Кук Глен : другие произведения.

Мечты о стали

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Мечты о стали
  
  
  Глава первая
  
  
  
  Прошло много месяцев. Многое произошло, и многое ускользнуло из моей памяти. Незначительные детали запомнились мне, в то время как важные вещи ускользнули. О некоторых вещах я знаю только от третьих лиц, а о большем могу только догадываться. Как часто мои свидетели давали ложные показания?
  
  До этого времени вынужденного бездействия мне и в голову не приходило, что упускается из виду важная традиция, что никто не записывает дела Компании. Тогда я колебался. С моей стороны было самонадеянностью браться за перо. У меня нет образования. Я не историк и даже не писатель. Конечно, у меня нет ни глазомера, ни слуха, ни остроумия костоправа.
  
  Поэтому я ограничусь изложением фактов по мере того, как я их помню. Я надеюсь, что история не слишком окрашена моим собственным присутствием в ней или тем, что она сделала со мной.
  
  С этой апологией, настоящим, это дополнение к "Анналам Черного отряда", в традиции летописцев до меня, "Книге Леди".
  
  Леди, Летописец, Капитан
  
  
  
  Глава вторая
  
  
  
  Высота была неважной. Расстояние было экстремальным. Но Уиллоу Свон знал, что видит. "Им надирают задницы".
  
  Армии сражались перед городом Дежагор, в центре круглой, окруженной холмами равнины. Свон и трое ее спутников наблюдали.
  
  Блейд что-то буркнул в знак согласия. Корди Мэзер, старейший друг Свон, ничего не сказал. Он просто попытался выбить начинку из камня.
  
  Армия, которой они отдавали предпочтение, проигрывала.
  
  Свон и Мэзер были белыми, блондином и брюнеткой, родом из Роузза, города в семи тысячах миль к северу от места убийства. Блейд был чернокожим гигантом неопределенного происхождения, опасным человеком, который мало что мог сказать. Свон и Мазер спасли его от крокодилов несколькими годами ранее. Он застрял. Эти трое были командой.
  
  Свон тихо и размеренно ругалась по мере того, как ситуация на поле боя ухудшалась.
  
  Четвертый человек не принадлежал команде. Команда не заполучила бы его, если бы он вызвался добровольцем. Люди называли его Смоук. Официально он был пожарным Таглиоса, города-нации, армия которого проигрывала. На самом деле он был придворным таглиосским волшебником. Он был маленьким коричнево-ореховым человечком, само существование которого раздражало Свона.
  
  "Там твоя армия, Смок", - прорычала Уиллоу. "Она падет, ты падешь. Держу пари, повелители Теней были бы рады наложить на тебя лапу". Волшебство выло и лаяло на поле боя. "Может быть, сделать из тебя мармелад. Если только вы еще не заключили сделку."
  
  "Полегче, Уиллоу", - сказал Мазер. "Он что-то делает".
  
  Свон посмотрела на коротышку орехового цвета. "Конечно же. Но что?"
  
  Смок закрыл глаза. Он что-то бормотал. Иногда его голос потрескивал и шипел, как бекон на перегретой сковороде.
  
  "Он ничего не делает, чтобы помочь Черной компании. Хватит разговаривать сам с собой, старый хрыч. У нас проблема. Наших парней бьют кнутом. Хочешь попробовать все исправить? Прежде чем я перекину тебя через колено?"
  
  Старик открыл глаза. Он уставился на равнину. Выражение его лица было неприятным. Свон сомневалась, что глаза маленького выродка были достаточно хороши, чтобы разглядеть детали. Но с Дымом никогда не угадаешь. С ним все было маской и притворством.
  
  "Не будь идиотом, Свон. Я всего лишь человек, слишком маленький и слишком старый. Там, внизу, Хозяева Теней. Они могут раздавить меня, как таракана".
  
  Свон суетился и ворчал. Люди, которых он знал, умирали.
  
  Смок огрызнулся: "Все, что я могу сделать - все, что может сделать любой из нас, - это привлечь к себе внимание. Ты действительно хочешь, чтобы Хозяева Теней заметили тебя?"
  
  "Они всего лишь Черная компания, да? Они взяли свое жалованье, они используют свои шансы? Даже если сорок тысяч таглиосцев погибнут вместе с ними?"
  
  Губы Смоука сжались в жалкую черносливинку.
  
  На равнине людской прилив омыл холм, где был установлен штандарт Черной роты для последней битвы. Прилив устремился к холмам.
  
  "Ты бы не был доволен тем, как идут дела, не так ли?" Голос Свон был опасным, в нем больше не было придирок. Смок был политическим животным, хуже крокодила. Крокодилы могли пожирать своих детенышей, но их предательства были предсказуемы.
  
  Несмотря на раздражение, Смок ответил почти нежным голосом. "Они достигли большего, чем мы мечтали".
  
  Равнина была полна мертвых и умирающих, людей и животных. Обезумевшие боевые слоны носились вокруг, не уважая преданности. Только один таглиосский легион сохранил свою целостность. Она пробилась к городским воротам и прикрывала бегство других таглиосцев. Пламя поднялось за городом из военного лагеря. Компания добилась такого большого успеха в борьбе с очевидными победителями.
  
  Смоук сказал: "Они проиграли битву, но спасли Таглиос. Они убили одного из Хозяев Теней. Они лишили остальных возможности атаковать Таглиос. Они потратят оставшиеся у них войска на отвоевание Дежагора."
  
  Свон усмехнулась. "Просто прости меня, если я не танцую от радости. Мне нравились эти парни. Мне не понравилось, как ты планировал их трахнуть ".
  
  Характер Смоука был напряженным. "Они сражались не за Таглиос, Свон. Они хотели использовать нас, чтобы пробиться через Земли Теней к Хатовару. Что может быть хуже, чем победа Хозяев Теней."
  
  Свон знал, что такое рационализация, когда он вступил в нее. "И поскольку они не стали бы лизать ваши сапоги, даже если бы были готовы спасти ваши задницы от Хозяев Теней, вы считаете, что это удобно, что их поймали здесь. Жаль, говорю я. Это было бы отличное шоу, наблюдать за твоей работой ног, если бы они вышли победителями и тебе пришлось выполнить свою часть сделки."
  
  "Полегче, Уиллоу", - сказал Мейтер.
  
  Свон проигнорировала его. "Назови меня циником, Смок. Но я готова поспорить на что угодно, что ты и Радиша с самого начала рассчитывали облапошить их. А? Не хотелось бы, чтобы они рассекали Страну Теней. Но почему, черт возьми, нет? Я так и не получил эту роль ".
  
  "Это еще не конец, Свон", - сказал Блейд. "Подожди. Смок сейчас заплачет в свою очередь".
  
  Остальные уставились на Блейда. Он говорил так редко, что, когда он это делал, они понимали, что это что-то значит. Что он знал?
  
  Свон спросила: "Ты видишь что-то, что я пропустила?"
  
  Корди рявкнула: "Черт возьми, ты можешь успокоиться?"
  
  "Какого черта я должен? Весь проклятый мир наводнен коварными старыми пердунами, как Дым. Они обманывали всех нас с тех пор, как боги начали отсчитывать время. Посмотри на этого маленького педика. Продолжает ныть о том, что ему нужно залечь на дно и не позволить Хозяевам Теней узнать о нем. Я думаю, это означает, что у него нет яиц. Эта леди... Ты знаешь, кем она была раньше? У нее хватало смелости противостоять им. Если ты хоть немного подумаешь, то поймешь, что она поставила на кон больше, чем этот старый урод когда-либо мог ".
  
  "Успокойся, Уиллоу".
  
  "Успокойся, черт возьми. Это неправильно. Кто-то должен сказать старым пердунам вроде этого, чтобы они шли сосать камни".
  
  Блейд что-то буркнул в знак согласия. Но Блейду не нравились люди, облеченные властью.
  
  Свон, не так расстроенный, как показывал, отметил, что Блейд был в состоянии ударить волшебника, если тот станет вести себя несносно.
  
  Смок улыбнулся. "Свон, когда-то давным-давно все мы, старые пердуны, были молодыми крикунами, как ты".
  
  Мэзер встал между ними. "Хватит! Вместо того чтобы ссориться, как насчет того, чтобы убраться отсюда, пока этот беспорядок не настиг нас?" Остатки битвы кружились у подножия холмов. "Мы можем собрать гарнизоны из городов к северу отсюда и собрать всех в Годже".
  
  Свон согласился. Кисло. "Да. Возможно, кому-то из Компании это удалось". Он сердито посмотрел на Смоука.
  
  Старик пожал плечами. "Если некоторые выберутся, они смогут обучить настоящую армию. Сейчас у них было бы достаточно времени".
  
  "Да. И если Прабриндрах Драх и Радиша оторвутся от своих задниц, они могут даже обзавестись несколькими настоящими союзниками. Может быть, придумать волшебника с волосами на заднице. Такого, который не провел бы всю свою жизнь, прячась в сорняках. "
  
  Мэзер начал спускаться с обратной стороны холма. "Давай, Блейд. Пусть они препираются".
  
  Через несколько секунд Смок признался: "Он прав, Свон. Давай покончим с этим".
  
  Уиллоу тряхнул своими длинными золотистыми волосами, посмотрел на Блейда. Блейд мотнул головой в сторону лошадей у подножия холма. "Хорошо". Свон бросила последний взгляд на город и равнину, где погиб Черный отряд. "Но что правильно, то правильно, а что неправильно, то неправильно".
  
  "И то, что практично, есть практично, а то, что необходимо, есть необходимость. Поехали".
  
  Свон ушел. Он запомнит это замечание. Он был полон решимости оставить за собой последнее слово. "Чушь собачья, Смок. Это чушь собачья. Сегодня я увидел тебя с новой стороны. Мне это не нравится, и я этому не доверяю. Я собираюсь следить за тобой, как за твоей совестью ".
  
  Они вскочили в седла и направились на север.
  
  
  
  
  Глава третья
  
  
  
  В те дни Компания состояла на службе у Прабриндраха Драха из Таглиоса. Этот принц был слишком покладист, чтобы управлять таким многочисленным, мятежным народом, как таглиосцы. Но его природный оптимизм и всепрощающий характер были компенсированы его сестрой, Радишей Драх. Маленькая, смуглая, жесткая женщина, Радиша обладала волей, как сталь меча, и совестью несущегося камня.
  
  В то время как Черный отряд и Хозяева Теней оспаривали владение Дежагором, или Стормгардом, Прабриндрах Драх собрал аудиенцию в трехстах милях к северу.
  
  Принц был пяти с половиной футов ростом. Несмотря на смуглость, черты его лица были кавказскими. Он сердито смотрел на стоявших перед ним священников и инженеров. Ему хотелось вышвырнуть их вон. Но в проклятом богом Таглиосе никто не оскорблял жрецов.
  
  Он заметил, как его сестра подает знак из затененной задней части зала. "Извините". Он вышел. Плохие манеры, которые они могли бы стерпеть. Он присоединился к Радише. "В чем дело?"
  
  "Не здесь".
  
  "Плохие новости?"
  
  "Не сейчас". Радиша зашагала прочь. "Маджаринди выглядела несчастной".
  
  "Его рука попала в ловушку для обезьян. Он настоял, чтобы мы построили стену, потому что у Шазы были священные видения. Но как только другие потребовали свою долю, он запел другую песню. Я спросил, начали ли у Шазы видения. Ему было не смешно. "
  
  "Хорошо".
  
  Радиша вела своего брата по извилистым коридорам. Дворец был древним. Пристройки надстраивались при каждом правлении. Никто не знал лабиринт целиком, кроме Дыма.
  
  Радиша отправилась в одно из тайных мест волшебника, комнату, защищенную от подслушивания лучшими заклинаниями старика. Прабриндрах Драх закрыл дверь. "Ну?"
  
  "Голубь принес послание. От дыма".
  
  "Плохие новости?"
  
  "Наши наемники потерпели поражение в Стормгарде". Хозяева Теней призвали Дежагора в Стормгард.
  
  "Плохо?"
  
  "Есть ли еще что-нибудь... ?"
  
  "Да". До появления Хозяев Теней Таглиос был пацифистским государством. Но когда эта опасность впервые возникла, Прабриндрах эксгумировал древние стратегиконы. "Были ли они уничтожены? Разгромлены? Насколько сильно они ранили Хозяев Теней? Таглиос в опасности?"
  
  "Им не следовало пересекать Мейн".
  
  "Им пришлось спасать выживших из Ghoja ford. Они профессионалы, сестренка. Мы сказали, что не будем сомневаться или вмешиваться. Мы не верили, что они смогут победить в Ghoja, так что мы намного впереди. Расскажите мне подробности ".
  
  "Голубь - это не кондор". Радиша скорчила гримасу. "Они двинулись вниз с толпой освобожденных рабов, хитростью захватили Дежагор, уничтожили Штормовую Тень и ранили Прядильщицу Теней. Но сегодня Лунная Тень появилась со свежей армией. Потери были тяжелыми с обеих сторон. Лунная Тень, возможно, был убит. Но мы проиграли. Часть войск отступила в город. Остальные рассеялись. Большинство наемников, включая капитана и его женщину, были убиты."
  
  "Леди мертва? Жаль. Она была восхитительна".
  
  "Ты похотливая обезьяна".
  
  "Я такая, не так ли? Но она останавливала сердца, куда бы ни пошла".
  
  "И никогда не замечала. Единственным мужчиной, которого она видела, был ее капитан. Этот тип Костоправ ".
  
  "Ты обижена, потому что он смотрел только на нее?"
  
  Она одарила его свирепым взглядом.
  
  "Что делает Смок?"
  
  "Бегство на север. Блейд, Свон и Мазер попытаются сплотить выживших в Годже".
  
  "Мне это не нравится. Смоук должен был остаться там. Собрал их там, чтобы поддержать мужчин в городе. Нельзя отдавать завоеванные позиции ".
  
  "Смок боится, что Хозяева Теней узнают о нем".
  
  "Они не знают? Это удивило бы меня". Прабриндрах пожал плечами. "Для чего он себя бережет? Я иду туда".
  
  Она рассмеялась.
  
  "Что?"
  
  "Ты не можешь. Эти идиоты-священники украли бы все, кроме твоих глаз. Останься. Занимай их своей идиотской стеной. Я уйду. И я буду пинать Смоука под зад, пока он не встанет и что-нибудь не предпримет ".
  
  Принц вздохнул. "Ты прав. Но иди тихо. Они ведут себя лучше, когда думают, что ты наблюдаешь".
  
  "В прошлый раз они по мне не скучали".
  
  "Не оставляй меня развеваться на ветру. С ними трудно иметь дело, когда они знают больше меня".
  
  "Я выведу их из равновесия". Она похлопала его по руке. "Иди, шокируй их своим поворотом. Доведи их до исступления, возводя стены. Проявите благожелательность к тому культу, который демонстрирует наибольшую продуктивность. Заставьте их перерезать друг другу глотки ".
  
  Прабриндрах по-мальчишески ухмыльнулся. Это была игра, которую он любил. Это был способ накопить силу. Заставить жрецов разоружиться.
  
  
  
  
  Глава четвертая
  
  
  
  Это было маленькое причудливое шествие. Во главе его стояло черное существо, которое не могло решить, был ли это пень или кто-то странного телосложения, несущий коробку подмышкой. Позади этого человек парил в ярде над землей, вытянув ноги вперед, неэлегантно распластавшись. Стрела пронзила его грудь. Она все еще торчала из его спины. Он был жив, но едва-едва.
  
  Позади плывущего человека был другой, пронзенный копьем. Он дрейфовал на высоте дюжины футов, живой и страдающий от боли, иногда корчась, как животное со сломанным позвоночником. За ним следовали две лошади без всадников, оба черных жеребца крупнее любого боевого коня.
  
  Сотни ворон кружили в вышине, прилетая и улетая, как разведчики.
  
  Процессия взбиралась на холмы к востоку от Стормгарда, двигаясь в сумерках. Однажды она остановилась и оставалась неподвижной двадцать минут, пока проходила группа таглиосских беглецов. Они ничего не увидели. Там творилось волшебство.
  
  Колонна продолжала двигаться ночью. Вороны продолжали летать, образовали арьергард, чего-то высматривали. Несколько раз они каркали на движущиеся тени, но быстро успокаивались. Ложная тревога?
  
  Отряд остановился в десяти милях от осажденного города. Тварь, возглавлявшая отряд, часами собирала хворост и валежник, складывая их в глубокую трещину на гранитном склоне холма. Затем он схватил плавающее копье, оттащил свою жертву и раздел ее.
  
  Горький, далекий, шепчущий голос воскликнул: "Это не один из Взятых!" - когда мужчина снял маску.
  
  Вороны захрипели. Обсуждали? Спорили? Лидер спросил: "Кто ты? Что ты? Откуда ты взялся?"
  
  Раненый мужчина не ответил. Возможно, он был за пределами общения. Возможно, он не говорил на этом языке. Возможно, он был упрям.
  
  Пытки не дали ответов.
  
  Инквизитор швырнул человека в поленницу дров, взмахнул рукой. Куча вспыхнула. Тварь-обрубок использовала копье, чтобы не дать своей жертве сбежать. У пылающего человека был бездонный источник энергии.
  
  Здесь действовало колдовство.
  
  Пылающий человек был Повелителем Теней Лунной Тенью. Его армия одержала победу за пределами Стормгарда, но его собственная судьба была бесславной.
  
  Отряд не двигался дальше, пока Повелитель Теней не был уничтожен, костер не сгорел дотла, а пепел не остыл. Тварь-обрубок собирала пепел. По пути она уничтожала их щепотку за щепоткой.
  
  Человек со стрелой в теле скакал вслед за обрубком. Жеребцы замыкали шествие.
  
  Вороны продолжали патрулировать. Однажды крупное существо, похожее на кошку, подошло слишком близко, и у них начались пароксизмы. Обрубок сотворил нечто мистическое. Черный леопард ушел, потеряв рассудок.
  
  
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Хрупкая фигура в богато украшенных черных доспехах яростно напряглась. Труп свалился с груды трупов, наваленных на фигуру. Изменение веса позволило выбраться из кучи. Освободившись, фигура несколько минут лежала неподвижно, тяжело дыша внутри гротескного шлема. Затем она приняла сидячее положение.
  
  Еще через минуту фигура высвободилась из латных перчаток, обнажив изящные руки. Тонкие пальцы потянулись к застежкам, удерживающим шлем. Это тоже исчезло.
  
  Длинные черные волосы свободно падали на лицо, чтобы ошеломить мужчину. Внутри всей этой уродливой черной стали была женщина.
  
  Я должен сообщить об этих моментах таким образом, потому что я их совсем не помню. Я помню темный сон. Кошмар с чернокожей женщиной с клыками, как у вампира. Больше ничего. Мое первое отчетливое воспоминание - это то, как я сижу рядом с кучей трупов, положив шлем на колени. Я тяжело дышал, лишь смутно осознавая, что каким-то образом выбрался из кучи.
  
  Вонь от тысячи жестоких ран в живот наполнила воздух, как вонь из самой большой и сырой канализации в мире. Это был запах полей сражений. Сколько раз я ощущал этот запах? Тысяча. И все же я к этому не привык.
  
  Я подавился. Ничего не вышло. Я опорожнил желудок в шлем, пока лежал под кучей. У меня было смутное воспоминание о том, что я был в ужасе от того, что утону в собственной рвоте.
  
  Меня начало трясти. Покатились слезы, жгучие, горячие слезы облегчения. Я выжил! Я прожил годы, превышающие меру большинства смертных, но я не утратил ни капли своего стремления к жизни.
  
  Переводя дыхание, я попытался осознать, где я был, что я там делал. Помимо выживания.
  
  Мои последние четкие воспоминания не были приятными. Я помнил, что знал, что вот-вот умру.
  
  Я мало что видел в темноте, но мне и не нужно было видеть, чтобы понять, что мы проиграли. Если бы Компания переломила ситуацию, Кроукер давно бы нашел меня.
  
  Почему этого не сделали победители?
  
  На поле боя двигались люди. Я слышал тихие голоса спорящих. Медленно продвигался в мою сторону. Мне нужно было убраться оттуда.
  
  Я встал, умудрился, спотыкаясь, сделать четыре шага, прежде чем упал ничком, слишком слабый, чтобы сдвинуться еще на дюйм. Жажда была демоном, пожиравшим меня изнутри. У меня так пересохло в горле, что я не мог хныкать.
  
  Я поднял шум. Теперь мародеры вели себя тихо.
  
  Они крались ко мне, преследуя еще одну жертву. Где был мой меч?
  
  Сейчас я собирался умереть. Ни оружия, ни сил, чтобы им воспользоваться, если я найду его до того, как они найдут меня.
  
  Теперь я мог видеть их, троих мужчин, освещенных слабым сиянием Дежагора. Маленькие мужчины, как и большинство солдат Хозяев Теней. Они не были ни сильными, ни особенно умелыми, но в моем случае им не требовались ни сила, ни умение.
  
  Могу ли я притвориться мертвым? Нет. Их бы не обманули. Трупы были бы сейчас классными.
  
  Черт бы их побрал!
  
  Прежде чем убить меня, они хотели сделать нечто большее, чем просто ограбить меня.
  
  Они не убили бы меня. Они узнали бы броню. Хозяева Теней не были дураками. Они знали, кем я был. Они знали, что я носил в своей голове, сокровища, которые они мечтали вытащить. За мою поимку будет награда.
  
  Возможно, боги существуют. Позади мародеров поднялся шум. Звучало как вылазка из Дежагора, какой-то налет на добычу. Могаба не сидел сложа руки, ожидая, когда к нему придут Хозяева Теней.
  
  Один из мародеров что-то сказал нормальным голосом. Кто-то велел ему заткнуться. Третий мужчина высказал свое мнение. Завязался спор. Первый человек не хотел расследовать произошедшее. С него было достаточно драк.
  
  Остальные отвергли его решение.
  
  Судьба была добра. Два ответственных солдата подарили мне жизнь.
  
  Я лежал там, где упал, отдыхая несколько минут, прежде чем встал на четвереньки и пополз обратно к куче тел. Я нашел свой меч, древний и освященный клинок, созданный Карки в первые дни Господства. Легендарный клинок, но никто, даже Костоправ, не слышал о нем.
  
  Я поползла к холму, где, когда я видела его в последний раз, мой любимый отстаивал свою последнюю позицию, только он, Мурген и штандарт Роты, пытаясь остановить разгром. Казалось, что мы шли всю ночь. Я нашел мертвого солдата с водой во фляге. Я осушил ее и пошел дальше. Мои силы росли по мере того, как я полз. К тому времени, как я добрался до кочки, я уже мог, пошатываясь, держаться прямо.
  
  Я ничего там не нашел. Только мертвецов. Костоправа среди них не было. Стандарт Компании исчез. Я чувствовал себя опустошенным. Неужели Хозяева Теней забрали его?
  
  Они бы очень хотели заполучить его за то, что он разгромил их армию при Годже, за взятие Деджагора, за убийство Штормовой Тени.
  
  Я не мог поверить, что он у них в руках. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы. найти его. Ни бог, ни судьба не могут быть такими жестокими.
  
  Я плакал.
  
  Ночь становилась тихой. Вылазка прекратилась. Мародеры вот-вот вернутся.
  
  Я начал двигаться, наткнулся на мертвого слона и чуть не закричал, подумав, что наткнулся прямо на монстра.
  
  Слоны принесли с собой всевозможный хлам. Кое-что может оказаться полезным. Я раздобыл несколько фунтов сушеной еды, бурдюк с водой, маленькую баночку с ядом для наконечников стрел, несколько монет - все, что мне приглянулось. Затем я направился на север, решив добраться до холмов до восхода солнца. Я выбросил половину своей добычи, прежде чем добрался туда.
  
  Я поторопился. Вражеские патрули отправятся на поиски важных тел с рассветом.
  
  Что я мог теперь сделать, кроме как выжить? Я был последним из Черного Отряда. Ничего не осталось... . Что-то вошло в меня, как всплывающее потерянное воспоминание. Я мог повернуть время вспять. Я мог бы стать тем, кем был раньше.
  
  Попытки не думать не помогли. Я вспомнил. И чем больше я вспоминал, тем больше злился. Гнев формировал меня, пока все мои мысли не стали о мести.
  
  Когда я отправился в горы, я сдался. Те монстры, которые изнасиловали мои мечты, написали свои собственные приговоры. Я сделаю все возможное, чтобы отомстить им.
  
  
  
  
  Глава шестая
  
  
  
  Длиннотень мерил шагами комнату, залитую таким ярким светом, что казался темным духом, запертым в пасти солнца. Он цеплялся за ту единственную комнату с хрустальными стенами и зеркалами, где никогда не появлялась тень, если ее не вызывала крайняя необходимость. Его страх перед тенями был патологическим.
  
  Камера была самой высокой в самой высокой башне крепости Оверлук, к югу от Ловца Теней, города на южной окраине мира. К югу от "Оверлука" лежало плато из сверкающего камня, где одинокие колонны стояли, как забытые опоры неба. Хотя строительство велось уже семнадцать лет, "Оверлук" был незавершен. Если Длиннотень все-таки закончит его, никакая материальная или сверхъестественная сила не сможет проникнуть в него.
  
  Странные, смертоносные, ужасающие существа жаждали его, жаждали свободы от равнины сверкающего камня. Это были тени, которые могли настигнуть человека так же внезапно, как смерть, если бы он не цеплялся за свет.
  
  Колдовство Длиннотени показало ему битву при Штормгарде, в четырехстах милях к северу от Ловли Теней. Он был доволен. Его соперники Лунная Тень и Штормтень погибли. Прядильщик Теней был ранен. Легкое прикосновение здесь, легкое касание там ослабило бы Прядильщика Теней.
  
  Но его нельзя было убить. О, нет. Пока нет. За дело взялись опасные силы. Прядильщик Теней должен был стать волнорезом, на который шторм тратил свою энергию.
  
  Наемникам в Стормгарде следует предоставить все возможности подорвать численность войск Спиннера. Теперь, когда он владел всеми тремя северными армиями Теней, он был слишком силен.
  
  Коварство. Коварство. Каждое движение нужно было делать с осторожностью. Спиннер не был глупым. Он знал, кто его самый опасный враг. Если бы он избавился от таглианцев и их лидеров Свободных Компаний, он бы немедленно взялся за "Оверлук".
  
  И она была где-то там, перетасовывая фишки в своей собственной игре, не в расцвете своей силы, но все равно смертельно опасна как крайт. И там была женщина, чьи знания сами по себе могли быть бесценными, сокровище, которое мог добыть любой искатель приключений.
  
  Ему нужна была кошачья лапа. Он не мог покинуть "Оверлук". Тени были там, ожидая, бесконечно терпеливые.
  
  Краем глаза он уловил вспышку тьмы. Он взвизгнул и бросился прочь.
  
  Это была ворона, просто чертовски любопытная ворона, порхающая снаружи.
  
  Кошачья лапа. В болотах к северу от этого несчастного Таглиоса была сила. Она гноилась от обид, реальных и воображаемых. Ее можно было соблазнить.
  
  Пришло время привлечь эту силу в игру.
  
  Но как, не покидая "Оверлук"?
  
  Что-то зашевелилось на равнине из сверкающего камня.
  
  Тени наблюдали, выжидая. Они чувствовали растущую напряженность игры.
  
  
  
  
  Глава седьмая
  
  
  
  Я спал в зарослях кустарника в лощине. Я бежал через оливковые рощи и ненадежно примостившиеся рисовые поля на склонах холмов, потеряв надежду, пока не наткнулся на ту маленькую глушь в овраге. Я зашел так далеко, что просто вполз внутрь, надеясь, что судьба будет благосклонна.
  
  Крик вороны пробудил меня от очередного ужасного сна. Я открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь кустарник. Оно усыпало меня пятнами света. Я надеялся, что меня там никто не увидит, но это оказалось ложной надеждой.
  
  Кто-то двигался по краю кустов. Я мельком увидел одного, потом другого. Черт! Люди Хозяев Теней. Они немного отодвинулись и зашептались.
  
  Я видел их всего мгновение, но они казались встревоженными, меньше похожими на охотников, чем на преследуемых. Любопытные.
  
  Я знал, что они заметили меня. Иначе они не стояли бы там, позади меня, бормоча что-то слишком тихо, чтобы я мог расслышать, что они говорили.
  
  Я не мог повернуться к ним, не показав, что знаю об их присутствии. Я не хотел их пугать. Они могли сделать что-то, о чем я потом пожалею. Ворон прокричал снова. Я начал медленно поворачивать голову.
  
  Я застыл.
  
  Здесь был еще один игрок, грязный маленький смуглый человечек в грязной набедренной повязке и изодранном тюрбане. Он присел на корточки за кустарником. Он был похож на одного из рабов, которых Костоправ освободил после нашей победы при Годже. Знали ли солдаты, что он был там?
  
  Имело ли это значение? Вряд ли от него была какая-то помощь.
  
  Я лежал на правом боку, на руке. Мои пальцы покалывало. Моя рука затекла, но ощущение напомнило мне, что мой талант начал проявляться с тех пор, как мы спустились ниже пояса мира. У меня несколько недель не было возможности проверить его.
  
  Я должен был что-то сделать. Или это сделают они. Мой меч лежал в нескольких дюймах от моей руки. ...
  
  Золотой молот.
  
  Это было детское заклинание, упражнение, а вовсе не оружие, точно так же, как мясницкий нож им не является. Когда-то это было не более чем бросить камень. Теперь для жертвы инсульта это было так же сложно, как обычная речь. Я попытался мысленно произнести заклинание. Разочарование! Вопиющее разочарование от того, что я знал, что делать, и не мог этого сделать.
  
  Но это сработало. Почти так же, как тогда. Пораженный, довольный, я прошептал слова силы, пошевелил пальцами. Мышцы вспомнили!
  
  Золотой молоток сформировался в моей левой руке.
  
  Я вскочил, щелкнул им, поднял свой меч. Светящийся молот полетел точно в цель. Солдат издал звук, похожий на звук режущейся свиньи, и попытался отбиться. Он оставил свой след на его груди.
  
  Это был экстатический момент. Успех заклинания этого глупого ребенка был большим триумфом над моим недостатком.
  
  Мое тело не подчинялось моей воле. Слишком окоченевший, слишком избитый и в синяках, чтобы бежать, я попытался напасть на второго солдата. В основном я спотыкался о него. Он разинул рот, затем побежал. Я был поражен.
  
  Я услышал позади себя звук, похожий на тигриный кашель.
  
  Из ниоткуда в ущелье появился человек. Он что-то бросил. Убегающий солдат упал ничком и не двигался.
  
  Я выбрался из кустов и встал так, чтобы видеть убийцу и грязного раба, который заставил тигра кашлять. Убийца был огромным мужчиной. На нем были обрывки одежды таглиосского легионера.
  
  Маленький человечек медленно обошел кусты, рассматривая мою жертву. Он был впечатлен. Он сказал что-то извиняющееся по-таглиосски, затем что-то взволнованное, быстрое на диалекте, который показался мне незнакомым, здоровяку, который начал обыскивать свою жертву. Я уловил фразу тут и там, все с культовым звучанием, но неуверенно в данном контексте. Я не мог сказать, говорил ли он обо мне или восхвалял одного из своих богов. Я слышал "Предсказанное", и "Дочь ночи", и "Невесту", и "Год черепов"." Я где-то раньше слышал "Дочь тени" и "Год черепов" в религиозной болтовне одержимых богом таглиосцев, но я не знал их значения.
  
  Здоровяк хмыкнул. На него это не произвело впечатления. Он просто обругал мертвого солдата, пнул его. "Ничего".
  
  Маленький человечек подобострастно улыбнулся. "Прошу прощения, леди. Мы все утро убивали этих собак, пытаясь собрать деньги. Но они беднее, чем я был рабом ".
  
  "Ты знаешь меня?"
  
  "О, да, госпожа. Дама капитана". Он выделил последние два слова раздельно и веско. Он трижды поклонился. Каждый раз его большой и указательный пальцы правой руки касались треугольника черной ткани, выглядывавшего из-под набедренной повязки. "Мы стояли на страже, пока ты спал. Мы должны были понять, что тебе не понадобится защита. Прости нам нашу самонадеянность ".
  
  Боги, от него пахло. "Ты видел кого-нибудь еще?"
  
  "Да, госпожа. Несколько, издалека. Большинство бегут".
  
  "А солдаты Хозяев Теней?"
  
  "Они ищут, но без энтузиазма. Их хозяева прислали не так уж много. Тысяча таких свиней". Он указал на человека, которого я уронил. Его напарник обыскивал тело. "И несколько сотен всадников. Они, должно быть, заняты городом".
  
  "Могаба устроит им ад, если сможет, выигрывая время для других, чтобы освободиться".
  
  Большой человек сказал: "Об этой жабе тоже ничего нет, джамадар".
  
  Маленький человечек хмыкнул.
  
  Джамадар? Это таглиосское слово, обозначающее капитана. Маленький человечек использовал его раньше, с другой интонацией, когда назвал меня Дамой Капитана.
  
  Я спросил: "Ты видел Капитана?"
  
  Пара обменялась взглядами. Маленький человечек уставился в землю. "Капитан мертв, госпожа. Он погиб, пытаясь сплотить людей под знамена. Рам видел это. Стрела в сердце."
  
  Я сел на землю. Сказать было нечего. Я знал это. Я тоже видел, как это происходило. Но я не хотел в это верить. До этого момента, как я понял, у меня была слабая надежда, что я ошибался.
  
  Невозможно, чтобы я мог чувствовать такую потерю и боль. Черт бы его побрал, Кроукер был всего лишь человеком! Как я мог так увлечься? Я никогда не хотел, чтобы все усложнялось.
  
  Это ничего не дало. Я встал. "Мы проиграли битву, но война продолжается. Хозяева Теней пожалеют о том дне, когда они решили запугать Таглиос. Как вас зовут?"
  
  Маленький человечек сказал: "Я Нарайян, леди". Он ухмыльнулся. Меня бы основательно достала эта ухмылка. "Надо мной подшутили. Это шадарское имя". Очевидно, он был гунни. "Я так выгляжу?" Он мотнул головой в сторону другого мужчины, который был шадаром. Мужчины-шадары, как правило, высокие, массивные и волосатые. У этого была голова, похожая на клубок изогнутой проволоки, из которой выглядывали глаза. "Я был разносчиком овощей, пока Хозяева Теней не пришли в Гондовар и не поработили всех, кто выжил в битве за город".
  
  Это было до того, как мы прибыли на Таглиос, в прошлом году, когда Свон и Мазер делали все возможное, чтобы остановить первое вторжение.
  
  "Мой друг - Рам. Рам был возчиком в Таглиосе, прежде чем вступил в легионы".
  
  "Почему он назвал тебя джамадаром?"
  
  Нарайян взглянул на Рама, сверкнул улыбкой, полной гнилых зубов, наклонился ко мне и прошептал: "Рам не очень умен. Он силен, как бык, и неутомим, но медлителен."
  
  Я кивнул, но не был удовлетворен. Они были двумя странными птицами. Шадар и Гунни не работали вместе. Шадар считают себя выше всех. Общение с гунни означало бы осквернение духа. А Нарайян был гунни из низкой касты. И все же Рам проявлял к нему почтение.
  
  Ни один из них не вынашивал явно злых замыслов в отношении меня. На данный момент любой спутник был лучше, чем путешествовать одному. Я сказал им: "Нам нужно двигаться. Их может появиться еще больше ... Что он делает?"
  
  У Рэма был десятифунтовый камень. Он ломал кости ног человека, которого убил. Нарайян сказал: "Рэм. Этого достаточно. Мы уходим".
  
  Рам выглядел озадаченным. Он подумал. Затем пожал плечами и выбросил камень. Нарайян не объяснил своих действий. Он сказал мне: "Сегодня утром мы видели довольно большую группу, может быть, человек двадцать. Может быть, нам удастся их догнать".
  
  "Это было бы началом". Я понял, что умираю с голоду. Я не ел с тех пор, как перед битвой. Я поделился тем, что снял с мертвого слона. Это не сильно помогло. Рэм принялся за дело так, словно это был пир, теперь совершенно безразличный к мертвецам.
  
  Нарайян ухмыльнулся. "Видишь? Бык. Подойди. Рам, отнеси ее доспехи".
  
  Два часа спустя мы нашли двадцать три беглеца на вершине холма. Это были избитые люди, апатичные, настолько подавленные, что им было все равно, удастся ли им скрыться. У немногих все еще было оружие. Я никого из них не узнал. Неудивительно. Мы вступили в бой с сорока тысячами человек.
  
  Они узнали меня. Их манеры и отношение мгновенно улучшились. Мне было приятно видеть, как среди них расцветает надежда. Они встали и почтительно склонили головы.
  
  С вершины холма я мог видеть город и равнину. Войска Хозяев Теней покидали холмы, очевидно, их отозвали. Хорошо. У нас было бы немного времени, прежде чем они снова возьмутся за дело.
  
  Я присмотрелся к мужчинам повнимательнее.
  
  Они уже приняли меня. Снова хорошо.
  
  Нарайян начал разговаривать с ними по отдельности. Некоторые, казалось, боялись его. Почему? Что это было? Что-то было странное в этом маленьком человеке.
  
  "Рэм, разведи нам костер. Я хочу много дыма".
  
  Он что-то проворчал, подозвал четырех человек и направился вниз по склону собирать хворост для костра.
  
  К нам подбежал Нарайян, широко улыбаясь, за ним следовал мужчина поразительной ширины. Большинство таглианцев худые на грани истощения. На этом не было жира. Он был сложен как медведь. "Это Синдху, госпожа, которого я знаю понаслышке". Синдху слегка поклонился. Он выглядел лишенным чувства юмора. Нарайян добавил: "Он будет хорошим человеком, который поможет".
  
  Я заметил красный матерчатый треугольник на поясе Синдху. Он был гунни. "Мы будем признательны за твою помощь, Синдху. Вы двое разберитесь с этой бандой. Посмотрим, какими ресурсами мы располагаем ".
  
  Нарайян ухмыльнулся, слегка поклонился и поспешил прочь со своим новым другом.
  
  Я устроился, скрестив ноги, отдельно от остальных, лицом к городу, отгородившись от мира. Золотой молот достался легко. Я попробую еще раз.
  
  Я открылся тому небольшому таланту, который у меня сохранился. В чашечке моих рук образовалась огненная крупинка. Она возвращалась.
  
  Нет способа выразить мое удовольствие.
  
  Я сосредоточился на лошадях.
  
  Полчаса спустя появился огромный черный жеребец, который потрусил прямо ко мне. Мужчины были впечатлены.
  
  Я был впечатлен. Я не ожидал успеха. И этот зверь был только первым из четырех, кто откликнулся. К тому времени, как прибыл четвертый, у него была еще сотня человек. На вершине холма было многолюдно.
  
  Я собрал их. "Мы проиграли битву, мужчины. Некоторые из вас тоже пали духом. Это понятно. Вы не были воспитаны в традициях воинов. Но эта война не проиграна. И это не закончится, пока жив один Повелитель Теней. Если у тебя не хватит духу выдержать это, держись от меня подальше. Тебе лучше уйти сейчас. Позже я тебя не отпущу ".
  
  Они обменялись встревоженными взглядами, но никто не вызвался отправиться в путешествие в одиночку.
  
  "Мы собираемся отправиться на север. Мы соберем еду, оружие и людей. Мы будем тренироваться. Когда-нибудь мы вернемся. Когда мы это сделаем, Хозяева Теней подумают, что врата ада открылись ". По-прежнему никто не дезертировал. "Мы выступаем завтра с первыми лучами солнца. Если ты со мной тогда, ты со мной навсегда ". Я пытался внушить уверенность в том, что мы можем привести в ужас весь мир.
  
  Когда я устроился на ночлег, Рам расположился неподалеку, мой телохранитель, хотел я того или нет.
  
  Я задремал, размышляя, что стало с четырьмя черными жеребцами, которые не откликнулись. Мы привезли восемь на юг. Они были специально выведены в первые дни существования империи, которую я покинул. Один человек может быть ценнее сотни людей.
  
  Я прислушивался к шепоту, слышал повторения терминов, которые использовал Нарайян. Они беспокоили большинство мужчин.
  
  Я заметил, что у Рама тоже был свой кусочек сложенной ткани. У него был шафрановый. Он хранил его не так тщательно, как Нарайан или Синдху. Трое мужчин из двух религий, у каждого в руках цветная ткань. Каково было значение этого?
  
  Нарайян поддерживал огонь. Он расставил часовых. Он ввел скромную дисциплину. Он казался слишком организованным для торговца овощами и бывшего раба.
  
  Темный сон, такой же, как и предыдущие, был особенно ярким, хотя, когда наступил день, я сохранил только впечатление голоса, зовущего меня по имени. Тревожно, но я подумал, что это просто игра моего разума.
  
  Где-то, каким-то образом, ночь вознаградила Нарайяна щедростью, достаточной, чтобы обеспечить всех скудным завтраком.
  
  Я вывел толпу на рассвете, как и обещал, на фоне сообщений о приближении вражеской кавалерии к холмам. Дисциплина оказалась приятным сюрпризом, учитывая обстоятельства.
  
  
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  Дежагор окружен кольцом холмов. Равнина ниже, чем земля за холмами. Только сухой климат не позволяет этому бассейну превратиться в озеро. Части двух рек были отведены для орошения горных ферм и водоснабжения города. Я держал группу возле одного из каналов.
  
  Хозяева Теней были поглощены Деджагором. Пока они не давили на меня, я не был заинтересован в том, чтобы охватить большую территорию. Будущее, которое я выбрал, было нелегким завоеванием. Вероятность появления врага поощряла дисциплину. Я надеялся сохранить эту возможность до тех пор, пока не привью себе несколько положительных привычек.
  
  "Нарайян, мне нужен твой совет".
  
  "Любовница"?
  
  "Нам будет трудно удержать их вместе, когда они почувствуют себя в безопасности". Я всегда говорил так, как будто он, Рам и Синдху были продолжением меня. Они никогда не протестовали.
  
  "Я знаю, госпожа. Они хотят вернуться домой. Приключение закончилось". Он ухмыльнулся своей ухмылкой. Меня это уже достало. "Мы пытаемся убедить их, что они - часть чего-то предначертанного. Но им еще многому нужно научиться".
  
  Что они и сделали. Таглиосская культура была религиозной путаницей, которую я даже не начинал понимать, запутанной в кастовых системах, которые не имели смысла. Я задавал вопросы, но никто не понимал. Все было так, как было. Так было всегда. Меня так и подмывало объявить этот бардак устаревшим. Но у меня не было сил. На севере у меня не было такой власти. Некоторые вещи нельзя отменить диктатом.
  
  Я продолжал задавать вопросы. Если бы я это понимал - хоть немного я мог бы манипулировать системой.
  
  "Мне нужны надежные кадры, Нарайян. Люди, на которых я могу положиться, несмотря ни на что. Я хочу, чтобы ты нашел этих людей".
  
  "Как ты скажешь, госпожа, так и будет". Он ухмыльнулся. Возможно, это был защитный рефлекс, усвоенный в рабстве. И все же... Чем больше я смотрела на Нарайяна, тем более зловещим он казался.
  
  Но почему? По сути, он был таглианцем, принадлежал к низкой касте. Торговец овощами, у которого, насколько он слышал, уже есть жена, дети и пара внуков. Один из тех, кто является основой нации, тихий, который просто продолжал отказываться от жизни. Половину времени он вел себя так, словно я была его любимой дочерью. Что в этом было зловещего?
  
  У Рэма было больше оснований рекомендовать его как странного человека. Ему было двадцать три, и он был вдовцом. Его брак был по любви, что редко встречается на Таглиосе, где браки всегда заключаются по договоренности. Его жена умерла при родах, вынашивая мертворожденного младенца. Это повергло его в горечь и депрессию. Я подозреваю, что он присоединился к легионам в поисках смерти.
  
  Я ничего не узнал о Синдху. Он не заговаривал, пока ты его не вынудил, и он был страшнее Нарайяна. Тем не менее, он делал то, что ему говорили, делал это хорошо и не задавал вопросов.
  
  Я провела всю свою жизнь в компании зловещих персонажей. На протяжении веков я была замужем за Властелином, самым зловещим из когда-либо существовавших. Я могла справиться с этими маленькими человечками.
  
  Никто из троих не был особенно религиозен, что было любопытно. Религия пронизывает Таглиос. Каждая минута каждого дня каждой жизни является частью религиозного опыта, управляется религией и ее обязательствами. Я был обеспокоен, пока не заметил в целом пониженный уровень религиозного рвения. Я выбрал человека и опросил его.
  
  Его ответ был элементарным. "Здесь нет никаких священников".
  
  В этом был смысл. Ни одно общество не состоит полностью из преданных истинно верующих. И того, что увидели эти люди, было достаточно, чтобы подорвать основы веры. Их вытащили из безопасной, знакомой колеи и жестко столкнули с фактами, которые традиционные ответы не объясняли. Они уже никогда не будут прежними. Как только они вернут свой опыт домой, Таглиос уже не будет прежним.
  
  Группа утроилась в размерах. У меня было более шестисот последователей, представляющих все три основные религии и несколько отколовшихся культов. У меня было более сотни бывших рабов, которые вообще не были таглиосцами. Из них могли бы получиться хорошие солдаты, как только они обретут некоторую уверенность. У них не было домов, куда можно было бы убежать. Группа стала бы их домом.
  
  Проблема с миксом заключалась в том, что каждый день был для кого-то святым. Если бы с нами были священники, были бы проблемы.
  
  Они начали чувствовать себя в безопасности. Это дало им свободу потакать старым предрассудкам, ослаблять дисциплину, забывать о войне и, что самое раздражающее, помнить, что я была женщиной.
  
  По закону и обычаям таглиосские женщины менее любимы, чем крупный рогатый скот. Крупный рогатый скот труднее заменить. Женщины, которые получают статус или власть, делают это в тени, через мужчин, на которых они могут влиять или манипулировать ими.
  
  Еще одно препятствие, которое мне придется преодолеть. Возможно, самое большое.
  
  Однажды утром я вызвал Нарайяна. "Мы в сотне миль от Дежагора". Я был не в лучшем настроении. Мне снова приснился тот же сон. Он здорово расшатал мне нервы. "На данный момент мы в безопасности". Уверенность мужчин в своей безопасности проявилась, когда они начали свой рабочий день. "Я собираюсь внести некоторые серьезные изменения. На скольких мужчин можно положиться?"
  
  Он прихорашивался. Самодовольный маленький крысеныш. "Треть. Может быть, больше, если подвергнуть испытанию".
  
  "Так много? Правда?" Я был удивлен. Для меня это не было очевидно.
  
  "Ты видишь только людей другого сорта. Некоторые люди научились дисциплине и терпимости в легионах. Рабы вышли из рабства, полные ненависти. Они хотят мести. Они знают, что ни один таглианец не сможет повести их против Хозяев Теней. Некоторые даже искренне верят в тебя самого."
  
  Спасибо тебе за это, маленький человек. "Но большинству будет трудно следовать за мной?"
  
  "Может быть". Эта подобострастная ухмылка. Намек на хитрость. "Мы, таглианцы, не очень хорошо справляемся с естественными потрясениями".
  
  "Естественный порядок таков, что сильный правит, а остальные следуют. Я сильный, Нарайян. Я не похож ни на что, что когда-либо видел Таглиос. Я еще не показал себя Таглиосу. Я надеюсь, Таглиос никогда не увидит меня в гневе. Я бы предпочел направить свой гнев на Хозяев Теней ".
  
  Он несколько раз поклонился, внезапно испугавшись.
  
  "Нашим конечным пунктом назначения остается Годжа. Вы можете передать это слово. Мы соберем там выживших, отсеем их и восстановим. Но я не намерен добираться туда, пока мы не приведем эти силы в форму ".
  
  "Да, госпожа".
  
  "Соберите все доступное оружие. Не принимайте никаких аргументов. Раздайте его людям, на которых, по вашему мнению, можно положиться. Назначьте этих людей маршировать в левой шеренге. Люди справа от них должны быть религиозно смешанными. Они должны быть отделены от тех, кого они знали до Дежагора ".
  
  "Это может вызвать неприятности".
  
  "Хорошо. Я хочу точно определить его источники. Я верну его с процентами. Продолжайте. Разоружите их, прежде чем они поймут, что происходит. ОЗУ. Помоги ему."
  
  "Но..."
  
  "Я могу позаботиться о себе сам, Рам". Его защита была помехой.
  
  Нарайян действовал быстро. Лишь нескольких человек пришлось силой отнимать от их оружия.
  
  Организованные в соответствии с моими приказами, мы маршировали весь день, пока они не были слишком измотаны, чтобы жаловаться. Вечером я остановил их и приказал Нарайяну выстроить их для смотра, с надежными в тылу. Я надел свои доспехи, сел верхом на одного из черных жеребцов, выехал посмотреть на них, а вокруг меня гарцевали маленькие ведьмовские огоньки. В них было немного особенного. Я не добился больших успехов в возвращении своего таланта.
  
  Доспехи, лошадь и огонь сформировали видимый аспект персонажа по имени Lifetaker, которого я создал до того, как Компания переехала на Майн, чтобы встретиться с Хозяевами Теней в Годже. В сотрудничестве с Croaker's Widowmaker она должна была устрашать врага, будучи чем-то большим, чем жизнь, архетипически смертоносным. Моим собственным людям сейчас не помешало бы немного устрашения. В стране, где колдовство было не более чем слухом, колдовских огней могло быть достаточно.
  
  Я медленно обошел строй, изучая солдат. Они понимали ситуацию. Я искал того, чего не потерпел бы, человека, не склонного поступать по-своему.
  
  Я снова проехал мимо. После столетий наблюдения за людьми было нетрудно заметить потенциальных нарушителей спокойствия. "Рэм". Я указал на шестерых мужчин. "Отошли их. С тем ничтожеством, которое у них было, когда они присоединились к нам ". Я говорил так, чтобы мой голос был слышен. "На следующем отборе избранные отведают плети. А третий отборщик станет праздником смерти ".
  
  По рядам прошел переполох. Они услышали сообщение.
  
  Шестеро избранных шли угрюмо. Я крикнул остальным: "Солдаты! Посмотрите на человека справа от вас! Теперь посмотрите на человека слева от вас! Посмотрите на меня! Вы видите солдат, не гунни, не шадар, не Вехдна. Солдаты! Мы ведем войну против непримиримого и объединенного врага. На поле боя слева и справа от вас будут не ваши боги, а люди, подобные тем, что стоят там сейчас. Служи своим богам в своем сердце, если должен, но в этом мире, в лагере, на марше, на поле битвы ты не поставишь своих богов выше меня. У тебя не будет высшего мастера. Пока не падет последний Повелитель Теней, никакая награда или возмездие бога или принца не настигнет тебя быстрее и вернее, чем мое."
  
  Я подозревал, что, возможно, это было слишком поспешно. Но у меня было не так много времени, чтобы создать свой кадровый состав.
  
  Я ускакал, пока они переваривали это. Я спешился, сказал Раму: "Распусти их. Разбивай лагерь. Пришли мне Нарайяна".
  
  Я расседлал своего скакуна, уселся в седло. Неподалеку приземлилась ворона, склонив голову набок. Еще несколько кружили над нами. Эти черные дьяволы были повсюду. Ты не мог убежать.
  
  Кроукер был параноиком по отношению к ним. Он верил, что они следят за ним, шпионят за ним, даже разговаривают с ним. Я думал, это из-за давления. Но их вездесущность действительно раздражала.
  
  Для Костоправа не было времени. Он ушел. Я ходил по лезвию меча. Ни слезы, ни жалость к себе не вернут его.
  
  Во время путешествия на север я понял, что в Барроуленде я сделал больше, чем просто потерял свой талант. Я сдался. Так что с тех пор я потерял свое преимущество в течение года с лишним.
  
  Вина Кроукера. Его слабость. Он был слишком понимающим, слишком терпимым, слишком готовым дать второй шанс. Он был слишком оптимистичен в отношении людей. Он не мог поверить, что человеческую душу окутывает глубокая тьма. При всем своем цинизме в отношении мотивов, он верил, что в каждом злом человеке есть добро, пытающееся пробиться наружу.
  
  Я обязан своей жизнью его вере, но это не подтверждает ее.
  
  Пришел Нарайян, хитрый, как кошка. Он одарил меня своей ухмылкой.
  
  "Мы добились успеха, Нарайян. Они восприняли это достаточно хорошо. Но нам предстоит пройти долгий путь".
  
  "Проблема религии, госпожа?"
  
  "Некоторые. Но это не самое страшное препятствие. Я преодолевал такое раньше ". Я улыбнулся его удивлению. "Я вижу сомнения. Но ты меня не знаешь. Ты знаешь только то, что слышал. Женщина, которая отказалась от трона, чтобы последовать за Капитаном? А? Но я не была избалованным, бессердечным ребенком, которого ты себе представляешь. Не соплячка с толикой таланта, которая унаследовала какую-то жалкую корону, которую не хотела. Не дурочка, сбежавшая с первым попавшимся искателем приключений."
  
  "Мало что известно, кроме того, что вы были супругой капитана", - признался он. "Некоторые думают так, как вы предполагаете. Ваши спутники едва ли намекали на ваше прошлое. Я думаю, что ты гораздо больше, но насколько больше, я не смею догадываться."
  
  "Я дам тебе подсказку". Меня это позабавило. Несмотря на то, что Нарайян, казалось, хотел, чтобы я была чем-то нетрадиционным, он поражался, когда я вела себя не как таглиосская женщина. "Садись, Нарайян. Пришло время тебе понять, на что ты делаешь ставки".
  
  Он искоса посмотрел на меня, но успокоился. Ворон наблюдал за ним. Его пальцы теребили складку черной ткани.
  
  "Нарайян, трон, от которого я отказался, был центром империи, настолько обширной, что ты не смог бы пройти ее с востока на запад за год. Она простиралась на две тысячи миль с севера на юг. Я строил ее с самого начала, такого скромного, как это. Я начал до рождения дедушки твоего дедушки. И это была не первая империя, которую я создал ".
  
  Он неловко усмехнулся. Он подумал, что я лгу.
  
  "Нарайян, Хозяева Теней были моими рабами. Какими бы могущественными они ни были. Они исчезли во время великой битвы двадцать лет назад. Я верил, что они мертвы, пока мы не разоблачили того, кого убили в Дежагоре.
  
  "Теперь я ослаблен. Два года назад в самом северном регионе моей империи произошла великая битва. Мы с Капитаном подавили пробуждающееся зло, оставшееся от первой созданной мной империи. Чтобы добиться успеха, не дать этому злу вырваться на свободу, мне пришлось позволить нейтрализовать свои силы. Теперь я возвращаю их обратно, медленно и болезненно ".
  
  Нарайян не мог поверить. Он был сыном своей культуры. Я была женщиной. Но он хотел верить. Он сказал: "Но ты так молод".
  
  "В некотором смысле. Я никогда не любил до Капитана. Эта оболочка - маска, Нарайян. Я вошел в этот мир до того, как Черный отряд прошел этим путем в первый раз. Я стар, Нарайян. Старый и злой. Я совершал поступки, в которые никто бы не поверил. Я знаю зло, интриги и войну, как своих детей. Я воспитывал их веками.
  
  "Даже будучи любовницей капитана, я была больше, чем любовницей. Я была лейтенантом, его начальником штаба.
  
  "Теперь я капитан, Нарайян. Пока я выживаю, Компания выживает. И идет дальше. И обретает новую жизнь. Я собираюсь все перестроить, Нарайян. Какое-то время она может носить другое название, но за домино это будет Черная компания. И это будет инструмент моей воли ".
  
  Нарайян ухмыльнулся той самой ухмылкой. "Возможно, ты действительно Она".
  
  "Может быть, я кто?"
  
  "Скоро, госпожа. Скоро. Еще не время. Достаточно сказать, что не все встретили возвращение Черного Отряда с отчаянием ". Его глаза забегали.
  
  "Тогда скажи это". Я решил не давить на него. Мне нужно было, чтобы он был сговорчивым. "На данный момент. Мы создаем армию. Мы прискорбно лишены самого ценного ресурса армии - сержантов-ветеранов. У нас нет никого, кто мог бы научить.
  
  "Сегодня вечером, прежде чем они приступят к еде, распределите мужчин по вероисповеданиям. Разделите их на отряды по десять человек, по трое от каждого культа плюс один не-таглианец. Назначьте каждому отделению постоянное место в лагере и порядок марша. Я не хочу никаких контактов между отделениями, пока каждое не сможет выбрать лидера и его заместителя. Им лучше решить, как ладить. Они застрянут в этих отрядах ".
  
  Еще один риск. Мужчины были не в лучшем настроении. Но они были изолированы от духовенства и культуры, которые укрепляли их предрассудки. Их священники думали за них всю их жизнь. Здесь у них не было никого, кроме меня, кто мог бы сказать им, что делать.
  
  "Я не подойду к Годже, пока отряды не выберут лидеров. Драки между членами отряда должны быть наказаны. Расставьте посты для битья, прежде чем выполнять задания. Отправляйте отряды ужинать, когда сформируете их. Совместное обучение готовке поможет ". Я отмахнулась от него.
  
  Он поднялся. "Если они могут есть вместе, они могут делать все вместе, госпожа".
  
  "Я знаю". Каждый культ поддерживал абсурдный клубок диетических законов. Таким образом, этот подход. Он должен разрушить предрассудки на самом базовом уровне.
  
  Эти люди не избавились бы от укоренившейся ненависти, но отложили бы ее в сторону в отношении тех, с кем они служили. Легче ненавидеть тех, кого ты не знаешь, чем тех, кого знаешь. Когда ты идешь с кем-то и должен доверить ему свою жизнь, трудно продолжать иррационально ненавидеть.
  
  Я пытался сосредоточить внимание группы на тренировках. Те, кто прошел через это с наспех сформированными легионами, помогали, в основном заставляя остальных маршировать ровными рядами. Иногда я отчаивался. Я так много мог сделать. Я был только один.
  
  Мне нужна была прочная опора у власти, прежде чем я решился участвовать в политических списках.
  
  К нам присоединились беглецы. Некоторые снова ушли. Некоторые не выдержали дисциплинарных взысканий. Остальные стремились стать солдатами.
  
  Я был свободен в наказаниях и еще свободнее в наградах. Я пытался воспитать в себе гордость и, незаметно, убежденность в том, что они были лучшими людьми, чем те, кто не принадлежал к группе, убежденность в том, что они не могли доверять никому, кто не был членом группы.
  
  Я не щадил себя. Я спал так мало, что у меня не было времени мечтать, или я не помнил, что мне снилось. Каждую свободную минуту я тратил на то, чтобы изводить свой талант. Он мне скоро понадобится.
  
  Это возвращалось медленно. Слишком медленно.
  
  Это было все равно, что заново учиться ходить после продолжительной болезни.
  
  
  
  
  Глава девятая
  
  
  
  Хотя я и не пытался двигаться быстро, я опередил большинство выживших. Для одиночек и небольших групп поиск пищи перевешивал скорость. Однако, как только я сбавил скорость, чтобы не попасть в Годжу, меня все больше и больше догоняли. Не многие решались записаться в армию.
  
  Группа уже тогда была узнаваемо чужой. Это пугало посторонних.
  
  Я предположил, что, возможно, десять тысяч человек избежали разгрома. Сколько выживет, чтобы добраться до Годжи? Если Таглиосу повезет, может быть, половина. Земля стала враждебной.
  
  В сорока милях от Годжи и Мейна, прямо на территории, исторически принадлежавшей Таглиосу, я приказал построить настоящий лагерь с окружающим его рвом. Я выбрал луг на северном берегу чистого ручья. Южный берег был покрыт лесом. Местность была приятной. Я планировал остаться, отдыхать, тренироваться, пока мои фуражиры не истощат сельскую местность.
  
  В течение нескольких дней прибывающие беглецы сообщали о вражеской легкой кавалерии, охотящейся за ними по пятам. Через час после того, как мы
  
  когда я начал разбивать лагерь, я получил сообщение о дыме к югу от леса. Я прошел милю на дальнюю сторону и увидел облако, поднимающееся из деревни в шести милях вниз по дороге. Они были так близко.
  
  Проблемы? Это нужно было учитывать.
  
  Есть возможность? Маловероятно на данном этапе.
  
  Нарайян прибежал сквозь сумерки. "Госпожа. Люди Хозяев Теней. Они разбивают лагерь на южной стороне леса. Они поймают нас завтра ". Оптимизм покинул его.
  
  Я думал об этом. "Знают ли мужчины?"
  
  "Новости распространяются".
  
  "Черт возьми. Хорошо. Расставьте надежных людей вдоль рва. Убивайте любого, кто попытается уйти. Поставьте Рэма во главе, затем возвращайтесь ".
  
  "Да, госпожа". Нарайян убежал. Временами он казался мышью. Он вернулся. "Они ворчат".
  
  "Позволь им. Пока они не сбегут. Люди Хозяев Теней знают, что мы так близко?"
  
  Нарайян пожал плечами.
  
  "Я хочу знать. Выставьте пикет на четверть мили вглубь леса. Двадцать хороших людей. Они не должны мешать разведчикам, идущим на север, но они должны устроить засаду на обратном пути ". Они не ожидали, что неприятности исчезнут сами собой. "Используйте людей, которые ни на что другое не годятся, чтобы насыпать насыпь вдоль ручья. Вбейте колья в его поверхность. Заострите их. Найдите виноградные лозы. Утопите их в воде. На южном берегу нет места для маневра. Им придется идти прямо на нас, жестко. Как только вы это начнете, возвращайтесь ". Лучше всего занять всех делом и отвлечь от их страхов. Я рявкнул: "Нарайян, подожди! Узнай, умеет ли кто-нибудь из мужчин обращаться с лошадьми".
  
  Кроме моих скакунов, в группе было всего полдюжины животных, все бездомные, которых мы поймали. Мне пришлось учить Рэма ухаживать за моими. Верховая езда среди таглианцев была доступна только гунни из высшей касты и богатым шадарам. Волы и буйволы были местными рабочими животными.
  
  Шел десятый час, когда вернулся Нарайян. Тем временем я побродил по окрестностям. Я был доволен. Я не видел ни паники, ни откровенного ужаса, просто здоровую порцию страха, смягченную уверенностью в том, что шансы выжить здесь выше, чем в бегах. Они боялись моего неудовольствия больше, чем еще не виденного врага. Идеальный.
  
  Я внес предложение по поводу угла установки кольев на забое или насыпи, затем пошел поговорить с Нарайяном.
  
  Я сказал ему: "Сейчас мы разведаем их лагерь".
  
  "Только мы?" Его усмешка была вымученной.
  
  "Ты и я".
  
  "Да, госпожа. Хотя я чувствовал бы себя более комфортно, если бы Синдху сопровождал нас".
  
  "Он может двигаться бесшумно?" Я не мог представить, чтобы эта громада куда-то кралась.
  
  "Как мышь, госпожа".
  
  "Достань его. Не теряй времени. Нам понадобится вся тьма, которая у нас есть".
  
  Нарайян бросил на меня странный взгляд и ушел.
  
  Мы оставили пароль, пересекли ручей. Нарайян и Синдху крались по лесу, словно рожденные невидимками. Тише мышей. Они застали наши пикеты врасплох. Те ничего не видели о враге.
  
  "Ужасно уверенные в себе", - проворчал Синдху, и я впервые услышал, как он высказывает свое мнение.
  
  "Может быть, они просто глупы". Солдаты Хозяев Теней не произвели на меня впечатления ничем, кроме их численности.
  
  Мы заметили их костры раньше, чем я ожидал.
  
  Они разбили лагерь среди деревьев. Я не предвидел такой возможности. Чертовски невнимательно с их стороны.
  
  Нарайян неуверенно коснулся моей руки. Приблизив рот к уху, он выдохнул: "Часовые. Ждите здесь". Он прокрался вперед, как призрак, вернулся, как один. "Их двое. Крепко спит. Ходи осторожно. "
  
  Итак, мы просто зашли туда, где я мог увидеть то, что хотел. Я несколько минут изучал планировку. Удовлетворенный, я сказал: "Поехали".
  
  Один из часовых проснулся. Он встрепенулся, когда Синдху проплыл мимо, свет костра отражался от его широкой обнаженной спины.
  
  Рука Нарайяна метнулась к поясу. Он взмахнул рукой, запястье хрустнуло, змея из черной ткани обвилась вокруг шеи часового. Нарайян задушил его так ловко, что его спутник не проснулся.
  
  Синдху взял другую полоску алой ткани.
  
  Теперь я знал, что выглядывало из-под их набедренных повязок. Их оружие.
  
  Они переставляли своих жертв так, чтобы те выглядели так, будто спали с высунутыми языками, все время шепча заклинания, которые звучали ритуально. Я сказал: "Синдху, останься и наблюдай. Предупреди нас, если они обнаружат тела. Нарайян. Пойдем со мной. "
  
  Я спешил, насколько позволяла темнота. Как только мы добрались до лагеря, я сказал Нарайяну: "Это было аккуратно сделано. Я хочу научиться этому трюку с тканью".
  
  Эта мысль удивила его. Он ничего не сказал.
  
  "Собери десять лучших отрядов. Вооружи их. Также двадцать человек, которые, по твоему мнению, лучше всего умеют обращаться с лошадьми. Тарань!"
  
  Рэм прибыл, когда я начал готовить свою броню. Он забеспокоился. "В чем теперь дело?" Потом я увидел, что он сделал с моим шлемом. "Что, черт возьми, это такое? Я же сказал тебе почистить его, а не уничтожить."
  
  Он был похож на застенчивого мальчика, когда сказал: "Эта обезьяна - один из аспектов богини Кины, госпожа. Одно из ее имен - Хранительница Жизни. Понимаете? В этом аватаре ее облик очень похож на эту броню."
  
  "В следующий раз спрашивай. Помоги мне в этом".
  
  Десять минут спустя я стоял в центре группы, которую по моему приказу собрал Нарайян. "Мы собираемся напасть на них. Дело не в славе или победе. Мы просто хотим отбить у них охоту нападать на нас. Мы входим, наносим небольшой ущерб, а затем выходим ".
  
  Я описывал лагерь, давал задания, рисовал на грязи у костра. "Туда и обратно ". Не трать время, пытаясь убить их. Просто причини кому-нибудь боль. Мертвеца можно оставить там, где он упал, но раненый становится обузой для его товарищей. Что бы ни случилось, не выходите за дальний край их лагеря. Мы отступим, когда они начнут организовываться. Хватай любое оружие, какое сможешь. Тарань, захвати всех лошадей, каких сможешь. Всех. Если ты не можешь захватить оружие, захвати еду или инструменты. Никто не рискует ничьей жизнью, пытаясь захватить еще одну вещь. И, наконец, помолчите. Мы все покойники, если они услышат, что мы приближаемся ".
  
  Нарайян доложил, что мертвые часовые все еще не обнаружены. Я послал его вперед, чтобы уничтожить еще столько часовых, сколько они с Синдху смогут. Я приказал основному отряду преодолеть последние двести ярдов по частям. Сто двадцать человек, движущихся одновременно, как бы они ни старались, производят шум.
  
  Я заглянул в лагерь. Люди зашевелились. Похоже, близилось время смены караула.
  
  Банда Рэма присоединилась к нам. Я надел шлем, повернулся спиной к своим людям и направился к единственному укрытию в лагере. Оно должно было принадлежать командиру. Я разжег над собой колдовские огни, обнажил свой меч.
  
  Огонь иссяк на его лезвии.
  
  Это возвращалось.
  
  Несколько проснувшихся южан вытаращили глаза.
  
  Мужчины ворвались в лагерь, зарезали спящих, сокрушили тех, кто бодрствовал. Я сбил человека с ног, добрался до палатки, разрубил ее на части, когда человек внутри отреагировал на шум. Я завелся двумя руками и снес ему голову, схватил его за волосы, высоко поднял, повернул, чтобы проверить ход рейда.
  
  Южане не предпринимали никаких попыток защититься. Должно быть, уже погибло двести человек. Остальные пытались уйти. Мог ли я так легко разгромить их?
  
  Синдху и Нарайян прибежали, распростерлись ниц, ударились головами о землю и принялись глодать меня на том наречии, которое они использовали. Вороны с хриплым карканьем порхали по деревьям. Мои люди носились вокруг, рубя и кромсая, растрачивая запас страха, который они пронесли через ночь.
  
  "Нарайян. Посмотри, что делают выжившие. Быстро. Пока они не предприняли контратаку. Синдху. Помоги мне справиться с этими людьми ".
  
  Нарайян убежал. Он вернулся через несколько минут. "Они начали собираться в четверти мили дальше по дороге. Они думают, что на них напал демон. Они не хотят возвращаться. Их офицеры говорят им, что они не смогут выжить, если не вернут свой лагерь и животных ".
  
  Это было правдой. Возможно, еще один проблеск демона побудит их держаться подальше.
  
  Я выстроил людей в неровную линию и выдвинулся к опушке леса. Нарайян и Синдху пробрались вперед. Я хотел предупредить, если южане захотят драться. Я бы отступил.
  
  Они снова сбежали. Нарайян сказал, что они убили тех офицеров, которые пытались их сплотить.
  
  "Фортуна улыбается", - помню, пробормотал я. Мне нужно было бы поближе присмотреться к этому демону Кине. У нее должна быть какая-то репутация. Я удивлялся, почему я никогда о ней не слышал.
  
  Я отошел к захваченному лагерю. Мы получили много полезного материала. "Рэм, приведи остальных членов группы. Пусть принесут колья с насыпи. Нарайян, подумай о том, какие мужчины меньше всего заслуживают получения оружия ". Сейчас их было бы достаточно, чтобы ходить по кругу, почти.
  
  Оружие - это доверие и честь, которые нужно заслужить.
  
  Перемены были разительными. Можно было подумать, что это еще один триумф Годжи. Даже те, кто не участвовал, обрели уверенность. Я видел это повсюду. У этих людей появилось новое чувство собственного достоинства. Они гордились тем, что были частью отчаянного предприятия, и они отвели мне должное место в нем. Я ходил по лагерю, намекая, что скоро они станут частью чего-то могущественного.
  
  Это нужно было лелеять и постоянно подпитывать подозрительностью и недоверием ко всем, кто не входил в группу.
  
  Чтобы выковать молот, требуется время. Наверное, больше времени, чем у меня было бы. Требуются годы, даже десятилетия, чтобы создать такую силу, как Черная рота, которая продвигалась вперед на гребне волны традиций.
  
