Кук Глен : другие произведения.

Ценявая Рыса. Зорныя лаўцы. Зорны Мяжу (зборнік)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Table of Contents
  
  Ценявая Рыса
  
  Частка першая Вяроўка
  
  1. Год 3052
  
  2. Год 3031
  
  3. Год 3052
  
  4. Год 2844
  
  5. Год 3052
  
  6. Год 3007
  
  7. Год 3020
  
  8. Год 3031
  
  9. Год 3031
  
  10. Год 3020
  
  11. Год 3031
  
  12. Год 2844
  
  13. Год 3052
  
  14. Год 3031
  
  15. Год 3020
  
  16. Год 3031
  
  17. Год 2844
  
  18. Год 3031
  
  19. Год 3020
  
  20. Год 3052
  
  21. Год 3031
  
  22. Гады 2844-2845
  
  23. Год 3031
  
  24. Гады 2854-3031
  
  25. Год 3031
  
  26. Год 2845
  
  27. Год 3031
  
  28. Год 3052
  
  29. Год 2973
  
  30. Гады 2878-3031
  
  31. Год 3031
  
  32. Год 3052
  
  33. Год 3031
  
  34. Гады 2853-2880
  
  Частка другая Каты
  
  35. Год 3052
  
  36. Год 3031
  
  37. Год 3028
  
  38. Год 3031
  
  39. Гады 3028-3031
  
  40. Год 3052
  
  41. Год 3031
  
  42. Год 3031
  
  43. Год 3031
  
  44. Год 3031
  
  45. Гады 2860-3023
  
  46. Год 3032
  
  47. Год 3032
  
  48. Год 3032
  
  49. Год 3032
  
  50. Год 3032
  
  51. Гады 3023-3032
  
  Частка трэцяя Шыбеніца
  
  52. Год 3052
  
  53. Год 3032
  
  54. Год 3032
  
  55. Год 3032
  
  56. Год 3032
  
  57. Год 3032
  
  58. Год 3032
  
  59. Год 3032
  
  60. Год 3052
  
  Эпилог Висельник
  
  Год 3052
  
  Звездные ловцы
  
  1. Год 3048 Операция «Дракон»: Карсон
  
  2. Год 3047 Былое: Горад Анёлаў
  
  3. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: Космопорт Блэйк-Сіці
  
  4. Год 3047 Былое: Зламаныя Крылы
  
  5. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: Старт
  
  6. Год 3047 Былое: Месяцовае камандаванне
  
  7. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: Сутыкненне
  
  8. Год 3047 Былое: Зламаныя Крылы
  
  9. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  10. Год 3047 Былое: Святкаванне перамогі
  
  11. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  12. Год 3047 Былое: Родная планета
  
  13. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  14. Год 3047 Былое: Акадэмія
  
  15. Год 3048 Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  16. Год 3049 Аперацыя «Цмок»: Бітва
  
  17. Год 3049 Аперацыя «Цмок»: Ментотехника
  
  18. Год 3049 Аперацыя «Цмок»: Перамена
  
  19. Год 3049 Вяртанне дадому
  
  Зорны Мяжу
  
  Частка першая Нябесныя сейнеры
  
  1. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  2. Год 3049 Ў той жа час
  
  3. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  4. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  5. Год 3049 Ў той жа час
  
  6. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  7. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  8. Год 3049 Ў той жа час
  
  9. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  10. Год 3049 Асноўнае дзеянне
  
  11. Каляды, год 3049 Ў той жа час
  
  Частка другая Зламаныя Крылы
  
  12. Год 3050 Ў той жа час
  
  13. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  14. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  15. Год 3050 Ў той жа час
  
  16. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  17. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  18. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  19. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  20. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  Частка трэцяя Зорны Мяжу
  
  21. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  22. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  23. Год 3050 Асноўнае дзеянне
  
  24. Год 3051 У той жа час
  
  25. Гады 3050-3052 Асноўнае дзеянне
  
  
  Глен Кук
  
  Ценявая Рыса. Зорныя лаўцы. Зорны Мяжу (зборнік)
  
  Glen Cook
  
  SHADOWLINE
  
  Copyright No 1982 by Glen Cook
  
  STARFISHERS
  
  Copyright No 1982 by Glen Cook
  
  STAR'S END
  
  Copyright No 1982 by Glen Cook
  
  All rights reserved
  
  No К. П. Пляшкоў, пераклад, 2022
  
  No Выданне на рускай мове, афармленне. ТАА «Выдавецкая Група „Азбука-Аттикус“», 2022
  
  Выдавецтва АЗБУКА®
  
  * * *
  
  
  
  Свет і неардынарныя героі гэтага шматабяцальнага пачатку трылогіі створаны для хвацкага чытацкага прыгоды.
  
  Booklist аб рамане «Ценявая Рыса»
  
  Выбітная космоопера ад Глена Кука, майстры сучаснай гераічнай фэнтэзі, — ідэальная сумесь старажытнай міфалогіі, палітычнай інтрыгі і феерычных зорных бітваў.
  
  Goodreads
  
  Глен Кук — унікальны пісьменнік. Ён з незвычайнай лёгкасцю лавіруе паміж ваеннай фэнтэзі, космооперой, эпічнай фэнтэзі, фэнтэзі-дэтэктывам і навуковай фэнтэзі... Ён апісвае жыццё ў самых рэальных яе праявах: ад думкі, нараджаецца ў розуме героя ці гераіні, да таго, што б'е яму ці ёй у твар ветру.
  
  SFFWorld
  
  
  
  Теневая Черта
  
  Прысвячаецца Рыхарда Вагнеру
  
  
  
  
  
  Частка першая
  
  Вяроўка
  
  Хто ўе тую вяроўку, што звісае з перакладзіны?
  
  
  
  1. Год 3052
  
  Хто я такі? Што я такое?
  
  Я пазашлюбныя дзіця Ценявы Рысы, расколіны з иззубренными бакамі ў обожженном сонцам камені, што стала маім трэцім бацькам.
  
  Наўрад ці вы здолееце зразумець маю сутнасць або сутнасць Ценявы Рысы, нічога не ведаючы аб маім бацьку. А каб што-тое ведаць аб Гнее Юліі Шторме, трэба быць у курсе гісторыі маёй сям'і, з усімі яе заблытанымі ўзаемаадносінамі. Каб што-тое ведаць аб маёй сям'і...
  
  Так можа працягвацца да бясконцасці, падобна разбежным па вадзе колам. І гісторыя гэтая, на адным канцы якой стаяць Ценявая Рыса і я сам, нагадвае неверагодна доўгую раку, куды ўпадаюць вады дзясяткаў знешне нязначных прытокаў-падзей.
  
  Калі казаць сцісла, я такі, які ёсць, дзякуючы бацьку і Касы, палкоўніку Уолтерсу. Гэта аповяд пра іх, а таксама пра тых, хто аказаў на іх уплыў, у выніку сфармаваўшы той адбітак, які яны наклалі на мяне.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  2. Год 3031
  
  Глыбока ў сутарэньнях Жалезнай крэпасці, сярод змрочных жалезных сцен кабінета, згорбіўся ў глыбокім мяккім крэсле Гней Шторм, апусціўшы падбародак на грудзі. Яго здаровы вачэй быў зачынены, на стомлены твар падалі доўгія сівыя валасы.
  
  У каміне побач з ім скакалі і кружыліся ў бясконцым маўрытанскім танцы языкі полымя. Святло і цень разыгрывалі злавесныя драмы на каштоўную дыване ручной працы, вытканном на Старажытным Усходзе Старой Зямлі. Сярод драўляных бэлек, якія падтрымлівалі каменны столь, гулялі ў даганялкі цені несбывшегося.
  
  Кабінет Шторму сам па сабе з'яўляўся цьвярдыні ўнутры крэпасці. То была цытадэль яго душы, бастыён сэрца. Уздоўж сцен цягнуліся паліцы з рэдкімі выданнямі. Флатылію сталоў завальвалі скарбы з яго калекцыі і паперы падначаленых. То і справа заходзілі і сыходзілі маўклівыя клеркі, уносячы дапаўненні ў які ляжыць перад крэслам даклад.
  
  Па пакоі блукалі дзве нямецкія аўчаркі-мутанта велічынёй з шетландского поні, абнюхваючы цені. З горла аднаго сабаку вырывалася нягучнае рык. Паляванне на ворагаў не ведала канца.
  
  І яна ніколі не завяршалася поспехам. Ворагі Шторму не адважваліся ўрывацца на яго роднай планетоид.
  
  У кабінет, пляскаючы крыламі, ўляцела чорнае істота памерам з сокала і нязграбна прызямлілася перад Штормам. Паперы разляцеліся ва ўсе бакі, напалохаўшы істота, падобнае на мініятурнага пцірадактыля. І яго на імгненне ахапіла цёмная аўра, хаваючы ад вачэй.
  
  Гэта быў воронопут, начны лятаючы яшчар з балот Зламаных Крылаў. Окружившая яго цень ўзнікала інстынктыўна і гуляла ролю ахоўнай афарбоўкі.
  
  Воронопут нахіліў галаву, гледзячы чырвоным вокам на сваю самку, устроившую гняздо ў каменнай расколіне ззаду Шторму. Адным вокам ён утаропіўся на гаспадара.
  
  Шторм не адгукаўся.
  
  Воронопут чакаў.
  
  Гней Юлій Шторм лічыў, што яго жыццё хіліцца да заходу. Яму было амаль дзвесце гадоў ад роду. Дзякуючы апошнім дасягненням медыцыны і амаладжальным тэхналогіях выглядаў ён на сорак пяць, але лекары і машыны не маглі амаладзіць яго душу.
  
  Задремав, ён выпусціў старую святую кнігу, у якой да гэтага адзначыў пальцам фразу: «Час нараджацца, і час паміраць...»[1]
  
  У пакой зайшоў юнак у чорнай флоцкай форме, невысокі і стройны. І — застыў як укапаны. Хоць ён быў у гэтым кабінеце безліч разоў, яго ўсходняя спакой зноў саступіла месца благоговейному трепету.
  
  «Столькі раскошы і скарбаў, — падумаў Мыш. — Але хіба ўсе яны не больш чым Смерць, схаваная пад маскай з каванага золата? — Ён зірнуў на бацьку. — У яго такі змучаны выгляд. Чаму яго не пакінуць у спакоі?»
  
  Але гэта было немагчыма — па крайняй меры, пры жыцці Рычарда Хоксблада. Ніхто б не пасмеў. Так што аднойчы Гнею Шторму, як і ўсім наймітам, трэба было сустрэць на апошнім поле бою смерць, пасля якой ужо не будзе ўваскрашэння.
  
  Шторм падняў стомлены твар, у якім па-ранейшаму адчувалася сіла. Ток паветра з вентыляцыі паварушыў сівыя валасы.
  
  Мыш ціха выйшаў, і на імгненне сэрца зашчымела ад глыбокай тугі. Ён абагаўляў бацькі, і яму было балюча бачыць таго, хто пакутуе, і загнаным у кут.
  
  Ён адправіўся на пошукі палкоўніка Уолтерс.
  
  
  
  Шторм адкрыў здаровы вачэй, такі ж шэры, як і яго валасы, і акінуў позіркам сэрца свайго каралеўства без падданых. І ўбачыў замест залатой маскі смерці — люстэрка, отражавшее яго таемную сутнасць.
  
  У кабінеце захоўваліся не толькі кнігі. Адну сцяну ўпрыгожвала калекцыя зброі — шумерская бронза побач з універсальнымі пяхотнымі пісталетамі апошняй мадэлі з стрэс-шкла. У асветленых вітрынах стаялі рэдкі фарфор, гранены крышталь, сярэбраныя сталовыя прыборы і старажытны веджвудский фаянс. У выстеленных аксамітам скрынях ляжала цэлае стан у выглядзе залатых манет.
  
  Шторму заўсёды інтрыгаваў скажонасці гісторыі. Яму падабалася атачаць сябе слядамі, якія яна пакідала пасля сябе.
  
  Але сам ён не мог збегчы ва ўчорашні дзень. Час выпадала скрозь пальцы, быццам вада.
  
  Парыў паветра з разболтанной вентыляцыі перагартаў паперы на стале. Сцягі над галавой пошевелились, быццам патрывожаныя прывідамі. Некаторыя сцягі былі вельмі старыя. Адно вынікала за Чорным Прынцам у Наваррету[2]. Іншае ўпала ў разгары атакі на Літл-Раунд-Топ[3]. Але большасць ўяўлялі сабой чарговыя вехі кар'еры самага Шторму.
  
  Шэсць з іх нічым не адрозніваліся адзін ад аднаго — аднолькавыя квадраты з тытанавай тканіны, што віселі ў шэраг. Над імі, на чорным фоне, імчаўся злева направа залаты ястраб над вадаспадам з пунсовых кропель. Па параўнанні са сцягамі Плантагенетов яны ніколькі не ўражвалі і тым не менш праслаўлялі лепшыя часы Жалезнага легіёна Шторму.
  
  Ён сілай вырваў іх ля ўласнага Генрыха Трастамарского — Рычарда Хоксблада. І кожная перамога прынесла яму не больш задавальнення, чым атрымаў Эдуард ад Пэдра Жорсткага.
  
  Рычард Хоксблад быў прызнаным майстрам наёмніцтва.
  
  Ва ўласнай калекцыі Хоксблада захоўваліся пяць сцягоў Легіёна. Тройчы іх бітва скончылася ўнічыю.
  
  Шторм і Хоксблад былі лепшымі вайскаводамі — каралямі наймітаў, прынцамі асабістай вайны, якіх у прэсе называлі «баронамі-разбойнікамі трыццаць першага стагоддзя». На працягу дзесяці гадоў яны змагаліся выключна адзін з адным.
  
  Толькі Шторм і яго таленавітыя падначаленыя маглі перамагчы Хоксблада. Толькі Хоксблад валодаў дастатковым геніем, каб супрацьстаяць Жалезнага Легіен.
  
  Менавіта Хоксблад быў прычынай благога настрою Шторму. Выведка паведамляла, што Рычард разважае над прапановай наняцца на Черномир.
  
  — Хай яно ўсё гарыць агнём, — прамармытаў ён. — Я стаміўся.
  
  Але ён ведаў, што змагацца ўсё роўна прыйдзецца — калі не ў гэты раз, то ў наступны. Рычард, напэўна, прыме прапанову, і яго патэнцыйная ахвяра будзе ведаць, што адзіны яе шанец на выратаванне — Жалезны Легіён. Напэўна, гэта будзе жорсткі чалавек, зубамі і кіпцюрамі праклалі сабе шлях наверх сярод такіх жа жорсткіх, як і ён сам, які прывык выкарыстоўваць наймітаў і забойцаў. Ён будзе шукаць спосаб, як выкруціць Шторму рукі. А потым знойдзе гэты спосаб і бязлітасна яго скарыстае.
  
  Шторм праз усё гэта ўжо праходзіў.
  
  І ён адчуваў, што зноў будзе нешта падобнае.
  
  У мінулым месяцы яму давялося пабываць па асабістых справах у Карпаратыўнай зоне, на Старой Зямлі, дзе ён наведаў шэраг свецкіх мерапрыемстваў, асвяжыць былыя кантакты. Да яго звярнулася парачка тыпаў, падобных на менеджэраў сярэдняга звяна, прапанаваўшы на выбар шэраг простых гіпотэз.
  
  Черномирцам не хапала вытанчанасці. Гэтыя пачаткоўцы Макіявелі ніколькі не ўражвалі, калі не лічыць іх настойлівасці. Але іх гаспадар — зусім іншая справа. Яму ветліва паведамілі, што яны працавалі на Горна-металургічную карпарацыю Блэйка ў Крайгороде на Черномире.
  
  Гней Юлій Шторм быў магутным чалавекам. Яго асабістая армія была навучаная, матываваная і падрыхтавана нашмат лепш, чым самыя выдатныя касмічныя пяхотнікі Канфедэрацыі. Але яго Жалезны Легіён быў не бандай флибустьеров, а шматпрофільнай холдынгавай кампаніяй з долевым удзелам у дзясятках буйных карпарацый. Ён не проста змагаўся і затым нейкі час жыў на шырокую нагу за кошт здабытага, але рабіў доўгатэрміновыя ўкладанні ў бяспеку сваіх людзей.
  
  Жалезная крэпасць я падавала шчупальцы ў тысячу кірункаў, хоць і не лічылася буйной сілай у свеце бізнесу і фінансаў. Яе інтарэсамі мог маніпуляваць любы, які меў грошы і жаданне.
  
  Гэта быў рычаг, якім карысталіся гіганты, каб дамагчыся свайго.
  
  У мінулым яны ўмела кіравалі асабістымі канфліктамі Шторму з Рычардам Хоксбладом, гуляючы на яго славалюбстве і нянавісці. Але ён даўно ўжо перастаў паддавацца эмоцыям.
  
  — На гэты раз будзе нешта ўнікальнае, — прашаптаў ён.
  
  Шторм дарэмна спрабаваў прыдумаць, як дамагчыся перавагі над тым, каго пакуль не ведаў і чые намеры яшчэ не ясныя да канца.
  
  Лятучы яшчар, на якога ён не звяртаў увагі, цярпліва чакаў, які звыкся да яго задуменнасці.
  
  Дастаўшы з які ляжаў побач з крэслам футарала старажытны кларнет, Шторм ўважліва агледзеў інструмент. А затым — зайграў мелодыю, якую наўрад ці апазнаў бы хто-небудзь з цяпер якія жывуць.
  
  Ён наткнуўся на гэты твор у краме старызніка падчас візіту на Старую Зямлю. Назва «Вандроўнік на беразе»[4] захапіла яго ўяўленне — занадта ўжо яно яму падыходзіла. Ён адчуваў сябе падарожны на беразе часу, якія нарадзіліся праз паўтара тысячагоддзя пасля яго роднай эпохі. Часы Ноллеса і Хоквуда[5] падышлі б яму куды больш.
  
  Адзінокая дакучлівая мелодыя вызваліла яго душу. Нават з сям'ёй, сябрамі або ў натоўпе Гней Шторм адчуваў сябе чужым, староннім. Ён адчуваў сябе ўтульна, толькі адасобіўшыся ў кабінеце, у асяроддзі рэчаў, з якіх пабудаваў цвярдыню для душы.
  
  Але пры гэтым ён не мог без людзей. Ён меў патрэбу ў іх тут, у крэпасці. Яму трэба было ведаць, што яны заўсёды побач, — інакш станавілася зусім самотна.
  
  З кларнета ён ніколі не раставаўся. Гэта быў яго фетыш, кудмень з цудадзейнымі здольнасцямі. Шторм цаніў яго больш, чым самага блізкага падначаленага. Разам з старажытным пісталетам — іншым талісманам, які ён заўсёды насіў з сабой, — кларнет не даваў душы пагрузіцца ў доўгую ноч.
  
  Змрочны. І малады і стары адначасова. Адданы ўсім старажытным, рэдкага, забытага. Пракляты уладай, якой ён больш не жадаў. Такі быў у першым набліжэнні Гней Юлій Шторм.
  
  Улада была падобная на нейкую міфічную мантыю, якую нельга было скінуць. Чым больш ён спрабаваў ад яе пазбавіцца, тым шчыльней яна прылягала і цяжэй станавілася. І каб скінуць яе назаўжды, мелася толькі два спосабу.
  
  І кожны патрабаваў смерці — яго ўласнай або Рычарда Хоксблада.
  
  Калі-то смерць Хоксблада была мэтай жыцця Шторму. Але пасля стогадовых дарэмных намаганняў здавалася, што яна ўжо не мае такога значэння.
  
  Шторм ведаў: калі ён калі-небудзь патрапіць у рай, той апынецца спакойным, населеных навукоўцамі месцам, дзе заўсёды знойдзецца прытулак для добра дасведчанага аматара антыкварыяту.
  
  Воронопут на імгненне раскінуў крылы.
  
  
  
  3. Год 3052
  
  Ці можам мы зразумець чалавека, не ведаючы яго ворагаў? Ці можам мы спазнаць інь, не спазнаўшы ян? Мой бацька адказаў бы на гэтае пытанне адмоўна. І ён сказаў бы: «Калі хочаш, каб цябе адкрыліся новыя ісціны, — ідзі і спытай таго, хто хоча цябе забіць».
  
  Чалавек жыве. У маладосці ў яго больш сяброў, чым ён у стане злічыць. З узростам іх кола звужаецца, сціскаючыся і становячыся больш закрытым. Сталасць і старасць мы праводзім за аднымі і тымі ж заняткамі ў грамадстве адных і тых жа нешматлікіх сяброў, рэдка прымаючы ў яго пачаткоўцаў.
  
  Але ворагамі мы обзаводимся пастаянна.
  
  Яны падобныя да зубоў дракона, якія то і справа ўзнікаюць на жыццёвым шляху, дзе заўгодна і калі заўгодна, нежаданыя і нечаканыя, а часам нябачныя і невядомыя. А часам мы проста атрымліваем іх у спадчыну ад продкаў.
  
  Мой бацька быў вельмі стары. І ён быў сынам свайго бацькі.
  
  Ворагаў у яго меўся легіён. Ён сам да канца і не ведаў, колькі іх і хто яны.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  4. Год 2844
  
  У высокім велізарным будынку стаяла спякота, нібы ў цяпліцы. Вільготнасць і смурод зводзілі з розуму. Дах з палярызаванае стеклостали наладзілі так, каб прапускала як мага больш сонечных прамянёў. Кандыцыянер не працаваў. Тыя, што засталіся з ночы вядра з зямлёй так і не прыбралі з племянных стойлаў.
  
  Норбон ў'явіць Дит, абапёршыся на слізкае латуневыя агароджу, акінуў позіркам простиравшиеся пад назіральнай платформай акры падлогі.
  
  Перасоўныя перагародкі дзялілі прастору на сотні маленькіх адсекаў, размешчаных ўшчыльную адзін да аднаго ўздоўж вузкіх калідораў. У кожным сядзела сімпатычная самка. Іх было так шмат, што ад дыхання і шевелений чуўся бесперапынны шоргат.
  
  Диту было страшна, але цікава. Ён не чакаў, што племянное гаспадарка гэтак велізарна.
  
  Далонь бацькі дакранулася да яго пляча і тут жа отдернулась, жэстыкулюючы ў ходзе гутаркі з заатэхнікам. Падчас размовы старэйшы Норбон заўсёды адчайна размахваў рукамі.
  
  — Як яны могуць адмовіцца? Рхафу, гэта ўсяго толькі жывёлы.
  
  Дит быў цалкам згодны з бацькам. Кіраўнік сямейства Норбон ніколі не бываў не мае рацыю. Рхафу, напэўна, памыляўся. Жывёл нічога не цікавіла, акрамя кармлення і спарвання.
  
  — Вы не разумееце, спадар, — напружана прамовіў стары Рхафу. Нават Дит адчуў яго замяшанне з-за няздольнасці растлумачыць Норбону ўсю сур'ёзнасць становішча. — Хоць на самай справе яны не тое каб адмаўляюцца. Яны проста не праяўляюць цікавасці. Уся справа ў бычках, спадар. Будзь справа толькі ў телках, бычкі б іх апрыходаванай незалежна ад жадання.
  
