Мы семеро остались на перекрестке, наблюдая за пылью с восточного пути. Даже неугомонный Одноглазый и Гоблин были поражены завершением часа. Лошадь Отто заржала. Он зажал ей ноздри одной рукой, другой похлопал по шее, успокаивая ее. Это было время для размышлений, последняя эмоциональная веха эпохи.
Потом пыли больше не было. Они ушли. Запели птицы, а мы все еще оставались. Я достал из седельной сумки старый блокнот, устроился на дороге. Дрожащей рукой я написал: Конец пришел. Расставание свершилось. Молчун, дорогая, и братья Торкейк встали на путь Повелителей. Черной компании больше нет .
И все же я продолжу вести Анналы, хотя бы потому, что от двадцатипятилетней привычки так трудно избавиться. И, кто знает? Те, кому я обязан их донести, могут найти этот отчет интересным. Сердце успокоилось, но труп продолжает спотыкаться. Компания мертва фактически, но не по названию.
И мы, о безжалостные боги, являемся свидетелями силы имен.
Я положил книгу обратно в седельную сумку. "Ну, вот и все". Я смахнул пыль с задней части своих коленей, вглядываясь в наш собственный путь в завтрашний день. Низкая линия зеленеющих холмов образовала изгородь, над которой начали подниматься пучки, похожие на овчины. "Задание начинается. У нас есть время преодолеть первую дюжину миль".
Это оставило бы еще только семь или восемь тысяч.
Я оглядел своих спутников.
Одноглазый был старше всех на столетие, волшебник, морщинистый и черный, как пыльная слива. Он носил повязку на глазу и мягкую, потрепанную черную фетровую шляпу. Казалось, что эта шляпа перенесла все мыслимые несчастья, но пережила все унижения.
Также и Отто, самый обычный человек. Он был ранен сто раз и выжил. Он почти верил, что ему благоволят боги.
Закадычным другом Отто был Хагоп, еще один человек без особого цвета кожи. Но еще один выживший. От неожиданности у меня на глаза навернулись слезы.
Затем появился Гоблин. Что можно сказать о Гоблине? Название говорит само за себя, и в то же время ничего? Он был еще одним волшебником, маленьким, дерзким, вечно враждующим с Одноглазым, без чьей враждебности он бы свернулся калачиком и умер. Он был изобретателем ухмылки с лягушачьим лицом.
Мы пятеро были вместе двадцать с лишним лет. Мы состарились вместе. Возможно, мы слишком хорошо знаем друг друга. Мы формируем конечности умирающего организма. Последние в могучей, великолепной, легендарной линии. Я боюсь, что мы, которые больше похожи на бандитов, чем на лучших солдат в мире, очерняем память о Черном отряде.
Еще двое. Мургену, которого Одноглазый иногда называет Щенком, было двадцать восемь. Самому младшему. Он присоединился к Компании после нашего бегства из империи. Он был тихим человеком со многими печалями, невысказанным, у которого не было никого и ничего, кроме Компании, которую он мог бы назвать своей, но в то же время он был чужаком и одиноким человеком даже здесь.
Как и все мы. Как и все мы.
Наконец, была Леди, которая раньше была Леди. Потерянная леди, прекрасная Леди, моя фантазия, мой ужас, более молчаливая, чем Мурген, но по другой причине: отчаяние. Когда-то у нее было все. Она отказалась от этого. Теперь у нее ничего нет.
Она не знает ничего ценного.
Пыль с дороги Лордов исчезла, развеянная холодным бризом. Некоторые из моих любимых навсегда ушли из моей жизни.
Нет смысла оставаться здесь. "Подтяни их", - сказал я и подал пример. Я проверил привязи на вьючных животных. "Садись. Одноглазый, ты принимаешь решение".
Наконец, намек на присутствие духа, когда Гоблин придирался: "Я должен есть его пыль?" Если Одноглазый был прав, это означало, что у Гоблина был арьергард. Как волшебники, они не были покорителями гор, но они были полезны. Одна игра на носу и одна на корме заставили меня чувствовать себя гораздо комфортнее.
"Насчет его хода, ты не думаешь?"
"Подобные вещи не заслуживают внимания", - сказал Гоблин. Он попытался хихикнуть, но у него получилась только улыбка, которая была призраком его обычной жабьей ухмылки.
Ответный сердитый взгляд Одноглазого тоже был не слишком язвительным. Он уехал без комментариев.
Мурген следовал в пятидесяти ярдах позади, держа двенадцатифутовое копье вертикально. Когда-то это копье красовалось на нашем штандарте. Теперь за ним тянулся четырехфутовый кусок изодранной черной ткани. Символизм игры заключался в нескольких уровнях.
Мы знали, кто мы такие. Было лучше, что другие этого не знали. У Компании было слишком много врагов.