  Здесь я пытался наколдовать Золотой Молоток, что-нибудь безвкусное, но не имеющее реальной сущности, смертельно опасное только для невежественных и неподготовленных.
  
  Пришло время для церемонии, отделяющей их от остального мира. Время для кровавого ритуала, который свяжет их друг с другом и со мной.
  
  Я приказал воткнуть колья из насыпи вдоль дороги к югу от леса. Затем я приказал обезглавить всех мертвых южан и насадить их головы на колья лицом на юг, якобы предупреждая путешественников, разделяющих их амбиции.
  
  Нарайян и Синдху были в восторге. Они с большим энтузиазмом отрубали головы. Их не коснулся ужас.
  
  Меня тоже никто не трогал. Я повидал все на своем веку.
  
  
  
  
  Глава десятая
  
  
  
  Лебедь лежал в тени на берегу Майна, лениво наблюдая, как его поплавок плывет по тихой глубокой заводи. Воздух был теплым, тень прохладной, насекомые были слишком ленивы, чтобы беспокоить его. Он был в полусне. Чего еще мог желать мужчина?
  
  Блейд сел. "Поймал что-нибудь?"
  
  "Нет. Не знаю, что бы я делал, если бы знал. В чем дело?"
  
  "Эта женщина хочет нас". Он имел в виду Радишу, которую они нашли ожидающей, когда добрались до Годжи, к большому разочарованию Смоука. "У нее есть для нас работа".
  
  "Разве она не всегда так делает? Ты говоришь ей засунуть это в ухо?"
  
  "Я думал, что избавлю тебя от этого удовольствия". "Я бы предпочел, чтобы ты избавил меня от прогулки. Мне удобно".
  
  "Она хочет, чтобы мы потащили Смоука туда, куда он не хочет идти".
  
  "Почему ты сразу не сказал?" Свон вытащил свою леску из воды. На его крючке не было наживки. "А я думал, в том ручье нет рыбы". Он прислонил свой шест к дереву - своего рода заявление. "Где Корди?"
  
  "Наверное, там ждали. Он наблюдал за Джа. Я уже сказал ему ".
  
  Свон посмотрела на другой берег реки. "Я бы убил за пинту пива". Они занимались пивоваренным бизнесом в Таглиосе до того, как их охватило волнение.
  
  Блейд фыркнул и направился к крепости, возвышающейся над бродом Годжа.
  
  Форт стоял на южном берегу Майна. Он был построен Хозяевами Теней после того, как их вторжение в Таглиос было отбито, чтобы защитить свои завоевания к югу от реки. Крепость была захвачена Черным отрядом после победы к северу от реки. Таглиосские ремесленники укрепляли ее и начали строительство крепости-компаньона на северном берегу.
  
  Свон осмотрел лагерь скабрусов к западу от крепости. Там жили восемьсот человек. Некоторые были строителями. Большинство были беглецами с юга. Одна большая группа особенно раздражала его. "Думаешь, Джа догадался, что Женщина здесь?"
  
  Джахамарадж Джа был властолюбивым жрецом-шадаром. Он командовал вспомогательными конными отрядами во время южной экспедиции. Его бегство на север было настолько стремительным, что он на несколько дней опередил группу Свона, добравшуюся до брода.
  
  "Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался переправить гонца через реку". В объявлении Radisha, через Swan, запрещено кому бы то ни было пересекать реку. Она не хотела, чтобы новости о катастрофе достигли Таглиоса до того, как станут известны ее масштабы. "Хм?"
  
  "Посланник утонул. Корди говорит, Джа думает, что ему это удалось". Блейд злобно усмехнулся. Он ненавидел священников. Травля их была его любимым видом спорта. Всех священников, какой бы веры они ни были.
  
  "Хорошо. Это позволит нам держаться от него подальше, пока мы не решим, что с ним делать".
  
  "Я знаю, что делать".
  
  "Политические последствия", - предупредил Свэм. "Это твое решение всего? Перерезать кому-нибудь горло?"
  
  "Всегда замедляет их".
  
  Стражники у ворот крепости отдали честь. Они были любимцами Радиши, и, хотя ни Блейд, ни Лебедь, ни Мазер не хотели этого, теперь они командовали обороной Таглиоса.
  
  Свон сказал: "Я должен научиться мыслить в долгосрочной перспективе, Блейд. Никогда не думал, что мы вернемся к этому после выступления Black Company".
  
  "Тебе еще многому предстоит научиться, Уиллоу".
  
  Корди и Смок ждали снаружи комнаты, где скрывалась Радиша. Смок выглядел так, словно у него был больной желудок. Как будто он сбежал бы, если бы у него был шанс.
  
  Свон сказала: "Ты выглядишь мрачной, Корди". "Просто устала. В основном от игр с коротышкой". Свон подняла бровь. Корди был спокойным, терпеливым парнем, тем, кто подливал масла в огонь. Смок, должно быть, здорово раззадорил его. "Она готова?" "Когда угодно".
  
  "Давай сделаем это. Меня ждет река, полная рыбы". "Лучше представь, что они поседеют до твоего возвращения". Мэзер постучал и подтолкнул волшебника вперед.
  
  Радиша вошла в комнату сбоку, когда Свон закрывала дверь. Здесь, наедине, с мужчинами не из ее собственной культуры, она не претендовала на традиционную сексуальную роль. "Ты рассказала им, Корди?"
  
  Уиллоу обменялась взглядами с Блейдом. Их старый приятель по прозвищу с этой Женщиной? Интересно. Как он ее назвал? Она не была похожа на Каддлс. "Пока нет". "Что случилось?" Спросила Свон.
  
  Радиша сказала: "Мои люди смешались с солдатами. До них дошли слухи, что женщина, которая была лейтенантом Черного отряда, выжила. Она пытается собрать выживших к югу отсюда ".
  
  "Лучшая новость, которую я слышал за последнее время", - сказал Свон. Он подмигнул Блейду.
  
  "Неужели?"
  
  "Я думал, что это вопиющий позор - терять такой ресурс".
  
  "Держу пари. У тебя низкий ум, Свон".
  
  "Виновата. Трудно удержаться, когда ты на нее взглянул. Итак, у нее получилось. Отлично. Снимает нас троих с крючка. Дает тебе профессионала, чтобы продолжать ".
  
  "Это еще предстоит выяснить. Будут трудности. Корди. Скажи им".
  
  Только что прибыли двадцать с лишним человек из Второго. Они держались в стороне от дороги, чтобы избежать патрулей Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях к югу отсюда они взяли пару пленных. В ночь перед тем, как наши парни схватили их, Кина и армия призраков предположительно напали на их лагерь и убили большинство из них. "
  
  Свон снова посмотрела на Блейда, на Радишу, на Корди. "Я кое-что пропустила. Кто такая Кина? И что случилось с Смоуком?" Волшебника трясло так, словно кто-то окунул его в ледяную воду. Мейтер и Блейд пожали плечами. Они не знали. Радиша села. "Устраивайся поудобнее". Она прикусила губу. "Об этом будет трудно сказать". "Тогда просто переходи прямо к делу", - сказала Свон. "Да. Я полагаю". Радиша взяла себя в руки. "Кина - четвертая сторона таглиосского религиозного треугольника. Она не принадлежит ни к одному из пантеонов, но наводит ужас на всех. Ее не называют, чтобы не называть ее. Она очень неприятна. К счастью, ее культ невелик. И запрещен. Членство в нем карается смертью. Наказание заслужено. Ритуалы культа всегда включают пытки и убийства. Несмотря на это, она сохраняется, ее члены ожидают того, кого называют Предсказанным и Годом черепов. Это старая, темная религия, которая не знает национальных или этнических границ. Ее члены прячутся за масками респектабельности. Иногда они называют себя Обманщиками. Они живут обычной жизнью среди остального сообщества. Любой мог бы принадлежать к нему. Мало кто из простых людей знает, что они еще существуют ".
  
  Свон не поняла и так и сказала. "Звучит не сильно отличается от аватаров Шадар Хада или Кхади".
  
  Радиша мрачно улыбнулась. "Это призраки реальности". Хада и Кхади были двумя аспектами бога смерти Шадар. "Джа мог бы показать вам тысячу способов, которыми Кхади - котенок по сравнению с Киной". Джахамарадж Джа был преданным Кхади.
  
  Свон пожал плечами, сомневаясь, что смог бы заметить разницу, если бы они рисовали картинки. Он оставил попытки разобраться в сумятице таглиосских богов, у каждого из которых было десять или двадцать различных аспектов и аватаров. Он указал на Смоука. "Что с ним? Если он еще больше трясется, нам придется сменить ему подгузник".
  
  "Смок предсказал Год Черепов - время хаоса и кровопролития - если мы наймем Черную компанию. Он не верил, что это наступит. Он просто хотел напугать моего брата, чтобы тот не делал чего-то, что напугало его. Но он официально это предсказал. Теперь есть шанс, что это может произойти ".
  
  "Конечно. Давай". Свон нахмурилась, все еще растерянная. "Позволь мне прояснить. Вокруг существует культ смерти, по сравнению с которым Джа и его хади-фриками выглядят как кучка ненси-бойз? Это пугает до смерти любого, кто знает, кто они такие? "
  
  "Да".
  
  "И они поклоняются богине по имени Кина?"
  
  "Это самое распространенное из многих имен".
  
  "Почему я не удивлен? Есть ли здесь какой-нибудь бог, у которого не больше псевдонимов, чем у двухсотлетнего мошенника?"
  
  "Кина - это имя, данное ей гунни. Ее называли Патва, Компара, Бхомана и другими именами. Гунни, шадар, ведна - все они находят способы принять ее в свои системы верований. Например, многие Шадар, которые становятся ее последователями, принимают ее за истинную форму Хады или Кхади, которая является всего лишь одним из ее Обманов."
  
  "Блин. Ладно. Я укушу. В сорняках есть крутая задница по имени Кина. Так почему же мы с Корди и Блейдом никогда о ней раньше не слышали?"
  
  Радиша казалась слегка смущенной. "Вы были защищены. Вы чужаки. С севера".
  
  "Может быть и так". Какое отношение к этому имеет север? "Но к чему паника? Одна искаженная фраза об этом Кине от заключенного, у которого нет причин говорить правду? И Смок намочил штаны? И у тебя пошла пена изо рта? У меня небольшие проблемы с тем, чтобы воспринимать тебя всерьез ".
  
  "Замечание принято. Тебя не следовало прикрывать. Я посылаю тебя ознакомиться с историей ".
  
  Свон ухмыльнулся. У него был рычаг. "Нет, пока ты не перестанешь водить нас за нос. Расскажи нам всю историю. Достаточно того, что ты связался с Черной компанией. Ты думаешь, что собираешься водить нас за нос, потому что мы родились не в Таглиосе ... "
  
  "Хватит, Свон". Радиша была недовольна.
  
  Смок издал жалобный звук. Он покачал головой.
  
  "Что с ним?" Требовательно спросила Уиллоу. Еще немного таких странностей, и он был готов придушить старика.
  
  "Смоук видит призрака в каждой тени. В вашем случае он боится, что вы шпионы, посланные Черным отрядом".
  
  "Конечно. Идиот! Это другое дело. Почему все так чертовски нервничают из-за этих парней? Возможно, они и надрали задницу здесь, направляясь на север, но это было практически на заре времен. Четыреста лет назад. "
  
  Радиша проигнорировала это. "Происхождение Кины неясно. Она чужеземная богиня. Легенды гласят, что принц Тени обманом лишил самого красивого из Лордов Света его физического облика на год. Пока он носил это, он соблазнил Махи, Богиню Любви, и зачал от нее Кину. Кина выросла красивее своей матери, но пустой, без души, без любви или сострадания, но жаждущей обладать ими. Ее голод не мог быть утолен. Она охотилась как на людей, так и на богов, Тень и Свет. Среди ее имен - Пожиратель душ и Богиня вампиров. Она настолько ослабила Лордов Света, что Тени подумали победить их и послали против них орду демонов. Лорды Света были так подавлены, что умоляли Кину о помощи. Она помогла, хотя почему, не объясняется. Она встретила демонов в битве, победила их и поглотила их вместе со всем их злом. "
  
  Радиша на мгновение замолчала. Затем: "Кина стала намного хуже, чем была, получив имена Пожиратель, Разрушительница, Деструктор. Она стала силой, неподвластной богам, вне баланса Света и Тени, врагом всего сущего. Она стала таким ужасом, что Свет и Тень объединили свои силы против нее. Ее отец сам обманом заставил ее погрузиться в зачарованный сон."
  
  Блейд пробормотал: "В этом столько же смысла, сколько в истории любого другого бога. То есть нет".
  
  Скрипя, Смок сказал: "Кина - олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией". Радише: "Поправь меня, если я ошибаюсь".
  
  Радиша проигнорировала его. "Прежде чем Кина заснула, она поняла, что ее обманули. Она сделала глубокий вдох, выдохнула ничтожную долю своей сущности души, не более чем призрак призрака. Этот призрак бродит по миру в поисках живых сосудов, которыми он может завладеть и использовать, чтобы провести Год Черепов. Если этот аватар сможет освободить достаточно душ и причинить достаточно боли, Кина сможет пробудиться. "
  
  Свон усмехнулась, как пожилая женщина, отчитывающая. "Ты веришь во всю эту чушь?"
  
  "То, во что я верю, не имеет значения, Свон. Верят обманщики. Если распространится слух, что Кину видели, и появятся какие-либо доказательства, подтверждающие это, они будут проповедовать крестовый поход убийств и пыток. Подождите! " Она подняла руку. "Таглиосский народ созрел для вспышки насилия. Перекрывая нормальный сток в течение нескольких поколений, они создали резервуар потенциального насилия. Обманщики хотели бы, чтобы это взорвалось, чтобы наступил Год Черепов. Мы с братом предпочли бы обуздать и направить эту свирепость ".
  
  Блейд ворчал по поводу абсурдности богословского воображения и того , почему у людей не хватило здравого смысла задушить потенциальных священников в колыбели ?
  
  Радиша сказала: "Мы не думаем, что у Обманщиков есть формальное иерархическое священство. Похоже, они образуют свободные группы или роты под руководством избранного капитана. Капитан назначает священника, предсказателя знамений и так далее. Его полномочия ограничены. Он мало влияет за пределами своей группы, если только не сделал что-то, чтобы завоевать репутацию. "
  
  Блейд сказал: "По-моему, они звучат не так уж плохо".
  
  Радиша нахмурился. "Похоже, главной квалификацией священника является образование и честность по отношению к себе подобным. Банды совершают всевозможные преступления. Раз в год они делят свою добычу в соответствии с оценкой священником вклада членов клуба во славу Кины. Чтобы поддержать свои решения в случае возникновения разногласий, священник ведет подробную хронику деятельности группы."
  
  "Прекрасно", - сказала Свон. "Но как насчет того, чтобы мы приступили к тому, что ты хочешь, чтобы мы сделали? Мы должны были разнести Смоука по округе, чтобы посмотреть, сможем ли мы разнюхать, что на самом деле случилось с солдатами Хозяев Теней?"
  
  "Да".
  
  "Зачем беспокоиться?"
  
  "Я думала, что только что объяснила ..." Радиша взяла себя в руки. "Если это было настоящее явление Кины, у нас проблемы посерьезнее, чем мы думали. Хозяева Теней могут быть меньшей половиной".
  
  "Я предупреждал тебя!" Смок взвизгнул. "Я предупреждал тебя сто раз. Но ты не слушал. Тебе пришлось торговаться с дьяволами".
  
  "Заткнись". Радиша сверкнула глазами. "Я устала от тебя так же, как и Свон. Иди выясни, что произошло. И узнай все, что сможешь, об этой женщине-Леди".
  
  "Я справлюсь с этим", - сказал Свон, ухмыляясь. "Давай, старина". Он схватил Смоука за плечо. Он спросил Радишу: "Думаешь, ты сможешь справиться с Джахамарадж Джа без нас?"
  
  "Я могу справиться с ним".
  
  Оседланный, готовый к скачке, ожидающий Блейда и Дыма, Свон спросил: "Корди, у тебя такое чувство, что ты в лесу посреди ночи, и все делают все возможное, чтобы скрыть свет?"
  
  "Хм". Мазер был скорее мыслителем, чем Уиллоу или Блейд. "Они боятся, что если мы узнаем всю историю, то дезертируем. Они в отчаянии. Они потеряли Черный отряд. Мы - это все, что осталось".
  
  "Как в старые добрые времена".
  
  "Хм".
  
  Старые времена. До прихода профессионалов. Когда их приемная родина сделала их капитанами поневоле, потому что враждующие культы не могли терпеть приказов от местных неверующих. Год на поле боя, играя вслепую, ведя за собой слепых, ежедневно преодолевая политические махинации, убедил Свона в том, что Блейд прав, что миру ничуть не повредит, если избавить его от нескольких сотен тысяч избранных священников.
  
  "Ты покупаешь эту дрянь из "Кины"?"
  
  "Я не думаю, что она солгала. Она просто забыла сказать всю правду".
  
  "Может быть, когда мы доберемся до Дыма за сорок миль из ниоткуда, мы сможем выжать из него все это".
  
  "Возможно. Пока мы не забудем, кто он такой. Мы слишком сильно пугаем его, и он может показать нам, какой он волшебник. Нажми на кнопку. Они приближаются ".
  
  Смок выглядел так, словно его отправляли на виселицу. Блейд выглядел таким же несчастным, как всегда. Но Свон знала, что он доволен. Блейд полагал, что у него будет шанс надрать несколько заслуживающих этого задниц.
  
  
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  Раненый думал, что попал в наркотический сон. Он был врачом. Он знал, что наркотики творят странные вещи с разумом. Сны были достаточно странными ... Он не мог проснуться.
  
  Какой-то сломанный осколок рациональности, засевший в уголке его мозга, наблюдал, ощущал, смутно удивлялся, пока он вечно парил в нескольких футах над пейзажем, который он редко видел. Иногда над головой проносились ветви. Иногда в уголках его глаз появлялись холмы. Однажды он проснулся, дрейфуя в высокой траве. Однажды ему показалось, что он плывет над широким водным пространством.
  
  Иногда огромный черный конь смотрел на него сверху вниз. Он думал, что знает это животное, но не мог собрать кусочки в своем сознании.
  
  Иногда на звере восседала фигура в бесформенном одеянии, смотревшая вниз из-под пустого капюшона.
  
  Он подозревал, что все это было реально. Но они не складывались в какую-либо осмысленную схему. Только лошадь казалась знакомой.
  
  Черт возьми. Он не мог вспомнить, кто он такой. Его мысли путались. Вероятное прошлое продолжало вторгаться в очевидное сейчас, часто такое же реальное.
  
  Эти вторжения были осколками битвы, неопределенными по зазубренным краям, яркими, как кровь, в центре. Великие побоища, все такое. Иногда имена присоединялись сами собой. Лорды. Очарование. Берилл. Розы. Лошадь. Дежагор. Можжевельник. Курганная земля. Мост королевы. Снова Дежагор. Часто Дежагор.
  
  нечасто он вспоминал лицо. У женщины были чудесные голубые глаза, длинные черные волосы, и она всегда носила черное. Должно быть, она была важна для него. ДА. Единственная женщина... Когда бы она ни появлялась, она мгновенно исчезала, сменяясь лицами мужчин. В отличие от кровопусканий, он не мог назвать их имен. И все же он знал их. Он чувствовал, что они были призраками, ожидающими, чтобы приветствовать его среди них.
  
  Иногда боль пронзала его грудь. Он был наиболее бдителен, когда боль была наиболее сильной. Тогда мир почти обретал смысл. Но приходило существо в черном, и он снова погружался в свои сны.
  
  Был ли черный спутник Смертью? Был ли это его переход в нижний мир? Его разум не функционировал достаточно хорошо, чтобы рассмотреть это предложение.
  
  Он не был религиозен. Он верил, что смерть - это все. Когда ты умирал, ты был мертв, как раздавленный жук или утонувшая крыса, и твое бессмертие было в умах тех, кого ты оставил позади.
  
  Он спал гораздо больше, чем бодрствовал. Таким образом, время ускользало от него.
  
  Он испытал момент глубокого дежавю, когда проходил под одиноким полузасохшим деревом, незадолго до того, как войти в темный лес. Это дерево было важно каким-то образом, когда-то.
  
  Он дрейфовал через лес, наружу, через поляну, вошел через вход в здание. Внутри было темно.
  
  Лампа ожила на краю его поля зрения. Он спустился. Плоская поверхность прижалась к его спине.
  
  Фигура в черном подошла, склонилась над ним. Рука, скрытая черной перчаткой, коснулась его. Сознание улетучилось.
  
  Он проснулся голодным. Острие агонии пронзило его грудь, пульсируя. Он был весь в собственном поту. У него болела голова, казалось, что она набита промокшей ватой. У него был жар. Его мозг работал достаточно хорошо, чтобы составить список симптомов и сделать вывод, что он был ранен и страдал от сильной простуды. Это может оказаться смертельно опасной комбинацией.
  
  Воспоминания нахлынули, как буйный выводок котят, набрасываясь друг на друга, не имея особого смысла.
  
  Он повел сорок тысяч человек в битву под Деджагором. Все прошло не очень хорошо. Он пытался сплотить войска. Стрела из ниоткуда пробила его нагрудник и грудь, чудесным образом не найдя ничего жизненно важного. Он упал. Его знаменосец облачился в его доспехи, пытаясь переломить ситуацию доблестной выдумкой.
  
  Очевидно, что Мурген потерпел неудачу.
  
  Он издал сдавленный звук пустынным горлом.
  
  Появилась фигура в черном.
  
  Теперь он вспомнил. Оно преследовало Черный отряд по всему миру в сопровождении орды ворон. Он попытался сесть.
  
  Боль была слишком сильной для него. Он был слишком слаб.
  
  Он знал эту ужасную вещь!
  
  Это пришло из ниоткуда, как удар молнии, но это была убежденность.
  
  Ловец душ!
  
  Невозможное. Ходячие мертвецы...
  
  Ловец душ. Бывший наставник. Бывшая любовница Черного отряда. Совсем недавно смертельный враг, но все равно давний. Предположительно мертв уже полтора десятилетия.
  
  Он был там. Он видел, как ее убили. Он помогал выслеживать ее ... .
  
  Он снова попытался подняться, какая-то смутная сила толкала его на борьбу с непобедимым.
  
  Рука в перчатке остановила его. Нежный голос сказал ему: "Не напрягайся. Ты плохо поправляешься. Ты не ел и не принимал достаточно жидкости. Ты не спишь? Ты в здравом уме?"
  
  Ему удалось слабо кивнуть.
  
  "Хорошо. Я собираюсь поддержать тебя в слегка приподнятом положении. Я собираюсь накормить тебя бульоном. Не трать энергию впустую. Пусть твои силы вернутся ".
  
  Она поддержала его, заставила глотнуть через тростинку. Он выпил пинту бульона. И не стал пить. Вскоре проблеск силы растекся по его телу.
  
  "На сегодня достаточно. Теперь мы приведем тебя в порядок".
  
  Он был отвратительным месивом. "Как долго?" прохрипел он.
  
  Она вложила ему в руки горшок с водой, вставила еще одну трость. "Сделай глоток. Не разговаривай". Она начала срезать с него одежду.
  
  "Прошло семь дней с тех пор, как в тебя попали, Костоправ". Ее голос стал совершенно другим. Он менялся каждый раз, когда она делала паузу. Этот голос был мужским, насмешливым, хотя он не был объектом насмешек. "Твои товарищи все еще контролируют Деджагор, к смущению Хозяев Теней. Твой Могаба командует. Он упрям, но сам может оказаться в неловком положении. И каким бы упрямым он ни был, он не сможет держаться вечно. Силы, направленные против него, слишком велики. "
  
  Он попытался задать вопрос. Она опередила его. Насмешливый голос спросил: "Она?" Злобный смешок. "Да. Она выжила. В этом не было бы никакого смысла, если бы она этого не сделала."
  
  Новый голос, женский, но твердый, как алмазный наконечник стрелы, прорычал: "Она пыталась убить меня! Ха-ха! ДА. Ты была там, любовь моя. Ты помогла. Но я не держу зла. Ты был под ее чарами. Ты не знал, что творил. Ты искупишь свою вину, помогая мне отомстить ".
  
  Мужчина не ответил.
  
  Она искупала его. Она была свободна в обращении с водой.
  
  Его рана уменьшила его в размерах, но он все еще был крупным мужчиной, ростом на четыре дюйма выше шести футов. Ему было около сорока пяти лет. Его волосы были обычного, ничем не примечательного каштанового цвета. Он начал лысеть спереди. Его глаза были жесткими, лишенными чувства юмора, льдисто-голубыми, узкими и глубоко посаженными. У него была клочковатая седеющая борода, обрамлявшая тонкогубый рот, который редко улыбался. На его лице были разрозненные напоминания о перенесенной в детстве оспе и немало воспоминаний о прыщах. Возможно, когда-то он был в меру хорош собой. Время было недобрым. Даже в состоянии покоя его лицо выглядело жестким и немного смещенным от центра.
  
  Он не выглядел тем, кем был всю свою сознательную жизнь, историком и врачом Черного отряда. Его внешность больше соответствовала роли, которую он унаследовал, - роли капитана.
  
  Он описывал себя как растлителя малолетних, ожидающего возможности нанести удар. Ему не нравилась его внешность.
  
  Ловец душ отскребал его с энергией, которая напоминала энергию его матери. "Не снимай кожу".
  
  "Твоя рана медленно заживает. Тебе придется сказать мне, что я сделал не так". Она никогда не была целительницей. Она была разрушителем.
  
  Костоправ был озадачен ее интересом. Он не представлял ценности. Кем он был? Просто потрепанный старый наемник, живущий намного лучше, чем ожидали люди его вида. Он пискнул вопрос.
  
  Она рассмеялась, и ее голос был полон детского восторга. "Месть, дорогая. Простая, нежная, коварная месть. И я не подниму на нее руку. Я позволю ей сделать это с собой ". Она погладила его по щеке, провела пальцем по линии подбородка.
  
  "Это заняло некоторое время, но я знал, что момент неизбежен. Предопределено. Завершение, обмен магическими, смертельными тремя словами. Предопределено. Я почувствовал это еще до того, как вы встретились ". Снова детский смех. "Она была в том возрасте, когда находила что-то столь ценное. Моя месть будет заключаться в том, чтобы отобрать это".
  
  Костоправ закрыл глаза. Он еще не мог трезво рассуждать. Он понимал только, что ему не грозит непосредственная опасность. Заговор был легко раскрыт. Он станет бесполезным инструментом, сломанным.
  
  Он выбросил это из головы. Сначала ему нужно было исцелиться. Позже будет достаточно времени, чтобы сделать то, что должно было быть сделано.
  
  Больше смеха. Это от взрослой и знающей женщины. "Помнишь, когда мы вместе участвовали в предвыборной кампании, Костоправ? Какой трюк мы сыграли с Рейкером? Как весело нам было мучить Хромого?"
  
  Он хмыкнул. Он вспомнил. Все, кроме веселья.
  
  "Помнишь, как ты всегда думал, что я могу читать твои мысли?"
  
  Он помнил это. И ужас, который это внушало. Тот старый страх вернулся.
  
  "Ты помнишь". Она снова засмеялась. "Я так рада. Нам будет так весело. Весь мир думает, что мы мертвы. Тебе все сойдет с рук, когда ты умрешь ". Ее смех приобрел оттенок безумия. "Мы будем преследовать их, Костоправ. Вот что мы сделаем ".
  
  Он восстановил достаточно сил, чтобы ходить. С посторонней помощью. Его похититель заставил его ходить, заставил набраться сил. Но все равно большую часть времени он спал. И когда ему это удавалось, ему снились ужасные сны.
  
  Это место закрепляло мечты. Он этого не знал. Его сны говорили ему, что это нехорошее место, что сами деревья, земля и камень помнят о содеянном там зле.
  
  Он чувствовал, что это были настоящие сны, но не находил подтверждающих доказательств, пока бодрствовал. Если не считать зловещих ворон. Всегда были вороны, десятки, сотни и тысячи ворон.
  
  Стоя в дверях их убежища - полуразрушенного каменного строения, утопающего в растительности, в самом сердце темного леса, - он спросил: "Что это за место? Лес, где я преследовал тебя несколько месяцев назад?"
  
  "Да. Это священная роща тех, кто поклоняется Кине. Если бы мы очистили ее от лиан, то увидели бы вырезанные изображения. Когда-то она была важна для Черного отряда, который отобрал ее у Шадар. Земля полна костей."
  
  Он медленно повернулся, посмотрел в ее пустой капюшон. Он не стал смотреть на коробку, которую она несла. Он знал, что должно быть в ней. "Черный отряд?"
  
  "Они приносили здесь жертвы. Сто тысяч военнопленных".
  
  Кроукер побледнел. Это было не то, что он хотел услышать. У него был долгий роман с историей Компании. В этом не было места порочному прошлому. "Правда?"
  
  "Истина, любовь моя. Я видел книги, которые волшебный Дым спрятал от тебя в Таглиосе. Среди них недостающие тома твоих Анналов. Твои предки были жестокими людьми. Их миссия потребовала принести в жертву миллион душ."
  
  Его желудок скрутило узлом. "К чему? К кому? Почему?" Она колебалась. Он знал, что она была не честна, когда сказала: "Это было непонятно. Хотя твой лейтенант Могаба, возможно, знает."
  
  Дело было не в том, что она сказала, а в том, как она это сказала, в голосе, который она использовала. Он вздрогнул. И он поверил. Могаба был странным и скрытным на протяжении всего своего сотрудничества с Компанией. Что он сейчас делает с традициями Компании?
  
  "Ученики Кины приезжают сюда дважды в год. Их Фестиваль огней проходит через месяц. Мы должны закончить до этого ".
  
  Встревоженный Кроукер спросил: "Почему мы здесь?" "Мы восстанавливаем свое здоровье". Она рассмеялась. "Там, где нас никто не побеспокоит. Все избегают этого места. Как только я вылечу тебя, ты поможешь мне ". Все еще забавляясь, она откинула капюшон. У нее не было головы. Она подняла коробку, которую всегда носила с собой, потрепанный
  
  предмет сдвинулся на фут в сторону, открыл маленькую дверцу. Оттуда выглянуло лицо. Это было красивое лицо, похожее на лицо его возлюбленной, хотя менее измученное заботами и лишенное жизненной энергии.
  
  Невозможное.
  
  Его желудок снова скрутило узлом. Он вспомнил день, когда голова отделилась от тела и осталась лежать в пыли, уставившись на него и Леди. Ее сестру. Это был заслуженный удар. Ловец душ предал Леди. Ловец душ намеревался сместить ее сестру с поста правителя империи.
  
  "Я не могу сделать ничего подобного".
  
  "Конечно, ты можешь. И ты сделаешь это. Потому что это сохранит вам обоим жизнь. Мы все хотим жить, не так ли? Я хочу, чтобы она жила, потому что я хочу, чтобы ей было больно. Я хочу жить, потому что хочу видеть, как ей больно. Ты хочешь жить из-за нее, потому что ты уважаешь Компанию, потому что ... " Нежный смех. "Потому что там, где есть жизнь, есть и надежда ".
  
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  
  Грянул гром. Серебряные молнии прорезали винно-черные тучи, раскололи янтарное небо. Серая от плесени орда с воем неслась по базальтовой равнине к золотым колесницам богов.
  
  Из шеренги вышла фигура, десяти футов ростом, из полированного черного дерева, обнаженная, подняв каждую ногу на высоту колена в сторону, затем выбросила ногу вперед и топнула. Земля содрогнулась.
  
  Фигура была женской, совершенной, но безволосой, на ней был пояс из детских черепов. Ее лицо было изменчивым, в один момент сияющее темной красотой, в следующий - кошмар с горящими глазами и вампирскими клыками.
  
  Фигура схватила демона и пожирала его, раздирая, разрывая, разбрасывая внутренности. Хлынула кровь демона. Она прожгла дыры в лице равнины. Челюсти фигуры раздулись. Она целиком проглотила голову демона. По ее шее пробежал комок, как у мыши, выпирающей из змеиного горла.
  
  Орда окружила ее. И не смогла причинить ей никакого вреда. Она пожрала еще одного вопящего дьявола, потом еще и еще. С каждым разом она росла и становилась все ужаснее.
  
  "Я здесь, дочь. Откройся мне. Я - твоя мечта. Я - сила".
  
  Голос плыл, как паутинка, в золотых пещерах, где у дороги сидели старики, застывшие во времени, бессмертные, неспособные пошевелить и веком. Безумные, некоторые покрыты волшебной ледяной паутиной, как будто тысячи пауков сплели нити из замерзшей воды. Вверху с потолка пещеры свисал зачарованный лес сосулек.
  
  "Приди. Я - то, что ты ищешь. Ты - мое дитя".
  
  Но опора была ненадежной, что делало невозможным наступление или отступление.
  
  Голос звал, призывал с бесконечным терпением.
  
  На этот раз, проснувшись, я вспомнил оба сна. Я все еще дрожал от холода тех пещер. Мне казалось, что каждый раз сон был другим, и все же он был одним и тем же. Призыв.
  
  Я не глуп. Я видел достаточно невероятного, чтобы знать, что сны были больше, чем кошмары. Что-то выделило меня. Что-то пыталось завербовать меня, для чего, я пока не мог догадаться. Этот метод был древним. Я использовал его тысячу раз. Предлагайте власть, богатство, что бы вы ни пожелали, держа приманку, пока рыба не клюнет, никогда не раскрывая цену.
  
  Знала ли эта штука меня? Маловероятно. Я был восприимчив, поэтому она пыталась привлечь меня.
  
  Я бы не принял его за бога, хотя, возможно, ему хотелось бы, чтобы его считали таковым. Я встретил только одного бога, Старого Отца Древа, хозяина Равнины Страха. И он не бог в общепринятом смысле этого слова, всего лишь существо огромного долголетия и силы.
  
  Этот мир показал мне только двух существ, более сильных, чем я. Мой муж, Властелин, которого я предала забвению. Через тысячу лет его, возможно, будут помнить как темного бога.
  
  И Древо-Отец, более великое, чем я когда-либо мог бы быть, у которого есть корни, закрепляющие его. Он может проецировать свою силу за пределы Равнины Страха только через своих слуг.
  
  Костоправ рассказал мне о третьей силе, которая похоронена под Деревом-Отцом, заключена в тюрьму, пока дерево выживает. Дерево бессмертно по человеческим меркам.
  
  Там, где есть три великие державы, могло бы быть и больше. Мир стар. Вчерашний день окутан пеленой. Те, кто стал великим в одну эпоху, часто делают это, добывая секреты прошлых веков. Кто знает, сколько великого зла скрывается под этой призрачной землей?
  
  Кто не знает, что боги всех людей во все века - всего лишь отголоски тех, кто шел по пути, подобному моему, и, тем не менее, пал жертвой неумолимого времени?
  
  Ни одной мысли, которая могла бы успокоить душу. Время - это враг, чье терпение невозможно исчерпать.
  
  "Госпожа? Ты чем-то обеспокоена?" Ухмылка Нарайяна отсутствовала. Он проявил неподдельную озабоченность.
  
  "О". Он тихо подошел. "Нет. Плохой сон, который затянулся. Кошмары - это монета, которой мы платим за то, что должны делать ".
  
  Он как-то странно посмотрел на меня.
  
  "Тебе снятся кошмары, Нарайян?" Я начал тихонько давить на него, взвешивать его ответы на вопросы, щупающие его бока.
  
  "Никогда, госпожа. Я сплю как младенец". Он медленно повернулся, осмотрел лагерь. Местность была окутана туманом. "Какая у нас сегодня повестка дня?"
  
  "Достаточно ли у нас учебного оружия для учебного боя? Один батальон против другого?" У меня было достаточно людей, чтобы выставить два батальона по четыреста человек, и еще несколько сотен осталось для выполнения лагерных обязанностей и обеспечения одного неумелого кавалерийского отряда.
  
  "Едва ли. Ты этого хочешь?"
  
  "Я бы хотел. Но как мы можем вознаградить победителей?" Тренировки теперь включали соревнования с вознаграждением за победу и за усилия. Превосходные усилия, даже при поражении, заслуживают признания. Признание побуждает солдат выкладываться по максимуму.
  
  "Это избавление от усталости, поиска пищи и караульной службы".
  
  "Это возможно". Я также рассматривал возможность того, чтобы позволить отдельным людям посылать за своими женами после того, как мы переедем в Годжу.
  
  Рам принес мне миску для завтрака. Мы плохо ели, но пока что набирали достаточно веса. Нарайян спросил: "Сколько еще ты можешь здесь торчать?"
  
  "Недолго". Время оборачивалось против нас. О существовании группы должно было быть известно на севере. Потенциальные политические враги начали бы окапываться.
  
  "Вместо пробного боя у нас будет смотр. Распустите слух, что я подумываю о том, чтобы уйти, если мне понравится то, что я увижу ". Это должно их мотивировать.
  
  "Да, госпожа". Нарайян отступил. Он собрал своих дружков, дюжину мужчин, у которых на поясах были обрезки цветной ткани.
  
  Интересная группа. Они происходили из всех трех основных религий, двух второстепенных культов и из числа освобожденных иностранных рабов. Они в значительной степени управляли лагерем, хотя только Нарайян и Рам имели официальный статус. Они поддерживали мир. Мужчины не были до конца уверены, как к ним относиться, но отнеслись серьезно из-за той зловещей ауры, которую я заметил сам.
  
  Нарайян ни в чем не признался. Он ловко управлялся с моими зондами. Не было никаких сомнений, что он руководил дюжиной, хотя некоторые происходили из высших каст.
  
  Я не спускал с него глаз. Время предаст его - если он не откроется, как он намекал, что может.
  
  На данный момент он был слишком полезен, чтобы давить.
  
  Я одобрительно кивнул. "Они почти похожи на солдат". Нам нужно было бы одеть их в форму.
  
  Нарайян кивнул. Он казался самодовольным, как будто его гений обеспечил наш триумф и пробудил возрождающийся дух.
  
  "Как продвигаются уроки верховой езды?" Просто поддерживаю разговор. Я знал. Ужасно. Ни один из этих клоунов не принадлежал к касте, которая была бы ближе к лошади, чем тащиться за уборщицей. Но, черт возьми, было бы грехом тратить этих лошадей впустую.
  
  "Плохо. Хотя несколько человек подают надежды. Не считая меня или Рэма. Мы были рождены, чтобы ходить ".
  
  "Покажи обещание" стало его любимым выражением. По отношению ко всему. Когда он по моему настоянию учил меня пользоваться платком душителя, или румелем, он сказал, что я показал обещание.
  
  Я подозревал, что он был удивлен тем, как легко я поднял его. Манипуляции с ним были такими же естественными, как дыхание, как будто это был навык, которым я владел все это время. Возможно, это результат столетий практики в быстрых, тонких жестах, необходимых для манипулирования магией.
  
  "Ты говорила, что собираешься переехать?" Спросил Нарайян. "Госпожа". Почетное обращение стало запоздалой мыслью. Нарайян оставался таглианцем. Он начинал воспринимать меня как должное.
  
  "Нашим фуражирам приходится передвигаться довольно далеко".
  
  Нарайян не ответил, но, казалось, не хотел уходить.
  
  У меня было ощущение, что за мной наблюдают. Сначала я приписал это воронам. Они заставляли меня чувствовать себя неуютно. Теперь я лучше понимал реакцию Кроукера. Они вели себя не так, как подобает воронам. Я рассказала о них Нарайяну. Он ухмыльнулся и назвал их хорошим предзнаменованием.
  
  Это означало, что они были плохим предзнаменованием для кого-то другого. Я оглядел окрестности. Вороны были там, в большом количестве, но... "Нарайян, собери дюжину лучших всадников. Я отправляюсь в патруль."
  
  "Но ... Ты думаешь ... ?"
  
  Как я мог пройти? "Я не садовая роза. Я отправляюсь в патруль".
  
  "Как прикажешь, госпожа, так и будет".
  
  Так было бы лучше, Нарайян. Так было бы лучше.
  
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  
  Свон взглянула на Блейда. Пренебрежение черного человека к Смоу переросло в презрение. У волшебника было не больше выдержки, чем у червяка. Он дрожал как осиновый лист.
  
  Корди сказала: "Это она".
  
  Свон кивнул. Он ухмыльнулся, но оставил свои мысли при себе. "Она что-то собирает воедино. Эта банда более организована, чем любая, которую я видел здесь".
  
  Они отступили от холма, с которого наблюдали за лагерем. Блейд спросил: "Мы собираемся заскочить?" Он держал волшебника за рукав, как будто ожидал, что коротышка убежит.
  
  "Пока нет. Я хочу сделать круг, проверить это на юге. Не должно быть так далеко от того места, где они напали на людей Хозяев Теней. Я хочу увидеть это место. Если мы сможем ее найти."
  
  - Думаешь, они знают, что мы здесь? - спросила Корди.
  
  "Что?" Эта идея поразила Свон.
  
  "Вы сказали, что они организованы. Никто никогда не обвинял Леди в неэффективности. Ей следовало бы выставить пикеты".
  
  Подумал Свон. Никто не входил в лагерь и не покидал его, но Мазер был прав. Если они хотят остаться незамеченными, им лучше двигаться дальше. "Ты прав. Пошли. Блейд, ты был здесь раньше. Знаешь, как пересечь этот ручей где-нибудь не слишком далеко от дороги?"
  
  Блейд кивнул. В те отчаянные дни, прежде чем Черный отряд взял бразды правления в свои руки, он руководил партизанами в тылу основных сил Хозяев Теней.
  
  "Веди дальше. Кури, старина, хотел бы я заглянуть в твою голову. Я никогда не видел, чтобы кто-то так охотно капал себе на ногу".
  
  Волшебник ничего не сказал.
  
  Блейд нашел охотничий брод в трех милях к востоку от южной дороги, проложил путь через лес, более узкий, чем ожидал Свон. Когда они достигли южной стороны, Блейд сказал: "Дорога в двух милях в ту сторону".
  
  "Я так и думал". Небо было темным от стервятников. "Там мы найдем наших мертвецов".
  
  Это было то самое место.
  
  Воздух был неподвижен. Зловоние висело, как ядовитые миазмы. Ни у Свон, ни у Мэзера не было достаточно крепкого желудка, чтобы позволить им рассмотреть все поближе. Однако у Блейда, казалось, не было обоняния.
  
  Он вернулся. Свон сказала: "У тебя позеленели жабры".
  
  "Осталось не так уж много костей. Прошло много времени. Двести, триста человек. Сейчас трудно сказать. На них напали звери. Одно но. Голов нет ".
  
  "А?"
  
  "Голов нет. Кто-то их отрубил".
  
  Смок застонал, затем бросил свой завтрак. Его лошадь шарахнулась в сторону.
  
  "Без голов?" Спросила Свон. "Я не понимаю".
  
  Мэзер сказал: "У меня есть идея. Поехали". Он поехал на юг, туда, где кружили, пикировали и ссорились вороны.
  
  Они нашли головы.
  
  Блейд спросил: "Хочешь сосчитать?" Он усмехнулся.
  
  "Нет. Давай заглянем к нашим друзьям".
  
  Дым издавал протестующие звуки.
  
  Корди спросила: "Тебе все еще не терпится порезвиться со своей гордой красавицей?"
  
  Свон не смогла придумать вразумительного ответа. "Возможно, я начинаю понимать точку зрения Смоук. Не позволяй мне выставлять ее с плохой стороны".
  
  Блейд сказал: "До их лагеря всего миля прямо по дороге".
  
  Свон фыркнула. "Мы обойдем, спасибо".
  
  После того, как они пересекли игровой брод, Мазер предложил: "А что, если мы пройдем немного вверх по дороге и спустимся вниз, как будто ничего о ней не знаем? Посмотрим, что они скажут, если подумают, что мы просто въехали".
  
  "Прекрати ныть, Смок", - сказала Свон. "Смирись с этим. У тебя нет выбора. Ты права, Корди. Это даст нам подсказку, собирается ли она играть в игры".
  
  Они ехали на север, пока не оказались за холмом, повернули на запад, к дороге, затем повернули на юг. Они почти добрались до гребня, когда Мэзер, шедший впереди, крикнул: "Эй! Берегись!"
  
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  
  Мы пересекли ручей и углубились в лес, ведя наших лошадей в поводу позади Синдху, который провел разведку до тех пор, пока не выучил каждый лист и веточку окружающей местности. Он повел нас по извилистой охотничьей тропе, которая шла параллельно ручью, направляясь на запад. Мне было интересно, что стало с этой дичью. Мы не видели ничего крупнее белки. Несколько местных оленей могли бы облегчить проблему с продовольствием, хотя ни гунни, ни шадар не прикасаются к мясу.
  
  Это была долгая прогулка. Мои спутники ворчали и препирались.
  
  Наблюдающее присутствие сосредоточилось в роще на холме, откуда можно было наблюдать за событиями в нашем лагере. Я оплошал. Я думал слишком далеко вперед. Если бы у меня было чутье гуся, я бы отправил туда отряд. Пикеты на окраине были слишком разбросаны, чтобы заметить все движущееся в этом районе, даже если бы люди не шныряли поблизости. Беглецы проскальзывали все время. Они оставляли свои следы.
  
  У меня была хорошая идея, что я найду на том холме. Кто-то с севера, до которого дошли слухи, и он забеспокоился, что я могу доставить неприятности. Я много значил для Хозяев Теней и всех, кто встал между нами.
  
  Мы пересекли ручей в нескольких милях ниже по течению, вне поля зрения холма, повернули обратно на восток и обнаружили, что последнюю треть мили к роще незамеченными подойти невозможно. Я сказал мужчинам: "Все, что мы можем сделать, это ехать прямо на него. Давайте сделаем это без спешки. Может быть, они не побегут, пока мы не будем так близко, что они не смогут убежать ".
  
  Я не знал, смогут ли они контролировать себя. Волнение снова овладело ими. Они были взвинчены, напуганы и полны желания.
  
  "Поехали".
  
  Мы прошли половину открытого пространства, когда наблюдатели вспыхнули, как перепела. "Шадар", - заметил кто-то.
  
  ДА. Верхом на шадаре, в форме, в кавалерийском снаряжении. "Люди Джахамараджа Джа!" Рявкнул я.
  
  Люди были прокляты. Даже те, кто был шадаром.
  
  Джа был ведущим жрецом шадар в Таглиосе. Дело рук Костоправа. Уступка Джа своему долгу не продлилась до конца боев при Деджагоре. Он и его кавалерия покинули поле боя, когда исход был под вопросом. Большинство солдат видели, как они бежали, или слышали. Я настаивал на том, что битва была бы за нами, если бы Джа стоял на своем.
  
  Это могло быть правдой. Джа ничего не внес, когда вес пера мог склонить чашу весов.
  
  Я думал, что он сбежал, потому что у него случился авантюрный приступ. Он интуитивно почувствовал, что битва сложится неудачно, и решил обыграть всех до конца. Он разыграл бы там сильную партию, потому что был бы единственным человеком, у которого были бы военные силы - какими бы неумелыми они ни были - чтобы поддержать его.
  
  Теперь он заслуживал особого внимания.
  
  Мне не нужно было отдавать приказ о погоне. Их было пятеро шадар. Их бегство доказывало, что они черносердечные. У мужчин были налитые кровью глаза. К сожалению, шадар были лучшими наездниками.
  
  Я действительно хотел поговорить с ними. Я пустил своего жеребца вскачь и быстро приблизился.
  
  Ни у одного обычного коня не было шансов выстоять против него.
  
  Шадар выехали на северную дорогу. Когда я догнал самых отстающих, лидеры перевалили через гребень. И столкнулись с всадниками, направлявшимися на юг.
  
  Лошади шарахались. Люди кричали. Всадники выбивались из седла. Я объехал шадара, который встал на ноги и попытался убежать. Он потерял свой шлем. Я схватил его за волосы, пробежал пятьдесят ярдов, прежде чем повернуться, чтобы осмотреть жертв столкновения.
  
  Что ж. Свон, Мэзер и Блейд. И этот хитрый придурок, волшебник живой изгороди, Смок. Что теперь?
  
  Мазер, Смок и Блейд остались на своих местах. Свон лежал на земле, стоная и ругаясь. Он встал, выругался еще немного, пнул упавшего Шадара, огляделся в поисках своей лошади.
  
  Дым окутал его до самых лодыжек. У него не осталось цвета лица, он шептал что-то вроде молитвы.
  
  Мэзер и Блейд проигнорировали театральность Свона. Я предположил, что это означало, что он не пострадал.
  
  Мой пленник пытался убежать. Я пробежал несколько ярдов и отпустил его, когда лошадь двигалась быстрее, чем он мог угнаться за мной. Он бросился вперед, заскользил лицом вниз и остановился у ног Свон. Свон села на него. Я спросил Мейтера: "Что ты здесь делаешь?" Он был единственным из всей компании, в словах которого был смысл.
  
  "Нас послала Радиша. Хочет знать, что здесь происходит. Ходят слухи. Некоторые говорят, что ты жив, некоторые говорят, что мертв ".
  
  "Я еще не готов. Не совсем".
  
  Прибыли мои люди. "Гопал. Hakim. Отведи этих двоих куда-нибудь и спроси, зачем они шпионили ". Они были дружками Нарайяна, единственными, кто умел ездить верхом. Вероятно, он отправил их присматривать за происходящим.
  
  Свон встала и прислонилась к ноге Мэзера. "Тебе не нужно выкручивать руки, чтобы узнать это. В последнее время ходили какие-то дикие слухи. Джа у тебя нервный, как кошка в конуре."
  
  "О?"
  
  "Все шло своим чередом. Он вернулся из Дежагоре раньше всех. Только невезение привело Радишу в Годжу раньше него. Она закрыла форд. Он все еще думал, что благодаря устрицам весь мир в его руках, а потом пришло известие, что кто-то вышиб перья из банды парней Хозяев Теней. Сразу за этим распространился слух, что это был ты. То, что ты не умер, выглядит не очень хорошо для амбиций Джа. Компания завоевала большое уважение, собрав все так быстро. На фоне всех этих священников они выглядели коварными, эгоистичными придурками ".
  
  Блейд усмехнулся.
  
  Мазер сказал: "Ты заслужила часть этого уважения, будучи женщиной и давая всем понять, как много ты сделала для того, чтобы мы стали вместе". Он посмотрел мне в глаза. "Но быть женщиной теперь будет помехой".
  
  "Я и раньше была сама по себе, Мэзер". И я ни на мгновение не была счастлива. Но счастье - это мимолетное создание. Оно не дано по праву рождения. Не чего-то, чего я ожидаю, а чего-то, что я принимаю, когда сталкиваюсь с этим. Тем временем власть сойдет мне с рук. "И у Джа есть обязательства. Он уязвим. У меня там тысяча человек. Каждый скажет вам, что Джа бросил нас в Деджагоре. Мы бы победили, если бы не он ".
  
  Свон удивила меня. "Мы наблюдали за битвой. Мы видели. Как и многие другие, кто пришел. Даже некоторые из людей Джа признают это ".
  
  "Обуза", - сказал Мазер. "Но это его не исправит".
  
  Гопал напомнил мне, что трое шадар сбежали. Верно. И они полетят прямо к своему хозяину, который наверняка сделает ход. Но я сомневался, что он сделает это сразу. Он был нерешительным человеком. Он немного волновался, прежде чем решиться.
  
  "Назад в лагерь. Лебедь. Иди. Гопал. Приведи пленников". Я скакал вперед так быстро, как только мог нести меня жеребец.
  
  "Бейте тревогу и отзывайте войска", - сказал я солдатам у северных ворот. "Нарайян! Рам!"
  
  Они прибежали. Нарайян ахнул: "Что случилось, госпожа?"
  
  "Мы выдвигаемся. Прямо сейчас. Форсированным маршем. Подготовьте людей. Пусть лошади понесут большую часть груза. Убедитесь, что каждый человек несет еду. Мы не будем останавливаться, чтобы перекусить. Двигайся."
  
  Они понеслись вскачь.
  
  Была середина дня. Годжа был в сорока милях отсюда, десятичасовая прогулка, если все будут идти в том же темпе. Если ночь не будет слишком темной. Этого не должно быть, если небо останется ясным. Через час после захода солнца взойдет четверть луны. Света будет немного, но, возможно, достаточно.
  
  Рога, которые мы забрали у кавалерии Хозяев Теней, продолжали напоминать о себе. Прибежали пикетчики. Прибыла банда, которую я оставил на дороге. Свон и Мэзер были впечатлены хаосом.
  
  Мазер сказал: "Ты хорошо преподавал". "Я думаю, да".
  
  "Что ты собираешься делать?" Спросила Свон.
  
  "Возьмите на себя ответственность за Годжу прежде, чем Джа успеет отреагировать".
  
  Он застонал.
  
  "У тебя с этим проблемы?"
  
  "Только то, что мы только что закончили кататься сюда. Еще сорок миль, и у меня не останется позвоночника".
  
  "Так что иди. Синдху! Иди сюда". Я отвел широкоплечего мужчину в сторону, дал ему указания. Он ушел, улыбаясь, собрал две дюжины мужчин с крепкими желудками, в основном своих дружков, и переправился через ручей. Я послал еще одного человека собрать шесты, которые мы использовали для тренировок с пиками и копьями.
  
  Свон спросила: "Ты не возражаешь, если мы что-нибудь перекусим?"
  
  "Помоги себе сам. Потом найди меня. Я хочу с тобой поговорить".
  
  Идиот. Он одарил меня широкой, нервной улыбкой. Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, что творилось у него в затылке.
  
  Войска собрались быстрее, чем я ожидал. У них было слово. Годжа. Прямолинейно.
  
  У меня все еще была серьезная проблема - отсутствие командной структуры. У меня были надежные отделения, и командиры отделений десятками выбирали командиров рот, но ни у кого из них не было практики больше нескольких дней. И ни в одном из моих официально организованных батальонов не было никого во главе.
  
  "Мэзер".
  
  Он отставил свою еду в сторону. "Мэм?"
  
  "Вы производите впечатление ответственного человека. Кроме того, у вас есть полевой опыт и репутация. У меня два батальона по четыреста человек, но нет командиров. Мой человек Нарайян справится с одним, если я уберегу его от неприятностей. Мне нужен кто-то, кто справится с другим. Известный герой был бы идеальным - если бы я был уверен, что он не сработает против меня ".
  
  Мазер несколько секунд смотрел мне в глаза. "Я работаю на Радишу. Я не мог".
  
  "Я мог бы".
  
  Я обернулся. Это был Блейд.
  
  У Смоука случился приступ писка.
  
  Блейд ухмыльнулся, впервые я увидел, как он это делает. "Я тебе ничего не должен, малыш". Он повернулся к Свону. "Что я сказал? Это еще не конец".
  
  Что-то промелькнуло на лице Свона. Он был недоволен. "Ты ставишь нас в затруднительное положение, Блейд".
  
  "Ты ставишь себя на это, Свон. Ты сам сказал, что это за люди. Как только они получат то, что хотят, они воткнут это в тебя. Верно, волшебник? Как ты поступил с Черной компанией?"
  
  Смок пошатнулся. Он был бы мертв, если бы у него было больное сердце. Он выглядел так, словно ожидал, что я поджарю его. Я улыбнулась. Сначала я бы дала ему немного потушиться. "Я принимаю твое предложение, Блейд. Приходи познакомиться со своими лидерами сотни".
  
  Как только мы оказались вне пределов слышимости остальных, я спросил: "Что ты имел в виду под этим замечанием?"
  
  "Меньше, чем это звучало. Волшебник, Радиша, Прабриндрах, они причинили тебе больше вреда обманом, чем вероломством. Они утаили информацию. Я не могу сказать тебе, что. Я не знаю. Они думали, что мы шпионы, которых вы послали вперед. Но я могу сказать вам, что они никогда не собирались выполнять свое соглашение. По какой-то причине они не хотят, чтобы вы добрались до Хатовара. "
  
  Хатовар. Таинственное место назначения Костоправа, место, откуда появился Черный отряд. В течение четырехсот лет Отряд медленно продвигался на север, находясь на службе у разных князей, пока не попал ко мне, затем к моим врагам, и не превратился в горстку людей. После битвы в Курганной земле Костоправ повернул обратно на юг с меньшим количеством сторонников, чем было у командиров моих отделений сегодня.
  
  Мы собрали человека здесь, человека там, и когда мы достигли Таглиоса, то обнаружили, что не можем преодолеть последние четыреста миль, потому что между нами и Хатоваром лежат владения Хозяев Теней. Был только один способ преодолеть эти последние мили. Возьмите Таглиос, уже теснимый Хозяевами Теней, с его пацифистской историей, и выиграйте невозможную войну.
  
  Соглашение с Прабриндрахом заключалось в том, что Компания будет обучать таглиосскую армию и руководить ею. После победы в войне эта армия поддержит стремление Компании к Хатовару.
  
  "Интересно", - сказал я Блейду. "Но это не сюрприз. Синдху!" Он вернулся. Он быстро продвинулся. Кем бы он ни был, он мог выполнять работу. Я сказал ему: "Я хочу, чтобы ты придерживался наших гостей". Я указал на Свон, Мазера и Смоука. "Покажи малышу свой румель, если они злоупотребят нашим гостеприимством". Он кивнул.
  
  "Они должны ходить, как все остальные". Он снова кивнул и вернулся к насаживанию черепов на шесты.
  
  Блейд некоторое время наблюдал, но ничего не сказал, хотя я уверен, что у него были свои мысли.
  
  Мы вышли через час после того, как я решил переехать. Я был доволен.
  
  
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  
  Мы добрались до Годжи не за десять часов, но я не ожидал, что смогу делать четыре мили в час в темноте. Мы прибыли до рассвета и с попустительства Блейда выбрали место для лагеря, которое одновременно примыкало к дороге и почти касалось лагеря Джахамараджа Джа. Мы были там за час до того, как кто-либо заметил. Неаккуратно. Смертельно неаккуратно. Если бы мы были кавалерией Хозяев Теней, мы могли бы очистить территорию.
  
  Мы использовали черепа и шесты, чтобы обозначить границы лагеря. У меня была внутренняя планировка в виде шахматного креста с центральным квадратом для штабной группы, четырьмя квадратами по углам для четырех батальонов, а квадраты между ними служили учебными площадками. Мужчины ворчали из-за того, что им пришлось выставлять в два раза больше участников, тем более что некоторым избранным игрокам, которые хорошо выступали, оставалось только стоять вокруг, держа в руках шесты с черепами на них.
  
  Кроукер любил устраивать шоу. Он сказал, что вы должны настроить умы наблюдателей так, чтобы они думали так, как вы хотите, чтобы они думали. Это никогда не было в моем стиле, но в прошлом я мог растрачивать грубую силу. Пусть все думают, что я верил, что скоро у меня будет людей, которых хватит на четыре батальона, и батальоны будут расширяться.
  
  Несмотря на усталость, мужчины довольствовались работой и ворчанием. Я не видел, чтобы кто-то отлынивал. Никто не дезертировал.
  
  Люди вышли из крепости и других лагерей, чтобы посмотреть. Люди, которых Нарайян отправил собирать хворост, бревна и камни, не обращали внимания на своих недисциплинированных собратьев. Черепа, смотревшие сверху вниз, заставляли любопытных держаться на расстоянии. Синдху нянчился со Свон, Мазером и Смоуком. Блейд серьезно отнесся к своему назначению. Бойцы его батальона приняли его. Он был одним из героев отчаянных часов перед приходом Роты. Это было почти слишком сладко.
  
  Но ничего не подкрадывалось. Я наблюдал за наблюдателями. Лагерь был готов на три четверти, включая ров и насыпь, а также зачатки частокола, облицованного шипами саранчи и тростниками шиповника. Джахамарадж Джа выехал из своего лагеря и наблюдал за происходящим в течение пятнадцати минут. Он не выглядел довольным нашей промышленностью.
  
  Я вызвал Нарайяна. "Ты видел Джа?" Его было трудно не заметить. Он был безвкусен, как принц. Он носил все это с собой в кампании? "Да, госпожа".
  
  "Я какое-то время буду на другой стороне лагеря. Если кто-то из ваших людей, особенно Шадар, допустит нарушение дисциплины и назовет его трусом и дезертиром, я сомневаюсь, что их наказание будет тяжелым. Он ухмыльнулся и бросился прочь. "Подержи это". "Госпожа?"
  
  "Вы видели, что у вас повсюду есть друзья. Я был бы не прочь узнать, что здесь происходит, если бы вы нашли контакты. Возможно, Гопал, Хаким и еще несколько человек смогли бы дезертировать, пока вы не искали. Или как-нибудь иначе вылезай и покопайся здесь."
  
  "Считай, что дело сделано".
  
  "Да. Я доверяю тебе настолько. Я знаю, ты сделаешь то, что должно быть сделано".
  
  Его ухмылка исчезла. Он уловил предостерегающую нотку.
  
  От Нарайяна я перешел к Свон. "Как у тебя дела?"
  
  "Умираю от скуки. Мы что, пленники?"
  
  "Нет. Гости с ограниченными физическими возможностями. Теперь можете идти. Или оставайтесь. Я мог бы воспользоваться вашей сумкой".
  
  Смок энергично замотал головой, как будто боялся, что Свон бросит Радишу. Я сказал ему: "Ты ужасно хочешь поймать шпиона Черной компании".
  
  Он посмотрел на меня и пережил какую-то внутреннюю перемену, как будто решил отказаться от неэффективной тактики. Впрочем, это не было кардинальным изменением. Роль, в которой он сыграл, не могла быть так уж далека от реального Смоука.
  
  Он не сказал ни слова.
  
  Свон ухмыльнулась и подмигнула. "Я ушла. Но у меня такое чувство, что я вернусь".
  
  В секторе Нарайяна поднялся шум, когда я смотрел, как уходит Суон. Мне было интересно, как Джа воспринял это.
  
  Свон вернулась в течение часа. "Она хочет тебя видеть".
  
  "Почему я не удивлен? Рам, возьми Нарайана и Блейда. Синдху тоже".
  
  Я взял с собой Нарайяна и Блейда. Синдху я оставил за главного, намекнув, что был бы рад, если бы лагерь был закончен, когда я вернусь.
  
  Я остановился у ворот крепости Годжа, оглянулся. До полудня оставался час. Мы были здесь шесть часов. Мой лагерь уже тогда был самым полноценным, лучше всего защищенным, самым военным.
  
  Я полагаю, профессионализм и подготовленность - понятия относительные.
  
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  
  Костоправ доковылял до двери храма, выглянул наружу. Ловца Душ нигде не было поблизости. Он не видел ее несколько дней. Он задавался вопросом, не бросили ли его. Он сомневался в этом. Она просто подождала, пока он сможет сам о себе позаботиться, а затем поспешила по какому-то тайному делу.
  
  Он думал о том, чтобы сбежать. Он знал окружающую местность. Там была деревня, до которой он мог добраться за несколько часов, даже при том темпе, на который был способен. Но этот побег не был бы спасением.
  
  Ловец душ был в отъезде, но вороны остались наблюдать. Они останутся с ним. Они приведут ее к нему. У нее были лошади. Эти звери могли бежать вечно, не уставая. Она могла бы засечь его за неделю и поймать.
  
  Все еще...
  
  Это место было похоже на остров за пределами мира. Здесь было темно и уныло.
  
  Он начал идти, направляясь в никуда, двигаясь ради движения. Вороны ворчали над ним. Он игнорировал их, игнорировал боль, пульсирующую в груди. Он прогуливался по лесу, направляясь к сельской местности за его пределами, и появился возле наполовину засохшего дерева.
  
  Теперь он вспомнил это. До Деджагора и Годжи он отправился на юг, чтобы разведать местность, заметил, как Ловец Душ наблюдает, и преследовал ее в этих лесах. Он стоял у того дерева, пытаясь решить, что делать дальше, - и в него попала стрела, едва не оторвав ему нос. В нем было послание, говорящее ему, что еще не пришло время ловить того, за кем он гнался.
  
  Затем люди Хозяев Теней пришли за ним, и он был слишком занят бегством, чтобы еще раз подумать об этом месте.
  
  Он подошел к дереву. Вороны облепили его ветви. Он потрогал дыру, в которую попала стрела. Тогда она присматривала за ним, не так ли? Не вмешиваюсь, но на всякий случай, может быть, слегка подтолкну, чтобы убедиться, что он рядом для ее мести.
  
  Впереди лежал длинный, ленивый холм. Он решил не обращать внимания на ворон. Он продолжал идти.
  
  Боль в груди стала настойчивой. Он не был готов к таким нагрузкам. Он не смог бы далеко уйти, даже если бы за ним не следили вороны.
  
  Остановившись передохнуть, он задался вопросом, насколько Ловец душ вмешивался в его дела. Могла ли она каким-то образом повлиять на исход битвы в Деджагоре?
  
  Уничтожить Буревестника, который носил псевдоним Штормовая Тень, оказалось проще, чем он ожидал. И заполучить Оборотня тоже было легко - хотя в этом было немного предательства, поскольку Оборотень помогал Леди. Что напомнило ему. Та девушка. Ученица Оборотня. Она сбежала. Возможно, она думает о вечерних оценках. Знал ли о ней Душелов? Лучше упомяни о ее следующем шансе, который у него появился.
  
  Его сердцебиение стало нормальным. Боль ослабла. Он возобновил ходьбу. Он добрался до гребня и остановился, прислонившись к неровному серому куску обнажившейся скалы, тяжело дыша, в то время как вороны кружили и каркали. "О, заткнись! Я никуда не уйду".
  
  Другой выступ неподалеку смутно наводил на мысль о стуле. Он подошел и сел, оглядывая свое королевство.
  
  Весь Таглиос мог бы принадлежать ему, если бы он победил в Деджагоре, если бы это было его целью.
  
  Стая из трех ворон стрелой влетела с севера, они летели, как бегущие голуби, сбились в стаю, кто-то каркнул. Вся толпа разбежалась. Странно.
  
  Он откинулся назад, размышляя о последствиях битвы. По словам Ловца душ, Могаба был жив и удерживал город от осаждающих Хозяев Теней. Возможно, трети армии удалось проникнуть за стены. Прекрасно. Упорная оборона удержала бы их подальше от Таглиоса. Но Таглиос его не так уж сильно заботил. Приятные люди, но любой, кто был кем-то, был насквозь вероломным.
  
  Он беспокоился о тех немногих друзьях, которые остались у него на юге. Выжил ли кто-нибудь? Сохранили ли они Анналы, эти драгоценные истории, которые были временным связующим звеном, цементирующим Компанию? Что стало с Мургеном, штандартом и его доспехами Вдоводела? Согласно легенде, штандарт был с Ротой с того дня, как она выступила из Хатовара.
  
  Что задумали эти проклятые вороны? Несколько мгновений назад их была тысяча. Теперь он не мог разглядеть и дюжины. Все они скользили на большой высоте, дрейфуя взад-вперед над чем-то в долине.
  
  Стал ли Хатовар безнадежной мечтой? Была ли последняя страница Анналов написана всего в четырехстах милях от дома?
  
  Внезапное воспоминание из первых часов их путешествия прочь от Дежагора. Просто образ человека, парящего, извивающегося на копье. Лунная тень? ДА. И Лунная Тень были насажены на это копье во время боя. Насажены на копье, которое поддерживало штандарт. Оно не было потеряно! Эта семейная реликвия важнее, чем
  
  сами "Анналы" были где-то там, в храме. Он их не видел. Должно быть, она их спрятала.
  
  Он взглянул на небо, где кучевые облака маршировали по бирюзовому полю. Вороны были ближе, те немногие все еще в воздухе. Он вздрогнул, пораженный. Один из них летел в его сторону, как крылатая ракета.
  
  Она хлопала крыльями, едва не покончила с собой, приземлившись на скальную вершину в нескольких дюймах от его левой руки. Птица сказала: "Не двигайся!" - совершенно внятным голосом.
  
  Он не пошевелился, хотя у него мгновенно возникла дюжина вопросов. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что происходит что-то важное. Иначе птицы с ним не разговаривали. На самом деле, они были таковыми только однажды, когда принесли предупреждение, позволившее ему переместиться вовремя, чтобы разгромить Хозяев Теней у Годжа-форда.
  
  Ворон присел на корточки и стал частью скалы. Кроукер сам немного пригнулся, чтобы не выделяться на фоне горизонта явно человеческой формой, затем замер. Мгновение спустя он заметил движение в неглубокой долине перед собой.
  
  Он метался от укрытия к укрытию. Затем было больше движения, и еще больше. Его сердце бешено заколотилось, когда он вспомнил тени, которые приспешники Хозяев Теней принесли на север.
  
  Это были не тени. Это были маленькие коричневые человечки, но не из той расы маленьких коричневых человечков, которые управляли тенями. Они были двоюродными братьями таглианцев. В них было что-то знакомое. Но они были так далеко.
  
  Им не пришло в голову посмотреть туда, где он сидел. А если и пришло, то они его не увидели. Они двинулись дальше по долине.
  
  Затем их было больше, может быть, двадцать пять, они не крались тайком, как остальные, которые, должно быть, были разведчиками. Он видел эту группу достаточно хорошо, чтобы вспомнить, где он видел таких раньше. На великой реке, которая текла из сердца континента вниз мимо Таглиоса к морю. Он сражался с ними год назад, в двух тысячах миль к северу отсюда. Они блокировали реку, препятствуя любой торговле. Компания открыла им путь, сокрушив их в дикой ночной битве, где сверкала и выла магия.
  
  Ревун!
  
  Основная вечеринка была уже в поле зрения. Восемь человек везли девятого на чем-то вроде седана. Девятый был маленького роста, настолько покрытый одеждой, что походил на груду тряпья. Поравнявшись с Кроукером, оно издало протяжный стон.
  
  Ревун. Один из десяти захваченных, которые были слугами Госпожи в ее северной империи, ужасный волшебник, считавшийся убитым в битве до той ночи на реке, когда он попытался свести старые счеты со своей бывшей императрицей. Только заступничество Оборотня заставило его отступить.
  
  У чародея вырвался еще один стон. Это была слабая тень обычных воплей Ревуна. Вероятно, он пытался сдержать свои крики, чтобы не привлекать внимания.
  
  Костоправ сидел так неподвижно, что его сердце почти остановилось. Мало чего на свете он хотел меньше, чем привлечь к себе внимание сейчас. Его концентрация была настолько велика, что он не чувствовал дискомфорта ни от камня, ни от холодного ветерка.
  
  Отряд двинулся дальше, а за ним, в арьергарде, тянулись еще несколько маленьких коричневых человечков. Прошел час, прежде чем Кроукер был уверен, что видит их в последний раз.
  