  Дит зірнуў знізу ўверх на Рхафу. Стары яму падабаўся, і ён шкадаваў, што бацька не быў такім жа — старым шукальнікам прыгод, якім спадзяваўся стаць любы хлапчук.
  
  Абавязкі кіраўніка сямейства пакідалі мала часу на блізкія адносіны. У бацькі часцяком не заставалася сіл на зносіны з сынам, і ён рэдка надаваў хлопчыку ўвагу, якога таму так не хапала.
  
  Рхафу быў валацугам з мноствам гісторый пра захапляльнае мінулым. Ён з гонарам насіў шнары, атрыманыя на чалавечых мірах. І ў яго заўсёды знаходзіўся час, каб падзяліцца гісторыямі з хлопчыкам.
  
  Дит ва ўсім быў гатовы пераймаць Рхафу. Ён збіраўся перажыць нямала уласных прыгод да таго, як бацька перадасць сямейнае справа ў яго рукі. Яму хацелася здзейсніць мноства набегаў на Тэры, Току і Улант, а потым вярнуцца з асабістай скарбніцай гісторый, багацця і ганаровых шнараў.
  
  Але гэта былі ўсяго толькі мары. У свае сем гадоў ён ужо ведаў, што нашчадкі ніколі не рызыкавалі жыццём у безразважных авантурах. Апошнія заставаліся на долю малодшых сыноў, якія вырашылі самастойна будаваць лёс, дачок, няздольных заключыць выгадны альянс, і тых, хто не меў нічога за душой, быццам Рхафу. Самому ж Диту наканавана стаць прынцам-гандляром, як і яго бацька, далёкім ад куды больш жорсткіх спосабаў назапашвання багаццяў. Адзіная небяспека, якая яму пагражала, — междусемейные інтрыгі з-за рынкаў, рэсурсаў і ўлады.
  
  — Даваць наркотыкі спрабаваў? — спытаў бацька ў Рхафу.
  
  Дит вярнуўся з нябёсаў на зямлю. Меркавалася, што ён павінен вучыцца. Бацька даў бы сыну добрага па карку, калі б зразумеў, што той залішне замечтался.
  
  — Вядома. Племянныя цёлкі заўсёды пад наркатой. Так яны становяцца больш успрымальнымі і яшчэ менш цямяць.
  
  Рхафу злаваўся. Яго працадаўца не з'яўляўся на станцыі Префактл ўжо некалькі гадоў. Больш за тое, прызнаўся, што нічога не ведае аб практычных аспектах гадоўлі рабоў. Лёс закінуў яго сюды ў самую крытычную хвіліну, і ён пастаянна задаваў пытанні, намякаючы на некампетэнтнасць якія працуюць тут прафесіяналаў.
  
  — Мы эксперыментавалі з афрадызіякам, але толку было мала. Бычкі сталі податливее, калі мы адправілі некалькіх за непаслушэнства на бойню. Але, прыгледзеўшыся больш уважліва, мы ўбачылі, што яны кідаюць пачатае да завяршэння акта. Спадар, вы не там шукаеце адказы на свае пытанні. Пацікаўцеся за межамі станцыі. Жывёлы не адмаўляліся б, калі б не апынуліся пад чыім-то староннім уплывам.
  
  — Дзікуны? — Норбон паціснуў плячыма, прымаючы падобную думка. — Як наконт штучнага абнасеньвання? Мы не можам адставаць ад графіка. Трэба выконваць кантракты.
  
  Менавіта гэтым тлумачылася благое настрой бацькі Дыта. Крызіс пагражаў росту прыбытку сямейства Норбон.
  
  Дит зноў павярнуўся да стойлам. Пацешна — гэтыя жывёлы вельмі падобныя на сангари. Толькі брудныя, і ад іх смярдзела.
  
  Рхафу казаў, што некаторыя дзікуны зусім іншыя і даглядаюць за сабой не горш, чым сангари. А тыя, якіх сям'я трымала дома ў маёнтку, былі ахайныя, добра вучыліся і наогул не адрозніваліся ад сапраўдных сангари.
  
  Дит заўважыў телочку, вельмі падобную на яго стрыечную сястру Мардж. Што, калі б жанчына-сангари змяшалася з гэтымі жывёламі? Змог бы хто-то яе адрозніць? З чужынцамі накшталт току і улантонидов было прасцей, але гэтыя людзі цалкам маглі сысці за сангари.
  
  — Так, вядома. Але мы не гатовыя да патрабаваным маштабах. Раней ніколі такога не здаралася. У мяне ўжо замоўлена усё неабходнае абсталяванне і інструменты, але я іх яшчэ не атрымаў.
  
  — Няўжо няма нічога, чым ты мог бы абысціся? — раздражнёна кінуў бацька Дыта. Ён заўсёды раздражняўся, калі яго бізнэсу нешта пагражала. — Заказ з Асірыса можа прынесці цэлае стан, а нам ледзь хапае часу, каб прагнаць іх праз лабараторыі паскарэння росту. Рхафу, я не магу не выканаць сваіх абавязацельстваў. Проста не магу. Ніяк.
  
  Дит усміхнуўся цёлцы, якая глядзела на яго пустым позіркам, але разам з тым — з лёгкім цікаўнасцю. І паказаў ледзь прыкметны непрыстойны жэст, якому навучыўся ў школе.
  
  — Ай!
  
  Падаўшы урок сыну, Норбон як ні ў чым не бывала зноў павярнуўся да Рхафу. Дит пацёр падпаленую шчаку. Бацьку была агідная сама думка аб тым, каб сукупляцца з быдлам. Ён успрымаў гэта як крайнюю ступень вычварэнствы, хоць падобнае было вельмі распаўсюджана. Сямейства Сексон трымала цэлы гарэм спецыяльна выведзеных экзатычных телочек.
  
  — Трыццаць адзінак у першай партыі, — задуменна прамовіў Рхафу. — Думаю, здолею справіцца, хоць, магчыма, пагалоўе і подсократится.
  
  — Рабі, што трэба.
  
  — Цярпець не магу псаваць першакласны жывёлу, сэр. Але інакш прадукцыйнасці не дачакацца. Прыйдзецца яшчэ пасачыць, каб яны не ладзілі выкідкаў.
  
  — Што, усё ў самай справе настолькі дрэнна? — Звычайна абыякава твар Норбона сказіла хваравітая грымаса. — Вырашана. Даю табе ўсе паўнамоцтвы. Рабі ўсё, што сочтешь неабходным. Гэтыя кантракты стаяць таго, каб рызыкнуць. За імі, напэўна, пойдуць наступныя. Рынак Асірыса адкрыты насцеж. Ён свежы і нетронут. Мясцовыя прынцы — сапраўдныя дэспаты, потакающие жаданням сібарыта. Гэта свет Першай экспансіі чалавецтва, які дарэшты здзічэў, апусціўшыся да феадальнага ўзроўню як у грамадскім, так і ў тэхналагічным сэнсе.
  
  Рхафу кіўнуў. Як і большасць дасведчаных сангари, ён быў грунтоўна падкаваны ў гісторыі чалавечага грамадства і культуры.
  
  Старэйшы Норбон не зводзіў погляду са стойлаў — краевугольнага каменя багацця сям'і.
  
  — Рхафу, Асірыс — Холар Норбонов. Дапамажы мне выкарыстоўваць яго так, як належыць Вялікаму дому.
  
  «Холар, — падумаў Дит. — Той самы, легендарны. Залатое дно. Бяздонны гаршчок з золатам». Планета гэтак вялікая, дзікая і багатая, што для яе асваення спатрэбілася пяць сямействаў. Планета, дзякуючы якой сямейства, якія ўвайшлі ў кансорцыум, сталі першымі сярод сангари.
  
  Дит сумняваўся, што Норбоны маюць патрэбу ў сваім Эльдарада. Занадта ўжо шмат гэта запатрабуе ад яго працы, калі ён стане кіраўніком. Да таго ж яму давялося б мець зносіны з гэтымі снобами Кримнинами, Сексонами і Мейсонами. Хіба што ён здолее задушыць у зародку сваю мару і зрабіць Норбонов самым багатым сямействам з усіх. Тады ён стане Першым кіраўніком сямейства, зможа рабіць усё, што захоча, і яму не трэба будзе думаць, як жыць далей.
  
  — Клянуся, гэта праблемы адкуль-то звонку, — сказаў Рхафу. — Спадар, што-то адбываецца. Нават маладняк у ізалятары гэтым заразіўся. Адтуль увесь тыдзень ідуць скаргі. Начальнік станцыі кажа, што так паўсюль. У сельскагаспадарчым сектары злавілі некалькіх бычкоў-зборшчыкаў, якія спрабавалі падпаліць поля ситлака.
  
  — Прадвесці, Рхафу? Ты настолькі забабонны? Ёсць тыя, хто не можа без звышнатуральнага. Напэўна, справа ў вадзе. Або ў карме.
  
  — Не, я правяраў. Правёў поўны хімічны аналіз. Усё ў парадку. Кажу вам, што-то адбываецца, і яны пра гэта ведаюць. Я ўжо бачыў такое, памятаеце? На Медным востраве.
  
  Дит зноў зацікавіўся. Рхафу перайшоў да Норбонам ад Датегонов, чыя станцыя стаяла на Медным востраве. Ніхто не казаў яму з-за чаго.
  
  — Што там здарылася, Рхафу?
  
  Заатэхнік зірнуў на працадаўцы. Норбон нахмурыўся, але кіўнуў.
  
  — Паўстанне рабоў, Дит. З-за нядбайнай аховы. Сельскагаспадарчыя жывёлы пачалі мець зносіны з дзікімі. Неўзабаве яны ўзбунтаваліся. Некаторыя з нас зразумелі, што адбываецца, і спрабавалі папярэдзіць начальніка станцыі, але ён не стаў слухаць. Выжылыя цяпер працуюць на твайго бацьку. Датегоны так і не аднавіліся.
  
  — Нічога сабе...
  
  — І ты думаеш, тое ж можа здарыцца і тут? — патрабавальна спытаў бацька Дыта.
  
  — Не абавязкова. Наша ахова нашмат лепш. Наш начальнік станцыі служыў у чалавечым космасе, і ён ведае, на што здольныя гэтыя жывёлы, калі дзейнічаюць разам. Я толькі распавядаю, як гэта выглядае, спадзеючыся, што вы ажыцьцявіце меры. Нам бы хацелася абысціся без страт.
  
  Рхафу быў поўны дзіўнай дваістасці, якой адрозніваліся якія служылі ў чалавечым космасе сангари. Адзіночак і невялікія групы ён называў жывёламі. Больш буйныя супольнасці падвышаў да статусу рабоў. Чалавецтва за межамі уладанняў сангари ён называў людзьмі, амаль іх не прыніжаючы. Стаўленне да іх адлюстроўвала стаўленне яго расы да тых, каго яны выкарыстоўвалі як рэсурс.
  
  — Калі так пойдзе і далей, прыйдзецца забіць лепшых вытворцаў, каб гэта спыніць.
  
  — Рхафу, — спытаў Дит, — што здарылася з жывёламі на Медным востраве?
  
  — Кіраўніка Префактла прагаласавалі за іх вынішчэньне.
  
  — О...
  
  Дит спрабаваў не думаць аб загінулых жывёл, але ён яшчэ быў занадта малады, каб цалкам очерстветь. Калі б яны не былі так падобныя на сангари...
  
  — Я падумаю аб тым, што ты мне расказаў, Рхафу. — Рука Норбона зноў легла на плячо Дыта. — Раніцай збіраюцца кіраўнікі дэпартаментаў. Там мы вырашым, як паступаць. Ідзем, Дит.
  
  
  
  Яны агледзелі прасторную, герметычна закрытую цяпліцу з ситлаком. Насенне ўжо далі парасткі. Якое-то час праз заражаную вірусам плазму зерняў трэба было перапрацаваць у «зорную пыл» — які выклікае самае хуткае прывыканне і самы смяротны наркотык з усіх, калі-небудзь вядомых чалавецтву.
  
  Подсевшие на «зорную пыл» жылі нядоўга, але за гэты час паспявалі забяспечыць пастаўшчыкам-сангари гарантаваны даход.
  
  Ситлак складаў аснову багацця многіх не самых буйных сямействаў, падтрымліваючы эканоміку сангари. І менавіта ён з'яўляўся коранем іх веры ў першапачаткова жывёльную сутнасць чалавецтва. Ні адно па-сапраўднаму разумнае істота не выбрала б добраахвотна гэтак зневажальны, павольны і балючы спосаб самагубства.
  
  Дит адкрыта сумаваў, ледзь пачуўшы заўвагі бацькі. Яму было абыякава тое дабрабыт, якое забяспечвала надзейная і кансерватыўная сельскагаспадарчая праграма. Ён быў занадта малады, каб разбірацца ў патрэбах дарослых. І, як усе юнакі, аддаваў перавагу рызыкоўную і рамантычную жыццё, накшталт той, што вёў калі-то Рхафу, гарантаванага даходу ад вытворчасці наркотыкаў.
  
  Калі Рхафу служыў памочнікам артылерыста падчас набегу ў сферу Уланта, ён быў не нашмат старэй, чым цяпер Дит.
  
  Для беднякоў-сангари набегі былі адзіным спосабам назапасіць сродкі, неабходныя для заснавання сямейства. Ды і сям'і часам вырашалі фінансавыя праблемы набегамі — калі мелі патрэбу ў хуткіх грошах. Менавіта дзякуючы набегам праславіліся большасць герояў і гістарычных персанажаў сангари.
  
  Будучы кансерватарам, Норбон не валодаў ніякімі падыходнымі для набегаў караблямі-рэйдэрамі. Яго транспарты забяспечваліся толькі лёгкім узбраеннем, каб у капітанаў не паўстала спакуса заняцца ў вольны час пірацтвам.
  
  Сям'я Норбон моцна стаяла на нагах, займаючыся гандлем рабамі для уцех і «зорнай пылам». І не мела значэння, што першапачатковае стан яны сабралі на набегах. Грошы, «старэем», заўсёды станавіліся ўсё кансерватыўныя і рэспектабельней.
  
  Дит ў чарговы раз вырашыў, што, калі стане кіраўніком сям'і, абавязкова пабудуе рэйдэрскі караблі. Усе казалі, што сферы людзей і улантонидов хутка сутыкнуцца, і гэта пахла вайной. Калі на коне стаялі жыццёвую прастору і рэсурсы, чужыя расы браліся за зброю. Перыяд, пакуль ішлі ўсе неабходныя ўзгадненні і дамоўленасці, мог стаць сапраўднай удачай для капітана рэйдэры.
  
  Норбона ў'явіць Дыта Навальніца Касмічных Трас, вярнуў да рэальнасці бацька, штурхнуўшы ў бок:
  
  — Дит! Прачніся, малы. Пара вяртацца ў Вялікі дом. Мама нас чакае.
  
  Узяўшы бацьку за руку, Дит дазволіў адвесці сябе з купалы. Яму не хацелася нікуды ісці. Нават празаічныя поля ситлака куды лепш, чым вечарынкі.
  
  Адну такую вечарыну планавала на гэты вечар маці. Там павінны былі прысутнічаць усе, хто хоць што-небудзь значыў сярод сямействаў Префактла, — у тым ліку некалькіх такіх жа, як і ён, спадчыннікаў, якія ў адсутнасць дарослых цалкам маглі справакаваць бойку. Магчыма, яму прыйдзецца пацярпець, абараняючы гонар сям'і.
  
  Ён разумеў, што для маці гэта свайго роду абавязак. Падобныя мерапрыемствы дапамагалі згладзіць трэння паміж сямействамі. Але чаму яму нельга было застацца ў сваім пакоі і пагартаць кнігі пра вялікіх налетчиках і гандлёвых агентах? Ці нават заняцца вучобай?
  
  Дит зусім не хацеў, каб яго будучая жонка ладзіла вечарыны. Яны вельмі яго утомляли. Блукалі вакол п'яныя дарослыя, якія пастаянна задзіралі адзін аднаго, або, што яшчэ горш, саджалі яго на калені і сюсюкали аб тым, які ён цудоўны малы, абдаючы пахам перагару.
  
  Піць ён таксама ніколі не збіраўся. Капітану рэйдэры патрабавалася ясная галава.
  
  
  
  5. Год 3052
  
  Мой бацька аднойчы сказаў, што людзі шмат у чым нагадваюць більярдавыя шары і малекулы газу, якія выпадкова сутыкаюцца адзін з адным, разлятаючыся пад нечаканымі кутамі. Другое сутыкненне можа выклікаць трэцяе, і гэтак далей. Маючы справу з людзьмі, немагчыма вызначыць ініцыятара, паколькі чалавечыя ўзаемаадносіны ігнаруюць законы тэрмадынамікі. Аднак у тым, што тычыцца Ценявы Рысы, можна прасачыць падзеі аж да чалавека па мянушцы Лягуш.
  
  Бацька казаў, што Лягуш нагадваў які вырваўся на волю шар-біток, які адпраўляў у палёт ад борта да борта шары-людзей.
  
  Бацька ніколі не сустракаўся з Лягушом. І сумнеўна, каб Лягуш калі-небудзь чуў пра майго бацьку. Так яно часам бывае.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  6. Год 3007
  
  ЧЕРНОМИР (спасылка: «Новы перагледжаны Моргановский каталог зорак, планет, астрогационных стандартаў і касмічных з'яў», выданне 3007 г.): адзіная планета белага карліка А257-23, заўсёды звернутая адным бокам да сонца. Унікальная ў тым, што гэта адзіная такога роду планета, колонизированная чалавецтвам. Невялікае насельніцтва жыве ў сямі гарадах-купалах, і кожны з'яўляецца карпаратыўным дзяржавай. Галоўная галіна прамысловасці: горназдабыўная. Галоўны прадмет экспарту: рэдказямельныя элементы. Насельніцтва: у асноўным экватарыяльнай расы, нашчадкі ўдзельнікаў Першай экспансіі. Назва планеты, аднак, адбываецца таму, што жыццё на ёй сканцэнтравана на цёмнай боку. Галоўная турыстычная славутасць: Грымотныя горы на заходнім тэрмінатары, дзе нязначныя турбацыі павольнага кручэння планеты прыводзяць да жахлівай тэктанічнай актыўнасці з-за цеплавога пашырэння і сціску.
  
  
  
  7. Год 3020
  
  Калі судзіць аб Черномире па згадванню ў даведніку, наўрад ці ён каго-то мог здзівіць — хіба што тым, што там наогул хто-то жыве.
  
  Гэта быў сапраўдны пекла. Нават мясцовыя жыхары часам дзівіліся, чаму там наогул жывуць людзі.
  
  Па крайняй меры, так лічыў Лягуш, калі, лаючыся на чым свет стаіць, рэзка пераключыў левую гусеніцу на задні ход.
  
  — Чорт бы пабраў гэтую цеплавую эрозію ў долбаном Белоземье, ды яшчэ менавіта зараз, — прамармытаў ён, свабоднай рукой паказваючы непрыстойны жэст не тое абеліска, не тое арыентыру, які называў Вялікім Хером.
  
  Лягуш расслабіўся і замечтался, пакуль ехаў знаёмай дарогай. Ён няправільна абраў кірунак на Вялікі Хер, і яго занесла на тэрыторыю, не нанесеную зноўку на карту з тых часоў, як сонца ў апошні раз окунуло у цясніну палымяны палец.
  
  На шчасце, ён не надта спяшаўся, і яго насцярожыў першы ж храбусценне пад вядучай правай гусеніцай. Хутка спынілі і злёгку тузануўшы краулер таму, ён здолеў выцягнуць машыну.
  
  Лягуш з палёгкай уздыхнуў.
  
  Па гэты бок ад Краю Свету асаблівая небяспека яму не пагражала. Іншыя краулеры маглі дабрацца да яго і ў цемры.
  
  І тым не менш яго прабіў пот. Пляваць, дзе здарылася аварыя. Яго фінансы не давалі права на памылку. Варта адзін раз нашкодзіла, і можна лічыць, што ён труп.
  
  Таго, што здарылася не было апраўдання — не важна, на Сонечнай баку або на Цёмнай. І гэта яшчэ больш злавала Лягуша.
  
  — Будзеш рабіць памылкі — не паспееш састарэць, ідыёт, — прабурчаў ён, гледзячы на адлюстраванне ў экране перад сабой.
  
  На самай справе ніхто не ведаў, колькі яму гадоў, а сам ён нікому не казаў. Але ў Крайгороде былі тыя, хто чуў, як ён расказваў у карчмах гісторыі аб прыгодах свайго бацькі з Д'ябальскай гвардыяй, а гвардыя развалілася стагоддзе таму, адразу пасля вайны з улантонидами. Па кансерватыўным ацэнак, яму было семдзесят з невялікім. Ён быў вядомай асобай у горадзе на памяці кожнага.
  
  Лягуш быў апошнім прадстаўніком прафесіі, якая пачала знікаць, калі пасляваеннае аднаўленне гандлю прывяло да вялікім попыту на металы Черномира. Пасля чаго стала непазбежным з'яўленне буйной здабыўной карпарацыі. Лягуш застаўся адзіным выжылым незалежным старацеляў Крайгорода.
  
  У ранейшыя часы, калі Блейки толькі стваралі Горна-металургічную карпарацыю, яму пагражала куды большая небяспека ў самай Крайгороде, чым на Сонечнай баку. Цяпер жа канкурэнцыя з яго боку стала гэтак неістотнай, што карпарацыя не звяртала на яго ўвагі. Па сутнасці, Блэйк нават дапамагаў яму выжываць — прыкладна так, як гістарычныя грамадства захоўваюць старыя дамы. Лягуш стаў асколкам мінулага, якім можна было пахваліцца перад гасцямі горада.
  
  Лягуша это не особо волновало. Он жил своей жизнью, ругая вообще всех и Блейка в частности, и продолжал заниматься тем, что лучше всего умел.
  
  Он был лучшим старателем из всех, когда-либо работавшим на Теневой Черте. И все прекрасно об этом знали.
  
  И тем не менее жизнь одиночки в эпоху корпораций была сложна и опасна. Блейк давно заявил права на все легкодоступные месторождения на Солнечной стороне. В погоне за добычей Лягушу приходилось совершать долгие поездки к Теневой Черте, занимавшие три дня и больше. А затем — короткие исследовательские вылазки под палящие лучи солнца, пока не удавалось найти хоть что-то ценное. Он заполнял резервуары, разворачивался и тащился домой. Обычно привезенного хватало на оплату техобслуживания, немного пива и следующую поездку.
  
  Если его спрашивали, он не мог объяснить, зачем вообще этим занимается. Казалось, он просто следует заведенному распорядку, повторяющемуся день за днем ритуалу, который, по крайней мере, обеспечивал стабильность в жизни.
  