Хагоп и Отто следовали за Мургеном, ведя за собой вьючных животных. Затем шли леди и я, также с привязями позади. Гоблин следовал за нами в семидесяти ярдах. И поэтому мы всегда путешествовали, потому что были в состоянии войны со всем миром. Или, может быть, все было наоборот.
Возможно, я хотел бы иметь разведчиков, но есть предел тому, чего могут достичь семеро. Два волшебника были следующим лучшим вариантом.
Мы ощетинились оружием. Я надеялся, что мы выглядим так же просто, как ежик перед лисой.
Дорога на восток исчезла из виду. Я был единственным, кто оглядывался назад в надежде, что Сайлент нашел свободное место в своем сердце. Но это была напрасная фантазия. И я это знал.
В эмоциональном плане мы расстались с Сайлентом и Дарлингом несколько месяцев назад, на залитом кровью и ненавистью поле битвы в Барроуленде.
Там был спасен мир и потеряно так много всего остального. Мы проживем свою жизнь, размышляя о цене.
Разные сердца, разные дороги.
"Похоже, собирается дождь, Костоправ", - сказала Леди.
Ее замечание поразило меня. Не то чтобы то, что она сказала, было неправдой. Действительно, было похоже на дождь. Но это было первое наблюдение, которое она сделала добровольно с того ужасного дня на севере.
Возможно, она собиралась одуматься.
Глава вторая: ДОРОГА НА ЮГ
"Чем дальше мы заходим, тем больше это похоже на весну", - заметил Одноглазый. Он был в хорошем настроении.
В последнее время я тоже время от времени замечал озорные искорки в глазах Гоблина. Вскоре эти двое найдут какой-нибудь предлог, чтобы возродить свою древнюю вражду. Полетят магические искры. По крайней мере, всем нам было бы интересно.
Даже настроение Леди улучшилось, хотя она говорила немногим больше, чем раньше.
"Перерыв окончен", - сказал я. "Отто, погаси огонь. Гоблин. Ты в деле". Я уставился на дорогу. Еще две недели, и мы были бы рядом с Чармом. Я еще не раскрыл, что мы должны были там сделать.
Я заметил кружащих канюков. Что-то прямо впереди, недалеко от дороги.
Я не люблю предзнаменования. Они заставляют меня чувствовать себя неуютно. Эти птицы заставили меня чувствовать себя неуютно.
Я махнул рукой. Гоблин кивнул. "Я пойду сейчас", - сказал он. "Растяни это немного".
"Правильно".
Мурген дал ему дополнительные пятьдесят ярдов. Отто и Хагоп дали Мургену дополнительное пространство. Но Одноглазый продолжал прижиматься к нам с Леди, привставая на стременах, пытаясь не спускать глаз с Гоблина. "У меня плохое предчувствие по этому поводу, Костоправ", - сказал он. "Плохое предчувствие".
Хотя Гоблин не поднял тревоги, Одноглазый был прав. Эти думберды действительно отметили плохое событие.
Шикарная карета лежала перевернутой у дороги. Двое из ее команды из четырех человек погибли на следах, вероятно, из-за травм. Пропали два животного.
Вокруг кареты лежали тела шести охранников в форме, кучера и одной верховой лошади. Внутри кареты были мужчина, женщина и двое маленьких детей. Все убиты.
"Хагоп, - сказал я, - посмотри, что ты сможешь прочесть на вывесках. Леди. Ты знаешь этих людей? Узнаешь их герб?" Я указал на рисунок на двери кареты.
"Сокол Рейла. Проконсул империи. Но он не из таких. Он старше и толще. Они могут быть семьей ".
Хагоп сказал нам: "Они направлялись на север. Разбойники настигли их". Он показал клочок грязной ткани. "Они сами нелегко отделались". Когда я не ответил, он привлек мое внимание к обрывку.
"Серые мальчики", - задумчиво произнес я. Серые мальчики были имперскими солдатами северных армий. "Вырвались за пределы их территории".
"Дезертиры", - сказала Леди. "Роспуск начался".
"Вероятно". Я нахмурился. Я надеялся, что decay подождет, пока мы не начнем работать.
Леди задумчиво произнесла: "Три месяца назад путешествовать по империи было безопасно для одинокой девственницы".
Она преувеличила. Но не сильно. До того, как борьба в Курганной Земле поглотила их, великие силы, называемые Взятыми, следили за провинциями и быстро и свирепо расплачивались за нелицензионное зло. Тем не менее, в любой стране и в любое время найдутся достаточно храбрые или глупые, чтобы испытать пределы дозволенного, и другие, готовые последовать их примеру. Этот процесс ускорялся в империи, лишенной своих цементирующих ужасов.