  Он насчитал сто двадцать восемь болотных воинов, плюс колдуна. От воинов было бы мало толку так далеко от их стихии. Эта местность была для них чуждой. Но Ревун... Местность, климат и все такое прочее ничего для него не значили.
  
  Куда он направлялся? Не требовалось много времени, чтобы догадаться. Вниз, в Царство Теней. Почему, было скорее загадкой, но, вероятно, не такой уж большой.
  
  Ревун был одним из Взятых. Некоторые из Хозяев Теней тоже были взяты в Плен. Казалось вероятным, что выжившие вступили в контакт со своим Бывшим товарищем и заключили некий договор, по которому он заменит павших Хозяев Теней.
  
  Леди была жива и находилась в Годже, если Душелов не соврал. Не в сорока милях отсюда. Он хотел бы совершить это путешествие. Он хотел бы каким-нибудь образом передать ей сообщение. Ей нужно было знать об этом.
  
  "Ворон, я не знаю, знаешь ли ты о том, что мы только что видели, но тебе лучше сообщить своему боссу. У нас неприятности ". Он встал и пошел обратно в храм, где развлекался тем, что пытался найти спрятанный стандарт Компании.
  
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  
  Повседневное чародейство - это такая же сценическая магия, как и колдовство. Это введение в заблуждение, обман, что угодно. Я следил за Смоуком, ожидая, что он каким-нибудь незаметным образом передаст информацию Радише. Но если это и так, то он был слишком хитер для меня. В чем я сомневаюсь.
  
  Когда вы сталкиваетесь с Радишей, вы знаете, что находитесь в присутствии могущественной воли. Было жаль, что она оказалась в ловушке своей культуры и должна была притворяться созданием своего брата. Она могла бы делать интересные вещи.
  
  "Добрый день", - сказала она. "Мы рады, что вы выжили".
  
  Была ли она? Может быть, потому, что еще оставались Хозяева Теней, которых нужно было победить. "Я тоже".
  
  Она отметила, что Блейд был со мной, а не со своими друзьями. Она отметила Нарайяна, явно низкой касты и ничуть не чище, чем в день нашей встречи, - хотя у меня не было права критиковать. Тень пробежала по ее лбу. "Мои командиры батальонов", - сказал я. "Блейд, ты знаешь.
  
  Нарайян, который помог сплотить людей. "
  
  Она пристально посмотрела на Нарайяна, возможно, из-за его необычного имени и того факта, что я не добавил другого. Я не знал для него другого имени. Нарайян был отчеством. У нас было еще шесть нарайян среди войск Шадар. Каждый из них носил личное имя Сингх, что означает Лев.
  
  Она уловила что-то этим пристальным взглядом, слегка вздрогнула, посмотрела на Смоука. Волшебник ответил едва заметным кивком. Она посмотрела на Блейда. "Ты решил оставить меня?"
  
  "Я иду с кем-то, кто может что-то сделать, кроме разговоров".
  
  Это была длинная речь для Блейда, и она не вызвала у него сочувствия. Радиша сверкнула глазами.
  
  "В его словах есть смысл", - сказал Свон. "Вы с братом просто продолжаете возиться".
  
  "Мы более уязвимы". Людям на таких должностях, как у них, приходится действовать в рамках ограничений, иначе их потянут вниз. Но попробуйте объяснить это людям, которые никогда не были никем иным, кроме сиюминутных капитанов, и не хотели такой власти, когда она у них была.
  
  Радиша поднялась. "Пойдемте", - сказала она нам. Пока мы шли, она сказала мне: "Я рада, что вы выжили. Хотя вам, возможно, будет трудно продолжать это делать".
  
  Это прозвучало не совсем как угроза. "Что?"
  
  "Вы в трудном положении, потому что ваш капитан не выжил". Она повела нас вверх по винтовой лестнице к парапету самой высокой башни крепости. Мои спутники были озадачены не меньше меня. Радиша указала пальцем.
  
  За деревьями и стройками на другом берегу реки был большой лагерь разношерстных людей. Радиша сказала: "Какие-то беглецы переправились в другом месте и донесли весть на север. Люди начали прибывать на следующий день после того, как Свон отправилась на юг. Их уже около двух тысяч. Будут еще тысячи ".
  
  "Кто они?" Спросила Свон.
  
  "Семьи легионеров. Семьи людей, порабощенных Хозяевами Теней. Они пришли узнать, что случилось с их мужчинами ". Она указала вверх по течению.
  
  Десятки женщин складывали дрова. Я спросил: "Что они делают?"
  
  "Строим гаты". Голос Нарайяна звучал озадаченно. "Я должен был подумать об этом".
  
  "Что такое гаты?"
  
  "Погребальные костры", - сказал Мазер. "Гунни сжигают своих мертвых вместо того, чтобы хоронить их". Он выглядел немного позеленевшим.
  
  Я не понял. "Здесь нет мертвых. Если только кто-нибудь не сделает несколько". Символический жест? Похороны заочно?
  
  "Эта практика называется сатти", - сказал Смок. Я посмотрел на него. Он выпрямился и мерзко ухмыльнулся. "Когда мужчина умирает, его жена присоединяется к нему на его гхате. Если он умрет вдали от дома, она присоединится к нему в смерти, когда узнает об этом."
  
  О? "Эти женщины разводят погребальные костры, где они могут покончить с собой, если их мужья были убиты?"
  
  "Да".
  
  "Чертовски глупый поступок".
  
  Улыбка Смоука стала шире. "Это обычай, старый, как Таглиос. Имеющий силу закона".
  
  Мне не понравилось, как он обрадовался. Он думал, что у него есть инструмент, который можно использовать против меня.
  
  "Бесполезная трата времени. Кто позаботится о детях? Неважно. Мне все равно ". Концепция была настолько чуждой, что я отбросил ее. Я не уверен, что вообще ему поверил.
  
  Радиша сказала: "Этот обычай почитается всеми, даже теми, кто не является гунни".
  
  "Сумасшедшие есть повсюду. Это отвратительная практика. Ее следует отменить. Но я здесь не для того, чтобы менять какие-либо социальные глупости. Мы на войне. Мы потерпели неудачу. Многие наши люди оказались в ловушке в Деджагоре. Маловероятно, что мы сможем их спасти. Еще больше находятся в бегах. Мы можем спасти некоторых из них. И мы должны повысить новые сборы, чтобы мы могли цепляться за то, что мы приобрели ".
  
  Свон сказала: "Милая, ты упускаешь главное".
  
  "Я уловила суть, Свон. Это не имеет значения". Радиша сказала: "Ты женщина. У тебя нет друзей. Каждый человек любого достатка в каждом священстве будет придавать значение вашим отношениям с вашим Капитаном. Большое значение имеет ваша неспособность совершить сатти. Это будет тяжелым бременем для значительной части населения ".
  
  "Возможно, таков обычай. Это идиотский обычай, и я готов поспорить, что он не универсален. Я не буду одобрять это предложение - если только не решу, что за то, что я поднял его, предлагающий будет доволен своим предложением ". Ухмылка Смоука исчезла.
  
  Его глаза сузились и затуманились. На секунду у него отвисла челюсть. Он уставился на мою руку. Я понял, что подхватил нервный тик Нарайяна, и теребил кусочек желтой ткани, выглядывающий из-за пояса. Цвет дыма стал ужасным. Я сказал: "Радиша, спроси этих двоих о моем прошлом". Я указал на Свона и Мазера. Они эмигрировали из моей империи, когда я был на вершине своей власти. "Некоторые сотрудники компании потерпели крах, но наш контракт остается в силе. Я намерен выполнить это обязательство ".
  
  "Восхитительно. Но вы обнаружите, что многие люди не захотят позволить вам сделать это ".
  
  Я пожал плечами. "То, чего они хотят, не имеет значения. Контракт заключен. Лучше поймите это. Вы, люди, думаете, что знаете о нас больше, чем мы на самом деле. Вы должны знать, что мы никому не позволяем отступать от контракта ".
  
  Радиша пристально смотрела на меня, без страха, с любопытством наблюдая за моим уверенным поведением здесь, в одиночестве среди моря врагов.
  
  Я сказал: "Я представлю список потребностей завтра. Рабочая сила, подвода, животные, оружие, снаряжение". Половина уверенности - это видимость уверенности.
  
  Кто-то закричал с лестницы. Радиша подала знак Мэзеру, который проверил это. Он вернулся и сказал: "Джа поднимает шум. Хочет тебя видеть. Полагаю, это означает, что он знает, что ты здесь ". Я сказал: "С таким же успехом можно встретиться с ним лицом к лицу".
  
  "Скажи им, чтобы привели его, Мэзер".
  
  Мазер передал сообщение. Мы ждали. Мы с Радишей смотрели друг на друга, как леопардихи. Я спросил: "Почему ты боишься Компании?"
  
  Она и глазом не моргнула. "Ты прекрасно знаешь".
  
  "Я знаю? Я подробно изучил историю Компании. Я не помню ничего, что могло бы объяснить ваше отношение ".
  
  Смок что-то прошептал. Я думаю, он обвинил меня во лжи. У меня появилась сильная неприязнь к нему.
  
  Джахамарадж Джа появился как король.
  
  Мне было любопытно посмотреть, как Радиша справляется с недостатком своего пола.
  
  В какой-то момент мне стало любопытно посмотреть, как Джа справился со своим гандикапом. Он эффектно выступил. Он оглядел нас. Мы никак не отреагировали на великолепие его габаритов, его богатую одежду, силу, которую он олицетворял. Теперь он не знал, что делать дальше.
  
  Он был дураком. Костоправ не совсем ошибся, избавив Шадар от своего предшественника. Этот человек был нашим врагом. Но Джа не стал большим улучшением. Он был лишь внешностью, лишенной сущности.
  
  Для таглиосца он был впечатляющим: шесть футов и двести фунтов, на полфута выше среднего и намного массивнее. Его кожа была светлее, чем у большинства, - желательная черта с точки зрения таглиосца. Богатые женщины часто проводили всю свою жизнь, прячась от солнца. Он был красив даже по северным меркам. Но его губы были капризными, а глаза создавали впечатление, что он вот-вот расплачется, потому что не добился своего.
  
  Радиша дала ему десять секунд и резко спросила: "Ты хочешь что-то сказать?"
  
  Нерешительность. Он был окружен людьми, которым он был совершенно не нужен. Некоторые с радостью перерезали бы ему горло. Даже Смок набрался наглости смотреть на него, как на слизняка.
  
  Я сказал: "Пойман судом присяжных, состоящим из твоих врагов. Я думал, ты лучше играешь".
  
  "В какую игру?" Он не умел хорошо скрывать свои чувства. То, что он думал обо мне, дошло до меня.
  
  "Интрига. Это был неудачный ход, бежать в Дежагоре. Все будут винить тебя ".
  
  "Вряд ли. Битва была проиграна. Я позаботился о том, чтобы часть войск выжила".
  
  "Ты сбежал до того, как было принято решение. Так говорят твои собственные люди", - отрезала Радиша. "Если ты причинишь нам хоть малейшее огорчение, мы напомним семьям тех мужчин, которые не вернутся домой".
  
  Чистая ненависть. Джа не привык, чтобы ему перечили. "Я не привык, чтобы мне угрожали. Я не терплю этого ни от кого".
  
  Я спросил: "Вы помните, как вы пришли к власти? Людям могут быть интересны подробности".
  
  Среди них были все. Остальные смотрели, удивляясь. "Было бы разумно уйти тихо, отказаться от погони за оружием и властью и довольствоваться тем, что у тебя есть". Он метнул в меня кинжальный взгляд.
  
  "Ты уязвим. Ты не можешь этого стереть. Ты сделал слишком много неправильных решений. Продолжай в том же духе, и ты уничтожишь себя".
  
  Он посмотрел на нас, нигде не найдя сочувствия. Его единственным оружием было бахвальство. Он знал, чего это стоило. "Этот раунд за тобой". Он направился вниз. Блейд рассмеялся.
  
  Он сделал это, зная, что Джа не потерпит насмешек. Блейд хотел неприятностей.
  
  Я послала ему предупреждающий взгляд. Он бесстрастно смотрел в ответ. Его никто не запугивал.
  
  Джа ушел. Я сказал: "У меня есть работа, которую нужно сделать. Мы ничего не добиваемся. Мы знаем, где находимся. Я рассчитываю завершить работу Компании. Ты намерен позволить этому зайти так далеко, как тебе удобно, а затем планируешь нанести мне удар в спину. Я не собираюсь тебе этого позволять. Клинок. Ты идешь или остаешься? "Иду. Для меня здесь ничего нет ". Свон и Мазер выглядели понурыми, Смок - огорченным, а Радиша - раздраженной.
  
  Как только мы покинули крепость, Блейд сказал: "Джа мог бы сейчас попробовать что-нибудь отчаянное".
  
  "Я разберусь с этим. Он будет колебаться, пока не станет слишком поздно. Проверь свой батальон ". Как только он отошел подальше, я сказал Нарайяну: "Он прав. Мы ждем Джа? Или действуем первыми?"
  
  Он не ответил, просто ждал, пока я сама отвечу.
  
  "Мы что-нибудь предпримем, когда узнаем, что он планирует
  
  что-то сам."
  
  Я осмотрел лагерь. Внешняя ограда была завершена. На данный момент этого было достаточно. Я бы продолжал вносить улучшения, главным образом для того, чтобы занять людей. Стена никогда не может быть слишком высокой, а ров - слишком глубоким.
  
  "Я хочу, чтобы шадар знали, что мне нужны кавалеристы. Их ответ покажет нам, какой поддержкой обладает Джа. Передайте всем беглецам, что те, кто присоединится добровольно, получат преимущественное отношение. Нам тоже нужны добровольцы из провинций. Нам нужно распространить нашу историю, прежде чем эти идиоты спустят собак фракционности ".
  
  "Есть способы распространить информацию", - признал Нарайян. "Но нам придется отправить нескольких моих друзей за реку".
  
  "Делай то, что должен. Начинай прямо сейчас. Мы не топчемся на месте. Мы не позволяем им восстановить равновесие. Вперед".
  
  Я взобрался на платформу, воздвигнутую рядом с тем, что впоследствии станет северными воротами лагеря, и осмотрел местность. Мои люди были заняты, как муравьи.
  
  Их промышленность не была известна никому другому. Только строители на другом берегу реки и женщины-гунни делали многое.
  
  Над одним из гат поднимался дым. Когда пламя взревело, в него бросилась женщина. Теперь я должен был в это поверить.
  
  Я удалился в убежище, которое построил Рам, решил расширить границы своего таланта. Оно мне скоро понадобится.
  
  
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  
  Сны становились все хуже. Это были сны о смерти.
  
  У всех нас бывают кошмары, но я никогда не вспоминал их так отчетливо после того, как проснулся. Какая-то сила, некая мощь призывала меня. Пыталась завербовать или подчинить меня.
  
  Эти мечты были порождением больного разума. Если они и должны были понравиться мне, то эта сила меня не знала.
  
  Пейзажи отчаяния и смерти под свинцовыми небесами, поля, где гнили тела и чахлая растительность таяла, как медленный, мягкий свечной воск. Слизь покрывала все, свисала нитями, как архитектура пьяных пауков.
  
  Безумный. Безумный. Безумный. И нигде ни капли цвета.
  
  Безумие. И все же с налетом извращенной привлекательности. Ибо среди мертвых я видел лица, которые желал видеть среди мертвых. Я шагал по этой земле невредимый, жизненно живой, ее правитель. Упыри, которые бежали со мной, были продолжением моей воли.
  
  Это был сон прямо из фантазий моего покойного мужа. Это был мир, который он мог бы сделать своим домом.
  
  Всегда, в поздние часы, в этой стране кошмаров наступал рассвет, всплеск цвета на плохо очерченном горизонте. Всегда передо мной был рассвет надежды.
  
  Простой и прямой, архитектор моей мечты.
  
  Был один сон, менее распространенный, в котором обошлось без смерти и разложения, но по-своему был таким же пугающим. Тоже черно-белые, они перенесли меня на каменную равнину, где смертельные тени скрывались за бесчисленными обелисками. Я совсем этого не понимал, но это напугало меня.
  
  Я не мог контролировать свои сны. Но я не позволял им влиять на часы моего бодрствования, не позволял им изматывать меня.
  
  "Я разослал весточку, госпожа", - сказал Нарайян, отвечая на мой вопрос о новобранцах. Мы переругивались всякий раз, когда поднималась тема его братства. Он еще не был готов говорить.
  
  Блейд предположил: "Кто-то должен следить за развитием событий в Дежагоре". Я понимал, хотя иногда его краткость вызывала проблемы.
  
  Нарайян сказал: "Гопал и Хаким могут уничтожить группу. У двадцати человек не должно возникнуть проблем. Теперь все будет тихо".
  
  Я сказал: "Вы заставили их шпионить за нашими соседями".
  
  "Они закончили. Они установили свои контакты. Синдху может взять верх. У него более высокая репутация".
  
  Еще одна из тех маленьких странностей, связанных с Нарайяном и его дружками. У них была своя скрытая кастовая система. На чем основана, я не мог сказать. Нарайян был здесь самым уважаемым человеком. Широкоплечий, флегматичный Синдху бежал вторым.
  
  "Отправь их. Если у нас повсюду шпионы, почему я не получил никакой информации?"
  
  "Нет ничего, о чем можно было бы сообщить, кроме общеизвестного. За исключением того, что среди людей Джа много недовольных. Третий может дезертировать, если вы предложите ему завербоваться. Джа немного поговаривал о том, что ты игнорируешь свои обязанности жены, потому что не хочешь связать себя узами брака или уйти в изоляцию, как подобает женщине-шадар. Он работает над дюжиной схем, но никто из наших друзей не входит в его ближайшие советы. "
  
  "Убей его", - сказал Блейд. И Синдху кивнул.
  
  "Почему?" Политическая победа была бы лучше, на дальних дистанциях.
  
  "Ты не позволишь змею напасть, если знаешь, где он подстерегает. Ты уничтожишь его".
  
  Упрощенное решение с определенной привлекательностью. Это могло бы оказать большое влияние, если бы мы вывели его туда, где он казался наименее уязвимым. И в данный момент у меня не хватило терпения затянуть долгую игру. "Согласен. Но с изяществом. У нас там достаточно хорошие друзья, чтобы позволить нам проникнуть в лагерь?"
  
  "Достаточно близко", - признал Нарайян. "Был бы вопрос времени. Так что друзья были бы на дежурстве".
  
  "Подготовь это. А как насчет других врагов? Джа просто самый очевидный, потому что он прямо здесь. На севере их будет больше ".
  
  "С этим разберутся", - пообещал Нарайян. "Когда будут люди и время. У нас слишком много работы и слишком мало рабочих рук".
  
  Верно. Но я был доволен своими перспективами. Никто другой не делал так много и не давил так сильно. Я спросил: "Можем ли мы подобраться поближе к Радише и ее домашнему волшебнику? Курим? Являются ли Свон и Мазер преданными союзниками Радиши?"
  
  "Предан?" Сказал Блейд. "Нет. Но они дали свое слово, более или менее. Они не обратятся, если Женщина не обратится к ним первой ".
  
  Есть над чем подумать. Возможно, их можно направить по ложному пути, хотя это сработает против меня, если они меня раскроют.
  
  Двести человек Джахамараджа Джа, которым предложили места в моем лагере и безопасность от репрессий, дезертировали. Еще пятьдесят просто дезертировали и исчезли. Несколько сотен других беглецов завербовались в тот же день, когда пришли шадар. У меня сложилось впечатление, что Радиша была недовольна.
  
  Почти сотня женщин-гунни в тот же день бросились в огонь. Я слышал, как с той стороны реки проклинали мое имя.
  
  Я подошел и поговорил с несколькими женщинами. У нас не было основы для общения.
  
  Смок был у ворот крепости, когда я снова переходил брод. Он ухмыльнулся, когда я проезжал мимо. Я подумал, как сильно Радиша будет по нему скучать.
  
  Бывают моменты, когда задумываешься о "я", скрытом от самого себя. Я, конечно, поступил как Нарайан, Синдху и я прокрались к лагерю кавалерии Шадар.
  
  Я был взволнован. Я горел нетерпением. Меня тянуло, как мотылька на пламя. Я сказал себе, что делаю это потому, что должен, а не потому, что хочу этого. Это не доставляло удовольствия. Злоба Джа навлекла это на него.
  
  Друзья Нарайяна подтвердили, что Джа планировал схватить Радишу и меня и представить все так, будто я ее утащил. Я не знаю, как он рассчитывал добраться до меня. Я догадалась, что его план включал в себя мое убийство Радиши - тем самым уничтожив хребет ее брата, - а затем быть хорошей девочкой, которая предала сатти. С посторонней помощью.
  
  Итак, я двинулся первым, раньше, чем хотел.
  
  Нарайян обменялся шепотом паролями с дружелюбным часовым, который ослеп, когда мы крались мимо. Лагерь за ним был дырой от чумы. Обычно Шадар придавал большое значение чистоте. Моральный дух был ужасающим.
  
  Мы крались, как тени. Я был горд собой. Я двигался так же бесшумно, как те двое. Они были удивлены, что женщина смогла это сделать. Мы подошли к палатке Джа.
  
  Палатка была огромной и хорошо охранялась. Мужчина знал, что он не пользуется популярностью. С каждой из четырех сторон палатки горели костры. Возле каждого костра стояло по охраннику.
  
  Нарайян выругался, сказал что-то на косноязычии. Синдху хмыкнул. Нарайян прошептал: "Ни в коем случае не подходи ближе. Эти охранники - люди, которым он доверяет. И они узнают, кто мы такие."
  
  Я кивнул, убрал их обратно и сказал: "Дай мне подумать".
  
  Они шептались, пока я думал. Они ничего от меня не ждали.
  
  Было небольшое заклинание, с помощью которого можно было ненадолго ослепить ничего не подозревающего. Идеально, если бы у меня получилось. Я все правильно запомнил. Одна из тех детских штучек, которые раньше были такими же простыми, как моргание. Я не пробовал это целую вечность. Невозможно было определить, работает ли это, если только я не испортил это так сильно, что часовой почувствовал меня и поднял тревогу.
  
  Мне нечего терять, кроме своей жизни.
  
  Я приступил к этому заклинанию так, словно это был самый опасный вызов демона, которым я когда-либо занимался. Я проделал это три раза, чтобы убедиться, что у него есть шанс, но когда я закончил, я не знал, удалось мне это или нет. Охранник не выглядел изменившимся.
  
  Синдху и Нарайян все еще держали головы вместе. Я сказал: "Пошли", - и вернулся на границу света. Никого не было видно, кроме того охранника.
  
  Пришло время попробовать ее или курицу.
  
  Я направился прямо к часовому.
  
  Нарайян и Синдху выругались и попытались позвать меня обратно. Я позвал их жестом. Охранник не мог меня видеть.
  
  Он меня не видел!
  
  Мое сердце подпрыгнуло, как тогда, когда я вызвал лошадей. Я поманил Нарайяна и Синдху, показывая, что им следует держаться подальше от прямой видимости стражника. Он мог вспомнить кого-то, кого видел лицом к лицу. И позже его допросили бы.
  
  Они прокрались мимо, как собаки, не в силах поверить, что он их не видит. Они отчаянно хотели знать, что я сделал, как я это сделал, могут ли они научиться делать то же самое, но они не осмеливались сказать ни слова.
  
  Я приоткрыл полог палатки на дюйм, но никого не увидел с другой стороны. Внутреннее пространство было отгорожено портьерами. Я проскользнул туда, где, должно быть, находилась зона для аудиенций. Она составляла большую часть внутреннего пространства. Она была хорошо оборудована - еще одно доказательство того, что Джа ставил собственный комфорт выше благополучия своих людей и безопасности своей родины.
  
  В детстве я учился лучше. Ты завоевываешь больше преданности и уважения, если разделяешь трудности.
  
  Глаза Нарайяна все еще были широко раскрыты, он жестикулировал, напоминая мне о планировке, которую он узнал от своих шпионов. Я кивнул. Так поздно Джа, должно быть, спит. Мы двинулись к его спальне. Я сдвинул завесу кинжалом. Нарайян и Синдху достали свои румели.
  
  Я знаю, что не производил шума. Я уверен, что они тоже. Но когда мы вошли, Джа вскочил со своих подушек, бросился между Нарайяном и Синдху, расталкивая их. Он напал на меня. Там горела лампа. Он видел нас достаточно хорошо, чтобы узнать.
  
  Джахамарадж Джа всегда был дураком. Он никогда не кричал. Он просто пытался убежать.
  
  Моя рука опустилась к треугольнику шафрана у меня на талии, дернула, перевернула. Мой румель задвигался, как живой, обвился вокруг его горла. Я ухватился за летящий конец, туго затянул петлю, скрутил запястья и держался.
  
  Удача, судьба или подсознательное умение, ничто из этого не имело бы значения, если бы я был один. Джа был сильным человеком. Он мог бы вынести меня на улицу. Он мог бы стряхнуть меня.
  
  Но Нарайян и Синдху схватили его за руки и держали их вытянутыми, скрутили их, заставили его упасть. Сила Синдху, как у быка, превыше всего. Нарайян сосредоточился на том, чтобы держать руки Джа вытянутыми.
  
  Я уперся коленями в спину Джа и сосредоточился на том, чтобы не дать ему дышать.
  
  Человеку требуется некоторое время, чтобы задушить. Предполагается, что опытный душитель действует так быстро и решительно, что шея жертвы ломается и смерть наступает мгновенно. Я еще не довел до совершенства поворот запястья. Так что мне пришлось держаться, пока Джа шел трудным путем. Мои руки и плечи болели до того, как он содрогнулся в последний раз.
  
  Нарайян оторвал меня от реальности. Меня трясло от интенсивности этого, от почти оргазмического восторга, охватившего меня. Я никогда не делал ничего подобного своими руками, без стали или магии. Он ухмыльнулся. Он знал, что я чувствую. Они с Синдху казались неестественно спокойными. Синдху прислушивался, пытаясь определить, не слишком ли мы шумели. Мне показалось, что там, посреди всего этого, поднялся страшный шум, но, очевидно, мы подняли меньше шума, чем я думал. Никто не пришел. Никто не задавал вопросов.
  
  Синдху пробормотал что-то на канте. Нарайян на мгновение задумался, взглянул на меня, снова ухмыльнулся. Он кивнул.
  
  Синдху рылся в беспорядке, который устроил Джа, в поисках земли. Он расчистил небольшую площадку, еще немного осмотрелся.
  
  Пока я наблюдал за ним, пытаясь понять, что он делает, Нарайян достал странный инструмент, который носил под темной мантией, которую надел для этого приключения. У инструмента была головка, наполовину молоток, наполовину кирка, которая весила по меньшей мере два фунта. Может быть, больше, если это было серебро и золото, какими они казались. Рукоятка кирки была из черного дерева, инкрустированная слоновой костью и несколькими рубинами, которые отражали свет лампы и блестели, как свежая кровь. Он начал колотить по земле стороной кирки, но тихо, не ритмично.
  
  Это был не тот инструмент, который обычно использовали бы таким образом. Я узнаю культовый предмет, когда вижу его, даже если он незнаком.
  
  Нарайян раскрошил землю. Синдху использовал жестяную кастрюлю, чтобы зачерпнуть ее на ковер, который он перевернул лицевой стороной вниз, осторожно, чтобы ничего не рассыпать. Я понятия не имел, для чего они предназначались. Они были слишком поглощены тем, что делали, чтобы объяснять. Между ними пронеслась своего рода литания на косноязычии. Я слышал что-то об покровительстве и обещании воронов, еще больше о Дочери Ночи и тех людях - или кем бы они ни были.
  
  Все, что я мог делать, это продолжать наблюдать.
  
  Время шло. У меня было несколько напряженных минут, когда снаружи сменился охранник. Но этим людям было мало что сказать друг другу. Новые люди не заглядывали внутрь палатки.
  
  Я услышал мясистый удар и приглушенный хруст, повернулся посмотреть, что они сейчас делают.
  
  Они вырыли яму. Она была едва ли трех футов глубиной и не так уж далеко в поперечнике. Я не мог догадаться, что они собирались с ней делать.
  
  Они показали мне.
  
  Нарайян использовал молоток своего инструмента, чтобы сломать кости Джа. Точно так же, как Рам делал с камнем тем утром в том розыгрыше. Он прошептал: "Прошло много времени, но у меня все еще есть прикосновение".
  
  Удивительно, какой маленький сверток получается у большого человека, если размельчить его суставы и сложить.
  
  Они вспороли Джаху живот и опустили его в яму. Последним ударом Нарайяна кирка вонзилась в череп трупа. Он почистил инструмент, затем они засыпали яму вокруг останков, по ходу утрамбовывая землю. Через полчаса уже нельзя было сказать, где они копали.
  
  Они положили ковры на место, собрали в комок лишнюю грязь и посмотрели на меня впервые с тех пор, как начали.
  
  Они были удивлены, обнаружив мое бесстрастие. Они хотели, чтобы я была возмущена или испытывала отвращение. Или что-то в этом роде. Все, что выдавало женскую слабость.
  
  "Я и раньше видел изувеченных людей".
  
  Нарайян кивнул. Возможно, он был доволен. Трудно сказать. "Нам все равно нужно выбираться".
  
  Свет костра снаружи выдавал позиции стражников. Они были там, где и должны были быть. Если мое заклинание сработает во второй раз, нам понадобится лишь немного удачи, чтобы выбраться незамеченными.
  
  Нарайян и Синдху разбрасывали грязь, пока мы шли к нашему лагерю. "Хорошая румельская работа, госпожа", - сказал Нарайян. И кое-что еще, на канте, для Синдху, который неохотно согласился.
  
  Я спросил: "Почему вы похоронили его? Никто не узнает, что с ним случилось. Я хотел, чтобы он стал наглядным уроком".
  
  "Если бы он солгал, это сказало бы всем, кто несет за это ответственность. Намеки пугают больше, чем факты. Лучше, если ты будешь виновен в слухах".
  
  Возможно. "Зачем ты растолкал его и вскрыл?"
  
  "Меньшую могилу труднее найти. Мы вскрываем его, чтобы он не вздулся. Если этого не делать, они иногда раздуваются так сильно, что выступают из земли. Или они взрываются и выделяют столько газа, что могилу можно найти по запаху. Особенно шакалы, которые выкапывают их и разбрасывают повсюду ".
  
  Практично. Логично. Очевидно, как только он объяснил это. У меня никогда раньше не было возможности прятать тело. Я окружил себя очень практичными - и явно очень опытными -убийцами.
  
  "Нам скоро нужно будет поговорить, Нарайян".
  
  Он ухмыльнулся той самой ухмылкой. Когда он это делал, он говорил мне правду.
  
  Мы проскользнули обратно в лагерь и расстались.
  
  Я хорошо спал. Мне снились сны, но они не были наполнены мраком и обреченностью. В одном красивая чернокожая женщина подошла, обняла меня, приласкала, назвала своей дочерью и сказала, что у меня все хорошо получилось. Я проснулся, чувствуя себя отдохнувшим и бодрым, как будто проспал целую ночь. Утро было прекрасным. Мир, казалось, был окрашен в особенно яркие цвета.
  
  Мои упражнения с моим талантом прошли очень хорошо.
  
  
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  
  Бесследное исчезновение верховного жреца Джахамараджа Джаха, настолько тривиального противника, что я вспоминаю его только как выцветшую карикатуру на человека, ошеломило тысячи людей, заполонивших местность вокруг брода Годжа. Ходили слухи, что он замышлял что-то против Радиши и меня, и это решило его судьбу. Я не нес ответственности за слухи. Нарайян отрицал, что кому-либо что-либо говорил. Через два дня после того, как мы похоронили Джа, все были убеждены, что я его устранил. Никто не знал как.
  
  Они были напуганы.
  
  Эта возможность оказала большое влияние на Блейда. У меня возникло ощущение, что он думал, что я прошел какой-то обряд посвящения и теперь он может посвятить себя моему делу. Я был доволен, но вынужден был задуматься о человеке, столь искренне враждебно настроенном по отношению к священникам.
  
  Я попросил Нарайяна рассказать, что мне все еще нужны рекруты, особенно опытные наездники. Завербовано еще двести шадаров. Также почти пятьсот выживших в битве при Деджагоре, хотя многие просто хотели регулярного питания или комфорта известного места в иерархии. Таглиосская кастовая система поощряет зависимость от иерархии. Хаос в Ford не принес никаких преимуществ социальной жесткости, только помехи.
  
  Я сказал Нарайяну подумать о расширении лагеря. Скоро мы будем переполнены. Я сказал Блейду искать вероятных лидеров. У нас их никогда не будет достаточно.
  
  Таглиосцы продолжали удивлять меня. Они оставались пацифистами в своем мышлении, но восхищались тем, что, по их мнению, было прямым и непринужденным способом, которым я расправлялся с врагами. Чем масштабнее насилие, тем больше они будут аплодировать. До тех пор, пока им лично не будут угрожать.
  
  Радиша послала за мной на третье утро после смерти Джа. Это было короткое интервью, ничего не значащее, за исключением того, что я ушел, убежденный, что Смок - нечто большее, чем факир. Он достаточно хорошо проник сквозь завесу времени, чтобы убедиться, что я приложил руку к исчезновению Джа. Он был более измотан, чем когда-либо. Впервые Радиша была встревожена.
  
  Она видела, что теряет контроль над собой.
  
  Той ночью она, Смок и несколько последователей проскользнули через Мейн и направились на север. Она оставила Свон и Мазера притворяться, что она уединилась в крепости. Этот обман был бесполезен. Нарайян рассказал мне, что происходило до того, как "Радиша" упала в воду.
  
  Этот день также был примечателен тем, что мы завербовали наших первых неверующих. Их было всего трое. Двое были друзьями друзей Нарайяна. Но их прибытие стало знаком того, что слухи распространяются и нашлись таглиосцы, готовые присоединиться к общему делу.
  
  Учения продолжались, настолько интенсивные, насколько я мог их сделать, всегда направленные на то, чтобы лишить каждого бойца всякой преданности, кроме привязанности к своим товарищам и командиру.
  
  Бывшие рабы стали самыми многочисленными добровольцами - и лучшими учениками. У них больше ничего не было. Хозяева Теней разрушили их мир. Я подумал, что было бы неплохо послать доверенных людей бродить по землям ниже Майна в поисках других людей, не имеющих прочных связей с Таглиосом.
  
  Нарайян и Синдху сказали мне, что Радиша решила подкрасться незаметно. Я выслушал, затем сказал: "Садись. Время пришло".
  
  Они поняли. Они не выглядели такими расстроенными, как я ожидал. Они все обсудили и согласились открыться. "Кто вы? Что вы делаете?"
  
  Нарайян глубоко вздохнул. Он не смотрел мне в глаза. "Госпожа, мы Обманщики. Последователи богини Кины, у которой много имен и обличий, но единственная истина для которой - смерть." Он пустился в пространные объяснения о богине и о том, как она связана с богами Таглиоса и его соседей. Это была невероятная путаница, подобная той, что окружает происхождение и атрибуты большинства темных богов. Нарайян явно мало задумывался об этой доктрине. Его объяснение мало что мне сказало, за исключением того, что он и Синдху были преданы своей богине.
  
  На них потребовалось некоторое давление, но они признались, что отчасти поклонялись Кине, совершив убийство.
  
  Синдху вызвался: "Нарайян, джамадар из группы Чанглор, знаменит среди нас, госпожа". Очевидно, он нарушил молчание, потому что для мужчины нехорошо хвастаться собственными достижениями. "Он подарил рай более чем сотне душ".
  
  "Сто пятьдесят три", - сказал Нарайян. Это, по-видимому, не считалось хвастовством.
  
  "Рай? Ты не хочешь это объяснить?"
  
  "Те, чьи жизни отданы ради богини, освобождаются от Колеса Жизни и немедленно возносятся в рай".
  
  Колесо жизни было концепцией гунни. Ты продолжал ходить по кругу, перерождение за перерождением, пока добро, которое ты делал, в достаточной степени не перевешивало зло. Тогда тебе позволили сбежать. Но не в рай. Рай не был концепцией гунни. Гунни, избежавшие Колеса, стали единым целым с порождающей силой, создавшей Владык Света, богов, которые были ее чемпионами в бесконечной борьбе с Тенью, которая будет побеждена только тогда, когда порождающая сила поглотит столько добрых душ, что заполнит вселенную. Тень, конечно же, дала отпор, направив людей ко злу.
  
  Рай - это Вехдна-понятие, изначально придуманное самцами-подростками и грязными стариками. Здесь есть все удобства, о которых может мечтать мужчина из сурового мира. В частности, он кишит нетерпеливыми девственницами обоих полов, так что возвышенным будет с чем коротать вечность.
  
  Рай Вехдна не дает женщинам пропуска во врата. Вехдна говорят, что у женщин нет души. Боги создали их, чтобы они рожали детей, служили похоти мужчин и загоняли себя в могилу преждевременным трудом.
  
  Доктрина Вехдны - самый пагубный антиженский культ Таглиоса, но и самый гибкий. У них есть свои святые и героини женского пола, и ведна среди моих солдат приспосабливались к моим приказам легче, чем шадар или гунни. Они просто выбрали меня на роль своего святого воина Эсмаллы (трое с одинаковым именем, из одной линии, разбросанные на протяжении столетия, около восьмисот лет назад) и сосредоточились на выполнении своей работы.
  
  Религии в моем "конце света" не имели большего смысла. Я не критиковал таглиосские верования. Но я задавал вопросы. Понимание - важный инструмент.
  
  Нарайян настаивал, что его верования не были производными. Он утверждал, что поклонение Кине предшествовало всем другим религиям. То, что я видел, было отголосками его первичного влияния. "Госпожа, говорят, что в Книгах записана история Детей Кины с самых древних времен, когда люди впервые получили дар письма. Говорят, некоторые из них написаны на языках, на которых человек не говорил десять тысяч лет."
  
  "Что это за книги? Где они?"
  
  "Книги мертвых, так их иногда называют.
  
  Я думаю, теперь они утрачены. Давным-давно для Детей Кины были очень плохие времена. Великий военачальник Радрейнак создал огромную империю. Он оскорбил Кину. Она навлекла месть на его дом, но по воле случая его пощадили. Он начал крестовый поход без пощады. Хранители Книг бежали в потайное место. Всех, кто знал, куда они отправились, поглотил гнев Радрейнака, прежде чем святой Махтнахан дан Джакель сломал себе шею серебряным румелем."
  
  Синдху сказал что-то на канте, тихо, как люди других путей сказали бы "Хвала Богу" или "Да будет благословенно Его Имя".
  
  "Что это?" Спросил я.
  
  "Махтнахан был единственным человеком из серебряного румеля, когда-либо жившим. Единственным Обманщиком, отправившим в рай более тысячи душ".
  
  Синдху сказал все так же тихо: "Каждый мужчина, когда он впервые пробует свой румель и впервые познает экстаз Кины, стремится к высотам, достигнутым Махтнаханом".
  
  Нарайян просветлел и широко улыбнулся. "И к его счастью. Махтнахан не только освободил нас от нашего величайшего преследователя, он пережил убийство. Он прожил еще сорок лет ".
  
  Я вел их через легенды и устные предания, заинтересованный так, как заинтересовался бы Костоправ, заинтригованный темной историей. Снова и снова Нарайян настаивал на том, что где-то есть подлинные письменные записи и что восстановить их - великая мечта каждого джамадара в каждом поколении. "Сегодня это слабый мир, госпожа. Величайшие силы в действии - это эти Хозяева Теней, и они на самом деле не знают, что делают. Книги... Ах, секреты, которые, как говорят, заключены на их страницах. Утраченные искусства. "
  
  Мы снова говорили об этих книгах. Я не стал пересказывать их историю целиком. Я и раньше слышал похожие легенды о книгах, наполненных потрясающими землю секретами.
  
  Но Нарайян действительно поразил меня описанием места, где они были спрятаны.
  
  Это могли быть пещеры, которые я посещал в своих снах. Поскольку о них, возможно, вспоминали после тысячи лет устной истории.
  
  Возможно, когда-нибудь история культа Кины заслуживает отдельного изучения. После того, как я обеспечу себя в современном мире.
  
  Я не тратил все свое время на то, чтобы просто ждать, когда Нарайян решит, что настало время посвятить меня в несколько секретов. В течение нескольких недель я слушал людей, задавал вопросы тут и там сотням людей и составил справедливую картину культа Кина, каким его видели снаружи.
  
  Каждый живущий таглиосец слышал имя Кины и верил в ее существование. Каждый таглиосец слышал о Душителях. Они думали о них скорее как о бандитах и гангстерах, чем как о религиозных фанатиках. И ни один из сотни не верил, что Душители существуют сегодня. Они были чем-то из прошлого, искорененным в течение прошлого столетия.
  
  Я упомянул об этом Нарайану. Он улыбнулся.
  
  "Это наш величайший инструмент, госпожа. Никто не верит в наше существование. Ты видела, как мы с Синдху почти не пытаемся спрятаться от мужчин. Мы ходим среди них и говорим, что мы страшные и знаменитые Душители, и им лучше не вызывать у нас недовольства. А они нам не верят. Но они все равно боятся нас, потому что знают истории и думают, что мы можем попытаться подражать Обманщикам древности."
  
  "Есть те, кто верит". Я подозревал, что среди них Смоук, Радиша и некоторые другие высокопоставленные лица.
  
  "Всегда. Ровно столько, сколько нужно".
  
  Он был зловещим маленьким человеком. И, вероятно, на самом деле торговцем овощами, которого в своей общине почитали как хорошего гунни, хорошего отца, хорошего дедушку. Но во время сухого сезона, когда значительная часть населения Таглиоса была в разъездах по торговым причинам, он тоже был бы таким. Со своей группой, притворялся путешественником, как и все остальные путешественники, убивал других, когда появлялась возможность. Очевидно, у него это хорошо получалось. Вот почему Синдху был о нем такого высокого мнения.
  
  Теперь я понял их кастовую систему. Она была основана на количестве успешных убийств.
  
  Нарайян, вероятно, был тайно богатым человеком. Последователи Кины всегда грабили своих жертв.
  
  Они были более эгалитарными, чем другие культы. Нарайян, принадлежавший к низкой касте и носивший имя шадар, стал джамадаром своей группы. Потому что он был блестящим тактиком и пользовался благосклонностью Кины - что, как я предположил, означало, что ему повезло - согласно Синдху. Он был знаменит среди Душителей. Живая легенда.
  
  "Ему не нужны нарукавники", - сказал Синдху. "Только лучшие черные одежды убивают так быстро и эффективно, что им не нужны нарукавники".
  
  Живая легенда и мой лейтенант. Интересно. "Оруженосцы"? Он использовал это слово скорее как титул, чем как описание должности.
  
  "В группе много специалистов, госпожа. Самые новые участники начинают как могильщики и ломатели костей. Многие так и не продвинулись дальше этого уровня, поскольку не развили навыков игры на румеле. Желтые румельцы - душители самого низкого ранга. Ученики. У них редко бывает шанс убить, в основном их назначают оруженосцами красных румельцев, а также разведчиками и ищейками жертв. Большинство удушений совершают мужчины красного румеля. Немногие выигрывают черный румель. Они почти всегда становятся джамадарами или священниками. Жрецы занимаются предсказаниями и принимают предзнаменования, ходатайствуют перед Киной и ведут хроники и счета компании. Когда это становится необходимым, они выступают в роли судей. "
  
  "Я никогда не был священником", - сказал Нарайян. "Священник должен быть образованным".
  
  Никогда не был священником, но когда-то был рабом. Ему удалось сохранить свой румель на протяжении всего плена. Я задавался вопросом, сопротивлялся ли он, нанося безмолвную смерть.
  
  "Иногда. Когда момент был благоприятный", - признался он. "Но Кина учит нас убивать не без разбора и не в гневе, а только ради ее славы. Мы убиваем не по политическим причинам - за исключением безопасности братства ".
  
  Интересно. "Как ты думаешь, на сколько подписчиков претендует Кина?"
  
  "Невозможно сказать наверняка, госпожа". Казалось, Нарайян испытал почти облегчение от такого направления допроса. "Мы вне закона. В тот момент, когда мы приносим клятву Кине, нам выносится смертный приговор. Джамадар будет знать, сколько человек в его группе, и будет иметь контакты с несколькими другими джамадарами, но он не будет иметь ни малейшего представления о том, сколько существует групп и насколько сильными они могут быть. У нас есть способы узнавать друг друга, способы общения, но мы редко осмеливаемся собираться в больших количествах. Риски слишком велики ".
  
  Синдху сказал: "Фестиваль огней - это наше великое собрание, когда каждая группа отправляет своих людей на обряды в Рощу Рока".
  
  Нарайян жестом заставил его замолчать. "Великий священный день, но мало чем отличающийся от одноименного фестиваля в Шадаре. Многие капитаны групп приходят, но приводят с собой мало своих последователей. Священники, конечно, присутствуют. Принимаются решения и рассматриваются дела, но я бы предположил, что посещает их не каждый двадцатый верующий. Я бы предположил, что сегодня нас насчитывается от одной до двух тысяч человек, более половины из которых живут на территории Таглиоса."
  
  Значит, их совсем немного. И лишь меньшинство из этих по-настоящему опытных убийц. Но какую силу можно высвободить во тьме, если бы я мог сделать ее своим инструментом.
  
  "А теперь истинный вопрос, Нарайян. Суть дела. Чему я соответствую? Почему ты выбрал меня? И для чего?"
  
  
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  
  Крики и грохот разбудили Квакуна. Он встал и направился ко входу в храм. Призрачный рассветный свет пронизывал туманный лес.
  
  Ловец душ вернулся. Черные жеребцы были взмылены. Они бежали долго и упорно. Колдунью осаждали каркающие вороны. Она проклинала их и била в ответ, подзывала его. Он вышел, спросил: "Где ты был? Кое-что происходило".
  
  "Я так понимаю. Я пошла за твоими доспехами". Она указала на лошадь, на которой не ездила.
  
  "Ты проделал весь путь до Дежагора? Ради этого? Зачем?"
  
  "Нам это понадобится. Расскажи мне, что случилось".
  
  "Какими они были? Мои люди".
  
  "Держатся. Лучше, чем я ожидал. Они могут продержаться довольно долго. Прядущий Тени не в лучшей форме ". Голос, который она выбрала, был хриплым от раздражения. Однако, когда она продолжила, это превратилось в
  
  уговаривающий ребенок. "Расскажи мне. Потребуется вечность, чтобы вытянуть из них это. Они все пытаются рассказать мне сразу".
  
  "Ревун прошел мимо вчера".
  
  Она подняла деревянную коробку на уровень глаз, хотя и не заставила его взглянуть на лицо внутри. "Ревун? Скажи мне".
  
  Он сделал это.
  
  "Игра становится все интереснее. Как Длиннотени удалось выманить его из его болота?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Я говорил риторически, Костоправ. Иди в дом. Я устал. У меня и так было плохое настроение".
  
  Он ушел. Он не хотел испытывать ее характер. Снаружи она болтала со стаей ворон, такой плотной, что растворилась среди них. Каким-то образом она внесла смятение в хаос. Через несколько минут храм задрожал от ударов бесчисленных крыльев. Черная туча улетела на юг.
  
  Ловец душ вошел внутрь. Костоправ держался на расстоянии, держал рот на замке. Его мало что пугало, но он был не из тех, кто засовывает руку в пасть кобре.
  
  Наступило утро. Костоправ проснулся. Ловец душ, казалось, крепко спал. Он устоял перед искушением. Во всяком случае, это было меньше, чем трепет мысли. Ему так легко не застать ее врасплох. Скорее всего, она вообще не спала. Отдыхала, да. Возможно, проверяла его. Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо видел ее спящей.
  
  Он приготовил себе завтрак.
  
  Ловец душ проснулся, пока готовил. Он не заметил. Впечатляющая розовая вспышка напугала его. Он резко обернулся. Розоватый дым клубился за спиной волшебницы. Оттуда выскочило существо размером с ребенка, отсалютовало женщине и неторопливо направилось к нему. "Как они держатся, шеф? Давно не виделись".
  
  "Хочешь честный ответ или такой, который доставит тебе удовольствие, Лягушачья морда?"
  
  "Привет! Ты не удивлен, увидев меня".
  
  "Нет. Я думал, ты растение. У Одноглазого нет того, что нужно, чтобы управлять демоном ".
  
  "Эй! Эй! Давай придержим язык, а, Кэп? Я не демон. Я бесенок".
  
  "Извини за этническое оскорбление. Ты меня немного одурачил. Я думал, ты принадлежишь к Оборотням ".
  
  "Эта глыба? Что он мог предложить?"
  
  Костоправ пожал плечами. "Ты был в Дежагоре?" Он сдержал застарелый гнев. Бес, предположительно помогавший Черному Отряду, отсутствовал во время последнего разгрома там. "Какие новости?"
  
  Бес был всего двух футов ростом, хотя имел пропорции взрослого человека. Он взглянул на Ловца Душ, получив какое-то неуловимое разрешение. "Этот Могаба - плохой актер, шеф. Он доставляет парням Хозяев Теней все неприятности, о которых они когда-либо мечтали. Выставляет их дураками. Съедает их по кусочку за раз. Конечно, это не может продолжаться долго. Он продолжает ссориться с твоими старыми приятелями Одноглазым, Гоблином и Мургеном. Им не нравится, как он работает. Ему не нравится, когда они все время говорят ему об этом. Если вы получите раскол или Shadowspinner вырвется на свободу, у вас будет совершенно новая игра ".
  
  Костоправ покончил со своей трапезой. "Прядильщик теней вырвался на свободу?"
  
  "Да. Он получил травму в драке, ты знаешь. Его старый приятель с юга, Длиннотень, напал на него, пока он был в упадке. Не дает ему использовать свои таланты. Хозяева теней были милой компанией, они все время пытались проскользнуть друг за другом, даже когда были по самые задницы в аллигаторах. Длиннотень, у него есть идея, что он может играть Прядильщиком Теней достаточно свободно, чтобы позволить ему стереть с лица земли Деджагора, затем раздавить клоуна и сделать себя королем мира ".
  
  Голосом, чуть громче шепота, волшебница сказала: "Теперь ему нужно подумать о Ревуне. И обо мне".
  
  Ухмылка беса исчезла. "Ты не такой секретный, как ты думаешь, босс. Они знают, что ты здесь, внизу. Они все знали, с самого начала".
  
  "Черт!" Она мерила шагами комнату. "Я думала, что была более осторожна".
  
  "Эй! Не волнуйся. Ни один из них не был таким слабым, как ты сейчас. И, может быть, когда мы закончим с ними, они пожалеют, что не были добрее к тебе в старые времена. А? А? Он по-детски рассмеялся.
  
  Костоправ впервые столкнулся с Лягушачьим Лицом в Геаксле, далеко на севере. Одноглазый, один из волшебников Компании, купил его там. Все, кроме Одноглазого, сомневались в происхождении и лояльности беса, хотя Лягушачья морда оказался полезен.
  
  Костоправ спросил Душелова: "Ты что-то запланировал?"
  
  "Да. Встань". Он встал. Она положила руку в перчатке ему на грудь. "Хм. Ты уже достаточно зажил. А у меня мало времени ".
  
  Его захлестнуло нервное возбуждение. Он знал, чего она хотела, и не хотел этого делать. "Я думал, именно поэтому он был здесь. Ты доверяешь ему настолько, чтобы он наблюдал за мной?"
  
  "Эй, шеф, - сказал бес, - ты задел мои чувства. Конечно, она задела. Я поймал свою звезду".
  
  "Одно мое слово, и он проведет вечность в мучениях". У нее был голос веселой маленькой девочки. Она могла быть скованной в выборе.
  
  "И это тоже", - сказал бес, внезапно став угрюмым. "Это тяжелая жизнь, Кэп. Никто и никогда мне не доверяет. Никогда не давай мне слабины. Одна малюсенькая оплошность - и оно запечется навсегда. Или того хуже. Вы, смертные, его приготовили, чувак. "
  
  Кроукер фыркнул. "Как ты думаешь, что мне даст одна оплошность?"
  
  "Тебе это причиняет боль только на некоторое время".
  
  Ловец душ сказал: "Хватит подшучивать. Костоправ, успокойся. Готовься к операции. Мы с бесом подготовим все остальное ".
  
  Обнаженная и безголовая, колдунья парила в четырех футах от пола, приподняв плечи. Ее распакованная голова лежала на каменном столе неподалеку, глаза были настороже. Кроукер осмотрел тело. Оно было идеальным, хотя и бледным и восковым. Он видел только одно, с которым можно было сравнить. У ее сестры.
  
  Он взглянул на бесенка, сидевшего на голове каменного монстра, выступавшего из стены. Бесенок подмигнул. "Покажи нам, на что ты способен, кэп". Кроукера это не успокоило.
  
  Он взглянул на свои руки. Они не дрожали - наследие операций, проведенных на дюжине полей сражений в ужасающих условиях.
  
  Он подошел к столу. Волшебница собрала лучшие хирургические инструменты, которые только мог предложить мир. "Это займет некоторое время, чертенок. Если я скажу тебе что-то сделать, ты сделаешь это сейчас. Понял?"
  
  "Конечно, шеф. Могло бы помочь, если бы я знал, что вы собираетесь делать".
  
  "Я начну с удаления рубцовой ткани. Это будет деликатно. Вам придется помочь остановить кровотечение ". Он не знал, будет кровотечение или нет. Он никогда не вырезал бы на ком-то, кто должен был быть мертв пятнадцать лет назад. Он не мог поверить, что эта операция возможна. Но то, что Катчер был жив, было невозможно.
  
  Насколько сильным контролем она будет обладать? Насколько активно она будет участвовать? Его роль здесь будет наименьшей - физическая подготовка к спариванию головы и шеи. Остальное, связывающее нерв с нервом и кровеносный сосуд с кровеносным сосудом, будет зависеть от нее.
  
  Это не сработало бы. Это невозможно.
  
  Он принялся за работу. Вскоре он был достаточно сосредоточен, чтобы забыть о цене неудачи.
  
  
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  
  Длиннотень наблюдал, как верхняя часть солнца опускается за горизонт. Он рявкнул приказ. Маленький морщинистый смуглый человечек прошептал: "Да, мой господин". Он выбежал из хрустальной комнаты. Длиннотень оставался неподвижным, наблюдая, как угасает день.
  
  "Приветствуй часы врага". Было лето. Длиннотень предпочитал лето. Ночи были короче.
  
  Теперь он был менее встревожен, менее напуган. Те ночи после разгрома в Стормгарде включали в себя кризис уверенности, который теперь прошел. Он не был самоуверенным, но теперь был уверен в себе. Все, к чему он прикасался, превращалось в золото, раскрываясь до совершенства. Ревун был на пути из болот, никем не обнаруженный. Осада Стормгарда продолжала ослаблять армии Прядильщицы Теней. Прядильщица оставалась бессильной. Казалось, она увяла, удовлетворившись тем, что отомстила за себя Доротее Сенджак. Сенджак вела свою игру, не подозревая, что она играет в его игру. Теперь уже скоро она споткнется. Ему оставалось сделать всего один ход. И это было время.
  
  Через каждые семьдесят футов вдоль стены "Оверлука" стояло по башне, увенчанной хрусталем. Внутри каждого цилиндра находилось большое изогнутое зеркало. В этих башнях зажегся огонь. Пламя ярко горело. Зеркала бросали свет на старую дорогу, спускающуюся с равнины сверкающего камня. Ни одна тень не могла пройти там незамеченной.
  
  К нему вернулась уверенность. Он мог доверить ночной дозор другим. У него были другие дела. Нужно было получать отчеты, отправлять приказы, выпускать коммюнике. Он повернулся спиной к внешнему миру и подошел к хрустальной сфере на пьедестале в центре зала.
  
  Сфера была четырех футов в диаметре. Каналы змеились по ней к впадине в центре. По ее поверхности пробегали отблески света. Змеи света извивались по каналам внутри. Длиннотень положил иссохшие руки на сферу. Поверхностный свет поглотил их. Его руки медленно погружались в сферу, как будто таяли сквозь лед. Он хватал змей света, манипулировал ими.
  
  Там, где сфера покоилась на пьедестале, открылся порт, открывающий один канал. Внутрь просачивалась тьма. Она приходила неохотно, вынужденно, сражаясь за каждый дюйм. Он ненавидел свет так же, как Повелитель Теней ненавидел тьму. Он заполнил сердце сферы.
  
  Длиннотень заговорил с ней. Свет на сфере подернулся рябью, пополз вверх по его рукам. Сфера завибрировала. Из нее донесся звук слабее шепота. Длиннотень прислушался. Затем он отослал тень прочь и призвал другую.
  
  Четвертой такой тени он сказал: "Передай это сообщение Таглиосу: ‘Создай агента".
  
  Когда тень уползла, убегая от света, Повелитель Теней внезапно почувствовал, что он больше не один. Испуганный, он попытался повернуться, чтобы посмотреть на дорогу с равнины.
  
  Там ничего не двигалось. Ловушки теней держались. Что же тогда?
  
  Что-то чернильное, блестящее мелькнуло в ближайшем луче. "А?" Это не тень. Ворона! Много ворон. Что здесь делали вороны?
  
  Была ночь. Вороны ночью не летали.
  
  Значит, это произошло.
  
  Вороны уже несколько недель кружили вокруг "Оверлука", редко ведя себя так, как подобает воронам. "Ее!" Он выругался, сердито, по-детски топнул ногой. Она все это время наблюдала. Она знала все!
  
  Страх отступил перед яростью. Он никогда не отличался особым самоконтролем. Он попытался высвободить руки, забыв, что в сфере не должно быть быстрых движений. Вороны, казалось, смеялись над ним.
  
  Ад. Они кишели на окружающих стенах, насмешливо каркая.
  
  Он вырвал руку из сферы. Кровавые искры затрещали между его пальцами. Этим хихикающим дьяволам придет конец! Она больше не будет шпионить за ним!
  
  Он метнул стрелу. Дюжина ворон взорвалась. Кровь и перья забрызгали башню. Выжившие оглушительно закаркали.
  
  Чувство пронизанной ярости. Что-то было не так. Они хотели, чтобы он напал на них.
  
  Отвлекающий маневр?
  
  Сфера!
  
  Там, где он высвободил руку, оставалась щель. Дыра проникла до самой сердцевины. Сквозь нее уже прокрадывалась тьма.
  
  Он закричал.
  
  Он подавил свой страх, медленно убрал вторую руку. Он осторожно закрыл смертельную брешь, но не раньше, чем тень скрылась.
  
  Он метнулся в дверной проем, из комнаты, вниз, в недра "Оверлука", спасаясь от света.
  
  В крепости бродила тень!
  
  Где-то раздался крик. Тень охотилась.
  
  Длиннотень напустил на себя ледяное спокойствие. Это была одинокая тень, маленькая, управляемая.
  
  Снаружи веселились вороны.
  
  Он подавил ярость. Они не будут провоцировать его снова. "Твой час придет", - пообещал он. "Лети к этой суке. Сообщи о своем провале. Я жив. Я все еще жив!"
  
  
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  
  Когда бдительный взгляд исчезает, те, за кем наблюдают, неизменно ощущают миг свободы.
  
  Чудовищный вопль вырвался из маленького существа по имени Ревун. Оно поглотило людей, несших его. Они помчались вперед, принесли его в лагерь Мастера Теней, Прядущего Тени, в то время как наблюдатель на юге был отвлечен.
  
  Ревун оставался ровно столько, чтобы установить контакт, коротко поговорить, обменяться мнениями, достичь взаимопонимания, благодаря которому он смог избежать неизбежного предательства Длиннотени, обязательно всплывшего на поверхность в тот момент, когда угроза со стороны Таглиоса рассеялась.
  
  Он был уже далеко, когда искатели Длиннотени нашли его снова. Единственным свидетельством его визита было улучшение состояния Прядильщика Теней. Прядильщик хорошо скрывал это.
  
  
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  
  
  Ветер переменился. Теперь он дул с северо-востока, принося дым с другого берега реки. Я спросил Нарайяна: "Можем ли мы конфисковать их дрова?" Все утро были случаи самоубийств.
  
  "Неразумно, госпожа. Вмешательство может спровоцировать восстание. Твоя хватка не так крепка".
  
  И, вероятно, никогда не будут неприятными, поскольку я обнаружил эту истину. "Просто принимаю желаемое за действительное. Возня с таможней - не моя миссия".
  
  Ни его. Я не давил на Нарайяна по этому поводу. Впрочем, я мог догадаться. Это подразумевалось в его верованиях. Он хотел приблизить Год черепов. Он хотел освободить Кину. Он хотел стать бессмертным, святым-Обманщиком.
  
  "Все это далеко, госпожа. Что мы делаем сегодня?"
  
  "Мы приближаемся к тому моменту, когда процесс формирования армии начнет нарастать как снежный ком".
  
  "Как снежный ком?"
  
  Я использовал Forsberger для "снежного кома", не подумав. Я не знал, как по-таглиосски называется снег. Здесь снега не было. Нарайян никогда не видел снега. "Это начинает набирать обороты само по себе. Я бы предположил, что через неделю, дней через десять, мы начнем набирать рекрутов больше, чем сможем выдержать ".
  
  "Даже с радишей против нас?" Он был убежден, что эта женщина - враг.
  
  "Это могло бы сработать в нашу пользу, если бы мы воззвали к недовольству сильных мира сего".
  
  Нарайян понял. Такое негодование привело новобранцев к Обманщикам. "Этого меньше, чем вы надеетесь. Это не ваша земля. Мой народ очень фаталистичен".
  
  Они были. Но у них были свои ручки. Иначе под моим знаменем сейчас не было бы двух тысяч человек. "Они отреагируют на нужную искру. Правда?"
  
  "Мы все это сделаем, госпожа".
  
  "Абсолютно. Я зажег эту искру в тебе и твоих друзьях, не так ли? Но как насчет искры, которая зажжет массы? Тот, который заставит их забыть свой страх перед Черным отрядом и свои возражения против женщины-командира? " Теперь я понял, почему Роту боялись. Возможно, ради него самого было лучше, что Кроукер ушел до того, как понял это. Это разбило бы ему сердце.
  
  У Нарайяна не было никаких предложений.
  
  Я сказал: "Нам нужны возбуждающие слухи, чтобы передать их вашему братству, чтобы они шептались повсюду".
  
  "Слух уже должен был дойти до всех джамадаров, госпожа".
  
  "Замечательно, Нарайян. Итак, каждый капитан группы слышал, что пришел твой мессия-Душитель. Предположим, они все поверили, потому что новость пришла от тебя, знаменитого и почитаемого мастера-Душителя ". Мой тон становился саркастичным. "Скольких мужчин это доведет до уровня, для которого нужны тысячи? Я бы предпочел, чтобы твои друзья оставались там, где они есть, а наши руки и ножи были спрятаны. Есть ли другие легенды, которые я могу использовать? Есть ли другие страхи? "
  
  "Хозяева Теней достаточно страшны, по крайней мере, в стране, где они помнят прошлый год".
  
  Правда. К нам уже прибывали добровольцы из-за реки, мужчины, у которых не было возможности завербоваться до нашего похода на Дежагор. Люди, которых мы уничтожили, были выходцами из города или были рабами, которых мы освободили после захвата Годжи. Сельские жители, близко знакомые с ужасом Хозяев Теней, должны стать богатым источником рабочей силы. И был бы выносливее городских жителей. Но мне, возможно, придется быстро собирать урожай.
  
  Здесь, во дворце и храмах Трого Таглиоса, исходила сила. Несколько напуганных людей могли издать буллы и приказы, запрещающие верующим присоединяться ко мне.
  
  "У тебя есть друзья в городе?"
  
  "Немного. Никого из тех, кого я знаю лично. Синдху, возможно, знает некоторых ".
  
  "Рам пришел из города".
  
  "Да. И несколько других. О чем ты думаешь?"
  
  "Возможно, было бы разумно обосноваться там сейчас, пока Радиша, и особенно этот хнычущий коротышка Смок, не настроили общественное мнение против нас". Я сказал "мы" и "нас" всегда, но имел в виду "Я" и " me". Нарайяна не слишком-то одурачили.
  
  "Мы не можем покинуть Годжу. Сюда придут еще тысячи мужчин. Мы должны их забрать".
  
  Я улыбнулся. "Предположим, мы разделим то, что у нас есть? Ты берешь половину, остаешься здесь, занимаешься сбором, а я беру половину в город?"
  
  Он отреагировал так, как я и ожидал. Почти в панике. Он не хотел, чтобы я терял его из виду.
  
  "Или я мог бы уйти из Blade. Блейд - уважаемый человек с хорошей репутацией здесь".
  
  "Отличная идея, госпожа".
  
  Мне было интересно, кто кем манипулирует. "Как ты думаешь, Синдху - достаточно уважаемый человек, чтобы уйти с ним?"
  
  "Более чем достаточно, госпожа".
  
  "Хорошо. Блейду придется кое-что узнать о нем. Кое-что о вашем братстве".
  
  "Любовница"?
  
  "Если вы собираетесь использовать инструмент, вы должны знать его возможности. Только священник требует, чтобы мы принимали все на веру".
  
  "Священники и функционеры", - поправил Нарайян. "Ты прав. Блейд ничего не примет на веру".
  
  Он был последним живым человеком, который сделал бы это. Когда-нибудь это может встать между нами.
  
  "Достаточно ли циничен кто-нибудь из вашего братства, чтобы прятаться среди других священнослужителей?"
  
  "Любовница?" В его голосе звучала обида.
  
  "У меня мало источников информации. Если бы у нас были друзья среди духовенства ..."
  
  "Я не знаю насчет Таглиоса, госпожа. Это кажется маловероятным".
  
  Я действительно скучал по старым временам, когда я мог безудержно использовать свои силы, когда я мог призвать сотню демонов, чтобы они шпионили для меня, когда я мог вспомнить мышь, которая жила в стене комнаты, где собрались мои враги.
  
  Я сказал Нарайяну, что построил империю с самого начала, такую же скромную, как наша. Это было правдой, но у меня было больше оружия. На этот раз я часто чувствовал себя обезоруженным.
  
  Оружие возвращалось, но слишком медленно.
  
  "Пришли мне Блейда".
  
  Я взял Блейда на прогулку вверх по реке, к востоку от крепости. Он был доволен тем, что прислуживал мне. Он заговорил только один раз, загадочно, когда мы подошли к дереву на берегу, к которому была прислонена удочка. "Похоже, Свон так и не вернулась".
  
  Я заставил его объяснить. Это мало что значило. Я посмотрел на крепость. Там были Свон и Мазер, номинальные командиры всех таглиосских сил ниже по реке. Мне было интересно, насколько серьезно они отнеслись к этому. Они почти не выходили из дома. Мне было интересно, был ли Блейд на связи. У него едва ли было время. Он работал на несколько часов дольше моего, обучая себя так же, как учил своих людей. Я удивлялся, зачем он прилагал такие усилия. Я чувствовал в нем глубокий резервуар иррациональной ненависти.
  
  Я подозревал, что он был человеком, который хотел изменить мир.
  
  Такими мужчинами легко манипулировать, легче, чем Лебедями, которые в основном просто хотят, чтобы их оставили в покое.
  
  "Я подумываю о твоем повышении", - сказал я ему.
  
  Он ответил сардонически. "Для чего? Если только ты не рекламируешь и себя тоже".
  
  "Конечно. Ты становишься легатом легиона Годжа. Я становлюсь генералом армии".
  
  "Ты отправляешься на север".
  
  Он не тратил слов впустую, и ему не нужно было много слов, чтобы извлечь много информации. "Сейчас я должен быть в Таглиосе. Защищать свои интересы".
  
  "Это плохое место. В пасти крокодила.
  
  "Я не понимаю".
  
  "Вы должны быть здесь, чтобы собирать солдат, чтобы получить власть. Вы должны быть там, чтобы контролировать священников, которые могут держать новобранцев подальше".
  
  "Да".
  
  "Тебе нужны надежные лейтенанты. Но ты один".
  
  "Это я?"
  
  "Может быть, и нет. Может быть, я неправильно истолковываю интерес Нарайяна и Синдху".
  
  "Скорее всего, нет. Их цели не совпадают с моими. Что ты о них знаешь?"
  
  "Ничто. Они не те, за кого себя выдают".
  
  Я подумал об этом и решил, что он имел в виду, что они не были теми, кем притворялись перед миром. "Ты слышал о Обманщиках, Блейд? Их иногда называют Душителями?"
  
  "Культ Смерти. Легендарный, наверное. Радиша упоминала их и их богиню. Волшебник в ужасе от них. Солдаты говорят, что они вымерли. Это неправда, не так ли?"
  
  "Нет. Некоторые все еще существуют. По своим собственным причинам они поддерживают меня. Я не буду утомлять вас их догмами. Это отталкивающе, и я не уверен, что это было правдиво связано со мной ".
  
  Он хмыкнул. Мне было интересно, что творилось у него в голове. Он хорошо скрывался.
  
  Я встречал таких же, как он. Я буду ошеломлен в тот день, когда встречу кого-то совершенно нового.
  
  "Иди на север без страха. Я справлюсь с Годжей".
  
  Я поверил ему.
  
  Я повернул назад. Мы пошли к лагерю. Я пытался не обращать внимания на зловоние, доносившееся с другого берега реки. "Чего ты хочешь, Блейд? Зачем ты это делаешь?"
  
  Он пожал плечами, что было для него нетипичным действием. "В мире много зла. Думаю, я выбрал одно для своего личного крестового похода".
  
  "Откуда такая ненависть к священникам?"
  
  Он не пожал плечами. Он также не дал мне прямого ответа. "Если каждый человек выбирает зло и безжалостно нападает на него, как долго зло может сохраняться?"
  
  Это было легко. Навсегда. Больше зла совершается во имя справедливости, чем любым другим способом. Немногие злодеи считают себя злодеями. Но я оставил ему его иллюзию. Если бы она у него была. Я сомневался, что он это сделал. Не больше, чем лезвие меча.
  
  Сначала я подумал, что он тронут, как Свон, настолько очевидно это было, когда он посмотрел на меня. Но он даже не намекнул, что считает меня кем-то иным, кроме товарища по оружию.
  
  Он сбил меня с толку.
  
  Он спросил: "Ты поговоришь с Уиллоу и Корди? Или это сделать мне?"
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Зависит от того. Что ты хочешь обсудить? Как? Если немного пошевелишься, то сможешь повести Свон куда угодно ".
  
  "Не интересуюсь".
  