  Обогнув тепловую эрозию на не знавшей тени почве, Лягуш проехал еще несколько километров. А затем — свернул в боковой каньон, где собирались газы Солнечной стороны, замерзая в виде снега. Ему встретился конвой Блейка, который приветствовал его, мигнув бортовыми огнями. Он тебе тем же, без особой злобы пробормотав: «Сукины дети».
  
  Они сами были такими же старателями, и не они определяли политику.
  
  Ему пришлось вручную загружать снег, чтобы ионизировать его в теплообменной системе. Деньги приходилось экономить любой ценой. И что с того, что краулеры корпорации использовали автоматические погрузчики? У него оставалась свобода и немного денег, чтобы выпить. Плата за погрузку свела бы на нет крошечную прибыль.
  
  Закончив махать лопатой, он решил заглушить двигатель и поспать. Годы давали о себе знать, и он уже не мог побывать в Громовых горах и в Теневой Черты за одну поездку.
  
  День был фикцией, которую черномирцы подстраивали под личные биоритмы. В Лягуша они были достаточно быстры. Он редко впустую тратил время на потребности тела, предпочитая расходовать его на потребности души, хотя и не мог точно сказать, что под этим подразумевает. Он понимал, когда доволен, а когда нет. Первое имело место, когда он добивался цели. Его недовольство и раздражение лишь росли, когда приходилось тратить время на еду или сон или иметь дело с другими людьми.
  
  Ён быў прыроджаным мизантропом. Мала хто яму падабаўся. Большасць здаваліся яму эгаістычнымі, дэгенератамі і стомнымі. Ён спакойна ставіўся да таго, што такім жа могуць лічыць і яго самога. У жыццё ж іншых ён проста ветліва не ўмешваўся.
  
  На самай справе, хоць ён і мог прызнаць гэта толькі ў гадзіны бессані, Лягуш баяўся людзей. Ён папросту не ведаў, як з імі мець зносіны.
  
  Жанчыны зрыньвалі яго ў жах. Іх ён наогул не разумеў. Зрэшты, гэта не мела значэння. Ён заставаўся самім сабой, занадта старым, каб мяняцца, і часцей быў задаволены жыццём, чым няма. Сам факт, што ён прымірыўся з гэтай сусвету, калі б дзіўнай тая ні была, здаваўся яму годным дасягненнем.
  
  Яго невялікая старажытная горназдабыўная ўстаноўка нагадвала плоскае членистое пачвара даўжынёй дзвесце метраў. Кожны працоўны рычаг, кажух з датчыкамі, антэна і праекцыйная рашотка былі адпаліраваныя да люстранога бляску. Іх былі дзясяткі, з-за чаго машына была падобная на вялізную, неверагодна складаную шматножка. Яна дзялілася на сучлененыя секцыі, і ў кожнай былі ўласныя рухавікі. Харчаванне і кіраванне ажыццяўляліся з секцыі, дзе размяшчалася кабіна Лягуша. Усе астатнія былі транспартнымі і працоўнымі прыдаткамі, якія пры неабходнасці лёгка было адкінуць.
  
  Аднойчы, з-за памылкі кампутара, які страціў кантроль за апошняй секцыі, Лягуш пазбавіўся аднаго прыдатка. Ён выў і лаяўся, нібы бацька, які страціў першынца.
  
  Адваліўшыся секцыя цяпер ператварылася ў груду металалому далёка за Ценявой Мяжой. Блэйк ўспрымаў яе як своеасаблівы арыенцір, обозначавший мяжу паміж яго ўласнай тэрыторыяй і тэрыторыяй Лягуша. Сам Лягуш не забываў зірнуць на яе падчас кожнай вылазкі.
  
  Нішто кінутае не магла доўга праіснаваць на Сонечнай баку — з ім хутка расправлялось д'ябальскае сонца. Лягуш пакасіўся на сваё страчанае дзіця, нагадваючы сабе аб тым, што бывае з залішне неасцярожнымі.
  
  Яго машына разлічвалася на працяглую працу пры тэмпературах, часта перавышалі дзве тысячы градусаў Кельвіна. Яе сістэмы астуджэння адрозніваліся сваёй вынаходлівасцю. Трыбухі краулера абараняла тоўстая абалонка з гнуткай молибденово-керамічнай губкі, нацягнутая на ячэістую раму радыятара з малібдэнавы сплаву. Ўнутры губчатай абалонкі пад высокім ціскам цыркуляваў ахаладжальнік.
  
  Пад люстраной паверхняй ашалёўкі, на выпадак, калі краулер апыняўся пад сонечнымі прамянямі, пралягаў другі рубеж абароны — магнітныя экраны, пад якімі цыркулявалі іянізаваныя газы. Малекулярны сартавальнік адпраўляў назад тонкі паток часціц з самай высокай энергіяй. Сонечны вецер гнаў іёны на Цёмны бок, дзе яны замярзалі і пасля маглі зноў перабрацца на якім-небудзь краулере на Сонечнае бок.
  
  Краулер у промнях сонца, калі глядзець на яго з Сонечнай боку праз адпаведныя фільтры, нагадваў доўгую прысадзісты зіготкую камету. Сама машына цалкам хавалася ўнутры газападобнай лялячкі.
  
  Магнітныя экраны не толькі ўтрымлівалі ў сабе іённую абалонку, але і адлюстроўвалі згусткі зараджаных часціц, вывяргацца нестабільным сонцам Черномира.
  
  Нягледзячы на ўсе гэтыя тэхналогіі, ўнутры краулера стаяла д'ябальская спякота. Старацеляў даводзілася апранацца ў скафандры, гэтак жа объемистые і няўклюдныя, як і ў часы першых касмічных палётаў.
  
  Теплообменная сістэма Лягуша, нягледзячы на ўсю магутнасць і крайнюю эфектыўнасць, не магла справіцца з прамымі сонечнымі прамянямі на працягу колькі-небудзь доўгага часу. Невыносна спякотнае сонца Черномира вісела занадта блізка да планеце.
  
  Лягуш прывёў у дзеянне лазер сувязі. Толькі высокаэнергетычныя прамяні маглі прабіцца скрозь сонечныя перашкоды. Ён пстрыкнуў перамыкачамі, запускаючы экраны і цеплаадводы. Яго шматгадовы таварыш нібы бурчаў і мармытаў сабе пад нос. Сумесь знаёмых гукаў і вібрацый супакойвала, і ў іх асяроддзі Лягуш адчуваў сябе нашмат лепш.
  
  У сваім краулере ён адчуваў сябе па-сапраўднаму жывым і рэальным — настолькі, наколькі мог адчуваць сябе такім любы на Черномире. Больш таго, ён бываў на Сонечнай баку як мінімум пяць разоў часцей, чым хто-небудзь іншы.
  
  Ён ткнуў пальцам у пульт сувязі, і прамень, крануўшы вяршыні на Ценявы Межах, зафіксаваўся на аўтаматычным ретрансляторе.
  
  — Кажа Лягуш. Я ля самай Рысы. Гэй, вы, пластыкавыя вырадкі, — дайце-ка мне цень.
  
  Лазерны прамень перадаў паток пульсавалых сігналаў. Дзе-то там машына праверыла яго баланс і здзейсніла пераклад на карысць Горна-металургічнай карпарацыі Блэйка. На экране Лягуша успыхнуў зялёны агеньчык, паведамляючы, што ўсё ў парадку.
  
  — Яшчэ б было не ў парадку, — буркнуў ён. — Вам так лёгка ад мяне не адкараскацца.
  
  Ён не збіраўся плаціць Блэйк за загрузку сыравіны для іянізацыі, пакуль спраўляліся яго старыя мышцы. Але і эканоміць на бяспецы на Сонечнай баку не каштавала.
  
  У былыя часы даводзілася падарожнічаць ад Краю Свету да Ценявы Рысы пад прамянямі сонца. Лягуш прарабіў гэта тысячы раз. Затым Блэйк прыдумаў спосаб супрацьстаяць д'ябальскай полымя, і Лягуш не саромеўся да яго звяртацца. Нягледзячы на ўсю эканомнасць і незалежнасць, дурнем ён не быў.
  
  Краулер працаваў на халастым ходу, бурчаў сабе пад нос. Лягуш глядзеў на выпаленую раўніну, якая паступова цямнелася. Падаўшы магутнасць на гусеніцы і сістэмы астуджэння, ён ўкаціўся ў цень пылавога воблака. Апошні выкінулі на шматкіламетровыя вышыню воздуходувы на перыферыйнай станцыі Блэйка ля падножжа Ценявы Рысы. Яго кампутар падтрымліваў сувязь з тамтэйшым навігатарам карпарацыі, апрацоўваючы дадзеныя, перададзеныя іншымі краулерами, і пастаянна счытваючы інфармацыю з уласных прыбораў.
  
  Паездка здавалася яму парай дробязяў. Перад ім ляжала добра знаёмая і бяспечная дарога, падобная на укатанное шашы.
  
  Маленькія вочкі Лягуша агледзелі кабіну. Яго атачалі шэрагі экранаў, агнёў і цыферблатаў, якія ён чытаў так, быццам сам быў часткай кампутара.
  
  Некалькі экранаў паказвалі знешні выгляд у баку ад які вісіць нізка сонца, нязменна сиявшего. На астатніх адлюстроўвалася інфармацыя, атрыманая з лазернага радара і акустычных датчыкаў модуляў краулера. Вялікі круглы экран перад Лягушом адлюстроўваў выгляд з зеніту на яго машыну і тэрыторыю ў радыусе кіламетра вакол. Карціна выглядала жыва і ярка. Контуры былі акрэслены блакітным, цеплавыя вобласці маляваліся ў выглядзе адценняў чырвонага. Паклады металу паказваліся зялёным, хоць тут яны амаль вычарпаны, і зялёнага амаль не было відаць.
  
  Прыборы паведамлялі аб спраўнасці прычапных секцый, стане рэактара, узроўні газу ў рэзервуарах, а таксама старанна сачылі за сістэмамі жыццезабеспячэння.
  
  Машына Лягуша была старой і адносна просты — і пры гэтым неверагодна складанай. На машынах карпарацыі ездзілі па двое і па трое, а ў больш доўгія паездкі бралі з сабой зменны персанал. Але на гэтай планеце не існавала ні адной жывой душы, грамадзтва якой Лягуш вынес бы ўнутры краулера.
  
  Пераканаўшыся, што машына ў чарговы раз заваюе Сонечнае бок, Лягуш зноў запаў у ворчливое настрой.
  
  — Трэба было далучыцца да якога-небудзь канвою, — прамармытаў ён. — Цалкам можна было б дамовіцца, чорт пабяры. Вось толькі ў каго хопіць часу чакаць, пакуль Блэйк пашле сваіх прыхвасняў?
  
  Яго членистый левіяфан загрукатаў, нібы насоўваецца землятрус. Ён дадаваў хуткасць, пакуль не дасягнуў максімальных дванаццаці кіламетраў у гадзіну. Сонары паслалі сігнал, чакаючы вяртання гуку, стваранага гусеніцамі краулера, і паведамляючы кампутара дэталёвы партрэт навакольнага мясцовасці. Паездка да Ценявы Межах займала самае меншае тры гадзіны, а ў адсутнасць атмасферы, якая магла б утрымаць што стварала цень, пыл, дарога была кожная секунда. Марудзіць ён не збіраўся.
  
  Паездка ў чарговы раз прайшла без здарэнняў. Дабраўшыся да канца Ценявы Рысы, ён неадкладна паслаў паведамленне Блэйк, каб той забяспечыў цень, і выключыў рухавікі.
  
  — Зноў табе ўсё сышло з рук, стары сукін ты сын, — прамармытаў ён сабе пад нос, адкідваючыся на спінку крэсла і зачыняючы вочы.
  
  Наконт гэтай паездкі яму трэба было сур'ёзна падумаць.
  
  
  
  8. Год 3031
  
  Шторм прыбраў кларнет ў футляр. Павярнуўшыся да сядзеў на стале сутнасці, ён павольна нахіліўся, і яны сутыкнуліся ілбамі.
  
  З воронопутом трэба было паводзіць сябе асцярожней — у адно імгненне той мог выглядаць адданым, нібы шчанюк, а ў наступнае пусціць у ход кіпцюры. Гэтыя стварэння былі вельмі адчувальныя да чужога настрою.
  
  На Шторму ніколі не нападалі «гадаванцы». Ніколі не здраджвалі яго і прыхільнікі, хоць іх вернасць часам выглядала празмернай.
  
  У свой час Шторм старанна ўзважыў карыснасць воронопутов, улічваючы іх непрадказальнасць, і вырашыў, што рызыка таго варта.
  
  Іх мозг чэпка утрымліваў ўсе падзеі апошняга гадзіны. Шторм мог тэлепатычна прачытаць іх памяць, даткнуўшыся ілбамі. Здольнасць да запамінання і тэлепатыі, падобна, стала часткай іх адаптацыі да пастаяннай жыцця ў цені.
  
  Воронопуты няспынна гойсалі па крэпасці. Якія Не ведалі аб іх здольнасцях людзі Шторму нічога не хавалі. Гэтыя стварэння забяспечвалі яго нашмат большай інфармацыяй, чым любая сістэма падслухоўваюць прылад.
  
  Ён абзавёўся імі падчас сустрэчы з Рычардам Хоксбладом на Зламаных Крылах. З тых часоў да яго дасведчанасці ставіліся з забабонным страхам, і ён заахвочваў падобнае меркаванне. Легіён быў працягам Шторму, праявай яго волі, і яму хацелася, каб ён успрымаўся як яго частка.
  
  Але, нягледзячы на ўсю дасведчанасць, некаторыя яго людзі не спынялі здзяйсняць учынкі, з-за якіх узнікала неабходнасць у ящерах.
  
  Ён ніколі не баяўся прамой здрады. Яго прыхільнікі былі абавязаны яму жыццём. Адданасць іх часам межавала з фанатызмам, але ўсё, што яны рабілі, ішло яму на карысць.
  
  За дзвесце гадоў ён змірыўся з скажонасцямі чалавечай натуры. Кожны лічыў сябе канчатковым аўтарытэтам у кіраванні сусвету. Такое было нязменнае наступства чалавечай эвалюцыі.
  
  Шторм спакойна іх папраўляў. Яму не былі ўласцівыя гнеў і лютасьць. Як ён выявіў, лёгкае незадавальненне часам прыводзіла да лепшых вынікаў, чым самы суровы вымову.
  
  Розум яго захліснулі вобразы і дыялогі, якія захоўваліся ў мозгу воронопута. Ён выбраў з патоку фрагменты, якія яго цікавілі.
  
  — Пракляцце! Зноў яны за сваё.
  
  Што-то падобнае ён падазраваў ўжо даўно. Яго сыны, Бенджамін, Гамер і Люцыпар, заўсёды таемна намышлялі зберагчы старога ад яго дзівацтваў. Чаму яны так нічаму і не навучыліся? Чаму яны не маглі быць як Торстон, яго старэйшы? Торстон, можа, і не адрозніваўся асаблівым розумам, але ва ўсім слухаўся бацьку.
  
  Або, яшчэ лепш, — чаму яны не маглі быць як Масато, самы малодшы? Мыш быў не проста разумны, — магчыма, ён пераўзыходзіў любога ў іх сям'і.
  
  Сёння хлопчыкі абаранялі ад бацькі, як яны лічылі, самай вялікай яго слабасці. Часам, у хвіліны змрочных роздумаў, ён нават гатовы быў з імі пагадзіцца. Яго жыццё магла быць бяспечней, спакайней і багацей, калі б ён больш прагматычна паставіўся да Майклу Ды.
  
  — Майкл, Майкл... У мяне бывалі ворагі, якіх я ў большай ступені мог бы назваць братамі, чым цябе.
  
  Адкрыўшы скрыню стала, ён націснуў кнопку, адправіўшы сігнал выкліку ў падарожжа па Жалезнай крэпасці. Чакаючы адказу Касія, ён вярнуўся да кларнету і «Вандроўніку на беразе».
  
  
  
  9. Год 3031
  
  Мыш увайшоў у кабінет палкоўніка Уолтерс.
  
  — Палкоўнік на месцы? — спытаў ён ординарца.
  
  — Так, сэр. Вы хацелі яго бачыць?
  
  — Калі ён не заняты.
  
  — Вас хоча бачыць Масато Шторм, палкоўнік, — сказаў ардынарац ў камунікатар. Ён павярнуўся да Мышу. — Ідзіце, сэр.
  
  Мыш ступіў у спартанску обставленное памяшканне, якое служыла Таддеусу Иммануилу Уолтерсу кабінетам і сховішчам, — настолькі ж пустое, наколькі быў загрувашчаны кабінет яго бацькі.
  
  Палкоўнік стаяў на каленях спіной да дзвярэй, гледзячы ўздоўж стала на маленькі пластмасавы самазвал, круживший па пластыкавай дарожцы. Цацка выгружала з кузава шкляныя шарыкі, пасля чаго рабіла круг і, прарабіўшы шэраг мудрагелістых аперацый, зноў загружала шарыкі. А потым усё пачыналася спачатку. Палкоўнік тыкаў маленькай адверткай ў прылада, якое падымала шарыкі для загрузкі. Два не патрапілі ў кузаў.
  
  — Мыш?
  
  — Ён самы.
  
  — Калі ты вярнуўся?
  
  — Учора ноччу. Позна.
  
  — Ужо бачыў бацьку?
  
  Уолтерс падкруціў пад'ёмнік адверткай, але безвынікова.
  
  — Я толькі што ад яго. Падобна на тое, ён зноў не ў духу. Я не стаў яго турбаваць.
  
  — Так і ёсць. Што-небудзь здарылася. Ён гэта адчувае.
  
  — Што менавіта?
  
  — Пакуль дакладна не ведаю. Чорт пабяры, а я-то думаў, гэтыя штуковіны паддаюцца рамонту. — Ён кінуў адвёртку і ўстаў.
  
  Уолтерс быў на некалькі дзесяткаў гадоў старэйшы за Гнея Шторму, худы і смуглы, з халодным выразам твару, арліным носам і вузкімі вачыма. Пры нараджэнні яму далі імя Таддеус Імануіл Уолтерс, але сябры звалі яго Кассием. Гэта мянушку ён атрымаў на першым курсе Акадэміі, як мяркуецца, за худую постаць і халодны бляск у вачах[6].
  
  Ён многім выклікаў трывогу. Погляд яго быў падобны да погляду змеі. Мыш ведаў яго ўсё жыццё, але да гэтага часу адчуваў сябе ў яго грамадстве няўтульна. «Дзіўны чалавек, — падумаў ён. — Яго прафесія — смерць. Ён не раз яе бачыў. І пры гэтым яму падабаецца рамантаваць старыя цацкі».
  
  У Касія засталася толькі адна пэндзаль рукі, левая. Другую ён страціў даўным-даўно, па віне Фирчайлда Ды, сына Майкла Ды, калі яны з Гнеем ўдзельнічалі ў аперацыі на адной планеце, нічым больш не памятнай. Як і Шторм, ён адмовіўся ад выпраўлення калецтваў, заявіўшы, што яны нагадваюць яму аб асцярожнасці.
  
  Касій быў у Легіёне з самага яго ўзнікнення, яшчэ да нараджэння Гнея, на планеце пад назвай Префактл.
  
  — Навошта вы хацелі, каб я вярнуўся? — спытаў Мыш. — Ваша паведамленне па-чартоўску мяне напалохала. А потым я вяртаюся, і аказваецца, што ўсё амаль нармальна.
  
  — Нармальнасць — толькі ілюзія. Асабліва тут. І цяпер.
  
  Мыш здрыгануўся. Голас Касія гучаў абсалютна абыякава — ён пазбавіўся гартані з-за улантонидской кулі на Сьерре. Пратэз мог прайграць толькі адзін нізкі хрыплы тон, быццам у прымітыўнага гаворыць кампутара.
  
  — Мы адчуваем, калі хто-то збірае сілы. Калі пажывеш з наша, таксама навучышся.
  
  Касій што-то зрабіў са сваёй цацкай, а затым, павярнуўшыся да Мышу, рэзка узмахнуў кулаком.
  
  Ўдар мог апынуцца смяротным. Мыш слізгануў у бок і прысеў, рыхтуючыся абараняцца.
  
  Вузкія бледныя вусны Касія выгнуліся ў усмешцы, якая здавалася чужой на яго твары.
  
  — А ты маладзец.
  
  — Падтрымліваю форму, — усміхнуўся ў адказ Мыш. — Збіраюся пайсці ў Разведку. Што скажаце?
  
  — Справішся. Ты ўвесь у бацьку. Шкада, што мы разьмінуліся ў мінулы раз, калі я быў у Месячным камандаванні. Хацеў сёе з кім цябе пазнаёміць.
  
  — Я быў у Крабовидной імглістасці. Удзельнічаў у гонцы на сонечных парусніках. Мы з напарнікам выйгралі, нават перамаглі каманду зорных лаўцоў. А яны адчуваюць сонечны вецер, як рыба — ваду ў рацэ. Яны выйгралі чатыры рэгаты запар.
  
  Мыш ганарыўся дасягненнем. Ва ўласных гульнях зорныя лаўцы лічыліся непераможнымі.
  
  — Я чуў размовы. Віншую.
  
  Касій быў не толькі намеснікам камандуючага Легіёнам і яго даверанай асобай, але і тэарэтыкам-тактыкам. Па словах некаторых, ён ведаў аб ваенным мастацтве больш, чым хто-небудзь з цяпер якія жывуць, у тым ліку Гнея Шторму і Рычарда Хоксблада. Ваенны каледж пры Месячным камандаванні часам запрашаў яго прачытаць лекцыю або правесці семінар. Самымі няўдалымі кампаніямі для Шторму аказваліся тыя, у якіх яму не мог дапамагчы Касій. Хоксбладу ўдалося супрацьстаяць іх аб'яднанаму вайсковаму таленту толькі аднойчы.
  
  Пачуўся сігнал. Касій зірнуў на перарывісты агеньчык:
  
  — Гэта твой бацька. Ідзем.
  
  
  
  10. Год 3020
  
  Самай вядомай прыроднай славутасцю Черномира з'яўлялася Ценявая Рыса — четырехтысячекилометровая расколіна ў кары планеты. Яе звернутая да сонца бок ўзвышалася ў сярэднім на дзвесце метраў над выпаленай раўнінай. Выходзячы на паўночна-захад расколіна адкідала шырокую паласу ценю, якую старацеляў Крайгорода выкарыстоўвалі як ўтоеную ад сонца дарогу да багаццяў Сонечнай боку. Пашыраючы вобласць дзейнасці мясцовых старацеляў, Ценявая Рыса давала Крайгороду гіганцкае перавага над канкурэнтамі.
  
  Ніхто ніколі не спрабаваў дабрацца да канца Ценявы Рысы. У тым папросту не было неабходнасці — у межах першых сотняў кіламетраў цені цалкам хапала пакладаў. Прагматычныя старацеляў пазбягалі рызыкі, які не абяцаў нічога, акрамя пачуцця задавальнення.
  
  На Черномире людзі не парушалі заведзенага распарадку, калі гэта не патрабавалася для выжывання.
  
  Але пабіты жыццём карантышка па мянушцы Лягуш цяпер накіроўваўся да канца Ценявы Рысы.
  
