Из семидесяти Избранных, покинувших чилл-Спармарген, осталось восемнадцать, святые охотники направились на юг. Большинство были ранены. Пятерых пришлось держать привязанными к седлам. Как только они остановились за воротами, они обнаружили, что Дренгтин Скайр был мертв так давно, что его труп остыл. Его пони был в состоянии сверхъестественной тревоги.
В воротах не было ничего примечательного. Это был проем в железной ограде. С этой стороны был лед и наледь из твердых снежинок. Безумный ветер бесцельно швырял опавшие листья. Мир за забором мог бы быть теплее. Листья там были мокрыми. Ветер не мог их поднять.
Оборванные, бледные паломники с костями и маленькими черепами в волосах смотрели на перезимовавший лес. Что-то построенное из серого камня едва можно было различить сквозь деревья-скелеты. Каждый священный ассасин надеялся, что его добыча находится там, и это суровое задание можно будет довести до конца.
Из их числа вышел Крепнайт, Избранный. Он носил отчасти человеческий облик. Он был божественным артефактом. На его левой руке было семь пальцев. На правой их было шесть. Пальцы на ногах соответствовали этому рисунку. На нем нигде не было волос. Его кожа казалась невероятно подтянутой и блестящей и отливала болезненным зеленоватым оттенком с неправильными пятнами глубокого красновато-коричневого. Его скулы были преувеличены. Его глаза были глазами огромной кошки. Его зубы были острыми, многочисленными и зазубренными на задних краях.
Крепнайт, Избранный, полностью возник из воображения Харулке Ветроходца. Он существовал с одной целью. Его цель лежала чуть дальше полета стрелы впереди.
Крепнайт, Избранный, погнал своего испуганного скакуна вперед. Он проигнорировал вывеску у ворот: "БЕРЕГИСЬ ВОЛКОВ" И "БЫЛИ", написанные выцветшими братскими буквами. Все равно он не умел читать.
Как и многие из его спутников. Нет, язык этой земли.
Крепнайт, Избранный, остановился, продвинувшись вперед на четыреста ярдов. Он оказался лицом к лицу с небольшим замком, стоявшим едва ли на расстоянии ста футов. Его подъемный мост был опущен, перекинут через мокрый ров шириной в восемь футов.
Крепнайт, Избранный, не мог пересечь текущую воду без посторонней помощи. Вода во рву пришла в движение.
Вода не имела значения.
Стрела вонзилась в грудь артефакта. Она прошла насквозь, пока четырнадцать дюймов не вышли из его спины. Древко было толстым, дубовым, с наконечником из бронебойного железа. Крепнайт, Избранный, отшатнулся после удара, а затем просто окаменел в своем седле.
Ломкий холодный воздух кружился вокруг него. Он чувствовал каждый вдох.
Он ничего не мог поделать.
По подъемному мосту шли два старика. Один нес железную лопату, другой - ржавый клюв. Человек-лопата взял под уздцы скакуна божественного артефакта и увел его прочь, лошадь дрожала от ужаса. Через сотню ярдов, на краю оврага, биллер воспользовался своим инструментом, чтобы сбросить всадника, который скатился в небольшой овраг.
Оба старика сгребали и перетаскивали грязь, палки, камни и опавшие листья на неподвижное тело.
Свет погас. Прошло много времени. Вороны спокойно наблюдали с деревьев. Волки пришли рассмотреть упавший артефакт и позабавиться его несчастьем.
Со временем спутники паломника нашли божественный артефакт. Они откопали его. Один из них сломал тяжелую стрелу и вытащил древко. Крепнайт, Избранный, стряхнул с себя грязь и листья и подобрал под себя ноги. Вороны над головой красноречиво щебетали об этом грандиозном розыгрыше. Волки держались на расстоянии, но язык их тела свидетельствовал о жестоком презрении.
Среди Избранных были шаманы. Они оставались поблизости, пока Крепнайт, Избранный, возобновлял свое наступление на замок. Они подавили силу воды. Дюжина человек находилась на расстоянии вытянутой руки, когда Крепнайт, Избранный, пересек подъемный мост и принес волю своего бога в деревенскую цитадель.