  "Тогда я поговорю с ними. Ты иди вперед. Делай то, что должен".
  
  На рассвете следующего утра я был в пути на север с двумя небоеспособными и неполными батальонами, Нарайяном и Рамом, и всеми трофеями, которые я забрал у всадников Хозяев Теней.
  
  
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  
  Радиша нетерпеливо ждал, пока Смок суетился вокруг, проверяя, защищены ли его заклинания от подслушивания. Прабриндрах Драх развалился в кресле, выглядя ленивым и беззаботным. Но он заговорил первым, когда волшебник выразил удовлетворение его предосторожностями. "Еще плохие новости, сестренка?"
  
  "Плохо? Я не знаю. Не очень приятно. Дежагор был катастрофой. Хотя эксперты говорят мне, что это так сильно навредило Хозяевам Теней, что они не смогут побеспокоить нас в этом году. Однако женщина, к которой ты испытываешь вожделение, выжила."
  
  Прабриндрах ухмыльнулся. "Это хорошая новость или плохая?"
  
  "Подлежит толкованию. Хотя на этот раз, я думаю, Смок, возможно, прав ".
  
  "А?"
  
  "Она настаивает на том, что поражение не уничтожило Черную компанию и не расторгло наш контракт. Она подала мне заявку на большее количество людей, оборудования и материалов".
  
  "Она серьезно?"
  
  "Смертельно опасна. Она напомнила мне об истории Компании и о том, что случается с теми, кто отказывается от контрактов ".
  
  Прабриндрах усмехнулся. "Смелая девчонка. Совсем одна?"
  
  Смок что-то пискнул.
  
  Радиша сказала: "Она уже набрала отряд численностью в две тысячи человек. Она их тренирует. Она опасна, дорогая. Тебе лучше отнестись к ней серьезно".
  
  Смок снова пискнул, очевидно, не в силах сформулировать то, что хотел сказать.
  
  "Да. Она убила Джахамараджа Джа. Джа пытался доставить ей неприятности. Пуф! Она заставила его исчезнуть ".
  
  Принц глубоко вздохнул и выдохнул сквозь надутые щеки. "Не могу винить ее за вкус. Но так не заводят друзей священники".
  
  Снова повалил дым.
  
  Радиша сказала: "Она и не собирается пытаться. Она заставила Блейда дезертировать. Теперь он у нее мужчина номер два. Ты знаешь его отношение. Черт возьми, Смок! По одному делу за раз."
  
  "Свон и Мэзер?"
  
  "Они прижились. Я думаю. Но Свон тоже увлечена ею. Я действительно не знаю, что ты в ней нашла ".
  
  Прабриндрах усмехнулся. "Она экзотична. И великолепна. Где они сейчас?"
  
  "Я оставил их за главного. Предположительно. Это бессмысленно. Она считает себя капитаном и вольна делать все, что ей заблагорассудится. С этими двумя я буду наблюдать за происходящим. Они могут держать нас в курсе событий. Хорошо, Смок. Хорошо."
  
  "О чем это он намылился?"
  
  "Он думает, что она заключила союз со Душителями".
  
  "Душители"?
  
  "Поклоняющиеся Кине. Как будто Смок все это время скулил".
  
  "О".
  
  "В первый раз, когда она навестила меня, она привела с собой двоих из них. Или мужчин, которые оказались душителями".
  
  Смоук удалось сделать четкое заявление. "Она сама носила удушающий платок. Я полагаю, что она лично убила Джа. Я полагаю, что она избавилась от его трупа в обряде Обманщиков".
  
  "Дай мне подумать". Принц сложил пальцы домиком у губ. Наконец, он спросил: "Это были мужчины, которых она завербовала? Или она заключила союз со всем культом?"
  
  Дым поглотил его. Радиша возразила ему. "Я не знаю. Кто знает, как работает этот культ?"
  
  "Она не монолитная".
  
  Смоук сказал: "У нее самой был румель. Она выдавала себя за Кину во время битвы с кавалерией Хозяев Теней".
  
  Радише пришлось это объяснить.
  
  Принц заметил: "Значит, мы предполагаем худшее? Независимо от того, насколько это маловероятно?"
  
  "Даже если у нее есть доступ всего к нескольким Душителям, дорогая, она приобрела нечестивую силу. Они не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они убьют. Не считаясь ни с какой ценой для себя. И у нас нет возможности узнать, кто может быть одним из них ".
  
  "Год черепов", - сказал Смоук. "Он приближается".
  
  "Давай не будем увлекаться. Ты поговорила с ней, сестренка. Чего она хочет?"
  
  "Продолжать войну. Выполнить поручение Черного отряда, а затем увидеть, как мы выполним свою часть соглашения".
  
  "Тогда нам не грозит непосредственная опасность. Почему бы не позволить ей приструнить себя?"
  
  "Убей ее сейчас", - сказал Смок. "Пока она не стала еще сильнее. Уничтожь ее! Или она уничтожит Таглиос".
  
  "Кажется, он слишком остро реагирует. Тебе так не кажется, сестренка?"
  
  "Я уже не так уверен".
  
  "Но..."
  
  "Ты не поговорил с ней, с ней со всей уверенностью приливной волны. Она стала чертовски пугающей".
  
  "А Хозяева Теней? Кто с ними разберется?"
  
  "У нас есть год".
  
  "Ты думаешь, мы могли бы создать армию?"
  
  "Я не знаю. Я думаю, что мы совершили смертельную ошибку, поступив с Черным отрядом так, как поступили. Тихо, Смок. Мы сплели паутину обмана. Это обернется против нас, потому что мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Свон, Блейд и Мэзер были убеждены, что мы не выполнили своих обещаний. Я уверен, что Блейд поделился своим мнением с этой женщиной ".
  
  "Тогда мы будем действовать осторожно". Прабриндрах задумался. "Но прямо сейчас я не вижу угрозы. Если она хочет заполучить Хозяев Теней, я предлагаю позволить ей отправиться за ними."
  
  У Смоука был припадок. Он разглагольствовал. Он проклинал. Он изрекал страшные пророчества. Каждое предложение включало слова "Год черепов".
  
  Его театральность была настолько трусливой, что подтолкнула Радишу к позиции ее брата.
  
  Брат и сестра оставили его наедине с его настроением. Когда они направлялись в свою часть дворца, Прабриндрах спросил: "Что на него нашло? Он окончательно потерял самообладание".
  
  "У него никогда много не было".
  
  "Нет. Но он превратился из мыши в медузу. Сначала это был страх быть обнаруженным Хозяевами Теней. Теперь это Душители ".
  
  "Они пугают меня".
  
  Принц фыркнул. "У нас больше власти, чем ты подозреваешь, сестренка. У нас есть возможность манипулировать тремя жрецами".
  
  Радиша усмехнулась. Она знала, чего это стоило. Теперь и Джахамарадж Джа тоже.
  
  
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  
  Восемь человек сидели вокруг камина в комнате без крыши. Эта комната находилась на верхнем этаже четырехэтажного многоквартирного дома в худших трущобах Таглиоса. У домовладельца случился бы апоплексический удар, если бы он увидел, что они натворили.
  
  Они пробыли там всего несколько дней. Это были маленькие смуглые человечки, непохожие ни на одного уроженца Таглиоса. Но Таглиос лежал у великой реки. Чужаки приходили и уходили. Необычные люди редко привлекают внимание со стороны.
  
  Они открыли комнату для стихий, и теперь некоторые сожалели об этом.
  
  Летний ливень прошел по реке. Это был не сильный дождь, но тучи над городом рассеялись. Они постоянно моросили. Жители Таглиоса были довольны. Дождь очистил воздух и унес мусор с улиц. Однако завтра воздух будет душным, и все будут жаловаться.
  
  Семеро из восьми коричневых мужчин ничего не делали, только смотрели в пламя. Восьмой время от времени добавлял немного
  
  о топливе или щепотке чего-то такого, от чего летели бы искры и воздух наполнялся ароматным дымом. Они были терпеливы. Они делали это по два часа каждую ночь.
  
  Внезапно тени пробежали рябью по верхушкам стен, заплясали позади и среди мужчин. Они не двигались, ничем не выдавали, что почувствовали новое присутствие. Первый добавил еще щепотку ароматизатора, затем сложил руки на коленях. Тени собрались вокруг него. Тени зашептались. Он ответил: "Я понимаю". Язык, на котором он говорил, не был таглиосским. На нем не произносили нигде в радиусе шестисот миль от Таглиоса.
  
  Тени ушли.
  
  Люди не двигались, пока огонь не погас. Тогда дождь стал благословением. Он быстро погасил пламя.
  
  Тот, кто поддерживал огонь, коротко заговорил. Остальные кивнули. У них были свои приказы. В обсуждении не было необходимости. Через несколько минут они были на улицах Таглиоса.
  
  Смок бормотал проклятия, выходя под дождь. "История моей жизни. Теперь все идет не так". Он поспешил вперед, опустив голову. "Что я здесь делаю?" Он должен быть внутри, пытаясь вразумить Радишу, чтобы она могла вразумить своего брата. Они собирались все разрушить. Все, к чему они стремились, должно было рухнуть, если они что-нибудь не предпримут с этой женщиной.
  
  Они собирались уничтожить Таглиос по умолчанию. Почему они этого не видели?
  
  Иногда прогулка помогала прояснить разум. Ему нужно было выйти на улицу, подальше, одному, на свободе. Перед ним должен был открыться какой-нибудь новый путь. Он был уверен, что есть способ пробиться. Он должен был быть.
  
  Летучая мышь пронеслась так близко, что он почувствовал, как воздух всколыхнули ее крылья. Летучая мышь? В такую ночь, как эта?
  
  Он вспомнил время, до того, как легионы выступили в поход, когда летучие мыши были повсюду. И кто-то приложил значительные усилия, чтобы уничтожить их. Возможно, кто-то вроде тех волшебников, которые путешествовали с Черным отрядом.
  
  Он остановился, внезапно занервничав. Летучие мыши в погоду, когда им не следует летать? Нехороший знак.
  
  Он недалеко ушел. Еще минута, и он будет в безопасности во дворце.
  
  Мимо просвистела еще одна бита. Он повернулся, чтобы убежать.
  
  Трое мужчин преградили ему путь.
  
  Он резко повернулся.
  
  Еще люди. Повсюду мужчины. Его окружили. На полминуты они показались ему ордой. Но их было всего шестеро. На очень плохом таглиосском один сказал: "Тебя хочет видеть человек. Ты приходишь."
  
  Он дико огляделся. Спасения не было.
  
  Парадокс быть Дымом, подумал Смок. Охваченный ужасом, когда опасность казалась призрачной, теперь, успокоенный конкретикой, он двигался по темным и мокрым улицам, окруженный людьми не крупнее его. Его разум работал идеально. Он мог вырваться, когда бы ни пожелал. Одно маленькое заклинание, и он мог уйти в безопасности.
  
  Но что-то затевалось. Возможно, важно знать, что именно. Это заклинание может быть снято как позже, так и сейчас.
  
  Он притворился таким же растерянным и трусливым, как всегда.
  
  Они отвезли его в самую худшую часть города, в многоквартирный дом, который, казалось, мог рухнуть в любую секунду. Он боялся этого больше, чем их. Они подняли его на четыре скрипучих пролета. Один человек набрал код на двери.
  
  Дверь открылась. Они вошли внутрь. Смок посмотрел на ожидающего мужчину. Он выглядел точно так же, как те шестеро, которые привели его. И человек, открывший дверь, ничем не отличался. Все вылупились в одном гнезде. Но человек, который ждал, сносно говорил по-таглиосски.
  
  Он спросил: "Тебя зовут Смок? Маршал огня? Я не могу вспомнить полное название".
  
  Волшебник предполагал, что они знают, кто и что он такое, иначе его бы здесь не было. "Да. Ты ставишь меня в невыгодное положение".
  
  "У меня нет имени. Меня можно называть Тем, Кто Ведет восьмерых, Кто служит". Тень улыбки. "Громоздкий, да? Это не имеет значения. Я здесь единственный, кто говорит на вашем языке. Вы ни с кем меня не спутаете ".
  
  "Почему ты прервал мою прогулку?" Сохраняй хладнокровие, небрежность, подумал он.
  
  "Потому что у нас есть общий интерес в борьбе с опасностью, настолько большой, что она может поглотить весь мир. Год черепов".
  
  Теперь Смок знал, кто они такие.
  
  Он контролировал себя, но его разум обезумел. Его усилия сохранить анонимность оказались напрасными. Хозяева Теней знали его.
  
  Возможно, Свон был прав. Возможно, он был просто трусом... Так и было. Он знал это всегда. Но он не был жалким трусом. Он мог справиться со своим страхом, если бы пришлось.
  
  И все же ... Меня раздражало, что Свон может быть права в чем угодно. Ивовый лебедь был животным, которое ходило на задних лапах и издавало звуки, похожие на человеческие.
  
  "Год черепов?" спросил он. "Что ты имеешь в виду?"
  
  Мужчина тонко улыбнулся. "Это сэкономит время, если мы не будем притворяться. Ты знаешь, что Кина шевелится. И когда она шевелится, расходится рябь и будит другие вещи, которые лучше оставить нетронутыми. Первый шепот Кины разносится по миру. Скоро женщина, которая является ее аватаром, осознает, кто она такая. "
  
  "Ты считаешь меня простаком?" Спросил Смок. "Ты веришь, что меня можно так легко отучить от моей лояльности? Ты веришь, что обращение к моим страхам разрушит меня?"
  
  "Нет. Подрывная деятельность не в этом суть. Тот, кто послал меня, относится к тебе, как ты к мыши. Он боится. Он бросил кости времени. Он видел, что может быть. Эта женщина может привести к настоящему Году Черепов. Тем, кем она была когда-то, она может стать снова, наполненная дыханием Кины. Перед этим ужасом все остальное меркнет. Противостояние армий становится детской ссорой. Но тот, кто послал меня, не в силах протянуть руку помощи туда, где таится опасность. Она окружила себя детьми Кины. Она становится сильнее с каждым часом. И тот, кто послал меня, должен оставаться там, где он есть, сдерживая волну тьмы, которая накатывает на Ловца Теней. Он ничего не может сделать, кроме как обратиться за помощью и предложить свою дружбу, которую вы можете испытывать по своему усмотрению и обращаться к ней по своему усмотрению."
  
  План. Извилистый план, несомненно. Но он не осмелился отвергнуть его сразу. В этом месте было колдовство. У него не было времени оценить его. Если он наотрез откажется от них, то может не выбраться оттуда живым.
  
  "Кого из Повелителей Теней ты называешь лордом?" Он думал, что знает. Этот человек упоминал Ловца Теней.
  
  Коричневый человек улыбнулся. "Ты называешь его Длиннотень. У него есть другие имена".
  
  Длиннотень, мастер Ловли теней. Мастер Теней, чьи владения находились дальше всего от Таглиоса, который был наименее известен из четверки, по слухам, был сумасшедшим. Он не принимал особого участия в нападениях на Таглиос.
  
  Иностранец сказал: "Тот, кто послал меня, не участвовал в этой войне. Он выступал против нее с самого начала. Он отказался участвовать. Есть более насущные опасности, более смертельные заботы, которые его беспокоят."
  
  "Люди, очень похожие на вас, несколько раз нападали на таглиосцев".
  
  "Оговорено. На реке. На южных территориях Таглиоса. Можешь ли ты угадать общий знаменатель, волшебник?"
  
  "Женщина".
  
  "Женщина. Точка опоры Кины. Тот, кто послал меня, бросил кости времени. И по мере того, как она становится все большей опасностью, он становится все более стесненным в других местах, все менее способным сражаться. Ему нужны союзники. Он в отчаянии от страха. Он отдаст больше, чем возьмет. Сорняк рока пустил корни в Таглиосе, и он так мало может сделать. Таглиосцы должны искоренить его ".
  
  "Идет война. Таглиосцы ее не начинали".
  
  "Он тоже. Но эту войну можно прекратить. У него есть такая сила. Из троих, кто хотел войны, двое мертвы. Штормовая Тень и Лунная Тень ушли. Прядущий тени задерживается. Он контролирует их объединенные армии, но он ранен. Его можно заставить принять мир. Его можно уничтожить, если такова цена мира. Мир может быть восстановлен. Таглиос может стать таким, каким он был до начала безумия. Но тот, кто послал меня, не будет вкладывать ресурсы в то, чтобы эти вещи стали реальностью, если мы ничего не добьемся, позволив отвлечь часть его внимания ".
  
  "От чего?"
  
  "Сверкающий камень. Хатовар. Ты не безграмотный крестьянин. Ты читал древних. Ты знаешь, что Шадар Кхади - всего лишь бледная тень Кины, хотя жрецы Кхади отрицают это. Вы знаете, что Хатовар на древнем языке означает Трон Кхади и считается местом, где Кхади упал на землю. Тот, кто послал меня, верит, что легенда о Хатоваре - это отголосок более древней, более правдивой истории о Кине."
  
  Смок контролировал свои эмоции и страхи. Он заставил себя улыбнуться. "Ты дал мне многое переварить. Настоящий праздник".
  
  "Только первое блюдо. Воистину, тот, кто послал меня, в отчаянии. Ему нужен друг, союзник, у которого здесь есть влияние, у которого есть шанс вырвать сорняк до того, как он зацветет. Он сделает все, что должен, чтобы продемонстрировать свою добросовестность. Он просил меня передать вам, что даже приведет вас к нему, чтобы вы сами могли оценить его честность, если таково ваше желание. Если вы сможете чувствовать себя в безопасности, делая это. Он согласится на любые гарантии, которые вы сочтете необходимыми, если вы захотите поговорить с ним напрямую. "
  
  "Многое нужно переварить", - снова сказал Смок, просто желая убраться отсюда, пока кто-нибудь не стал злобным.
  
  "Я ожидаю этого. Этого достаточно, чтобы перевернуть ваш мир. И еще больше впереди. И вас уже давно нет. Мы бы не хотели, чтобы ваше отсутствие стало предметом беспокойства. Идите. Подумайте. Принимайте решения."
  
  "Как мне связаться с вами?"
  
  Коричневый человек улыбнулся. "Мы найдем тебя. Мы уйдем отсюда после того, как ты уйдешь, чтобы тебя не посетило какое-нибудь близорукое вдохновение сделать из себя героя. Летучая мышь найдет тебя, когда придет время. Встань там, где за тобой не будут наблюдать, и эти другие встретят тебя. "
  
  "Хорошо. Ты прав. Мне лучше вернуться". Он направился к двери, все еще не уверенный, где он стоит. Но никто не помешал ему уйти.
  
  Ему нужно было многое обдумать. И интервью было продуктивным хотя бы потому, что оно доказало, что Хозяева Теней направили в город новых агентов после того, как волшебники Черного Отряда уничтожили тех, кто был там раньше.
  
  Маленький смуглый человечек, плохо говоривший по-таглиосски, спросил своего лидера: "Заглотит ли он наживку?"
  
  Лидер пожал плечами. "Призыв был достаточно широким, чтобы где-то затронуть его. Его страхи. Его эго. Его амбиции. Ему дали шанс уничтожить то, чего он боится и ненавидит. Ему предложили шанс прославиться как миротворцу. Ему предложили возможность укрепить свою власть с помощью могущественных друзей. Если у него есть какая-то потребность стать предателем, мы ее затронули. "
  
  Мужчина улыбнулся. Его спутники тоже. Затем все восемь человек начали собирать вещи. Предводитель был уверен, что совесть волшебника побудит его сообщить о первоначальном приближении.
  
  Он надеялся, что волшебнику не потребуется много времени, чтобы соблазнить себя. Повелитель Теней беспокоился о том, что тратит время впустую. Он был неприятен, когда волновался.
  
  
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  
  "Радиша" опережала нас всего на день. Хотя тысяче человек было бы труднее остановиться и тронуться в путь, чем небольшому отряду, мы добились успеха. Нарайян снабдил нас самыми боеспособными и мотивированными людьми. Мы отставали всего на два часа, когда "Радиша" добралась до города.
  
  Я смело вошел, выставив напоказ трофеи, и направился прямо в казармы, которые Рота использовала, когда мы обучали легионы. Казармы были заняты людьми, которых мы оставили здесь, мужчинами, которые были ранены в битве у брода Годжа, и мужчинами, которые записались добровольцами после нашего отъезда. Большинство приезжали из своих домов на дневные самоподготовки, но казармы все еще были переполнены. Число учащихся превысило четыре тысячи.
  
  "Возьми их под контроль", - сказал я Нарайяну, как только осознал ситуацию. "Сделай их нашими. Изолируй их настолько, насколько это возможно. Работай над ними". Смелые слова, но насколько практичны?
  
  "Слух о нашем прибытии распространяется", - сказал он. "Скоро об этом узнает весь город".
  
  "Этого не избежать. Я тут подумал. Между ними, мужчины должны иметь хоть какое-то представление о том, что случилось почти со всеми, кто не вернулся домой. Многие таглиосцы захотят узнать, что случилось с их мужчинами. Мы могли бы найти друзей, которые рассказали бы им об этом ".
  
  "Мы были бы завалены работой". Он все чаще забывал обращаться к нам с почетом. Он думал, что является партнером в моем предприятии.
  
  "Возможно. Но дайте понять, что мы приветствуем запросы. И распространяйте новости о том, что многие таглиосцы оказались в ловушке в Дежагоре, и я мог бы вызволить их, если бы мне немного помогли ".
  
  Нарайян странно посмотрел на меня. "Никаких шансов, госпожа. Эти люди мертвы. Даже если они все еще дышат".
  
  "Мы это знаем. Но мир не знает. Кто бы ни просил, чтобы их убрать, мы просто достаточно быстро собрали достаточно людей и оружия. Это исправит любого, кто захочет мне помешать. Кто-то открывает рот и говорит, что ему наплевать на этих людей. Блейд говорит, что все здешние люди считают своих священников ворами. Они могут по-настоящему расстроиться, если священники начнут играть жизнями их сыновей, братьев и мужей. Мы пользуемся религиозными разногласиями. Если на меня нападет гуннитский священник, мы просто обратимся к мирянам из шадара и Ведны. И никогда не перестану упоминать, что я единственный профессиональный солдат в округе ".
  
  Нарайян ухмыльнулся своей отталкивающей ухмылкой. "Ты много думал об этом".
  
  "По дороге сюда нам особо нечего было делать. Двигаемся. Мы должны взять ситуацию под контроль, прежде чем кто-нибудь задастся вопросом, действительно ли мы должны это делать. Прежде чем нарушители спокойствия придумают способы причинить нам горе. Прощупайте членов вашего братства. Нам нужна информация ".
  
  Нарайян обладал некоторыми организаторскими способностями, хотя и не был харизматичным лидером. Он мог подняться в небольшой группе благодаря продемонстрированным способностям, но он никогда не заставил бы большую банду следовать за ним только потому, что он был смелой фигурой.
  
  Размышления об этом навели меня на мысль о Кроукере. Кроукер не был харизматичным. Он был обычным командиром. Он определял задачу, которую нужно было выполнить, рассматривал свои варианты, назначал на работу наиболее подходящих людей. Обычно он угадывал правильно и выполнял работу. За исключением того последнего раза, в Дежагоре, когда его слабость стала очевидной.
  
  Он не очень быстро соображал на ходу. У него была плохая интуиция.
  
  Прошедшее время, женщина. Он ушел.
  
  Я не хотела думать о нем. Это все еще причиняло слишком сильную боль.
  
  У меня было много работы, чтобы занять себя.
  
  Я начал присматриваться к трудовым ресурсам, которые попали мне в руки.
  
  Не обещает. Много копьеносцев, решительных молодых людей, но вряд ли кто-то выделялся как непосредственный лидер. Черт, я скучал по военной машине, которая была у меня дома.
  
  Я начал задаваться вопросом, что я здесь делаю, зачем я пришел. Бессмысленно, женщина. Я не мог вернуться. Та империя двинулась дальше. Теперь в ней не было места для меня.
  
  Я скучал не только по своим армиям. У меня не было разведывательной машины. Не было способа выведать секреты.
  
  Рам оставался моей тенью, насколько мог. Рам был полон решимости защитить меня. Вероятно, по самым суровым приказам джамадара Нараяна. "Рам, ты знаешь местность вокруг Таглиоса?"
  
  "Нет, госпожа. Я никуда не выходил, пока не завербовался".
  
  "Мне нужны люди, которые действительно знают. Найдите их, пожалуйста".
  
  "Любовница"?
  
  "Это место невозможно защитить. Большинство мужчин уходят из своих домов на бурение". Зачем я это объяснял? "Нам нужно убраться подальше от отвлекающих факторов и уязвимостей". Идеально на холме рядом с южной дорогой, водой и большим лесом.
  
  "Я поспрашиваю, госпожа". Ему не хотелось покидать меня, но больше не нужно было отдавать приказы. Он учился. Дай ему еще год.
  
  Нарайян материализовался до возвращения Рама. "Все идет хорошо. Большое волнение. Люди, которые были там - сейчас их, должно быть, по меньшей мере шестьсот человек, - рассказывают раздутые истории о том, как мы разбили тех кавалеристов. Поговаривают о том, чтобы освободить Дежагор до начала сезона дождей. Мне не нужно было это начинать. "
  
  Во время сезона дождей Мейн стал непроходимым. В течение пяти или шести месяцев это была стена Таглиоса против Хозяев Теней. А их стена - против Таглиоса.
  
  Что произойдет, если меня поймают к югу от реки, когда начнутся дожди? Это дало бы мне время привести армию в форму.
  
  С другой стороны, мне некуда было бы бежать.
  
  "Нарайян, пойми меня..."
  
  "Любовница"?
  
  "Я забыл, что ты не был со мной вечно. Я собирался отправить тебе кое-что, что мы сочинили перед отъездом на юг".
  
  Одним из наших великих предприятий была перепись людей, материалов, животных, навыков и других ресурсов, необходимых армии. Результаты должны быть где-то еще.
  
  Дилемму высокого уровня воды можно было обойти, если бы были доступны нужные люди и материалы.
  
  "Любовница?" Снова спросил Нарайян.
  
  "Извини. Просто интересно, что я здесь делаю. У меня бывают такие моменты ".
  
  Он воспринял меня буквально. Он начал с мести и восстановления Компании.
  
  "Я знаю, Нарайян. Это просто усталость".
  
  "Тогда отдыхай. Тебе нужно будет проявить себя с лучшей стороны позже".
  
  "О?"
  
  "Те, кто хочет узнать о своих мужчинах, уже собираются. Наверняка весть о нашем прибытии достигла всех ложных жрецов и даже дворца. Мужчины придут посмотреть, как они могут воспользоваться тобой".
  
  "Ты прав".
  
  Рам вернулся с полудюжиной человек и несколькими картами. Среди них не было тех, кто отправился со мной на север. Они нервничали. Они показали мне три места, которые, по их мнению, могли бы подойти для моей цели. Одно из них я сразу же отклонил. Там уже была деревушка. Ни у кого из других не было особых рекомендаций в любом случае. Что означало, что мне пришлось искать самому.
  
  Что-нибудь, чтобы убить время.
  
  К старости я становился таким же язвительным, как Кроукер.
  
  Я поблагодарил всех и отправил их восвояси. Несколько минут отдыха были бы полезны. Как сказал Нарайян, скоро начнется осада. У нас могут возникнуть проблемы с мужчинами, которым не терпится увидеть своих близких.
  
  Я перетащил свои вещи в помещение, которое занимал в прошлый раз, в маленькую комнату, которую отказался делить. Я плюхнулся на раскладушку. Пока меня не было, здесь ничего не изменилось. Все еще остаешься скалой под льняной маской.
  
  Я бы просто расслабился на несколько минут.
  
  Часы бежали. Я видел сон. Я был сбит с толку, когда Нарайян разбудил меня. Он пришел, когда я посещал пещеры древних. Голос, зовущий меня, был громче, яснее, настойчивее, настойчивее нажима.
  
  Я взял себя в руки. "Что это?"
  
  "Толпы родственников. Я приглашал их к воротам одного за другим, но они начали толкаться. Там, должно быть, четыре тысячи человек, и все время прибывают новые ".
  
  "Здесь темно. Почему ты позволил мне поспать?"
  
  "Тебе это было нужно. К тому же идет дождь. Это может быть благословением".
  
  "Это удержит некоторых людей дома". Но это потребует времени, как бы мы с этим ни справились. "Там есть общественная площадь, где мы прошли парадом перед тем, как отправиться на юг. Я не помню названия. Узнайте. Скажи этим людям, чтобы они собрались там. Скажи людям, чтобы готовились к короткому марш-броску в такую погоду. Скажи Рэму, чтобы приготовил мои доспехи, но забыл шлем ".
  
  На площади было пять тысяч человек. Мне удалось запугать их, чтобы они молчали. Я встретил их верхом на своем жеребце, глядя на море ламп, прожекторов и факелов, в то время как солдаты выстраивались позади меня.
  
  Я сказал: "Вы имеете право знать, что случилось с вашими близкими. Но нам с солдатами еще предстоит большая работа. Если вы будете сотрудничать, мы быстро с этим справимся. Если вы не будете соблюдать порядок, мы никогда этого не сделаем ". Мой таглианский значительно улучшился. Ни у кого не было проблем с пониманием меня.
  
  "Когда я укажу вам на человека, о котором вы хотите узнать, назовите его ясным, громким голосом. Если кто-то из солдат знал его, он заговорит. Подойдите к этому солдату. Говорите быстро и тихо. Если новости плохие, сдерживайся. Есть другие, которые тоже хотят новостей. Они должны уметь слышать. "
  
  Я сомневался, что все долго будет идти гладко, но это был всего лишь жест, призванный привлечь внимание ко мне за пределами коридоров власти.
  
  Это работало дольше, чем я ожидал, но таглианцы - податливые люди, привыкшие делать то, что им говорят. Когда начались беспорядки, я просто объявил, что мы уйдем, если это не прекратится.
  
  Некоторые из моих людей были объектами расспросов. Я заставил Нарайяна пройти через строй. Тем, кого он знал как трудолюбивых, готовых сотрудничать, трудолюбивых и лояльных, он мог предоставить краткосрочный отпуск. Он должен был напоминать менее прилежным, почему они должны оставаться на дежурстве. Кнут и пряник.
  
  Это выдержало. Даже самые зеленые вели себя достойно. Это заняло всю ночь, но мы удовлетворили половину зрителей. Я часто напоминал всем, что легион Могабы и кто знает, сколько еще людей оказались в ловушке в Деджагоре из-за дезертирства Джахамараджа Джа. Я произнес это так, будто все, кто не был учтен, были среди осажденных.
  
  Большинство из них, вероятно, были мертвы.
  
  Кнуты, пряники и эмоциональные манипуляции. Я занимался этим так долго, что мог делать это во сне.
  
  Пришел посыльный. В казармах были священники, которые хотели повидать меня. "Они слишком долго ждали", - пробормотал я. Они опоздали из-за того, что потеряли равновесие, или потому, что ждали, пока не будут готовы к конфронтации? Неважно. Они подождали бы, пока мы закончим.
  
  Дождь прекратился. Он никогда не был чем-то большим, чем моросящая неприятность.
  
  Как только мы миновали площадь, я спешился и пошел пешком вместе с Нарайяном. Теперь нас было на семьдесят меньше. Он отпустил столько-то человек. Я спросил: "Ты заметил летучих мышей?"
  
  "Несколько, госпожа". Он был озадачен.
  
  "Являются ли они особенными среди предзнаменований Кины?"
  
  "Я так не думаю. Но я никогда не был священником".
  
  "Они важны для меня".
  
  "А?"
  
  "Они говорят мне, ясно, как божий день, что у Хозяев Теней здесь есть шпионы. Общий приказ людям. Убейте всех летучих мышей. Если сможете, выясните, где они гнездятся. Остерегайтесь иностранцев. Передайте слово и населению. Среди нас снова есть шпионы, и я хочу прибрать к рукам нескольких ".
  
  Вероятно, в конечном итоге мы были бы завалены бесполезными сообщениями о безобидных людях, но... Некоторые из них не были бы безобидными. И этим нужно было вырвать зубы.
  
  
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  
  Среди ожидавших были делегации из всех трех религиозных иерархий. Они были недовольны тем, что я заставил их ждать. Я не извинился. Я был не в лучшем настроении и не возражал против конфронтации.
  
  Им пришлось ждать в столовой, потому что больше их некуда было поставить. Даже там им пришлось столпиться, потому что им нужно было убраться с пути людей, которым больше негде было расстелить одеяла.
  
  Перед тем, как я вошел, я сказал Нарайяну: "Первый гол на моей счету. Они пришли ко мне".
  
  "Вероятно, потому, что никто из них не хочет, чтобы ты заключал частную сделку с другими".
  
  "Возможно". Я напустил на себя свой лучший хмурый вид, напустил легкий гламур и, лязгая, вошел в столовую. "Доброе утро. Я польщен, но у меня также мало времени. Если вам есть что обсудить, пожалуйста, переходите к делу. Я на час отстаю от графика и не выделил времени на общение. "
  
  Они не знали, как ко мне относиться. Женщина, говорящая жестко, была чем-то новым.
  
  Кто-то задал неприятный вопрос со спины.
  
  "Хорошо. Заявление о позиции. Это должно сэкономить время. Мое религиозное отношение - это безразличие. Я буду оставаться безразличным до тех пор, пока религия игнорирует меня. Моя позиция по социальным вопросам такая же. Я солдат, один из Черной роты, которая заключила контракт с Прабриндрах Драх, чтобы избавить Таглиос от Хозяев Теней. Мой капитан пал. Я заменил его. Я выполню контракт. Если это заявление не отвечает на ваши вопросы, то, вероятно, у вас есть вопросы, которые вы не имеете права задавать.
  
  "Мой предшественник был терпеливым человеком. Он боялся обидеть людей. Я не разделяю этих качеств. Я прямолинеен и неприятен, когда меня возбуждают. Вопросы?"
  
  Они у них были. Конечно. Они болтали. Я выбрал человека, которого узнал, который был оскорбителен и которого не любили его сверстники. Это был лысый гунни в алом. "Tal. Вы ведете себя неприятно. Прекратите. У вас здесь нет законного бизнеса. На самом деле ни у кого из вас его нет. Я сказал, что религия меня не интересует. У вас мало причин интересоваться военными делами. Давайте оставим друг друга наедине с нашими собственными компетенциями ".
  
  Красавчик Тал сыграл свою роль, как будто отрепетировал. Его ответ был более чем оскорбительным, это был прямой вызов, основанный на моем поле, говорящий о моей неспособности совершить сатти.
  
  Я бросил ему Золотой молоток, но не в сердце, а в правое плечо. Это развернуло его и сбило с ног. Он кричал больше минуты, прежде чем потерял сознание.
  
  Стало очень тихо. Все, включая беднягу одурманенного Нарайяна, уставились на меня широко раскрытыми глазами.
  
  "Понимаете? Я не мой предшественник. Он оставался бы вежливым. Он бы цеплялся за убеждение и дипломатию задолго до того момента, когда демонстрация стала более эффективным способом общения. Займись делами священников. Я буду заниматься войной и военной дисциплиной ".
  
  Им не должно быть сложно это понять. Контракт Компании сделал капитана виртуальным военным диктатором на год. Кроукер не использовал власть. Я этого не ожидал. Но она была рядом, если было нужно.
  
  "Иди. Мне нужно работать".
  
  Они ушли. Тихо. Задумчиво.
  
  "Ну что ж", - сказал Нарайян после того, как они ушли. "Ну что ж".
  
  "Теперь они знают, что я не слабее. Теперь они знают, что я ориентирован на миссию и мне все равно, кого я растопчу, если они встанут у меня на пути".
  
  "Они плохие люди, раз наживают врагов".
  
  "Они делают выбор. Да! Я знаю. Но они в замешательстве. Им потребуется некоторое время, чтобы решить, что делать. Потом они все будут мешать друг другу. Я выиграл время. Мне нужны источники разведданных, Нарайян. Найди Рама. Скажи ему, что мне нужны те люди, которых он приводил ко мне ранее. Пришло время взглянуть на эти сайты ". Прежде чем он успел возразить, я добавила: "И скажи ему, что если он планирует и дальше быть моей тенью, ему лучше научиться ездить верхом. Теперь я собираюсь много переезжать".
  
  "Да, госпожа". Он поспешил прочь, остановился перед самым уходом, оглянулся и нахмурился. Ему было интересно, кто кого использовал и у кого было преимущество. Хорошо. Позволь ему. Пока он размышлял, я бы прочно заложил свой фундамент.
  
  Все мужчины в столовой смотрели на меня с разной степенью благоговения. Лишь немногие встретили мой взгляд. "Отдыхайте, пока можете, солдаты. Песок струится по стеклу".
  
  Я пошел в свою каюту, чтобы дождаться Рэма.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  
  Костоправ вглядывался в моросящую ночь, нервно перебирая пальцами пряди травы. Одна из лошадей издала звук где-то вдалеке. Он подумал о том, чтобы подойти туда, сесть на лошадь без седла и ускакать прочь. У него были бы пятьдесят на пятьдесят шансов остаться впереди.
  
  За исключением того, что все изменилось. Теперь Катчеру не нужно было догонять физически.
  
  Он поднял сделанную им фигурку в форме человека высотой в два дюйма. От травы исходил чесночный запах. Он пожал плечами, выбросил ее под дождь, достал из кармана еще пучков травы. К настоящему времени он сделал сотни фигурок. Фигурки из травы стали своего рода мерой времени.
  
  Позади него раздался ровный стук. Он отвернулся от ночи и медленно направился к женщине. Она откуда-то достала набор инструментов оружейника. Это был второй день подряд, когда она что-то строила. Очевидно, черные доспехи, но зачем?
  
  Она взглянула на фигурку лошади, которую он крутил. "Я могу принести тебе бумагу и чернила".
  
  "А ты бы стал?" Ему многое хотелось записать. Он привык вести дневник.
  
  "Я могу. Это не развлечение для взрослого мужчины".
  
  Он пожал плечами, отставил лошадь в сторону. "Сделай перерыв. Пришло время проверить тебя".
  
  Она больше не носила мантии. Она была одета так же, как и при их первой встрече, в обтягивающую черную кожу, которая каким-то образом оставляла неясным ее пол. Она назвала это костюмом Ловца душ. Она еще не позаботилась о шлеме.
  
  Она отложила инструменты в сторону и посмотрела на него с озорством в глазах. "У тебя грустный голос". Голос, который она выбрала, был веселым.
  
  "Я в депрессии. Встань". Она встала. Он отодвинул кожу у нее на шее. "Все быстро заживает. Возможно, завтра я сниму швы".
  
  "Будет ли много рубцов?"
  
  "Я не знаю. Зависит от того, насколько хорошо действуют твои исцеляющие заклинания. Я не знал, что ты тщеславен ".
  
  "Я человек. Я женщина. Я хочу хорошо выглядеть". Тот же голос, но менее веселый.
  
  "Ты действительно хорошо выглядишь". Он не думал, прежде чем заговорить. Просто констатировал факт. Она хорошо выглядела в том смысле, что была красивой женщиной. Как и ее сестра. Он очень остро осознал это с тех пор, как она сменила стиль одежды. Из-за этого его терзало чувство вины.
  
  Она рассмеялась. "Я читаю твои мысли, Костоправ".
  
  Она не была такой, в буквальном смысле. Она не была бы довольна им, если бы была такой. Но она была рядом долгое время и изучала людей. Она могла читать книги по нескольким физическим подсказкам.
  
  Он хмыкнул. Он начинал привыкать к этому. Не было смысла изо всех сил пытаться спрятаться от этого. "Что ты готовишь?"
  
  "Броня. Скоро мы достаточно исцелимся, чтобы уйти. Нам будет очень весело ".
  
  "Держу пари". Он почувствовал боль в груди.. Он был почти здоров. Не было никаких осложнений, которых он ожидал. Он начал заниматься принудительными физическими упражнениями.
  
  "Мы здесь как оводы, любимая. Фактор хаоса. Моя любимая сестра и таглианцы ничего о нас не знают. Эти косолапые Хозяева Теней знают, что я здесь, но они не знают о тебе. Они не знают, чего ты достиг. Они думают, что я помеха, блуждающая в темноте. Я сомневаюсь, что они допускали мысль, что я могу быть восстановлен ".
  
  Она положила руку ему на щеку. "Я более примитивна, чем ты думаешь".
  
  "О?"
  
  Изменившийся голос, деловой, мужественный, не соответствующий приглашению. "У меня повсюду глаза. Я знаю каждое слово, сказанное любым, кто меня интересует. Некоторое время назад я устроил так, чтобы Длиннотень отвлекся, пока Ревун посещал Спиннера и перерезал паутину контроля Длиннотени. "
  
  "Черт! Он ударит по Дежагору всем, чем только можно".
  
  "Он заляжет на дно и притворится, что ничего не изменилось. Осада ничего ему не стоит. Он будет больше заинтересован в улучшении своего положения по отношению к Длиннотени. Он знает, что Длиннотень уничтожит его, когда от него больше не будет пользы. Мы повеселимся. Мы пошарим вокруг и заставим их погнаться за своими хвостами. Когда пыль осядет, может быть, не будет ни Длиннотени, ни Прядущего Тень, ни Ревуна, только ты, я и наша собственная империя. Или, может быть, дух поведет меня в другом направлении. Я не знаю. Я просто получаю от этого удовольствие ".
  
  Он слегка покачал головой. Трудно поверить, но это звучало правдиво. Ее планы могли убить тысячи, могли причинить страдания миллионам, и для нее это была игра.
  
  "Я никогда не пойму тебя".
  
  Она захихикала смехом девушки, у которой ничего не было между ушами. Она не была ни юной, ни пустоголовой. "Я сама себя не понимаю. Но я давным-давно оставила попытки. Это отвлекает. "
  
  Игры. С самого начала она была вовлечена в извилистые маневры и манипуляции, не имевшие очевидного конца. Ей доставляло огромное удовольствие наблюдать, как схема расцветает и пожирает свою жертву. Ее единственным провалившимся заговором был тот, который должен был сместить ее сестру. И тогда она не провалилась полностью, потому что каким-то образом выжила.
  
  Она сказала: "Скоро начнут прибывать последователи Кины. Нам придется быть в другом месте. Так что давайте отправимся в Дежагор и устроим некоторую неразбериху. Мы должны прийти к этому примерно в то время, когда Спиннер решит, что готов сделать самостоятельный ход. Было бы интересно посмотреть, как все пройдет ".
  
  Кроукер не понимал, но спрашивать не стал. Он привык, что она говорит загадками. Она дала ему понять то, что хотела, чтобы он знал, когда была готова рассказать. Нет смысла давить на нее. Он мало что мог сделать, кроме как выжидать своего часа и надеяться.
  
  "Уже поздно", - сказала она. "На сегодня мы сделали достаточно. Давай ложиться спать".
  
  Он хмыкнул, не испытывая особого желания. При мысли об этом месте у него мурашки бежали по коже, что означало каждую ночь, когда он засыпал. Что означало по крайней мере один сильный кошмар. Он был бы рад выбраться отсюда.
  
  Может быть, там, снаружи, он смог бы исчезнуть - если бы придумал способ спрятаться от ворон.
  
  Через пятнадцать минут после того, как погасла лампа, Душелов спросил: "Ты не спишь?"
  
  "Да".
  
  "Здесь холодно".
  
  "Хм". Так было всегда. Большинство ночей он засыпал, дрожа.
  
  "Почему бы тебе не подойти сюда?"
  
  Дрожь усилилась. "Я так не думаю".
  
  Она рассмеялась. "Как-нибудь в другой раз".
  
  Он заснул, беспокоясь о том, как она всегда добивается своего, а не о храме. Его сны были более тревожными, чем ночные кошмары.
  
  Однажды он на мгновение проснулся. Лампа снова ожила. Ловец душ бормотал что-то под аккомпанемент карканья ворон. Похоже, речь шла о событиях в Таглиосе. Она выглядела довольной. Он задремал, так и не поняв, о чем идет речь.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  
  Ни одно из потенциальных мест для лагеря не было идеальным. Одно из них было укреплено раньше, в древние времена. На протяжении веков люди уносили камень для использования в другом месте. Я выбрал это место.
  
  "Никто не помнит этого названия", - сказала я Рэму, когда мы ехали к городу. "Заставляет задуматься".
  
  "А? О чем?"
  
  "Мимолетная природа вещей. То, что там произошло, могло повлиять на всю историю Таглиоса, и теперь никто не помнит этого названия ".
  
  Он странно посмотрел на меня, пытаясь понять. Он хотел понять, но у него не было возможности. Прошлое было на прошлой неделе, будущее - завтра. Все, что происходило до его рождения, не было реальностью.
  
  Он не был глупым. Он казался большим, туповатым и медлительным, но обладал средним интеллектом. Он просто не научился им пользоваться.
  
  "Неважно. Это не имеет значения. Я просто капризничаю". Он понимал муди. Он ожидал этого. Его жена и мать были "капризничающими".
  
  В любом случае, сейчас у него не было времени на раздумья. Он был слишком занят, оставаясь на коне.
  
  Мы вернулись в казармы. Там была еще одна толпа, ищущая своих близких. Нарайян умело управлялся с ними. Они с любопытством смотрели на меня. Совсем не так, как они смотрели на Кроукера. Его повсюду приветствовали как Освободителя. Я, я был уродом, у которого не хватило ума понять, что она не мужчина. Я бы вырос на них. Всего лишь вопрос создания легенды.
  
  Нарайян догнал меня. "Был посыльный из дворца. Принц хочет, чтобы ты поужинал с ним сегодня вечером. В каком-то месте под названием роща ".
  
  "Да?" Именно там я встретил его впервые. Меня привел Кроукер. Роща была местом под открытым небом, часто посещаемым богатыми и влиятельными. "Просьба или приказ?"
  
  "Приглашение. Не окажете ли вы мне честь, вот так". "Вы приняли?"
  
  "Нет. Как я мог догадаться, что ты захочешь сделать?" "Хорошо. Отправь сообщение. Я принимаю. Во сколько?" "Он не уточнил".
  
  Это замедлило бы меня, но я мог бы добиться чего-то, что избавило бы меня от ссор и междоусобиц позже. По крайней мере, я бы узнал, сколько горя я могу ожидать от государства. "Я собираюсь нарисовать лагерь, который я хочу построить. Для начала мы отправим одну роту плюс пятьсот новобранцев. Выбери тех, кого, по твоему мнению, нам следует вывести из города. Этот беспорядок снаружи. Как дела? "Достаточно хорошо, хозяйка". "Добровольцы есть?" "Несколько человек".
  
  "А интеллект? Ты уже начал что-нибудь делать?"
  
  "Многие люди хотят нам что-то рассказать. В основном об иностранцах. Ничего по-настоящему интересного".
  
  "Продолжай в том же духе. Позволь мне сделать эти наброски. После этого я составлю список, чтобы вручить Прабриндраху. После
  
  что я приведу себя в порядок." Где-то здесь должен быть мой имперский костюм, который я надевал в прошлый раз, и моя карета, которую мы привезли с севера и оставили здесь, когда шли маршем на Годжу.
  
  "Рам, перед тем, как мы отправились на юг, несколько человек помогли мне изготовить специальную броню. Мне нужно найти их снова ".
  
  Я принялся за работу, делая наброски и прикидывая.
  
  Карета, запряженная четверкой лошадей, не производила такого впечатления, но люди глазели. У меня было достаточно мастерства, чтобы заставить копыта метать огонь и придать гламурности внешнему виду кареты. Огнедышащий череп Компании сверкал на обеих дверях. Колеса со стальными ободами и стучащие копыта оглушительно грохотали.
  
  Я был доволен.
  
  Я добрался до рощи за час до заката, вошел, огляделся. Как и в прошлый раз, в руббернек пришли сливки таглиосского общества. Рам и рыжий румелец по имени Абда, из Ведны, были моими телохранителями. Я не знал Абду. Он был со мной, потому что Нарайян сказал, что он хороший.
  
  Они привели себя в порядок. Рам прекрасно помылся, когда вы приставили нож к его почкам. Искупавшись, подстриг волосы и бороду, в новой одежде, он приобрел красивую фигуру. Но Абда не сильно поправился. Он был маленьким негодяем с бегающими глазками, который выглядел как негодяй, несмотря ни на что.
  
  Я пожалел, что не взял с собой телохранителя-гунни, чтобы сделать символическое заявление. Невозможно подумать обо всем, когда тебя торопят.
  
  Прабриндрах поднялся, когда я подошел к нему. Он улыбнулся. "Ты нашел меня. Я был обеспокоен. Я не уточнил, где мы встретимся ".
  
  "Казалось логичным, что я найду тебя там, где мы встречались раньше".
  
  Он посмотрел на Рама и Абду. Он пришел один. Мера его уверенности в почитании своего народа? Возможно, неуместная уверенность.
  
  "Устраивайтесь поудобнее", - пригласил он. "Я пытался заказать то, что, думаю, вам понравится". Он снова озадаченно взглянул на Рама и Абду. Он не знал, что с ними делать.
  
  Я сказал: "В прошлый раз, когда я был здесь, кто-то пытался убить Кроукера. Забудь о них. Я доверяю их благоразумию ". Я понятия не имел, могу ли я доверять Абде или нет. Однако мне показалось неразумным придавать этому значение.
  
  Сервиторы начали с закусок. По состоянию рощи нельзя было сказать, что Таглиосу угрожает вымирание.
  
  "Сегодня вечером ты выглядишь сияющей".
  
  "Я этого не чувствую. Я чувствую себя измотанным".
  
  "Тебе следует больше расслабляться. Относись к жизни проще".
  
  "Хозяева Теней решили взять отпуск?"
  
  Он попробовал что-то, похожее на креветок. Откуда здесь взялись креветки? Ну, море было не так уж далеко.
  
  Это породило зародыш идеи. Я отложил ее для дальнейшего изучения.
  
  Принц сглотнул и промокнул губы салфеткой. "Вы, кажется, полны решимости усложнить мне жизнь".
  
  "О?"
  
  "Ты несешься вперед, как вихрь, не давая никому времени на раздумья. Ты мчишься сломя голову. Всем остальным приходится концентрироваться на сохранении равновесия".
  
  Я улыбнулся. "Если я дам кому-нибудь время сделать что-нибудь, кроме как бежать за мной, я буду по уши в горе. Кажется, никто из вас не понимает масштабов вашего врага. У всех вас поменялись приоритеты. Каждый хочет потанцевать вокруг да около и получить преимущество над всеми остальными. Тем временем Хозяева Теней планируют уничтожить всех вас ".
  
  Он откусил кусочек и притворился, что думает. "Ты прав. Но люди есть люди. Никому здесь никогда не приходилось думать в терминах внешних врагов. Или действительно смертельных врагов ".
  
  "Хозяева Теней тоже рассчитывают на это".
  
  "Без сомнения".
  
  Принесли новое блюдо, более основательное. Какую-то птицу. Я был удивлен. Принц происходил из племени гунни. Гунни были убежденными вегетарианцами.
  
  Наблюдая за своим окружением, я заметил две вещи, которые мне не понравились. Среди деревьев были десятки ворон. И тот священник Тал, которого я смутил ранее, с несколькими своими дружками наблюдал за нами.
  
  Прабриндрах сказал: "Я нахожусь под большим давлением из-за тебя. Некоторые из близких людей. Это ставит меня в щекотливое положение ".
  
  Где была его сестра? Они со Смоуком издевались над ним? Вероятно. Я пожал плечами и поел.
  
  Принц сказал: "Было бы лучше, если бы я знал твои планы".
  
  Я рассказал ему.
  
  "Предположим, что какие-то важные люди не одобряют тебя или не чувствуют, что ты тот самый чемпион?"
  
  "Это не имело бы значения. Действует контракт. Он будет выполнен. И я не делаю различий между врагами внешними или внутренними ".
  
  Он понял.
  
  Во время следующего курса ничего не было сказано. Затем он выпалил: "Это ты убил Джахамараджа Джа?"
  
  "Да".
  
  "Боги мои! Почему?"
  
  "Его существование оскорбляло меня".
  
  Он глотнул воздуха.
  
  "Он дезертировал в Деджагоре. Это стоило нам победы в битве. Этого было достаточно. Но он также планировал убить твою сестру и обвинить меня. У него была жена. Если женщины шадар настолько глупы, что убивают себя из-за мужчин, вы можете сказать ей, чтобы она подожгла свой гхат. Жене любого священника, у которой есть такой муж, как Джа, лучше начать собирать дрова для костра. Ей это понадобится."
  
  Он поморщился. "Вы начнете гражданскую войну".
  
  "Нет, если каждый будет вести себя прилично и не лезть не в свое дело".
  
  "Ты не понимаешь. Священники считают все своим делом".
  
  "О скольких мужчинах мы говорим? О нескольких тысячах? Вы когда-нибудь наблюдали, как садовник проводит обрезку? Он срезает веточку здесь, ветку там, и растение становится сильнее. Я подрежу, если понадобится."
  
  "Но... Есть только ты. Ты не можешь справиться с ..."
  
  "Я могу. Я сделаю это. Я собираюсь выполнить контракт. И ты тоже".
  
  "Что?"
  
  "Я слышал, что вы с сестрой вели переговоры недобросовестно. Неразумно, мой друг. Никто не обманывает Компанию".
  
  Он не ответил.
  
  "Я не очень хорош в играх. Я не умею хитрить. Мои решения честны и окончательны".
  
  "Прямота и бесповоротность порождает прямоту и бесповоротность. Ты убьешь Джа, другие джа поймут, что их единственный выход - убить тебя ".
  
  "Только если они проигнорируют возможность заниматься своими делами. И в чем мой риск? Мне нечего терять. В любом случае, такая судьба уготована мне, когда я израсходую свои силы. Зачем сотрудничать в моем собственном уничтожении?"
  
  "Ты не можешь просто продолжать убивать людей, которые с тобой не согласны".
  
  "Я не буду. Только люди, которые не согласны и пытаются навязать мне свои идеи. Здесь, в Таглиосе, сейчас нет законных причин для конфликта ".
  
  Принц казался удивленным. "Я не понимаю".
  
  "Таглиос должен быть защищен от Хозяев Теней. Компания заключила контракт на это. В чем проблема? Мы делаем то, о чем договаривались, вы платите, как договаривались, мы уходим. Это должно сделать всех счастливыми ".
  
  Принц посмотрел на меня так, словно удивлялся, как я могла быть такой наивной. "Я начинаю думать, что у нас нет основы для общения. Возможно, этот ужин был ошибкой".
  
  "Нет. Это было продуктивно. Это будет продолжаться продуктивно, если вы будете меня слушать. Я не хожу вокруг да около. Я рассказываю вам, как это есть и как это будет. Без меня Хозяева Теней съедят тебя заживо. Ты думаешь, их впечатлит, какой культ чего добился с помощью жалкого гранта на строительство стены? Я знаю, как думают эти люди. Если они доберутся до Таглиоса, то убьют всех, кто когда-либо мог причинить неприятности. Ты должен это понимать. Ты видел, что они делали в других местах ".
  
  "С тобой невозможно спорить".
  
  "Потому что ты знаешь, что я прав. У меня есть список вещей, которые мне нужны прямо сейчас. Я должен немедленно построить лагерь и подготовить тренировочную площадку ".
  
  Это могло привести к быстрой конфронтации. Ресурсы пришлось бы изыскивать из-за этого абсурдного проекта возведения стены. Город был слишком велик, чтобы эффективно окружать его. Проект не мог быть оправдан. Это был инструмент для передачи богатства государства нескольким частным лицам.
  
  Я сказал: "Люди и ресурсы, выделенные на строительство стены, могут быть использованы с большей пользой".
  
  Он понял. Я напрашивался на неприятности. Он хмыкнул.
  
  Я сказал: "Почему бы нам просто не насладиться едой?"
  
  Мы старались, но вечер так и не превратился в праздничный.
  
  Через несколько блюд, когда разговор переключился с его юных лет на мои, я снова перешел в наступление. "Еще одна вещь, которую я хочу. Книги, которые Дым спрятал".
  
  Его глаза расширились.
  
  "Я хочу знать, почему ты боишься прошлого".
  
  Он слабо улыбнулся. "Я думаю, ты знаешь. Смок уверен, что знаешь. Он считает, что это было целью твоего прихода".
  
  "Дай мне подсказку".
  
  "Год черепов".
  
  Я был не совсем удивлен. Я изобразил недоумение. "Год черепов? Что это?"
  
  Он взглянул на Рама и Абду. Появилось сомнение. Я вспомнил, как играл со своим румелем, разговаривая с его сестрой. Он недолго сомневался.
  
  "Если ты не знаешь, тебе следует выяснить. Но я не самый лучший авторитет. Обсуди это со своими друзьями".
  
  "У меня не будет друзей, если у меня не будет Прабриндрах Драх".
  
  "Жаль".
  
  "А у тебя есть?"
  
  Это снова сбило его с толку. Он заставил себя улыбнуться. "Возможно, у меня ничего не получается. Возможно, мне стоит попробовать приготовить что-нибудь ". Улыбка изменилась.
  
  "Нам всем нужно немного. Иногда наши враги не позволяют нам их найти. Мне пора возвращаться. Мой номер два неопытен и ограничен своим положением в вашей кастовой системе ".
  
  Намек на разочарование? Он хотел большего, чем обсуждение принцев и военачальников.
  
  "Спасибо за ужин, Прабриндрах. Скоро я угощу тебя тем же. ОЗУ. Abda." Они подошли ближе. Рам поднял руку. Они оставались позади меня, невидимые. Я был рад, что они были начеку. Рам был бы настороже, хотя бы из-за того, где мы находились. Человек его положения не надеялся посетить рощу обычным способом. "Приятного вечера, принц. Я рассчитываю вручить тебе головы врагов Таглиоса в течение года".
  
  У него был какой-то грустный, тоскующий взгляд, когда он смотрел нам вслед. Я знала, что он чувствовал. Я часто чувствовала это, когда была императрицей на севере. Но я лучше это скрывала.
  
  
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  
  Рэм подождал, пока не убедился, что мы вне пределов слышимости. "Что-то должно произойти, госпожа".
  
  "Неприятности?"
  
  "За нами все время наблюдали тайные гуннитские священники. Они вели себя так, словно замышляли что-то недоброе".
  
  "А". Я не стал подвергать сомнению его оценку. У него было не слишком богатое воображение. Я щелкнул пальцами ближайшему сервитору. "Приведи мастера Гупту".
  
  Мастер Гупта управлял рощей, добрый диктатор. Он был внимателен к своим гостям, особенно к тем, кто был близок к Прабриндра Драх. Он появился почти мгновенно.
  
  Кланяясь, как кули, он спросил: "Чего могла хотеть великая дама от этого ничтожного червяка?"
  
  "Как насчет меча?" Одетая как женщина и императрица, я пришла без тяжелого оружия. У меня был один короткий кинжал.
  
  Его глаза стали огромными. "Меч? Что бы я сделал с мечом, госпожа?"
  
  "У меня нет ни малейшего. Но я хочу позаимствовать один, если вы можете его предоставить".
  
  Глаза еще больше расширились, он несколько раз поклонился. "Я посмотрю, что можно найти". Он отошел, бросая неуверенные взгляды через плечо.
  
  "Рэм, помоги мне сбросить часть этого экспоната".
  
  Он был шокирован. Он отказался.
  
  "Рэм, ты настаиваешь на возможности потратить свое армейское время на рытье отхожих мест".
  
  Он поверил мне на слово, смирился с неодобрением нескольких десятков зрителей, когда помогал мне сбросить самую громоздкую одежду. Он был смущен.
  
  Абда, которого не просили участвовать, притворился слепым.
  
  Материализовался Гупта. У него был меч. Это была чья-то игрушка для шоу. "Я позаимствовал это у джентльмена, который был достаточно любезен, чтобы позволить мне отнести это вам". Он тоже был слеп. Я думаю, что за эти годы он повидал все. Роща была местом, где влюбленные устраивали искусные свидания.
  
  "Я всегда буду питать к тебе добрые мысли, Гупта. Прав ли я, предполагая, что персонал послал за моим тренером, когда увидел, что я собираюсь уходить?"
  
  "Ответственные за это люди будут искать работу в другом месте, если ее не окажется там, когда вы приедете, леди".
  
  "Спасибо. Я скоро отправлю эту игрушку обратно".
  
  Рэм снова подождал, пока, как он думал, никто не услышит, и буркнул вопрос. Я ответил: "Если возникнут проблемы, они возникнут сразу за воротами. Если мы доберемся до кареты, то будем в безопасности ".
  
  "У тебя есть план, госпожа?" "Приведи в действие ловушку. Если она есть. Мы уничтожим их или возьмем в плен и унесем, чтобы их больше никогда не видели. Сколько их может быть?"
  
  Рам пожал плечами. Теперь он не тратил время на то, чтобы смотреть на меня. Его глаза смотрели только на неприятности.
  
  Абда сказал: "Восьмой. И тот, которого ты смутил. Но он не будет подходить слишком близко. Возможно, ему придется объясняться, если кто-нибудь его увидит ". "О?"
  
  "Я был вовлечен в две похожие схемы, когда был послушником".
  
  Я понятия не имела, что он имел в виду. Казалось, сейчас не самое подходящее время посвящать себя в его прошлое. Мы приближались к заросшему кустарником участку, который преграждал путь к выходу.
  
  Я говорю "кустистый", но я не приверженец формального садоводства. Территория состояла из густой растительности высотой от четырех до восьми футов. За каждым листом ежедневно ухаживали и рассматривали. Его функцией было скрывать рощу от мира, чтобы лорды Таглиоса не были осквернены обычными глазами.
  
  Я начал заклинание, как только мы покинули Гупту. Я был готов, когда мы добрались до кустарника. Это была еще одна детская игрушка, но мое самое амбициозное усилие на сегодняшний день. Я заговорил инициатором и бросил получившийся огненный шар в поросль слева от меня.
  
  К тому времени, когда шар пролетел десять футов, он был достаточно горячим, чтобы расплавить сталь. Он разлетелся на осколки, которые разлетелись на более мелкие фрагменты.
  
  Кто-то закричал.
  
  Кто-то еще закричал. Человек выпал из зарослей, колотя себя по боку.
  
  Я приготовил еще один мяч и бросил его в другую сторону.
  
  "Подождите", - сказал я. "Дайте им выйти. Мы подтолкнем их по дорожке к воротам". Сейчас на дорожке стояли трое мужчин с дикими глазами. Затем еще трое выбежали, как испуганный скот. Кустарник горел. "Этого достаточно. Давайте двигаться".
  
  Мы рванулись вперед. Сбитые с толку потенциальные убийцы отступили. Они столпились у закрытых ворот. Стражи ворот ошеломленно смотрели на пламя, не зная, что делать.
  
  "Рэм. Ударь их по голове. Посади их в карету". Охранник узнал меня, заученно выполнил свою работу, когда Рэм вошел в "шестерку".
  
  "Любовница".
  
  Абда был позади меня. Я обернулся. Человек в огне атаковал нас поднятым тулваром, оружием, которого я здесь раньше не видел. Оно выглядело как антикварное.
  
  Абда пригнулся, метнулся и в мгновение ока обвил румелем шею мужчины. Я не успел воспользоваться позаимствованным клинком. Толчок убийцы сломал ему шею.
  
  Вот и все. Рам закидывал тела в карету. Я сказал наименее напуганному стражнику у ворот: "Поблагодари мастера Гупту за одолжение". Я отдал ему меч. "И приношу свои извинения за ущерб. Священник Чандра Чан Тал должен быть счастлив возместить их. Готов, Рам?"
  
  "Да, госпожа".
  
  "Абда, грузи эту падаль". Я подошел к карете, забрался на сиденье рядом со своим возницей, огляделся и заметил Тала. Он и два других священника в красном стояли на обочине в восьмидесяти футах от меня, вытаращив глаза. Я отдал им честь.
  
  "Заряжено, госпожа", - крикнул Абда.
  
  Он и Рэм немного позабавили меня. Они не хотели, чтобы я был там, наверху, беззащитным, но и не хотели, чтобы я был внутри с мертвецами и пленником. "Должна ли я бежать позади, как добропорядочная таглиосская женщина. Рам?"
  
  Смутившись, он покачал головой.
  
  "Поднимайся на борт".
  
  Мы проехали мимо Тала и его дружков. Я крикнул вниз: "Получи от оставшихся часов столько удовольствия, сколько сможешь".
  
  Тал побледнел. Двое других были сделаны из более прочного или глупого материала.
  
  
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  
  Это был великолепный день. Несколько облаков разогнали небо, дул легкий ветерок, воздух был не по сезону прохладным. Если бы вы оставались в тени, то могли бы не вспотеть. Была середина дня. Работы в лагере начались на рассвете. Четыре тысячи человек добились очевидного прогресса.
  
  Сначала мы должны были предоставить кров, столовые, конюшни, складские помещения. Я планировал амбициозно, рассчитывая на гарнизон численностью в десять тысяч человек. Даже Нарайян беспокоился, что я хочу захватить слишком много раньше времени.
  
  Я провел утро, произнося клятвы перед солдатами небольшими группами, по линии культа, заставляя их поклясться всем во имя священной защиты Таглиоса. В клятву затесалась строчка о беспрекословном подчинении командирам.
  
  Более умные приспешники Нарайяна заранее отсеяли священников и религиозных фанатиков. Отбросы мы изолировали в том, что должно было стать специальным подразделением. Таких людей было около трехсот. Они находились на поле под холмом, где проходили "ускоренную" подготовку. Как только я находил хорошего специалиста, я отправлял их на смелую и драматичную миссию куда-нибудь далеко. Я сидел в тени старого дерева, наблюдая и направляя. Рам парил в воздухе.
  
  Я заметил приближающегося Нарайяна. Я оставил его в городе. Я поднялся и спросил: "Ну?"
  
  "Дело сделано. Последнее было найдено за час до моего ухода".
  
  "Хорошо". С Талом было легко, но его спутников было трудно выследить. Друзья Нарайяна избавились от них. "Это хорошо. Это вызвало волнение?"
  
  "Пока трудно сказать, хотя эмиссар гунни действительно появился как раз перед моим уходом".
  
  "О?"
  
  "Он хотел организовать освобождение людей из рощи".
  
  "И что?"
  
  "Я сказал ему, что их выпустили. Он разберется".
  
  "Превосходно. Есть что-нибудь о шпионах Хозяев Теней?"
  
  "Нет. Но люди видели маленьких смуглых человечков, о которых вы упоминали. Значит, они должны быть здесь ".
  
  "Они здесь. Я бы отдал пару зубов, чтобы узнать, что они задумали. Что-нибудь еще?"
  
  "Пока нет. За исключением слуха, что Прабриндрах Драх позвал больших людей из проекта "Стена" и сказал им, что они должны построить вам крепость вместо этого. Я нашел друга, который работает во дворце время от времени, когда их обычные ресурсы облагаются налогом. Наш принц не ведет домашнее хозяйство в соответствии со своим положением. Он мало что получит, если принц не будет развлекать его, и, вероятно, мало что тогда. "
  
  "Рассмотрите возможность трудоустройства вашего друга на полный рабочий день. Было ли еще много добровольцев?"
  
  "Их всего несколько. Пока еще слишком рано. Люди хотят посмотреть, как вы справляетесь с сильными мира сего".
  
  "Понятно. Никто не хочет подписывать контракт с неудачником".
  
  Было бы интересно узнать, что они сказали обо мне на той встрече. Жаль, что я не располагал теми ресурсами, которые у меня когда-то были.
  
  Я не собиралась возвращать их, бездельничая. "Я поеду обратно с тобой. У меня есть дела". Я вспомнила одну вещь, которую сделал мой муж, чтобы обеспечить свое правление. Приведенная здесь версия может заставить всех на некоторое время забыть о политике.
  
  Мне понадобился бы подходящий театр военных действий. Я должен был начать поиски. Пока мы ехали, я спросил Нарайяна: "У нас много лучников?" Я знал, что у нас этого нет, но то, чего мне не хватало, он умел находить.
  
  "Нет, госпожа. Стрельба из лука не слишком поощрялась. Хобби для марханов, вот и все ". Он имел в виду касту высших псов.
  
  "Хотя у нас было несколько таких. Найди их. Пусть они обучат самых надежных людей".
  
  "У тебя есть что-то на уме?"
  
  "Новый поворот старой истории. Возможно. Возможно, они мне никогда не понадобятся, но если понадобятся, я хочу знать, что они там ".
  
  "Как всегда, мы постараемся обеспечить". Он ухмыльнулся той ухмылкой, которую я хотела бы стереть с его лица навсегда.
  
  "Чтобы создать отряд лучников, вам понадобятся луки и стрелы и все сопутствующие принадлежности". Это заняло бы его мысли. Мне не хотелось разговаривать. Я не чувствовал себя готовым сегодня сразиться со львами. На самом деле, не чувствовал уже несколько дней. Я предположил, что это из-за недостатка сна, плохих снов и того факта, что я доводил себя до предела.
  
  Мечты не покидали меня. Они были плохими, но я просто отбросил их в сторону, смирился с неприятностями и продолжал жить дальше. За отведенное время я мог сделать так много. Я разберусь с мечтами, когда закончу с более насущными проблемами.
  
  Некоторое время я думала о своем бывшем муже, Властелине, и его методах построения империи, затем о своем собственном тяжелом положении. Отсутствие лидеров продолжало мучить меня. Каждый день мужчинам давали задания, выходящие за рамки их подготовки, основываясь на моем или Нарайяна внутреннем чутье. Кто-то тренировался, кто-то сдавался под давлением. Теперь было тяжелее, когда мы собирались переварить орду, понятия не имея, что происходит.
  
  Когда мы приближались к городу, приближаясь к лесам, где началось строительство стены, Нарайян заметил: "Госпожа, до Фестиваля огней осталось меньше месяца".
  
  На мгновение он потерял меня из виду. Затем я вспомнил фестиваль как большой священный день его культа. И вспомнил, как он повсюду намекал, что мне следует быть там, если я хочу заручиться поддержкой the Stranglers. Я должна была пойти и убедить других джамадаров, что я Дочь Ночи и могу начать Год Черепов.
  
  Я должен был узнать больше об этом культе. Чтобы выяснить, что может скрывать Нарайян.
  
  Не было времени сделать все, что нужно было сделать.
  
  Вчера вечером мы получили наше первое сообщение от людей, наблюдавших за Деджагором. Могаба держался. Упрямый Могаба. Я не надеялся увидеть его снова. Полетели бы искры. Он тоже претендовал на звание капитана. Я знал это так же точно, как знал, что солнце встает и заходит.
  