  Падобная думка прыходзіла ў галаву кожнаму старателю — любы часам міжволі задумваўся аб тым, каб звесці рахункі з жыццём. Лягуш ў гэтым сэнсе нічым не адрозніваўся ад іншых. Для яго гэта быў спосаб увайсці ў гісторыю — Черномир не мог пахваліцца вялікай колькасцю першаадкрывальнікаў.
  
  Лягуш ўжо даўно разважаў на гэтую тэму. Звычайна ён толькі пасмейваўся над сабой — на такое мог вырашыцца толькі ідыёт. А даўніна Лягуш ідыётам не быў.
  
  У апошні час, аднак, ён усё больш усведамляў свой узрост і немінучае набліжэнне смерці. І ўсё часцей узнікала думка, што ён не зрабіў нічога такога, каб ўпісаць сваё неўміручасць у будучыню. Яго сыходу, па сутнасці, ніхто б не заўважыў, і мала хто стаў бы яго аплакваць.
  
  Ён ведаў толькі адзін лад жыцця — старательство, а для старацеляў меўся толькі адзін спосаб дасягнуць неўміручасці. Дабрацца да канца Ценявы Рысы.
  
  Лягуш яшчэ не прыняў канчатковага рашэння. Разважны дасведчаны старатель ў яго душы вёў лютае арьергардное бітву з самім сабой.
  
  Хоць праўды ад яго не дамогся б сам Торквемада, Лягушу хацелася зрабіць сёе на каго ўражанне.
  
  Чалавецтва ў цэлым нічога для яго не значыла. Усё жыццё ён быў мішэнню для кпінаў і жорсткасці і, што яшчэ горш, поўнага абыякавасці. Людзі яго не цікавілі — за выключэннем аднаго-адзінага чалавека.
  
  Прыёмную дачку Мойру, светлавалосую дзяўчынку, ён знайшоў, блукаючы па нікчэмнаму падабенству космопорта, які стаяў у Крайгороде. Яе ў спешцы кінулі якія імкнуліся пазбавіцца ад доказаў рабагандляры-сангари, якіх пераследваў па пятах Флот. Дзяўчынцы было шэсць гадоў, яна памірала ад голаду і наўрад ці выжыла б сярод каго-небудзь, акрамя рабоў. Лёс яе нікога не хвалявала, пакуль таўстаскурыя і тупаваты карантышка-мізантроп, клоўн Крайгорода, не апынуўся выпадкова побач, і яго не крануў яе выгляд.
  
  Мойр была не першай, каму ён дапамог. Ён не мог прайсці міма кінутага жывога істоты.
  
  Прирезав перакрута-наркагандляра, ён забраў спалоханую, нібы адабраны ад маці кацяня, дзяўчынку да сябе дадому. Прынёс яе ў маленькую кватэрку-логава ззаду вадаправоднай станцыі ў службовым падзямелле Крайгорода.
  
  Дзяўчынка да мяжы ўскладняла яму жыццё, але ён уклаў у яе ўсю сваю таемную сутнасць. І цяпер, думаючы аб смерці, ён хацеў застацца ў яе памяці чалавекам, жыццё якога зводзілася не толькі да мегалитрам разлітага ў скафандры поту і упартай гонару, празмернай для яго маленькага росту.
  
  Прачнуўшыся, Лягуш ўсё яшчэ сумняваўся, як яму паступіць. Самыя далёкія дарожныя маркеры, якія ён сам паставіў пад час папярэдніх вандровак, знаходзіліся ўсяго за тысячу кіламетраў уздоўж Ценявы Рысы.
  
  Першая чвэрць шляху была самай лёгкай. Кампутар мог весці машыну ў адпаведнасці з маркерамі, вызваліўшы яму для працы або марнавання часу чатыры поўных дні, требовавшихся, каб дабрацца да апошняга маяка. Затым прыйдзецца перайсці на ручное кіраванне, даследуючы новую тэрыторыю і ставячы маркеры, якія дапамогуць вярнуцца. Ён таксама меў патрэбу ў прыпынках для сну, і яму патрабавалася час на эксперыменты, каб выбраць прыдатны шлях. Каб пераадолець тры тысячы кіламетраў, спатрэбіцца вечнасць.
  
  Шлях заняў трыццаць адзін дзень і некалькі гадзін. Усе гэта час Лягуш аддаваўся ўсім вядомым старателю грахоў, за выключэннем аднаго — самагубства. А Сьмерць таілася ў цені, з усмешкай падпільнаваў ахвяру, і Лягуша не пакідаў пытанне: калі з цемры вылеціць мясницкий крук і вырве яго з свету жывых?
  
  Лягуш ведаў, што не вернецца.
  
  Ні адзін краулер, нават самая новая машына карпарацыі, не быў разлічаны на гэтак доўгі падарожжа. Яго старажытная немач не перажыве яшчэ чатыры тысячы кіламетраў падобных выпрабаванняў.
  
  Нават калі яму пашанцуе і механіка вытрымае, у яго ўсё роўна скончыцца кісларод. Сістэмы рэгенерацыі не працавалі ў поўную сілу.
  
  Калі рэзервуары опорожнились напалову, ён спыніўся і глыбока задумаўся. А потым працягнуў шлях, паставіўшы ўласную жыццё на тое, што здолее праехаць назад досыць далёка, каб яго выратавалі разам з доказам дасягнення здзейсненага.
  
  Лягуш гуляў у покер і рабіў буйныя стаўкі, не міргнуўшы вокам.
  
  Ён адсвяткаваў поспех, парушыўшы ўласнае непарушнае правіла — зняўшы скафандр.
  
  У чалавека без скафандра не было шанцаў перажыць нават найменшае пашкоджанне краулера. Але Лягуш правёў у праклятай абалонцы, адчуваючы уласны пах, палову жыцця. Каб не закрычаць ад роспачы, трэба было нарэшце з яе выбрацца.
  
  Ён атрымліваў асалоду ад небяспечным і салодасным адчуваннем свабоды. Ён нават выдаткаваў ваду на тое, каб памыцца самому і памыць нутро скафандра. А затым ён пачаў спусташаць скрыню піва, які дурны ўнутраны голас падказаў яму пагрузіць у адсек для інструментаў.
  
  На сярэдзіне скрыні ён звязаўся з Блэйкам і голасна абвясціў аб сваёй перамозе. Потым ён выканаў хлопцам з ценявы станцыі некалькі сваіх лепшых непрыстойных песенек. Тыя не знайшліся, з адказам. Не паспеўшы скончыць з півам, ён заснуў.
  
  Па абуджэнні да яго вярнуўся здаровы розум.
  
  — Ну і дурань жа ты, стары. Што на цябе раптам знайшла, чорт пабяры? Дзевяць ідыётаў у адным — вось ты хто. — Ён залез у скафандр. — Ох, Лягуш, Лягуш. Падобна на тое, ты даказаў, наколькі вар'ят. Яны ўжо ўсё ведаюць.
  
  Ён сеў у крэсла. Пара было аднавіць штодзённы спрэчка з дапамогай маякоў-маркераў з кантролерам на станцыі Блэйка.
  
  — Сукін сын, — прамармытаў ён. — Сёння яму прыйдзецца засунуць свае амбіцыі ў азадак. Ты ўсё-ткі зрабіў з яго таго, хто хлусіць, Лягуш.
  
  Чуў ці яго хто-то яшчэ? Хто-небудзь у Крайгороде? Цалкам верагодна. Магчыма, зараз ужо ведаў увесь горад. Стары, нарэшце, даказаў, што ён на самай справе настолькі чокнутый, як усе думалі.
  
  Для іх гэта, напэўна, стане вялікім прыгодай, асабліва пакуль ён будзе цягнуцца назад, а яго тэлеметрыя — паведамляць аб падальным узроўні кіслароду. Ці многія зробяць стаўкі на тое, што ён дабярэцца? І наколькі больш будзе тых, хто паставіць на адваротнае?
  
  — Угу, — прамармытаў Лягуш. — Без гледачоў дакладна не абыйдзецца.
  
  Ён раптам адчуў сябе вышэй ростам, прыгажэй і багацей, сапраўдным мачо. Хоць аднойчы яму ўдалося стаць чым-то вялікім, чым гарадскім блазнам.
  
  Але Мойр... Ад добрага настрою не засталося і следу. Беднай дзяўчынцы давядзецца прайсці праз сапраўднае пекла.
  
  Лягуш не адразу выйшаў на сувязь. Нейкі час ён глядзеў на экраны, на што ў яго не знайшлося часу мінулай ноччу, калі ён апынуўся ў пастцы ў адбылося фантазій.
  
  Ўздоўж усёй Ценявы Рысы ён не бачыў нічога, акрамя чорных скалаў злева і палаючай Сонечнай боку справа. Кожны кіламетр нічым не адрозніваўся ад папярэдняга і наступнага. Яму не ўдалося знайсці Эльдарада, у якое ўсе яны верылі ў старыя часы, калі былі маладымі старацеляў, соревновавшимися адзін з адным за лепшыя паклады. Пасля першай тысячы цнатліва-чыстых кіламетраў ён перастаў выглядваць залатую жылу.
  
  Нават тут усё выглядала гэтак жа, не лічачы таго, што контуры расколіны разыходзіліся ў бакі, губляючыся сярод пякельнай раўніны за канцом Ценявы Рысы. Але на галоўным экране бачылася нешта, цеплявшее погляд, — жоўтае пляма, становившееся ўсё ярчэй па меры прасоўвання наперад.
  
  Там, куды ледзь даставалі датчыкі, яно палала ярка-аранжавым.
  
  Жоўты колер. Радыеактыўнасць. Аранжавы азначаў гэтак высокі яе ўзровень, што яна генеравала цяпло. Лягуш ўтаропіўся на вялікі экран. Ён знаходзіўся над краем плямы, якое облучало яго скрозь падлогу машыны.
  
  Ён закалаціў па клавішах камп'ютэрнага тэрмінала, патрабуючы адказу.
  
  У ідыёцкага скрыні мелася ў распараджэнні нямала гадзін, каб нагуляцца з дадзенымі. І ў яго ўжо была гатовая гіпотэза.
  
  — Што за чорт? — Лягушу яна не спадабалася. — Паспрабуй яшчэ раз.
  
  Кампутар адмовіўся, ведаючы, што мае рацыю.
  
  Па інфармацыі кампутара, у мантыі планеты мелася тонкае месца там, дзе да паверхні дацягнуўся палец магмы. Канвекцыйныя плыні з глыбіні вынеслі ў які ўтварыўся кішэню больш цёплыя радыеактыўныя рэчывы. За многія тысячагоддзя сфармавалася легендарная жыла.
  
  Лягуш з цяжкасцю, але паверыў. Яму хацелася верыць. Ён не мог не верыць. Менавіта дзеля гэтай знаходкі ён рызыкаваў жыццём. Цяпер ён быў багаты...
  
  Эйфарыя неўзабаве змянілася больш практычнымі меркаваннямі. Трэба пераадолець радыеактыўнасць і пракрасціся на шэсць кіламетраў углыб мантыі. І знайсці спосаб перамагчы сонца, паколькі жыла размяшчалася за канцом Ценявы Рысы... Для яе распрацоўкі патрабаваліся ядзерныя зарады, мноства абсталявання, легіёны ценявых генератараў, лагістыка ваенных маштабаў. Давядзецца набраць і навучыць дывізіі людзей. І вынайсці новыя тэхналогіі, каб атрымаць з глебы расплаўленую магму...
  
  Яго мары зьніклі, нібы дым, у доўгія маўклівыя калідоры вечнасці. Ён быў усяго толькі Лягушом, маленькім чалавекам. Нават у Блэйка не знайшлося б рэсурсаў, каб вырашыць гэтую задачу. Спатрэбіліся б дзесяцігоддзі беззваротных укладанняў толькі для таго, каб стварыць неабходныя тэхналогіі.
  
  — Чорт пабяры! — раўнуў ён і тут жа засмяяўся. — Што ж, на адну хвіліну ты ўсё ж стаў багатыром, Лягуш. І да чаго ж гэта было па-чартоўску выдатна! — Ён задумаўся. — У любым выпадку трэба падаць заяўку. Можа, калі-небудзь хто-небудзь захоча купіць франшызу на распрацоўку радовішча.
  
  Не, падумаў ён. Не выйдзе. Франшызу мог набыць толькі Блэйк, а ён не збіраўся рабіць каго б то ні было багацей. І абавязкова прыбярэ ўсю гэтую хрень да рук.
  
  Але паразважаць было аб чым. Па-за ўсякім сумневам.
  
  З цяжкасцю стрымліваючы злосць, Лягуш загадаў кампутара закрыць доступ да ўсіх дадзеных, якія тычацца жылы.
  
  
  
  11. Год 3031
  
  Касій увайшоў у кабінет. Мыш трымаўся за яго спіной.
  
  — Ты хацеў мяне бачыць?
  
  Шторм прыбраў кларнет ў футарал, паправіў павязку на воку і кіўнуў:
  
  — Ды. Мае сыны зноў абараняюць мяне, Касій.
  
  — Гм?
  
  Касій з'яўляўся сямейнай дзівоцтвам, будучы не толькі намеснікам Шторму, але таксама яго цесцем і зяцем. Шторм быў жанаты на яго дачкі Фрыдзе, а другой жонкай Касія стала старэйшая дачка Шторму ад даўно памерлай жанчыны. Сямейства Шторм і іх ваеначальнікаў звязвалі мудрагелістыя, ледзь ці не кровазмяшальныя адносіны.
  
  — Сюды набліжаецца яхта, — сказаў Шторм. — Яе перасьледуе крэйсер. Абодва карабля пазнаюцца як караблі Рычарда. Хлопцы актывавалі супраць іх мінныя палі.
  
  Халодны погляд Касія стаў яшчэ халадней. Нахмурыўшыся, ён покачался на шкарпэтках і сказаў:
  
  — Майкл Дзі. Ізноў.
  
  — І мае хлопцы поўныя рашучасці яго да мяне не падпусціць.
  
  У Касія меліся свае меркаванні наконт разумнасці дзеянняў хлопцаў, але ён палічыў за лепшае іх не выказваць.
  
  — Майкл вырашыў вярнуцца? — спытаў ён. — Пасля таго, як выкраў Полианну? Ён куды безрассуднее, чым я меркаваў.
  
  Шторм усміхнуўся, але тут жа раптоўнай сур'ёзнасцю, убачыўшы хмурнае твар Касія:
  
  — Дакладна. І нічога смешнага тут няма.
  
  Полианна Эйт была жонкай яго сына Люцыпара. Яны доўга не ўступалі ў шлюб, і іх саюз стаў катастрофай. Дастаткова сказаць, што дзяўчына не належала да ліку тых, хто быў па гусце Люцыпара.
  
  Люцыпар заставаўся любімым дзіцем Шторму, нягледзячы на ўсе яго намаганні ўскладніць жыццё бацьку. Люцыпар валодаў музычным і паэтычным талентам, але яму не хапала разважлівасці, каб прысвяціць сябе ім. Ён марыў быць салдатам.
  
  Шторм не хацеў, каб дзеці ішлі па яго слядах. Яго прафесія была тупіком, гісторыка-сацыяльнай анамаліяй, якой неўзабаве трэба было знікнуць. Ён не бачыў у ёй ні будучыні, ні зачаравання. Але ён не мог адмовіць хлопчыкам у іх жаданні застацца пры Легіёне.
  
  Некаторыя сыны сталі яго галоўнымі памочнікамі.
  
  З тых, хто стаяў ля вытокаў Легіёна, засталіся ў жывых толькі нешматлікія — пануры стары Касій, злавесныя браты Вульф і Гельмут Дарксворды, некалькі сяржантаў. Яго бацька Барыс і браты — Вільям, Говард, Вердж і многія іншыя — знайшлі сваю незваротную смерць.
  
  Сямейства старэла і аслаблялася. А вораг, па той бок ночы станавіўся мацней... Шторм што-то незадаволена прабурчаў. Хопіць. Ён станавіўся цацкай уласных дакучлівых думак аб непазбежнасці лёсу.
  
  — Ён вязе яе назад, Касій. — Шторм загадкава ўсміхнуўся. Будучы варыянтамі рыдлёўкі прыгод, Полианна выйшла замуж за Люцыпара хутчэй дзеля таго, каб зблізіцца з людзьмі, падобнымі Шторму, чым з любові да паэта. Майкл без працы карыстаўся яе незадаволенай прагай дзеянняў. — Вось толькі, супаставіўшы ўсе разам, ён спалохаўся мяне куды мацней, чым думаў. Мы з ім сустрэліся на Вялікі Цукровай Гары тры тыдні таму і доўга размаўлялі сам-насам. Думаю, галоўную ролю адыграў нож — Майкл занадта клапоціцца аб сваёй знешнасці. І яго ўсё яшчэ турбуе лёс Фирчайлда.
  
  Мыш з усіх сіл стараўся здавацца незаўважным. Бацька ўжо некалькі разоў кідаў на яго хмурныя погляды, і ён ведаў, што рана ці позна будзе выбух.
  
  — Ты? Катаваў? Ды? — Касій не здолеў выказаць свайго недаверу ў адной фразе. — Упэўнены, што ён сам гэта не падстроіў, каб падняцца ў вачах іншых?
  
  Шторм ўсміхнуўся. У яго ўсмешцы адчувалася нешта драпежнае, і Мышу яна не спадабалася, у чарговы раз нагадаўшы, што ў айцы, ёсць нешта нечалавечае.
  
  — Мы ўжо стагоддзя разам, Касій, але ты так да гэтага часу мяне і не зразумеў. Натуральна, у Майкла ёсць свой пункцік. Такая яго натура. І з чаго ты вырашыў, што катаваць яго — для мяне нешта незвычайнае? Я абяцаў Майклу, што буду яго абараняць. Але гэта толькі азначае, і ён аб гэтым ведае, што сам я яго не заб'ю. І не дазволю яму загінуць з майго ведама.
  
  — Але...
  
  — Калі ён ўстае на маім шляху, у мяне заўсёды застаюцца варыянты. І я паказаў яму гэта на Цукровай Гары.
  
  Мыш здрыгануўся, убачыўшы тонкую злавесную ўсмешку на вуснах Касія. Касій не мог зразумець сувязь, якая існавала паміж зводнымі братамі, і яму падабалася, што Шторм здолеў абыйсці абмежаванні, якія тая на яго ускладала.
  
  Касія радавала, калі ў каго-небудзь з Ды здараліся непрыемнасці. У яго меліся свае крыўды. Фирчайлд да гэтага часу расплачваўся за руку.
  
  «Яны сапраўды жорсткія людзі, — з лёгкім здзіўленнем падумаў Мыш. — Мае сваякі. Ніколі ўсур'ёз не думаў...»
  
  Ён занадта доўга адсутнічаў і паспеў забыцца пра іх цёмных баках.
  
  — Да справы, — сказаў Касій. — Калі Полианна ў Майкла, а Рычард яго перасьледуе — будзе стральба. Наша месца — у Баявым цэнтры.
  
  — Я як раз хацеў прапанаваць туды пайсці. — Шторм ўстаў. — Перш чым мае ідыёты-сыны пазбавяць мяне ад пошасці па імі Майкл Дзі, — засмяяўся ён, перафразуючы Люцыпара, які скраў цытату ў Генрыха Другога, гаварыў пра Томаса Беккете. — І няшчаснай красуні Полианны разам з ім.
  
  «Небарака Люцыпар, — падумаў Мыш. — Ён адзіны па-сапраўднаму апынецца ў пройгрышы, калі яму ўдасца перашкодзіць Майклу прычаліць».
  
  Шторм свіснуў:
  
  — Гери! Фреки! Да мяне!
  
  Спыніўшы гойсаць па кабінету, сабакі чакальна атачылі гаспадара. Яны маглі свабодна бегаць па крэпасці, але рабілі гэта толькі ў яго грамадстве.
  
  Надзеўшы любімы доўгі форменны плашч, Шторм пасадзіў на руку воронопута і выйшаў. Касій ступаў у паўкроку за ім. Мыш паспяшаўся следам. Сабакі ўцяклі наперад у пошуках неіснуючых ворагаў.
  
  — Мыш! — прагыркаў Шторм, спыняючыся. — Што ты тут робіш, чорт пабяры?
  
  — Гэта я за ім паслаў, — сталёвым голасам адказаў Касій. Мыш здрыгануўся. Натуральна, ён прадстаўляў нешта падобнае, але голас Касія гучаў гэтак нячулымі і мертва... — Я звязаўся з сябрамі ў Месячным камандаванні, і яны ўсё наладзілі. Становішча такое...
  
  — Становішча такое, што ён мне тут зусім ні да чаго, Касій. У яго ёсць магчымасць выбраць уласны шлях. І дзеля ўсяго святога, хай ён абярэ сам. Занадта многія мае дзеці ўжо трапілі ў гэтую пастку.
  
  Шторм рушыў далей. Касій павярнуўся да Мышу:
  
  — Пачакай у маім кабінеце, Мыш. Я здолею пераканаць яго.
  
  — Так, сэр.
  
  Мыш пачаў адчуваць тое ж, што і яго бацька. Крэпасць пранізвала аўра року. У паветры вісела адчуванне вялікіх падзей, і бацька не хацеў, каб ён у іх удзельнічаў. Касій жа лічыў інакш. Рознагалоссі паміж імі здаваліся Мышу неймавернымі, але яго вяртанне цалкам магло стаць іх прычынай.
  
  Якая небяспека пагражала крэпасці? Мяркуючы па баявым кампутарным мадэлям, толькі ў Канфедэрацыі Флоту хапіла б сіл, каб зламаць яе абарону. А бацька і Касій цалкам ладзілі з далёкім урадам.
  
  Апынуўшыся ў адзіноце ў кабінеце палкоўніка, Мыш глыбока задумаўся. Ён зразумеў, што бацьку пераймае. І ён ніяк не мог спыніцца.
  
  Няўжо ўся справа ў Майкле Ды?
  
  Яго мучылі благія прадчуванні.
  
  
  
  12. Год 2844
  
  Дит стаяў побач з маці, зашпілены на ўсе гузікі, у дурной квадратнай фетравым капелюшы спадчынніка сям'і. Перад імі чарадой праходзілі госці. Мужчыны дакраналіся да яго рук, жанчыны ледзь прыкметна ківалі. П'ю, дванаццацігадовы спадчыннік Дхарвонов, удастоіў яго поглядам, прадвяшчае непазбежныя непрыемнасці. У адказ Дит скорчил пагрозлівую грымасу дзесяцігадовага хваравітаму спадчынніку Сексонов. Хлопчык заплакаў, а яго бацькі ў замяшанні замітусіліся вакол.
  
  Сексоны былі адзіным Першым сямействам на Префактле, і ім патрабавалася падтрымліваць адпаведны вобраз.
  
  Дит зразумеў сваю памылку толькі тады, калі бацька кінуў на яго яшчэ больш перспектыўны погляд, чым Дхарвон ў'явіць П'ю.
  