Ослепительная вспышка. Оглушительный рев. Тысяча игл агонии. Безвозвратная смерть Крепнайта, Избранного и всех, кто шел с ним.
Пока трупы все еще тряслись и подергивались, волки нападали на каждого человека, который проходил мимо предупреждающего знака.
Трое молодых всадников, оставленных своим капитаном снаружи, полетели сообщить о катастрофе.
Вороны последовали за ним. Насмехаясь.
Ночь не знает особой любви к тем, кто считает себя ее собственностью. Из троих двое пали жертвами безжалостных мелких орудий. Последний был слишком безумен, чтобы сообщить что-нибудь полезное, когда все-таки победил.
Его возвращение было достаточной информацией.
Его бог вознаградил его, как это делают боги. Оно поглотило его.
2. Луцидия: В Глазах Герига и
Тень Идиама У ветра было лезвие, похожее на ржавую пилу. Ни один из живущих людей не помнил такого холода в люцидианской пустыне. Уж точно не тогда, когда еще не наступила настоящая зима. Некоторые видели снег и раньше - вдалеке, на вершинах высочайшего из высоких хребтов.
С каменной башни на вершине Тель-Муссы открывался великолепный вид на многие лиги вокруг. Построенная крестоносцами для защиты от захватчиков из Каср-аль-Зеда, сторожевая башня была захвачена Индалой аль-Сул Халаладином, Обладателем Меча Божьего, после того, как он разгромил крестоносцев у Источника Дней. Теперь это был дом отчаявшихся беглецов из Дреангера, которые поступили на службу к Муктабе Ашефу аль-Фартеби эд-Дину, кайфу Каср аль-Зеда.
Жестокий ветер трепал седеющие волосы и бороду Нассима Ализарина. Они называли его Горой. Он был человеком такого роста, что только западные скакуны могли нести его. И ему требовалась целая вереница таких, когда он путешествовал. Он быстро изнашивал их.
Нассим медленно поворачивался. Неверующие хорошо выбрали это место, хотя и строили на фундаменте, заложенном в незапамятные времена. Сотня армий прошла по дороге внизу, направляясь в ту или иную сторону, с тех пор как люди научились воевать. Нассим думал, что вскоре придут и уйдут еще больше.
С юга приближался одинокий всадник, несчастный, склонившийся над седлом. Это, должно быть, старик Боун, вернувшийся с обходных постов Ша-луга вдоль дальних границ государств крестоносцев. Позади Кости, на горизонте, словно зловещий сфинкс, маячил темный силуэт Герига, крепости крестоносцев, которую ни один простой смертный не мог надеяться захватить. Братство Войны укомплектовало Герига. Иногда эти отважные воины-жрецы приближались к Тель Муссе, надеясь выманить беглеца Ша-луга. Гора не желала играть. В лучшие времена у него было менее четырехсот последователей, разбросанных по всему Царству Мира. Его война с бывшим другом Гордимом Львом, маршалом Ша-луга, складывалась не слишком удачно. Большинство шаолуг согласились с тем, что убийство сына Нассима Хагида было мерзостью. Однако они не рассматривали это как оправдание, достаточное для кровопролития между братьями-воинами.
Сутью аль-Прамы было подчинение. Сутью бытия Ша-луга была дисциплина.
Повелитель Призраков, аль-Азер эр-Селим, присоединился к Нассиму. Он проклял пронизывающий до костей ветер. Тихо. Гора не терпела ни богохульства, ни призыва демонов. Аз спросил: “Это Кость?” Его глаза не шли ни в какое сравнение с глазами Генерала.
“Да. И не приносящий хороших новостей”.
“Хм?” Аз посмотрел на север и немного на восток, в сторону Идиама, самой суровой из пустынь. Аз боялся плохих новостей. Если все станет достаточно плохо - настолько плохо, что Муктаба аль-Фартеби больше не увидит смысла в поддержке отколовшейся фракции шаулуг против каифа аль-Минфета, - тогда единственная безопасность может заключаться в Андескелузе. Город с привидениями.