  Шаг за шагом. Шаг за шагом.
  
  
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  
  Встреча со священниками прошла не очень хорошо. Радиша была вне себя от ярости. Ее брат выглядел мрачным. Смок пропищал: "С этой женщиной нужно что-то делать".
  
  Они находились в защищенной комнате, но что-то устроилось среди беспорядка на верхней полке. Те, кто был внизу, не заметили наблюдающего за ними желтого вороньего глаза.
  
  "Я не совсем уверен", - ответил Прабриндрах Драх. "Мы много говорили. Я думаю, она была правдива. Я нутром чувствую, что мы должны дать ей по голове".
  
  "Боги!" Смок выругался. "Нет!"
  
  Radisha сохраняли нейтралитет. На данный момент. "Сегодня вечером мы были в нескольких дюймах от того, чтобы нас вышвырнули. Мы не смогли вбить клин между ними. Нас спасло только то, что мы могли бы направить ее в их сторону. Мы не можем избавиться от нее, Смок ".
  
  Прабриндрах Драх сказал: "Мы схватили тигра за хвост. Не можем отпустить. Я чувствую себя так, словно нахожусь в большой чаше, а по всему краю стоят люди, которые хотят скатить на меня валуны ".
  
  "Она поглотит нас", - сказал Смок. Он сохранял рассудительный тон. Панические разговоры и раньше срабатывали против него. Прабриндрах Драх и Радиша должны были быть убеждены интеллектуально. "Она торгует с Душителями".
  
  "Которых, может быть, всего несколько сотен во всем мире", - заметила Радиша. "Сколько людей в Царстве Теней? Сколько теней? Здесь, в городе, священников-предателей больше, чем Душителей где бы то ни было."
  
  "Прочтите эти старые хроники еще раз", - предложил Смок. "Насколько многочисленным был Черный отряд, когда они пришли сюда раньше? Однако, прежде чем их изгнали, наши предки едва не стали свидетелями Года Черепов. Ты не можешь торговаться с этой тьмой. Она пробуждает дьявола в каждом. Ты не можешь пригласить тигра в свой дом, чтобы отогнать волка. Здесь нет серых. Здесь нет натянутого каната, по которому можно ходить. Никто не может надеяться противопоставить это другим тьмам. Это глубокое и окончательное зло, превосходящее все зло. Подумайте о том, что сделала женщина прошлой ночью ".
  
  Прабриндрах Драх сказал: "Я был потрясен нанесенным ущербом. Мастер Гупта и его предшественники работали над этим в течение столетия".
  
  "Только не проклятые растения!" Смок почти потерял контроль. "Человек мертв, убит колдовством. Еще семерых унесли неизвестно куда? Тал и его приспешники были убиты в своих собственных храмах. Задушены!"
  
  "Они сами напросились на это", - сказала радиша. "Они сделали кое-что глупое. Они заплатили за это. Вы заметили, что другие гуннитские священники не были изгнаны".
  
  "Банда Гапора? Они, вероятно, подбадривали Таля и не возражали, когда он вышел в меньшинстве ".
  
  "Вероятно".
  
  "Разве ты не видишь, что она натворила? Год назад ни один священник не подумал бы об убийстве. Теперь это принято. Никто не огорчен.
  
  "Тал ушел. Ты говоришь, что он был глуп и напрашивался на это, и ты прав. Но он был одним из самых важных людей в Таглиосе. Как и Джахамарадж Джа. Он тоже сам напросился на это. Когда она снимет следующий фильм, что ж, может быть, все снова скажут то же самое. Он сам напросился. И следующая, и еще одна, а потом останешься ты и Прабриндрах Драх, а после этого - потоп. Не обращай внимания на профессионализм солдата. Возможно, она лучшая из всех, кто когда-либо был. Возможно, она сможет уничтожить Хозяев Теней во сне. Но даже если они никогда больше не пересекут Майн , если они никогда не выйдут к северу от Дежагора, если они никогда не выиграют еще одну стычку, если она будет главной, Таглиос проиграет так же наверняка, как если бы мы вообще не сопротивлялись. "
  
  Прабриндрах Драх начал говорить. Радиша вмешалась первой. "В его словах есть смысл. Таглиос уже никогда не будет прежним".
  
  "О?"
  
  "Если мы дадим женщине полную свободу действий, она превратит Таглиос в подобие Страны Теней, потому что это то, что нужно для победы. Смок, я это вижу. Даже если вы одержимы "Душителями" и "Годом черепов". Я наблюдал за этой женщиной. Сомневаюсь, что кто-то, кроме этого Костоправа, когда-либо оказывал на нее какое-либо влияние. Брат, он прав. Она превратит нас в то, чего мы боимся, чтобы спасти нас ".
  
  "Тогда будь мы прокляты, если сделаем это, и будь мы прокляты, если не сделаем. Если мы позволим ей продолжать, нам конец. Если мы этого не сделаем, Хозяева Теней съедят нас ".
  
  Смок сказал: "Есть другой способ ...." Но он не мог сказать им. Он не рассказал им всего, когда сообщил о приближении агентов Длиннотени. Теперь слишком поздно. Если бы он упомянул упущенные детали, они бы больше не доверяли ему. Они могли бы даже подумать, что его противодействие женщине было заказано врагами Таглиоса.
  
  Этот маленький морщинистый человечек предвидел это. Черт бы его побрал.
  
  "Ну?" спросила Радиша.
  
  "У меня была мысль. Это было непрактично. Эмоции руководят разумом. Забудь об этом. Кина шевелится. Дочь Ночи ходит среди нас. Мы должны заставить ее замолчать ".
  
  Прабриндрах Драх сказал: "Мы можем говорить об этом всю ночь. Никто из нас не изменит своего мнения. Нам лучше сосредоточиться на том, чтобы оставаться на шаг впереди священников, пока мы не придем к согласию".
  
  Смок покачал головой. Так не пойдет. Женщина сбила бы всех с толку и разделила; тогда было бы слишком поздно. Это был путь тьмы. Обман. Бесконечный обман.
  
  Больше нет смысла говорить. Оставался только один выбор.
  
  Они возненавидели бы его, если бы поймали. Они заклеймили бы его предателем. Но другого ответа не было.
  
  Ему приходилось молиться о мужестве и ясной голове. Хозяева Теней сами были мастерами обмана. Они использовали бы его, если бы могли. Но если бы он играл в игру осторожно, то мог бы послужить Таглиосу лучше, чем любая дюжина армий.
  
  Он попытался прервать разговор. Когда брат и сестра уходили, принц сказал: "Смок, я хотел спросить. С чего бы ей вдруг назначать награду за летучих мышей?" "О чем?"
  
  "Шадар Сингх упомянула об этом. Он услышал это по дороге сюда. Она сообщила, что все дети, которые захотят, могут заработать несколько медяков, принеся ей мертвых летучих мышей. Каждая бедная семья в городе начнет охотиться на них. И казне придется за них платить. Почему?" "Понятия не имею", - солгал Смок. Его сердце ушло в пятки. Она знала. Эта история с сообщением о незнакомцах ... Это не было пропагандистской уловкой. Она знала. "В нескольких экзотических заклинаниях используются измельченные части летучих мышей. Мех, когти, печень. Но они из тех, от которых скот вашего соседа становится стерильным, а его куры перестают несутся. Ей от них нет никакой пользы."
  
  Но хозяевам Теней пригодились живые летучие мыши. Он едва дождался, пока принц и его сестра свернут за угол в конце коридора. Затем он отправился во внешний мир, прежде чем не осталось летучих мышей, которые могли бы его найти.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  
  Костоправ сидел на камне в лесу, прислонившись к дереву, и скручивал фигурку животного. Он закончил ее и бросил на пень. Вороны наблюдали. Он не обращал на них внимания. Он думал о Ловце Душ.
  
  Она не была хорошей компанией. Она провела годы, замкнувшись в себе. Она могла быть дружелюбной и оживленной в течение коротких периодов, но не знала, как это поддерживать. Он тоже. Иногда казалось, что они движутся параллельно, а не вместе. Но она не отпустила бы его только потому, что они не были родственными душами. Он был ей нужен.
  
  Она весь день суетилась вокруг храма. Он не знал почему. У него не было желания выяснять. Он был подавлен. Он пришел на это место, когда его настроение было на исходе.
  
  Материализовался бесенок с лягушачьей мордой. "Почему у тебя такое вытянутое лицо, Кэп?" "Почему бы и нет?" "Ты меня поймал". "Что происходит в Дежагоре?"
  
  "И меня туда занесло. Я был занят".
  
  "Что делаешь?"
  
  "Не могу сказать". Имп изобразил свою угрюмую позу. "В прошлый раз, когда я был там, у ваших мальчиков все было хорошо. Может быть, они суетились и враждовали немного больше, чем раньше. Старина Одноглазый и его напарник совсем не ладят с этим Могабой. Они поговаривали о том, чтобы исчезнуть и позволить ему отправляться в ад своим путем ".
  
  "Он был бы уничтожен, если бы они это сделали".
  
  "Он недостаточно их ценит, это точно".
  
  "Она говорит, что мы идем туда".
  
  "Что ж. Тогда ты можешь посмотреть сам".
  
  "Я не думаю, что это то, что у нее на уме. Она позвала тебя?"
  
  "Пришла сообщить. Происходят интересные вещи. Ты мог бы спросить. Она могла бы тебе рассказать ".
  
  "Что она делает?"
  
  "Приведу дом в порядок, чтобы не было похоже, что там кто-то жил. Приближается фестиваль. Эти чудаки очень скоро доберутся сюда ".
  
  Кроукер сомневался, что получит прямой ответ, но все равно спросил. "Как поживает леди?"
  
  "Отлично. Продолжает, через шесть месяцев она будет руководить всем шоу. Каждая баба в Таглиосе настолько сбита с толку, что делает все, что ей заблагорассудится ".
  
  "Она в Таглиосе?" Он этого не знал. Катчер ему не сказал. Он не спрашивал.
  
  "Уже несколько недель. Оставил этого персонажа с Клинком за главного в Ghoja, а сам отправился в город и начал захватывать власть ".
  
  "Она бы так и сделала. Она не из тех, кто ждет, когда что-то случится".
  
  "Расскажи мне об этом. Вау! Я слышу, как зовет босс. Лучше иди туда. Собирай свои вещи ".
  
  "Какие вещи?" У него почти ничего не было, кроме одежды, которую он носил. И это были лохмотья.
  
  "Возьми с собой все, что у тебя есть. Она уезжает через час".
  
  Он не спорил. Это было так же бесполезно, как спорить с камнем. Его желания и интересы не принимались в расчет. У него было меньше свободы, чем у раба. "Полегче, Кэп", - сказал бес. И исчез.
  
  Они ехали, пока Костоправ не свалился без сил. Они отдохнули, затем снова поехали. Ловец душ игнорировал такие тонкости, как ограничение поездок дневным временем. Она разрешила сделать третью остановку только после того, как они въехали в холмы к северо-западу от Деджагора. Она редко разговаривала, за исключением своих ворон и Лягушатника ненадолго после их прибытия, пока Костоправ спал.
  
  Она разбудила его на рассвете. "Сегодня мы возвращаемся в мир, любовь моя. Прости, я не была так внимательна, как следовало". Он ничего не мог разобрать по ее голосам. Он думал, что это ее собственное, очень похожее на сны ее сестры, всегда нейтральное. "У меня было о чем подумать. Я должен ввести тебя в курс дела".
  
  "Это было бы здорово".
  
  "Твоя склонность к сарказму никуда не делась".
  
  "Это помогает мне двигаться вперед".
  
  "Возможно. Вот как обстоят дела. На прошлой неделе Спиннер атаковал Деджагоре силой. Его отбросили. Он добился бы успеха, если бы использовал все свои навыки. Но он не смог бы, если бы Длиннотень не узнал, что он не так слаб, как притворяется. Он попытается еще раз сегодня вечером. У него может получиться. Твой Одноглазый и Гоблин порвали со своим командиром.
  
  "Моя любимая сестра заняла прочное положение в Таглиосе и его окрестностях. У нее пять или шесть тысяч человек, и ни один из них выеденного яйца не стоит.
  
  "Она оставила человека-Клинок в Годже, когда отправилась на север. У него те же проблемы и нет ее опыта, но некоторые из его людей имеют опыт легионеров. Он решил позволить им учиться на собственном горьком опыте. Он начал оккупировать окружающие территории, особенно на юге вдоль дороги на Дежагор. "
  
  "Вероятно, так ему легче прокормить своих людей".
  
  "Да. Сейчас его силы превышают три тысячи человек. Его разведчики вступили в перестрелку с патрулями Прядущего Тени.
  
  "И, конечно же, главная новость заключается в том, что волшебник Дым был соблазнен Длиннотень".
  
  "Что сказал? Этот маленький ублюдок. Я никогда ему не доверял".
  
  "Длиннотень апеллировал к его идеализму. И к его страху перед моей сестрой и Черной компанией. Дал ему гарантии, которым он не мог не верить, заставил его думать, что он может стать героем, спасая Таглиос от его предполагаемых спасителей, пока он заключает мир с Царством Теней. "
  
  "Этот человек - дурак. Я думал, чтобы быть волшебником, нужно быть умным".
  
  "Умный не значит разумный, Костоправ. И он не полный дурак. Он не доверял Длиннотени. Он использовал все возможные уловки, чтобы заставить Длиннотень сдержать свое слово. Его настоящей ошибкой было посещение Длиннотени в Shadowcatch."
  
  "Что?"
  
  "Ревун и Длинная Тень объединили свои таланты, чтобы создать ковер-самолет, подобный тем, что были у нас когда-то, до того, как они были уничтожены. Он ничтожный, но достаточно хорош для Ревуна, чтобы отправить волшебника в Ловлю Теней и забросить шпионов в Таглиос. Дым сейчас внизу. Лягушачья Морда наблюдает за ним. Длиннотень пытается угостить беднягу Дымом. Он вернется на Таглиос как существо Длиннотени ".
  
  Костоправу не понравились суммы, которые он привел. Теперь три главных волшебника против Таглиоса, и единственным магическим защитником Таглиоса было создание врага. Леди, возможно, преуспевает, но не может преуспевать так хорошо, как должна, чтобы справиться как с Хозяевами Теней, так и со своими врагами, стоящими за ее спиной.
  
  Гибель придет на Таглиос задолго до того, как кто-либо этого ожидал.
  
  Хатовар был дальше, чем когда-либо.
  
  Он не смог бы справиться с этой миссией в одиночку. Вернуть Анналы обратно... У него их не было. Они были заперты внутри Дежагора. Он не мог добраться до них.
  
  Мурген поддерживал их? Лучше бы так и было.
  
  "Ты ничего не сказал о нашей роли во всем этом".
  
  "Но у меня есть. Часто. Мы просто собираемся повеселиться с этим. Мы собираемся выбить подпорки из-под людей. Сегодня вечером весь этот край света будет гадать, что происходит и кто с кем что делает ".
  
  Он начал понимать вскоре после того, как она сказала ему начинать готовиться.
  
  "Как готов?"
  
  "Надевай свои доспехи. Пришло время напугать до усрачки людей Спиннера и спасти Дежагор".
  
  Он просто стоял там, озадаченный. Она спросила: "Ты бы предпочел, чтобы их уничтожили?"
  
  "Нет". Летописи были в городе. Их нужно было сохранить. Он распаковал доспехи, которые они тащили всю дорогу из храма. "Я не могу надеть это сам".
  
  "Я знаю. Тебе тоже придется помочь мне с моими".
  
  С ее? Он предполагал, что она воспользуется своим старым обликом Ловца Душ. Он начал понимать ее коварство.
  
  Доспехи, которые она сделала в храме, были копией снаряжения Леди-Хранительницы жизни. Их появление привело бы всех руководителей в полное замешательство. Его Создатель Вдов должен был быть мертв. "Хранительница жизни Леди" должна была находиться в Таглиосе. Ни то, ни другое не должно было ничего значить с точки зрения магии. Осажденные были бы ошеломлены. Люди Спиннера были бы встревожены. Длиннотень может заподозрить правду, но не будет уверен. Смок, таглиосский принц и его сестра были бы сбиты с толку. Даже Леди была бы сбита с толку.
  
  Он был уверен, что она считает его мертвым.
  
  "Будь ты проклята", - сказал он, надевая ей на голову шлем. "Будь ты проклята". Он не мог отказаться от сотрудничества. Дежагор падет, а его защитники будут перебиты, если он и она не вступятся.
  
  "Расслабься, любовь моя. Расслабься. Отбрось эмоции в сторону. Получай от этого удовольствие. Смотри. Копье ". Она указала.
  
  Это было копье, которое веками служило знаменем Компании. Он тщетно искал его в храме. Он не видел, как оно опускалось. Теперь он стоял за костром, который они разожгли для освещения. Он мягко светился. С него свисало знамя, но он не мог его разглядеть.
  
  "Как ты ... ?" К черту ее. Колдовство. Он будет играть в ее игру столько, сколько потребуется. Он не доставит ей удовольствия.
  
  "Получай, Костоправ. Садись в седло. Время пришло". Она даже наколдовала доспехи, которые шли к жеребцам, в стиле барокко и начинающие отсвечивать колдовским огнем.
  
  Он сделал, как ему сказали. И был поражен. Ее броня немного отличалась от той, которую Леди создала для своего персонажа Lifetaker. Это было более устрашающе. Он излучал угрозу. В нем чувствовалась архетипическая обреченность.
  
  Две огромные черные вороны уселись ему на плечи. Их глаза горели красным. Еще больше ворон кружили над Ловцом. Лягушачья Морда материализовалась на шее ее лошади, коротко каркнула и исчезла. "Идем. Мы должны прибыть как раз вовремя, чтобы спасти положение ". Голос, который она использовала, был голосом счастливого ребенка, обдумывающего розыгрыш.
  
  
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  
  Мэзер просунул голову в комнату. "Он уже в пути, Уиллоу".
  
  Свон хмыкнул, открыл ставни, чтобы было больше света. Он посмотрел на лагерь Блейда и его спутники. В команде Блейда были сами боги. Рекруты прибывали толпами. Никто из них не хотел записываться в гвардию Радиши. Он возлагал большие надежды, когда придумывал это. Но имя Радиши имело здесь меньший вес, чем имя Блейда. И, черт бы его побрал, он был так же упрям в отношении Леди, как Корди в отношении Радиши.
  
  "Корди, Корди, почему бы нам, черт возьми, просто не пойти домой?" пробормотал он себе под нос.
  
  Блейд вошел в сопровождении Мэзера. Этот человеческий обрубок Синду был прямо за ними. Он больше походил на тень Блейда. Свон не нравился этот человек. Он был жутким.
  
  Блейд сказал: "Корди говорит, у тебя что-то есть".
  
  "Да. Наконец-то мы напали на тебя". Он начал выставлять собственные патрули после того, как "Блейд" начал расширяться на юг. "Наши парни захватили несколько пленных".
  
  "Я знаю".
  
  Конечно, он это сделал. Здесь было нечего прятаться друг от друга. Они и не пытались. Они оставались друзьями, как бы сильно ни расходились во мнениях. Блейд планировал большую часть своей работы в этой комнате, на столе с картами. Все, что Свон хотел знать, он мог увидеть прямо там.
  
  "Прошлой ночью в Дежагоре была большая заварушка. Прядильщик Теней обрушился на бург со всем, что у него было. Он схватил наших друзей за волосы. Тогда должно появиться что угодно, кроме двух гигантских огнедышащих всадников в черных доспехах, швыряющих вокруг молнии и надирающих задницы всем подряд. Когда дым рассеялся, пострадали именно жители Страны Теней. Один из заключенных видел это собственными глазами. Он сказал, что Прядильщику Теней пришлось вытащить все из своей сумки для трюков, чтобы удержать этих двоих. Говорят, что все произошло вот так."
  
  Свон внимательно следила за Блейдом, пока тот болтал. За этим невыразительным фасадом проступали какие-то эмоции.
  
  Он закончил свой рассказ словами: "Что думаешь, старина? Эти два чудо-посетителя похожи на кого-нибудь из наших знакомых?"
  
  "Леди и Костоправ. В своих костюмированных доспехах".
  
  "Бинго! Но?"
  
  "Он мертв, а она в Таглиосе".
  
  "Два подряд. Дай мужчине приз. Я думаю. Так что же, черт возьми, произошло на самом деле? Синдху. Чему ты ухмыляешься, чувак?"
  
  "Кина".
  
  Остальные пристально посмотрели на широкоплечего мужчину. Мейтер сказал: "Еще раз описания, Уиллоу".
  
  Лебедь повторился.
  
  Мазер сказал: "Кина. Так ее описывают люди, которые ее знают".
  
  "Не она", - сказал Синдху. "Кина спит. Дочь связана плотью". Связь Синдху с Обманщиками была ни для кого не секретом. Но от него было мало толку. Обычно это было так. Он говорил что-то одно, а потом противоречил сам себе.
  
  Свон сказал: "Я не собираюсь пытаться разобраться в этом, приятель. Кто-то, подходящий под описание, зашел и проделал там новые дырки в заднице. Кина или нет - Кина, мне все равно. Кто-то хотел, чтобы люди думали, что Кина. Верно? "
  
  Синдху кивнул.
  
  "Так кто же это был с ней? Это куда-нибудь годится?"
  
  Синдху покачал головой. "Это сбивает меня с толку".
  
  Мэзер вскарабкался на сиденье у окна. Свон вздрогнул. Корди отстал от него на сорок футов. Он сказал: "Помолчи. Дай мне подумать".
  
  Свон повторила: "Тихо. Позволь ему". Корди был гением, когда брал на себя труд.
  
  Они ждали. Свон ходила взад-вперед. Блейд изучал карту. Он не терял времени даром. Синдху оставался бесстрастным и неподвижным, но все же казался потрясенным.
  
  Мазер сказал: "В этой области есть еще одна сила".
  
  "Что сказать?" Чирикнула Свон.
  
  "Только так все складывается, Уиллоу. Хозяева Теней стремятся добыть друг друга, но они не зашли бы так далеко. Это слишком помогает нам. На нашей стороне нет никого, кто мог бы использовать магию. Значит, это сделал кто-то другой ".
  
  "Какого черта?"
  
  "Чтобы все запутать?"
  
  "Они сделали это. Почему?"
  
  "Я не мог догадаться".
  
  "Тогда кто?"
  
  "Я не знаю. Точно так же, как и все остальные не узнают и будут гоняться за своими хвостами, пытаясь это выяснить".
  
  Блейд слушал? Не похоже. Он спросил: "Насколько серьезно пострадали жители Страны Теней?"
  
  "А?"
  
  "Армии Прядильщика теней. Насколько они плохи?"
  
  "Достаточно того, что они не могут снова попытаться победить Деджагоре, пока не получат замену. Но не так уж и плохо, что наши парни умеют прорываться ".
  
  "Тогда достаточно помех, чтобы сохранить равновесие".
  
  "Наших парней сильно порезали, как говорили заключенные. Почти половина из них убита. Это означает, что люди Хозяев Теней действительно пострадали".
  
  "Но они все равно могли бы выслать патрули, чтобы вас поймали?"
  
  "Прядущий тени боится, что мы нападем на него. Он больше не хочет сюрпризов ".
  
  Блейд мерил шагами комнату. Он вернулся к карте, отметил гарнизоны и посты, которые он установил в ста пятидесяти милях к югу. Он мерил шагами комнату. Он спросил Мейтера: "Это правда? Или они хотят, чтобы мы в это поверили? Приманка для ловушки?"
  
  Свон сказала: "Заключенные верили в это".
  
  Блейд сказал: "Синдху, почему мы ничего не слышали от Хакима? Почему эти новости дошли до нас таким образом?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Узнай. Иди и поговори со своими друзьями прямо сейчас. Если это правда, мы должны были знать до того, как сюда прибыл их патруль с пленными ".
  
  Синдху ушел, встревоженный.
  
  Свон сказала: "Теперь, когда ты от него избавилась, о чем ты думаешь?"
  
  "Правдива ли эта история? Вот что у меня на уме. В Синдху есть люди, которые присматривают за Деджагором. Они должны были отправить посыльного в ту же минуту, как началась заваруха. Другой должен был принести полный отчет, когда все закончилось. Один, возможно, и не справился бы, но двое не потерпели бы неудачу. Мы сделали эту дорогу безопасной. Мы завербовали большинство бандитов и самых отважных крестьян ".
  
  "Ты думаешь, заключенные - растения?"
  
  Блейд мерил шагами комнату. "Я не знаю. Если это так, то почему на тебе? Мейтер?"
  
  Подумала Корди. "Если это растение, то мы не должны были быть похитителями. Если только их цель не состоит в том, чтобы вызвать замешательство. Или они не знают разницы. Возможно, они говорят правду, но мы не должны в это верить, потому что вы ничего не слышали от своих разведчиков. Это может быть уловка, чтобы выиграть время ".
  
  "Иллюзия", - сказал Свон. "Ты помнишь, что говорил Кроукер? Что его любимым оружием была иллюзия?"
  
  "Это не совсем то, что он сказал, Уиллоу", - поправил Мазер. "Но достаточно близко. Кто-то хочет, чтобы мы увидели то, чего там нет. Или проигнорировали то, что есть".
  
  Блейд сказал: "Я переезжаю".
  
  Пронзительно закричала Свон. "Что ты имеешь в виду под перемещением?"
  
  "Я направляюсь туда".
  
  "Эй! Чувак! Ты что, с ума сошел? Ты немного увлекся, гоняясь за этим хвостом".
  
  Блейд ушел.
  
  Уиллоу резко повернулась к Мэзеру. "Что нам делать, Корди?"
  
  Мэзер покачал головой. "Я больше ничего не знаю о друге Блейде. Он хочет, чтобы его убили. Может быть, нам не стоило забирать его у этих крокодилов".
  
  "Да. Возможно. Но что нам теперь делать?"
  
  "Отправь сообщение на север. Затем отправляйся с ним".
  
  "Но..."
  
  "Мы главные. Мы можем делать все, что захотим". Мазер поспешно вышел.
  
  "Они оба сумасшедшие", - пробормотала Свон. Он с минуту смотрел на карту, подошел к окну, понаблюдал за оживлением в лагере Блейда, посмотрел на брод и на копошащихся инженеров, устанавливающих деревянные опоры для временного моста Леди. "Все сошли с ума". Он приложил палец к губам и яростно пошевелил им, говоря: "Какого черта я должен быть другим?"
  
  
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  
  "Вот и все", - сказал я. "С меня хватит". Я только что получил известие, что священник Вехдны Иман уль Хабн Адр приказал строителям Вехдны покинуть мой лагерь и отправиться на работу над этой абсурдной городской стеной. Это было второе дезертирство за день. Контингент гуннитов ушел на час позже стартового времени. "Шадар завтра не появятся. Они наконец-то решили испытать меня, Нарайян. Собирай лучников. Рам, отправь те послания, которые я велел подготовить писцам. "
  
  Глаза Нарайяна расширились. Он не мог заставить себя пошевелиться. Он не верил, что я это сделаю. "Любовница?"
  
  "Двигайся".
  
  Они ушли.
  
  Я бродил, пытаясь справиться со своим гневом. У меня не было причин злиться. Это было неудивительно. Культы не причиняли мне горя с тех пор, как я позаботился о Тале. Это означало, что они выясняли отношения между собой, прежде чем снова испытать меня.
  
  Я воспользовался передышкой, набирая по двести человек в день. Я привел лагерь во временный вид. Каменная кладка крепости, которая должна была заменить его, была хорошо начата. Я помог некоторым людям пройти первые этапы их обучения. Я уговаривал или вымогал оружие, животных, деньги и материалы у Прабриндрах Драх. В этой области у меня было больше, чем мне было нужно.
  
  Я значительно расширил свой талант. Я по-прежнему не представлял угрозы даже для Smoke, но мой прогресс радовал меня.
  
  Главными негативами были сны и непрекращающаяся легкая тошнота, от которой я не мог избавиться. Возможно, это из-за воды в кемпинге, хотя она не исчезла, когда я вернулся в город. Вероятно, это была в основном реакция на недостаток сна.
  
  Я отказывался уступать мечтам. Я отказывался обращать внимание. Я превратил их в нечто такое, от чего нужно страдать, как от нарывов. Когда-нибудь у меня будет шанс что-то с ними сделать. Тогда баланс был бы восстановлен.
  
  Я наблюдал, как мои посланцы рысью направились к городу. Теперь отступать слишком поздно.
  
  Добьюсь успеха или потерплю неудачу, я привлеку их внимание.
  
  Рам помог мне надеть доспехи. Сотня человек смотрела. Казармы оставались такими же переполненными, как и всегда, хотя я перевел в лагерь пять тысяч человек. "Добровольцев больше, чем я знаю, что с ними делать, Рэм".
  
  Он проворчал. "Подними руку, госпожа".
  
  Я поднял оба. И увидел Нарайяна, проталкивающегося сквозь толпу. У него был такой вид, словно он увидел привидение. "Что это?"
  
  "Прабриндрах Драх здесь. Сам по себе. Он хочет тебя видеть". Он пытался прошептать, но люди услышали. Слух распространился.
  
  "Тихо! Вы все. Здесь? Где?"
  
  "Я сказал Абде, чтобы он повел его долгим путем".
  
  "Это было продуманно, Нарайян. Продолжай работать, Рам".
  
  Нарайян сбежал до того, как Абда привел принца. Я начал с соответствующих публичных церемоний. Он сказал: "Забудь об этом. Ты можешь немного убрать здесь? Я хотел бы немного уединиться ". "Пожарная тревога. Что-нибудь. Вы, мужчины, снаружи. Абда, смотри
  
  за это."
  
  Толпа начала неохотно расходиться. Принц посмотрел на Рама. Я сказал: "Рам остается. Я не могу одеться без него".
  
  "Удивлен, увидев меня?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Пришло время кому-нибудь удивить тебя".
  
  Я просто смотрела на него.
  
  Он потребовал ответа: "Что за чушь ты несешь по поводу того, что ты увольняешься?"
  
  "Бросить что?"
  
  "Увольняюсь. Ухожу. Оставляю нас Хозяевам Теней".
  
  Это был подтекст, но не суть посланий, которые я передал. "Я не знаю, что вы имеете в виду. Я собираюсь произнести речь перед некоторыми священниками. Просто чтобы прояснить их. С чего ты взял, что я дезертирую?"
  
  "Об этом и говорят. Они все взволнованы. Они думают, что победили тебя. Что они просто устояли перед тобой, перестали позволять тебе переступать через себя, и ты собираешься попрощаться ".
  
  Именно то, что я хотел, чтобы они подумали. То, что они хотели подумать. "Тогда они будут разочарованы".
  
  Он улыбнулся. "Всю свою жизнь я не получал от них ничего, кроме неприятностей. Я должен это увидеть".
  
  "Я бы не рекомендовал это".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Я не мог сказать ему. "Поверь мне. Если ты будешь там, ты пожалеешь об этом".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Они не смогли бы доставить мне больше проблем, чем уже доставили. Я хочу увидеть их, когда ты их разочаруешь ".
  
  "Ты сделаешь это, ты никогда не забудешь. Не уходи".
  
  "Я настаиваю".
  
  "Я предупреждал тебя". То, что он был там, не принесло бы ему никакой пользы, но это было бы хорошо для меня. Я сказал себе, что сделал все, что мог. Моя совесть была чиста.
  
  Рам закончил одевать меня. Я сказал ему: "Мне нужен Нарайан. Abda! Не могли бы вы присмотреть за принцем? С вашего позволения?"
  
  Я отвел Нарайяна в уголок, где мы могли пошептаться. Я рассказал ему, что произошло. Он ухмылялся своей проклятой ухмылкой до тех пор, пока я не был готов сорвать ее с его лица. Но он перескочил на другую тему. "Фестиваль почти на носу, госпожа. Нам скоро нужно планировать поездку".
  
  "Я знаю. Джамадары хотят присмотреться ко мне. Но сейчас у меня слишком много забот. Давай сначала переживем сегодняшний вечер ".
  
  "Конечно, госпожа. Конечно. Я не хотел настаивать".
  
  "Какого черта ты этого не сделал. Все готово?"
  
  "Да, госпожа. С самого полудня".
  
  "Сделают ли они это? Когда придет время принимать решение, сделают ли?"
  
  "Никогда не знаешь, что сделает мужчина, пока он не столкнется с решением, госпожа. Но все мужчины - бывшие рабы. Очень немногие из них таглианцы".
  
  "Отлично. Иди. Мы уходим через несколько минут".
  
  Площадь называлась Айку Рухади, перекресток Кхади. Давным-давно, до того, как город заполонил сельскую местность. Тогда это был Шадар, а сейчас Вехдна. Это была небольшая площадь, достигавшая ста двадцати футов в самом большом измерении. В центре ее находился общественный фонтан, снабжавший водой всю округу. Она была переполнена священниками.
  
  Лидеры культа пришли и привели всех друзей, которых хотели, чтобы они стали свидетелями унижения женщины-выскочки. Они оделись соответственно случаю. Шадар были одеты в белые простые рубашки и панталоны. Ведна носили кафтаны и гламурные тюрбаны. Самый многочисленный контингент, толпа гуннитов, была разделена по сектам. Некоторые были одеты в алые одежды, некоторые в шафрановые, некоторые в цвета индиго, некоторые в аквамариновые. Преемники Джахамараджа Джа были одеты в черное. Я предположил, что в толпе было от восьмисот до тысячи человек. Площадь была переполнена.
  
  "Здесь все священники, кто угодно", - сказал мне принц. Мы вошли на площадь в сопровождении полудюжины некомпетентных барабанщиков. Они были моими единственными телохранителями. Отсутствовал даже Рам. Барабанщики расчистили место у стены.
  
  Я сказала принцу: "Именно так я и хотела". Я надеялась, что выгляжу достаточно впечатляюще в костюме. Верхом на моем огромном черном жеребце я навис над Прабриндрахом, гнедой конь которого не был карликом. Жрецы заметили его и начали перешептываться. Восемьсот человек, перешептывающихся, производят столько же шума, сколько рой саранчи.
  
  Я расположил нас так, чтобы стена была позади, а барабанщики впереди.
  
  Сработает ли это?
  
  Для моего мужа это было чудесно, так давно.
  
  "Повелители душ Таглиоса". Наступила тишина. Я правильно произнес это заклинание. Мой голос звучал хорошо. "Спасибо, что пришли. Таглиосу предстоит суровое испытание. Хозяева теней - угроза, которую невозможно преувеличить. Истории из Царства Теней - призраки правды. У этого города и нации есть одна надежда: повернуться лицом к врагу. Во фракции кроется поражение ". Они слушали. Я был доволен.
  
  "Во фракции - поражение. Некоторые из вас считают, что я не чемпион Таглиоса. Большинство из вас были соблазнены жаждой власти. Фракционностью. Вместо того, чтобы позволить этому ухудшиться и отвлечь Taglios от его великой миссии, я решил устранить причину фракционности. Taglios представит one face после сегодняшнего вечера ".
  
  Я надел свой шлем, пока они ждали, когда я объявлю о своем отречении. Я освободил ведьмины огни.
  
  Тогда они начали подозревать. Кто-то крикнул: "Кина!"
  
  Я обнажил свой меч.
  
  Начали падать стрелы.
  
  Пока я говорил, отборные люди Нарайяна воздвигли баррикады на узких улочках, ведущих к площади. Когда я обнажил меч, солдаты в окружающих домах открыли огонь. Священники закричали. Они попытались убежать. Они сочли баррикады слишком высокими. Они попытались напасть на меня. Моего таланта было достаточно, чтобы сдержать их, помимо моих перепуганных барабанщиков. Стрелы продолжали падать.
  
  Они устремлялись то туда, то сюда. Они падали. Они молили о пощаде.
  
  Град стрел продолжался до тех пор, пока я не опустил свой меч.
  
  Я спешился. Прабриндрах Драх опустил взгляд, его лицо было бескровным. Он попытался что-то сказать, но не смог. "Я предупреждал тебя".
  
  Нарайян и его друзья присоединились ко мне. Я спросил: "Вы посылали за повозками?" Потребовались бы десятки тел, чтобы отвезти их в неосвященную братскую могилу.
  
  Он кивнул, будучи способен говорить не больше, чем принц. Я сказал ему: "Это ерунда, Нарайян. Я делал намного хуже. Я сделаю еще хуже. Посмотри на них. Посмотрим, не пропал ли кто-нибудь важный ". Я прошел по месту убийства, чтобы сказать лучникам, что они могут освободить людей, которые жили в домах.
  
  Прабриндрах не двигался. Он просто сидел и смотрел, с болью осознавая, что его присутствие создавало впечатление, что он одобряет.
  
  Рэм нашел меня там. "Госпожа", - выдохнул он. Он бежал всю дорогу от казарм.
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Прибыл гонец от Годжи. От Блейда. Он скакал день и ночь. Приезжай немедленно". На него не подействовала масса тел. Возможно, он наблюдал за соседскими женщинами у колодца, а не за дружками Нарайяна, добивающими раненых.
  
  Я пошел. Я поговорил с посыльным. Минуту я был в ярости на Блейда. Потом я увидел луч надежды.
  
  Действия Блейда дали мне повод вывести войска до того, как они пронюхают о том, что произошло здесь сегодня вечером.
  
  
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  
  Прабриндрах Драх сидел там целый час, уставившись на стену своей спальни. Он не отвечал на вопросы своей сестры. Она была потрясена. Что случилось?
  
  Наконец он посмотрел на нее.
  
  "Она прошла через это? Ты надеялся, что она этого не сделает? Я говорил тебе не ходить ".
  
  "Она не уходила в отставку. Нет. Она этого не делала ". Он скрипуче рассмеялся. "Вряд ли". Его тон был жутким.
  
  "Что случилось?"
  
  "Она разрешила наши проблемы со священниками. Не навсегда, но пройдет много времени, прежде чем ..." Его голос затих. "Я так же виноват, как и она".
  
  "Что случилось, черт возьми! Расскажи мне!"
  
  "Она убила их. Всех до единого. Она заманила их туда, заставив думать, что они собираются унизить ее. Она приказала лучникам перерезать их. Тысяче священников. И я был там. Потом я видел, как она ходила среди них, перерезая горло раненым ".
  
  На мгновение Радиша подумала, что это какая-то ужасная шутка. Это было невозможно.
  
  Он сказал: "Она высказала свою точку зрения. Высказывала ли она когда-нибудь свою точку зрения? Смок был прав."
  
  Радиша начала расхаживать взад-вперед, прислушиваясь лишь вполуха к его самобичеванию. Это было гротескно. Это было зверство, превосходящее всякое понимание. Подобных вещей в Таглиосе не случалось. Они не могли.
  
  Но какая это была возможность! Религиозные иерархии были бы в смятении в течение многих лет. Зверство это или нет, но это был шанс достичь всего, над чем они работали. Это могло бы означать возвращение примата государства.
  
  Он услышал какой-то звук. Она резко обернулась, пораженная, вытаращила глаза.
  
  Женщина была там, проникнув во дворец неизвестно как. На ней все еще были ее причудливые доспехи, покрытые кровью. "Он тебе сказал".
  
  "Да".
  
  "Хозяева теней атаковали Дежагор. Они были отбиты с большими потерями. Блейд движется на юг, чтобы освободить город, прежде чем они соберут подкрепление. Я собираюсь присоединиться к нему. Мне некого оставить здесь, чтобы я продолжил свою работу. Вам двоим придется с этим справиться. Отправьте строительные бригады обратно в крепость. Продолжайте набирать добровольцев. Есть небольшой шанс, что худшее останется позади в ближайшие несколько недель, и нам не с кем будет иметь дело, кроме Длиннотени. Но более вероятно, что мы столкнемся с длительной борьбой, которая потребует всех имеющихся людей и ресурсов ".
  
  Радиша не могла говорить. На руках женщины была кровь тысячи священников. Как ты мог спорить с кем-то подобным?
  
  "Я предоставил тебе возможность, о которой ты всегда мечтал. Хватайся за нее".
  
  Радиша заставила себя заговорить. По-прежнему ничего не выходило. Никогда еще она не была так напугана.
  
  Женщина сказала: "У меня здесь нет амбиций. Тебе не нужно меня бояться - до тех пор, пока ты не будешь мне мешать. Я уничтожу Хозяев Теней. Я выполню обязательства Компании. И я получу за это награду ".
  
  Радиша кивнула, как будто чья-то рука схватила ее за волосы и заставила повернуть голову.
  
  Женщина сказала: "Я вернусь после того, как увижу, что происходит в Дежагоре". Она подошла к Прабриндраху и положила руку ему на плечо. "Не бери это на себя. Они сами написали свою судьбу. Ты принц. Принц должен быть суровым. Будь суровым сейчас. Не дай хаосу захватить Таглиос. Я оставлю вам небольшой гарнизон. Их репутации должно хватить, чтобы навязать вам свою волю. "
  
  Она вышла.
  
  Радиша и ее брат уставились друг на друга. "Что мы наделали?" спросил он.
  
  "Слишком поздно плакать об этом. Давайте сделаем с этим все, что в наших силах".
  
  "Где Дым?"
  
  "Я не знаю. Я не видел его несколько дней".
  
  "Был ли он прав? Она действительно Дочь Ночи?"
  
  "Я не знаю. Я просто не знаю. Но сейчас мы на спине тигра. Мы не можем отпустить ".
  
  
  
  
  Глава тридцать седьмая
  
  
  
  Я выступил перед рассветом. Я взял с собой всех, кого смог собрать, - кроме тех, кто помогал расправляться со священниками. Их я оставил в качестве гарнизона, приказав оставаться в городе неделю, затем перебраться к отдаленному броду Вехдна-Бота через Майн. Я не хотел, чтобы они разговаривали с другими мужчинами, которые еще не знали о резне.
  
  В войсках было шесть тысяч человек. Их было едва ли больше, чем вооруженный сброд. Однако они были полны энтузиазма. Они хотели освободить Дежагоре.
  
  Я пытался научить их этому на марше.
  
  Нарайяну не понравился этот шаг. Он был погружен в раздумья. Он пришел ко мне поздно вечером на третий день марша. Мы были в двадцати милях от Годжи. "Госпожа?"
  
  "Ты наконец-то решил поговорить об этом?"
  
  Он притворился, что не удивлен. Он пытался принять во мне все. Внешне. Сожалел ли он о своем поспешном решении считать меня мессией-душителем? Я уверен, он хотел больше контроля. Он не хотел, чтобы его Дочь Ночи была независима от его собственных амбиций и выдавала желаемое за действительное.
  
  "Да, госпожа. Завтра Эцатая, первый день Фестиваля. Мы всего в нескольких милях от Священной Рощи. Важно, чтобы ты представилась джамадарам ".
  
  Я вывел его из людского потока. "Я не пытался уклониться от этого. Я был занят. Ты сказал в первый день. Я думал, что это однодневный священный праздник ".
  
  "Это три дня, госпожа. Средний день - это настоящий великий святой день".
  
  "Я не могу позволить себе трехдневную задержку, Нарайян".
  
  "Я знаю, госпожа". Забавно, что почетные звания появлялись гораздо чаще, когда он чего-то хотел. "Но у нас есть люди, способные расшевелить толпу. Все, что им нужно делать, это следовать по дороге. С вашими лошадьми мы сможем быстро их догнать ".
  
  Я скрывал свои чувства. Это было то, что я должен был сделать, но не то, что я хотел делать. От культа Нарайяна пока было мало толку.
  
  Но сам Нарайян был ценным помощником. Я должен был сделать так, чтобы он был доволен. "Хорошо. Направьте эту толпу в нужное русло и двигайтесь своим ходом. Мне нужен Рэм и мое снаряжение."
  
  "Да, госпожа".
  
  Мы покинули колонну полчаса спустя.
  
  Было темно, когда мы добрались до священной рощи Душителей. Я мало что видел, но чувствовал. Редко я встречал место с более темной аурой. Некоторые из братства Нарайяна уже были там. Мы присоединились к ним. Они искоса наблюдали за мной, боясь посмотреть прямо.
  
  Делать было нечего. Я рано лег спать.
  
  Сны были хуже, чем когда-либо прежде, неумолимые, непрерывные. Я не убегал, пока солнце не взошло, не пробилось сквозь туман и темные деревья. Десять тысяч ворон ссорились и каркали над головой. Нарайян и его приспешники сочли это чрезвычайно благоприятным предзнаменованием. Ворон был любимой птицей Кины, ее вестником и шпионом. .
  
  Была ли какая-то связь с воронами, которые так долго следовали за Компанией? По словам Костоправа, они подобрали нас до того, как мы пересекли Море Мучений. Море находится в семи тысячах миль к северу от рощи.
  
  Как только я проснулся, меня затошнило. Меня вырвало, когда я попытался сесть. Вокруг суетились мужчины, заботливые, неспособные ничем помочь. Нарайян выглядел до смерти напуганным. Он многое вложил в меня. Он был бы никем, если бы потерял меня сейчас. "Любовница! Любовница! В чем дело?"
  
  "Меня тошнит!" Прорычал я. "Принеси мне что-нибудь".
  
  Никто ничего не мог поделать.
  
  Худшее прошло. После этого оставалась только тошнота, которая резко усиливалась, если я внезапно двигался. Я отказался от завтрака. Через час я смог вставать и ходить без особого дискомфорта - если делал это медленно.
  
  Быть больным было для меня в новинку. Я никогда раньше таким не был. Мне это не нравилось.
  
  В роще уже была сотня человек, может быть, больше. Все они пришли взглянуть на своего оборванного мессию. Не думаю, что они были впечатлены. Я бы на их месте не удивился. Никто не мог сравниться с ожиданием тысячелетий. Каким бы оборванным я ни был, мне пришлось испытать двойную дозу разочарования.
  
  Нарайян честно отстаивал свою правоту. Они не перерезали мне горло.
  
  Они были разношерстной группой, представители всех религий, всех каст, и среди них было столько же иностранцев, сколько и таглиосцев, все зловещие в этой роще. От нее пахло тьмой и застарелой кровью.
  
  Никто не выглядел веселым. Казалось, они ждали, что что-то произойдет. Я выделил Нарайяна и спросил.
  
  "До наступления ночи ничего особенного не происходит", - сказал он.
  
  "Большинство мужчин прибудут сегодня. Те, кто уже здесь, займутся подготовкой. Сегодня вечером состоится церемония открытия фестиваля, на которой Кина узнает, что завтра ее день. Завтрашние церемонии призваны призвать ее. Ей будут представлены кандидаты, которых она сможет принять или отклонить. После церемоний начнется пир. В течение всего фестиваля священники будут оценивать представленные петиции. В этом году их не так много. Тем не менее, предстоит рассмотреть старый спор между группами Ineld и Twana. Это привлечет много внимания ".
  
  Я нахмурился.
  
  "Группы иногда вступают в конфликты. Группа Ineld принадлежит к племени Вехдна, твана из Шадара. Каждый обвиняет другого в ереси и браконьерстве. Это старый спор, который значительно обострился после вторжения Хозяев Теней. На некоторых их территориях группы - единственный закон, который способствует большему
  
  колья."
  
  Это была длинная история, некрасивая, слишком человечная, служащая иллюстрацией того, что Обманщики были не просто смертоносными фанатиками. В некоторых областях они правили преступным миром. Группы, о которых идет речь, были родом из густонаселенного штата Хатчпур, где Обманщики были относительно сильны. Их настоящей враждой было соперничество преступных группировок за территории.
  
  "В любом случае, - сказал Нарайян, - Илук из группы Ineld ошеломил всех, настояв на том, чтобы конфликт был передан правосудию Кины".
  
  То, как он это сказал, было зловещим. Кина, должно быть, вершит правосудие в последней инстанции. "Это необычно?"
  
  "Все думают, что это блеф. Илук ожидает, что Коуран, джамадар из группы Twana, откажется. Это оставило бы решение священникам, которые приняли бы во внимание его отказ".
  
  "А если он не отступит?"
  
  "Решение Кины обжалованию не подлежит".
  
  "Я так и думал".
  
  "Ты чувствуешь себя лучше?"
  
  "Немного. Меня все еще тошнит, но я держу это под контролем".
  
  "Ты можешь есть? Тебе следует".
  
  "Может быть, немного риса. Ничего сильно приправленного". В Таглиосе любили специи. В городе запахи готовки могли быть невыносимыми.
  
  Он передал меня Раму. Рам парил. Я сохранил самообладание. Что ж, я справился. Пока я откусывал, давая каждому кусочку отстояться, Нарайян привел процессию священников и джамадаров для официального представления. Я тщательно запоминал имена и лица. Я заметил, что немногие джамадары могли похвастаться черным румелем. Я встретил только четырех мужчин, которые могли. Я упомянул об этом Раму.
  
  "Очень немногие удостаиваются такой чести, госпожа. И джамадар Нарайян - главный среди них. Он - живая легенда. Ни один другой мужчина не осмелился бы привести тебя сюда ".
  
  Предупреждал ли он меня? Возможно, мне лучше было следить за собой. Здесь тоже могла быть политика. Некоторые капитаны групп могли сопротивляться мне просто потому, что я был связан с Нарайяном.
  
  Нараян. Живая легенда.
  
  Как наши пути пересеклись? Я не верю в судьбу или богов в общепринятом смысле, но есть силы, которые движут миром. Это я хорошо знаю. Когда-то я был одним из них.
  
  Отправительница моих снов, без сомнения, организовала это. Она, или оно, интересовалось мной задолго до того, как я узнал об этом интересе.
  
  Могла ли это она сразить Кроукера наповал? Чтобы избавить меня от неудобного эмоционального замешательства ?
  
  Возможно. Возможно, когда Хозяева Теней падут, я смогу выбрать другую цель.
  
  Во мне поднялся гнев. Я контролировал его и оседлал, позволил Раму доесть меня, отправился исследовать рощу. Я отправился в ее сердце и впервые осмотрел храм.
  
  Он едва прошел проверку. Он был настолько утоплен в лианах, что его с трудом можно было узнать. Никто не оспаривал моего присутствия снаружи. Я не стал испытывать судьбу, поднимаясь по ступенькам. Вместо этого я побродил вокруг.
  
  Я нашла мужчину, желающего заполучить для меня Нарайяна. Я не хотела входить в святое место без приглашения. Он вышел раздраженным. "Прогуляйся со мной. У меня есть несколько вопросов. Во-первых, кто-нибудь расстроится, если я зайду внутрь? "
  
  Он подумал. "Я так не думаю".
  
  "Кто-нибудь говорит, что я не могу быть тем, кем вы утверждаете? У вас есть враги, которые будут выступать против вас во всем?"
  
  "Нет. Но есть сомнения".
  
  "Я уверен. Я не подхожу для этой роли".
  
  Он пожал плечами.
  
  Я привел его туда, куда хотел. Я предположил: "Тебе понадобились бы навыки работы с деревом, чтобы пережить летние путешествия, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Оглянись вокруг".
  
  Он так и сделал. Он вернулся озадаченный. "Кто-то держал здесь лошадей".
  
  "Кто-нибудь еще приехал верхом?" - "Несколько. Обманщики из высшей касты издалека. Вчера и сегодня".
  
  "Это не свежо. Здесь есть постоянная охрана?" "Никто не приходит сюда, кроме нас. Никто не осмеливается". "Кто-то это сделал. И, похоже, они задержались ненадолго. Многовато навоза для случайного визита."
  
  "Я должен рассказать остальным. Это будет означать обряд очищения, если храм был осквернен". Когда мы поднимались по ступеням храма, он сказал: "То, что ты заметил, будет очком в твою пользу. Никто другой этого не заметил". "Ты не видишь того, чего не ожидаешь увидеть". Храм был плохо освещен внутри. К тому же. Внутри было уродливо. Архитекторы воплотили в жизнь некоторые из моих снов, а затем воссоздали их в камне. Нарайян собрал нескольких джамадаров, рассказал им о том, что я нашел. Они суетились, ругались и ворчали, рассредоточились, чтобы посмотреть, не осквернили ли неверные их храм. Я бродил.
  
  Они нашли место, где захватчики готовили еду. Место было убрано, но пятна от дыма трудно стереть. Пятна наводили на мысль, что кто-то долгое время стоял здесь лагерем.
  
  Нарайян бочком приблизился и одарил меня своей ухмылкой. "Сейчас самое время произвести на них впечатление, госпожа".
  
  "Как, например?"
  
  "Используя свой талант, чтобы узнать что-нибудь о том, кто был здесь".
  
  "Конечно. Просто так. Возможно, у меня достаточно навыков, чтобы найти их уборную и мусорную яму ".
  
  Он посмотрел на меня, удивляясь, откуда я мог знать, что у них был такой, затем обдумал это. Вокруг не было мусора или человеческих отходов. "Это могло бы нам о многом рассказать".
  
  Один из джамадаров сказал нам, что теперь, когда они начали поиски, они нашли множество свидетельств продолжительной оккупации. "Один мужчина и одна женщина. Женщина спала возле огня. Мужчина остался возле алтаря. Похоже, их это не беспокоило. Госпожа? Ты бы посмотрела? "
  
  "Большая честь". Я не сразу понял, откуда они узнали, что у огня спала женщина. Затем один из них достал несколько прядей длинных черных волос. "Вы можете что-нибудь сказать по этому, госпожа?"
  
  "Да. У нее не было вьющихся волос от природы. Если бы это была она". Некоторые мужчины-гунни отращивали длинные волосы. Шадар и Ведна предпочитали кудри. Мужчины Ведны носили короткие волосы. Но у всех на этом конце земли были черные волосы или очень темно-каштановые, когда они были чистыми.
  
  Свон был настоящим диковинкой со своими золотистыми локонами.
  
  Мой сарказм не ускользнул от моих спутников. Я сказал: "Не ждите, что я увижу прошлое или будущее. Пока. Кина приходит ко мне только во снах".
  
  Это поразило даже Нарайяна.
  
  "Давай посмотрим другое место".
  
  Они показали мне, где спал мужчина. Опять же, они определили пол по длине волос. Они нашли одну прядь длиной в три дюйма, тонкую, средне-коричневого цвета. "Держись за эти волосы, Нарайян. Когда-нибудь они могут пригодиться."
  
  Обманщики сновали вокруг в поисках новых знаков. Нарайян предложил: "Давайте найдем ту яму".
  
  Мы вышли. Мы бродили. Я нашел это место. Несколько подонков-кандидатов в члены культа добрались до того, чтобы открыть его. Я бродил, пока ждал.
  
  "Госпожа. Я только что нашел это". Один джамадар предложил мне маленькую фигурку животного, которую кто-то сделал, сгибая, заплетая и скручивая пряди травы - то, чем люди убивают время, когда им нечего делать. Но мужчина выглядел встревоженным.
  
  "Это просто то, что кто-то сделал просто так. В этом нет силы. Но если поблизости есть еще такие, я бы хотел их увидеть. Они могли бы рассказать нам что-нибудь о том, кто их сделал ".
  
  Прошло меньше минуты, прежде чем появилась другая. "Она висела на ветке, хозяйка. Я думаю, это должна быть обезьяна".
  
  У меня был мозговой штурм. "Ничего не двигайте. Я хочу видеть их там, где они есть".
  
  За следующие несколько часов мы нашли множество таких штуковин, некоторые сделаны из травы, некоторые скручены из полосок коры. У кого-то было много времени, а делать было нечего. Однажды я знал человека, который проделывал такое с бумагой и никогда не осознавал, что он это делает.
  
  В основном это были фигурки из палочек, обезьяны, свисающие с веток, четвероногие звери, которые могли быть кем угодно. Но на некоторых четвероногих были всадники. Всадники всегда носили с собой деревянные мечи или копья.
  
  Должно быть, я произвел шум. Нарайян сказал: "Госпожа?"
  
  Я прошептал: "В этих вещах есть что-то важное. Но будь я проклят, если понимаю, о чем ". Кто-то нашел целую кучу фигурок, где кто-то сидел на камне, прислонившись к дереву, делал их и, возможно, грезил наяву. Это была небольшая полянка около десяти футов в поперечнике. Посередине стоял пень.
  
  Я понял, что на что-то наткнулся, как только прибыл. Но на что? Как бы то ни было, это осталось далеко за пределами сознания. Я сказал Нарайяну: "Если и есть что-то, чего можно заслужить, то это здесь". Я снова прошептал. "Верните всех к тому, что они должны делать". Я взгромоздился на камень. Я вырвал немного травы и начал скручивать фигуру. Мужчины ушли. Я позволил своему разуму погрузиться в сумеречное состояние. Чудо из чудес, сны не вторгались.
  
  Проходили минуты. Все больше и больше ворон садилось на деревья. Мой интерес, должно быть, был слишком очевиден.
  
  Они наблюдали, не узнал ли я чего-нибудь? Может быть, что-нибудь о тех, кто здесь останавливался? Ах! Птицы имели к ним больше отношения, чем к Обманщикам. Они не были предзнаменованиями - в том смысле, на который надеялись Душители. Они были посланцами и шпионами.
  
  Вороны. Везде и всегда вороны, редко ведущие себя так, как им подобает. Инструменты. Их внезапный интерес наводил на мысль, что они боялись, что я узнаю то, чему не должен. А это означало, что что-то было.
  
  Мой разум перепрыгивал с камня на камень через ручей невежества. Если я действительно что-то обнаружил, мне лучше не быть очевидным.
  
  Воплощение.
  
  Поляна показалась мне знакомой, потому что напоминала место, где я когда-то жил. Если этот обрубок символизировал Башню, откуда я правил своей империей, то россыпь камней могла символизировать бесплодные земли, которые я создал, чтобы к Башне можно было подобраться только по одной узкой, смертельно опасной тропинке.
  
  Появились узоры. Они были почти незаметны, как будто их нанес кто-то, кто знал, что за ним наблюдают. Кто-то, окруженный воронами? Если дать волю воображению, то эта россыпь камней, обломков и скрюченных фигур действительно хорошо отражает окрестности Башни. На самом деле, пара палок, разбросанных повсюду, царапина от ботинка и немного земли, насыпанной в холмик, описывали ситуацию, которая существовала только один раз в истории Башни.
  
  Мне было трудно притворяться спокойным и беззаботным.
  
  Если камни, ветки и тому подобное имели значение, то такими же должны быть создания из травы и коры. Я встал, чтобы лучше видеть.
  
  Одна вещь выскочила сразу.
  
  У подножия пня лежал лист. На нем сидела крошечная фигурка. К созданию этой фигурки было приложено много усилий. Более чем достаточно, чтобы послание стало понятным. Предполагалось, что Ревун, мой тогдашний мастер ковра-самолета, погиб, упав с высоты Башни. Я уже некоторое время знал, что это неправда. Сообщение должно было заключаться в том, что Ревун каким-то образом был вовлечен в текущие события.
  
  Кто бы это ни устроил, он знал меня и ожидал, что я посещу рощу. Это должно означать, что кто-то знал, что я делаю. Этот кто-то должен был иметь доступ к тому, что сообщили вороны, но не был их хозяином. Иначе не было бы причин для такого сложного и ненадежного способа передачи сообщения. Это было еще не все.
  
  Многие великие маги участвовали в битве, в которой, как предполагалось, погиб Ревун. Большинство из них, как предполагалось, были убиты. С тех пор я обнаружил, что некоторые сбежали, инсценировав свою смерть. Я снова проверил цифры. Некоторые из них были идентифицированы как представляющие некоторых из этих колдунов. Трое были раздавлены ногами. Известно, что они были уничтожены?
  
  Я уделил этому столько времени, сколько было нужно, и все равно чуть не пропустил критическое сообщение. Уже почти стемнело, когда я заметил умную маленькую фигурку, несущую под мышкой нечто, похожее на голову. После этого потребовалось некоторое время, чтобы понять значение этой цифры.
  
  Я сказал Нарайяну, что мы не видим того, чего не ожидаем увидеть.
  
  Многое встало на свои места, как только я понял, что невозможное вовсе не было невозможным. Моя сестра была жива. Я увидел совершенно новую картину происходящего. И я испугался.
  
  И, испугавшись, я пропустил самое важное сообщение из всех.
  
  
  
  
  Глава тридцать восьмая
  
  
  
  Нарайян был не в лучшем настроении. "Весь храм должен быть очищен. Все было осквернено. По крайней мере, они не совершили умышленного святотатства, никакого осквернения. Идол и реликвии остаются нетронутыми. "
  
  Я понятия не имел, о чем он говорит. У всех мужчин были вытянутые лица. Я посмотрел на Нарайяна поверх нашего костра. Он принял мой взгляд за вопросительный.
  
  "Любой неверующий, нашедший святые реликвии или идола, разграбил бы их".
  
  "Может быть, они боялись проклятия".
  
  Его глаза расширились. Он огляделся вокруг, жестом призывая к тишине. Он прошептал: "Откуда ты это знаешь?"
  
  "На этих вещах всегда есть проклятия. Часть их деревенского очарования". Простите мой сарказм. Я чувствовал себя нехорошо. Я не хотел больше тратить время, слоняясь по роще. Это было не из приятных мест. Там погибло много людей, никто из них не был преклонного возраста. Земля была полна их крови, костей и криков. У него был запах, психический и физический, вероятно, приятный для Кины.
  
  "Сколько еще, Нарайян? Я пытаюсь сотрудничать. Но я не собираюсь торчать здесь всю оставшуюся жизнь".
  
  "О, госпожа. Теперь фестиваля не будет. Очищение займет недели. Жрецы в смятении. Церемонии перенесены в Надам. Обычно это всего лишь небольшой праздник, когда группы распадаются на межсезонье, и священники напоминают им, что нужно призывать Дочь Ночи в своих молитвах. Священники всегда говорят, что причина, по которой она до сих пор не пришла, в том, что мы недостаточно усердно молились ".
  
  Неужели он собирался вечно раздавать это по каплям? Хотя, я думаю, никто из представителей любой религии не стал бы тратить много времени на объяснение праздников, святых и тому подобного. "Тогда почему мы все еще здесь? Почему мы не направляемся на юг?"
  
  "Мы пришли не только на фестиваль". Действительно, пришли. Но как я должен был убедить этих людей, что я их мессия? Нарайян оставил эти подробности при себе. Как могла актриса играть, не зная, какова ее роль?
  
  Вот в чем была проблема. Нарайян верил, что я Дочь Ночи. Он хотел, чтобы я была такой. Это означало, что он не стал бы тренировать меня, если бы я попросила. Он ожидал, что я инстинктивно узнаю. А я понятия не имел.
  
  Джамадары казались разочарованными, а Нарайан нервничал. Я не оправдал ожиданий, даже если обнаружил, что их храм был осквернен.
  
  Я спросил шепотом: "Ожидается ли, что я буду совершать святые поступки в месте, которое больше не свято?"
  
  "Я не знаю, госпожа, у нас нет ориентиров. Все в руках Кины. Она пошлет знамение". Предзнаменования. Чудесно. У меня не было возможности узнать о предзнаменованиях, которые культ считал важными. Вороны, конечно, были важны. Те люди считали чудесным, что территория Таглиоса кишит птицами-падальщиками. Они думали, что это предвещало Год черепов. Но что еще было знаменательным?
  
  "Важны ли для вас кометы?" Спросил я. "На севере в прошлом году и один раз ранее были большие кометы. Вы видели их здесь, внизу?"
  
  "Нет. Кометы - плохие предзнаменования".
  
  "Они были для меня".
  
  "Их называли Меч Шеды, или Язык Шеды, Шедалинка, которые проливают свет Шеды на мир".
  
  Шеда была архаичной формой имени главного бога гуннитов, одним из титулов которого был Владыка Владык Света. Я подозревал, что верования культа Обманщиков несколько тысяч лет назад свернули влево от магистрали верований гуннитов.
  
  Он сказал: "Жрецы говорят, что Кина слабее всего, когда в небе находится комета, потому что тогда свет правит небом днем и ночью".
  
  "Но луна..."
  
  "Луна - это свет тьмы. Луна принадлежит Тени, установлена, чтобы существа Тени могли охотиться".
  
  Он погрузился в непостижимость. У местной религии были свои светлые и темные стороны, правые и левые, добро и зло. Но Кина, несмотря на свои атрибуты тьмы, должна была быть снаружи и по ту сторону этой вечной борьбы, врагом как Света, так и Тени, союзником каждого в определенных обстоятельствах. Может быть, просто для того, чтобы сбить меня с толку, казалось, что никто не знал, как на самом деле обстоят дела в глазах их богов. Ведна, Шадар и Гунни уважали богов друг друга. В культе большинства гуннитов различные божества, отождествляемые со Светом или Тенью, пользовались равным уважением. У всех них были свои храмы, культы и священники. Некоторые, как культ Шадар Кхади Джахамараджа Джа, были запятнаны доктринами Кины.
  
  Как пояснил Нарайян, сделав воду мутнее, он стал бегать глазами, а затем вообще не смотрел на меня. Он устремил взгляд на костер, заговорил, помрачнел. Он хорошо это скрывал. Больше никто этого не замечал. Но у меня было больше практики разбираться в людях. Я также заметил напряженность в некоторых джамадарах.
  
  Что-то должно было произойти. Испытание? С этой толпой, которая вряд ли была нежной.
  
  Мои пальцы потянулись к желтому треугольнику на поясе. В последнее время я мало тренировался. Времени было мало. Я понял, что натворил, и задался вопросом, почему. Вряд ли это было то оружие, которое могло вытащить меня из беды.
  
  Опасность была. Я почувствовал это сейчас. Джамадары нервничали и были возбуждены. Я позволил своему экстрасенсорному восприятию обостриться, несмотря на ауру рощи. Это было похоже на глубокий вдох в жаркой комнате, где неделю гнил труп. Я выстоял. Если бы я мог принимать мечты, не сгибаясь, я смог бы принять и это.
  
  Я задал Нарайяну вопрос, который отправил его на очередную прогулку. Я сосредоточился на форме и паттерне в моем психическом окружении.
  
  Я заметил это.
  
  Я был готов, когда это случилось.
  
  Он был чернокожим румелийцем, джамадаром с репутацией, почти сравнимой с репутацией Нарайяна, Момы Шарраэль, Ведны. Когда нас представили, у меня было ощущение, что он человек, который убивал ради себя, а не ради своей богини. Его румель двигался подобно черной молнии.
  
  Я схватил утяжеленный конец на лету. Я отобрал его прежде, чем он восстановил равновесие, и накинул ему на шею. Казалось, я всегда играл в эту игру, или как будто другая рука направляла мою собственную. Я немного схитрил, используя безмолвное заклинание, чтобы поразить его в сердце. Я не растратил пощады. Я чувствовал, что это было бы ошибкой столь же смертельной, как и вообще не реагировать.
  
  У меня не было бы ни единого шанса, если бы я не чувствовал, что вокруг меня сгущается неправильность.
  
  Никто не вскрикнул. Никто не сказал ни слова. Все были потрясены, даже Нарайян. Никто не посмотрел на меня. Без видимой на тот момент причины я сказал: "Мама недовольна".
  
  Это вызвало у меня несколько удивленных взглядов. Я сложила румель Мома, как учил меня Нарайян, сбросила желтую одежду и надела черную. Никто не спорил с моей саморекламой.
  
  Как достучаться до этих мужчин без сердец? Сейчас они были впечатлены, но не неизгладимо, не надолго. "Рам".
  
  Рам вышел из темноты. Он ничего не говорил, боясь выдать свои чувства. Я думаю, он мог бы вмешаться, если бы атака Момы увенчалась успехом, хотя это было бы его концом. Я дал ему инструкции.
  
  Он взял веревку и обвязал один конец вокруг левой лодыжки мертвеца, перекинул веревку через ветку, подтянул труп так, что он повис головой вниз над костром. "Отлично, Рэм. Отлично. Всем собраться вокруг."
  
  Они приходили неохотно по мере распространения призыва. Как только все они были там, я перерезал Моме яремную вену.
  
  Кровь текла не быстро, но она текла. Небольшое заклинание заставляло каждую каплю вспыхивать, когда она достигала огня. Я схватил правую руку Нарайяна, заставил его вытянуть руку и позволил нескольким каплям упасть ему на ладонь. Затем я отпустил его. "Все вы", - сказал я.
  
  Последователям Кины не нравится пролитая кровь. Существует сложное и иррациональное объяснение, связанное с легендой о пожираемых демонах. Нарайян рассказал мне позже. Это имеет значение только потому, что сделало вечер более запоминающимся для тех мужчин, на руках которых была кровь их товарища.
  
  Они не смотрели на меня, пока терпели мою маленькую церемонию. Я воспользовался возможностью, чтобы произнести заклинание, которое, к моему удивлению, сработало без сучка и задоринки. Это сделало пятна на их руках такими же несмываемыми, как татуировки. Если я не заберу свои слова обратно, они пройдут по жизни с одной рукой, помеченной алым.
  
  Джамадары и священники были моими, нравится им это или нет. Они были заклеймены. Мир не простил бы им это клеймо, если бы его значение стало известно. Люди с красными ладонями не смогли бы отрицать, что они присутствовали на дебюте "Дочери ночи".
  
  Теперь я нигде не видел никаких сомнений в том, что я был тем, кем утверждал Нарайян.
  
  В ту ночь сны были сильными, но не мрачными. Я парил в тепле одобрения той другой, которая хотела сделать меня своим созданием.
  
  Рам разбудил меня до того, как стало достаточно светло, чтобы можно было что-либо разглядеть. Он, Нарайян и я выехали до восхода солнца. Нарайян весь день не произнес ни слова. Он оставался в шоке.
  
  Его мечты сбывались. Он не знал, было ли это тем, чего он больше хотел. Он был напуган.
  
  Я тоже был таким.
  
  
  
  
  Глава тридцать девятая
  
  
  
  Длиннотень впал в перманентную ярость. Волшебник Смоук, ничтожество, был упрям. Он был полон решимости не быть порабощенным. Он мог умереть первым.
  
  Вой эхом разнесся по "Оверлуку". Повелитель Теней поднял глаза, ему почудилась насмешка в крике. Этот ублюдочный Ревун. Каким-то образом он справился с задачей быстро. Никто другой не смог бы освободить Прядильщика Теней. Предательство. Всегда предательство. Он заплатит. Как он заплатит. Его агония будет длиться годами.
  
  Позже. Нужно было исправить нанесенный ущерб. Нужно было сломать этого проклятого маленького волшебника.
  
  Что произошло в Стормгарде?
  
  Очевидным предположением было то, что героиней Lifetaker была она. Доротея Сенджак была в Таглиосе. В этом не было никаких сомнений. Но у нее не хватило сил, чтобы свести бой с Прядильщиком Теней вничью, обеспечив при этом поражение его армий.
  