  Бедаваць з гэтай нагоды ён не стаў, вырашыўшы, што горш усё роўна не будзе, затое атожылку Сексонов яго візіт запомніцца з нелучшей боку.
  
  Вечар рухаўся па накатанай каляіне. Дарослыя адразу ж пачалі піць, і стала ясна, што да часу вячэры яны наўрад ці здолеюць па вартасці ацаніць усе тонкасці кухні яго маці.
  
  Дзяцей сагналі ў асобнае крыло вялікага дома, дзе яны не блыталіся пад нагамі, але знаходзіліся пад пільным наглядам. І, як звычайна, ўсе спробы за імі прыглядаць пацярпелі няўдачу.
  
  Пазбавіўшыся ад «наглядчыкаў», дзеці тут жа заняліся выбудоўваннем іерархіі. Дит быў самым малодшым і не мог нікога запалохаць, акрамя спадчынніка Сексонов.
  
  Дит падумаў, што, калі той атрымае спадчыну, стан Сексонов істотна паменшыцца.
  
  Сынок Дхарвонов сілкаваў да Диту асаблівую нянавісць. П'ю адрозніваўся сілай, але не розумам. Аднак яго злосці і зацятасці аказалася дастаткова, каб загнаць ахвяру ў кут.
  
  Диту стала страшна, хоць ён і не падаваў ўвазе. П'ю магло не хапіць розуму своечасова спыніцца, і ён мог зрабіць нешта такое, што прымусіла б дарослых распачаць афіцыйныя меры. Адносіны паміж Дхарвонами і Норбонами і без таго былі дастаткова напружанымі. Далейшыя правакацыі маглі прывесці да кроўнай помсты.
  
  Гасцей паклікалі да вячэры, і гэта выратавала становішча, падобна богу з машыны.
  
  Чаму яго маці запрашала тых, хто не любіў іх сямейства? Чаму грамадскае грэбаванне лягчэй даравалася, чым спробы задушыць канкурэнта?
  
  Дит вырашыў, што стане самым багатым сангари усіх часоў. Багацце стварала ўласныя правілы. Ён змог бы змяніць многае так, каб яно стала куды больш разумна.
  
  Вячэру здаўся яму невыносна фармальным і падобным на нейкі рытуал.
  
  Панавала панурае настрой, узмоцненае уздзеяннем алкаголю. Замест таго каб падымаць дух і абуджаць сяброўскія пачуцці, ён высвобождал ўсю зайздрасць, рэўнасць і злосць сямействаў, якія Норбоны не дапускалі на рынак Асірыса.
  
  Дит з усіх сіл спрабаваў ўсміхацца, гледзячы на панурыя асобы, якія сядзелі за доўгім сталом. Але становішча заставалася гэтак жа змрочнай, а асобы гасцей станавіліся ўсё неприязненнее.
  
  За дэсертам старэйшы Дхарвон напаўголасу выказаў усё, што думаў пра астатніх. Голас яго станавіўся ўсё гучней, і Диту стала страшна.
  
  Дхарвон ў вусцілку напіўся, а нетрыманнем гаворкі ён пакутаваў, нават будучы цвярозым. Ён мог сказаць нешта такое, што загнала б Норбона ў кут, адкуль не было іншага выйсця, акрамя дуэлі.
  
  Будучы крыху разумнейшыя ўласнага сына, Дхарвон цалкам мог абразіць каго-то цалкам прыстойнага. І натуральна, ідыёцкая гонар штурхнула б яго да кроўнай помсты. Сямейства Норбон расправіўся б з ім, нібы леў з кацянём, паглынуўшы Дхарвонов цалкам.
  
  Але мова ў гэтага ідыёта сапраўды быў без костак. Словоизлияния працягваліся.
  
  Яго суседзі адсунуліся далей, не жадаючы мець нічога агульнага з падобнымі выказваннямі. Яны былі гэтак жа зайздросныя, але не настолькі дурныя. Адлюстраваўшы на твары змрочную абыякавасць, яны навіслі над сталом, быццам чакаюць здабычы сцярвятнікі.
  
  Сангари лічылі крэўную варожасць вельмі займальнай, але толькі калі яна не тычылася іх саміх.
  
  Лёс ўмяшалася усяго за некалькі секунд да таго, як выклік на двубой стаў непазбежным.
  
  У залу ўварваўся Рхафу — расчырванелы, потны і напалоханы. Забыўшыся пра прыстойнасць, ён перапыніў свайго працадаўцы.
  
  — Спадар, — выдыхнуў ён у твар Норбону, — пачалося. Палявыя рабочыя і вытворцы напалі на наглядчыкаў. У некаторых зброю, атрыманае ад дзікуноў. Мы спрабуем іх ўціхамірыць, але магчыма напад з лесу.
  
  Госці ўсхвалявана зашумелі. Ўзначальцы сямействаў і начальнікі станцый патрабавалі дазволу звязацца са сваімі прадпрыемствамі. Лепшага часу для ўсеагульнага паўстання нельга было выбраць. Тыя, хто прымаў рашэнні на Префактле, апынуліся занадта далёка ад сваіх тэрыторый.
  
  Хто-то мармытаў прабачэнні, кажучы, што вымушаны пакінуць сход. Няўпэўнены нараканьні змяніўся спалоханымі крыкамі.
  
  Замяшання дадаў афіцэр сямейных войскаў Норбонов, які ўварваўся ў залу, перекрикивая шум:
  
  — Спадар! Слухайце ўсе! Паведамленне з «Дзіды Норбонов»! — «Дзіда» было персанальнай яхтай кіраўніка сямейства і яго флагманскім караблём. — Сілы велічынёй з флатылію толькі што выйшлі з гіперпрастору ўнутры месяцовай арбіты. — (Хто-то чхнуў, парушыўшы раптоўную цішыню. Сотня бледных асоб павярнулася да вайсковага.) — Адказу на запыт няма. Мяркуючы па тыпу караблёў, гэта чалавечы флот. Сігнал «Дзіды» перапыніўся, і мы не здолелі зноў з ім звязацца. Маніторы паказваюць рэзкі рост гама-выпраменьвання ў кропцы яго месцазнаходжання. Кампутар паведамляе, што генератары ўзарваліся ад траплення ў рухавікі.
  
  Цішыня зноў змянілася шумам. Усе спрабавалі адначасова сысці, неадкладна бегчы прэч. На Префактл абрынуўся вялікі жах сангари. Людзі знайшлі сваіх катаў.
  
  Па зале, радуючыся, кружыў які вырваўся на свабоду д'ябал, сеючы жах. Плакалі дзеці. Крычалі і галасілі жанчыны. Мужчыны лаяліся і штурхаліся, спрабуючы першымі вырвацца за дзверы.
  
  Нападам падвергнуліся і іншыя станцыі. Людзі не ведалі жалю. Яны жадалі поўнага знішчэння ўсяго жывога.
  
  Натуральна, Префактл быў цэлай планетай, а планету нельга было атакаваць і акупаваць, нібы нікчэмны астравок у акіяне, — па меншай меры, не валодаючы пераважнай перавагай ў караблях і людзях. І нягледзячы на не занадта вялікая насельніцтва, Префактл валодаў развітай сеткай абароны. Сангари добра ахоўвалі сваю маёмасць. У іншы час флатылія наўрад ці была б здольная на нешта большае, чым блакада планеты.
  
  Але ўмовы адрозніваліся ад звычайных. Тыя, хто прымаў рашэнні, засяродзіліся удалечыні ад сіл, адказных за адлюстраванне нападаў. Ніхто так і не здолеў пераадолець гонар і ўпартасць сямействаў, сфармаваўшы цэнтралізаваную структуру кіравання. Разнастайныя сямейныя войскі, чые гаспадары знаходзіліся занадта далёка, весела удалечыні ад баявых пастоў. Або, у выпадку ўсеагульнага паўстання рабоў, усе сілы кінулі б на яго падаўленне. Хутка атакаваўшы, людзі маглі высадзіцца на планету да таго, як супраць іх паспелі б адкрыць загараджальны агонь.
  
  Нават Дит гэта разумеў. І яшчэ ён разумеў тое, чаго не разумелі большасць дарослых. Атака і паўстанне былі скаардынаваны, і час разлічана як раз на разгар вечарынкі.
  
  У людзей меліся саўдзельнікі на Префактле.
  
  Іх камандзіру патрабавалася толькі захапіць станцыю Норбонов, каб атрымаць кантроль над усёй планетай. Знішчыўшы тых, хто прымаў рашэнні, і правёўшы караблі за абарончы парасон, яны маглі па частках разрабіцца з астатнімі валадарствамі, невялікімі сіламі заваяваўшы цэлую планету.
  
  Ад усяго гэта нацягвала адчайнай дзёрзкасцю. Да якой, натуральна, подмешивалось здрада.
  
  Які-то смяецца камандзір-чалавек, які апынуўся разумнейшыя большасці жывёл, збіраўся зрабіць на гэтым стан.
  
  За гады, якія прайшлі з тых часоў, як людзі выявілі сангари і даведаліся, што іх саміх лічаць жывёламі, яны стварылі дзясяткі законаў, поощрявших да жорсткім і бязлітасным дзеянняў у адказ. Заваёўнікам якой-небудзь планеты абяцалі мільярды. Нават самы ніжні чын на караблі мог сысці ў адстаўку і жыць на працэнты. Развітая планета магла стаць каштоўнай здабычай.
  
  Бітвы былі жорсткімі і змрочнымі. Чалавечая нянавісць подпитывалась сквапнасцю.
  
  Бацька Дыта апынуўся гэтак жа сообразителен, як і яго сын. Ён зразумеў, што паразы і усеагульнай гібелі не пазбегнуць.
  
  — Вазьмі хлопчыка і апрані як раба, — сказаў ён жонцы. — Рхафу, ідзі з ёй. Пастарайся, каб ён згубіўся на пляцоўцы маладняку. Яны адзін аднаго не ведаюць, і яго прымуць за свайго.
  
  Маці Дыта і стары заатэхнік ўсё зразумелі. Кіраўнік сям'і чапляўся за адзіную магчымасць выратаваць род.
  
  — Дит, — прысеўшы, сказаў бацька, — ты ж разумееш, што адбываецца?
  
  Дит кіўнуў, не адважваючыся адказаць. Вывучыўшы і прадумаўшы ўсе варыянты, ён сур'ёзна спалохаўся, і цяпер яму не хацелася абняславіцца.
  
  — Ведаеш, што рабіць? Схавайся сярод жывёл. Гэта нескладана. Ты разумны хлопчык. Ніхто не падумае, што ты жывы. Трымайся далей ад непрыемнасцяў. Калі з'явіцца магчымасць, вяртайся на Радзіму. Вярні сабе права кіраўніка сям'і і абвясьці крэўную помста тым, хто нас здрадзіў. Дзеля маці і мяне. І ўсіх нашых, хто загіне тут. Зразумеў? Зробіш?
  
  І зноў Дит адважыўся толькі кіўнуць. Ён прабегся позіркам па зале. Хто вінаваты? Хто тыя нешматлікія, што ўбачаць новы узыход?
  
  — Добра. — Бацька, да болю сціснуў яго ў абдымках, чаго ніколі раней не рабіў. Норбон не адрозніваўся лішкам пачуццяў. — Пакуль ты яшчэ тут... — Дастаўшы з кішэні маленькі ножык, ён раскрыў лязо і раздрапаў скуру на левым запясце Дыта, пакуль тая не пакрылася дробнымі кропелькамі крыві. А затым з дапамогай пяра нанёс на яе доўгі шэраг лікаў. — Менавіта там ты знойдзеш свой Холар, Дит. На Осирисе. Гэтыя дадзеныя існуюць толькі ў маёй галаве і на тваім запясце. Поспехі цябе. Багацця спатрэбяцца табе, каб вярнуцца.
  
  Дит слаба ўсміхнуўся. Бацька паступіў вельмі разумна, схаваўшы самую каштоўную на сённяшні дзень таямніцу пад выглядам серыйнага нумара палявога рабочага.
  
  Норбон зноў абняў сына:
  
  — Лепш ідзі. І паспяшайся. Хутка яны будуць тут.
  
  Звонку пачуўся перарывісты грукат. Дит ўсміхнуўся. Хто-то актываваў абарончыя сістэмы, запусціўшы ракеты.
  
  Адказ выбухі не пакінулі ад яго радасці і следу. Ён паспяшаўся следам за маці і Рхафу. У вокны лінуў яркі белы свет. Здавалася, пратэставала сама атмасфера над станцыяй. Крыкі гасцей не змаўкалі.
  
  Пачаўся папярэдні абстрэл. Абаронцы станцыі спрабавалі адлюстраваць атаку.
  
  У загонах для рабоў панаваў хаос. Дит пачуў крыкі і гукі бойкі задоўга да таго, як яны з Рхафу з'явіліся на наглядальным балконе.
  
  Нягледзячы на ўсе намаганні сямейных войскаў і наглядчыкаў, падпарадкаваць жывёл не ўдавалася. Племянной купал усеивали трупы, у асноўным палявых рабочых, але сярод іх хапала і тых, на кім былі сінія адзення Норбонов. Ваенныя і наглядчыкі канчаткова разгубіліся — каштоўнай уласнасці нельга было прычыняць шкоду.
  
  — Я не бачу ніякіх дзікуноў, Рхафу.
  
  — Дзіўна. Навошта даваць жывёлам зброю, не забяспечыўшы падтрымку?
  
  — Скажы ім, каб не турбаваліся аб выратаванні скаціны. Калі чалавечыя караблі прарвуцца, будзе ўжо ўсё роўна.
  
  — Само сабой. — Рхафу на імгненне задумаўся. — Табе пара. — Ён абняў Дыта гэтак жа моцна, як да гэтага бацька. — Будзь асцярожны, Дит. Перш чым што-небудзь зрабіць, заўсёды думай аб наступствах. І ніколі не забывай, што цяпер сямейства Норбон — гэта ты. — Ён выцер вочы тыльным бокам далоні. — Што ж, я заўсёды быў рады цябе, юны гаспадар. Не забывай старога Рхафу. Калі вернешся на Радзіму, забі каго-небудзь у адплату за мяне.
  
  Дит ўбачыў у слязах Рхафу цень смерці. Стары шукальнік прыгод не разлічваў перажыць гэтую ноч.
  
  — Абавязкова, Рхафу. Абяцаю.
  
  Дит моцна сціснуў скурыстыя руку старога. Рхафу па-ранейшаму заставаўся байцом і не збіраўся бегчы. Ён аддаваў перавагу памерці, але не дазволіць зьвярам ператварыць у нішто яго смеласць і ўпэўненасць ва ўласнай перавазе.
  
  Дит хацеў спытаць, чаму ён павінен бегчы, калі ўсе астатнія маюць намер даць адпор, але Рхафу яго апярэдзіў:
  
  — Слухай уважліва, Дит. Спускайся па лесвіцы ў канцы балкона. Да самага нізу. Там будуць дзве дзверы. Ідзі ў правую. Яна вядзе ў калідор, які праходзіць міма пляцоўкі маладняку. Там нікога не павінна быць. Ідзі ў самы канец, і ўбачыш яшчэ дзве дзверы. На адной ёсць таблічка «Выхад». Яна выведзе цябе на агародніннае поле. Ідзі да цяпліцы з ситлаком і ідзі ўздоўж яе доўгага боку, а потым па прамой далей. Дзе-то за гадзіну дабярэшся да лесу, а потым да паселішча жывёл. Заставайся з імі, пакуль не знойдзеш спосаб пакінуць планету. І дзеля Санта, старайся рабіць выгляд, быццам ты адзін з іх, і яны такія ж, як ты. Інакш загінеш. Ніколі не давярай нікому з іх і не затокі з імі сяброўства. Зразумеў?
  
  Дит кіўнуў. Ён ведаў, што рабіць. Але ісці не хацелася.
  
  — Ідзі, і хутчэй, — сказаў Рхафу, даючы яму плескачоў пад зад і штурхаючы ў бок лесвіцы. — І будзь асцярожны.
  
  Дит павольна пайшоў да лесвіцы, некалькі разоў азірнуўшыся. Рхафу ў апошні раз памахаў яму на развітанне і адвярнуўся, хаваючы слёзы.
  
  — Яго чакае добрая смерць, — прашаптаў Дит.
  
  Дабраўшыся да аварыйнага выхаду, ён асцярожна выглянуў вонкі. У палях аказалася не гэтак цёмна, як ён меркаваў, — хто-то пакінуў уключанымі агні на цяпліцы з ситлаком. Да таго ж палалі баракі рабоў. Падпалілі іх самі жывёлы? Ці гэта — з-за абстрэлу?
  
  Сярод зорак над галавой ўспыхвалі маленькія кароткачасовых сонца. З далёкай боку станцыі пачуўся доўгі гулкі грукат хімічных парываў — удар прыйшоўся па пускавым шахтах. Віск імклівых ракет змяніўся паўторным выбухамі.
  
  Людзі набліжаліся. Дит зірнуў у цэнтр сузор'я, якое Рхафу называў Разоў, па імя драпежнай птушкі з Радзімы. Дзе-то там вісела родная зорка людзей.
  
  Ён не мог адрозніць абрысаў сузор'я: у небе ззялі дзясяткі новых зорак, залішне яркіх і станавіліся ўсё ярчэй.
  
  Да высадкі людзей на планету заставалася зусім трохі. Диту трэба было спяшацца, каб выбрацца за перыметр, які яны збіраліся акружыць штурмавымі караблямі.
  
  Ён памчаўся ўздоўж краю цяпліцы.
  
  Калі ён дабраўся да далёкага канца, новыя зоркі ператварыліся ў невялікія яркія сонца, ад якіх лютым роем разляталіся выхлапы ракет. Скрозь грукат набліжаўся да станцыі выбухаў чуўся роў караблёў.
  
  Караблі тармазілі на вышыні ў некалькі тысяч футаў. Выратаванне было ўжо блізка — калі ён паспее.
  
  Да ярка асветленай цяпліцы накіравалася звяно ракет. Дит зноў пабег, накіроўваючыся ў цемру. За спінай пачуліся выбухі. Яго кінула наперад, некалькі раз перавярнуўшы. Агні цяпліцы патухлі. Дит падняўся, спатыкнуўся, зноў упаў, але зноў падняўся і рушыў далей. З носа ішла кроў, ён нічога не чуў.
  
  Ён не бачыў, куды ідзе. Ўспышкі выбухаў не давалі вачам прыстасавацца.
  
  Штурмавыя караблі закранулі зямлі.
  
  Бліжэйшы сеў гэтак блізка, што Дыта абпаліла исходившей з-пад карабля гарачай хваляй. Ён працягваў клыпаць да лесу, не звяртаючы ўвагі на здрадлівыя няроўнасці глебы. Дабраўшыся да бяспечнага месца, ён павярнуўся і ўбачыў, як людзі вывальваюцца з шлюпкі і звязваюцца з приземлившимися па абодва бакі ад іх караблямі. Падпаленая станцыя залівала іх злавесным ззяннем.
  
  Дит пазнаў іх. Гэта былі разведвойска, вяршкі космопехоты Канфедэрацыі, самыя лепшыя і самыя бязлітасныя. Нішто не магло ад іх схавацца.
  
  Оплакав бацькоў і Рхафу, ён выцер кулакамі слёзы і пабрыў да лесе, не задумваючыся аб тым, што людзі могуць заўважыць яго на экране противопехотного радара. Праз кожную сотню крокаў ён спыняўся, каб азірнуцца.
  
  Набліжаўся світанак, калі ён мінуў першыя дрэвы. Яны паўсталі перад ім раптоўна, быццам частакол, преграждавший прапісаную планіроўшчыкамі станцыі дарогу. Яму падалося, быццам ён ступіў за нейкі бастыён, які бараніў ад немінучай гібелі.
  
  Як толькі слых Дыта аднавіўся, пачуўся ціхі шоргат. Ён быў не самотны ў сваім уцёках, але палічыў за лепшае не трапляцца нікому на вочы. Ён з цяжкасцю цяміў, да таго ж занадта дрэнна валодаў мовай рабоў, каб адказваць на пытанні, якія маглі задаць жывёлы. Дзікуны карысталіся іншай мовай, і ён разлічваў, што з імі ў яго праблем будзе менш. Калі ён наогул іх знойдзе.
  
  Яны знайшлі яго самі.
  
  Дит паглыбіўся ў лес на чвэрць мілі, калі на яго накінуўся абарваны смярдзючы стары з хворай нагой. Напад было такім раптоўным, што ў Дыта не аказалася ні найменшых шанцаў. Спроба супраціўляцца ні да чаго не прывяла, акрамя таго, што ён атрымаў кулаком у твар. Ўдар прывёў яго ў пачуццё, і ён прыкусіў язык, з якога ўжо рваліся лаянкі ў адрас старога на высакароднай мове сангари.
  
  — Што ты робіш, калі ласка? — паспрабаваў ён на мове жывёл.
  
  Стары зноў яго ўдарыў, і перш чым Дит паспеў хоць бы пискнуть, яму накінулі на галаву мяшок, нацягнулі да лодыжак і моцна завязалі. Праз імгненне ён адчуў, як яго ўзвальваць галавой ўніз на костлявое плячо.
  
  Ён стаў здабычай.
  
  
  
  13. Год 3052
  
  У майго бацькі была незвычайная філасофія — окольная, пэсымістычная, фаталистичная. Дастаткова хаця б таго, што ён штодня чытаў Эклезіяста.
  
  Ён верыў, што ўсё існае — нейкая мудрагелістая гульня. Сардэчна дарэмна змагалася са Злом. Сардэчна магло атрымаць лакальную тактычную перамогу, але толькі таму, што Зло забавлялось з ім, ўпэўненае ў канчатковым трыумфе. Зло не ведала межаў, і ў канчатковым рахунку, калі падводзіліся вынікі, аказваўся ў вялікім выйгрышы. Усё, на што быў здольны чалавек, — смела кідаць яму выклік, змагаючыся, нягледзячы на непазбежнае паражэнне, і отсрочивая гэты момант як мага далей.
  
  Ён не ўспрымаў Дабро і Зло ў іх звычайным разуменні, Дабро і Зло ў тым выглядзе, у якім разумеюць іх большасць, былі для яго толькі пытаннем той ці іншай пункту гледжання. «Я» заўсёды было на баку анёлаў. «Яны» — заўсёды на баку заганы. Абсалютная исламо-іудзейска-хрысціянскае Зло ён лічыў толькі пусты неразумнай жартам.
  
  Тое, што Гней Юлій Шторм называў Злом, можна ў першым набліжэнні прыраўняць да энтрапіі — д'ябальскай антропоморфной энтрапіі, якая прагне зжэрці любоў і здольнасць да творчасці, якія, мяркую, бацька лічыў галоўнымі складнікамі Дабра.
  
  І тым не менш, перш чым рушыць услед за ім скрозь лабірынт пад назвай Ценявая Рыса, прыйдзецца прызнаць, што для гэтак незвычайных поглядаў у яго меліся ўсе падставы.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  14. Год 3031
  
  Шторм, Касій і сабакі набіліся ў ліфт, які забраў іх уніз, у Цэнтр кіравання палётамі і баявой інфармацыі ў сэрцы планетоида.
  