Я надеялся, что их прохождение еще не стало всеобщим подозрением. Мои планы зависели от принятия старых обличий.
"Может, начнем копать?" Спросил Отто.
"Через минуту", - сказал я. "Как давно это произошло, Хагоп?"
"Пара часов".
"И никого не было рядом?"
"О, да. Но они просто ходили вокруг да около".
"Должно быть, это славная шайка бандитов", - размышлял Одноглазый. "Если им удается уходить, оставляя повсюду тела".
"Возможно, они должны быть замечены", - сказал я. "Возможно, они пытаются создать свое собственное баронство".
Одноглазая захихикала. Я покраснела. Но было приятно увидеть в ней хоть каплю жизни.
Мы похоронили тела, но оставили карету. Выполнив цивилизованный долг, мы продолжили наше путешествие.
Два часа спустя Гоблин прискакал обратно. Мурген расположился там, где его можно было увидеть на повороте. Теперь мы были в лесу, но дорога была в хорошем состоянии, лес по бокам был расчищен. Это была дорога, модернизированная для военных перевозок.
Гоблин сказал: "Впереди есть гостиница. Мне не нравится ее вид".
Скоро наступит ночь. Мы потратили день на то, чтобы сажать мертвецов. "Он выглядит живым?" Местность после похорон стала какой-то странной. Мы никого не встретили на дороге. Фермы рядом с лесом были заброшены.
"Кишмя кишит. Двадцать человек в гостинице. Еще пятеро в конюшнях. Тридцать лошадей. Еще двадцать человек в лесу. Там загнано еще сорок лошадей. И много другого домашнего скота тоже."
Последствия казались достаточно очевидными. Пройти мимо или столкнуться с неприятностями лицом к лицу?
Дебаты были оживленными. Отто и Хагоп высказались прямо. У нас были Одноглазый и Гоблин, если дело дойдет до драки.
Одноглазому и Гоблину не понравилось, что их поставили в неловкое положение.
Я потребовал совещательного голоса. Мурген и Леди воздержались. Отто и Хагоп были за прекращение. Одноглазый и Гоблин уставились друг на друга, каждый ожидая, когда другой прыгнет, чтобы спуститься с противоположной стороны.
"Тогда мы переходим прямо к делу", - сказал я. "Эти клоуны собираются разделиться, но все равно составляют большинство за ... " После чего волшебники объединились и проголосовали за то, чтобы вмешаться, просто чтобы сделать из меня лжеца.
Три минуты спустя я впервые увидел ветхую гостиницу. В дверях стоял кейс, изучая Гоблина. Другой сидел на шатком стуле, прислоненном к стене, и жевал палочку или соломинку. Человек в дверях удалился.
Серыми мальчиками Хагоп называл бандитов, с которыми мы столкнулись по дороге. Но серый был цветом униформы на территориях, откуда мы пришли. На форсбергском, самом распространенном языке в северных войсках, я спросил человека в кресле: "Место открыто для бизнеса?"
"Да". Глаза сидящего в кресле сузились. Он задумался.
"Кто-то только что вышел через заднюю дверь. Они уже на ногах внутри. Но не похоже, чтобы это сразу стало проблемой ".
Сиделке не понравилось, что мы перешептываемся. "Как долго ты рассчитываешь остаться?" он спросил. Я заметил татуировку на одном запястье, еще одну выдающую его за иммигранта с севера.
"Только сегодня вечером".
"У нас тесно, но мы как-нибудь впишем тебя". Он был классным парнем.
Пауки-ловушки, эти дезертиры. Гостиница была их базой, местом, где они отмечали своих жертв. Но они делали свою грязь на дороге.
В гостинице царила тишина. Войдя, мы внимательно осмотрели находившихся там мужчин и нескольких женщин, которые выглядели сильно потрепанными. Они не звучали правдиво. Придорожные гостиницы обычно являются семейными заведениями, кишащими детьми, стариками и прочими странностями между ними. Ничего из этого не бросалось в глаза. Просто жестокие мужчины и плохие женщины.
У кухонной двери был свободный большой стол. Я сел спиной к стене. Леди плюхнулась рядом со мной. Я почувствовал ее гнев. Она не привыкла, чтобы на нее смотрели так, как эти мужчины смотрели на нее.
Она оставалась красивой, несмотря на дорожную грязь и лохмотья.
Я положил ладонь на одну из ее рук - жест скорее сдержанности, чем обладания.
Пухленькая шестнадцатилетняя девушка с затравленными бычьими глазами подошла спросить, сколько нас, нужны ли нам еда и жилье, нужно ли греть воду в ванне, как долго мы намерены оставаться, какого цвета наша монета. Она делала это вяло, но правильно, как будто без всякой надежды, наполненная только ужасом от того, какой ценой это обойдется неправильно.