  Кто это был с ней, держа Копье? Настоящая сила?
  
  Вспышка страха. Он бросил работу, поднялся в свою хрустальную комнату, выглянул на равнину из сверкающего камня. Силы пришли в движение. Даже он не мог охватить их все. Может быть, это была не она. Может быть, она ушла. Укрощенные тени некоторое время не видели ее. Может быть, она снова отправилась на север после того, как отомстила. Она всегда хотела править империей своей сестры.
  
  Был ли в игре неизвестный игрок? Были ли Lifetaker и Widowmaker чем-то большим, чем фантомы, вызванные Сенджаком? Тени думали, что ею руководит какая-то сила. Предположим, что Жизнетворящий и Вдоводел были реальными существами? Предположим, что они вбили ей в голову идею создавать имитации, чтобы все верили в их нереальность, в актеров, пока не стало слишком поздно?
  
  Мрачные предчувствия. Мрачные вопросы. И никаких ответов.
  
  Солнечный свет танцевал среди колонн на равнине. Завыл Ревун. Стоны волшебника эхом разносились по крепости.
  
  Это приближалось.
  
  Он должен был захватить Сенджак. Она была краеугольным камнем. В ее голове хранились ключи к власти. Она знала Имена. Она знала Правду. Она хранила секреты, которые можно было превратить в оружие, способное остановить даже ту темную волну, которая только и ждет, чтобы вырваться из равнины.
  
  Но сначала волшебник. Прежде всего, Дым. Дым дал бы ему Таглиос и, возможно, Сенджак.
  
  Он вернулся в комнату, где маленький человек боролся со своим ужасом и болью. "Этому глупому сопротивлению будет положен конец. Сейчас. Я потерял терпение. Теперь я найду то, чего ты боишься, и накормлю тебя этим ".
  
  
  
  
  Глава сороковая
  
  
  
  Армия Блейда продвигалась двадцатимильными этапами. Он много проводил разведку, исчерпывающе использовал свою кавалерию. Люди Синдху, которые поспешили вперед, чтобы выяснить, что стало с Обманщиками, наблюдавшими за Деджагором, сообщили, что не нашли никаких следов этих людей.
  
  Блейд сообщил эту новость Мэзеру. "Что ты думаешь?"
  
  Мэзер покачал головой. "Вероятно, убит или взят в плен".
  
  У Свон и Мэзера были свои разведчики дальше на юг. Свон сказала: "У нас есть сведения, что жителей Страны Теней действительно сильно избили. Наши парни прошли мимо их пикетов и проверили их лагерь. Их всего на две трети больше, чем должно быть. Половина из них потрепана. Этот персонаж, Могаба, тоже продолжает наносить им удары своими вылазками. Они никогда не могут расслабиться ".
  
  "Они наблюдают за нами? Они знают, что мы приближаемся?"
  
  Мазер сказал: "Ты должен предположить, что они это делают. Прядущий Тени - колдун. Они не зря называют его Повелителем Теней. И еще есть летучие мыши. Кроукер думал, что они контролируют "бэтс". В последнее время их появилось предостаточно. "
  
  "Тогда нам следует быть очень осторожными. Сколько эффективных игроков они могут выставить, если решат встретиться с нами?"
  
  "Послушай этого парня, Корди", - сказал Свон. "Он начинает говорить как профессионал. Эффективно. Боже мой. Она собирается превратить его в настоящего надирающего задницы военачальника ".
  
  Блейд усмехнулся.
  
  "По-моему, их слишком много", - продолжил Свон. "Если они утащат их незаметно для Могабы, то, вероятно, смогут положить на нашем пути восемь или десять тысяч ветеранов".
  
  "С Повелителем Теней?"
  
  Мазер сказал: "Я сомневаюсь, что он уйдет. Это было бы приглашением к катастрофе".
  
  "Тогда нужно продвигаться осторожно, провести тщательную разведку, попытаться узнать о них столько же, сколько они знают о нас. Верно?"
  
  Мэзер усмехнулся. "Так сказано в книге. У нас есть один фактор в нашу пользу. Их разведчики не передвигаются днем. А дни сейчас длинные ".
  
  Блейд задумчиво хмыкнул.
  
  Блейд остановился в тридцати милях к северу от Дежагора. Разведчики донесли, что Прядущий Тень ночью, когда защитники города не могли видеть, как они уходят, перевел войска в холмы впереди. Люди, которые остались позади, делали вид, что готовят еще одно нападение.
  
  "Где они?" Спросил Блейд. Разведчики не смогли ему ответить. Где-то вдоль дороги, которая змеилась среди холмов. Ждут. По-видимому, всего четыре тысячи, но этого было достаточно против этой толпы.
  
  "Ты собираешься связываться с ними?" Спросила Свон. "Или просто побродить поблизости и держать некоторых из них подальше от Могабы?"
  
  "Это имело бы смысл", - предположил Мазер. "Оставь некоторых связанными, пока Могаба сражается. Если бы мы могли передать ему сообщение ..."
  
  "Я пытался", - сказал Блейд. "Это невозможно. Они опечатали город. Сидя там, в середине этой чаши, вот так..."
  
  "Ну?" Спросила Свон. "Что нам делать?"
  
  Блейд собрал своих кавалерийских офицеров. Он отправил их на поиски врага. Когда они не встретили немедленного сопротивления, он переместил свою армию на десять миль южнее и разбил лагерь. На следующее утро, как только улетели летучие мыши, он построился в боевой порядок, но больше ничего не делал. Его разведчики тщательно обследовали холмы. Он повторил это на следующий и последующие дни. Ближе к вечеру того же дня с севера прибыл всадник. Его новости вызвали улыбку на лице Блейда. Он не сразу рассказал об этом Свон или Мэзеру.
  
  На четвертое утро его боевая линия продвинулась вперед. Он медленно въезжал в холмы, следя за тем, чтобы его формирования оставались едиными. Спешить было некуда. Кавалерия оставалась впереди.
  
  Контакт произошел незадолго до полудня. Блейд не стал наступать. Он позволил своим людям вступить в перестрелку, но избежал генерального сражения. Его кавалерия обстреляла врага ракетами. Жители Страны Теней не были склонны нападать на них.
  
  Солнце клонилось к западу. Блейд позволил стычкам разрастись.
  
  Вражеский командир отдал приказ к атаке.
  
  Офицеры "Блейда" имели приказ начать отход с боями, как только враг выйдет на поле боя. Они должны были прекратить отступление, только если враг перестанет наступать. Если бы он это сделал, они бы снова начали преследовать его.
  
  Эта игра продолжалась до тех пор, пока жители Страны Теней не потеряли всякое терпение.
  
  
  
  
  Глава сорок первая
  
  
  
  Я остановил колонну, собрал Нарайяна, Рама и тех людей, которые выдавали себя за офицеров. "Это то самое место. На обратной стороне болота. Мы выставляем меня и "стандард" на дорогу, расставляем людей по обе стороны ".
  
  Нарайян и остальные выглядели озадаченными. Никто не понимал, что происходит. Казалось разумным продолжать в том же духе, пока не станет слишком поздно беспокоиться.
  
  Я все устроил, практически показав каждому командиру отделения, где я его хотел видеть. Нарайян наконец понял это. "Это не сработает", - решил он. У него был отрицательный удар после "гроув". Он не верил, что когда-нибудь снова все пойдет как надо.
  
  "Почему бы и нет? Сомневаюсь, что они знают, что мы здесь. Я смог перепутать их летучих мышей и тени ".
  
  Я надеялся.
  
  Как только я расставил всех по местам, я облачился в свои доспехи, починил Рама и повел его и Нарайяна туда, где мы могли увидеть, что лежит за гребнем.
  
  Я увидел то, что и ожидал увидеть, в мою сторону полетело много пыли. "Они приближаются. Нарайян, пойди скажи людям, что меньше чем через час у них будет шанс выпить крови Тенеземцев. Скажи им, что, как только люди Блейда проскользнут через проходы в строю, они должны их заделать. "
  
  Пыль быстро приближалась. Я наблюдал, как Нарайян приготовился преподнести сюрприз. Я наблюдал, как нервозность распространилась среди мужчин. Меня особенно заинтересовали небольшие отряды всадников на крыльях. Если бы они последовали старому примеру Джа, меня ждала бы еще одна катастрофа.
  
  Люди Блейда были почти рядом со мной. Я занял свою позицию, зажег на своих доспехах ведьмовские огни. Рам подошел ко мне, впечатляющий в доспехах Вдоводела, которые я сделал для него. Я предал его огню, но ничего не мог поделать с тем, чтобы наградить его воронами, которые всегда садились на плечи Костоправа, когда он превращался в Вдоводела. Я сомневался, что жители Страны Теней заметят.
  
  Люди Блейда хлынули через гребень. Было много замешательства, пока они не поняли, что мы на их стороне. Ивовый Лебедь подскакал галопом, волосы развевались, смех как у сумасшедших. "Как раз вовремя, милая. Как раз вовремя."
  
  "Иди, возьми своих людей под контроль. Кавалерию на фланги. Шевелись!"
  
  Он ушел.
  
  Среди приближающихся людей были выходцы из Страны Теней. Хаос держал оборону. Они пытались остановиться, но их товарищи сзади гнали их вперед. Они изо всех сил старались держаться подальше от Рама и меня.
  
  Где был Блейд? Где была его кавалерия?
  
  Жители Страны Теней обрушились на мою линию в беспорядке, как град, затем повернулись, чтобы бежать. Как только они оказались к нам спиной, исход не вызывал сомнений. Я подал сигнал кавалерии к наступлению. Я не прилагал никаких усилий, чтобы удержать своих людей в строю. Я позволил им преследовать врага.
  
  Когда я поднялся на холм, то увидел Блейда и его кавалерию. Он заставил их бежать с флангов, дистанцируя пеших жителей Тенеземья, затем вернул их в тыл нашим врагам, рассредоточив, чтобы они могли рубить беглецов. Моя собственная кавалерия отрезала жителей Страны Теней с флангов.
  
  Лишь немногим удалось спастись.
  
  Все было кончено еще до наступления темноты.
  
  
  
  
  Глава сорок вторая
  
  
  
  Свон не мог прийти в себя от этого. "Наш человек Блейд превратился в настоящего живого генерала. Ты все продумал до конца, не так ли?"
  
  Блейд кивнул.
  
  Я поверил ему. Из него действительно мог бы получиться командир - если бы на него не свалился гениальный удар, который случается раз в жизни.
  
  Свон усмехнулась. "Старине Спиннеру уже следовало бы сказать свое слово. Держу пари, у него пена изо рта".
  
  "Весьма вероятно", - сказал я. "И он может предпринять шаги. Я хочу выставить сильную охрану. Ночь все еще принадлежит Хозяевам Теней".
  
  "Что он может сделать, эй?" Спросила Свон.
  
  "Я не знаю. Я бы предпочел не выяснять это на собственном горьком опыте".
  
  Блейд сказал: "Успокойся, Свон. Мы не выиграли войну".
  
  Вы бы так и подумали, судя по the celebrating. Я сказал Блейду: "Расскажи мне побольше об этом другом Вдоводеле и Жизнетворце".
  
  "Ты знаешь столько же, сколько и я. Прядущий Тени атаковал и должен был захватить город. Но они ускакали с холмов. Хранитель жизни заставил его бороться за свою жизнь. Вдоводел разъезжал по округе, убивая своих людей. Они не могли тронуть его. Они ускакали после того, как наши люди изгнали нападавших из города. Могаба попытался совершить вылазку. Они не помогли. Он понес тяжелые потери."
  
  Я проверил ворону в ближайшем кустарнике, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза. "Понятно. Мы ничего не можем с этим поделать. Давай проигнорируем это и займемся планами на завтра".
  
  "Разумно ли это, госпожа?" Спросил Нарайян. "Ночь действительно принадлежит Хозяевам Теней". Это означало, что среди нас были тени, которые прислушивались, а над головой проносились летучие мыши.
  
  "Есть доступные инструменты". Я мог бы позаботиться о летучих мышах - и воронах, - но я не мог избавиться от теней. Сделать что-то большее, чем запутать их, было выше моих ограниченных сил. "Но разве это имеет значение? Он знает, что мы здесь. Он знает, что мы придем туда. Ему просто нужно сидеть и ждать. Или убежать, если ему это подходит ".
  
  Я не надеялся, что Shadowspinner выберет этот вариант. Он сохранил перевес в силе - если не в количестве, то уж точно в мощи. Трюк, который я выкинул, был на пределе. Я бы не отправил этих людей в водоворот колдовства.
  
  Победа придала бы им уверенности, но могла привести к неприятностям, если бы я переоценил ее. Отчасти поэтому Кроукер проиграл свою последнюю битву. Ему несколько раз везло, и он начал на это рассчитывать. Удача имеет свойство заканчиваться.
  
  "Ты прав, Нарайян. Не нужно напрашиваться на неприятности. Мы поговорим об этом завтра. Передай слово. Мы выедем пораньше. Отдыхай. Возможно, нам придется сделать это снова ". Мужчинам пришлось напомнить: битвы еще впереди.
  
  Остальные ушли, оставив Рэма, Блейда и меня. Я посмотрел на Блейда. "Молодец, Блейд. Очень молодец".
  
  Он кивнул. Он знал это.
  
  "Как твои друзья восприняли это?" Свон и Мазер ушли со своей бандой охранников Радиши.
  
  Он пожал плечами. "Рассматриваю ситуацию в перспективе".
  
  "Хм?"
  
  "Таглиос будет там после ухода Черного отряда. Они пустили там корни ".
  
  "Понятно. Будут ли от них неприятности?"
  
  Блейд усмехнулся. "Они даже не хотят беспокоить Прядильщика Теней. Если бы был какой-то выход, они бы управляли своей таверной и держались подальше от всех".
  
  "Но они серьезно относятся к своему обещанию Радише?"
  
  "Так же серьезно, как ты относишься к своему контракту".
  
  "Тогда мне надлежит позаботиться о том, чтобы не было напряжения".
  
  Он хмыкнул. "Теням не нужны идеи".
  
  "Это правда. Значит, завтра".
  
  Он поднялся и пошел.
  
  "Рэм, давай прокатимся".
  
  Рэм застонал. Лет через сто, может быть, из него получится всадник.
  
  Мы оба все еще были в доспехах, как бы неудобно это ни было. Я подправила чары. Мы ехали среди мужчин. Нужно было удерживать их внимание на мне. Я сделал паузу, чтобы поблагодарить людей, на которых было указано, что они хорошо поработали. Когда шоу закончилось, я вернулся в свое собственное место в лагере, неотличимое от любого другого, и предался ночным мечтам.
  
  Меня снова стошнило. Рам сделал все возможное, чтобы скрыть это от мужчин. Я заметил, как Нарайян шептался об этом с Синдху. В тот момент мне было все равно. Синдху ускользнул, предположительно, чтобы рассказать Блейду. Подошел Нарайян. "Возможно, тебе следует проконсультироваться с врачом".
  
  "У тебя есть такой под рукой?"
  
  Его усмешка была тенью самой себя. "Нет. Здесь ее нет".
  
  Это означало, что некоторые из раненых умрут напрасно, зачастую не став жертвами собственных домашних средств. Медицинская дисциплина была тем, что Кроукер начал вбивать в своих людей, когда они учились идти в ногу. И он был прав.
  
  Я имел дело с огромным количеством солдат и армий. Инфекции - более смертоносные враги, чем иностранное оружие. Строгая санитарная дисциплина была одной из сильных сторон Компании до ухода Кроукера.
  
  Боль. Будь я проклят. Это все еще больно. Я никогда ни по кому раньше не горевал.
  
  Было достаточно светло, чтобы отогнать летучих мышей и тени. "Нарайян. Они накормлены?" Будь проклята болезнь. "Давайте заставим их двигаться".
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  "Достань клинок. Я объясню".
  
  Он получил Блейда. Я объяснил. Я выехал с кавалерией, оставив Блейда приводить остальных. Я направился на восток на десять миль, свернул в холмы. Вороны последовали за мной. Меня не беспокоили вороны. Они не докладывали Хозяевам Теней.
  
  В десяти милях от холмов я остановился. Я мог видеть часть равнины. "Спешивайся. Отдыхай. Не шуми. Холодная еда. Рэм, пойдем со мной". Я двинулся вперед. "Тихо. Могут быть пикеты".
  
  Мы не встретили ни одного из них до того, как я смог увидеть всю панораму.
  
  Произошли перемены. Когда мы приехали сюда раньше, холмы были зелеными от ферм и фруктовых садов. Теперь они были в коричневых пятнах, особенно на юге. Каналы не доставляли воду должным образом.
  
  "Рам, приведи тех двух краснокожих румелийцев, Абду и как там его зовут".
  
  Он ушел. Я изучал перспективу.
  
  Лагеря и осадные сооружения Прядильщика Теней окружали город. Возле северных ворот осаждающие подняли земляной пандус на вершину стены, что было немалым достижением. Дежагор сидел на корточках на вершине высокого холма, за стенами высотой в сорок футов. Пандус был сильно поврежден. Люди поднимали наверх землю, чтобы починить его.
  
  Предположительно, это было целью атаки в ту ночь, когда случилось то, что случилось.
  
  Осаждающие выглядели потрепанными. Состояние их лагерей говорило о низком моральном духе. Могу ли я воспользоваться этим преимуществом? Дошла ли весть о вчерашнем несчастье до линейных войск? Зная это, зная, что большая сила может ударить их о городскую наковальню, они должны быть готовы к разгрому.
  
  Я не смог опознать Прядильщика Теней. Возможно, он скрывался в остатках постоянного лагеря к югу от города. Там был свой собственный вал и ров. Если нет, то он старался не выделяться. Возможно, у Могабы была привычка придираться к нему.
  
  Рам вернулся с Абд и другим мужчиной. Я сказал: "Я хочу найти способ спуститься туда незамеченным. Рассредоточьтесь, попытайтесь найти его. Следите за пикетами. Если мы сможем спуститься туда, то сможем преподнести им неприятный сюрприз сегодня вечером ".
  
  Они кивнули и ускользнули. Рам со своим обычным обеспокоенным видом. Он все еще не верил, что я могу позаботиться о себе.
  
  Иногда я задавался вопросом.
  
  Я дал им фору, а затем двинулся на запад. У меня был сюрприз для Хозяев Теней - если мой ограниченный талант был на это способен.
  
  Это заняло больше времени, чем я надеялся, но выглядело выполнимо, "это" была ловушка для летучих мышей, которая призывала и убивала, как свеча мотыльков. Я думал о версиях с тех пор, как мы покинули Таглиос. Это должно сработать и на crows, с корректировками.
  
  От которых остались только тени.
  
  Мы не сталкивались с этим, но старые слухи, пришедшие из Царства Теней во времена завоевания, говорили, что эти тени могут быть не только шпионами, но и убийцами. Капитаны и короли умирали слишком вовремя, без какого-либо другого объяснения. Возможно, смерть двух Хозяев Теней лишила их этого оружия. Возможно, убийство требовало совместных усилий. Я надеялся на это, но не рассчитывал.
  
  Я привел ловушку в действие и поспешил обратно туда, где расстался с Рамом. Остальные ждали там. Рам отругал меня. Я это вытерпел. Я полюбила его по-сестрински. Прошло много времени с тех пор, как кто-то беспокоился обо мне. Это было приятно.
  
  Когда Рам закончил, Абда вмешался: "Мы нашли два пути вниз. Ни один из них не идеален. Всадники могли бы воспользоваться лучшим. Мы очистили пикеты. Я отправил вниз несколько человек на случай смены караула."
  
  Это может стать проблемой.
  
  Материализовался клинок, преследуемый Нарайаном и Синдху. "Ты хорошо провел время", - сказал я ему.
  
  Он хмыкнул, изучая город. Я объяснил, что хочу сделать. "Я не ожидаю многого добиться. Смысл в том, чтобы преследовать Прядильщика Теней, деморализовать его людей и дать нашим внутри понять, что здесь целая армия. "
  
  Блейд взглянул на заходящее солнце и снова хмыкнул.
  
  Свон и Мэзер присоединились к нам. Я сказал: "Отправь несколько человек в путь. Абда, объясни маршруты. Мистер Мэзер, возглавьте пехоту. Синдху, ты берешь на себя всадников. Лебедь, Блейд, Нарайян, Рам, пойдем со мной. Я хочу поговорить."
  
  Мэзер и Синдху сдвинули дело с мертвой точки. Мы убрались с их пути. Я спросил Свон: "Свон, твои люди принесли домой новости о здешнем скандале. Расскажи, что тебе известно ".
  
  Он так и сделал. Я ввел вопросы, но не получил и половины информации, которую хотел. Не то, что я ожидал.
  
  Свон сказал: "Какая-то третья сторона играет в свою собственную игру".
  
  "Да". Поблизости были вороны. Я не смог назвать имен. "Нападавшие определенно маскировались под Хранителя жизни и Вдоводела?"
  
  "Абсолютно".
  
  "Тогда те люди внизу должны запаниковать, если увидят их снова. Достань броню, Рэм".
  
  Пока мы разговаривали, Нарайян беспокойно бродил, ничего не вкладывая, одним глазом поглядывая на город. Он сказал: "Они начинают передвигаться".
  
  "Нас обнаружили?"
  
  "Я так не думаю. Они не ведут себя так, будто ожидают неприятностей".
  
  Я пошел и посмотрел. После некоторого просмотра я рискнул высказать предположение. "Новости вышли. Они потрясены. Их офицеры пытаются занять их ".
  
  "Ты действительно собираешься принять удар?" Спросила Свон.
  
  "Маленький. Достаточно большой, чтобы Могаба знал, что у него есть друзья на воле".
  
  День клонился к вечеру. Я отдал приказ людям есть холодным и продолжать движение. Появился Рэм с нашими доспехами и животными. "Два световых часа. Мы должны что-то предпринять, пока они могут нас видеть ".
  
  Нарайян сказал: "На юг направляется группа из четырехсот-пятисот человек, госпожа".
  
  Я проверил. Трудно сказать с такого расстояния, но они больше походили на трудовой батальон, чем на вооруженных людей на марше. Любопытно. Похожая группа формировалась к северу от города.
  
  Появился Синдху. "Они получили известие о вчерашнем дне. Они сильно встревожены".
  
  Я приподнял бровь.
  
  "Я подошел достаточно близко, чтобы услышать какой-то разговор. Они что-то предпринимают. Не знаю, что это".
  
  Дерзкий, Синдху. "Ты не слышал, где мы можем найти Прядильщика Теней, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  Я отправил всех с инструкциями. Мы с Рамом надели наши доспехи. Рам все это время ничего не говорил. Обычно он заводил какую-нибудь светскую беседу, бездумную, но успокаивающую.
  
  "Ты ужасно тихий".
  
  "Размышляю. Обо всем, что произошло всего за пару месяцев. Задаюсь вопросом".
  
  "Что?"
  
  "Если мир действительно такой черный, то пришло время для Года черепов".
  
  "О, Рам". Он не был быстрым мыслителем, но неумолимым, сейчас он переживает кризис веры, вызванный событиями в роще, но проросший из семян, которые упали ранее. Ему снова было не все равно. Кина теряла самообладание.
  
  И будь я проклят, я позволил Кроукеру преодолеть мою защиту и сделать меня мягким внутри. Теперь я чувствовал достаточно, чтобы не просто использовать и выбросить.
  
  Может быть, эта мягкая сердцевина была там всегда. Может быть, я был как устрица. Кроукер всегда так думал. До того, как мы едва узнали друг друга, он писал обо мне в таких выражениях, которые наводили на мысль, что, по его мнению, во мне есть что-то особенное.
  
  Те люди внизу забрали его. Они разрушили его мечты и подрезали мои. Мне было наплевать на Год черепов или Кину. Я хотел возмещения ущерба.
  
  "Рэм, остановись". Я подошел ближе, положил руку ему на грудь, посмотрел в глаза. "Не волнуйся. Не вырывай свое сердце. Поверь мне, когда я говорю тебе, что постараюсь, чтобы все получилось ".
  
  Он действительно доверял мне, черт бы его побрал. В его глазах появилось выражение большой, чертовски преданной собаки.
  
  
  
  
  Глава сорок третья
  
  
  
  Прабриндрах Драх последовал совету Смоука. Он перечитал старые книги о первом посещении Черного отряда. Они рассказывали историю о смерти и разбитых сердцах, но, как он ни перечитывал, он не нашел ничего, что могло бы обвинить Компанию, вернувшуюся с севера. Чем больше он изучал, тем больше отклонялся от того отношения, которое Смоук хотел, чтобы он принял.
  
  Радиша присоединилась к нему. "Ты собираешься изнашивать эти вещи".
  
  "Нет. Мне больше не нужно читать. Курить - это неправильно ".
  
  "Но..."
  
  "Не обращай внимания на женщину. Готов поспорить на свою жизнь - а я готов - что у нее нет намерения становиться Дочерью Ночи. Это тонко. Вам придется перечитывать этот материал снова и снова, прежде чем до вас дойдет, но не хватает признаков, которые были бы там, как бы они ни старались их скрыть. Они были именно теми, за кого себя выдавали ".
  
  "О?" - спросила Радиша. "Разве они не собирались вернуться в Хатовар?"
  
  "Не зная, что это такое. Было бы интересно посмотреть, что произошло бы, если бы у них это получилось".
  
  "Мы все еще можем это выяснить. Если кто-то и может свергнуть Хозяев Теней, то это женщина".
  
  "Может быть". Принц улыбнулся. "Как бы мирно это ни было, я испытываю искушение сам отправиться на юг. Здесь не осталось никого, кто мог бы меня побеспокоить".
  
  "Не позволяй этому взбрести тебе в голову".
  
  "Что?"
  
  "Люди боятся тебя. Это ненадолго. Лучше завоевать их уважение, пока их страх не прошел".
  
  "Хотя бы раз я хотел бы уйти и сделать что-то, потому что я хочу это сделать, а не потому, что это укрепит офис".
  
  Это вызвало перепалку на полпути между спором и дискуссией. В самый ее разгар повалил дым. Он вошел в комнату, остановился, тупо уставившись на происходящее.
  
  Они уставились на меня в ответ. Радиша требовательно спросила: "Где, черт возьми, ты был?"
  
  Принц заставил ее замолчать прикосновением. "Что случилось, Смок? Ты ужасно выглядишь".
  
  Смок был ошеломлен. Его мысли текли слишком медленно. Это было последнее, чего он ожидал, наткнувшись прямо на этих двоих. Ему нужно было время, чтобы взять себя в руки.
  
  Он открыл рот.
  
  Длинная Тень мелькнула в его глазах. Ужас и боль сомкнулись внутри. Он не мог сказать им. Он ничего не мог сделать, кроме как выполнять его приказы. И молиться.
  
  "Где, черт возьми, ты был?" снова потребовала ответа Радиша. "Ты хоть представляешь, что произошло, пока ты валял дурака?"
  
  Она была зла. Хорошо. Это немного отвлекло бы ее. "Нет".
  
  Она рассказала ему.
  
  Он был встревожен. "Она убила их? Их всех?" Это был шанс страстно настаивать на своем, но у него не хватило ни сил, ни воли. Он просто хотел лечь и проспать всю ночь, впервые с тех пор, как... с тех пор...
  
  "Все они чего-то стоили. Прямо сейчас она могла бы делать с Таглиосом все, что ей заблагорассудится. Если бы она была здесь ".
  
  "Это не так?" Длиннотень не держал его в курсе. "Где она?"
  
  "Возможно, сейчас она уже в Дежагоре".
  
  Медленно, очень медленно он выпивал Радишу новостей. Многое произошло. Возможно, Длиннотень ничего ему об этом не рассказывал, потому что сам не знал. Что могло поставить ситуацию за грань исправления.
  
  Кто предотвратил атаку Shadowspinner на Дежагор?
  
  Принц не произнес ни слова. Он просто сидел с сонным видом. Ужасный знак. Принц был наиболее опасен, когда казался равнодушным.
  
  Он не собирался этого делать.
  
  Он не хотел. Но если он потерпит неудачу... Лицо Повелителя Теней горело в его мозгу. Ужас лишил его сил. Он проглотил: "Мы должны что-то сделать. Мы должны контролировать ее, прежде чем она поглотит всю эту нацию... " Прабриндрах открыл глаза. В них не было сочувствия.
  
  "Я последовал твоему совету, Смок. Я перечитал эти старые книги шесть раз. Они убедили меня".
  
  Волшебник чуть не упал в обморок от радости.
  
  "Они убедили меня, что ты полон дерьма. Эта компания не имеет к этому никакого отношения. Я на ее стороне".
  
  
  
  
  Глава сорок четвертая
  
  
  
  Я рассеял заклинание, которое сбивало с толку тени, хотя еще не стемнело. Стемнеет до того, как мы закончим.
  
  Всадники были на месте. Жители Страны Теней не казались подозрительными. Они что-то задумали со своими рабочими отрядами. Оба исчезли в холмах, убрав с моего пути тысячу человек.
  
  Каким характером обладал Прядущий Тени? Не очень хорошим, конечно. То, что четыре тысячи человек уничтожили недостаточно укомплектованные осадные силы, должно было заставить его замолчать.
  
  Блейд распределил вокруг себя достаточно пехотинцев, чтобы прикрыть отход кавалерии. Я сказал Рэму: "Пора".
  
  Он кивнул. Сейчас ему нечего было сказать.
  
  Я направил своего жеребца на выступ, с которого нас было видно по всей равнине. Он последовал за мной. Я надеялся, что он не сделает ничего неуклюжего. Падение с лошади отвлекает от высокой драмы.
  
  Я обнажил свой меч. Он расцвел огнем.
  
  Зазвучали трубы. Всадники вышли из укрытия.
  
  Теперь шадарцы были почти ветеранами. Блейд поддерживал их в форме. Я был доволен их выступлением.
  
  Хаос разорвал свои цепи внизу.
  
  Казалось, что жители Страны Теней никогда не соберутся вместе. Я боялся, что у меня на руках будет еще одна неожиданная победа. Было совсем темно, когда я опустил меч, и трубы протрубили отзыв. Жители Страны Теней не преследовали моих всадников.
  
  Блейд появился быстро. "Что теперь?"
  
  "Сообщение доставлено. Возможно, нам следует отступить". Внутри обнесенного стеной лагеря рядом с городом образовалось гангренозное зарево. "Пока это не добралось сюда". Я отменил заклинания, освещающие Рама, и сам, спешившись, направился к выходу оттуда.
  
  Я наткнулся на Синдху, который пришел от Нарайяна с вопросом, заданным Блейдом. Я сказал ему: "Я хочу, чтобы Нарайян и твои друзья присоединились ко мне. Эвакуируй кавалерию. Пехота должна выйти вслед за ними. Завтра у нас выходной ".
  
  Мне нужен был отдых. Я все время чувствовал себя опустошенным. Все, чего я хотел, это лечь и поспать. Я так долго полагался на силу воли, что боялся упасть в обморок в критический момент.
  
  Не было времени отфильтровать всю пехоту вниз по склону. Как только стало очевидно, что это невозможно, я отправил большую часть обратно разбивать лагерь. Я страстно желал быть там сейчас. Но ночь еще не закончилась.
  
  Долина засияла, как будто там взошла злокачественная зеленая луна. Зелень стала ярче. "Вниз!" Я сорвался с места и рухнул в грязь.
  
  Шар уродливого света врезался в возвышенность, с которой я наблюдал за боем. Земля и растительность растаяли. Воздух наполнился дымом. Начались пожары, но они быстро погасли. Мои спутники были в ужасе.
  
  Я был доволен. Прядущий тени промахнулся на двести ярдов. Он не знал, где я. Его биты летели к моей смертельной ловушке, и его тени были сбиты с толку. Иногда маленькие хитрости могут быть не менее полезными, чем такие, как огненный шар Спиннера.
  
  "Давай уйдем", - сказал я. "Ему понадобится время, чтобы подготовить еще один снимок. Воспользуйся этим. Рэм, давай уйдем с дороги и снимем эти костюмы. Они чертовски громоздки."
  
  Мы сделали это. Мимо проехали всадники, тихо разговаривая, устало, в хорошем настроении. Они устроили там большой беспорядок. Они были довольны собой.
  
  Собрались друзья Нарайяна, один сейчас, другой тогда. К тому времени, когда пехота двинулась в путь, их было восемьдесят. "В основном мужчины из моего отряда", - объяснил он. "Они пришли в Годжу в ответ на мой призыв. Что ты теперь планируешь?"
  
  "Вниз". Прядущий Тень обклеивал холмы случайным колдовством, метая свои дротики вслепую. Стоя рядом с Нарайяном, чувствуя, как камни впиваются мне в живот и грудь, я пробормотал: "Мы собираемся проникнуть в их лагерь и попытаться добраться до Повелителя Теней".
  
  Я не мог видеть его лица. Наверное, это и к лучшему. Эта идея не привела его в восторг. "Но..."
  
  "Лучшего шанса не представится. Длиннотень знает все, что произойдет, как только это произойдет. Его ресурсы не были задействованы. Он видит, что у Прядильщика Теней серьезные проблемы, он что-нибудь предпримет ". Вероятно, пришлют Ревуна. "Нам лучше взять то, что мы можем, пока мы можем это получить".
  
  Он не хотел пробовать. Будь он проклят. Если он откажется, его Душители сделают то же самое.
  
  Но он зашил себя в мешок. Я была его Дочерью Ночи. Ради самого себя он не осмеливался спорить. Он хмыкнул, прошептал: "Мне это не нравится. Если это необходимо сделать, пожалуйста, не уходи. Риск слишком велик ".
  
  "Я должен. Я мессия, помнишь? Это все еще то время, когда я должен завоевывать поддержку демонстрацией ".
  
  Я не хотел уходить. Я просто хотел лечь и уснуть. Но моя роль требовала, чтобы я сыграл ее полностью.
  
  Он отобрал двадцать пять человек, способности которых знал. Остальных он отпустил. Они присоединились к солдатам, направлявшимся в лагерь. Везучие ублюдки.
  
  "Синдху. Возьми четырех человек и разведай впереди. Как можно осторожнее. Никого не выводи без проверки. Если только не придется ". Он выбрал людей для сопровождения Синдху. Мы следовали плотной группой, выставив фланговых игроков. Нарайян знал тактику своего небольшого подразделения.
  
  Тени порхали вокруг нас, все еще не замечая нашего присутствия. Но я не доверял их слепоте. Будь я Прядильщиком Теней, я бы заставил их притвориться.
  
  По-прежнему царил хаос. Прядильщик продолжал вышагивать по холмам. Может быть, его тени не знали, где мы, только то, что мы не все ушли.
  
  Синдху отклонился от темы. "Земля впереди мокрая".
  
  В этом не было никакого смысла. Перед заходом солнца было сухо. Дождя не было. "Вода?" Я спросил.
  
  "Да".
  
  "Странно". Но до утра невозможно было понять, что это значит. "Будь осторожен". Он снова пошел вперед. Мы возобновили движение. Вскоре я оказался в воде на дюйм глубиной. Земля под ними не была заболочена.
  
  Причина некоторой неразберихи стала очевидной. Жители Страны Теней старались держаться подальше от холмов. Когда они подошли слишком близко к городу, лучники открыли по ним огонь. Но беспорядок улаживался сам собой.
  
  Синдху пришлось устранить нескольких часовых.
  
  Прядущий тени перестал долбить холмы. Нарайян предположил: "Его тени наблюдали за его часовыми".
  
  Это не так. Их замешательство было вызвано моей близостью. Это окутало бы часовых. Но, возможно, он почувствовал наше приближение каким-то другим способом. Я послал весточку Синдху, чтобы он бежал, как только ему покажется, что мы во что-то вляпались.
  
  Я был в сотне ярдов от старого лагеря, обнесенного стеной. Синдху был у его разрушенных ворот. Он думал, что путь свободен. Мы действительно могли бы получить шанс на Прядильщика Теней.
  
  Начался настоящий ад.
  
  Полсотни огненных шаров взлетели прямо вверх, чтобы отогнать ночь. Их свет выдал сотню человек, крадущихся к лагерю. Таглиосцы и большие черные мужчины. Некоторые были на расстоянии рукопожатия от моих Душителей.
  
  Я посмотрел в глаза их командиру, Могабе Нару, с расстояния тридцати футов. У него была та же идея, что и у меня.
  
  
  
  
  Глава сорок пятая
  
  
  
  Длиннотень бросил взгляд через стол, где стояла чаша с ртутью, в которой отражалось испуганное, дрожащее лицо его раба Смоука. Ревун проплыл вон там. У них двоих хватало сил только на то, чтобы общаться с маленьким волшебником. Ревун был удивлен.
  
  Рабыня не могла сообщить ничего хорошего. Сенджак не только не была доступна, она ускользнула от его взгляда достаточно хорошо, чтобы переместиться на юг, возможно, до самого Стормгарда. Длиннотень простер руку над чашей и разорвал рисунок. Дым рассеялся, хаотичные цвета растаяли.
  
  Ревун усмехнулся. "Тебе следовало соблазнить его. Ты слишком влюблена в грубую силу. Потребовалось больше времени, чтобы сделать это трудным путем. И теперь он - изогнутый инструмент. И они ему не доверяют."
  
  "Не указывай мне, как ..." Это был не один из его бессильных приспешников. Этот был почти так же силен, как и он. Он не потерпел бы попыток запугивания. Его нужно было успокоить, убаюкать. Соблазнить.
  
  "Давайте проведаем нашего коллегу в Стормгарде".
  
  Они объединили таланты. Хотя Длиннотень мог зайти так далеко без посторонней помощи, help установил связь быстрее.
  
  Было очевидно, что Прядущий Тени был чем-то озабочен. Он реагировал лишь эпизодически. Масштаб его проблем становился ясен лишь постепенно.
  
  "Черт бы все это побрал!" Погибло четыре тысячи человек. Хаос среди осаждающих. Кто знает, сколько еще людей погибло сегодня ночью. Прядущий тени отступает от своего последнего отчаянного способа сохранить город запечатанным ... "На этот раз это сама Сенджак. Должно быть. И она восстановила некоторые из своих навыков ".
  
  "Или она нашла кого-то, кто их обеспечит".
  
  Таким был Ревун, всегда находивший дополнительные объяснения, запутывающий вопросы. Черт бы его побрал. Убить его было бы удовольствием. Возможно, потребуется столетие, чтобы покончить с ним.
  
  "Неважно. Она там. Мы можем покончить с угрозой, которую она представляет. Ты закончил с новым ковром?"
  
  "Все готово".
  
  "Я дам тебе троих способных людей из моей охраны. Приведи ее сюда. Мы будем наслаждаться ею целую вечность". Согласится ли на это Ревун? Он не был наивен.
  
  Посылать его было рискованно. Он мог сбежать с Сенджаком. Знания, которыми она обладала...
  
  Предупрежден - значит вооружен. Он отправил бы трех своих лучших людей.
  
  "Потерпи неудачу в этом, и останется только один ответ. Мне придется потерять одного из самых больших игроков на Равнине".
  
  Концентрация Ревуна на мгновение нарушилась. Ужасный вопль сорвался с его губ. Затем маленький комочек тряпья усмехнулся. "Считай, что она поймана. Я должен свести с ней счеты".
  
  Длиннотень наблюдал, как тряпичный мешок выплывает наружу, унося с собой свой запах. Возможно, его первое мучение будет состоять из мыла и воды.
  
  Он послал за тремя своими лучшими охранниками и проинструктировал их, затем снова попытался связаться с Прядущим Тень.
  
  Спиннер не ответил. Он был занят. Или мертв.
  
  Он удалился в свою хрустальную башню. Вороны, сидевшие на ее вершине, смотрели вниз. Пришло время ему что-то с ними сделать. Навсегда. После того, как он отправил тени в Дежагор.
  
  
  
  
  Глава сорок шестая
  
  
  
  Могаба был гораздо больше удивлен, увидев меня, чем я - его. Выражение безмерного неудовольствия исказило черты его лица, что было большой мерой его удивления. Он всегда контролировал то, что показывал миру.
  
  Взгляд сохранялся лишь мгновение. Он изменил курс, чтобы присоединиться ко мне. Прежде чем он добрался до меня, Рам был рядом со мной, между ним и мной, а слева от меня материализовался Абда. Нарайян следил за тем, чтобы никто из посторонних не причинил мне огорчения.
  
  Впереди Синдху проклял свет и приказал людям двигаться. Нужно было действовать быстро или умереть.
  
  "Леди", - сказал Могаба. "Мы думали, ты мертва". Он был крупным мужчиной, в нем не было ни грамма лишнего веса, мускулистый, как вымышленный герой. Он был чернее Клинка и непревзойденным командиром, одним из наров, потомков первоначального Черного отряда. Костоправ завербовал его в Джи-Икс во время нашего путешествия на юг. Нары составляли там отдельный класс воинов. С тысячей наров я мог бы зачистить Хозяев Теней так быстро, как только могли маршировать люди.
  
  Я предположил, что в живых осталось всего пятнадцать или двадцать человек. Все преданы Могабе.
  
  "Правда? Я крепче, чем ты думаешь". Его люди ворвались в лагерь вместе с моими, пытаясь добраться до Прядильщика Теней до того, как он отреагирует. Я подозревал, что люди Могабы включили свет. На месте Спиннера я бы ожидал нападения от него раньше, чем от себя.
  
  "У тебя есть Копье?" спросил он. Вопрос застал меня врасплох. Я бы подумал, что он захочет поговорить об осаде или о том, кто из нас сильнее претендует на звание Капитана.
  
  "Какое копье?"
  
  Он улыбнулся. С облегчением. "Стандарт. Мурген проиграл".
  
  Он каким-то образом преувеличивал правду. Я перевел разговор на бизнес. У нас было не так много времени. Жители Страны Теней были готовы прервать его. "Насколько тебе плохо? У меня нет ветеранов и мало обученных людей. Я могу только изводить их, но не спасать тебя ".
  
  "Мы не в лучшей форме. Их последняя атака почти одолела нас. Откуда у тебя сила? С кем ты выступаешь? Мурген видел, как умер Костоправ ".
  
  "Враги Хозяев Теней - мои друзья". Лучше быть загадочным, чем передавать ему информацию бесплатно.
  
  "Почему бы тебе не покончить с Хозяевами Теней?"
  
  Я не мог ответить, не солгав. Я солгал. "Моего друга больше нет со мной".
  
  "Кто был там сегодня наверху?"
  
  "Каждый может носить доспехи".
  
  Он натянуто улыбнулся, обнажив тонкую полоску острых зубов. "Тогда звание капитана. Ты же не собираешься позволить мне выбраться отсюда. Не так ли?"
  
  Мы говорили на языке Драгоценных городов, оба не желая посвящать наших спутников в наш разговор.
  
  В лагере начали кричать люди. Я крикнул: "Нарайян! Вперед!" Жители Страны Теней к западу от нас были готовы выступить в любой момент. Я сказал Могабе: "С капитанством проблем нет. Прогресс установлен. Когда капитан умирает, лейтенант заступает на его место".
  
  "Традиция заключается в том, что Капитан должен быть избран".
  
  Мы оба были правы.
  
  Могаба крикнул: "Синдаве! Вперед! Это не сработает". Его лучники и артиллеристы на стене усердно работали, открывая огонь, чтобы прикрыть его отход. "Мы знаем, на чем стоим, леди".
  
  "Правда? У меня нет врагов, кроме тех, кто решил сделать себя моими врагами. Меня интересует только уничтожение Хозяев Теней ". Мои люди пролетели мимо меня. Могаба пролетел мимо него. Стена жителей Страны Теней неслась на нас.
  
  Могаба улыбнулся мне той же улыбкой, повернулся и направился в город, к безопасным веревкам, свисающим со стены.
  
  Рам проткнул меня. "Двигайся, госпожа!"
  
  Я переехал.
  
  Банда Тенеземцев напала на мой отряд, считая нас более легкой добычей. В горах у какого-то наблюдателя хватило инициативы обмануть их, затрубив в трубы. Они замедлили погоню. Мы исчезли в темных ущельях.
  
  Мы собрались. Я спросил Нарайяна: "Мы подобрались близко?"
  
  "Мы бы схватили его, если бы те другие не предупредили его. Синдху был всего в десяти футах от него".
  
  "Где он?" Синдху не вернулся. Я ненавидел терять его.
  
  Нарайян ухмыльнулся. "Он здоров. Мы потеряли только двух Душителей. Те, кого вы не видите, попали в переполох и бежали в город ".
  
  На этот раз я не возражал против его ухмылки. "Быстро соображаешь, Нарайян. Думаешь, он найдет там много друзей?"
  
  "Несколько. В основном я хотел, чтобы он добрался до твоих друзей. Тех, кто, возможно, не очарован этим Могабой ".
  
  Могаба пока не представлял особой проблемы. Он был не в том положении, чтобы беспокоить меня. Лекарство от него состояло в том, чтобы оставить его гнить. Я мог бы просто притвориться, что ищу способы освободить город, а на самом деле всего лишь тренирую своих людей, пока у них не возникнет иллюзия, что они солдаты. Тем временем Могаба мог бы измотать врага ради меня.
  
  Недостатком, конечно, было то, что у Прядильщика Теней были союзники, которые могли решить помочь ему.
  
  Деджагор и его окрестности больше ничего не стоили, но город действительно имел символическую ценность. Земли Теней были более густонаселены на юге. Тамошние жители должны были наблюдать. Судьба Дежагора может решить судьбу империи Хозяев Теней. Если они потеряют город, а мы, похоже, снова двинемся на юг, угнетенные могут восстать.
  
  Все это пронеслось у меня в голове, пока я пытался собраться с силами, чтобы пересечь холмы и добраться до нашего лагеря.
  
  Я не смог этого сделать. Раму пришлось помочь мне.
  
  
  
  
  Глава сорок седьмая
  
  
  
  Всадники остановились, чтобы рассмотреть холм у дороги. Женщина сказала: "Она определенно заняла их". То, что несколько недель назад было лысой вершиной холма, теперь представляло собой лабиринт каменной кладки. Строительство велось круглосуточно.
  
  "Она доводит дело до конца". Кроукеру стало интересно, как дела у леди на юге. Ему стало интересно, зачем они приехали сюда.
  
  "Она любит. Будь она проклята". Волшебница прикасалась к нему нежно, как любовница. Теперь она делала это постоянно. И она была так похожа на Леди. Ему было трудно сопротивляться.
  
  Она улыбнулась. Она знала, о чем он думал. У него были свои оправдания. Она наполовину выиграла битву.
  
  Он стиснул зубы, уставился на крепость и проигнорировал ее. Она снова дотронулась до него. Он попытался сделать замечание о планировке крепости, но обнаружил, что ничего не выходит. Он снова посмотрел на нее широко раскрытыми глазами.
  
  "Просто мера предосторожности, любовь моя. Ты не отдала свое сердце. Но со временем ты одумаешься. Пойдем. Давай навестим наших друзей ". Она погнала своего жеребца вперед.
  
  Кружащие вороны указывали путь. Кэтчер хотела привлечь к себе внимание. У нее это получилось. Она была красивой и экзотической женщиной.
  
  Он понимал, когда она говорила с мужчиной так, словно знала его. Она хотела сойти за Леди. Неудивительно, что она хотела, чтобы он замолчал.
  
  Никто не обратил на него никакого внимания. Когда они проходили сквозь толпу потеющих людей и животных, пыль и грохот, вонь труда и навоза, на него обратили внимание только насекомые.
  
  В этом он может исчезнуть. Если ее внимание ослабнет. Если вороны отвлекутся. Смогут ли они выделить его из такой толпы?
  
  Она направилась к работам на вершине холма, которые уже близились к завершению. Она снова и снова останавливалась, чтобы поговорить с мужчинами, обычно о пустяках. Она неправильно играла роль, если хотела узурпировать власть Леди. Манеры леди были отстраненными и властными, если только она не стремилась к определенному результату... Конечно. Она хотела, чтобы распространился слух, что Леди вернулась.
  
  Что она задумала?
  
  Совесть подсказывала ему, что он должен что-то сделать. Но он ничего не мог придумать.
  
  Его никто не узнал. Это не пошло на пользу его самолюбию. Всего несколько месяцев назад весь Таглиос приветствовал его Освободителем.
  
  Слухи распространились. Когда они приблизились к внутренней крепости, оттуда вышел человек. Сам Прабриндрах Драх! Он руководил здесь строительством? Это было на него не похоже. Он отсиживался там, где жрецы не могли до него добраться. Принц сказал: "Я не ожидал, что ты вернешься так сразу".
  
  "Мы одержали небольшую победу к северу от Дежагора. Хозяева Теней потеряли четыре тысячи человек. Блейд спланировал операцию и осуществил ее. Я решил оставить его за главного. Я вернулся, чтобы набирать и обучать новые формирования. Вы здесь преуспели. Я так понимаю, священники отказались от своего обструкционизма?"
  
  "Ты убедил их". Принц выглядел обеспокоенным. "Но у тебя теперь нет друзей. Не оставляй свою спину без защиты". Его взгляд продолжал скользить по Кроукеру. Он казался озадаченным: "Твой парень Рам сегодня какой-то странный".
  
  "Легкий приступ дизентерии. Как продвигается набор?"
  
  "Медленно. Большинство добровольцев помогают здесь. Большинство мужчин сдерживаются, ожидая, когда за них решат ".
  
  "Пусть они узнают о победе. Пусть они знают, что осаду можно прорвать. У Прядильщика Теней не осталось сил. Он не получает помощи от Длиннотени. Он один на один с такой потрепанной армией, что только страх перед ним держит ее вместе."
  
  Кроукер взглянул на несколько облаков, плывущих с моря на восток. В них не было ничего примечательного, но они заставляли задуматься. Хитрая стерва! Он точно знал, что она делает.
  
  Леди была там, внизу, на спарринге с Прядильщиком Теней, за Мейном, который стал непроходимым во время сезона дождей. Прикосновение здесь, толчок там, и это соревнование продолжалось бы до тех пор, пока Леди не стало бы слишком поздно возвращаться за реку. Сезон был уже не так далек. Самое большее, два месяца. Леди была бы поймана там в ловушку вместе с Хозяевами Теней. У Ловца было бы пять месяцев, чтобы взять здесь управление в свои руки без вмешательства. Вероятно, никто не узнал бы, кто она такая. Ее вороны следили бы за маршрутами на север. Посыльные будут перехвачены.
  
  Сука! Черносотенная сука!
  
  Принц нахмурился, почувствовав его смятение. Но он был занят женщиной. "Может быть, мы сможем когда-нибудь снова заняться садом".
  
  "Это было бы прекрасно. Но помни, моя очередь выкладывать блюдо".
  
  Принц слабо улыбнулся. "Если они тебе позволят. После прошлого раза".
  
  "Не я это начинал".
  
  О чем это было? Что-то связанное с Леди произошло в садах? Ловец душ не рассказал ему всего. Только то, что ранило его сердце.
  
  Он почувствовал, что кто-то наблюдает, заметил дым, скрывающийся в тенях. Лицо волшебника превратилось в маску ненависти. Она исчезла, когда он понял, что его заметили. Он задрожал и ускользнул.
  
  Вороны следовали за ним, отметил Костоправ. Конечно. Куда бы Смок ни пошел, за ним следили. Душелов знал о нем все.
  
  Катчер спросил: "Моя каюта готова? Это была долгая пыльная дорога. Мне потребуется два часа, чтобы стать человеком ".
  
  "Они еще не закончены, но должны подойти. Могу я попросить кого-нибудь отвести ваших лошадей и помочь вам с вещами?"
  
  "Да. Конечно. Вы добры". Она проделала какой-то фокус с глазами. Принц смутился. "Есть несколько мужчин, которых я хочу увидеть". Она назвала незнакомые Кроукеру имена. "Отправь их в мою каюту. Рам будет развлекать их, пока я не приведу себя в порядок".
  
  "Конечно". Принц вызвал своих прихлебателей и отправил их на поиски мужчин, которых она хотела.
  
  По жесту Катчер Костоправ спешился и передал свою лошадь. Он последовал за ней, как она следовала за принцем. Вороны проделали хорошую разведку, признал он. Неохотно. У нее все получалось без сучка и задоринки.
  
  В покоях Леди он понял, почему его могли называть "Рам", почему его никто не знал. Он наткнулся на зеркало. Он не увидел себя в нем. Он увидел большого грязного Шадара с шерстью, достаточной для гориллы.
  
  Она наложила на него чары.
  
  Мужчины, которых просил Кэтчер, были низкой касты, кожа да кости, нервные маленькие существа, неспособные встретиться с ней взглядом. Когда он представлялся, каждый добавлял слова на косноязычии, которые Костоправ не узнавал. Почетные звания были достаточно загадочными. Дочь Ночи ? Что это значило? Слишком много всего происходило, и у него не было возможности ни узнать, что именно, ни как-либо контролировать.
  
  Катчер сказал этим людям: "Я хочу, чтобы вы посмотрели, как волшебник курит. По крайней мере, двое из вас должны быть все время в пределах видимости. Я особенно хочу знать, приближается ли он к Улице Мертвых фонарей. Если он войдет на нее, остановите его. Любыми необходимыми средствами, хотя я бы предпочел, чтобы он не входил в рай раньше времени ".
  
  Все мужчины теребили кусочки цветной ткани, выглядывающие из-под их набедренных повязок. Один сказал: "Как пожелаешь, так и будет, госпожа".
  
  "Конечно. Продолжай в том же духе. Найди его. Держись крепче. Он опасен для нас ".
  
  Мужчины поспешили к выходу, явно стремясь оказаться подальше от нее. "Они тебя боятся", - заметил Кроукер. Его голос вернулся, когда он остался с ней наедине.
  
  "Естественно. Они думают, что я дочь их богини. Почему бы тебе не привести себя в порядок? Я чувствую твой запах отсюда. Я попрошу принести тебе новую одежду ".
  
  Ванна и одежда были единственными хорошими вещами, которые произошли в тот день.
  
  
  
  
  Глава сорок восьмая
  
  
  
  Я не выспался так, как мне было нужно. Сны были плохими. Я бродил по пещерам под землей, пропитанным зловонием разложения. В пещерах больше не было холодно. Старики гнили. Они были еще живы, но разлагались. Когда я проходил мимо них, я чувствовал их привлекательность, их вину. Я действительно старался. Но я не мог приблизиться к тому месту, куда должен был отправиться, каким бы оно ни было.
  
  Тварь, пытавшаяся завербовать меня, начинала терять терпение.
  
  Нарайян разбудил меня. "Прости, госпожа. Это важно". Он выглядел так, словно увидел привидение.
  
  Я сел. И меня начало тошнить. Нарайян вздохнул. Его друзья переместились, чтобы скрыть меня от мужчин. Он выглядел обеспокоенным. Он боялся, что его инвестиции окажутся напрасными. Я собиралась умереть у него на руках.
  
  Я не беспокоился об этом. Скорее наоборот, о том, что я не умру и никогда не избавлюсь от страданий. Что со мной было не так? Это надоедало, каждое утро тошнило - и не так уж здорово было в оставшуюся часть дня.
  
  У меня не было времени болеть. Мне нужно было работать. Мне нужно было завоевывать миры. "Помоги мне подняться, Рам. Я все испортил?"
  
  "Нет, госпожа".
  
  "Благодари богиню за маленькие милости. В чем дело, Нарайян?"
  
  "Лучше тебе увидеть это самой. Пойдем, госпожа. Пожалуйста?"
  
  Рэм привел лошадей. Я взял себя в руки, позволил ему помочь мне сесть в седло. Мы направились к холмам. Когда мы покидали лагерь, я увидел, что Блейд, Свон и Мэзер склонили головы друг к другу, о чем-то размышляя. Нарайян не ездил верхом, но мог скакать вприпрыжку, когда хотел.
  
  Он был прав. Видеть было лучше, чем слышать. Возможно, я не поверил устному сообщению.
  
  Равнину затопило. На северном и южном концах холмов вода с ревом срывалась с холмов. Акведуки сошли с ума. Я сказал: "Теперь мы знаем, куда направлялись эти рабочие группы. Должно быть, они отвели обе реки в другое русло. Насколько она глубока?"
  
  "Уже по меньшей мере десять футов".
  
  Я пытался угадать, насколько высоко она может подняться. Холмы были обманчивы. Трудно было сказать. Равнина была ниже, чем земля за холмами, но ненамного. Глубина воды не должна превышать шестидесяти футов. Но этого было бы достаточно, чтобы затопить город.
  
  Могаба оказался в затруднительном положении. У него не было выхода - если только он не построит лодки или плоты. Прядильщику Теней не пришлось бы тратить человека, чтобы держать его связанным.
  
  "Милостивые боги! Куда подевались жители Страны Теней?" У меня было нехорошее предчувствие, что я одной ногой в медвежьем капкане.
  
  Нарайян вызвал человека, дежурившего в разведке. Он сказал нам, что жители Страны Теней выступили двумя силами, на север и юг, вскоре после восхода солнца.
  
  Я мысленно сверился с картами и сказал Нарайяну: "Мы должны бежать. Быстро. Или мы будем мертвы до полудня. Встань здесь, позади меня. Ты. Солдат. Встань позади Рэма и держись. Здесь есть другие мужчины? "
  
  "Немного, госпожа".
  
  "Им придется самим позаботиться о себе. Вперед!"
  
  Я уверен, мы представляли собой зрелище, только одна из нас была хорошей наездницей, и ей было так плохо, что ей пришлось дважды останавливаться, чтобы ее вырвало. Но мы вернулись в лагерь до того, как упал молот.
  
  Блейд подготовил их к выступлению. Теперь я знал, чем он занимался со Свон и Мэзером. Он слышал о воде и почувствовал ее значение. Он ждал приказов.
  
  "Пошлите кавалерию на север и юг на разведку и преследование.
  
  "Уже сделано. По двести человек с каждого направления".
  
  "Хорошо. Ты прирожденный игрок". Я уже вспомнил, отверг и пересмотрел трюк, который был сыгран с моими армиями на севере. Необходимо было спешить. Я мог видеть, что может быть пылью к северу от нас. "Отведите пехоту в холмы. Я хочу, чтобы каждый всадник срезал кустарник и тащил его за собой, направляясь строго на восток. Отправь гонцов к застрельщикам. Я хочу, чтобы контакт сохранялся как можно дольше. Уведи их на восток и продолжай вести до тех пор, пока они будут следовать за мной ".
  
  Уловка не сработает после наступления темноты - если вообще сработает. Тогда домашние тени Прядильщиков Теней скажут ему, что его похитили. Но этого времени будет достаточно, чтобы ускользнуть от него.
  
  Если бы он продолжал преследовать меня, люди Могабы сбежали бы. Он бы этого не хотел.
  
  Блейд не терял времени даром. Свон и Мазер бросились помогать. Наши разногласия подождут.
  
  Новое чувство уверенности и дисциплины стало очевидным, когда войска двинулись в горы. Они доверили мне и Блейду провести их через это. Всадники двинулись в путь, поднимая столько пыли, что хватило бы на целую орду на марше.
  
  Блейд, Лебедь, Мазер, Нарайян и я наблюдали за происходящим с невысокого холма. "Этого хватит, если его вообще можно одурачить".
  
  Сказал я. "Он увидит, что мы просто ускользаем, обрадуется и попытается схватить нас на бегу".
  
  Свон подняла скрещенные пальцы к небу. Блейд спросил: "Каков наш следующий шаг?"
  
  "Дрейфуй на север через холмы".
  
  "Он кусается", - сказал Мазер.
  
  Блейд сказал: "Мне приходит в голову, что ради скорости он оставил бы позади любого, кто был не в лучшей форме".
  
  Я сказал ему: "Ты учишься. И ты становишься противным".
  
  "Скверное дело".
  
  "Да. Остальные из вас поняли?"
  
  Свон хотел, чтобы это объяснили. "Спиннер оставил бы своих раненых и солдат второй линии позади, чтобы они не замедляли его продвижение. Они должны быть там, где северная дорога переходит в холмы. Мы можем застать их врасплох. Нарайян, отправь вперед несколько разведчиков."
  
  Теперь Нарайян был доволен мной. Продолжалось много убийств. Было обещание настоящего Года черепов.
  
  
  
  
  Глава сорок девятая
  
  
  
  Дым поплыл в темноту, оглянулся направо и налево, тихо выругался. Вот они снова. Эти люди! Он не мог отделаться от них. Они знали, куда он идет, еще до того, как он ушел.
  
  Это было обескураживающе и пугающе. Чем дольше он откладывал встречу со своими контактами, тем сильнее становился образ Длиннотени в его сознании и тем более ужасным он становился на таком глубоком уровне, что это стало частью его души. С ним сделали что-то ужасное, что проникло в него так глубоко, как только может проникнуть человек. Каким-то образом Длиннотень спрятал в нем частичку себя, чтобы заставить его исполнить волю Повелителя Теней.
  
  Внутренний голос превратился в визг. Если бы он не встряхнул наблюдателей, то не смог бы избежать предательства своих контактов.
  
  Он делал вид, что не замечает мужчин, хотя они ничего не делали, чтобы сохранить анонимность. Знала ли она и просто хотела отпугнуть его от контактов? Возможно. Возможно, не имело значения, предал ли он их.
  
  Он начал ходить.
  
  Его тени следовали за ним.
  
  Он пытался ускользнуть от них, полагаясь на превосходное знание города. Всю свою жизнь он бродил по теням, переулкам и потайным ходам. Как он знал дворец лучше, чем кто-либо из живущих, так он знал и Таглиос. Он отдавал ему все, что мог. И когда нэ вышел из лачуги, где он сам дважды заблудился, пытаясь выбраться обратно, один из его преследователей ждал его, прислонившись к зданию.
  
  Мужчина ухмыльнулся.
  
  Длиннотень заполонил разум Смоука. Повелитель Теней был зол. Его терпение лопнуло.
  
  Дым стелился по улице. "Как, черт возьми, ты за мной следишь?"
  
  Мужчина сплюнул в сторону, снова улыбнулся. "Ты не сможешь избежать ока Кины, волшебник".
  
  "Кина!" Еще один ужас, который довершает его страх перед Длиннотени.
  
  "Ты можешь убежать, но не можешь спрятаться. Ты можешь извиваться, но не можешь сорваться с крючка. Ты можешь прятаться и шептаться в запертых комнатах, но ты не умеешь хранить секреты. Каждый твой вдох пронумерован."
  
  Страх усилился.
  
  "И так было всегда".
  
  Дым обратился в бегство.
  
  "Есть выход".
  
  "Что?"
  
  "Есть выход. Посмотри на себя. Сохрани верность Повелителю Теней, и ты умрешь, если твои таглиосские друзья узнают. Если они не убьют тебя, это сделает он, когда покончит с тобой. Но ты можешь выбраться. Ты можешь вернуться домой. Ты можешь стряхнуть ужас, который подобен зверю, изголодавшемуся по твоей душе ".
  
  Смок был слишком напуган, чтобы удивляться, почему головорез разговаривает не как уличный житель. "Как?" Он попробовал бы что угодно, лишь бы вырваться из-под каблука Хозяина Теней.
  
  "Приезжай в Кину".
  
  "О, нет!" Он почти закричал. Единственным спасением было поддаться еще большему ужасу? "Нет!"
  
  "Решать тебе, волшебник. Но жизнь от этого лучше не станет".
  
  На этот раз Смок действительно убежал. Его не волновало, что за ним следят. Физические упражнения уменьшили панику. Приближаясь к месту назначения, он понял, что не видел ни одной летучей мыши с тех пор, как покинул дворец. Это было что-то новенькое. Где были посланцы Хозяев Теней?
  
  Он ворвался в высокий многоквартирный дом в трущобах, поспешил наверх, постучал в дверь. Голос произнес: "Войдите".
  
  Он замер в двух шагах от двери.
  
  Человек, с которым он разговаривал, прислонился к противоположной стене. В комнате было восемь трупов, все задушенные. Мужчина сказал: "Богиня не хочет, чтобы твой хозяин знал, что ее дочь здесь".
  
  Смок пискнул, как раздавленная крыса. Он убежал. Мужчина рассмеялся.
  
  Человек среди трупов съежился. Он превратился в бесенка с Лягушачьей Мордой, который хихикнул, а затем исчез.
  
  Смок успокоился еще до того, как добрался до дворца. Его разум заработал. У него осталась одна стрела. Она могла укусить его так же легко, как и его врагов, но... Охваченный тьмой, он мог лишь бежать к единственному свету, который видел.
  
  Он не уступит Кине.
  
  
  
  
  Глава пятидесятая
  
  
  
  Когда сгустились сумерки, я напал на отсидевшихся Длиннотени и полностью разгромил их. Бойня была грандиозной. Она не была доведена до конца только потому, что моя кавалерия была занята другим. Поле боя было в нашем распоряжении еще до того, как с неба сошел последний луч света.
  
  "Старина Спиннер узнает об этом через несколько минут", - сказал Свон. "Я думаю, у него будет выводок котят, тогда он разозлится. Мы должны отправиться куда-нибудь, где он не сможет нас поймать."
  
  Он был на правильном пути. Проезжая через холмы, я подумывал о том, чтобы последовать за группой, ушедшей с южного подхода. Только после того, как Свон заговорил, я понял, что не смогу незаметно подобраться к этой группе. Наступила ночь. Ночь принадлежала Прядильщику Теней. Он должен был знать, где мы были и куда направлялись. Если это не было далеко от него, он должен был ждать, когда мы прибудем.
  
  Кроме того, он мог быть в таком отчаянии, что обратился к Длиннотени. Возможно, Длиннотень уже получил помощь. Что бы ни лежало между ними, это было бы не так сильно, как их вражда ко всему остальному миру. Пусть и преждевременная, но это была ссора из-за завоеванных трофеев.
  
  Блейд спросил: "Есть какой-нибудь способ, которым мы могли бы остаться здесь и замаскироваться под людей Хозяина Теней?"
  
  "Нет. У меня нет навыка. Лучше всего вернуться на север, пока он не перестанет преследовать нас, а потом просто заставлять его нервничать, пока мы решаем, что делать дальше ".
  
  Нарайян начал беспокоиться о том, что пропустит свой отложенный Фестиваль. Хотя я прошла свое первое испытание, он с подозрением отнесся к моему желанию стать Дочерью Ночи. Переезд на север успокоил бы его. А мужчинам требовалось время вдали от опасности, чтобы восстановить силы и переварить свои успехи.
  
  Блейд спросил: "Мужчины в городе?"
  
  "Они в большей безопасности, чем были. Прядущий Тени теперь не сможет до них добраться".
  
  Нарайян проворчал. Синдху был там.
  
  Я сказал: "Могаба справится. Он умеет справляться". Слишком хорошо. В будущем у нас с ним будут проблемы.
  
  Никому не нравилось возвращаться на север, кроме Нарайяна. Но никто не спорил.
  
  Я определенно добился успеха.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят первая
  
  
  
  Смок не был сотрясателем земли как волшебник, но в пределах своих возможностей, которые он признавал, он был компетентен и эффективен. И предупрежденный, он был вооружен.
  
  Эта женщина знала каждый его шаг? Значит, она командовала каким-то неизвестным агентством по шпионажу. Ему нужно было ослепить ее всего на несколько минут.
  
  Он пробежал по дворцу, уворачиваясь от своих нанимателей, которые искали его. Он нырнул в одну из своих защищенных комнат, заперев дверь на засов.
  
  Очевидно, его защита была взломана, потому что этот человек подразумевал, что она все знала, а это означало, что она и сюда заглядывала. Она была больше, чем притворялась. Гораздо больше. Она была Дочерью Ночи. И этот дурак принц был ослеплен ею. Разве они не были сегодня вечером снова в садах?
  
  Никто не мог остановить ее, кроме него. Может быть, позже ему удастся освободиться от Длиннотени.
  
  В его голове возникло лицо Повелителя Теней. Его ноги превратились в желе. Он яростно тряхнул головой, прогоняя видение прочь, и поспешно приступил к проверке своей защиты.
  
  Он нашел крошечное отверстие, через которое мог просочиться какой-нибудь злой дух. Или тень, если уж на то пошло.
  
  Он подключил его. Затем он применил заклинание, которое увеличило его возможности. Оно скрывало его местонахождение до тех пор, пока он не стал объектом очень решительных поисков. Обезопасившись, он наполнил маленькую серебряную чашу из ртутной колбы, работая так быстро, как только осмеливался. Прежде чем закончить, он испугался, что действовал слишком медленно.
  
  Кто-то дернул дверь. Он подпрыгнул, но сосредоточился на том, чтобы открыть путь в "Оверлук". Это пришло. Это пришло. Это пришло быстрее, чем он ожидал. Повелитель Теней тоже думал о нем.
  
  Грохот в дверь перешел в стук и крики. Он проигнорировал это.
  
  Ужасное лицо появилось на поверхности ртути, пораженное. Оно произносило слова одними губами. Не было слышно ни звука. Повелитель Теней был слишком далеко, сила Дыма слишком слаба. Маленький волшебник яростно жестикулировал, Обратите внимание! Он был поражен собственной безрассудностью. Но это был отчаянный час. Отчаянные меры были необходимы.
  
  Смок схватил бумагу и чернила и нацарапал. Они пытались выломать дверь. Черт возьми, женщина отреагировала быстро.
  
  Он показал свое сообщение Длиннотени. Повелитель Теней прочитал. Он перечитал. Затем Длиннотень посмотрел ему в глаза и кивнул. Он казался сбитым с толку. Он осторожно произносил слова, чтобы Смок мог читать по его губам.
  
  Дверь начала поддаваться. И теперь что-то еще пыталось проникнуть внутрь, царапаясь и разрывая закупоренное отверстие.
  
  Дверь дала немного больше.
  
  Смок прочитал половину послания до того, как сломалась заглушка. Густой дым наполнил комнату. Из него выглянуло лицо. Отвратительное, клыкастое и исполненное мрачной целеустремленности, оно пришло за ним. Он завизжал, вскочил, опрокинув стол и миску.
  
  Дверь поддалась, когда демон поймал его. Он закричал и рухнул в бездну ужаса.
  
  Стражники взглянули на него, выругались, бросили таран и убежали. Принц вошел внутрь, увидел, как от твари идет дым. Радиша столпились у него за спиной. "Что это, черт возьми?"
  
  "Я не знаю. Я не думаю, что тебе стоит оставаться, чтобы это выяснить". Он поискал оружие, осознал абсурдность этого порыва и схватил похожий на меч обломок, отколовшийся от дверного косяка.
  
  Монстр испуганно поднял голову. Он вытаращил глаза. Очевидно, эта ситуация выходила за рамки его инструкций. Он висел там неподвижно.
  
  Прабриндрах метнул обломок, как копье.
  