  Бенджамін, Гамер і Люцыпар рэзка павярнуліся да ўвайшоў у Цэнтр бацьку. Шторм змрочна акінуў іх позіркам. На твары сыноў адкідвалі рознакаляровае свячэнне шарообразные дысплеі і панэлі тактычнага кампутара.
  
  Спадчыннікі Шторму ўтаропіліся сабе пад ногі, нібы прысаромленыя хлапчукі, заспетыя за гульнёй з запалкамі. Шторм павярнуўся да Касы, кінуўшы погляд на старэйшага дзяжурнага. Касій злёгку нахіліў галаву. Афіцэру трэба было растлумачыць, чаму ён не далажыў аб выяўленых караблях. Яму варта было нагадаць пра свой абавязак перад Гнеем Штормам, і наўрад ці справа абыйдзецца простым вымовай.
  
  Тое, што здарылася, здавалася Касы неспасціжным. Ён ніколі не дазваляў, каб нянавісць да Ды хоць колькі-небудзь падарвала яго давер да іншых. На яго погляд, падобная Ды брудная хеўра крывадушных і ахвотных да сенсацый зладзюжак толькі марна растрачивала жыццёвую энергію. І ўсё ж... Касій не даваў волю пачуццям, верачы Шторму. А які праштрафіўся афіцэр не паспеў праслужыць у Легіёне дастаткова доўга, каб заваяваць давер.
  
  Калі б Шторм раптам пацярпеў няўдачу, яркую і ўражальную... Касій не ведаў, што стаў бы тады рабіць. Ён гэтак доўга прабыў побач са Штормам, што, хутчэй за ўсё, у любым выпадку ішоў бы афіцыйнай лініі паводзін.
  
  Шторм зноў зірнуў на сыноў, вознаградив Люцыпара рэдкай усмешкай. Гэты прыдурак спрабаваў забіць ўласную жонку.
  
  Падумаўшы пра Полианне, Шторм здрыгануўся.
  
  Ён занадта многае ім дараваў. І толькі ён быў вінаваты ў іх кішэнным мецяжы. Трэба было паведаміць наконт жанчыны.
  
  Тады ён пра гэта асабліва не задумваўся, звярнуўшыся да звычайнага труку і не ставячы нікога ў вядомасць аб тым, што робіць і чаму. У апошні час ён часта памыляўся — магчыма, з прычыны ўзросту. У яго справе, каб выжыць, спатыкацца нельга.
  
  Шторм паглядзеў у вочы Люцыпару. Сын падаўся назад, быццам ад штуршка.
  
  Люцыпар быў усяго на шэсць гадоў старэйшы за Мыша. Рослы і добра складзены, як і бацька, ён тым не менш атрымаў у спадчыну склад розуму ад маці.
  
  У тыя часы, калі яе народ — загадкавыя зорныя лаўцы яшчэ не канчаткова сышлі ў міжзорныя глыбіні, лэдзі Пруденс Гэльская славілася сярод Нябесных сейнер як паэтка і музыкантша. Яна прыбыла ў крэпасць у ролі посланницы, уваскрэсіўшы ў памяці Префактл і молячы дапамагчы выратаваць яе малонаселенную далёкую родную планету ад валадарства сангари.
  
  Яна кранула Шторму тым непрыкрытым даверам, якое яму аказала. Ніхто не ведаў, дзе шукаць няўлоўных сейнер. Яна выдала яму таямніцу ў наіўнай надзеі на дапамогу. Яна кінула косткі, паставіўшы усё на адзіны ход... і выйграла.
  
  І ў Шторму не было падстаў аб гэтым шкадаваць.
  
  Ён памятаў Гаці лепш большасці сваіх жанчын. Гарачая і ненаедная сам-насам, на публіцы яна была халодная, рассудительна, часам ўладная — і отважна. Ашаламляльна отважна. Ні раней, ні пасля не бывала, каб хто-то падбіў Жалезны Легіён на рызыкоўную сутычку.
  
  Ён цалкам зачысціўшы яе планету ад сангари. Яна падарыла яму сына. А потым іх шляхі разышліся.
  
  Шторм ведаў незлічонае мноства жанчын і стаў бацькам дзясяткаў дзяцей. Яго бацькі таксама слыхом не чулі аб вернасці. У трох яго братоў былі розныя маці, а ў Майкла Ды — іншы, які застаўся загадкай бацька.
  
  Фрыда Шторм таксама часам здзяйсняюць неабдуманыя ўчынкі. І спакойна ставілася да тых, якія ён здзяйсняў.
  
  Люцыпар быў прыроджаным творцам, і цалкам нядрэнным. Яго паэзія друкавалася побач з гігантамі, быццам Мора і Чіжевского. Визуалистка Бороба Тринг паставіла калейдошоу, заснаванае на «Салдат», эпасе Люцыпара аб Легіёне, выкарыстаўшы ў якасці фонавай музыкі яго вагнеровскую партытуру. Люцыпар, аднак, лічыў паэзію і музыку толькі хобі.
  
  Ён быў поўны рашучасці даказаць, што з яго выйдзе салдат. Але ўсё амбіцыі апынуліся дарэмныя — яму не ставала так званага інстынкту забойцы.
  
  Свабоднаму салдату прыходзілася дзейнічаць без роздумаў і шкадаванняў. Яго праціўнікі былі прафесіяналамі, хуткімі і смяротнымі, якія не пакінулі б часу на разважанні аб варварстве таго, што адбываецца.
  
  Шторм дараваў Люцыпару недахопы з большай гатоўнасцю, чым іншым, не гэтак таленавітым сынам. Ён ускладаў на хлопца пэўныя надзеі, верачы, што Люцыпар ўсё ж ўсведамляе, які яго праўдзівы жыццёвы шлях.
  
  Бенджамін і Гамер, двайняты і адзіныя дзеці Шторму ад Фрыды, у тэорыі і па яго ўласнай ацэнцы, былі любімчыкамі бацькі і мяцежнікамі ў душы. Маці абараняла іх, нібы старая котка кацянят.
  
  «Магчыма, гэта я вінаваты ў тым, што яны гэтак наравістага, — падумаў Шторм. — Яны ўжо дзесяцігоддзі як дарослыя мужчыны, а я да гэтага часу стаўлюся да іх як да хлапчукам. Чорт пабяры, ды яны ўжо дзяды!»
  
  Доўгая жыццё мяняла людзей. Блізняты былі настолькі ж не падобныя, як дзень і ноч. Шторм часам сумняваўся, ці на самой справе ён бацька абодвух.
  
  Бенджаміна, бландзіна з фігурай Апалона, любілі маладыя легіянеры, якія лічылі яго бацькі гістарычнай рэліквіяй. Але ці звярталіся яны да Бенджаміну ў цяжкую хвіліну? Няма. Бенджамін Шторм быў схільны згінацца пад празмерным ціскам.
  
  Маці і сябры лічылі яго кронпринцем Легіёна — але не бацька. Нават калі Жалезны Легіён перажыве Гнея Шторму, ніхто з яго дзяцей, акрамя ўлюбёнца Касія, не валодаў дарам, які патрабаваўся, каб камандаваць і змагацца са свабоднымі войскамі.
  
  Бенджаміну хапіла б аднаго слова або жэсту, каб заваяваць чыю-небудзь адданасць. Ён умеў пераканаць любога, што той адзіны ў сусвеце, чый лёс Бенджаміну неабыякавы. Але ці мог ён прымусіць іншых паверыць у сябе?
  
  Бенджамін мог аднойчы стаць на чале Легіёну, калі бацька не прызначыць пераемніка, — але толькі да першага задання. Шторм цалкам прадстаўляў сына на месцы камандзіра, прызнаючы сілу яго асобы, але не чакаў ад яго поспехаў на поле бою.
  
  З падначаленымі Бенджамін мог гуляць ролю Гаммельнского дудочника. Але варта было яму сутыкнуцца з сур'ёзнымі супернікамі, накшталт Хоксбладов ці ван Трызненне-Кольфов, тыя тут жа пасеклі б яго харызму на кавалкі і нашмараваць на бутэрброд на сняданак.
  
  Гамер быў поўнай супрацьлегласцю Бенджаміна — пануры, непрыгожы і сляпы ад нараджэння. Ён меў агіду да ўсіх, акрамя брата-блізнюка. Бенджамін быў адзіным яго сябрам. Гамер паўсюль ішоў за братам, нібы адзін толькі Бенджамін мог палепшыць якая панавала ў душы цемру.
  
  Хоць прырода і згуляла з Гамерам злы жарт, наўзамен яна адарыла яго слабымі псионическими здольнасцямі, ад якіх яму не было ніякай карысці. Ён быў азлоблены на ўвесь свет, і не без прычыны. Хітрасці і падступства у ім было не менш, чым у любым іншым з яго радні, але пры гэтым ён знаходзіўся ў пастцы ўласнага цела, мала адрозніваўся ад трупа.
  
  Падначаленыя Шторму ўспрымалі двайнят як жывыя прыклады дваістасці іх бацькі. Бенджаміну дасталіся прыгажосць і чароўнасць, Гамеру — пакуты, злосць і цёмная душа.
  
  Сустрэўшыся позіркам з бацькам, Бенджамін адказваў яму пераможнай усмешкай. Гамер глядзеў невідушчымі вачыма, не збіраючыся ў чым-небудзь раскайвацца. Ён нічога не баяўся — яго ўжо нельга было пакараць больш, чым пакарала сама жыццё.
  
  Нічога добрага ён не чакаў. І ставіўся да гэтага з поўным спакоем.
  
  Шторму было балюча за Гамера. Ён добра ведаў тую цень, што властвовала над яго сынам, — старая і неразлучная спадарожніца.
  
  Па крайняй меры раз у дзень Шторм звяртаўся да забытай часам кнізе, зноў перачытваючы і абдумваючы пасланне ад такога ж, як і ён сам, ужо чатыры тысячагоддзя мёртвага.
  
  «Наймарнейшая марнасьць, сказаў Эклезіяст, пустая марнасьць, — усё марнасьць!
  
  Што карысці чалавеку ад усёй працы ягонай, якімі ён працуе пад сонцам?»[7]
  
  Гней Шторм, нават у большай ступені чым Гамер, бачыў, як рэкі цякуць у мора, і ведаў, што мора гэтыя ніколі не напоўняцца. Больш таго, яны драбнелі з цягам эпох і калі-небудзь павінны былі знікнуць. Якая карысць чалавеку, калі ў канчатковым рахунку ўсе яго дзеі — толькі ілюзія? Ворага, які валодаў нястомным і вечнымі рэсурсамі, немагчыма было скінуць, і Шторм ведаў, што можа толькі прайграць у доўгай барацьбе.
  
  У адрозненне ад Іерусалімскага прапаведніка, Шторм адмаўляўся здавацца. Нягледзячы ні на што, у душы ён заставаўся пераможцам. Яму цалкам хапіла б смеласці, каб пакінуць свой след на жорсткім абліччы паразы. Альбо здацца, альбо ісці насустрач лёсу з усмешкай на вуснах. То быў адзіны сапраўдны выбар, прадстаўлены ў гэтым жыцці яму або любому іншаму.
  
  — Набліжаецца карабель! — нарэшце прагыркаў ён, ускідваючы руку.
  
  Воронопут вылецеў у цень. Ніхто не звярнуў на яго ўвагі.
  
  Пярэчанняў не было. Дысплеі паказвалі цалкам відавочную карціну.
  
  — Мяркую, гэта карабель Майкла Ды. Звяжыцеся з ім. Расчысціць яму шлях праз мінныя палі.
  
  Салдаты вярнуліся да перапыненай працы, нават не адказаўшы: «ёсць, сэр». Яны спрабавалі вырабіць на яго ўражанне сваёй аператыўнасцю, да таго ж хацелі, каб іх змена абышлася без лішніх праблем.
  
  — Дыспетчар, звяжыцеся заадно і з крэйсерам. Хачу пагаварыць з капітанам. Усе абарончыя сістэмы перавесці ў рэжым чакання.
  
  — Ёсць кантакт з Ды, — сказаў дыспетчар. — Адкрываю канал відэасувязі.
  
  — Дзякуй.
  
  Шторм сеў у крэсла перад видеоэкраном.
  
  Касій ўстаў за спіной. На экране з'явілася лісіная фізіяномія Майкла Ды. Трывога на яго твары тут жа знікла, змяніўшыся жамчужны усмешкай.
  
  — Гней! Рады цябе бачыць. Мне ўжо здалося, што ты не адкажаш.
  
  — Так, давялося крыху падумаць. — (Ды перастаў усміхацца. Твар махляра выпраменьвала абсалютную сумленнасць і пераканаўчасць, і толькі лёгкі прыжмурванне надаваў яму хітрае выраз.) — Я яшчэ цалкам магу змяніць сваё меркаванне. Ты даставіў мой груз?
  
  Ды на гэты раз абыходзіўся без грыму і маскіроўкі, і яго цёмныя вочы, вузкае твар, востры нос і выступоўцы вострыя зубы рабілі яго ўсур'ёз падобным на ліса. «Майкл як ён ёсць», — падумаў Шторм.
  
  Ды быў чалавекам з незлічоным мноствам асоб. Яго рэдка бачылі без маскі, і ён валодаў звышнатуральным талентам мяняць асобы. Пры наяўнасці часу на падрыхтоўку ён мог пераняць звычкі і манеру паводзін каго заўгодна. Талент гэты быў вельмі карысны ў яго афіцыйнай прафесіі незалежнага рэпарцёра.
  
  — Само сабой. Я ж абяцаў, праўда? — усміхнуўся Ды, быццам загадзя ведаючы, што брат не кіне яго на разарванне ваўкам Хоксблада.
  
  — Пакажы, Майкл.
  
  Ды раздражнёна адсунуўся ад экрана, і на ім з'явілася сімпотнае тварык Полианны Эйт. Па Цэнтры прабег лёгкі ўздых.
  
  — Добра. Дазваляю стыкоўку. Канец сувязі.
  
  Шторм штурхнуў сувязіста ў бок, і той, зразумеўшы намёк, зачыніў канал, перш чым Ды паспеў вярнуцца.
  
  За спінамі Шторму і Касія пачулася незадаволенае бурчанне Люцыпара. Шторм павярнуўся да яго, устрымаўшыся ад якіх-небудзь рэплік, акрамя адзінай:
  
  — Люцыпар, вазьмі на сябе ўваходныя шлюзы. Не пакідай Майкла без нагляду. І raid яго карабель.
  
  Ад Ды цалкам можна было чакаць здрады. Ён з дзяцінства меў посьпех у мастацтве сварыць ўсіх з усімі, што і прывяло да кроўнай варожасці паміж яго братам і Рычардам Хоксбладом.
  
  Майкл папросту не мог жыць без падману і ўмяшання ў чужыя справы. І калі-небудзь гэтая слабасць яго прыкончыць.
  
  Гаворка ішла не толькі аб тым, каб вярнуць дадому Полианну. Майкл ніколі не абмяжоўваўся чым-то адным, спрабуючы рабіць некалькі спраў адначасова.
  
  Шторм здагадваўся, што мог замышлять Ды. На гэта намякаў цікавасць, які Рычард выяўляў да Черномиру.
  
  Майкл цалкам мог паспрабаваць прыцягнуць Легіён. Вайны наймітаў станавіліся галоўным відовішчам у праграмах на головидении, і ён разбагацеў на іх асвятленні. Ён нават падстроіў некалькі войнаў сам, каб было што адздымаць.
  
  Але нават ведаў пра задумы Майкла было недастаткова. Занадта ўжо ён хітры, і частка яго махінацый магла заставацца незаўважанай.
  
  Дыспетчар усталяваў сувязь з пераследнікам Ды.
  
  — Касій, хто гэта?
  
  — Лорэнс Абхусси. Адзін з лепшых людзей Рычарда.
  
  — Рычард, напэўна, паслаў яго ўсляпую. Ён здзівіўся, убачыўшы мяне.
  
  — Цалкам для яго характэрна.
  
  — Хоксблад лічыўся дэманам сакрэтнасці.
  
  Шторм уключыў гук:
  
  — Капітан Абхусси, вы ўваходзіце ў забароненую зону.
  
  — Мы заўважылі аўтаматычнае папярэджанне, палкоўнік, — адказаў капітан карабля. — Але нам дадзены выразныя загады. Мы павінны захапіць тую яхту.
  
  — У любым выпадку ён досыць ветлівы, — прашаптаў Шторм.
  
  — І напалоханы.
  
  Легіён агнём выпаліў павагу да сабе ў людзях Хоксблада. І наадварот.
  
  — Я ведаю той карабель, капітан. На яго борце мая нявестка, і я вымушаны аказаць ёй усялякую абарону. Чаму б вам не працягнуць свае разборкі з капітанам яхты пасля таго, як ён паляціць? Калі карабель выкрадзены, я дазволю вам даслаць мінімальную каманду, каб яго забраць.
  
  Абхусси збялеў. Абарончыя сістэмы Шторму выглядалі вельмі пагрозліва.
  
  — У мяне выразны загад, палкоўнік Шторм. Я павінен арыштаваць карабель і ўсіх на яго борце.
  
  — Гэта становіцца небяспечным, Гней, — прамармытаў Касій.
  
  Шторм кіўнуў:
  
  — Я ведаю вашага працадаўцы, капітан. Ён службіст яшчэ той, але і ён пойдзе на саступкі, калі вы растлумачыце, з-за чаго страцілі яхту. — Шторм выключыў гук. — Я спрабую даць яму шанец, Касій.
  
  — Падобна на тое, ён разумее.
  
  Капітан карабля памарудзіў, гледзячы ў бок ад экрана. Нарэшце ён уключыў гук і сказаў:
  
  — Мне вельмі шкада, палкоўнік Шторм, але ў мяне няма выбару.
  
  — Вось чорт, — кінуў Касій.
  
  — У такім выпадку мне таксама вельмі шкада. Усяго добрага, капітан. — Шторм перапыніў сувязь. — Кіраванне агнём, актываваць пасіўную сістэму абароны. Па крейсеру не страляць, пакуль не стане ясна, што ён гатовы злавіць Ды.
  
  Падняўшыся, ён накіраваўся да ліфтах. Сабакі таксама ўсталі.
  
  — Бацька! — паклікаў Бенджамін. — Пачакай. Яны ўжо ляцяць наперехват. — (Шторм павярнуўся.) — Абхусси хутка наганяе Ды, набіраючы хуткасць. Яны павінны сустрэцца дзе-то ў девятистах тысячах кіламетраў адсюль.
  
  — Кампутар? — ні да каго не звяртаючыся, спытаў Шторм.
  
  — Актыўны, — адказаў голас, падобны на голас Касія.
  
  — Адсочваць бягучую сітуацыю?
  
  — Так дакладна.
  
  — Прашу аналіз.
  
  Машына пацвердзіла ацэнку Бенджаміна, дадаўшы:
  
  — Меншая мэта запавольваецца, набліжаючыся да уваходным шлюза. Стыкоўка пад кантролем дыспетчараў. Вялікая мэта працягвае паскарацца, рухаючыся тым жа шляхам. З верагоднасцю дзевяноста плюс у яе намеры ўваходзіць сысці ў гіперпрастору разам з захопленым у сферу яе ўплыву меншым караблём.
  
  — Запусціць ракеты, — загадаў Шторм. — Гэты Абхусси чартоўску разумны, — сказаў ён Касы. — Скарыстаўся адзіным магчымым шанцам.
  
  Захапіўшы Ды ў больш магутнае сілавое поле, Абхусси мог нейтралізаваць рухавікі яхты і пацягнуць яе за межы дасяжнасці зброі Шторму. А затым — сысці ў гіперпрастору і паступіць з Майклам, як яму заманецца.
  
  Падобная тактыка была гэтак жа старая, як і касмічныя вайны, хоць і небяспечная. У выпадку адмовы рухавікоў маглі загінуць абодва карабля.
  
  — Магчыма, ён раней служыў у Макгроу, — выказаў здагадку Касій. — Толькі ў пірата хапіла б адвагі зрабіць нешта падобнае.
  
  — Прывесці ў дзеянне прылады на далёкіх станцыях, — загадаў Шторм. — Пачаць абстрэл. Ты правоў, Касій. Смеласці яму хапае. Шкада, што ён марнуе яе марна.
  
  — Некаторыя баяцца Рычарда Хоксблада больш, чым Гнея Шторму, — лаканічна заўважыў Касій. — Да таго ж ён можа ведаць нешта такое, чаго не ведаеш ты. Ты не аналізаваў яго шанцы. А ён разлічыў іх на кампутары, пакуль гаварыў з табой.
  
  — Дакладна. Кампутар! Прааналізуйце верагоднасць поспеху меркаванай задачы большай мэты, з гэтай хвіліны названай Праціўнік, Фантом-адзін.
  
  Не даўшы Шторму дагаварыць, кампутар адказаў:
  
  — Пры ўдзеле дыспетчараў — верагоднасць шэсцьдзесят пяць плюс. Без удзелу дыспетчараў — верагоднасць сорак сем плюс. Аналіз з улікам выпадковых мінных палёў не поўны.
  
  — Нядрэнна, — заўважыў Касій. — Я б сам паставіў гэтак жа.
  
  — І выйграў бы. Ён нас апярэдзіў. Дыспетчары, падайце Ды свабоду дзеянняў. Касій, вазьмі на сябе кіраванне прыладамі.
  
  Сам Шторм сеў за пульт кіравання мінамі і ракетамі, якія абаранялі планетоид.
  
  — Кампутар, верагоднасць поспеху праціўніка пры новых дадзеных.
  
  Машына-криокиборг магла ўводзіць у імавернасны ўраўненні ўменні вядомых ёй аператараў-людзей.
  
  — Без удзелу дыспетчараў і па завяршэнні аналізу выпадковых мінных палёў верагоднасць складае трыццаць адзін плюс.
  
  Шторму гэта спадабалася. Ад іх з Кассием ўсё-такі многае залежала.
  
  Затое яму не падабаўся ўсюдыісны «плюс». Кампутар ацэньваў хібнасць верагоднасці ў карысць Абхусси.
  
  Шторм зірнуў на пульт. Ніякія актыўныя міны або ракеты не павінны былі прайсці ад Абхусси досыць блізка, каб падарвацца. Зброю на шляху набліжэння караблёў заставалася неактыўным дзеля Майкла.
  
  Ён падарваў некалькі бліжэйшых мін у надзеі прыстрашыць Абхусси.
  
  Шторм падазраваў, што «плюс» дадаецца з-за таго, што Абхусси спраўляўся нашмат лепш, чым запісаны ў профілі кампутара сярэдні капітан карабля. Рычард не наймаў сярэднячкоў, як і любы камандзір наймітаў.
  
  Шторм яшчэ некалькі разоў націснуў пускавую кнопку, але без толку. Абхусси ўжо упаўзаў у бяспечную цень карабля Майкла. Заставаўся толькі адзіны надзейны спосаб яго спыніць — актываваць зброю на траекторыі караблёў.
  