Я интуитивно понял, что она принадлежит к семье, которая по праву управляла гостиницей.
Я бросил ей золотую монету. У нас их было предостаточно, поскольку мы награбили некоторые имперские сокровища перед отъездом из Курганной Земли. Блеск вращающейся монеты вызвал внезапный блеск в глазах мужчин, делающих вид, что они не наблюдают.
Одноглазый и остальные ввалились внутрь, подтащили стулья. Маленький черный человечек прошептал: "В лесу большой переполох. У них есть планы на нас". Лягушачья ухмылка тронула левый уголок его рта. Я предположил, что у него могут быть собственные планы. Ему нравится позволять плохим парням устраивать засады самим.
"Планов много", - сказал я. "Если они бандиты, мы позволим им повеситься".
Он хотел знать, что я имел в виду. Мои схемы иногда становились еще более мерзкими, чем его. Это потому, что я теряю чувство юмора и просто использую максимум грязи.
Мы встали до рассвета. Одноглазый и Гоблин использовали любимое заклинание, чтобы погрузить всех в гостинице в глубокий сон.
Затем они выскользнули, чтобы повторить свое выступление в лесу. Остальные из нас подготовили наших животных и снаряжение. У меня была небольшая стычка с Леди. Она хотела, чтобы я что-нибудь сделал для женщин, которых бандиты держат в плену.
"Если я буду пытаться исправить каждую ошибку, с которой столкнусь, я никогда не доберусь до Хатовара".
Она не ответила. Мы выехали через несколько минут.
Одноглазый сказал, что мы приближаемся к концу леса. "Это место выглядит не хуже любого другого", - сказал я. Мурген, леди и я свернули в лес к западу от дороги. Хагоп, Отто и Гоблин повернули на восток. Одноглазый просто повернулся и ждал.
Он не делал ничего очевидного. Гоблин тоже был занят.
"А что, если они не придут?" Спросил Мурген.
"Значит, мы ошиблись в своих предположениях. Они не бандиты. Я отправлю им извинения по ветру".
Некоторое время ничего не было сказано. Когда я в следующий раз двинулся вперед, чтобы проверить дорогу, Одноглазый был уже не один. Полдюжины всадников поддерживали его. Мое сердце сжалось. Все его призраки были людьми, которых я знал, старыми товарищами, давно умершими.
Я отступил, потрясенный сильнее, чем ожидал. Мое эмоциональное состояние не улучшилось. Солнечный свет пробивался сквозь лесной покров, окрашивая двойниками еще больше погибших друзей. Они ждали со щитами и оружием наготове, молча, как и подобает призракам.
На самом деле они не были призраками, разве что в моем воображении. Это были иллюзии, созданные Одноглазым. Через дорогу Гоблин собирал свой собственный теневой легион.
Если бы у этих двоих было время поработать, они были бы настоящими художниками.
Теперь не было никаких сомнений даже в том, кто такая Леди.
"Стук копыт", - сказал я без всякой необходимости. "Они приближаются".
Мой желудок перевернулся. Поставил ли я на инсайдерский стрит? Сделал слишком длинный бросок? Если они решат драться... Если Гоблин или Одноглазый дрогнут...
"Слишком поздно для дебатов, Костоправ".
Я посмотрел на Леди, сияющее воспоминание о том, какой она была. Она улыбалась. Она знала, о чем я думаю. Сколько раз она сама была там, хотя и на более грандиозной игровой доске?
Разбойники протопали по проходу, образованному дорогой. И в замешательстве натянули поводья, когда увидели поджидающего их Одноглазого.
Я двинулся вперед. По всему лесу призрачные лошади двигались вместе со мной. Слышался шум упряжи, щетки. Приятный штрих, Одноглазый. То, что вы называете правдоподобием.
Там было двадцать пять бандитов. У них были жуткие выражениялиц. Их лица побледнели еще больше, когда они заметили Леди, когда они увидели знамя призрака на копье Мургена.
The Black Company была довольно хорошо известна.
Двести призрачных луков согнуты. Пятьдесят рук пытались найти какое-нибудь небесное брюхо, за которое можно было бы ухватиться. "Я предлагаю вам спешиться и разоружиться", - сказал я их капитану. Он несколько раз глотнул воздуха, прикинул шансы, сделал, как было указано. "Теперь отойдите от лошадей. Вы, непослушные мальчишки".
Они двинулись. Леди сделала жест. Все лошади развернулись и потрусили к Гоблину, который был их настоящим мотиватором. Он пропустил животных. Они вернутся в гостиницу, чтобы объявить, что террор закончился.
Ловко. О, ловко. Даже заусениц нет. Так мы делали в старые времена. Маневрирование и хитрость. Зачем причинять себе боль, если ты можешь победить их с помощью перетасовки и обмана?