  Существо быстро и драматично отпрянуло в верхний угол комнаты, оставив после себя запах, похожий на смесь корицы, горчицы и вина.
  
  "Что, черт возьми, это было?" - снова потребовала ответа Радиша. Она окаменела. Прабриндрах подскочил к волшебнику. Кровь Смоука была повсюду, вместе с клочьями одежды. Тварь загнала его в угол. То, что от него осталось, свернулось в тугой зародышевый комок.
  
  Принц упал на колени. "Он жив. Позови кого-нибудь на помощь. Быстро. Или ему осталось недолго". Он начал делать все, что мог.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят вторая
  
  
  
  Длиннотень издал протяжный крик ярости, который эхом разнесся по всему "Оверлуку". Это заставило подхалимов разбежаться, согнувшись от страха, что он выместит это на них. Что бы это ни было. "Убирайся! Убирайся и оставайся... Подожди! Иди сюда!"
  
  Спокойствие вернулось внезапно. У него всегда была возможность взять себя в руки, когда кризис был напряженным. Именно тогда он думал наилучшим образом, реагировал быстрее всего. Возможно, это было скрытое благословение.
  
  "Принеси большую чашу для посылки. Принеси меркурий. Принеси этот фетиш, который принадлежит моему гостю и союзнику. Я должен связаться с ним ".
  
  Они метались вокруг в ужасе. На это было приятно смотреть. Они держали его в сильном страхе. Страх был силой. То, чего ты боялся, управляло тобой ... . Он подумал о тенях и равнине из сверкающего камня. В нем вскипела ярость. Он отверг это, как отверг страх. Однажды, когда все отвлекающие факторы будут устранены, эта равнина покорится ему. Он завоюет ее, навсегда избавится от страха перед ней.
  
  Они все приготовили еще до того, как он сам был готов. "А теперь убирайся. Не выходи, пока я не позову".
  
  Он активировал чашу и потянулся к своему мужчине. Он ни к чему не прикасался. Он попробовал снова. Снова. Четыре раза. Пять. Ярость была готова снова прорваться наружу. Ревун ответил.
  
  "Где ты был?"
  
  "Наверх". Тихий шепот, едва различимый. "Мне пришлось приземлиться первым. Плохие новости. Она снова обманула нашего друга. Убила еще несколько тысяч человек".
  
  Это прошло мимо Длиннотени. Страдания Прядильщицы Теней были ничем. "Она там? Вообще?"
  
  "Конечно, она такая".
  
  "Ты уверен? Ты видел ее? Мои тени не могут ее найти. Прошлой ночью они не смогли сделать ничего, кроме предположения, что она может быть в определенном районе ".
  
  "Не своими глазами", - признался Ревун. "Однако я отслеживаю ее силы, ожидая возможности нанести удар. Думаю, поздно вечером".
  
  "Я только что получил сообщение от волшебника из Таглиоса. Отчаянное усилие с его стороны. Все наши агенты там были задушены. Он говорит, что она там. Со своей тенью Шадар. И она знает, что он наш. Прежде чем он закончил, что-то демоническое ворвалось внутрь и разорвало его на части ".
  
  "Это невозможно. Она была здесь два дня назад".
  
  "Ты видел ее? Своими глазами?"
  
  "Нет".
  
  "Напомним. Она всегда предпочитала иллюзии и дезориентацию. Были доказательства, что она восстанавливает свои силы. Возможно, гораздо быстрее, чем она показывает. Возможно, она обманула нас, заставив поверить, что была в одном месте, в то время как на самом деле была в другом. Таглианка сказала, что наших агентов убили, чтобы они не сообщали о ее присутствии. "
  
  Ревун не ответил.
  
  Оба мужчины задумались. Длиннотень наконец сказал: "Я не могу понять, зачем ей понадобилось посылать армию, чтобы заставить нас поверить, что она была на наших территориях. Но я знаю ее. Ты знаешь ее. Если для нее так важно, чтобы мы верили ей там, где это не так, то для нас это смертельно важно. В Таглиосе есть что-то, о чем она не хочет, чтобы мы узнали. Возможно, она идет по следу Копья. Кто-то унес его с поля боя. С тех пор его никто не видел."
  
  "Если я уйду, мы можем потерять Дежагора и Спиннера. Его навыки ослаблены. Его разум туп, как нож, которым рубят камень".
  
  Длиннотень тихо выругался. ДА. Молитесь, чтобы настал день, когда Прядущий Тени больше не был нужен. Когда не было необходимости в оплоте против севера. Но кто-то должен был принять на себя основную тяжесть сейчас. "Сделай что-нибудь. Тогда уходи". Коротышка мог это понять. "Забери ее быстро. Ад будет приятным по сравнению с тем, с чем мы столкнемся, если она останется на свободе, пока все ее силы не восстановятся. "
  
  "Считай, что дело сделано", - прошептал Ревун. "Считай, что она взята".
  
  "Я ничего не принимаю на веру, когда дело касается Сенджака. Достань ее, черт возьми! Достань ее!" Он ударил кулаком по mercury. Это прервало связь.
  
  Он позволил ярости бушевать в нем. Он швырял вещи, ломал их, пока она не утихла. Затем он поднялся в свою башню и с ненавистью уставился на скрытую ночью равнину.
  
  "Зачем тебе мучить меня? Почему? Отвернись. Оставь меня в покое". Если бы это не было там, снаружи, готовое разорвать свои оковы, он был бы волен разобраться со всем этим сам. Он быстро справился бы с этими проблемами, если бы мог справиться с ними сам. Но ему приходится полагаться на некомпетентных агентов с недостаточной властью, чтобы выполнить работу.
  
  Он подумал о таглиосском волшебнике. Этот инструмент не выполнил работу, для которой был выкован, но он сослужил свою службу. Жаль, что его так быстро уничтожили.
  
  Жаль.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят третья
  
  
  
  Кавалерия присоединилась к нам через два дня к северу от Дежагора, где я разбил лагерь. Общее настроение было позитивным. Люди были недовольны тем, что их отозвали. Они не хотели верить, что им просто повезло, а не они непобедимы. Я хотел, чтобы они знали, что удача может повернуться к ним лицом. Они не поверили мне. Большинство людей верят только в то, во что хотят верить.
  
  Их уверенность заразила Нарайяна и Блейда. Эти двое без вопросов снова повернули бы на юг, если бы я приказал. Я поддался искушению. Я считал, что мне повезло, что я заболел. Это помогало мне мыслить рационально.
  
  Они представили план, как заманить Прядильщика Теней в другую ловушку. Я сказал им: "Прядильщик не полезет в ловушки. Если мы отделим его от его людей, возможно, нам удастся заманить их в ловушку. Но не его ".
  
  Нарайян наклонился ближе. "Это была не удача, госпожа. Это была Кина. Ее дух свободен. Настало время предзнаменований. Приближается Год Черепов. Она проводит рукой по глазам своих врагов. Она с нами ".
  
  Я хотел сказать ему, что человек, который рассчитывает на помощь бога, заслуживает помощи, которой он не получает, но я передумал. Обманщики были истинно верующими. Какими бы кровожадными и преступными ни были их предприятия, они верили в свою богиню и миссию. Кина была не просто удобной выдумкой, оправдывающей их преступления.
  
  После нескольких месяцев мечтаний мне самому было трудно не поверить в Кину. Может быть, не как в подобие богини Нарайяна, а как в могущественную силу, которая питается смертью и разрушением.
  
  Блейд спросил: "Почему бы не убрать Shadowspinner из игры?"
  
  "Верно. Гениальный ход, Блейд. Может быть, если мы все достаточно сильно захотим, он всплывет брюхом кверху ".
  
  Он улыбнулся. Его улыбка не была подобострастной, как у Нарайяна, но она была сильной, потому что он использовал ее так редко. Он протянул мне руку. "Прогуляйся со мной, пожалуйста".
  
  Блейд, ты на острие. Я опасался, что он не был достаточно впечатлен. Я напомнил себе, что у него, вероятно, были свои планы, и я не имел ни малейшего представления, что бы это могло быть.
  
  Мы отошли в сторону от остальных. Нарайян, Рам и Свон наблюдали за нами, каждый со своей особой завистью.
  
  "Ну?"
  
  "Прядущий тени - главный враг. Убей его, и его армия рухнет".
  
  "Вероятно".
  
  "У меня есть глаза и уши. Мой мозг работает. Когда мне любопытно, я задаю вопросы. Я знаю, кто такой Нарайян. Я знаю, кто ты для него. И я думаю, что знаю, кем они хотят, чтобы ты стал ".
  
  В этом нет ничего удивительного. Вероятно, половина армии имела какое-то представление, хотя они могли и не верить, что Рам и Нарайян заслужили свою легендарную репутацию. "И что?"
  
  "Я видел Синдху в действии. Я понимаю, что Нараян лучше".
  
  "Правда".
  
  "Тогда направь его на Прядильщика Теней. Он может прикончить Повелителя Теней прежде, чем тот поймет, что его ударило".
  
  Хороший способ избавиться от колдуна - задушить его. Один из магов Спиннера сильно зависит от голосовых заклинаний и, во вторую очередь, от заклинаний жестов. Ткните его ножом, мечом или ракетой, и он все еще сможет использовать и голос, и руки, если вы не убьете его мгновенно. Нараян может лишить его голоса. Если предположить, что он мог сломать шею так быстро, как утверждал, жесты не имели бы значения.
  
  "Оговорено. Я думаю. Остается одна небольшая проблема. Подвести Нарайяна достаточно близко, чтобы он мог использовать свой румель ".
  
  "Хм".
  
  "Нарайян из своего рода - это то, кем я был раньше. Вершина. Вершина. Я наблюдал за ним. Он воплощение смерти. Но ему не хватает навыков, необходимых, чтобы подобраться поближе к Прядильщику Теней. Он просто так и не научился становиться невидимым. "
  
  Блейд усмехнулся. "Держу пари, он хотел бы, чтобы ты научил его этому трюку".
  
  "Без сомнения. Ты все продумал. Ты видел трудности. Ты думаешь, что нашел способы их обойти. Так расскажи мне, как мы это делаем. Я не думаю, что это практично, но я послушаю ".
  
  "Существуют разные виды ассасинов. Сумасшедший-одиночка, которому все равно, погибнет ли он сам. Клика, стремящаяся к власти, готовая обратиться против себя, когда ее цель будет устранена. И профессионале."
  
  Я не видел смысла. Я так и сказал.
  
  "Чтобы добиться успеха, мы должны избегать слабостей различных типов убийц. Я наблюдал за тобой. Твои навыки уже не те, что были, но ты недооцениваешь себя. Вы могли бы замаскировать ударную группу, подкрадывающуюся к Прядильщику Теней. Если мы создадим иллюзию, что наши цели безличны, он не защитится от личного нападения. Верно? "
  
  "В точку".
  
  "До определенного момента. Прядильщик Теней не должен знать, что у вас проблемы с Могабой. Так что ищите способы освободить город. Пока горстка людей работает над убийством Прядильщика Теней ".
  
  "Скажи мне, как".
  
  "Нарайян должен совершить настоящее убийство. Вам придется замаскировать атакующую группу или сделать ее невидимой. Рам идет, потому что он должен. Я иду, потому что никто другой лучше не владеет оружием. Свон уходит, потому что его присутствие подразумевает участие таглиосского государства. Мазер был бы лучше, потому что есть личная связь с Женщиной, но Корди должен держать бразды правления здесь. Он тверд. Он думает. Уиллоу - это страсть, действие без раздумий. Добавьте столько специалистов, сколько нужно Нарайану ".
  
  "Два оруженосца". Я сказала это на жаргоне Душителей. Блейд бросил на меня быстрый взгляд. Он был удивлен, что я так далеко зашла в тот мир. Мы шли молча. Тогда я сказал: "Ты просто наговорил больше, чем я слышал с тех пор, как встретил тебя".
  
  "Я говорю, когда мне есть что сказать".
  
  "Ты разбираешься в карточных играх?" Я не видел ни одной игры южнее экватора. Здесь состоятельные люди играли в домино или настольные игры, бедняки - в кости или палочки, которые вытряхивали в жестянку и бросали.
  
  "Немного. У Корди и Мэзера были карты, но они закончились".
  
  "Знаешь, что такое джокер-карта?"
  
  Он кивнул.
  
  Я остановился, наклонил голову, закрыл глаза, сконцентрировался, вызвал свирепую иллюзию. Она приняла форму летящей ящерицы высоко вверху, вдвое больше орла. Она спикировала.
  
  У ворон острое зрение. Для птиц у них есть мозги, но они не гении. Они запаниковали. Паника сделала бы их сообщения о событии непонятными.
  
  Блейд сказал: "Ты кое-что сделал". Он наблюдал, как улетают вороны.
  
  "Птицы - шпионы одной из диких карт в нашей игре". Я рассказал ему, что нашел в роще и что, по моему мнению, это означало.
  
  "Мэзер и Свон упоминали об этих Ревуне и Душелове. Они не очень хорошо отзывались о них. Но и о тебе они тоже не очень хорошо отзывались, таким, каким ты был. Какой у них здесь интерес?"
  
  Я говорил о них, пока не вернулись вороны. У Блейда не было проблем с пониманием тонкостей интриг в старой империи. У него, должно быть, был опыт.
  
  Вороны восстановили свою стражу. Я не стал ее нарушать. Слишком часто это вызывало подозрения. На лице Блейда была тонкая довольная улыбка. Когда мы подошли к остальным, они молча ждали, пристально наблюдая, у каждого были слишком очевидные опасения. Блейд прошептал: "Впервые я рад, что Корди и Уиллоу вытащили меня".
  
  Я быстро взглянула на него. ДА. Впервые с тех пор, как я его встретил, он казался совершенно живым.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят четвертая
  
  
  
  Прабриндрах Драх медленно повернулся перед зеркалом, любуясь собой. "Что ты думаешь?"
  
  Радиша оценила его сшитое на заказ платье, яркий шелк и драгоценности. У него была красивая фигура. "Когда ты успел превратиться в павлина?"
  
  Он наполовину обнажил меч, который приказал выковать как символ государства. "Красивый?"
  
  Это было самое прекрасное оружие, какое только могли изготовить таглиосские мастера, рукоять и эфес были произведением искусства, включающим золото, серебро, рубины и изумруды в символическом переплетении эмблем таглиосских религий. Клинок был прочным, острым, практичным, но его рукоять была тяжеловесной и неуклюжей. Тем не менее, это было не боевое оружие, а просто служебный трофей.
  
  "Великолепно. И ты пытаешься выставить себя дураком".
  
  "Возможно. Но я получаю удовольствие, делая это. И тебе было бы весело выставлять себя дураком, если бы Мейтер был здесь. А?"
  
  Радиша пристально посмотрела на него. Он не был таким открытым, каким был до того, как Леди поймала его взгляд. Он что-то замышлял и впервые в их жизни не делился. Это беспокоило ее. Но она сказала только: "Ты зря тратишь свое время. Идет дождь. Никто не ходит в сады, когда идет дождь".
  
  "Это ненадолго".
  
  Это было правдой. Это был всего лишь кратковременный дождь. В это время года они были всегда. До настоящих дождей оставалось больше месяца. Но все же... Она чувствовала, что ему следует избегать садов сегодня вечером, не имея никаких рациональных оснований для своих чувств.
  
  "Ты слишком много вкладываешь в это. Притормози. Заставь ее работать усерднее".
  
  Он ухмыльнулся. Дай женщине это. Может, она и убийца, но она вызвала улыбку на его лице. "Не считай меня настолько влюбленным, я отдам дворец".
  
  "Я об этом не думал. Но она изменилась с тех пор, как вернулась. Это беспокоит меня ".
  
  "Я ценю это. Но я все контролирую. Таглиос - моя первая любовь. А ее Компания. Если она что-то и замышляет, так это убедиться, что мы не откажемся от нашей сделки."
  
  "Этого могло бы быть достаточно". Что касается Black Company, то она все еще парила над пропастью между его положением и положением Смоука.
  
  "Как там Смок?" спросил он.
  
  "Еще не пришел в себя. Говорят, ему не хватает воли к выздоровлению".
  
  "Скажи этим пиявкам, что ради их же блага ему лучше поступить иначе. Я хочу знать, что произошло. Я хочу знать, что это была за тварь. Я хочу знать, почему она хотела его убить. Наш Дым что-то задумал. Это может привести к нашему уничтожению ".
  
  Они обсуждали это снова и снова. В поведении Смоука были последствия, предвещавшие зло. Они подозревали, что пока они не узнали правду, меч висел над их головами.
  
  "Ты сказал не то, что думаешь".
  
  "Я думаю, каждый, кто увидит тебя, подумает, что ты выглядишь как принц крови, а не как торговец овощами, на которого кто-то напялил плохо сидящую одежду и назвал принцем".
  
  Он усмехнулся. "Ты права. В своей саркастической манере. Меня никогда не волновало, как я выгляжу. Не было никого, на кого я хотел бы произвести впечатление. Пора уходить ".
  
  "Предположим, я пойду с тобой, на этот раз?" Шутливое предложение, чтобы посмотреть, как он будет извиваться.
  
  "Почему бы и нет? Приготовься. Должно быть забавно наблюдать за ее реакцией ".
  
  И поучительный? Оценка Радишей своего брата выросла. Он не был полностью сражен. "Я ненадолго".
  
  Она не была. Ей потребовалось больше времени, чтобы передать инструкции обслуживающему персоналу Smoke, чем на подготовку к выходу.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят пятая
  
  
  
  Костоправ опирался на копье, поддерживающее штандарт Роты, в своей маскировке шадара. Ему было скучно. Он не был настороже. Он был подавлен. Он начал отчаиваться в возможности побега. Он был готов послать все к черту и попробовать ходить в первый раз, когда представится слабый шанс.
  
  Прабриндрах Драх и Душелов болтали и смеялись под бумажными фонариками, пока персонал сада приходил и уходил. Они не замечали ничего, кроме друг друга. Неожиданная гостья, Радиша, оказалась на холоде, на нее никто не обращал внимания.
  
  Костоправ ворчал, что тратит так много времени на принца и недостаточно на подготовку солдат. Катчер рассмеялась и сказала ему, чтобы он не волновался. Она будет верна ему вечно. Это была просто политика.
  
  Он не смог бы долго сопротивляться ей. Она обратила его в бегство, в отчаяние, на грани капитуляции. Как только он сделал бы это, она выиграла бы все.
  
  Может быть, ему стоит. Может быть, как только она добьется своего, она просто уедет, обратно на север, где ее перспективы были намного лучше. Иногда она говорила о поездке на север.
  
  Быть ее компаньоном было жестоко. Она сделала из него нечто большее, чем просто баловство. Иногда она говорила о Ловце Душ внутри, когда то, кем она решила быть, становилось невыносимым. В те моменты, когда она была человеком, он был наиболее уязвим. В те моменты он хотел утешить ее. Он был уверен, что эти моменты были искренними, а не тактическими. Ее подход к завоеванию не был утонченным.
  
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что Радиша уделяет ему больше внимания, чем того заслуживает телохранитель. Это было незаметно, но она подвергала его пристальному изучению. Это поразило его, встревожило, а затем просто разбудило любопытство. Почему? Какой-то изъян в его маскировке? Невозможно сказать. Он никогда не видел того человека, за которого себя выдавал.
  
  Он начал думать о том, чем могла заниматься Леди, какие отношения у нее могли завязаться. Был ли еще один уровень мести Катчера? Хотела ли она не только соблазнить его и изнасиловать его сердце, но и хотела, чтобы Леди нашла кого-нибудь, чтобы потом сообщить ей, что он все-таки жив?
  
  Странные люди. И все это ради небольших страданий. Относительно небольших страданий. Может быть, не так уж мало для них, которые по-своему были полубогами. Может быть, для них любовь была важнее, чем для простых смертных.
  
  Радиша была чертовски близка к тому, чтобы уставиться на него. Она нахмурилась, как человек, пытающийся вспомнить лицо.
  
  Ему нечего было терять. Он подмигнул.
  
  Ее брови поползли вверх, это была ее единственная реакция. Но она больше не изучала его. Она притворилась, что интересуется своим братом и женщиной, которую он считал Леди.
  
  Костоправ снова погрузился в размышления. Погрузившись в свои собственные внутренние пейзажи, он не заметил, как вороны улетели одна за другой.
  
  Хотя Катчер обладала большей вместительностью, она не выпендривалась, как леди. Карета была скучной и тихой. Кроукер, сидевший рядом с возницей, сжимал свое копье и гадал, о чем они говорят внизу. Принц и его сестра согласились прокатиться, потому что небеса снова начали протекать.
  
  Моросящий дождь как нельзя лучше соответствовал его настроению.
  
  Водитель сказал: "Хо!"
  
  Кроукер заметил внезапное зарево в переулке, которое теперь приближалось к ним. Когда он повернулся, вылетел ослепительный шар розового огня размером с кулак и врезался в левую дверцу кареты. Второй снаряд вырвался из-за спины, ударился о переднюю часть кареты, ярко вспыхнув. Лошади вырвались на свободу, покинув повозку. Третий снаряд попал в карету, раздробив заднее колесо. Тренер накренился почти до опрокидывания. Кроукер прыгнул. Встречного импульса его удара было как раз достаточно, чтобы остановить опрокидывание. Когда карета с грохотом сдавала назад, он вылетел на улицу сбоку от переулка.
  
  Из переулка выскочили люди.
  
  Костоправ распахнул дверцу кареты. Катчер и Радиша были без сознания. Принц был ошеломлен, но в сознании. Костоправ схватил его за красивый костюм и дернул.
  
  Наверху раздался крик водителя.
  
  Кроукер выскочил из-за задней части тлеющей кареты и врезался во что-то, похожее на плавающий в воздухе сверток тряпья. Он нанес удар копьем, которое все еще сжимал в руке.
  
  Сверток взвыл.
  
  Кровь застыла в жилах Костоправа.
  
  Там были трое мужчин с Ревуном. Они набросились на Кроукера.
  
  Принц, спотыкаясь, обошел карету спереди, обнажив меч дэнди. Он зарубил одного из тех мужчин сзади.
  
  Ревун закричал. Он дико замахал обеими руками. Костоправ снова ударил его ножом. Вся улица загудела и затряслась. Кроукера отбросило назад к карете, ему показалось, что у него подломились ребра. Грохот, казалось, бесконечным эхом отдавался вверх и вниз по глубокому каньону. Его последней ясной мыслью было: "только не снова". Он только что оправился от серьезной травмы.
  
  . Люди метались вокруг, как испуганные мыши, когда Кроукер пришел в себя. Радиша склонилась над своим братом. Более собранные прохожие оттащили нападавших прочь. Двое, казалось, были мертвы, третий тяжело ранен. Кроукер встал на колени, прижал пальцы к ребрам. Боль отозвалась, но это была не боль от сломанных костей. Он прошел через это с ушибами. Он подошел к Радише и спросил: "Насколько ему плохо?"
  
  "Думаю, просто без сознания. Я не вижу никаких ран". Она не смотрела на него. С улицы доносились крики. Запоздалая помощь была в пути.
  
  Кроукер заглянул в карету.
  
  Ловец душ исчез.
  
  Ревуна больше не было.
  
  "Он забрал ее?"
  
  Радиша подняла голову. Ее глаза расширились. "Ты! Мне показалось, там было что-то знакомое ..." Заклинания Душелова исчезли? Теперь он был самим собой?
  
  "Где она?"
  
  "Та тварь, которая напала на нас..."
  
  "Колдун по имени Ревун. Такой же могущественный и злобный, как Хозяева Теней. Сейчас работает на них. Он забрал ее?"
  
  "Я так думаю".
  
  "Черт!" Он осторожно опустился, подобрал копье, использовал его для поддержки. "Эй вы, люди! Убирайтесь отсюда! Идите домой. Вы мешаете. Подождите! Кто-нибудь видел, что произошло?"
  
  Несколько свидетелей дали признательные показания. Он потребовал: "Существо, которое сбежало. Куда оно делось?"
  
  Свидетели указали на переулок.
  
  Используя копье как костыль - в дополнение к ушибленным ребрам у него была сильно вывихнута лодыжка, - он заковылял в переулок.
  
  Там ничего не было. Ревун исчез, и Кетчер вместе с ним.
  
  Направляясь обратно, он понял, что означало отсутствие заклинаний Кетчера. Он был свободен. На какое-то время он был свободен.
  
  Прабриндрах Драх сел. Зрители, поняв, что на их принца напали, стали уродливыми, угрожая нападавшему, который выжил. Костоправ взревел: "Назад! Он нужен нам живым. Я сказал, иди домой. Это приказ. "
  
  Теперь некоторые узнали его. Чей-то голос произнес: "Это Освободитель!" Это звание было присвоено широкой публике, когда он и Компания взялись защищать Таглиос.
  
  Некоторые ушли. Некоторые остались. Те вернулись.
  
  Слишком поздно раздался крик о помощи.
  
  Принц в изумлении посмотрел на Костоправа. Костоправ протянул ему руку. Принц принял ее. Поднявшись на ноги, он прошептал: "Маскировка - это часть какой-то великой стратегии?"
  
  "Позже". Принц, должно быть, думает, что он все это время маскировался под Рэма. "Ты можешь идти? Давай уберемся с улицы, пока нас не застали новые неприятности".
  
  Прибыла помощь в виде полудюжины дворцовых стражников. Их вызвал кто-то, у кого хватило присутствия духа пойти за ними.
  
  Принц спросил: "Кто-то похитил леди?" Ошеломленный, он пробормотал: "Я думаю, в этом и был весь смысл, иначе мы все были бы мертвы".
  
  "Это мое предположение. Их ждет сюрприз. Давайте двигаться". Когда они двинулись в путь, окруженные охраной, Кроукер спросил: "Где был твой ручной волшебник, пока все это происходило?"
  
  "Почему?" - спросила Радиша.
  
  "Этот маленький засранец уже несколько недель числится в платежной ведомости Хозяев Теней. Спроси его об этом".
  
  Принц сказал: "Я бы с удовольствием. Но демон пытался убить его и почти преуспел. Он в коме. Не вернется ".
  
  Кроукер оглянулся. "Кто-нибудь должен привести пленника. Возможно, он расскажет нам что-нибудь полезное".
  
  Он бы этого не сделал. Он умер, пока никто не видел.
  
  Кроукер был поражен самим собой, взяв на себя ответственность таким образом, каким он был. Возможно, это было давление от стольких месяцев беспомощности. Возможно, это была срочность, вызванная уверенностью в том, что у него не останется много времени, чтобы ухватиться за свою судьбу.
  
  Принц, должно быть, был прав. Объектом нападения была леди. Это означало, что плохие парни каким-то образом потеряли ее след и приняли за Катчера. Он мрачно улыбнулся. Они не были готовы к встрече с тигром, которого поймали.
  
  Как долго Катчер будет забавляться с ними, прежде чем раскрыть себя? Достаточно долго?
  
  Ни на что не рассчитывай. Поторопись.
  
  Он, черт возьми, должен был хвататься за все, что мог достать, пока существовала такая возможность.
  
  Костоправ закончил свой рассказ. Принц и его сестра слушали, разинув рты. Радиша первой восстановила самообладание. Она всегда была тверже. "Давным-давно Смок предупредил нас, что, возможно, происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Что в игре могут быть игроки, которых мы не видели ".
  
  Все взгляды обратились к лежащему без сознания волшебнику. Костоправ сказал: "Принц, ты сегодня неплохо использовал эту наклейку. Думаешь, тебе было бы трудно уколоть его, если бы он попросил?"
  
  "Вообще никаких проблем. После того, что он натворил, у меня будет проблема в том, чтобы не подставлять его, пока мы не вытянем из него историю ".
  
  "Он не так уж плох. Он попал в ловушку, пытаясь делать то, что считал правильным. Его проблема в том, что ему в голову приходит идея, и он не может ее озвучить, если она неправильная, какими бы доказательствами вы его ни поразили. Он решил, что мы плохие парни, вернувшиеся для general mayhem, и он просто не мог изменить своего мнения. Вероятно, никогда не изменит. Если вы казните его, он умрет, думая, что он герой и мученик, пытавшийся спасти Таглиос. Думаю, я смогу разбудить его. Когда я это сделаю, ты будешь рядом, чтобы проткнуть его, если он попытается выкинуть какой-нибудь фокус. Даже тщедушный волшебник смертельно опасен, когда захочет. "
  
  Кроукеру потребовался час, чтобы вытащить волшебника из "сумерек жизни" и заставить его выдавить свою историю.
  
  Позже принц спросил: "Что мы можем сделать? Даже если он так раскаивается, как говорит, Хозяева Теней держат нас крепко, что мы не можем сломить. Я не хочу его убивать, но он волшебник. Мы не могли держать его взаперти."
  
  "Он может оставаться запертым в своем сознании. Тебе пришлось бы насильно кормить его и чистить, как младенца, но я могу снова ввести его в кому".
  
  "Он исцелится?"
  
  "Его тело должно. Я ничего не могу поделать с тем, что дьявол сделал с его душой ". Прошлая трусость Смоука теперь выглядела возмутительной храбростью.
  
  "Сделай это. Мы разберемся с ним, когда будет время".
  
  Костоправ сделал это.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят шестая
  
  
  
  Тени Прядильщика теней оставались слепы к моему местонахождению. Казалось, он не мог приспособиться. И его биты были бесполезны. Фактически вымерли в той части света, где моя группа воровала по ночам.
  
  Я дал сигнал остановиться в миле от того места, где, по словам моих разведчиков, Спиннер разбил свой лагерь. Мы проделали долгий путь за короткое время. Нам нужен был отдых.
  
  Нарайян устроился рядом со мной. Он потрогал свой румель и прошептал: "Госпожа, у меня раздвоенный разум. Большая часть меня действительно верит, что богиня хочет, чтобы я это сделал, что это будет величайшее, что я когда-либо делал для нее ".
  
  "Но?"
  
  "Мне страшно".
  
  "В твоих устах это звучит постыдно".
  
  "Я не был так напуган со своего первого раза".
  
  "Это не обычная жертва. Ставки выше, чем вы привыкли".
  
  "Я знаю. И знание пробуждает сомнения в моих способностях, в моем достоинстве ... даже в моей богине ". Казалось, ему тоже стыдно признавать это. "Она величайшая Обманщица из всех, госпожа. Иногда ее забавляет вводить в заблуждение своих собственных. И, хотя это великое и необходимое деяние, даже я, который никогда не был священником, замечаю, что предзнаменования не были благоприятными ".
  
  "О?" Я не заметил никаких предзнаменований, ни хороших, ни плохих.
  
  "Вороны, госпожа. Их не было с нами сегодня вечером".
  
  Я не заметил. Я настолько привык к ним. Я предположил, что они были там, видел я их или нет. Он был прав. Ворон нигде не было.
  
  Это что-то значило. Вероятно, что-то важное. Я не мог представить, чтобы их хозяин позволил мне остаться незамеченным даже на минуту. И их отсутствие было не моей заслугой. И я сомневался, что это был Прядильщик Теней.
  
  "Я не заметил, Нарайян. Это интересно. Лично для меня это лучшее предзнаменование, которое я видел за последние месяцы".
  
  Он нахмурился, глядя на меня.
  
  "Не волнуйся, мой друг. Ты Нарайан, живая легенда. Будущий святой. У тебя все получится ". Я перешел с косноязычия на стандартный таглианский. "Клинок. Лебедь. Готов?"
  
  "Веди меня, моя прелесть", - сказал Свон. "Я последую за тобой куда угодно". Чем больше он нервничал, тем более легкомысленным становился.
  
  Я просмотрел их: Блейд, Свон, Рам, Нарайян, двое оруженосцев. Нас семеро. Как заметил Свон, обязательное количество для компании на задании. Совершенно разношерстная компания. По своим меркам каждый из них был хорошим человеком. По меркам других все, кроме Свон, были злодеями.
  
  "Тогда поехали". Пока я не стал слишком философствовать.
  
  Нам не нужно было говорить об этом. Мы репетировали дальше. Не было никакой болтовни, которая могла бы насторожить Shadowspinner.
  
  Это был неопрятный лагерь. Он кричал о деморализации. Если бы не Спиннер, моя армия оборванцев могла бы разбить этих жителей Тенеземья. И они это знали. Они ждали, когда упадет молот.
  
  Мы прошли в нескольких ярдах от пикетчиков, которые сидели лицом к огню и что-то ворчали. Их язык напоминал таглианский. Я мог понимать их, когда они не были взволнованы.
  
  Они были деморализованы, это верно. Они обсуждали мужчин, которых они знали, которые дезертировали. Казалось, их было много, и было много настроений последовать их примеру.
  
  Нарайян был прав. Он никому не доверял найти свой путь. Он проскользнул в лощину, где мы ждали. Шепотом, который не был слышен на расстоянии трех футов, он сказал мне: "В загоне слева, там. Таглианец. Несколько сотен".
  
  Я прокрутил это в уме. Как я мог бы их использовать? Там был потенциал для диверсии. Но мне это было не нужно. "Ты говорил с ними?"
  
  "Нет. Они могли нас выдать".
  
  "Да. Мы будем придерживаться миссии".
  
  Нарайян пошел дальше. Он нашел нам другое укрытие. Я начал ощущать близость Прядильщика Теней. Он излучал не так уж много энергии для силы его масштаба. До этого я был уверен только в том, что он в лагере. "Вон там".
  
  "Большая палатка?" Спросил Нарайян.
  
  "Я думаю".
  
  Мы придвинулись ближе. Я увидел, что Прядущий Тени не испытывает нужды в охране. Возможно, он думал, что сам является лучшим охранником. Возможно, он не хотел, чтобы кто-то был так близко, пока он спит.
  
  Мы присели в луже тьмы, в дюжине футов от палатки. На дальней стороне горел один костер. Изнутри не проникало света. Я вытащил свой клинок из ножен. "Блейд, Лебедь, Рэм, будьте готовы прикрыть нас, если что-то пойдет не так". Черт возьми. Если что-то пойдет не так, мы будем мертвы. И мы все это знали.
  
  "Госпожа!" Запротестовал Рам. Его голос угрожающе повысился.
  
  "Оставайся на месте, Рэм. И не приводи мне аргументов".
  
  У нас уже был спор. Он не сдавался. Я двинулся вперед. Нарайян и его подлокотники плыли рядом со мной. Так же как и запах страха.
  
  Я остановился в двух футах от палатки, провел лезвием по полотну. Оно рассекло без единого шороха. Подлокотник расширил разрез настолько, что Нарайян смог проскользнуть. За ним последовал другой, я пошел следующим, затем первый нарукавник.
  
  Там было темно. Нарайян удерживал нас на месте одним прикосновением. Он был терпеливым охотником. Больше, чем я мог бы быть на его месте, зная, что луна вот-вот взойдет и разогонит тьму. Ее предрассветный свет был виден, когда мы приближались к палатке.
  
  Нарайян начал двигаться, медленно, уверенно, ничего не нарушая. Его подлокотники были так же хороши, как и он сам. Я не слышал их дыхания.
  
  Мне приходилось полагаться на экстраординарные чувства, чтобы не спотыкаться обо что попало. Я чувствовал присутствие Повелителя Теней, но не мог определить, что именно.
  
  Казалось, Нарайян знал, куда идти.
  
  Впереди должны были быть занавеси. Свет от костра снаружи не достигал нас. Как же мне хотелось немного света.
  
  Неожиданно ко мне пришел свет. Ровно столько света, чтобы раскрыть ужасную правду.
  
  Прядущий Тени сидел слева от нас в позе лотоса, наблюдая за нами сквозь маску мрачного зверя. "Добро пожаловать", - сказал он. Его голос был похож на змеиное шипение. Она была слабой. Ее едва несло. "Я ждал".
  
  Значит, тени все-таки не были одурачены.
  
  Он угадал мои мысли. "Только не тени, Доротея Сенджак. Я знаю, о чем ты думаешь. Скоро я узнаю все, что у тебя в голове. Ты высокомерная сука! Ты думал, что сможешь одолеть меня с тремя безоружными мужчинами и мечом?"
  
  Я ничего не сказал. Сказать было нечего. Нарайян начал двигаться. Я слегка взмахнул рукой, сигнал Душителя. Он замер. Был шанс, если Прядущий Тени действительно верил, что эти люди безоружны.
  
  Затем я заговорил. "Если ты думаешь, что знаешь меня, то ты меня совсем не знаешь". Я хотел, чтобы он был ближе. Я хотел, чтобы он был там, где Нарайян мог до него дотянуться. "Темная Мать, Мать Кина, послушай! Твоя дочь зовет. Моя мать, приди ко мне".
  
  Он не двигался. Он ударил меня чем-то невидимым, что отбросило меня на десять футов назад и вырвало из меня стон.
  
  Дисциплина, продемонстрированная Нарайяном и его оруженосцами, поразила меня. Они не бросились на Прядильщика Теней. Они не подошли ко мне и не отошли дальше от своей цели. Они двигались совсем немного, поэтому были лучше сбалансированы и расположены, их регулировка была едва заметна.
  
  Прядущий Тени медленно поднялся, как человек, испытывающий боль. Он сунул костыль под мышку. "Да. Калека. У меня нет шансов на ремонт, потому что мой единственный союзник не хочет оказать мне помощь, о которой он может пожалеть, когда решит, что я перестал быть полезным. И я должен поблагодарить тебя ". Он протянул руку. Почти невидимая веревка цвета индиго протянулась от его пальцев ко мне. Он сделал тянущий жест. Веревка потащила меня вперед. Боль была сильной. Я с трудом сдержала крик.
  
  Он хотел, чтобы я закричал. Он хотел, чтобы я разбудил лагерь, чтобы он мог показать своим некомпетентным сотрудникам, чего он достиг, несмотря на их невнимательность. Он хотел поиграть в кошки-мышки.
  
  Стена палатки позади него взорвалась внутрь. Два лезвия разорвали брезент, и Рэм пролетел сквозь него. Прядущий Тень развернулся. Рэм врезался в него, отбросив его, спотыкающегося, к Нарайяну.
  
  Нарайян и его оруженосцы двигались, как нападающие мангусты. Нарайян прижал свой румель к горлу Повелителя Теней так быстро, что мои глаза сказали, что это колдовство. Держатели рук вытянули конечности Повелителя Теней до того, как он потерял инерцию.
  
  Фиолетовая веревка оторвалась от меня. Она хлестнула по одному из подлокотников. Глаза мужчины стали огромными. Он подавил крик и попытался удержаться, но ослабил хватку.
  
  Прядильщик Теней замахнулся веревкой на Нарайяна.
  
  Глаза Нарайяна округлились. Он выпустил из рук свой румель. Прядущий Тень взялся за другой подлокотник.
  
  Рэм схватил Прядильщика Теней сзади, за шею и ягодицы, и поднял его над головой. Прядильщик Теней ударил его. Казалось, он не чувствовал боли. Он опустился на одно колено, ударив Повелителя Теней о другое.
  
  Я слышал, как ломаются кости. Мир услышал бы сотрясающий землю крик, если бы Нарайян не был так хорош с румелем. Он на лету закрутил петлю на шее Шэдоуспиннера, когда Рэм швырнул его вниз. Падая вместе со Спиннером, на нем была тугая петля, когда крик попытался вырваться наружу.
  
  Рам и Нарайян оба держались.
  
  Блейд вошел в палатку и небрежно вонзил свой клинок в сердце Прядущего Тень. "Я знаю, у вас, людей, есть свои способы, но давайте не будем рисковать".
  
  В ком-то вроде Прядильщика Теней есть невероятная жизненная сила. Блейд был прав. Даже получив несколько ударов ножом и основательно придушенный, со сломанной спиной, Прядильщик Теней продолжал сопротивляться. Рам, Нарайян и оба оруженосца держались. Я подошел и помог Блейду наносить удары.
  
  Свон стоял у щели в палатке и таращил глаза, настолько потрясенный, что ничего не мог сделать, кроме как наблюдать. Бедный Свон. Война и насилие просто были не в его вкусе.
  
  Мы разрубили Прядильщика Теней на полдюжины кусков, прежде чем он перестал сопротивляться. Мы стояли вокруг результатов. Все мы были залиты кровью. Казалось, никто не был склонен делать что-либо, кроме как тяжело дышать и гадать, действительно ли нам это удалось. Нарайян, который редко проявлял чувство юмора, разрушил чары. "Я теперь святой Душитель, госпожа?"
  
  "Трижды повторено. Ты бессмертен. Нам лучше убираться отсюда. Все хватайте по кусочку".
  
  Свон издала сдавленный вопросительный звук.
  
  Я сказал ему: "Единственный способ убедиться в этом - сжечь его дотла и развеять пепел. Кто-то вроде Длиннотени мог бы вернуть его даже сейчас".
  
  Свон отказался от своего последнего ужина. Несмотря на это, он выглядел пристыженным, как будто думал, что ничего не внес.
  
  Я поднял голову Спиннера. Проходя мимо, я подмигнул и сжал руку Свона. Это должно отвлечь его от неприятностей.
  
  Взошла луна. До полнолуния оставалось немного. Едва показавшись из-за горизонта, это было оранжевое чудовище. Я жестом приказал остальным поторопиться, пока еще были тени, скрывающие наш уход.
  
  Мы были на полпути к периметру, когда из ночи донесся ужасный вой. Что-то пробежало по лику луны. Еще один вой разорвал ночь. В нем была смертельная агония.
  
  Рэм толкнул меня. "Нужно бежать, госпожа. Нужно бежать".
  
  Все солдаты Тенеземлян вокруг нас поднялись, чтобы посмотреть, что это за шум.
  
  
  Глава Пятьдесят седьмая
  
  
  
  Кроукер взглянул на луну, когда входил в городские казармы. С момента нападения не прошло и четырех часов, но весь Таглиос уже знал, что Хозяева Теней нанесли удар по Прабриндрах Драх. Город был объят возмущением.
  
  Город уже знал, что Освободитель жив, что он притворился мертвым, чтобы подтолкнуть своих врагов к роковой ошибке. Военный комплекс был наводнен людьми, которые хотели бесчинствовать в Царстве Теней до тех пор, пока не уцелеет ни травинки.
  
  Это не продлится долго. Он ничего не мог поделать с этой плохо вооруженной и необученной ордой. Но ради них он приказал им собраться в крепости, которую начала Леди, а затем двинуться на юг силами в пять тысяч человек. Они могли бы разобраться в себе на дороге.
  
  Он подозревал, что большинство передумает до того, как доберутся до Годжи. Какой бы сильной ни была их ярость, у них не было достаточных ресурсов для организации кампании возмездия. Но он знал, что они не станут слушать, поэтому сказал им то, что они хотели услышать, и отошел в сторону.
  
  Прабриндрах Драх сопровождал его. Принц сам был в ярости, но ярость направлялась реализмом. Костоправ выполнил свои обязанности перед теми, кто хотел, чтобы он был выше жизни, затем нашел лошадей, которые тянули карету. Пока их готовили, он бродил по казармам, собирая снаряжение и припасы. Никто не задавал ему вопросов. Потенциальные солдаты смотрели на него, как на привидение.
  
  Он достал из укрытия лук и черные стрелы. Ловец душ привез их из Дежагора вместе со своими доспехами. "Это был подарок давным-давно. Еще до того, как я стал кем угодно, только не врачом. Они хорошо послужили мне. Я приберегаю их для особых случаев. Особые времена настали ".
  
  Час спустя они вдвоем покинули город. Принц вслух задумался, правильный ли он сделал выбор, переспорив свою сестру по поводу присоединения к Костоправу. Костоправ сказал ему: "Возвращайся, если хочешь. У нас нет времени проверять свои сердца и раздумывать над выбором. Но прежде чем ты уйдешь, скажи мне, куда Госпожа послала этих лучников."
  
  "Какие лучники?"
  
  "Те, кто убил священников. Я знаю ее. Она бы не держала их при себе. Она бы отослала их куда-нибудь подальше ".
  
  "Ведна-Бота. Охранять брод".
  
  "Потом мы поедем в Ведна-Боту. Или я поеду, если ты собираешься домой".
  
  "Я иду с тобой".
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят восьмая
  
  
  
  Из лагеря Тенеземцев не было выхода. Мы были в ловушке. И я не знал, что делать.
  
  Рам сказал: "Будь Киной". Большой, нежный, медлительный Рам. Он думал быстрее меня.
  
  Это была задача иллюзии, лишь немного более сложная, чем заставить ведьмин огонь пробежаться по доспехам. Нам обоим потребовалась всего минута, чтобы преобразиться. Тем временем жители Страны Теней приближались, хотя и не с тем энтузиазмом, которого можно было бы ожидать от людей, застигших своих врагов врасплох.
  
  Я высоко поднял голову Прядильщика Теней. Они узнали это. Я использовал заклинание усиления, чтобы заставить свой голос звучать громче. "Повелитель Теней мертв. Я с тобой не ссорюсь. Но ты можешь присоединиться к нему, если настаиваешь."
  
  У Свона был импульс. Он заорал: "На колени, свинья! На колени перед своей любовницей!"
  
  Они смотрели на него, на фут выше самого высокого из них, бледного как снег, с золотистой гривой. Демон в человеческом обличье? Они смотрели на Блейда, почти как на экзотику. Они смотрели на меня и на голову Прядильщика Теней.
  
  Рам сказал: "Преклони колени перед Дочерью Ночи". Он был так близко, что я чувствовал, как его трясет. Он был напуган до смерти. "Дитя Кины среди вас. Моли ее о пощаде."
  
  Свон схватила ближайшего Жителя Страны Теней и заставила его опуститься на колени.
  
  Я все еще не верю в это. Блеф сработал. Один за другим они опустились на колени. Нарайян и его подручные начали скандировать. Они выбрали что-то базовое, повторяющиеся мантры, распространенные в церемониях гунни и службах Шадар. Они отличались главным образом включением таких строк, как "Прояви милосердие, о Кина. Благослови Свое преданное дитя, которое любит Тебя", и "Приди ко мне, о Мать Ночи, пока кровь на моем языке".
  
  "Пой!" Взревел Свон. "Пой, ты, мразь!" Типично для Свона, он ревел, заставляя медлительных опускаться на колени, а немых кричать. Его действия были неразумными. Здравомыслящие люди не насилуют врагов, которые превосходят их численностью в тысячу к одному. Они должны были разорвать нас на части. Такая мысль никогда не приходила им в голову.
  
  "Мы слабоумный вид", - удивленно заметил Блейд. "Но вам придется продолжать обострять ситуацию, иначе они начнут думать".
  
  "Принеси мне воды. Много воды". Я высоко поднял голову Повелителя Теней и крикнул, призывая к тишине. "Дьявол мертв! Повелитель Теней повержен. Ты свободен. Вы завоевали благосклонность богини. Она благословила вас, хотя вы отворачивались от нее на протяжении поколений, хотя вы отрицали и поносили ее. Но ваши сердца знают правду, и она благословляет вас ". Я повысил интенсивность своего мастерства в колдовском огне, стал огнем с лицом. "Она дала тебе свободу, но ни один дар не дается бесплатно".
  
  Блейд принес бурдюк с водой. "Мне тоже нужен кубок", - прошептала я. "Убери воду с глаз долой". Я продолжала пытаться вызвать состояние истерики. Это было не так сложно, как предполагал разум. Жители Страны Теней устали, были напуганы и ненавидели Хозяев Теней. Нарайян возглавил очередную песню. Блейд принес мне кубок из палатки Прядущего Тени. Я приготовил его. Заклинание было сложным, но я снова добился неожиданного успеха.
  
  Я знал, что вода в кубке была водой. Когда я сделал глоток, она была на вкус как вода. "Я пью кровь моего врага". Для жителей Страны Теней она выглядела как кровь, когда Нарайян и его оруженосцы начали использовать ее для нанесения отметин на лбы жителей Страны Теней. Я наделил эти отметины способностью прилипать. Эти люди будут носить пятно крови всю свою жизнь.
  
  Они даже с этим смирились. Многие из них. Многие решили попробовать свои силы и направились домой.
  
  После того, как было отмечено несколько сотен человек, я приказал офицерам-Тенеземцам присоединиться ко мне. Несколько десятков человек сделали это, но большинство предпочли размять ноги. Их класс был более предан Хозяевам Теней, чем рядовые.
  
  Я сказал офицерам Shadowlander: "За свободу есть цена, как есть цена за все. Теперь ты мой. Ты в долгу у Кины. Она просит тебя об одном задании".
  
  Они не спрашивали о чем. Они задавались вопросом, не поступили ли глупо, оставшись.
  
  "Продолжайте осаждать Дежагор. Но не сражайтесь с людьми, оказавшимися там в ловушке. Возьмите их в плен, когда они попытаются сбежать, ожидая только тех, кого называют Нар. Они враги богини."
  
  Я узнал, что именно этим они и занимались. Наводнение разрушило те запасы продовольствия, которые оставались в городе. Могаба не обращал внимания на местных жителей. Свирепствовали болезни. Местные жители уже восстали. Могаба сбросил сотни людей со стены, чтобы они утонули. Озеро кишело трупами.
  
  Такие драконовские меры стоили Могабе поддержки многих его солдат. Они начали дезертировать. Таким образом, заключенные в лагере оказались за частоколом.
  
  За частоколом не было ничего, кроме тишины. Возможно, пленники не знали, что происходит. Возможно, они боялись привлекать к себе внимание. Я послал Блейда выпустить их и сказать, где найти Мейтера.
  
  Если бы жители Страны Теней не остановили меня, мне пришлось бы принять этот абсурдный поворот событий за реальность.
  
  Они не подняли шума. На рассвете они отправились занимать свои посты в горах.
  
  Нарайян бочком приблизился со своей самой широкой улыбкой. "Ты еще сомневаешься, госпожа?"
  
  "Сомнения? В чем?"
  
  "Кина. Есть у нас ее облик или нет?"
  
  "У нас есть кто-то другой. Я возьму Кину. Я не видела ничего настолько невероятного со времен моего мужа ... Я бы не поверила в это, если бы меня здесь не было ".
  
  "Они прожили под властью Хозяев Теней целое поколение. Им никогда не разрешалось делать ничего, кроме того, что им приказывали. Наказания за неповиновение были ужасными".
  
  Это было частью всего этого. Как и желание бросить вызов угнетению. И, возможно, Кина тоже имела к этому какое-то отношение. Я не собирался смотреть дареному коню в зубы.
  
  Большинство заключенных ушли. Двоих я задержал для допроса. Я сказал Нарайяну: "Сейчас я увижу Синдху и Мургена".
  
  Они пришли. Синдху остался Синдху, широким, флегматичным и немногословным. Он рассказал мне о том, что видел. Он сказал мне, что у нас там были друзья. Они остались бы на месте, готовые служить своей богине. Он сказал мне, что Могаба был упрямым человеком, который собирался держаться до последнего, которого не волновало, что Дежагор превратился в ад болезней и голода.
  
  Мурген сказал мне: "Могаба хочет попасть в анналы. Он, как и Кроукер, говорит о том, что его бросало во времена, когда Компания страдала хуже ".
  
  Мургену было около тридцати. Он напомнил мне Костоправа. Он был высоким, худощавым, постоянно грустным. Он был знаменосцем Компании и дублером Костоправа в качестве Летописца. В обычной ситуации через двадцать лет он мог бы стать капитаном. "Почему ты дезертировал?" Это было не то, что он сделал бы, независимо от его мнения о своем командире.
  
  "Я этого не делал. Одноглазый и Гоблин послали меня найти тебя. Они думали, что я смогу пройти. Они ошибались. Они не оказали мне достаточной помощи ".
  
  Одноглазый и Гоблин были мелкими колдунами, старыми как грех, постоянно враждовавшими. Вместе с Мургеном они были последними из Черного отряда с севера, последними из тех, кто избрал Костоправа капитаном и сделал меня его лейтенантом.
  
  Мы поговорили. Он сказал мне, что люди, которых мы завербовали для поездки на юг, были недовольны Могабой. Он сказал: "Он пытается превратить Компанию в крестоносцев. Он не видит в этом воинственное братство отверженных. Он хочет, чтобы это была группа религиозных воинов ".
  
  Синдху вмешался: "Они поклоняются богине, госпожа. Они мыслят. Но их ересь отвратительна. Она хуже, чем неверие".
  
  Почему он был разгневан? Продолжительный обмен мнениями не смог просветить меня. Ни один безбожный человек не может понять тех мельчайших различий в доктрине, которые служат истинно верующим оправданием для разгрома. Достаточно сложно принять тот факт, что они действительно верят в бессмыслицу своей веры. Я всегда задаюсь вопросом, не разыгрывают ли они меня, устраивая гонку по прямой.
  
  Эти двое дали мне многое переварить. Я пытался. Но было утро. Спал или не спал, пришло время болеть. Я был болен.
  
  
  
  
  Глава Пятьдесят девятая
  
  
  
  Нематериальные посланцы Длиннотени предупредили его о возвращении Ревуна задолго до того, как тот появился. Он отправился к месту приземления Ревуна, чтобы подождать. Он ждал. И дождался. И забеспокоился. Неужели маленький оборванец предпринял какое-то предательство в последний момент? Нет, сказали тени. Нет. Он приближался. Он приближался.
  
  Он был медлителен. Он был в смертельной агонии. Никогда еще он не испытывал такой боли, никогда еще он не страдал так долго. Боль уничтожала сознание. Все, что оставалось, - это воля, подкрепленная огромным талантом. Он знал только, что должен идти дальше, что если он уступит боли, то упадет с неба и закончит свою жизнь в пустошах.
  
  Он кричал, пока у него не пересохло в горле, пока он не перестал кричать. А яд продолжал распространяться по его старой плоти, пожирая его заживо, усиливая боль.
  
  Он был потерян. Никто не мог спасти его, кроме того, кто хотел его уничтожения.
  
  Сверкающие башни "Оверлука" с хрустальными верхушками возвышались над горизонтом.
  
  Ревун был всего в нескольких лигах отсюда, сказал тень, едва способный продолжать двигаться. У него была женщина, но в остальном он был один.
  
  Это начало обретать смысл. Ревуну пришлось сражаться. Сенджак оказалась сильнее, чем ожидалось. Позволь Ревуну доставить ее сюда. Позволь Ревуну справиться с этим. Как только он заполучит женщину, ему больше не понадобится Ревун. Знаний женщины будет достаточно.
  
  Затем откуда-то издалека пришли тени, обрадовавшись новостям, которые заставили его выругаться, прежде чем он услышал половину.
  
  Прядильщица Теней убита! Убита приверженцами той безумной богини, на которую претендовал Сенджак.
  
  Плохим новостям не было конца? Разве не могли подряд произойти две хорошие вещи? Должен ли триумф всегда предвещать катастрофу?
  
  Стормгард был потерян. Войско Прядильщика Теней испарится, как роса. Половина вооруженных сил империи Теней исчезнет до захода солнца. Эти оборванные остатки Черного Отряда выйдут из города. Тот безумец, который вел их, продолжит свои безумные поиски.
  
  Но у него был Сенджак. У него была живая библиотека всех сил и зла, когда-либо созданных человеческим разумом. Как только он открыл эту бочку, ничто на земле не могло ему отказать. Он был бы могущественнее, чем даже она, равным своему мужу в зените его могущества. В ее голове были заперты вещи, которыми она никогда бы не воспользовалась. В ней была мягкость, когда ей было тяжело. Он не был мягким. Он не выбросил бы инструмент. Он бы правил. Его империя затмила бы империю Доминирования и преемницы Леди. Мир принадлежал бы ему. В нем не было никого, кто мог бы встать у него на пути. Теперь, когда Ревун стал калекой и приговорен к смертной казни, никто не мог сравниться с ним силой за власть.
  
  Мимо пролетела случайная ворона, ведя себя как и подобает обычной вороне, но от ее полета у него на губах появились мерзости. Он забыл, пусть и всего на мгновение. Там была одна. Она была где-то там, на свободе.
  
  Ковер Ревуна, раскачиваясь, рухнул вниз, сопровождаемый булькающей агонией Ревуна. Он пролетел последнюю дюжину футов и рухнул. Длиннотень снова выругался. Сломался еще один инструмент. Женщина, потеряв сознание, упала. Она лежала неподвижно, храпя. Ревун тоже упал и не прекратил двигаться, когда перестал кататься. Его тело конвульсивно дернулось. В промежутках между попытками закричать из него вырывался стон.
  
  По спине Длиннотени пробежал холодок. Сенджак не мог этого сделать. Ядовитое колдовство огромной силы грызло маленького волшебника. Она была настолько мощной, что он не смог бы победить ее в одиночку.
  
  В мире было что-то ужасное, вырвавшееся на свободу.
  
  Он опустился на колени. Он положил руки на Ревуна, подавляя свое отвращение. Он проник внутрь и боролся с ядом и болью. Она немного отступила. Он заставил себя. Она отступала все дальше.
  
  Передышка придала Ревуну сил присоединиться к борьбе. Вместе они сражались, пока она не отступила достаточно далеко, чтобы к Ревуну вернулся рассудок. Маленький колдун выдохнул: "Копье. У них есть Копье. Я этого не почувствовал. Ее телохранитель дважды ударил меня ножом. "
  
  Длиннотень был слишком потрясен, чтобы выругаться.
  
  Копье не было потеряно! Оно было у врага! Он прохрипел: "Они знают, что у них есть?" Раньше у них не было. Только безумный капитан в Стормгарде знал, что это такое. Если бы они узнали правду...
  
  "Я не знаю", - пискнул Ревун. Его снова начало трясти. "Не дай мне умереть".
  
  Копье!
  
  Убери одно оружие, и они нашли другое. Судьба была непостоянной сукой.
  
  Длиннотень сказал: "Я не позволю тебе умереть". Он собирался умереть до этого момента. Но у них было Копье.
  
  Ему понадобятся все инструменты, которые он сможет найти. Он крикнул своим слугам. "Приведите его внутрь. Поторопитесь. Бросьте ее в камеру кистоун. Поместите тени туда вместе с ней ".
  
  Он снова выругался. Пройдет много времени, прежде чем он сможет прикоснуться к этой бочке знаний. Это будет долгая битва, спасающая Ревуна.
  
  Ревун, поедающий яд, был самым могущественным в этом мире, потому что он был не от мира сего, если верить легендам.
  
  Он взглянул на юг, на равнину из сверкающего камня, мерцающую в утреннем свете. Когда-нибудь...
  
  Копье было извлечено оттуда в древние времена. Оно было игрушкой по сравнению с тем, что лежало там до сих пор, готовое быть схваченным тем, у кого хватило бы воли завладеть им.
  
  Когда-нибудь.
  
  
  
  
  Глава шестидесятая
  
  
  
  Я потратил шесть дней на подготовку моего собственного вступления в Деджагор. От трех великих армий, собранных Прядильщиком Теней, осталось менее шести тысяч человек. Половина этих людей была некачественной по разным причинам. Я развесил их вдоль берегов озера. Своих людей я разместил позади них. Затем я отправил Мургена обратно в город.
  
  Он не хотел уходить. Я не винил его. Могаба мог казнить его. Но кто-то должен был пойти к выжившим и сообщить им, что они могут выйти. Он должен был рассказать об этом всем, кроме сторонников Могабы.
  
  Мои собственные люди не понимали. Я не объяснял. Им не нужно было знать. Им нужно было выполнять приказы.
  
  На ночь после ухода Мургена несколько десятков таглиосских солдат дезертировали из города. Их сообщения были не из приятных. Болезнь усилилась. Могаба казнил еще сотни местных жителей и дюжину своих солдат. Только Нар не роптали.
  
  Могаба знал, что Мурген вернулся, подозревал, что он видел меня, и охотился на него. У него была жестокая конфронтация с волшебниками Компании из-за знаменосца.
  
  Мятеж был не за горами - если только дезертирство не поглотит эту энергию. Это было бы впервые. Нигде в Анналах не было записей о мятеже.
  
  Нарайян с каждым часом нервничал все больше, беспокоясь о своем отложенном фестивале, боясь, что я попытаюсь уклониться от него. Я продолжал успокаивать его. "Времени еще много. У нас есть лошади. Мы отправимся, как только у нас будет этот набор ". Кроме того, я хотел получить представление о том, что происходит к югу от нас. Я послал кавалерию посмотреть, какой эффект произвели новости о судьбе Спиннера. Пока поступило мало информации.
  
  В ночь перед тем, как Нарайян, Рам и я отправились на север, шестьсот человек покинули Могабу и вплавь или на плоту покинули Деджагор. Я встречал их как героев, обещая важные должности в новых формированиях.
  
  Голова Прядильщика Теней с удаленным и уничтоженным мозгом приветствовала их у входа в мой лагерь. В ближайшие дни она станет нашим тотемом вместо отсутствующего стандарта Компании.
  
  Шестьсот за одну ночь. Могаба был бы в ярости. Его сторонники затруднили бы повторение подобного.
  
  Я собрал своих капитанов, какими бы они ни были. "Блейд, мне нужно кое-что сделать на севере. Нарайян и Рам пойдут со мной. Я надеялся узнать больше о юге до того, как уеду, но мы должны брать то, что получаем. Я сомневаюсь, что Длиннотень скоро что-нибудь предпримет. Держите свои патрули подальше и сидите тихо. Меня не будет всего две недели. Через три я приеду в Таглиос, чтобы сообщить о нашем успехе. Вы могли бы реорганизоваться теперь, когда к нам присоединились настоящие ветераны. И рассмотрите возможность привлечения всех жителей Тенеземья, заинтересованных в зачислении. Они могли бы быть полезны. "
  
  Блейд кивнул. Даже сейчас у него было мало слов, чтобы тратить их впустую.
  
  Свон посмотрел на меня с какой-то проникновенной тоской. Я подмигнул, предполагая, что его время придет. Я не уверен почему. У меня не было причин заводить его дальше. Я не возражал, чтобы он оставался привязанным к Радише. Возможно, меня это привлекало. Он был лучшим из урожая, по-своему. Но я не хотел снова попасть в эту ловушку.
  
  Сердце - заложник, гласит старая поговорка. Лучше от него не отказываться.
  
  Нарайян стал счастливее, когда мы выехали. Я не был в восторге, но мне нужно было его братство. У меня были планы на них.
  
  Прядущий Тень, возможно, и мертв, но борьба только началась. Длиннотень и Ревун должны были встретиться лицом к лицу со всеми армиями, которые они могли призвать. И если они терпели неудачу в каждом сражении на поле боя, то оставалась крепость Длиннотени в Ловце Теней. По слухам, "Оверлук" был крепче, чем моя собственная башня в Чарме, и становился крепче с каждым днем.
  
  Я не предвкушал предстоящей борьбы. Несмотря на мою удачу, Таглиос не был готов к такому поединку.
  
  Возможно, удача дала мне достаточно времени, чтобы собрать свои легионы и обучить их, организовать неспешные экспедиции, найти способных командиров, переучиться использовать утраченные навыки.
  
  Мои ближайшие цели были достигнуты. Таглиосу не угрожала непосредственная опасность. У меня была моя база. Я был бесспорным командиром и вряд ли у меня будут еще проблемы со жрецами или Могабой. С осторожностью я мог бы запереть Душителей как дополнение к моей воле, невидимую руку, способную нести смерть везде, где кто-то бросал мне вызов. Мое будущее выглядело безоблачным. Самой большой потенциальной помехой был волшебный Дым. И с ним можно было справиться.
  
  Радужно. Положительно радужно. За исключением снов и болезни, которые становились все хуже. За исключением моей любимой сестры.
  
  Воля, леди. Воля восторжествует. Мой муж часто говорил это, уверенный, что ничто не сможет противостоять его воле.
  
  Он верил в это вплоть до того момента, как я убил его.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят первая
  
  
  
  Костоправ въехал на своем скакуне в гарнизонный лагерь над бродом Вехдна-Бота, который был второстепенной переправой через Главную, используемой в основном местными жителями и открытой всего несколько месяцев в году. Он спешился, передал поводья изумленному солдату, который узнал Прабриндрах Драх.
  
  Принцу понадобилась помощь в спешивании. Поездка была для него адом. Кроукер не проявил милосердия. Поездка была для него немногим лучше.
  
  "Ты действительно зарабатываешь этим на жизнь?" принц застонал. Его чувство юмора сохранилось.
  
  Кроукер хмыкнул. "Иногда нельзя терять время. Это не всегда так".
  
  "Я бы предпочел быть фермером".
  
  "Прогуляйся. Потренируйся в жесткости".
  
  "Это разбередит язвы".
  
  "Я нанесу мазь после того, как мы поговорим с тем, кто здесь главный".
  
  Теперь солдат держал обеих лошадей. И пристально смотрел. К этому времени другие узнали их. Слухи разлетелись, как ныряющие и уносящиеся прочь ласточки. Офицер выбежал из единственного постоянного строения в комплексе, собирая вокруг себя одежду. Его глаза округлились. Он упал ничком перед своим принцем.
  
  Прабриндрах Драх рявкнул: "Вставай! Я не в настроении для этого".
  
  Офицер поднялся, бормоча почетные слова.
  
  Принц проворчал: "Забудь меня. Я просто следую за ним. Поговори с ним".
  
  Офицер повернулся к Кроукеру. "Я польщен, Освободитель. Мы думали, ты мертв".
  
  "Я тоже так думал. Какое-то время. И мне нужно снова стать таким. Мы с принцем присоединяемся к вашей компании. Сейчас за нами не следят, но скоро за нами будет охотиться далекий и злой глаз ". Он был уверен, что поиски еще не начались, потому что ни одна ворона не преследовала их во время поездки. "Когда поиск будет проходить таким образом, мы хотим быть неотличимыми от ваших солдат".
  
  "Ты скрываешься?"
  
  "Более или менее". Кроукер кое-что объяснил. Он немного приукрасил правду, немного исказил ее, дал понять, что могущественные враги хотят найти его и что судьба Таглиоса может зависеть от того, останутся ли они анонимными, пока не присоединятся к Леди в Дежагоре.
  
  "Первое, что вы сделаете, - сказал он офицеру, - это убедитесь, что никто из ваших людей не разговаривает ни с кем за пределами лагеря. Наше присутствие вообще не подлежит обсуждению. У наших врагов повсюду шпионы. Большинство из них не люди. Бродячая собака, птица, тень могут нести легенды. Каждый мужчина должен это понимать. Нас нельзя обсуждать. Мы возьмем другие имена и станем обычными солдатами."
  
  "Я не совсем понимаю, сэр".
  
  "Не думаю, что смогу объяснить. Считай, что мы здесь как доказательство. Я вернулся, сбежал из плена, и мне нужно добраться до основной армии. Я не могу один, даже замаскированный. Есть ли у вас мужчины, которые умеют ездить верхом?"
  
  "Возможно, несколько". Озадачен.
  
  "Эти лошади должны быть возвращены в новую крепость. Надеюсь, до начала охоты. Они сразу бросаются в глаза. Их всадники не должны останавливаться и должны замаскироваться. Мы не хотим, чтобы их отождествляли с этой компанией ".
  
  Костоправ не обсуждал планы во время путешествия, потому что кто-нибудь мог услышать. Но принц быстро уловил суть. "Вы собираетесь повести этот отряд в Дежагор?"
  
  "Да. Мы с тобой будем лучниками в строю".
  
  Принц застонал. "У меня меньше опыта в ходьбе, чем в верховой езде".
  
  "И у меня болит лодыжка. Мы не будем давить". Пока Кроукер говорил, его взгляд метался, ища потенциального слушателя. Он продолжал разговаривать с офицером. Снова и снова он пытался убедить лучников в необходимости молчать о своей миссии, пока они не найдут армию Леди. Один промах мог убить их всех. В его устах это звучало так, будто Хозяева Теней собрали всех своих людей и демонов, пытаясь уничтожить его, принца и всех, кто с ними.
  
  Во всяком случае, верно в тематике.
  
  Офицер собрал добровольцев, чтобы вернуть жеребцов, убедив их в необходимости доставить животных быстро, никому не сказав, куда ушли Кроукер и принц. Он отправил их восвояси.
  
  Кроукер вздохнул. "Я уже чувствую себя в большей безопасности. Принеси мне тюрбан, какую-нибудь одежду шадар и что-нибудь, чтобы затемнить руки и лицо. Принц, ты больше похож на гуннийца".
  
  Полчаса спустя они были обычными лучниками, если не считать акцента. Костоправ стал Нарайаном Сингхом. Половина оставшихся в живых шадаров были Нарайаном Сингхом. Принц принял имя Абу Лал Кадрескра. Он чувствовал, что это защитит его от пристального внимания, потому что предполагало смешанное происхождение ведны и гунни, что могло означать только то, что его мать была гуннийской проституткой. "Никто в здравом уме не подумал бы, что Прабриндрах Драх способен так низко пасть".
  
  Кроукер усмехнулся. "Может, и так. Отдохни немного. Воспользуйся этой мазью для лошадей. Мы выступим, как только соберем припасы и транспорт ".
  
  Полтора дня спустя, угрюмо молчащие, готовые ко всему, лучники пересекли реку. С каждым часом Костоправ становился все более напуганным и возбужденным. Как отреагирует Леди, если он вернется живым?
  
  Он боялся ответа.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят вторая
  
  
  
  Длиннотень шесть дней не спал, пока сражался с колдовством, разъедающим плоть и душу Ревуна. Он одержал победу, но с трудом. Затем он рухнул.
  
  Ловец теней был старым-престарым городом. Навечно скрытый в надвигающейся тени сверкающего камня, он был хранилищем многих древних знаний, о многом из которых больше нигде не было известно, многое было известно только Длиннотени, который разграбил его библиотеки и избавился от всех, кто делился с ним какими-либо знаниями, которых он жаждал.
  
  Среди легенд равнины, существовавших еще во времена основания города, была одна о Копьях Страсти. В нем говорилось, что их головы были выкованы из металла, взятого с меча короля демонов, пожранного Киной во время великой битвы между Светом и Тенью. Душа этого короля демонов была заключена в сталь, разделенная на восемь наконечников копий. Его нельзя было восстановить, пока Кина спала.
  
  Древки копий тоже были предметом легенд. Предполагалось, что два из них были сделаны из бедренных костей самой Кины, взятых после того, как ее обманом погрузили в бесконечный сон. Предположительно, это был пенис Регента Тени, который Кина отрубила во время великой битвы. Предполагалось, что остальные были сделаны из древесины дерева, в котором богиня братской любви Ршави-Лемна спрятала свою душу незадолго до того, как Волки Тени настигли и сожрали ее, вскоре после сотворения Человека. Кина стала свидетелем сокрытия, вырвала дерево и сделала из него стрелы и древки копий. Если бы когда-нибудь Владыки Света снова собрали Ршави-Лемну вместе, из пасти ненавистных Волков, у нее не было бы души. И они не могли вернуть ей это, пока Кина спала.
  