  — Фантом-адзін, верагоднасць поспеху сорак два плюс, — абвясціў кампутар і адразу ж падняў стаўку да сарака трох, сарака чатырох і сарака пяці.
  
  Шторм ціха і доўга вылаяўся.
  
  — Час да скачка? — патрабавальна спытаў ён.
  
  — Аптымальнае час — дваццаць тры секунды. — Імгненне праз кампутар дадаў: — Трапленне прамяня з далёкай станцыі — дванаццаць. Анамаліі поля сведчаць аб часовым памяншэнні прадукцыйнасці рухавікоў Фантому-адзін. Верагоднасць поспеху суперніка — трыццаць адзін роўна.
  
  — Добры стрэл, Касій, — усміхнуўся Шторм.
  
  Касій быў занадта заняты, каб адказаць на хвалу. Ён схіліўся над кансоллю, быццам цалкам пагружаны ў гульню піяніст-віртуоз, ловячы Абхусси ў павуцінне смяротных прамянёў.
  
  Шторм адключыў сваю кансоль. Яму наогул не ўдалося напалохаць Абхусси.
  
  Адкінуўшыся ў крэсле, ён назіраў за Кассием, гонячы прэч вобразы Полианны, сжигаемой жыўцом зброяй Абхусси. Падначалены Хоксблада страляў толькі ў мэтах самаабароны, але яму маглі загадаць знішчыць, калі не здолее захапіць у палон.
  
  Шанцы не ў карысць Абхусси раслі. Шторм не знаходзіў сабе месца. Ён мала давяраў кампутарнаму аналізу. Яму ўдавалася выйграць, нават калі шанцы супраць яго складалі пяць да аднаго. Самыя лепшыя гульнявыя машыны з мазгамі кібаргаў не здольныя прыняць у разлік усе чалавечыя фактары.
  
  — Трапленне прамяня, — абвясціў кампутар. — Анамаліі рухавікоў. Фантом-адзін больш не паскараецца. Верагоднасць пашкоджанні генератара — семдзесят плюс.
  
  — Час да захопу? — спытаў Шторм.
  
  Час няўмольна скарачалася, але Абхусси рухаўся з цяжкасцю, быццам караскаючыся па схіле.
  
  — Адзінаццаць секунд.
  
  Шторм ўсміхнуўся. Схіл, па якім ўзбіраўся Абхусси, станавіўся ўсё строме. Яшчэ адзін дакладны стрэл Касія мог пакласці гэтаму канец.
  
  Ён зноў аддаў належнае свайму начальніку штаба. Той не толькі імкнуўся трапіць у мэта, але і пазбаўляў Абхусси магчымасці пацягнуць Майкла ў нейтральны космас. І ўсё гэта пры тым, што ён мог асабліва не старацца, дазволіўшы загінуць заклятаму ворагу.
  
  Схапіўшы мікрафон, Шторм выклікаў ўваходныя шлюзы:
  
  — Падрыхтуйце выратавальную шлюпку. Хай каманда чакае астрогационных указанняў. Люцыпар ўжо там?
  
  Ён адключыўся, перш чым пачуў адказ. Зноў пачулася мармытанне кампутара:
  
  — Трапленне прамяня. Сур'ёзныя анамаліі рухавікоў. Верагоднасць пашкоджанні генератара — дзевяноста плюс. Верагоднасць поспеху суперніка — мінус трынаццаць.
  
  Шторм падышоў да дыспетчарам.
  
  — Звяжыцеся з крэйсерам, — сказаў ён дзяжурнаму.
  
  — Фантом-адзін пачынае манеўраваць, — працягваў кампутар. — Верагоднасць выхаду суперніка з бою — дзевяноста пяць плюс.
  
  Абхусси прызнаў паразу.
  
  Каб усталяваць сувязь, спатрэбілася больш часу, чым доўжыўся абстрэл. Абхусси важней было выжыць, а не пабалбатаць.
  
  Калі на экране нарэшце з'явілася бледны твар капітана карабля, Шторм спытаў:
  
  — Можаце самі справіцца з генератарамі, капітан? Ёсць пацярпелыя? У мяне напагатове выратавальная шлюпка.
  
  — Справімся, палкоўнік, — сглотнув ком у горле, адказаў Абхусси. — Пацярпелых няма.
  
  — Добра. — Шторм адключыўся. — Спыніць агонь, — загадаў ён.
  
  Загад не патрабаваўся — Касій ўжо зачыніў кансоль.
  
  Казаў Абхусси праўду? Ён рабіў уражанне чалавека, які дазволіў бы сваім людзям незваротна памерці, але не аддаў бы ў рукі ворага, здольнага выкарыстоўваць іх супраць яго працадаўцы.
  
  Шторм зноў выклікаў ўваходныя шлюзы:
  
  — Падрыхтоўка шлюпкі адмяняецца. Яна нам не спатрэбіцца. — Ён павярнуўся да Касы. — Касій, пойдзем сустрэнем Майкла. Яму, напэўна, ёсць што расказаць. Можа, мы нават пачуем ад яго праўду.
  
  — Добрая праца, спадары, — сказаў Касій дзяжурным. — Перш чым здаць дзяжурства, правядзіце поўную праверку ўсіх сістэм. Давядзіце да збройнікаў, якія міны і ракеты трэба замяніць.
  
  Ён абвёў пільным позіркам прысутных. Усе адводзілі вочы.
  
  Шторм ўгледзеўся ў цень, дзе хаваўся воронопут. Той быў напагатове.
  
  — Думаю, мы ўсё зрабілі правільна, — сказаў Шторм Касы, калі яны ўвайшлі следам за сабакамі ў ліфт. — Бой з тых, што як раз па мне. Ніхто не пацярпеў.
  
  — Вось бы ўсе яны былі такімі. Як шахматы.
  
  У куце Цэнтра варухнулася цень. Ўспыхнулі вочы воронопута Шторму, які назіраў за Гамерам і Бенджамінам. Гамер слізгануў ва ўсё яшчэ цёплае крэсла перад пультам кіравання мінамі і ракетамі, пагладжваючы перамыкачы і табло адчувальнымі пальцамі сляпога. Прыслухаўшыся да слабым псі-здольнасцям, ён націснуў кнопку актывацыі, памарудзіў і рушыў наперад агнявую гашэтку.
  
  Глыбокую ноч космасу ў двух светлавых секундах ад крэпасці рассеклі вогненныя клінкі. Рой самонаводящихся гиперпространственных ракет накіраваўся на пошукі крэйсера капітана Абхусси.
  
  Карабель паляцеў не занадта далёка.
  
  На яго борце завылі сірэны. Зрэагавалі аўтаматычныя прылады.
  
  Сузор'я зніклі ў вогненнай сцяне. Хапаючыся за адзіную пакінутую ў іх надзею, інжынеры Абхусси запусцілі пашкоджаны генератар. Крэйсер сышоў у гіперпрастору, пакінуўшы ззаду ўласныя фрагменты. Ракеты, нічога не ведалі аб пункце яго прызначэння, ляніва апісвалі кругі ў квадрантах велічынёй у палову светлавога года, шукаючы мэта.
  
  Слабое і не заўсёды надзейнае псі-пачуццё Гамера ўспрыняла далёкі, хутка абарваўшымся лямант. Адкінуўшыся ў крэсле, ён усміхнуўся ошеломленному Бенджаміну:
  
  — Гатовы.
  
  — Э... Гамер... — Бенджамін не ведаў, што сказаць, не ў сілах сустрэцца позіркам з дзяжурнымі.
  
  Іх твары выцягнуліся і посерели. Яны ведалі, што Шторм ніколі не даруе ім таго, што яны не перашкодзілі таго, што здарылася.
  
  Воронопут здрыгануўся, адчуўшы тэлепатычны лямант і адкрыты жах дзяжурнай змены Цэнтра. Захутаўшыся ў крылы, ён заплюшчыў вочы, чакаючы вяртання гаспадара.
  
  
  
  15. Год 3020
  
  Выратаванне Лягуша стала сапраўднай драмай. Каманда Блэйка дабралася да яго, калі ён ужо выключыў рухавік і, увёўшы ў вену наркотык, пагрузіў сябе ў глыбокі сон, свабодны ад трывог і пакут прамянёвай хваробы. Ён цалкам спустошыў рэзервуары з кіслародам.
  
  Выратавальнікам давялося прарываць тунэль пад яго краулером, каб дабрацца да ніжняга люка. Аказалася, што люк пакрыўся акалінай і яго немагчыма адкрыць. Скрозь абіўку краулера правялі ў галоўны кіслародны рэзервуар разагрэты шланг. Частка старацеляў Блэйка ачысцілі люк ад акалінай, іншыя пакрылі сцены тунэля хутка застывающей эпаксіднай смалой. Правалок праз тунэль помпа, яны запоўнілі краулер паветрам.
  
  Яны ледзь паспелі. Бліжэй да канца, занадта пакутуючы ад болю, каб хоць як-тое цяміць, Лягуш зноў скінуў скафандр. Гэтая глупства ледзь не каштавала яму жыцця.
  
  Выдаткі на выратаванне Блэйк аплаціў са свайго рэкламнага бюджэту. На месцы падзей адразу ж апынуліся рэпарцёры з голоновостей, жужжа камерамі. Галаўны офіс адразу ж ухапіўся за магчымасць атрымаць мноства таннай рэкламы. Назва Горна-металургічнай карпарацыі Блэйка прагрымела па ўсёй Канфедэрацыі.
  
  Стары Лягуш атрымаў нашмат больш, чым разлічваў. Ён вырабіў уражанне не толькі на маленькую дзяўчынку і жыхароў роднага мястэчка. На працягу тыдня ён быў галоўнай фігурай у навінах па ўсёй Канфедэрацыі. Пра яго прыгоды вёўся прамы рэпартаж з Крайгорода. Каманды рэпарцёраў адважна пераадольвалі Ценявую Рысу, каб запісаць гісторыю яго выратавання для наступнай перадачы ў эфір.
  
  Ведай ён пра ўсё гэта, напэўна б толькі плячыма паціснуў. Гэта была зусім не тая слава, да якой ён імкнуўся.
  
  
  
  16. Год 3031
  
  Падчас прыёму, зладжанага ў гонар вяртання Полианны, Мыш сноўдаўся вакол, прыцягнуты усеагульным весялосцю. Яму выклікалі агіду Бенджамін, Гамер і тое, што яны спрабавалі зрабіць. Акадэмія славілася тупы дысцыплінай і адсутнасцю пачуцця гумару. Яму хацелася спяваць і танцаваць, чым і займалася моладзь, паралельна ствараючы сабе нагода для цяжкага пахмелля.
  
  Старэйшыя хмурыліся, быццам навальнічныя хмары на шэрым гарызонце. На іх тварах адбівалася граничившая са страхам трывога. «Яны стаяць тут, быццам панурыя ідалы-захавальнікі ў храме Бронзавага веку, — падумаў Мыш. — Быццам безъязыкие вароны року».
  
  Ён усміхнуўся змрочным думкам. Падобна, яму перадаўся настрой бацькі.
  
  Шторм, Касій і іншыя старыя толькі што вярнуліся з пасяджэння штаба. Мыша туды не пусцілі. Ён меркаваў, што ў першую чаргу там абмяркоўвалі двайнят.
  
  Міжзоркавых сувязь была забітая пад завязку. Падобна на тое, ішлі кансультацыі з Хоксбладом. Мыш не мог нават выказаць здагадку, якое прынялі рашэнне. Касій толькі паспеў шапнуць яму навіна, што крэйсер ацалеў. Ледзь-ледзь.
  
  Затым віцэ-прэзідэнт па забеспячэнні Горна-металургічнай карпарацыі Блэйка ў Крайгороде на Черномире прадставіў чарговы кантракт.
  
  Мыш здагадваўся аб агульным настроі. Усе вярнуліся з пасяджэння былі поўныя змрочных прадчуванняў. Ён адчуваў іх злосць і трывогу. З Рычардам не ўдалося знайсці агульнай мовы, а прадстаўнік Блэйка спрабаваў выкручваць рукі.
  
  Па зале разнёсся ўстрывожаны смяшок Ды. Стары добры дзядзечка Майкл быў душой вечарынкі.
  
  Яго гучны голас і крыклівая знешнасць нікога не нервавалі. На фоне суровых, аскетычна апранутых салдат ён выглядаў яркім паўлінам і шумным папугаем. Цяпер ён гуляў ролю блазна, дарэмна спрабаваў рассмяшыць падначаленых яго брата. Змрочныя, часам поўныя нянавісці, часам падазроныя погляды Шторму, Касія, а таксама Вульфа і Гельмута Дарксвордов ніколькі яго не палохалі. На сыноў Шторму ён наогул не звяртаў увагі, хіба што час ад часу кідаў збянтэжаныя погляды на Люцыпара або Мыша.
  
  Люцыпар быў яшчэ змрочней бацькі. У ім адчувалася напружанне, выдававшее лютасьць, з якой ён не цалкам справіўся. Ён глядзеў на Майкла забойным позіркам, агрызаўся і бурчаў, пагражаючы падарвацца, быццам непрадказальная бомба, — хоць яму варта было быць па-за сябе ад радасці ад таго, што жонка вярнулася дадому.
  
  Прысутнасць на прыеме Мыша, здавалася, ўспрымалася як озадачивавшая ўсіх анамалія. Яго веселило здзіўленне тых, хто сабраўся. Усе ведалі, што цяпер ён павінен быць у Акадэміі і што курсанты — нават сыны гэтак вядомых і паважаных асоб, як Гней Шторм, — не маглі атрымаць адпачынак без прыцягнення сувязяў на ўзроўні стратасферы. Майкл раз за разам кідаў на яго нервовыя погляды.
  
  Нягледзячы на клоўнскім маску, Ды ўвесь час назіраў за тым, што адбываецца вакол. Погляд яго кідаўся па зале. І Мыш гэтак жа ўважліва сачыў за ім.
  
  Майкл быў чым-то занепакоены.
  
  Мыш адчуваў нервовасць дзядзькі, як і сотню іншых віроў пачуццяў. Яго окутывало давячае адчуванне які насоўваецца року, гэтак жа няўмольнага, як старасць.
  
  Нянавісць да Майклу Ды. Недавер да віцэ-прэзідэнту Блэйка. Неспакой з-за Рычарда. Дакучлівы страх Бенджаміна: як паставіцца бацька да яго ўдзелу ў атацы на крэйсер Хоксблада? Блытаныя пачуцці Люцыпара у дачыненні да жонкі, бацькі, Ды, Хоксблада, Бенджаміна, змешаныя з падазронасцю, рэўнасцю і нянавісцю да самога сябе. Гамер... Гамер быў проста Гамерам.
  
  Мыш задумаўся: ці не памыліўся бацька, дазволіўшы Бенджаміну варыцца ва ўласным соку? Бэн быў далёка не гэтак ураўнаважаны псіхічна, як любіў прыкідвацца. Яго пастаянна мучылі кашмары. І цяпер, падобна, яго не пакідала тая ж дакучлівая думка.
  
  Бенджаміну снілася ўласная смерць. На працягу многіх гадоў ён толькі смяяўся над падобнымі снамі, але атака на карабель Хоксблада, падобна, яго пераканала. Яму было страшна.
  
  Мыш зірнуў на брата. Бенджамін ніколі яго не заўважаў. Бэн не ўяўляў сабой нічога, акрамя крыкліва фасада, і Мыш, у сваю чаргу, не адчуваў да яго нічога, акрамя жалю.
  
  У братоў Дарксворд таксама меўся нагода для злосці на ўсіх запар. Як і Шторм, яны чакалі, што Зламаныя Крылы стануць апошняй іх кампаніяй. Яны разлічвалі пражыць рэшту дзён мірнымі фермерамі на далёкай пастаральнай планеце удалечыні ад клопатаў Жалезнага Легіёна. Яны даўно збіраліся пакінуць крэпасць, але двухсотлетние сувязі складана разарваць...
  
  Мыш паглядзеў на бацьку.
  
  Шторм бітая гадзіна задуменна стаяў на адным месцы. Встряхнувшись, быццам вылезшы з вады вялікі сабака, ён працяў забойным позіркам прадстаўніка горназдабыўной карпарацыі. Мыш перамясціўся ўздоўж сцены бліжэй да бацькі, каб лепш чуць.
  
  — Мы можам крыху выйграць на гэтым час. Гельмут, Вульф, Касій!
  
  Майкл Дзі злёгку нахіліўся, напружваючы слых.
  
  — Забіце черномирца. Без лішняга шуму. Прасочыце, каб труп дабраўся да Хэльгі Ды. Так, каб яна не ведала, адкуль яго даставілі.
  
  Той, каму толькі што вынеслі прысуд, быў занадта ашаломлены, каб пратэставаць.
  
  — Касій, ты ж казаў, што Свет Хэльгі згадваўся ў паперах, якія знайшоў Рычард, па яго ж словах?
  
  — Ды.
  
  — І зноў на караблі Майкла. — Шторм ўтаропіўся на Майкла Ды.
  
  З скроні Ды кропля поту скацілася. Ён злёгку збялеў.
  
  Майкл Дзі забяспечваў фінансавую падтрымку сваёй дачкі Хэльзе, якая кіравала халоднымі нячулымі валадарствамі пад назвай Фестунг-Тодезангст[8] на Свеце Хэльгі. Яны з дачкой толькі што атрымалі права на нейкае сумніўнае маёмасць.
  
  Мыш ўтаропіўся ў спіну бацьку. Нават ён не змог бы гэтак стрымана распарадзіцца аб чыёй-небудзь смерці!
  
  — Падарву таксама карабель Майкла, — загадаў Шторм. — Хай гэта выглядае так, быццам Абхусси падышоў да яго занадта блізка, даткнуўшыся палямі. Даручыце гэтую задачу Бенджаміну і Люцыпару. Пара адплаціць ім доўг.
  
  Браты Дарксворд схапілі віцэ-прэзідэнта за рукі і абыякава павялі черномирца насустрач гібелі. Іх цалкам можна было прыняць за двух пажылых джэнтльменаў, якія выйшлі з адным на пасляабедзенным шпацыр.
  
  Мыш адчуў, як вантробы сціскаюцца ў тугі камяк.
  
  — Касій, — прашаптаў Шторм, павярнуўшыся спіной да Ды, — замкні яго на якой-небудзь далёкай станцыі, дзе ёсць персанал. Афіцыйна ён тут так і не з'яўляўся. Перадай астатнім.
  
  — Так мы выйграем не больш за месяц, — адказаў Касій. — Рычард-чартоўску злы. А кампаніі Блэйка наўрад ці спадабаецца такое стаўленне да іх людзям.
  
  Мыш ўздыхнуў. Бацька ўсё ж не быў пачварай.
  
  — Ім прыйдзецца быць рэалістамі. Без нас ім не абысціся. Пацягнем час і падымем стаўку. Мне трэба месца ў іх савеце і працэнт ад здабычы на Ценявы Межах.
  
  — Спрабуеш адвесці нас з рынку?
  
  — Наўрад ці мне гэта ўдасца. Не давай спачыну вачэй з двайнят. Хопіць з нас іх лайна.
  
  — Угу.
  
  Касій рушыў услед за Дарксвордами і іх ахвярай.
  
  Імгненне праз сышоў і Шторм, пакінуўшы Торстона, баявых сабак і воронопутов назіраць за Майклам Ды.
  
  Праходзячы міма Мыша, ён злосна прыжмурыўся і збіўся з кроку, быццам разважаючы, не выказаць сыну пару ласкавых наконт паслушэнства, але перадумаў і рушыў далей. Адмова Мыша вярнуцца ў Акадэмію цяпер быў для яго далёка не галоўнай праблемай.
  
  Мыш ўздыхнуў. Ён ведаў, што з часам бацька ўсё роўна пра гэта ўспомніць. І Касы прыйдзецца яго пераконваць.
  
  Ён хмурна паглядзеў услед удаляющемуся бацьку. І што цяпер? Па гэтым калідоры толькі што ўцякла Полианна. Навошта бацьку яе пераследваць?
  
  
  
  17. Год 2844
  
  Старога звалі Джэксан, але Диту даводзілася называць яго гаспадаром. Стары быў ізгоем нават сярод нашчадкаў, якія ўцяклі і кінутых рабоў. Ён жыў у смярдзючай пячоры ў трох мілях ад царства жывёл. З дапамогай спрыту рук і урыўкаў медыцынскіх ведаў ён здолеў зрабіць кар'еру мясцовага ведзьмака. Яго шалёны нораў і магія трымалі ў страху ахвяр-кліентаў, якія самі былі падобныя на бездапаможных дэгенератаў.
  
  Менш чым за тыдзень Дит зразумеў, што Джэксан — заўзяты махляр і ўсяго толькі самотны стары, раззлаваны на свет, які ён вінаваціў ва ўсіх сваіх бедах. Яго кар'ера калдуна была не больш чым спробай адпомсціць ўсім і ўся. Слабы і нікчэмны, ён да таго ж быў вар'ятам, вельмі жорсткім ў сваім вар'яцтве. Не праходзіла і дня, каб ён не падвяргаў Дыта пакутам за выдуманыя абразы.
  
  Стары варыў на задах пячоры агіднае збожжавая піва, вырабляючы яго сотнямі літраў. Ад Дыта патрабавалася пастаянна трымаць напагатове поўную кружку. Джэксан заўсёды быў напалову п'яны, але гэта ніяк не смягчало яго нораву. Але больш за ўсё Дыта вараціла ад стаўлення Джэксана да гігіене.
  
  У першую тыдзень Дыта не раз ледзь не званітавала. Стары нават не сыходзіў з месца, калі яму патрабавалася апаражніць мачавая бурбалка. Ён ніколі не мыўся. У пячоры смярдзела мацней, чым у логаве любога звера.
  
  Ён трымаў Дыта на десятифутовом павадку з пятлёй. Хлопчык неўзабаве зразумеў, што дзеянне пятлі ніяк не залежыць ад яго паводзін. Стары тузаў ланцужок, калі хацеў пацешыцца.
  
  Выгляд маленькага задушлівае хлопчыка дастаўляў яму вялікае асалоду.
  
  Усвядоміўшы, што паміж прычынай і следствам няма ніякай сувязі, Дит пакінуў спробы ўласкавіць Джэксана. Ён рабіў тое, што ад яго патрабавалі, а астатні час праводзіў у змрочнай задуменнасці або спрабуючы па-хуткаму што-то выкрасці.
  
  Джэксан не лічыў патрэбным яго карміць. Больш таго, ён прыходзіў у лютасць, калі заставаў хлопчыка за крадзяжом іх бедных запасаў. Амаль кожная трапеза каштавала Диту удушша або збіцця.
  
  Ён навучыўся выжываць ў жорсткай школе Джэксана. Да яго пачаў даходзіць сэнс настаўленняў айца і Рхафу наконт прадбачлівасці і неабходнасці думаць, перш чым рабіць.
  
  Першы ўрок, які стаў для яго самым балючым, зневажальным і дзейсным, рушыў услед пасля неабдуманай спробы бегчы. Распачаў ён яе з чыста звярынага жадання вырвацца з невыносных умоваў.
  