Гора прочитала его взгляд. “Мы никогда не будем в таком отчаянии. Люцидианцам нужен каждый клинок. Ху'н-тай угрожают на севере и востоке. Как только Золотые закончат пожирать Гаргарлицейскую империю, он обратится против Люцидии.”
Внизу усталый всадник начал подъем к башне. Справится ли он? Достаточно ли у него осталось сил?
Боун был стар, но те, кто знал его, никогда не ставили против него.
“Как он остается в живых?” Спросил Нассим.
“Хм?” Повелитель Призраков теперь смотрел на пару пунктов южнее линии, которая должна была разделить Идиам пополам. Направляйтесь к реке Абхар и северной оконечности пресноводного озера, которое местные жители называют морем Зебала. До него всего день ходьбы. В солнечный день его можно было увидеть сверкающим. Рядом с этим озером, к югу, лежала деревня Чалдар, место рождения халдарского религиозного заблуждения. Один из колодцев Ириана находился недалеко от Чалдара. Аз не смог вспомнить его название.
У него начались проблемы с памятью.
“Цистимед, Повелитель Призраков. Как он может все еще быть жив? Он был Царем царей Ху'н-тайта на протяжении двухсот лет ”. И все еще был отцом принцев, которые выросли, чтобы восстать против него.
Аз пожал плечами. “Колдовство”. Универсальный ответ. “Пойдем поприветствуем Боуна у костра”.
“Через мгновение”. Теперь Нассим смотрел в сторону Герига. И немного севернее этой твердыни, в сторону Источника Дней, где крестоносцы потерпели самое страшное бедствие в своей истории. Он быстро указал пальцем сюда, вон туда, называя Источники Ириана. “Колодец памяти". "Колодец Искупления” и так далее. “Если соединить их все линиями, эти линии почти идеально очерчивают Равнину Суда”. Там, где на протяжении веков происходили сотни битв. Там, где должен был произойти финальный конфликт между Богом и Искусителем, согласно всем четырем религиям, уходящим корнями в Святые Земли.
“Неужели?” Ответил Аз. Он был образованным, но не более религиозным, чем нужно было, чтобы выжить среди яростно религиозных. “Может ли быть связь с ослаблением колодцев? Было бы для нас лучше, если бы Индала перебила крестоносцев на Равнине, а не в пустошах над Колодцем Дней?”
“Это мысль. Для кого-то, кто больше связан с Ночью, чем я”. Нассим направился вниз по лестнице.
***
Боун соответствовал своему прозвищу. На нем было мало плоти, а кожа была болезненно-бледной. Аз опасался, что старая компания скоро снова сократится. Их осталась всего горстка. А их капитан был далеко, будучи кем-то другим. Ни Небо, ни Земля не оставили ему выбора.
Кто-то принес бульон для Кости, Аза и Нассима. Собрались лейтенанты Горы. Боун был ближе всех к костру, но не мог унять дрожь. Гора потребовала еще топлива. Боун сжал свою кружку посиневшими пальцами и отхлебнул. Он начал оттаивать, выглядывать в мир, испытывать облегчение, видя Аза рядом.
“Я не приношу радости”, - прохрипел старик. “Они забыли нас”. Но это было не то послание, которое он пришел передать. “Я неправильно понял. Они не забыли. Они не могут заставить себя проявить заботу настолько, чтобы наброситься на Маршала. Негодяй - это совсем другая история. Они убили бы его, если бы смогли выманить из укрытия. Сам Лев сделал бы это. Но никто еще не настолько отчаялся в лидерстве Гордимера, чтобы восстать против него. Наши тайные друзья начали исчезать. Они говорят, что мы не предложили альтернативы, только конец тому, что есть ”.
Гора вздохнул, опустился на низкий диван. Это была правда. Он отправился войной против Гордимера и эр-Рашаля аль-Дулкуарнена. Какими бы злыми ни были эти двое, они были законом в кайфате аль-Минфет. Гордимер все еще был таким. Ша-луг и Вера были больше, чем сумма любых преступлений. Прежде всего, должен быть Маршал. И закон. Иначе Дреангер погрузился бы в хаос. Святые земли были бы потеряны.