  Каждый из Вольных отрядов Хатовара последовал за одним из Копейщиков, когда они ворвались в мир, чтобы начать Год Черепов. Но кто послал их вперед?
  
  Длиннотень не мог быть уверен. Призрак-дух спящей Кины? Владыки Света, кто восстановит Рхави-Лемну? Дети короля демонов, которые оставались заключенными в этих наконечниках копий, пока она спала? Регент Тени, уставший быть в невыгодном положении на ристалище любви?
  
  Древние библиотекари зафиксировали возвращение всех Рот, кроме одной, Черной роты, которая потеряла свое прошлое и бесцельно скиталась на протяжении веков, пока не избрала Капитана, жаждущего докопаться до своих корней.
  
  Длиннотень очень мало знал о Копьях, но он знал больше, чем кто-либо другой из ныне живущих. Ревун и Кетчер кое-что подозревали. Больше ни у кого не было и намека на то, что штандарт Черного отряда был чем угодно, только не старым артефактом, который сохранялся веками, пока не исчез во время битвы при Деджагоре.
  
  Только для того, чтобы вновь появиться в Таглиосе, в руках телохранителя.
  
  Ее восстановление было одним из приоритетов Длиннотени. Он пошлет за ней, как только Ревун поправится. Он посвятит свое время сбору знаний о своем пленнике.
  
  Но сначала он уснул, справившись с ранами Ревуна.
  
  
  Глава Шестьдесят третья
  
  
  
  Чертенку Лягушачьей морде потребовалось пять дней, чтобы найти свою хозяйку. Затем он подождал, пока хозяин "Оверлука" отвлечется, прежде чем пробраться внутрь. Он вошел с трепетом. Длиннотень был могущественным колдуном, которого боялись в мирах демонов.
  
  Его появление никого не потревожило. Защита "Оверлука" должна была остановить тени с юга. Он нашел свою любовницу в темной камере под корнями крепости, ее одурманенный разум в отдельной камере, глубоко внутри ее мозга. Он размышлял. Он мог забыть ее. Он мог бы помочь и, возможно, завоевать свою свободу. Освобождение ее не входило в конкретные приказы, которые она ему отдавала.
  
  Он растянулся рядом с ней, прокусил дырку в ее горле, выпил ее кровь. Он промыл ее и вернул обратно.
  
  Она медленно просыпалась, чувствовала, что он делает, позволила ему закончить. Он закрыл рану. Она села в темноте. "Ревун. Где я?"
  
  "Оверлук".
  
  "Почему?"
  
  "Они приняли тебя за твою сестру".
  
  Она горько рассмеялась. "Мое выступление было слишком хорошим".
  
  "Да".
  
  "Где она?"
  
  "Последний раз видели возле Дежагора. Я охотился за тобой неделю".
  
  "И они не могли ее увидеть? Она становится сильнее. Что насчет Кроукера?"
  
  "Я охотился за тобой".
  
  "Найди его. Я хочу, чтобы он вернулся. Я не могу позволить ему добраться до моей сестры. Сделай все, что в твоих силах, чтобы остановить это".
  
  "Мне запрещено отнимать жизнь".
  
  "Тогда о чем угодно другом, но держи их порознь".
  
  "Тебе здесь не нужна помощь?"
  
  "Я справлюсь... Ты можешь свободно разгуливать здесь?"
  
  "В значительной степени. Части запечатаны заклинаниями, проникнуть через которые может только Длиннотень".
  
  "Обыщи это место. Скажи мне, что все делают. Затем найди Кроукера и мою сестру ".
  
  Бес вздохнул. Вот и вся благодарность.
  
  Она уловила смысл этого звука. "Делай это правильно, и ты свободна. Навсегда".
  
  "Правильно! Я ухожу".
  
  Она ждала, когда придут ее похитители и получат свой сюрприз. Пока она ждала, она услышала шепот тьмы, доносящийся с близлежащей равнины. Она уловила кое-что из того, что было сказано, начала ощущать страх, который терзал Длинную Тень.
  
  Она не могла просто сидеть там, как паук в люке, и ждать. Длиннотень и Ревун спали. Она должна идти.
  
  Сами камни Оверлука были закалены от колдовства. Она проложила себе путь наружу, потому что эти камни расплавились бы раньше, чем поддались.
  
  Нижние уровни были темными. Удивительно. Длиннотень боялась темноты. Она поднималась медленно, опасаясь засад, но никого не встретила. Она начала нервничать, приближаясь к свету.
  
  Там тоже ничего не ждало. По-видимому. Была ли крепость покинута?
  
  Что-то было не так. Она напрягла свои чувства, по-прежнему ничего не обнаруживая. Вперед и выше. И больше ничего. Где были солдаты? Их должны быть тысячи, постоянно снующих, как кровь в венах.
  
  Она заметила выход. Чтобы добраться до него, ей пришлось спуститься по лестнице. Она была на полпути вниз, когда началась атака - волна маленьких смуглых человечков с жестокими алебардами, одетых в деревянные доспехи и странные, украшенные звериными шлемами шлемы.
  
  У нее было подготовлено заклинание, призыв, который превышал ее возможности. Она приняла позу, высвободила ее. Это пробило брешь в ткани всего сущего. Полетели искры десяти тысяч цветов. Что-то огромное, уродливое и голодное рванулось вперед, расширяя дыру. Сталь не оставила следов на его морде. От его рычания кровь стыла в жилах. Оно вырвалось из утробы кого-то другого и полетело вслед за гарнизоном. Люди кричали. Оно бежало быстрее, чем они.
  
  Ловец душ вышла в ночь, окутывающую "Оверлук". "Это займет их". Она сердито посмотрела на север. Ей предстоял долгий путь.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят четвертая
  
  
  
  Мост, который я хотел построить, был недостроен, но мы перешли его пешком, в то время как солдаты перевели наших лошадей вброд. Мой шаг был символическим, призванным подбодрить инженеров.
  
  Нарайян был впечатлен, а Рам остался равнодушен, разве что сказал, что было приятно перейти реку, не замочив ног. Он не видел смысла в строительстве моста.
  
  Из-за моей болезни дорога до Годжи заняла больше времени, чем я ожидал. У нас не было времени. Нарайян был на грани паники, но мы добрались до священной рощи поздно вечером перед церемониями. Я был измотан. Я сказал Нарайяну: "Ты займешься приготовлениями. Я больше ничего не могу сделать".
  
  Он обеспокоенно посмотрел на меня. Рам сказал: "Вам нужно показаться врачу, госпожа. Скоро".
  
  "Я решил. Когда мы закончим здесь, мы отправимся на север. Я так больше не могу ".
  
  "Дожди..."
  
  Скоро начнется сезон. Если мы задержимся в Таглиосе, то вернемся на Майн после того, как начнет подниматься температура. Каждый день уже шли редкие ливни. "Мост там. Возможно, нам придется оставить наших лошадей, но мы сможем переправиться. "
  
  Нарайян коротко кивнул. "Я поговорю со жрецами. Проследи, чтобы она отдохнула, Рам. Инициация может быть напряженной".
  
  Я впервые услышал намек на то, что от меня ожидают прохождения той же церемонии посвящения, что и от всех остальных. Меня это раздражало, но я слишком устал, чтобы протестовать. Я просто лежал, пока Рам раздобыл огонь и рис и готовил еду. Несколько джамадаров пришли выразить свое почтение. Рам предупредил их, чтобы они уходили. Священники не пришли. К тому времени я погрузился в такую глубокую усталость, что не потрудился спросить Рама, имеет ли это значение.
  
  Я уловил движение краем глаза, наблюдатель там, где никого не должно быть. Я обернулся, мельком увидел лицо.
  
  Это был не Обманщик. Я не видел этого лица с тех пор, как произошла битва, которая стоила мне Костоправа. Они называли его Лягушачьей Мордой. Бесенок. Что он здесь делал?
  
  Я не мог поймать его. Я был слишком слаб. Я ничего не мог сделать, кроме как помнить о нем. Я заснул, как только поел.
  
  Меня разбудили барабаны. Это были барабаны с глубокими голосами, из тех, что звучат, когда мужчины бьют кулаками или ладонями. Бум! Бум! Бум! Без передышки. Рам сказал мне, что они не успокоятся до следующего рассвета. К ним присоединились другие барабаны с более глубокими голосами. Я выглянул из грубого навеса, который Рам соорудил для меня. Один был недалеко. Человек, бивший в барабан, использовал мягкие молотки с ручками длиной в четыре фута. В каждой из четырех четвертей ветра было по одному такому барабану.
  
  В храме снова зазвучали барабаны. Рам заверил меня, что он был очищен и освящен.
  
  Мне было все равно. Я был болен, как никогда. Моя ночь была наполнена самыми мрачными снами, в которых весь мир страдал от запущенной формы проказы. Запах задержался в моих ноздрях, усугубляя тошноту.
  
  Рам предвидел мое состояние. Возможно, он наблюдал за мной во сне, предсказывая мою болезнь по тому, как я отдыхал. Я не знаю. Но он установил грубую ширму для личной жизни, чтобы я не стал публичным развлечением. ‘
  
  Худшее было позади, когда пришел Нарайян. "Если ты после этого не пойдешь к врачу, я лично отвезу тебя в Таглиос. Госпожа. Нет причин не тратить на это время."
  
  "Я сделаю. Я сделаю. Ты можешь на это рассчитывать".
  
  "Да. Ты важен для меня. Ты - наше будущее".
  
  В храме началось пение. "Почему на этот раз все по-другому?"
  
  "Так много народу. Церемониальные обязательства и посвящения. Тебе не придется ничего делать до вечера. Отдыхай. И ты снова отдохнешь завтра, если церемония тебя утомит ".
  
  Просто валяться. Ничего не делать. Это само по себе было напрягом. Я не мог вспомнить время, когда мне нечего было делать, кроме как валяться. Как только я справился со своей тошнотой, я попытался расширить свои таланты.
  
  Они возвращались почти сами по себе. Я был способен на большее, чем подозревал. Теперь я был близок к тому, чтобы сравняться с волшебным Дымом.
  
  Я полагаю, хорошие новости должны быть уравновешены плохими. Мой восторг угас, когда я оторвал взгляд от сложенных чашечкой ладоней и обнаружил, что прямо здесь, средь бела дня, меня застал сон.
  
  Я мог видеть как ужас самого страшного сна, так и рощу вокруг меня. Ни то, ни другое не казалось полностью реальным. Ни то, ни другое не было более существенным, чем другое.
  
  Я отправился из пещер смерти на равнину смерти. Я бывал там очень редко. Эта равнина ассоциировалась у меня с битвой, во время которой Кина пожрала орды демонов. Огромная черная фигура шагала по равнине, ее движения были стилизованы под танцы гунни. Каждый шаг сотрясал равнину. Я чувствовал дрожь. Это было так же реально, как землетрясение.
  
  На ней ничего не было. Ее фигура была не совсем человеческой. У нее было четыре руки и восемь грудей. Каждая рука сжимала что-то, напоминающее о смерти или войне. На ней было ожерелье из детских черепов. С ее пояса, подобно гроздьям увядших бананов, свисали нити того, что я сначала принял за отрезанные большие пальцы, но когда она подошла ближе, оказалось, что это более необычные и мощные мужские придатки.
  
  Ее безволосая голова по форме больше напоминала яйцо, чем человеческую. Сначала она произвела на меня впечатление насекомоподобной, но у нее был рот, как у плотоядного животного. По ее подбородку стекала кровь. Ее глаза были большими и полными огня.
  
  Зловоние старой смерти предшествовало ей.
  
  Это неожиданное появление потрясло меня до глубины души.
  
  И из какого-то уголка памяти выступил Кроукер со своим непочтительным и саркастичным взглядом. Старая зануда пахнет тем, что созрела для принятия ванны в честь своего столетия. Возможно, ей даже пора почистить зубы.
  
  Эта мысль была настолько поразительной, что я огляделся. Кто-нибудь заговорил?
  
  Я был один. Это была просто мысль в его стиле, ослабленная напряжением. Когда я снова посмотрел вперед, видение исчезло. Я вздрогнул.
  
  Запах остался. Он не был воображаемым. Проходивший мимо мужчина остановился, пораженный. Он принюхался, странно посмотрел и поспешил прочь. Я снова вздрогнул.
  
  Так ли это было бы? Сны наяву и во сне, одновременно?
  
  Я испуганно вздрогнул в третий раз. Моя воля была недостаточно сильна, чтобы сопротивляться этому.
  
  Несколько раз в течение дня зловоние возвращалось. К счастью, видение не сопровождало его. Я не стал уязвимым, снова открывая каналы силы.
  
  Нарайян пришел, когда пришло время. Я не видел его с утра. Он не видел меня. Он странно посмотрел на меня. Я спросил: "В чем дело?"
  
  "Там что-то есть... Аура? ДА. Ты чувствуешь то, что должна чувствовать Дочь Ночи ". Он смутился. "Инициации начинаются через час. Я поговорил со священниками. Ни одна женщина никогда раньше не присоединялась к нам. Прецедентов не было. Они решили, что тебе придется столкнуться с этим так, как это делают все ".
  
  "Я так понимаю, что это не ..."
  
  "Кандидаты стоят обнаженными перед Киной, пока она оценивает их достоинства".
  
  "Я понимаю". Сказать, что я не был в восторге, было бы преуменьшением, хотя поначалу мое возражение было вызвано тщеславием. Я выглядел ужасно. Как у жертвы голода, иссыхающие конечности и раздувающийся живот. Мы редко хорошо ели с тех пор, как бежали из Дежагора.
  
  Я немного подумал. На самом деле у меня не было особого выбора. Я подозревал, что если бы я отказался раздеться, то не покинул бы рощу живым. И мне нужны были Душители. У меня были планы на них. "Я сделаю то, что должно быть сделано".
  
  Нарайян почувствовал облегчение. "Тебе не придется выставлять себя напоказ перед всеми".
  
  "Нет? Только священникам, джамадарам и другим кандидатам и всем, кто помогает устраивать шоу?"
  
  "Это было организовано. Будет шесть кандидатов, минимально допустимый уровень. Там будет один верховный жрец, его помощник, один джамадар в качестве главного Душителя, с приказом сразить любого заклинателя, который поднимет глаза от пола. Ты можешь выбрать этих троих мужчин сам, если хочешь. "
  
  Странно. "Почему ты такой задумчивый?"
  
  Нарайян прошептал: "Я не должен был тебе говорить. Мнения разделились по поводу того, настоящая ли ты Дочь Ночи. Те, кто действительно верит, ожидают, что вы предадите смерти священника, его помощника и главного Душителя после того, как Кина проявит свою благосклонность. Они хотят рискнуть минимальным количеством мужчин. "
  
  "А как насчет других кандидатов?"
  
  "Они не вспомнят".
  
  "Я понимаю".
  
  "Я буду среди певчих в качестве твоего спонсора".
  
  "Я понимаю". Я задавался вопросом, что с ним будет, если я потерплю неудачу. "Мне все равно, кто такие священники и Душитель.
  
  Он ухмыльнулся. "Превосходно, госпожа. Ты должна подготовиться. ОЗУ. Помоги мне снова поднять ширму. Госпожа, это одеяние, которое ты будешь носить, пока не предстанешь перед богиней." Он протянул мне белый сверток. Халат выглядел так, словно им пользовались несколько поколений, не чинили и не чистили.
  
  Я был готов.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят пятая
  
  
  
  Храм изменился внутри. По периметру горели костры, тусклые и красные. Их свет отбрасывал тени, прячущиеся за уродливой резьбой. Материализовался огромный идол. Это было близкое изображение вещи из моего видения, хотя и оснащенной богато украшенным головным убором, украшенным золотом, серебром и драгоценными камнями. Глаза идола были рубинами-кабошонами, каждый из которых стоил выкупа нации. Его клыки были хрустальными.
  
  Три головы лежали под поднятой левой ногой идола. Священники уносили труп, когда вошла моя группа кандидатов. Мертвеца пытали, прежде чем обезглавить.
  
  Десять человек лежали ничком справа, еще десять слева. Между группами был четырехфутовый проход. Я узнал спину Нарайяна. Двадцать непрерывно скандировали: "Приди, о Кина, в мир и исцели Своих детей, мы умоляем Тебя, Великая Мать", - так быстро, что слова слились воедино. Я был последним в очереди. Главный Душитель вышел в проход позади меня с черным румелем в руке. Я подозреваю, что его главной функцией было остановить кандидата, который струсил, а не устранять подглядывающих скандировщиков.
  
  Между певчими и помостом, на котором стояла богиня, было двадцать футов свободного пространства. Три головы находились на уровне глаз. Две, казалось, наблюдали за нашим приближением. Третий уставился на подошву ноги Кины, когтистые пальцы были в нескольких дюймах от ее носа.
  
  Двое жрецов стояли справа от меня, рядом с высокой подставкой, на которой стояло несколько золотых сосудов.
  
  Церемония начиналась с простого. Каждый кандидат достиг отметки и сбросил мантию, перешел к другой отметке на линии, склонился и пробормотал ритуальную молитву. Молитва просто просила Кину принять апеллянта: в последнем случае меня, как ее дочь. Но когда я произнесла эти слова, подул порыв ветра. Новое присутствие заполнило это место. Было холодно, голодно и пахло падалью. Помощник священника подпрыгнул. Это было не принято.
  
  Мы, кандидаты, встали, опустились на колени, уперев ладони в бедра. Главный священник произнес какую-то пространную чушь на языке, который не был ни таглиосским, ни жаргоном Обманщиков. Он представил нас идолу, как будто это была сама Кина. Пока он что-то бормотал, его ассистентка наливала темную жидкость из высокого контейнера с носиком в контейнер, похожий на соусник. Как только кандидат замолкал, главный жрец совершал священные пассы над сосудом поменьше, поднимал его, преподносил богине, подходил к дальнему концу очереди, подносил конец сосуда для наливки к губам кандидата и наполнял его рот. Глаза мужчины были закрыты. Он сглотнул.
  
  Следующий мужчина взял свой с открытыми глазами. Он подавился. Священник никак не отреагировал, как и тогда, когда то же самое сделали еще двое мужчин.
  
  Моя очередь.
  
  Нарайян был лжецом. Он подготовил меня, но сказал, что все это иллюзия. Это была не иллюзия. Это была кровь с добавлением какого-то наркотика, который придавал ей слегка травянистый, горьковатый привкус. Человеческая кровь? Я не знаю. То, что мы увидели, как утаскивают тело, не было случайностью. Мы должны были подумать об этом.
  
  Я прошел через это. Я никогда не переживал ничего подобного, но я уже проходил через ужасные вещи раньше. Я не колебался и не дергался. Я сказал себе, что всего в нескольких минутах от того, чтобы взять под контроль самую страшную силу на этом краю света.
  
  Это присутствие снова шевельнулось.
  
  Это может завладеть мной.
  
  Главный жрец передал сосуд своему помощнику, который вернул его на подставку и начал петь.
  
  Свет погас.
  
  Абсолютная тьма поглотила храм. Я был поражен, думая, что произошло что-то необычное. Когда никто не пришел в восторг, я передумал. Должно быть, это часть посвящения.
  
  Эта тьма длилась полминуты. На Полпути воздух разорвал крик, полный отчаяния и ярости.
  
  Свет вернулся так же внезапно, как и исчез.
  
  Я был ошеломлен.
  
  Было трудно принять все во внимание.
  
  Теперь было только пять кандидатов. Идол пошевелился. Его поднятая нога упала, раздробив одну из голов. Его другая нога поднялась. Тело человека, который был двумя слева от меня, лежало под ним. Его голова, удерживаемая за волосы, свисала с одной из рук идола. До того, как погас свет, эта рука сжимала кучу костей. Другая рука, которая сжимала меч, все еще сжимала его, но теперь лезвие блестело. На губах, подбородке и клыках идола была кровь. Его глаза блестели.
  
  Как им это удалось? Был ли внутри идола какой-то механический механизм? Совершили ли убийство священник и его помощник? Им пришлось бы действовать быстро. И я не слышал ни звука, кроме крика.
  
  Жрецы, казалось, тоже были поражены.
  
  Верховный жрец метнулся к куче одежд, швырнул одну в мою сторону, вернулся на свое место, пробежал одно сокращенное заклинание и выкрикнул: "Она пришла! Она среди нас! Хвала Кине, которая послала свою Дочь стоять рядом с нами ".
  
  Я прикрыл свою наготу.
  
  Нормальное течение каким-то образом было нарушено. Результаты привели священников в экстаз и, в то же время, в недоумение, что делать дальше.
  
  Что вы делаете, когда сбываются старые пророчества? Я никогда не встречал священника, который искренне ожидал бы чудес при своей жизни. Для них чудеса подобны хорошему вину, лучше всего выдержанному.
  
  Они решили приостановить обычные дела и перейти сразу к празднованию. Это означало, что кандидаты проходили инициацию, не представая перед судом Кины. Это означало, что человеческие жертвоприношения были забыты. Совершенно невольно я спас жизни двадцати врагов Душителей, которых планировалось пытать и убить в ту ночь. Священники освободили их, чтобы рассказать миру, что Обманщики реальны и нашли своего мессию, что те, кто не прибудет в Кину в ближайшее время, будут съедены в Год Черепов.
  
  Веселая компания парней, сказал бы Кроукер.
  
  Нарайян отвел меня обратно к нашему костру, где велел Раму прогонять любого, кто посмеет меня побеспокоить. Он успокоил меня, рассыпавшись в извинениях за то, что не подготовил меня лучше. Он сидел рядом со мной и смотрел на пламя.
  
  "Это пришло, да?" Спросил я через некоторое время.
  
  Он понял. "Это свершилось. Это наконец-то реально. Теперь не осталось никаких сомнений".
  
  "Хм". Я оставил его наедине с его мыслями на некоторое время, прежде чем спросить: "Как они сделали это с идолом, Нарайян?"
  
  "Что?"
  
  "Как они заставляли его двигаться, пока было темно?"
  
  Он пожал плечами, посмотрел на меня, слабо улыбнулся и сказал: "Я не знаю. Раньше такого никогда не случалось. Я видел по меньшей мере двадцать посвящений. Всегда на смерть выбирается один из кандидатов. Но идол никогда не двигается. "
  
  "О". Я не мог думать ни о чем другом, пока не спросил: "Ты что-нибудь почувствовал там? Как будто что-то было с нами?"
  
  "Да". Он дрожал. Ночь была не холодной. Он сказал: "Постарайся уснуть, госпожа. Нам нужно начать пораньше. Я хочу отвести тебя к этому врачу ".
  
  Я лег, отчаянно не желая погружаться в страну кошмаров, но бодрствовал недолго. Я был слишком измотан, физически и эмоционально. Последнее, что я увидел, был Нарайян, сидящий на корточках и смотрящий в пламя.
  
  Есть о чем подумать, Нарайян. Есть о чем подумать сейчас.
  
  В ту ночь снов не было. Но утром меня сильно затошнило. Меня рвало до тех пор, пока не осталось ничего, кроме желчи.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят шестая
  
  
  
  Бес покинул рощу. Женщину было нетрудно найти, хотя это заняло больше времени, чем он надеялся. Теперь о мужчине.
  
  Ничего. Долгое, очень долгое время не было и следа.
  
  Его не было в Таглиосе. Отчаянные поиски ничего не дали. Логика подсказывала, что он будет искать свою женщину. Он не знал ее нынешнего местонахождения, поэтому направился к ее последнему известному местоположению.
  
  Его не было у брода. Не было никаких признаков того, что он навещал Годжу. Следовательно, он этого не делал. Они все еще будут говорить об этом, как говорили о нем в Таглиосе.
  
  Горбыля не было. Но целая орда направлялась к броду, спускаясь из города. Женщина только что пропустила встречу с ними, направлявшимися на север. Это было удачей, но не было никакого способа скрыть от нее, что он жив. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.
  
  В любом случае, главной задачей было разлучить их.
  
  Был ли он среди этой толпы? Не мог быть. Их разговор указал бы на него.
  
  Бес возобновил свои поиски. Если человек не переправился через реку в Годже и его не было среди орды, то он переправился бы через реку в другом месте. Крадучись.
  
  Он посетил Вехдна-Боту последним, потому что это казалось наименее вероятным пересечением. Он ожидал ничего там не найти. Ничего не было тем, что он нашел. Но это было значительное ничто. Предполагалось, что там будет размещена рота лучников.
  
  Он выследил тех лучников и нашел своего человека.
  
  Он должен был принять решение. Бежать к своей любовнице - на это потребовалось бы время, потому что ему пришлось бы найти ее - или предпринять шаги самостоятельно?
  
  Он выбрал последнее. Сезон дождей быстро приближался. Это могло бы сделать его работу за него. Они не смогли бы собраться вместе, если бы не смогли пересечь реку.
  
  Среди безлунной ночи растущий мост Годжа рухнул. Большую часть его деревянной конструкции смыло. Инженеры не могли понять, что пошло не так. Они поняли только, что восстанавливать его в этом году было слишком поздно.
  
  Любые таглиосские войска, которые не вернутся на ту сторону до того, как поднимутся воды, проведут полгода на стороне Тенеземцев.
  
  Удовлетворенный, чертенок отправился на поиски своей любовницы.
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят седьмая
  
  
  
  Лучники остановились в поле зрения главного лагеря таглиосцев. "Теперь мы в безопасности", - сказал Кроукер принцу. "Давайте войдем как следует".
  
  Кавалерия нашла их двумя днями ранее, в сорока милях к северу. Всадники регулярно наведывались сюда со вчерашнего дня. Лучники превосходно держали рты на замке. Уиллоу Свон возглавляла один патруль. Он никого не узнал.
  
  Костоправ попросил капитана одолжить лошадей. Транспорт лучников состоял только из мулов, которых хватило бы, чтобы перевезти то, что не под силу самим солдатам. Час назад прибыли два оседланных верховых животного.
  
  Принц оделся как принц. Костоправ надел то, что он называл своей рабочей одеждой, - наряд военачальника, который ему дали еще в те времена, когда он был героем каждого таглианца. Он не взял ее с собой, когда в первый раз отправлялся на юг.
  
  Он откопал стандарт компании и собрал его заново. "Я готов. Принц?"
  
  "Когда угодно". Марш на юг был тяжелым для Прабриндраха Драха, но он переносил трудности без жалоб. Солдаты были довольны.
  
  Они вскочили на коней и повели лучников к лагерю. Во время этого перехода прилетели первые вороны. Костоправ посмеялся над ними. "Побейте ворон камнями! " - Так говорили люди в Beryl, когда там была Компания. Я так и не понял, что это значило, но звучит как чертовски хороший способ ведения бизнеса ".
  
  Принц усмехнулся и согласился, затем столкнулся с приветствиями солдат из лагеря, которые не могли решить, кто из их посетителей был более неожиданным.
  
  Костоправ заметил знакомые лица: Блейд, Свон, Мэзер... Черт! Это было похоже на Мургена. Это был Мурген! Но нигде он не заметил лица, которое хотел увидеть.
  
  Мурген приближался небольшими рывками, каждый раз сокращая вдвое расстояние между собой и своим Капитаном. Костоправ спешился и сказал: "Это я. Я настоящий".
  
  "Я видел, как ты умирал".
  
  "Ты видел, как я ударился. Я все еще дышал, когда ты ушел".
  
  "О. Да. Но в какой форме ты был..."
  
  "Это долгая история. Мы будем сидеть и обсуждать это всю ночь. Напьемся, если найдется что-нибудь пригодное для питья". Он взглянул на Свон. Там, где Свон зажигала, обычно появлялось пиво. "Вот. Ты оставил это, когда ушел играть в Widowmaker ". Он сунул стандарт Мургену.
  
  Молодой человек взял копье так, словно ожидал, что оно укусит. Но как только оно оказалось у него в руках, он провел руками вверх и вниз по древку копья. "Это действительно так! Я думал, что это точно потеряно. Значит, это действительно ты? "
  
  "Жив и в настроении серьезно надрать задницу. Но сейчас у меня на уме кое-что другое. Где леди?"
  
  Блейд небрежно подтвердил присутствие принца, сказав: "Леди отправилась на север с Нарайяном и Рамом. Восемь-девять дней назад. Сказала, что у нее есть дело, которое не может ждать ".
  
  Костоправ проклят.
  
  Свон сказала: "Девять дней назад. Это действительно он? А не кто-то подстроил это, чтобы одурачить нас?"
  
  Мазер сказал: "Это он. Прабриндрах Драх не поддался бы ни на какой обман".
  
  "Разве это не моя удача. Разве не в этом история моей жизни? Именно тогда, когда мое будущее такое светлое, мне приходится надевать шоры ".
  
  Кроукер заметил за спиной Блейда широкоплечего коренастого мужчину. Он не знал этого человека, но признавал личную власть. Это был кто-то важный. И кто-то не в восторге от того, что Освободитель жив. Он выдержал бы наблюдение.
  
  "Мурген. Прекрати заниматься любовью с этой штукой. Расскажи мне, что происходит. Я не выходил на связь неделями ". Или месяцами, если учитывать отфильтрованную правду. "Может ли кто-нибудь взять это животное? Чтобы мы все могли пойти поискать тень?"
  
  В лагере царила большая неразбериха, чем могла бы быть, если бы там материализовалась Длинная Тень. Возвращение мертвеца всегда все усложняет.
  
  Не подавая виду, что обратил на это особое внимание, Кроукер заметил, что невысокий широкоплечий мужчина держался поблизости, притворяясь незначительным рядом с Блейдом, Свон и Мэзером. Он так и не произнес ни слова.
  
  Мурген рассказал о своем опыте после катастрофической битвы. Блейд рассказал свою историю. Свон привел несколько десятков собственных анекдотов.
  
  "Сам Прядущий тени, да?" Спросил Кроукер.
  
  Свон сказал: "Вон там на шесте голова старикашки".
  
  "Поле становится все уже".
  
  Мурген сказал: "Давайте послушаем вашу историю, пока это еще новости".
  
  "Ты собираешься занести это в анналы? Ты поддерживаешь их в рабочем состоянии?"
  
  Смутившись, молодой человек кивнул. "Только мне пришлось оставить их в городе, когда я выходил".
  
  "Я понимаю. Я с нетерпением жду возможности прочитать книгу Мургена. Если в ней есть что-то хорошее, у тебя есть работа на всю жизнь ".
  
  Свон сказала: "Леди сама делала одну из этих вещей".
  
  Все посмотрели на него.
  
  Он немного поник. "Ну, что она действительно сделала, так это заговорила о написании одного. Когда у нее появилось время. Я не думаю, что она когда-либо что-то записывала. Она просто сказала, что ей нужно держать некоторые вещи в голове, чтобы они могли быть правильно записаны. Она назвала это историческим обязательством ".
  
  "Дай мне минутку подумать", - сказал Кроукер. Он поднял камень и запустил им в ворону. Птица пронзительно закричала и вспорхнула на несколько футов, но не поняла намека. Это принадлежало Катчер, все верно. Она вернулась в оборот, свободная. Или в союзе со своими похитителями.
  
  Через некоторое время Кроукер заметил: "Нам предстоит многое наверстать. Но я подозреваю, что самое важное - покончить с этой проблемой с Могабой. Сколько у него там осталось людей?"
  
  "Может быть, тысяча-полторы сотни", - предположил Мурген.
  
  "Одноглазый и Гоблин остались, когда он стал их врагом?"
  
  "Они могут защитить себя сами", - сказал Мурген. "Они не хотят выходить сюда. Они думают, что их что-то поджидает. Они хотят сидеть тихо, пока Леди не вернет свои силы".
  
  "Пауэрс вернулась? Это она? Никто не упоминал об этом ". Но он давно подозревал это.
  
  "Она такая", - сказал Блейд. "Не такая быстрая, как ей хотелось бы".
  
  "Ничто не происходит так быстро, как ей хотелось бы. Чего они боятся, Мурген?"
  
  "Ученица Оборотня. Помнишь ее? Она была там, когда мы избавились от Оборотня и Тени Бури. Она сбежала от нас. Говорят, что она заключена в форму форвалаки, но все еще обладает собственным разумом. И она хочет отомстить им за убийство Оборотня. Особенно Одноглазый."Одноглазый убил волшебника-Оборотня, потому что Оборотень давным-давно убил его брата Том-Тома. "Колесо мести вращается". Костоправ вздохнул. "Возможно, она хочет заполучить всех, кто был в этом замешан".
  
  "Этот вопрос раньше не поднимался".
  
  "Я думаю, им это только кажется".
  
  "С этими клоунами никогда не знаешь наверняка". Кроукер откинулся назад и закрыл глаза. "Расскажи мне еще о Могабе".
  
  Мургену было что сказать.
  
  Кроукер заметил: "Я всегда подозревал, что в нем было нечто большее, чем он показывал. Но человеческие жертвы ? Это уже перебор".
  
  "Они не просто приносили их в жертву. Они их съедали".
  
  "Что?"
  
  "Ну, их сердца и печень. Некоторые из них. Только четыре или пять парней были по-настоящему увлечены этим с Могабой ".
  
  Костоправ взглянул на широкоплечего мужчину. Парень был возмущен до предела. Костоправ сказал: "Я думаю, это объясняет, почему Джи-Икс был таким мирным городом. Если городская стража ест преступников и мятежников ..." Он усмехнулся. Но каннибализм не вызывал чувства юмора. "Вы, сэр. Нас не представили. Похоже, ты испытываешь сильные чувства к Могабе."
  
  Мурген сказал: "Это Синдху. Один из особых друзей леди".
  
  "О?" Что это значило?
  
  Синдху сказал: "Они отдались Тени. Настоящий Обманщик редко проливает кровь. Он открывает золотой путь, не искушая жажду богини. Должна быть пролита только кровь проклятого врага. Только проклятого врага следует пытать ".
  
  Кроукер огляделся. "Кто-нибудь понимает, о чем, черт возьми, он говорит?"
  
  Свон сказал: "Твоя девушка водится с какими-то странными персонажами". Он выбрал северный диалект. "Может быть, Корди сможет объяснить. Он потратил больше времени, пытаясь разобраться".
  
  Костоправ кивнул. "Я полагаю, мы должны положить этому конец. Мурген. Ты собираешься вернуться снова? Передать сообщение Могабе?"
  
  "Я не хочу показаться бездельником, капитан, но только если это не приказ. Он хочет убить меня. Каким бы сумасшедшим он ни был, он может попытаться сделать это, когда вы стоите прямо здесь и смотрите".
  
  "Я найду кого-нибудь другого".
  
  "Я сделаю это", - сказал Свон.
  
  Мэзер набросился на него. "Это не твое дело, Уиллоу".
  
  "Да, это так. Я должен кое-что узнать о себе, Корди. Я ничем не помог, когда мы отправились за Прядильщиком Теней. Я застыл. Я хочу посмотреть, не случилось ли со мной чего. Могаба - тот парень, который мне покажет. Он примерно такой же жуткий, как Повелитель Теней ".
  
  "Чертовски неудачное мышление, Уиллоу".
  
  "У меня никогда не было здравого смысла. Я уйду, капитан. Когда вы хотите это сделать?"
  
  Костоправ огляделся. "Что-нибудь происходит, Блейд? Есть причины, по которым нам не стоит подойти и посмотреть, отправить Свона?"
  
  "Нет".
  
  
  
  
  Глава шестьдесят восьмая
  
  
  
  Жизнь полна сюрпризов. Я не возражаю против маленьких сюрпризов. Они добавляют остроты. Меня заводят большие сюрпризы.
  
  Я наткнулся на парад больших снов в моей новой крепости.
  
  Первое, что они сделали, это арестовали нас троих и запихнули в камеру. Никто не потрудился ничего объяснить. Никто ничего не сказал. Они, казалось, удивились, что я не впал в бешенство.
  
  Мы сидели в унынии и ждали. Я боялся, что Смок наконец-то добился своего и настроил Прабриндрах Драх против меня. Нарайян сказал, что, возможно, я упустил нескольких священников, и это все их вина.
  
  Мы мало разговаривали. Когда разговаривали, то использовали только знаки и косяк. Никто не знал, кто нас слушает.
  
  Через три часа после того, как мы вошли в камеру, дверь открылась. Вошла Радиша Драх, поддерживаемая отрядом своих охранников. Там было тесно. Она сердито посмотрела на меня. "Кто ты?"
  
  "Что это за вопрос? Леди. Капитан Черного отряда. Кем я должен быть?"
  
  "Она даже делает глубокий вдох, убей ее". Радиша повернулась к Рэму. "Ты. Встань".
  
  Верный Рам, возможно, не слышал. Он посмотрел на меня. Я кивнул. Затем он встал. Радиша выхватила факел у охранника, поднесла его поближе к Раму, медленно обошла его кругом. Она принюхивалась и принюхивалась. После третьего обхода она расслабилась. "Сядь. Ты тот, кем должна быть. Но женщина. Кто она?"
  
  Это показалось Раму немного чересчур сложным. Ему пришлось подумать об этом. Он снова посмотрел на меня. Я кивнул. Он сказал: "Она тебе рассказала".
  
  Она посмотрела на меня. "Ты можешь доказать, что ты Леди?" "Ты можешь доказать, что ты Радиша Драх?" "Мне это не нужно. Никто не притворяется мной". Я понял. "Вот сука! У нее никогда не было недостатка в нервах. Вошла сюда и захватила власть, а? Что она сделала?" Радиша подумала еще немного. "На этот раз у нас есть тот, кто нужен. Охрана. Вы можете идти". Они ушли. Радиша сказала: "Она мало что сделала. В основном подыгрывала моему брату. Она пробыла здесь недолго. Потом кто-то по имени Ревун вырубил ее и унес. Кроукер сказал, что принял ее за тебя. "
  
  "Ha! Служит сучке... Кто сказал?" "Костоправ. Твой капитан. Она привела его с собой, замаскировавшись под того". Она указала на Рэма.
  
  Между моими ушами и сердцем лежала какая-то непроницаемая мембрана. Очень осторожно, пока она не лопнула, я спросил: "Его тоже забрал Ревун? Где он?"
  
  "Он и мой брат отправились на твои поиски. Переодетая. Он сказал, что она поищет его, как только освободится от Ревуна и Длиннотени".
  
  Мои мысли ускользнули от невероятного и сосредоточились на воронах. Теперь я знал, почему никто не шпионил за нами незадолго до того, как мы добрались до крепости. Она была в недружелюбных руках. "Он отправился в Дежагор?"
  
  "Это мое предположение. Мой брат-дурак ушел с ним". "И я пришел сюда". Я рассмеялся, может быть, безумно. Эта мембрана поддавалась. "Я был бы признателен, если бы все ушли. Мне нужно немного побыть одной."
  
  Радиша кивнула. "Я понимаю. Вы двое идете со мной".
  
  Нарайян поднялся, но Рам не сдвинулся с места. Я спросил: "Ты подождешь снаружи, Рам? Ненадолго?"
  
  "Да, госпожа". Он вышел вместе с остальными. Держу пари, он не прошел и пяти футов дальше двери.
  
  Перед тем, как они ушли, Нарайян начал говорить Радише, что мне нужен врач.
  
  Гнев и разочарование исчезли. Я успокоился, думал, что понял.
  
  Костоправ был сражен случайной стрелой. В суматохе его труп исчез. Только теперь я понял, что он вовсе не был трупом. И мне показалось, что я знаю, откуда прилетела эта стрела. Моя вечно любящая сестра. Просто чтобы поквитаться со мной за то, что я сорвал ее попытку сместить меня, когда я была императрицей севера.
  
  Я знал, как работает ее разум. У меня были доказательства, что она снова на свободе. Она продолжала бы держать нас порознь и наказывать меня через него.
  
  Она снова была целой. У нее была сила делать все, что она пожелает. Она была второй после меня, когда я был на пике своей карьеры.
  
  Я был так близок к отчаянию, как никогда в жизни.
  
  Радиша вошла без стука. Ее сопровождала миниатюрная женщина в розовом сари. Радиша сказала: "Это доктор Дарханахдар. Все ее родственники - врачи. Она мой личный врач. Она лучшая. Даже ее коллеги-мужчины признают, что она немного компетентна ".
  
  Я рассказал женщине, от чего страдал. Она выслушала и кивнула. Когда я закончил, она сказала мне: "Тебе придется раздеться. Кажется, я знаю, что это такое, но мне придется поискать."
  
  Радиша подошла к двери камеры, прикрыв смотровое окно собственной одеждой. "Я повернусь спиной, если этого требует твоя скромность".
  
  "Какая скромность?" Я разделся.
  
  На самом деле, я был смущен. Я не хотел, чтобы меня видели в таком плохом виде.
  
  Врач провел несколько минут, осматривая меня. "Я так и думал".
  
  "Что это?"
  
  "Ты не знаешь?"
  
  "Если бы я знал, я бы что-нибудь с этим сделал. Мне не нравится быть больным". По крайней мере, сны прекратились после посвящения. Я мог спать.
  
  "Тебе придется потерпеть это еще некоторое время". Ее глаза заблестели. Это было чертовски странное отношение для врача. "Ты беременна".
  
  
  
  
  Глава Шестьдесят девятая
  
  
  
  Костоправ расположился там, где его было хорошо видно из города. Мурген стоял рядом с ним со штандартом. Свон отплыл в лодке, которую кавалерия украла с берегов реки к северу от холмов.
  
  Мурген спросил: "Ты думаешь, он придет?"
  
  "Может быть, не сам. Но кто-нибудь это сделает. Он захочет убедиться, так или иначе".
  
  Мурген указал на солдат Тенеземцев вдоль береговой линии. "Ты знаешь, о чем это?"
  
  "Я могу догадаться. Могаба и Леди оба хотят быть капитанами. Она позаботилась о Прядильщике Теней, но подумала, что будет неудобно, если она расскажет Могабе. Пока он заперт в Дежагоре, с ним нет проблем."
  
  "Правильно".
  
  "Глупо. Ничего подобного никогда раньше не случалось, Мурген. Нигде в Анналах ты не найдешь ссоры из-за престолонаследия. Большинство капитанов приходят, как я, брыкаясь и крича ".
  
  "У большинства нет святой миссии. У леди и Могабы она есть".
  
  "Леди"?
  
  "Она решила, что сделает все, чтобы поквитаться с Хозяевами Теней за твое убийство".
  
  "Это действительно разумно. Но это похоже на нее. Похоже, Свон привлекла к себе внимание. У тебя глаза лучше, чем у меня ".
  
  "Кто-то черный садится с ним в лодку. Могаба так быстро принял бы решение?"
  
  "Он кого-то посылает".
  
  Пассажиром Лебедя был лейтенант Синдав Могабы, офицер, достаточно хороший, чтобы командовать легионом. Костоправ отдал честь. "Синдав".
  
  Чернокожий человек неуверенно отдал честь в ответ. "Это действительно ты?"
  
  "Во плоти".
  
  "Но ты мертв".
  
  "Нет. Просто история, распространяемая нашими врагами. Это долгая история. Возможно, у нас нет на все это времени. Я слышал, что там дела обстоят не очень хорошо ".
  
  Синдо увел Костоправа подальше от города, устроившись на скале. "Я застрял на рогах дилеммы".
  
  Кроукер сел лицом к нему, поморщился. Его лодыжка сильно пострадала при движении на юг. "Как же так?"
  
  "Я поклялся честью Могабе как первому лорду Нара. Я должен повиноваться. Но он сошел с ума".
  
  "Я так понимаю. Что случилось? Он был идеальным солдатом, даже когда не соглашался с тем, как я управлял делами ".
  
  "Амбиции. Он целеустремленный человек. Он стал первым лордом, потому что им движут ". Среди нар должность вождя определялась своего рода спортивным состязанием солдат. Командиром стал непревзойденный специалист по физическим навыкам. "Он присоединился к вашей экспедиции, думая, что вы слабы и, скорее всего, быстро погибнете. Он не видел препятствий для того, чтобы заменить вас, после чего он стал бы одной из бессмертных звезд the chronicles. Он по-прежнему хороший солдат. Но он делает все ради Могабы, а не ради Компании или ее комиссионных ".
  
  "У большинства организаций есть механизмы для решения таких проблем".
  
  "Механизм Nar - это вызов. Бой или состязание. Что здесь не годится. Он по-прежнему самый быстрый и сильнейший среди нас. Он по-прежнему лучший тактик, прошу прощения."
  
  "Я никогда не утверждал, что я гений. Я стал капитаном, потому что все голосовали против меня. Я не хотел этого, но я не хотел этого так сильно, как не хотели этого все остальные. Но я не собираюсь отрекаться от престола, чтобы Могаба мог снискать себе немного славы ".
  
  "Моя совесть позволяет мне больше ничего не говорить. Несмотря на это, я чувствую себя предателем. Он послал меня, потому что мы были как братья с детства. Я единственный оставшийся мужчина, которому он доверяет. Я не хочу причинять ему боль. Но он причинил боль нам. Он очернил нашу честь и наши клятвы хранителей ".
  
  "Стражи" Синдаве были нарицательным словом, для которого не существовало точного перевода. Оно подразумевало обязательство защищать слабых и твердо стоять перед лицом зла.
  
  "Я слышал, он пытается организовать религиозный крестовый поход".
  
  Синдаве казался смущенным. "Да. С самого начала некоторые цеплялись за Темную Мать. Я не осознавал, что он был одним из них, хотя должен был догадаться. Его предки были священниками ".
  
  "Что он собирается теперь делать? Я не могу представить, чтобы он радовался моему появлению ".
  
  "Я не знаю. Боюсь, он заявит, что ты - это не ты. Он может даже поверить, что ты - уловка Хозяев Теней. Многие люди думали, что видели, как тебя убили. Даже твой знаменосец."
  
  "Многие мужчины видели, как меня ударили. Если кто-нибудь внимательно расспрашивал Мургена, они знают, что я был жив, когда он бросил меня ".
  
  Синдаве кивнул. "Я остаюсь на рогах".
  
  Костоправ не спрашивал, что произойдет, если он попытается устранить Могабу. Нар будут сражаться, включая Синдаве. В любом случае, это было не в его стиле. Он устранил человека не потому, что тот был помехой.
  
  "Тогда я подойду и столкнусь с ним лицом к лицу. Он либо примет меня, либо нет. Будет интересно посмотреть, чего добьются Нар, если он выберет мятеж".
  
  "Ты назначишь пенальти?"
  
  "Я не убью его. Я уважаю его. Он отличный солдат. Возможно, он сможет продолжать быть великим солдатом. Возможно, нет. Если нет, ему придется отказаться от своей роли в наших поисках."
  
  Синдав улыбнулся. "Вы мудрый человек, капитан. Я пойду скажу ему. И всем остальным. Я буду молиться, чтобы боги напомнили ему о его клятвах и чести".
  
  "Отлично. Не мешкай. Поскольку я не хочу иметь с этим ничего общего, я закончу, как только смогу ".
  
  "А?"
  
  "Если я откладываю выполнение чего-то неприятного, у меня никогда не хватает времени разобраться с этим. Иди. Я буду прямо за тобой".
  
  
  
  
  Глава семидесятая
  
  
  
  Длиннотень посоветовался с тенями, которых он оставил в камере с пропавшей женщиной. Затем он навестил прикованного к постели Ревуна. "Ты идиот. Ты схватил не ту женщину".
  
  Ревун не ответил.
  
  "Это был Ловец душ". Она. И целая. Как ей это удалось?
  
  Голосом, чуть громче шепота, Ревун напомнил: "Ты отправил меня туда. Ты настаивал, что Сенджак был в Таглиосе".
  
  И какое отношение это имело к результату? "Вы не смогли достаточно хорошо разведать ситуацию, чтобы понять, что нас обманули?"
  
  На лице Ревуна промелькнуло плохо скрытое презрение. Он не стал спорить. В этом не было смысла. Длиннотень никогда не ошибался. Что бы ни приводило его в смятение, в этом всегда был виноват кто-то другой.
  
  Длиннотень закатил истерику. Затем он стал холодно спокоен. "Ошибка, не ошибка, вина, не вина, факт в том, что мы нажили врага. Она этого не вынесет. Раньше она просто играла со своей сестрой. Теперь она не будет играть ".
  
  Ревун улыбнулся. Они с Душеловом не любили друг друга. Он прохрипел: "Она уходит".
  
  Длиннотень хмыкнул. "Да. Это так. Она на моей территории. Пешком". Он расхаживал взад и вперед. "Она скроется от моих теневых глаз. Но она захочет понаблюдать за остальным миром. Тогда я не буду искать ее. Я поищу ее шпионов. Вороны приведут меня к ней. И тогда я испытаю нас обоих."
  
  Ревун уловил дерзость в голосе Длиннотени. Он собирался попробовать что-то опасное.
  
  Катастрофы выбили смелость из Ревуна. Он стремился к тишине и безопасности. Вот почему он решил построить свою собственную империю на болотах. Этого было достаточно. И ничего такого, что кто-то хотел бы отнять. Но он поддался соблазну, когда к нему пришли эмиссары Длиннотени. И вот он уже на пороге смерти, живой только потому, что Длиннотень все еще считал его полезным. Его не интересовал новый риск. Он бы счастливо вернулся в свои болота и мангровые заросли. Но пока он не соорудит какое-нибудь средство бегства, ему придется притворяться, что его интересуют планы Длиннотени. - Ничего опасного, - прошептал он.
  
  "Вовсе нет", - солгал Длиннотень. "Как только я узнаю, где она, остальное будет легко".
  
  
  
  
  Глава семьдесят первая
  
  
  
  Добровольцев, готовых пересечь озеро с Костоправом, было немного. Он принял Свон и Синдху, отверг Блейда и Мэзера. "У вас двоих здесь полно дел".
  
  Их было трое в лодке. Костоправ греб. Остальные не умели. Синдху сидел на корме, Свон на носу. Костоправ не хотел, чтобы этот широкоплечий человек стоял у него за спиной. Возможно, это было неразумно. У этого человека был зловещий вид, и он вел себя отнюдь не дружелюбно. Он выжидал, пока примет какое-то решение. Кроукер не хотел смотреть в ту сторону, когда это произойдет.
  
  На полпути Свон спросил: "Между тобой и Леди все серьезно?" Он выбрал розеанский, язык своей юности. Костоправ говорил на этом языке, хотя не пользовался им уже много лет.
  
  "Это на моей стороне. Я не могу сказать за нее. Почему?"
  
  "Я не хочу совать руку туда, где мне ее откусят".
  
  "Я не кусаюсь. И я не указываю ей, что делать".
  
  "Да. Об этом было приятно мечтать. Думаю, она забудет, что я жив, как только услышит, что ты все еще жив ".
  
  Кроукер удовлетворенно улыбнулся. "Можете ли вы рассказать мне что-нибудь об этом человеческом обрубке? Мне не нравится его внешность ".
  
  Свон говорила всю оставшуюся часть пути, употребляя сложные обороты, чтобы обойти нерозовские слова, которые Синдху мог бы распознать.
  
  "Хуже, чем я думал", - сказал Кроукер, когда лодка достигла городской стены, часть которой обвалилась и оставила брешь, в которую озеро просунуло палец. Свон бросил пейнтера таглиосскому солдату, который выглядел так, словно не ел неделю. Он покинул лодку. Костоправ последовал за ним. Синдху последовал за ним. Кроукер отметил, что Суон встал так, чтобы он мог наблюдать за Синдху. Солдат привязал лодку, поманил их. Они последовали за ним.
  
  Он привел их на вершину западной стены, которая была широкой и цельной. Костоправ уставился на город. Он был совсем не таким, как раньше. Он превратился в тысячу пьяных островов. Большой остров отмечал его сердце: цитадель, куда они отправили Тень Бури и Оборотня. На ближайших островах толпились зрители. Он узнавал лица, махал руками.
  
  Поначалу неровные, начиная с выживших не-наров, которых он привел в Таглиос, приветствия быстро распространились. Таглиосские войска провозгласили "Освободитель!" да здравствует. Свон сказала: "Я думаю, они рады тебя видеть".
  
  "Судя по виду этого места, они обрадовали бы любого, кто смог бы их вытащить".
  
  Улицы превратились в глубокие каналы. Выжившие приспособились, построив плоты. Кроукер сомневался, что кто-то много путешествовал. Каналы были забиты трупами. Запах смерти был угнетающим. Чума и безумец терзали город, и некуда было девать тела.
  
  Могаба и его Нар маршировали по изгибу стены, одетые во все свои наряды. "Поехали", - сказал Кроукер. Приветствия продолжались. Один плот, почти захлебнувшийся под тяжестью старых товарищей, начал продвигаться к стене.
  
  Могаба остановился в сорока футах от него. Он пристально смотрел, его лицо и глаза были полны тлеющего льда. "Помолись за меня, Лебедь". Кроукер двинулся навстречу человеку, который так сильно хотел стать его преемником. Он задавался вопросом, придется ли ему снова разыгрывать это с Леди. При условии, что он переживет этот раунд.
  
  Могаба двинулся ему навстречу, делая шаг за шагом. Они остановились в ярде друг от друга. "Ты творил чудеса из ничего", - сказал Кроукер. Он положил правую руку на левое плечо Могабы.
  
  Внезапная тишина охватила город. Десять тысяч глаз наблюдали, как местные жители, так и солдаты, зная, как сильно зависит реакция Могабы на этот товарищеский жест.
  
  Кроукер спокойно ждал. Это было время, когда почти все, что было сказано, было бы сказано слишком много. Ничего не нужно было обсуждать или объяснять. Все зависело от реакции Могабы. Если он ответит взаимностью, все будет хорошо. Если нет...
  
  Мужчины посмотрели друг другу в глаза. В душе Могабы горел жаркий огонь. На его лице ничего не отразилось, но Кроукер почувствовал, что внутри него идет борьба, его амбиции против тренировок, длившихся всю жизнь, и очевидная воля солдат. Их одобрительные возгласы ясно выражали их чувства.
  
  Борьба Могабы продолжалась. Дважды его правая рука поднималась, опускалась назад. Дважды он открывал рот, чтобы заговорить, затем прикусывал язык амбиции.
  
  Костоправ прервал зрительный контакт достаточно надолго, чтобы осмотреть Нар. Он попытался отправить призыв "Помоги своему вождю".
  
  Синдав понял. Он на мгновение поборол свою совесть и пошел дальше. Он прошел мимо этих двоих, присоединился к старым членам Компании, выстроившимся позади Костоправа. Один за другим дюжина наров последовала за ним.
  
  Рука Могабы взметнулась в третий раз. Люди затаили дыхание. Затем Могаба посмотрел себе под ноги. "Я не могу, капитан. Во мне тень. Я не могу. Убей меня."
  
  "И я не могу этого сделать. Я обещал твоим людям, что не причиню тебе вреда, независимо от твоего выбора".
  
  "Убейте меня, капитан. Прежде чем это во мне превратится в ненависть".
  
  "Я не смог бы, даже если бы не обещал".
  
  "Я никогда не пойму тебя". Рука Могабы упала. "Ты достаточно силен, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, когда, как ты знал, тебя убьют. Но ты недостаточно силен, чтобы избавить меня от хлопот, которых мне будет стоить пощада."
  
  "Я не могу погасить свет, который чувствую в тебе. Он еще может стать светом величия".
  
  "Это не свет, капитан. Ветер из ниоткуда, рожденный во тьме. Ради нас обоих я надеюсь, что ошибаюсь, но боюсь, вы пожалеете о своем милосердии ". Могаба сделал шаг назад. Рука Костоправа упала. Все наблюдавшие за происходящим вздохнули в смятении, хотя у них было мало надежды на сближение. Могаба отдал честь, развернулся и зашагал прочь, сопровождаемый тремя нарами, которые не перешли на сторону Синдаве.
  
  "Эй!" Мгновение спустя Свон крикнула, нарушая тишину. "Эти ублюдки крадут нашу лодку!"
  
  "Отпусти их". Кроукер встретился с друзьями, которых не видел несколько месяцев. "Из книги Клоэта: ‘В те дни Компания состояла на службе у синдархов Дай Хомены, и они были освобождены ... " - Все его друзья ухмыльнулись и одобрительно заревели. Он ухмыльнулся в ответ. "Эй! У нас здесь есть работа. Нам нужно эвакуировать город. Давайте сделаем это ".
  
  Одним глазом он наблюдал за лодкой, пересекающей озеро, другим - за Синдху.
  
  Было приятно вернуться.
  
  Так был освобожден Дежагор и настоящая Компания стала свободной.
  
  
  
  
  Глава семьдесят вторая
  
  
  
  Ревун взгромоздился на высокий табурет, подальше от посторонних глаз, пока Длиннотень готовился. Он был впечатлен множеством мистических и тауматургических безделушек, которые Длиннотень собрал за одно короткое поколение. Таких было мало, пока они были в рабстве у Леди и не существовали под властью ее мужа до нее. Они не хотели, чтобы кто-то становился независимым. У Ревуна было очень мало, хотя сейчас он был свободен. Ему не нужно было ничем обладать.
  
  Не такая уж Длинная Тень. Он хотел владеть хотя бы одним из всего. Он хотел владеть миром.
  
  Сейчас мало что из коллекции Длиннотени использовалось. Ревун подозревал, что немногое будет использовано когда-либо. Большая часть была собрана главным образом для того, чтобы лишить ее кого-либо еще. Так думал Длиннотень.
  
  Комната была ярко освещена, отчасти потому, что за хрустальными стенами приближался полдень, отчасти потому, что Длиннотень установил в комнате дюжину ярких источников света, ни два из которых не использовали одинаковое топливо. Против засады теней он не оставил без внимания ни одной меры предосторожности.
  
  Он ни за что не признался бы в этом, но был в ужасе.
  
  Длиннотень проверил высоту солнца. "Приближается полдень. Время начинать".
  
  "Почему сейчас?"
  
  "Они наименее активны под полуденным солнцем".
  
  "О". Ревун этого не одобрил. Длиннотень намеревался поймать одного из голодных больших, обучить и отправить за Душеловом. Ревун считал этот план глупым. Он считал это ненужным и чрезмерно сложным. Они знали, где она была. Было бы разумнее просто напасть на нее с большим количеством солдат, чем она могла вынести. Но Длиннотень хотел драмы.
  
  Это было слишком рискованно. Он мог потерять то, что ничто в этом мире не могло контролировать. Он не хотел быть частью этого, но Длиннотень не оставил ему выбора. Длиннотень был мастером не оставлять человеку выбора.
  
  Несколько сотен человек поднялись по старой дороге на равнину, таща за собой закрытую черную повозку, обычно запряженную слонами. Но ни одно животное не захотело приближаться к теневым ловушкам, как бы сильно его ни избивали. Только люди Длиннотени боялись его больше, чем того, что могло случиться с ними там, наверху. Длиннотень был дьяволом, которого они знали.
  
  Эти люди прижали фургон к главной ловушке теней.
  
  Длиннотень сказал: "Теперь мы начинаем". Он хихикнул. "И сегодня ночью, в час ведьм, твой старый товарищ перестанет представлять угрозу для кого бы то ни было".
  
  Ревун был настроен скептически.
  
  
  
  
  Глава семьдесят третья
  
  
  
  Ловец душ сидел посреди поля, замаскировавшись под пень. Кружили вороны, их тени скользили по пшеничной стерне. Вдалеке маячил незнакомый город.
  
  Материализовался чертенок с лягушачьей мордой. "Они что-то замышляют".
  
  "Я знал это с тех пор, как они начали блокировать the crows. Я хочу знать, что они задумали ".
  
  Бес ухмыльнулся и описал то, что он видел.
  
  "Либо они забыли принять тебя во внимание, либо рассчитывают, что ты сообщишь мне неверную информацию". Она начала двигаться в сторону города. "Но если бы они захотели скормить мне ложную информацию, они бы и ворон сбили с толку. Не так ли?"
  
  Бес ничего не сказал. Ответа не ожидалось.
  
  "Зачем делать это днем?"
  
  "Длиннотень до смерти боится того, что может произойти, если он попытается ночью".
  
  "Ах. Да. Но они не двинутся с места до наступления ночи. Они захотят, чтобы их послали в полную силу".
  
  Лягушатник пробормотал что-то о том, как много ему пришлось сделать, чтобы заслужить свободу?
  
  Ловец душ рассмеялся веселым смехом маленькой девочки. "Думаю, сегодня вечером ты покончишь со мной. Если сможешь создать достойную доверия иллюзию обо мне".
  
  "Что?"
  
  "Давайте сначала осмотрим этот город. Как он называется?"
  
  "Дхар. На самом деле Новый Дхар. Старый Дхар был уничтожен Хозяевами Теней за слишком сильное сопротивление, когда они впервые завоевали эту страну ".
  
  "Интересно. Что они думают о Хозяевах Теней?"
  
  "Немного".
  
  "И новое поколение уже близко. Это могло бы быть забавно".
  
  Когда опустилась темнота, огромная общественная площадь в центре Нью-Дхара была странно пуста и безмолвна, если не считать карканья и карканья ворон. У всех, кто подходил, начинался озноб и страх, и они решали прийти в другой раз.
  
  Женщина сидела на краю фонтана, погружая пальцы в воду. Вороны кружили вокруг нее, прилетая и улетая. Из тени на краю площади наблюдала еще одна фигура. Эта женщина казалась скрюченной старой каргой, прислонившейся к стене, плотно прижав к себе лохмотья, на вечерней прохладе. Обе женщины, казалось, были довольны оставаться там, где они были, бесконечно.
  
  Они были терпеливы, эти двое.
  
  Терпение было вознаграждено.
  
  Тень пришла в полночь, большая, ужасная тварь, ужасный джаггернаут тьмы, который можно было ощутить на расстоянии нескольких миль. Даже бездари из Нью-Дхара почувствовали это. Дети плакали. Матери шикали на них. Отцы запирали свои двери и искали, где бы спрятать своих детей и жен.
  
  Тень с ревом ворвалась в город и устремилась к площади. Вороны с карканьем кружили вокруг нее.
  
  Он обрушился прямо на женщину у фонтана, ужасный и неумолимый.
  
  Женщина рассмеялась над этим. И исчезла, когда оно набросилось на нее.
  
  Насмехались вороны.
  
  Женщина рассмеялась с дальнего конца площади.
  
  Тень надвинулась, нанесла удар. Но женщины там не было. Она засмеялась из-за нее.
  
  Лягушачий лик, притворяясь Ловцом Душ, целый час водил тень по городу, водил ее в места, где она разрушала и убивала, была узнана и разжигала ненависть, долго и тщательно копившуюся. Тень была неутомимой и настойчивой, но не очень яркой. Она просто продолжала приближаться, безразличная к тому, какой эффект оказывает на население, ожидая, когда ее жертва совершит ошибку.
  
  Старуха на краю площади медленно поднялась, заковыляла ко дворцу местного губернатора Длиннотени, прошла мимо солдат и часовых, по-видимому, слепых. Она доковыляла до хранилища, где губернатор хранил сокровища, которые он отнял у подвластных ему народов, открыла массивную дверь, которую, предположительно, не мог открыть никто, кроме губернатора. Оказавшись внутри, она стала не старой каргой, а Ловцом Душ в веселом настроении.
  
  Она внимательно изучала тень, пока Лягушатник вел ее за собой. Эта тень должна была преодолеть все расстояние между двумя точками. Лягушатник этого не сделал. Он мог оставаться впереди вечно, пока оставался начеку,
  
  Ее учеба показала ей, как она может сдерживать это.
  
  Она потратила час на подготовку хранилища, чтобы оно удерживало тень внутри, затем еще час на то, чтобы наложить несколько маленьких заклинаний, которые должны были отвлечь ее, чтобы к тому времени, когда кто-нибудь освободит ее, она забыла, зачем пришла в Нью-Дхар.
  
  Она вышла наружу, закрыла дверь так, что та осталась приоткрытой лишь на щелочку, создала иллюзию, которая сделала ее похожей на одного из солдат губернатора. Затем она послала мысль Лягушачьему Лицу.
  
  Бес появился, гарцуя, наслаждаясь собой, дразня своего охотника, загоняющего его в ловушку. Душелов захлопнула за собой дверь и запечатала ее. Рядом с ней, ухмыляясь, возник Лягушачий Лик. "Это было почти весело. Если бы у меня не было бизнеса в моем собственном мире, я бы почти хотел зависнуть здесь еще сто лет. С тобой никогда не бывает скучно ".
  
  "Это намек?"
  
  "Можешь не сомневаться, милая. Я буду скучать по вам всем, по тебе, капитану и всем твоим друзьям. Может быть, я вернусь и навесту тебя. Но у меня дела в другом месте ".
  
  Ловец душ захихикала своим девчоночьим смешком. "Хорошо. Оставайся со мной, пока я не уеду из города. Потом ты свободна. Вау! Держу пари, это место взорвется! Хотела бы я видеть лицо Длиннотени, когда он узнает новости ". Она рассмеялась. "Он и вполовину не так умен, как думает. У тебя там есть друзья, которые, возможно, захотят поработать на меня?"
  
  "Может быть, один или двое с правильным чувством юмора. Посмотрим".
  
  Они шли, смеясь, как дети, которые разыгрались.
  
  
  
  
  Глава семьдесят четвертая
  
  
  
  Беременные.
  
  В этом нет сомнений. Все встало на свои места, как только врач дал мне это слово. Все обрело смысл. И бессмыслицу.
  
  Однажды. Одной ночью. Мне и в голову не приходило, что такое может случиться со мной. Но вот я здесь, раздутый, как тыква на зубочистках, сижу в своей крепости к югу от Таглиоса, пишу эти Анналы, смотрю, как пятый месяц подряд идут дожди, мечтая о возможности спать на животе или на боку или ходить не переваливаясь.
  
  Radisha предоставила мне целую команду женщин. Они находят меня забавной. Я возвращаюсь после попыток научить их мужчин чему-нибудь о военной службе, а они показывают на меня и говорят, что вот почему женщины не становятся генералами и все такое; трудно быть легким на ногах, когда ты не видишь их из-за своего живота.
  
  Ребенок - активное маленькое существо, каким бы он ни был. Возможно, он тренируется, чтобы стать бегуном на длинные дистанции или профессиональным борцом, судя по тому, как он там прыгает.
  
  Кажется, я выбрал удачный момент. Я записал почти все, что должен был записать. Если, как обещают мне женщины, все мои страхи и сомнения обратятся в ничто и я переживу это, у меня будет пять или шесть недель, чтобы привести себя в форму до того, как реки спадут и начнется новый рекламный сезон.
  
  Регулярные сообщения приходят от Костоправа из Дежагора, переброшенного через реку катапультой. Там внизу тихо. Он хотел бы быть здесь. Я хотел бы, чтобы он был здесь. Это упростило бы задачу. Я знаю, что в тот день, когда Майн опустеет настолько, что можно будет переправляться, я буду на северном берегу, а он - на южном.
  
  В эти дни я чувствую себя очень позитивно, как будто даже моя сестра теперь не может все испортить. Она знает об этом. Ее вороны наблюдали. Я позволил им, надеясь, что это выбьет из нее дух.
  
  Вот Рэм, возвращается из ванны. Клянусь, чем ближе я подхожу к своему кавалеру, тем хуже ему становится. Можно подумать, что это его ребенок.
  
  Он до смерти напуган тем, что то, что случилось с его женой и ребенком, случится со мной и моими близкими. Я думаю. Он стал немного странным, почти одержимым. Он чего-то боится. Он вздрагивает при каждом малейшем звуке. Он обыскивает углы и тени каждый раз, когда входит в комнату.
  
  
  
  
  Глава семьдесят пятая
  
  
  
  Рэм был напуган не без оснований. Он узнал то, чего не должен был знать. Он знал то, чего не должен был знать.
  
  Рам мертв.
  
  Рам погиб, сражаясь со своими братьями-Душителями, когда они пришли забрать мою дочь.
  
  Нарайян - мертвец. Он ходит где-то там, возможно, ухмыляясь той самой ухмылкой, но он не будет носить ее долго. Его найдут, если не солдаты, охотящиеся на людей с несмываемыми красными пятнами на ладонях, то я. Он понятия не имеет, насколько сильно вернулись мои силы. Я найду его, и он станет святым Душителем гораздо раньше, чем ему хотелось бы.
  
  Мне следовало быть более осторожной. Я знала, что у него были свои планы. Я всю свою жизнь была среди вероломных мужчин. Но мне никогда, никогда не приходило в голову, что с самого начала он и его высокопоставленные друзья были заинтересованы в том, чтобы во мне развивался ребенок, а не я сам. Он был непревзойденным актером.
  
  Ухмыляющийся ублюдок. Он был настоящим Обманщиком.
  
  Я даже не выбирал название до того, как они собрали свою "Дочь ночи".
  
  Я должен был заподозрить, когда сны исчезли так внезапно. Как только я прошел ту церемонию. Я не был тем, кого там посвятили. Я не изменился. Меня нельзя было так легко пометить.
  
  Рам был всего лишь желтым румелийцем, но он знал, что они приближаются. Он убил четверых из них. Затем, по словам женщин, Нарайян убил его. Затем Нарайян и его банда с боем выбрались из крепости. Все это время я все еще лежал без сознания.
  
  Нарайян заплатит. Я вырву его сердце и использую его, чтобы задушить его богиню. Они не знают, что пробудили. Ко мне вернулись силы. Они заплатят. Длиннотень, моя сестра, Обманщики, сама Кина, если она встанет у меня на пути.
  
  Приближается их Год Черепов.
  
  Я закрываю Книгу Леди.
  
  Envoi: Там, внизу
  
  Непрекращающийся ветер проносится по каменной равнине. Он шепчет по бледно-серой брусчатке, раскинувшейся от горизонта до горизонта. Он поет вокруг разбросанных колонн. Он осыпает листья и пыль, прилетающие издалека и шевелящие длинные черные волосы трупа, который пролежал нетронутым несколько поколений, высыхая. Ветер игриво бросает лист в беззвучно кричащий рот трупа и снова выдергивает его.
  
  Колонны можно было бы принять за остатки павшего города. Это не так. Они расположены слишком редко и беспорядочно. Ни одна из них не опрокинута и не сломана, хотя некоторые были глубоко запечатлены пронизывающим веками ветром.
  
  И некоторые кажутся почти новыми. Максимум столетней давности.
  
  На рассвете и при заходе солнца части этих колонн улавливают свет и поблескивают золотом. Каждый день в течение нескольких минут на их лицах вспыхивают аурические символы.
  
  Для тех, кого помнят, это своего рода бессмертие.
  
  Ночью ветры стихают, и тишина царит на месте сверкающего камня.
  
  Продолжение в Сверкающем камне
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"