Луцидия - кайфата Каср аль-Зеда - не смогла покончить с чужаками. Индала аль-Сул Халаладин была стара. В отличие от Гордимера, он был слишком благороден, чтобы захватить всю власть в свои руки. Он подчинил свою шею прихотям своего Кайфа. И должен был сосредоточиться на постоянно растущей угрозе со стороны Ху'н-тай Ат.
“Это правда”, - сказала Гора. “Меня погубили эмоции. И я потащил вас всех за собой. Мы становимся Гизелой Фракир для Муктабы аль-Фартеби.”Гизела Фракир была самыми ненавистными верующими, праманами, которые служили врагам Веры за плату. Гизела Фракье патрулировала и охраняла границы Рона при поддержке профессиональных армий Восточного императора.
Древнее соперничество племен вынудило некоторых Верующих стать Гизелой Фракье. Во времена, предшествовавшие откровению, принесенному Семьей Основателей, религия была важнейшей частью племенной идентичности. По всему ареалу, ныне благословленному Верой, племена были разделены поровну между девидианцами, халдарианцами и анимистами.
В устах Нассима Ализарина “Гизела Фракиер” стала еще уродливее, чем “отступница”.
“Если у нас будет кайф”, - заметил Номун. Номун стал мятежником, когда Лев забрал его дочь во Дворец королей в аль-Карне. Номун был блестящим капитаном в полевых условиях. Кроме того, он был погружен в книжные знания и имел репутацию непревзойденного хирурга. Именно номуны Ша-луга, по мере увеличения их численности, положат конец тирании в аль-Карне.
“Есть ли у нас кайф?” Спросил Нассим.
“Аль-Фартеби снова болен. Слухи шепчут о яде”. Как всегда, когда заболевал человек с положением. Чаще с Муктабой аль-Фартеби, чем с другими. Муктаба отравил своего предшественника. Ходили разговоры о том, чтобы отстранить его от должности из-за угроз Ху'н-тайата, возрождающихся государств крестоносцев, и возросшего давления со стороны аль-Минфета. И Муктаба ушел бы, если бы не Индала аль-Сул Халаладин. Весь мир боялся недовольства Индалы. Некоторые верили, что Ху'н-тайцы сдерживают свою ярость только потому, что не хотят разбудить гения Битвы у Источника Дней.
“Идут споры о том, кто должен заменить аль-Фартеби. Индала отказывается от этой роли. Как всегда. Но двое его сыновей не проявили к этому никакого пренебрежения”.
Гражданская война? Всегда была возможность, когда должности передавались не по крови. Нассим сказал: “Индала обучал своих сыновей быть воинами. Каиф должен быть святым человеком”.
Несколько человек хихикнули. Все коренные люцидианцы. Несколько недавних каифов были по-настоящему святыми. Некоторые утверждали, что частые болезни Муктабы были результатом его преданности пороку. В частности, его пристрастию к абсенту.
Гора рассматривала Кость. Кость, казалось, ушел в себя. “Все это ничего не значит для нас. Наш мир - Тель Мусса и стража на Гериге”.
Аль-Азер эр-Селим заметил: “Всегда есть возможность вернуться на запад”.
“Не для Нассима Ализарина. Я остаюсь. Я подчиняюсь. Если мне придется бежать в Идиам, я это сделаю. Я сыграю роль паука-потайщика. Мой час придет. Бог предает нечестивых в руки праведников. Я буду терпелив, как гора ”.
Аз и Боун беспокойно зашевелились. Они видели Идиама. Они посетили город с привидениями, Андескелуз. Оба знали, что “Гора” - это один из переводов имени главного бога в пантеоне, который господствовал на местном уровне до возникновения современных религий. В последнее время безумцы пытались воскресить падших богов.
Ашер и Ашторет, Невеста Горы, упоминались только на древних барельефах, особенно на стенах в Андескелузе. Но потребовался бы всего один маг, лишенный совести, чтобы призвать зло в мир. Эр-Рашаль аль-Дулкуарнен пытался воскресить древний ужас Дреангера, Сеску, Бесконечность.
“Аз?” - спросила Гора. “У тебя что-то на уме?”
“Только то, что всегда рядом. Страх перед махинациями Орудий Ночи. И перед пешками-людьми Ночи”.
Гора слегка склонил голову. “Спасибо, что напомнил мне. Мой великий грех - эгоизм. Я думаю о своих желаниях, а не о благе наших душ”.
3. Alten Weinberg: Celebrations
Капитан-генералу выделили трехэтажное восемнадцатикомнатное известняковое чудовище для его визита в резиденцию Империи Грааль. В доме было двенадцать человек прислуги. Он принадлежал Баярду ва Стилл-Паттеру, сыну и наследнику великого герцога Ормо ва Стилл-Паттер. Сама императрица Катрин приказала освободить Баярд в пользу ведущего солдата Церкви.
Капитан-генерал Пайпер Хехт и его свита прибыли в Альтен-Вайнберг в сопровождении короля Хайме Кастауриги. Который протащил значительную часть своих подданных за сотни миль, чтобы отпраздновать свою свадьбу с самым могущественным западным монархом. Капитан-генерал, похоже, был в фаворе у императрицы, хотя до этого они встречались всего дважды, но никогда не разговаривали.
Через три дня после прибытия Хект услышал, как Кейт Рук сказала: “Мы не можем этого понять, но у этой женщины определенно есть что-то на уме для тебя”.
Нервничая, Хект мерил шагами комнату и задавался вопросом, не вовлечена ли в игру Катрин ее младшая сестра, принцесса Хелспет. Ему не с кем было поделиться мыслями. Своих близких он оставил в Коннеке, чтобы руководить наступлением Церкви против ревенанта Ночи. Те, кто сопровождал его здесь, были спасателями, клерками и шпионами из штаба Титуса Консента или принадлежали к оружейной банде Кейт Рук - последнее на случай, если Ночь привлечет к себе неприятное внимание. И там был его приемный сын, Пелла. Плюс Алгрес Дреар, браунскнехт, или имперский стражник, который был сослан в Тюрьму после оскорбления императрицы и членов ее Консультативного Совета.
Капитан Дреар сказал Хекту: “Я скрывался столько, сколько осмеливался. Он прав. Она что-то замышляет. Никто не знает что. Консультативный Совет обеспокоен ”.
Императрица Катрин была эгейкой. Дочерью своего отца. Свирепый Маленький Ганс все еще пугал их, хотя он был уже много лет мертв. Непредсказуемые дочери Йоханнеса пугали их еще больше.
“Я удивлен, что они не бросили тебя в колодки”.
“Люди не видят того, чего не ожидают увидеть. Алгрес Дреар в тюрьме, защищает Антипатриарха. Те немногие, кто меня узнает, говорят, что я заключил выгодную сделку ”.
Хект сам ходил по улицам. Он мало чему научился. Он недостаточно хорошо понимал язык. У него также не было времени приспособиться. Более того, он не смог убедить своего главного спасателя Мэдук в том, что он будет в безопасности, бродя по окрестностям.
Пелла, однако, вырос на городских улицах и мог легко ускользнуть от своих опекунов. Его большой проблемой был язык.
В Альтене Вайнберге было больше народу и возбуждения, чем мог вспомнить кто-либо из местных. Предстоящая свадьба взбудоражила весь мир. Возможно, это будет важнейший брак столетия. Это могло бы навсегда закрепить имперское сближение с Братом, положив конец многовековой войне между Патриархатом и Империей. Если Катрин произведет на свет сына, который примет императорский горностай, это также даст Империи плацдарм в Дирекии. И обеспечит Джейме щит против амбиций короля Питера из Навайи.
***
“Мы спасли его от банды воров”, - сказал Престен Регес Хехту. Хехт посмотрел на Пеллу. Мальчик был грязным, его одежда порвана. “Мы не думаем, что это было связано с политикой. Местные солдаты не позволили мне привести головорезов на допрос”.
“Скажи мне, Пелла”.
История мальчика подтверждала оценку Престена. Он стал слишком любопытен в чем-то, а затем выдал себя за постороннего. Открытое приглашение. “Я облажался, папа. Я забыл, где я нахожусь.”
“Надеюсь, урок усвоен”.
“Я буду более осторожен”.
“Вы выяснили что-нибудь за свой счет?”
“Многим людям не нравится эта свадьба. Но это не секрет”.
Катрин Эге была непопулярна из-за того, что сотрудничала с Братской церковью.
“Это не так”. Хект беспокоился за сестру Кэтрин. Некоторые группировки стремились продвинуть Хелспет на первое место, надеясь, что она одобряет политику своего отца. Это подвергло принцессу Очевидному риску со стороны друзей Катрин.
Хелспет пыталась сохранять нейтралитет и поддерживать любовь своей сестры. Но просто своим существованием она стала точкой опоры и сплочения.
Было еще рано. Пока что Хект бодрствовал, перекусывая и изучая депеши из Коннека и Патриархальных гарнизонов в Фиральдии. Он узнал мало того, что могло его подбодрить.
Карава де Бос подошел с небольшим черным деревянным подносом, на котором лежали три письма с нетронутыми печатями. Де Бос руководил канцелярскими делами делегации днем. Ночным клерком был Ривадем Вирконделет. Каждый из них был шпионом. Оба были протеже Титуса Консента, главного шпиона и хранителя записей Патриархальных сил. И друг капитан-генерала.
Де Бос сказал: “Недавно пришли письма, сэр. В порядке поступления. Кроме того, джентльмен по имени Ренфроу просил о встрече с вами. Должен ли я назначить встречу?”
“Ты не знаешь, кто он?”
“Он думает, что он важен”.
“И это было бы правдой”.
“Должен ли я назначить встречу?”
“Нет. Впусти его. Остальные, убирайтесь. Мэдук. Я не хочу, чтобы слуги подслушивали ”. Баярд В.а. Стилл-Паттер ожидал, что его люди будут шпионить. Они старались изо всех сил. И оказались ужасно неумелыми.
Ренфроу был невзрачен. Он носил выдержанную одежду, как девять из десяти людей на улице, был среднего роста и ничем не примечателен в чертах лица. В его волосах виднелись проблески седины. Хект несколько раз находился достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание этого человека, но не мог вспомнить цвет его глаз.
Хект наблюдал за приближением Ренфроу. Ренфроу был удивлен, увидев Алгреса Дреара. Пелла, как почувствовал Хект, вспомнил Ренфроу из "Рыцаря жезлов" пару лет назад.
У этого мальчика были опасные воспоминания.
Хект рассмотрел письма. Он не узнал ни одного почерка. Одна печать принадлежала Патриарху. Остальные принадлежали императрице и ее сестре соответственно.
Эти утренние обзоры происходили за столом, способным вместить дюжину человек. Хехт сложил пару карт и перелистал два отчета, которые никуда не делись. Ренфроу оценил все это с первого взгляда, на мгновение задержавшись на письмах от сестер-императриц.
Хект сказал: “Садись. Если тебе будет удобнее. Я намерен ”. Он сел.
“Я ценю, что ты так быстро меня увидел”.
“Наши беседы всегда интересны. И мне стало скучно. Мне следовало подождать и приехать сюда на неделю позже короля Джейме ”.
“Я не могу представить, как можно скучать в таком политическом климате”.
“Это не моя политика”.
“Ты можешь ошибаться. Я думаю. Есть секреты, которые даже я не могу разгадать. Секреты, скрытые, в частности, от Ферриса Ренфроу”.
“Я могу это понять”.
Ренфроу сверкнул заговорщической улыбкой. “Если я спрошу, ты объяснишь, почему Алгрес Дреар с тобой? Я потянул за множество ниточек, чтобы он реабилитировался настолько, чтобы стать одним из браунскнехтов-охранников Белликоуза ”.
“Воинственный велел ему прийти”.
“Я слышал, у вас с Белликоузом развилось взаимное восхищение”.
“Это правда. Ты поэтому здесь?”
“Нет. Я хотел предупредить тебя, чтобы ты был осторожен”.