  У трэцюю ноч у пячоры, ужо прыйшоўшы ў сябе ад душэўнай траўмы, атрыманай пасля знішчэння станцыі, але яшчэ не прызвычаіўшыся да дурному абыходжанню з боку старога, ён доўга не мог заснуць на кучы пляснівымі лісця. Апошняя замяняла яму ложак. Седзячы на груба сколоченном заднім крэсле, Джэксан улівалі ў сябе кубак за кубкам, пакуль у рэшце рэшт не праваліўся ў п'яны сон.
  
  Дит чакаў, прымушаючы сябе ляжаць, нягледзячы на неадольнае жаданне прыбрацца далей. Гадзіны змянялі адзін аднаго. Патухлі апошнія языкі полымя ў ачагу, пакінуўшы пасля сябе купку нервова мігатлівых вуглёў.
  
  Хутка і нячутна падняўшыся, ён паспрабаваў развязаць вузел на шыі, але дрыготкія пальцы не слухаліся, і яму так і не ўдалося справіцца з пятлёй. Ён ціха падпоўз да крэсла старога, да ножкі якога быў прывязаны іншы канец ланцужка.
  
  На тое, каб адолець вузел паменш і прасцей, сышло некалькі хвілін. Блізкасць Джэксана скоўвала, пальцы быццам ператварыліся ў негнущиеся дрыжачыя крукі.
  
  Дит нагадаў сабе, што Рхафу ў яго ўзросце ўжо ўдзельнічаў у набегах, а сам ён — першынец кіраўніка і спадчыннік найстарэйшага і найвялікшага сямейства. Яму варта было быць смялей, чым звычайнаму бяздомнаму найміту-сангари. Думка гэтую ён паўтараў раз за разам, убіваючы яе ў галаву, нібы малітву.
  
  На Радзіме яго вучылі надаваць страху канкрэтны вобраз, ператвараючы яго ў мэта, з якой трэба было пазмагацца. Выбар мэты быў для яго відавочны. Стары гэтак агідны, настолькі перапоўнены зла...
  
  Вузел развязаўся. Дит кінуўся да выхаду з пячоры. Вяроўка пацягнулася за ім...
  
  Пятля вакол горла рэзка зацягнулася, замінаючы дыхаць. Ён упаў, люта драпаючы шыю.
  
  Джэксан вар'яцка захіхікаў, моцна здаровай нагой наступіўшы на вяроўку. Схапіўшы палку, ён пачаў лупіць Дыта, спыняючыся толькі затым, каб мацней зацягнуць пятлю, калі палонніка ўдавалася яе аслабіць, каб уздыхнуць.
  
  Нарэшце Джэксан вырашыў, што развлекся ўжо дастаткова, а можа, проста стаміўся. Звязаўшы запясці Дыта, ён прапусціў вяроўку праз паўкола ў даху пячоры, падняўшы хлопчыка наверх.
  
  Дит правісеў так два доўгіх дня. Джэксан падвяргаў яго ўсім пакутам, якія толькі мог прыдумаць затуманены розум, уключаючы зневажальныя і бясплодныя патугі на мужаложства.
  
  І на працягу ўсіх гэтых бясконцых гадзін стары вішчаў:
  
  — Думаў кінуць беднага старога Джэксана тут аднаго, так? Ах ты, шчанюк-сангари, ты што, не ведаў, што сапраўднага мужыка не перахітрыш?
  
  Дит скамянеў. Адкуль стары ведаў?
  
  Пасля ён высветліў: Джэксан быў забракованным рабом і зразумеў, што ў страху выкрыкваў Дит у ноч, калі апынуўся ў палоне.
  
  Скрозь боль і адчай прыйшло ўсведамленне: яму прыйдзецца прыніжацца і далей, каб выжыць. Давядзецца ўцерціся ў давер, каб стары не выдаў паселішчу яго таямніцу.
  
  Добрыя ўчынкі Джэксан рабіў толькі дзеля ўласнай выгады або па недаглядзе. У любым выпадку ён ні разу не згадаў аб паходжанні Дыта.
  
  Пакуль Дит вісеў, пакутуючы ад роспачы і болю, у яго быў час падумаць пра тое, чаму вучылі яго старэйшыя. Ён пачаў разумець, што значыць цярпенне.
  
  Старому не ўдалося яго зламаць — магчыма, таму, што Диту здавалася чужой сама думка пра гэта. Ён не мог зрабіць тое, чаго не ўмеў.
  
  На Радзіме была прымаўка: «Ён сангари». Гэта азначала: «Ён сапраўдны мужчына», толькі ў яшчэ большай ступені мела на ўвазе непахісную рашучасць і поўную непахіснасць.
  
  Дит быў сангари.
  
  Статут здзекавацца, стары апусціў яго на зямлю, схапіў за валасы і кінуў у кучу лісця. Пасля некалькіх удараў у навучанне палкай ён звязаў Диту рукі за спіной і прывязаў іншы канец вяроўкі да каменнага паўкола, так каб Дит не мог да яго дацягнуцца, а затым зноў сеў у крэсла, хіхікаючы ў брудную бараду.
  
  Дит шмат начэй ляжаў без сну, затаіўшы нянавісць і пакутуючы ад уязвленного самалюбства. Ён набіраўся цярпення і рашучасці, каб адпомсціць.
  
  
  
  18. Год 3031
  
  — Гней! — выдыхнула Полианна. — Ты мяне пазбягаў.
  
  — Зусім няма. У мяне хапала працы.
  
  Кожны выгіб цела гэтай жанчыны, кожная пядзя яе мяккай гладкай скуры абуджалі сэксуальнае жаданне. У яе быў той ненаедны выгляд, які уласцівы толькі юным закаханым дзяўчатам і самым вытанчаным прастытуткам. Як і ў апошніх, погляд яе стаў пустым і халодным, быццам у змеі, ледзь яна выходзіла з ролі. Выставіўшы наперад сцягно, нібы мадэль, яна часта і шумна задыхала.
  
  Сёння Шторм не збіраўся гуляць у гэтыя гульні:
  
  — Мне хацелася б пачуць усе аб тваіх прыгодах, малая. — Ён адкрыў дзверы ў яе пакоі.
  
  Яна паспрабавала прайсці міма яго, як бы няўзнак отершись ўсім целам. Ён адказаў ёй халодным позіркам. На яе залішне прыгожым твары прамільгнула трывога.
  
  Ледзь ён зачыніў дзверы, яна прыціснулася да яго, рухаючы грудзьмі:
  
  — Я так па табе сумавала. Па ўсім вам. І па крэпасці. Але асабліва па табе, Гней. Ніхто не выклікае ў мяне такіх пачуццяў, як ты.
  
  — Сядзь, — загадаў ён. Яна падалася назад, яшчэ больш встревожившись. — Паслухаем твой аповяд.
  
  Сярод мужчын было няшмат тых, каго Полианна не змагла асляпіць, падпарадкаваўшы сваёй волі. Хоксблад. Касій, ад якога ў яе ў жылах стыла кроў. Дарксворды. І, як яна пераканалася на сумным вопыце, — Майкл Дзі. Але Шторм... Ён заўсёды быў вельмі падатлівы. Падобна на тое, ён выкарыстаў яе, калі яна думала, што выкарыстоўвае яго самога. Яе самалюбства, абражанае і пацярпелае ад падарожжа з Ды, аказалася не гатова да новага ўдару.
  
  На твары Шторму застыла змрочная грымаса.
  
  Усе гэтыя непаражальныя былі старажытнымі старымі, чыю нявіннасць і юнацкую ранімасць звялі на няма час і вопыт. У іх таілася цемра, бязмежнае зло, якія заклікалі цемру ў яе ўласнай душы. Іх чорнае полымя вырывалася вонкі і вабіла яе, як свечка — матылька. І гэта яе пудзіла.
  
  — Я нікому не хацела зрабіць нічога дрэннага, Гней! Шчыра. Я толькі хацела сустрэцца з Рычардам Хоксбладом.
  
  — Тут не дзіцячы сад, Полианна. І не свецкае грамадства. Мы гуляем па жорсткім правілах. У нас хапала праблем і без твайго ўмяшання. Твае ўчынкі неаддзельныя ад нашых. Ты — член сям'і. Рычард не адпусціць табе грахі толькі за тое, што ты нікчэмнасць. Па тваёй віне загінулі тыя, каго ўжо не вярнуць. Смерць нараджае смерць. Аднаму Богу вядома, колькім людзям трэба будзе з-за цябе памерці.
  
  Шторм ведаў, што гэта і яго віна. Яму трэба было спісаць яе з рахункаў, не адсочваць шлях Майкла да Вялікай Цукровай Гары. Але па такой жа логіцы віну можна было ўскласці на Майкла, Рычарда і Люцыпара. Не, галоўнай віноўніцай павінна была застацца Полианна. Менавіта з яе рашэнні ўсё пачалося.
  
  — Раскажы мне ўсё, Полианна. Мне не трэба нічога лішняга, але я не хачу, каб ты што-то хавала. Я не хачу, каб ты што-то прыдумляла, спрабуючы здавацца лепш. Мне патрэбныя непасрэдныя факты, аж да тоны голасу і выразаў асоб, — усе размовы, якія ты чула. Асабліва паміж Рычардам і Майклам, а таксама усімі, з кім яны размаўлялі. Аб усім. Ёсць толькі прывідная надзея, што мы ўсё-ткі выкруцімся або, па меншай меры, абыдземся малымі стратамі.
  
  — На гэта спатрэбяцца шматлікія гадзіны.
  
  Полианна заплакала, але Шторм не звяртаў увагі на слёзы.
  
  Полианна мела зносіны з людзьмі з дапамогай заученного рэпертуару поз і роляў. Сапраўдная спадарыня Эйт хавалася дзе-то за кулісамі, режиссируя п'есу і націскаючы кнопкі.
  
  — Я здолеў выйграць час. — У памяці ўсплыло потрясенное твар черномирца. Той ні на імгненне не сумняваўся ў тым, які лёс яго чакае. — І мне трэба больш.
  
  Слёзы яе тут жа высахлі, быццам яна іх выключыла. Яна пачала расказваць ціхім, бясколерным голасам, распавёўшы горкую праўду пра ўсё, акрамя ўласных матываў.
  
  Яна спакусіў Ды, угаварыўшы ўзяць яе з сабой на Старую Зямлю. Цяпер жа яна лічыла, што ён пагадзіўся па асабістых прычынах. Планета-маці хутка ёй надакучыла. Адзінае, што яе ўразіла, — беднасць гэтай выпотрошенной, перанаселенай планеты. Майкл быў не ў духу з-за таго, што голосети не зацікавіліся яго рэпартажам пра падзеі на Зламаных Крылах.
  
  — Са Старой Зямлі мы адправіліся на Черномир. Пакуль мы былі там, ён трымаў мяне пад замком на караблі. Прычыну я даведалася толькі таму, што ён прагаварыўся ў сне. Днём ён маўчаў, быццам набраў у рот вады. Яго што-то турбавала і пудзіла. Што-то пайшло не так. Майкл злёгку параноік, баяўся, што яго хто-то перасьледуе, хоць і не быў у тым цалкам упэўнены. Пасля Черномира мы паляцелі сустрэцца з Рычардам Хоксбладом. На выгляд ён не такая ўжо і важная шышка, праўда?
  
  Вялікую частку часу ёй не дазвалялі мець зносіны з Дзі і Хоксбладом, але яна ведала, што яны кажуць аб Черномире. Тое нямногае, што ёй удалося высветліць, яна даведалася ад падначаленых Рычарда.
  
  Потым Майкл знік. Ніхто не ведаў, куды ён падзеўся. Некаторыя думалі пра Трегоргарт, іншыя пра Вялікую Цукровую Гару.
  
  — Ён быў на Гары, Полі. Працягвай. Пакуль што ў цябе выдатна атрымліваецца.
  
  — Я матлялася без справы і чакала. Мне гэта хутка надакучыла. Хоксблада я амаль не бачыла. Ён працаваў над сваім праектам на Черномире. Мне ніколі не прыходзіла ў галаву, наколькі складаная ў вас праца. Вы ж не проста скачаце на рынг, быццам баксёры?
  
  Шторм ледзь прыкметна ўсміхнуўся. Па крайняй меры, Полианна пацвердзіла яго разведданыя наконт Рычарда. Хоксблад што-то задумаў на Черномире.
  
  — Майкл вярнуўся толькі праз два месяцы, пару тыдняў таму. Ён быў па-сапраўднаму шчаслівы. Раней, калі яго рэпартажы адпрэчваліся і здавалася, што хто-то ставіць палкі ў колы, ён станавіўся проста невыносны. На гэты раз ён сказаў толькі, што сустрэўся з тым, з кім хацеў, і ўсё ў поўным парадку. Ён нават не казаў у сне.
  
  «Цікава, каго Майкл меў на ўвазе?» — падумаў Шторм. Наўрад ці яго. Хто яшчэ быў на Вялікі Цукровай Гары? І што наогул Майкл там рабіў?
  
  — Дзе-то праз тыдзень ён схапіў мяне і адправіўся на яхце сюды. Кожныя пару дзён ён замыкаўся ў рубцы, а калі зноў пускаў мяне, комплекс міжзоркавай сувязі быў яшчэ цёплым. Не ведаю, з кім ён размаўляў. Потым мы апынуліся тут. Астатняе ты ведаеш.
  
  Астатняе ён ведаў.
  
  Шторм зверыў час. Аповяд Полианны заняў каля гадзіны. У яго мелася да ёй некалькі пытанняў, але ён сумняваўся, што яна здолее адказаць.
  
  Полианна была суцэльнай загадкай, пустой абалонкай без змесціва. Пра любы — нават незнаёмай — жанчыне, з якой ты пабываў у ложку, можна было скласці ўяўленне па абрыўках размоваў. Але — не пра прыгажуню Полианне. Яна заўсёды заставалася цалкам аднамернай. Здавалася, адзінымі яе неад'емнымі складнікамі былі прыгажосць і вагіна, якія яна холила і песціла. За час іх размовы яна паспела змяніць макіяж.
  
  Чорт пабяры, ды яна проста была андроідам, спецыяльна створаным для пазёрства і траха! Можна было пракрасціся ў яе цела, але не за фасад.
  
  Нават Люцыпара яна прыводзіла ў замяшанне. Здавалася, яна існавала выключна дзеля таго, каб яе шанавалі за прыгажосць, быццам класічнае палатно або любімае верш. Пацешна.
  
  Раней Шторм не асабліва задумваўся наконт Полианны — для яго яна была накшталт карціны, прызначанай для асалоду погляду. Прыйшоў час пацікавіцца ёю сур'ёзна, зазірнуць у дурную душонку.
  
  Акрамя іншага, Полианна дала зразумець, што на Черномире ладзіцца нешта куды больш сур'ёзнае, чым меркаваў Шторм. Патэнцыйная гандлёвая вайна за якія каштавалі трыльёны радыеактыўныя элементы не занадта цікавіла Майкла. Полианна казала, што да магчымасці зрабіць рэпартаж аб гэтым канфлікце ён паставіўся з абыякавасцю. Для яго было важна штосьці іншае.
  
  Напэўна, гаворка ішла аб Гульні.
  
  Так Ды называў крэўную варожасць, якую ён распальваў паміж Хоксбладом і Штормам. Аб тым, што Шторму пра гэта вядома, ён не ведаў. Падобна, мэтай Гульні з'яўлялася ўзаемнае знішчэнне. Яна не спынялася з тых часоў, як стварылі два вольных войскі.
  
  Шторм да гэтага часу не мог зразумець, навошта Майклу гэта трэба.
  
  Ён абрынуўся на Полианну:
  
  — З кім Майкл сустракаўся на Вялікі Цукровай Гары? Навошта?
  
  Адказ быў вельмі важны для Шторму, але Полианна нічога не ведала.
  
  — Чорт бы іх усіх пабраў...
  
  Дазволіўшы ёй адзін пацалунак, ён мякка вызваліўся з абдымкаў і выйшаў.
  
  Вярнуўшыся ў кабінет, ён выклікаў да сябе Касія і звярнуўся да Екклесиасту, але не знайшоў у ім суцяшэння. Думкі ліхаманкава змянялі адзін аднаго, не даючы ўсачыць за надрукаванымі словамі. Ён паспрабаваў згуляць на кларнеце.
  
  Надышлі дні душэўных выпрабаванняў.
  
  Шторм не заўважыў, як увайшоў Касій.
  
  — Ніколі не чуў ад цябе гэтак жалобнай музыкі, Гней, — сказаў ён.
  
  — Гэта памінальная песня, — адказаў ашаломлены знянацку Шторм. — Думаю, мы дабраліся да самага канца. Я з прыхільнасцю дапытаў Полианну. Яна вельмі наблюдательна, хоць на выгляд амаль без мазгоў.
  
  — Мяне гэта часам здзіўляла.
  
  — Цябе таксама? Значыць, мне не падалося. Няўжо хто-то здольны настолькі прыкідвацца?
  
  — Магчыма. Да таго ж празмерная заклапочанасць рэдка выклікае ў мужчын жаданне прыпадняць яе маску, у сілу ўласнага эгаізму. Ты хацеў мяне бачыць?
  
  Шторм падумаў, што трэба спытаць Фриду і дачка, як яны ўспрымаюць спадарыню Эйт з жаночай пункту гледжання.
  
  — Мы з табой старэем, уступіўшы ў пару заходу. Многае выслізгвае ад нас, быццам мы затрымаліся ў часовым балоце.
  
  Касій здзіўлена падняў бровы. Словы даваліся Шторму з цяжкасцю.
  
  — Для Легіёна наступаюць апошнія дні, — працягваў Шторм. — Магчыма, як і для ўсіх вольных войскаў. Думаю, мы станем як прычынай, так і следствам нашай уласнай гібелі, і я не бачу выхаду.
  
  — Пакуль ёсць карпарацыі і багацеі, якія ў нас маюць патрэбу і якіх не запалохаць ўраду, для нас заўсёды знойдзецца праца.
  
  — У нас застаецца ўсё менш часу. Канфедэрацыя пачынае гуляць мускуламі. Гэта гістарычны працэс, і ён непазбежны. Дэмакратычнае кіраванне і ўрадавыя дырэктывы наступаюць хутчэй, чым адсоўваюцца рубяжы. Яшчэ трохі, і яны нас дагоняць.
  
  — Ты занадта песімістычны.
  
  — Успомні мінулае, Касій. Варта якому-небудзь агменю заразы, накшталт Старой Зямлі, прагаласаваць адзіным блокам, і канец. Гэта старажытная гісторыя, яшчэ з часоў Рыма. Навошта рабіць што-то самому, калі дастаткова прагаласаваць за таго, хто абрабуе для цябе іншага?
  
  Шторму здзівіла ўласная раздражняльнасць. Ён нават не ўсведамляў, наколькі моцныя якія ахапілі яго пачуцці.
  
  Ён распавёў Касы пра тое, што даведаўся ад Полианны.
  
  — І што ты прапануеш?
  
  — Па-першае, дай Ды адсюль збегчы. Усё можа пайсці не гэтак хутка, калі ў яго будуць звязаныя рукі. Хай гэтым зоймецца Торстон — у яго занадта куцее ўяўленне, каб паддацца Майклу. А сам адпраўляйся на Гару. Вазьмі з сабой Мыша. Назад у Акадэмію яго адпраўляць ты ўсё роўна не будзеш, і ты казаў, што яго цікавіць праца ў Выведцы. Высветліце ўдваіх, з кім сустракаўся Майкл. І зьвярні асаблівую ўвагу на Сэта-Бязьмежнага.
  
  — А ты куды мягкосердечнее, чым здаешся, сябар мой.
  
  Шторм паціснуў плячыма:
  
  — Калі будзе блытацца пад нагамі — адпраў яго дадому. І скажы Вульфу з Гельмутам, каб пачыналі рыхтавацца да Черномиру.
  
  — Навошта?
  
  — Падобна на тое, што рана ці позна мы ўсё роўна там апынемся, падабаецца нам гэта ці няма. Трэба быць у форме. Так, і хай сяржанты прыдумаюць працу для Бенджаміна і Гамера. Варта трымаць іх далей ад магчымых непрыемнасцяў. Люцыпар хай высветліць усё мінулае сваёй пустоголовой жоначку. Аж да месца яе нараджэння. Ясна?
  
  — Ясна. Як я разумею, цябе самога тут не будзе?
  
  — Няма. Сустрэнемся на тваім зваротным шляху з Гары. — Ён агледзеўся, збольшага чакаючы ўбачыць хаваецца ў цені Майкла. — Там, дзе мы трымаем Фирчайлда. У мяне да яго ёсць пытанне.
  
  — Куды ты адпраўляешся?
  
  — У Фестунг-Тодезангст, — буркнуў Шторм. — Гэта адзіны намёк, имевшийся ў паперах Майкла. Пра яго згадвала Полианна. І Рычард таксама.
  
  Касій толькі злёгку прыпадняў бровы ў адказ:
  
  — Прама ў логава льва. Збіраешся пабачыцца з Валерыяй? Або самой Хельгай?
  
  — З Валерыяй. Майкл будзе выкарыстоўваць усе сродкі, чаго б яму гэта ні каштавала. Магчыма, Валерыя ў курсе таго, што адбываецца.
  
  — Не ведаю нават, што і думаць... І ўсё ж... Гней, гэта вельмі небяспечна. Калі дагодзіш ёй у лапы...
  
  — Я ўсведамляю небяспека. Але ў мяне ёсць перавага — яна мяне не чакае. Каля аднаго уваходнага шлюза ў баку ёсць пасадачная пляцоўка, за якой не вядзецца назіранне. У мяне ёсць усе апазнавальныя коды. Я выдаткаваў на гэта стан яшчэ тады, калі там ішло будаўніцтва.
  
  — Гней, і ўсё-такі я не думаю...
  
  — Табе мяне не адгаварыць, Касій. Гэта неабходна зрабіць. Так што давай абодва злятаюцца і вернемся, перш чым нас хто-небудзь хватится. Мы не зможам вечна ўтрымліваць Майкла, нават калі прикуем яго да сцяны.
  
  — Я гатовы.
  
  
  
  Адасобіўшыся сярод любімых рэчаў, Шторм прайшоўся па кабінеце, мякка дакранаючыся то да адной, то да іншай. На яго нарынулі даўно забытыя, патрапаныя часам пачуцці. Наўрад ці іх з Кассием можна было назваць псіхічна нармальнымі. Мноства цяжкіх рашэнняў і жорсткіх страт ператварылі іх у закарэлых і абыякавых да ўсяго людзей.
  
  Яго турбавалі маладыя, асабліва Мыш. Ці будуць яны па тым жа гибельному шляху? Ён спадзяваўся, што няма.
  
  Шторм хадзіў па кабінеце, што было для яго не зусім звычайна. Ён ўсведамляў небяспекі, якія таілі ў сабе Свет Хэльгі, і сумняваўся, што ў чарговы раз выйдзе сухім з вады.
  
  — Трэба рызыкнуць! — зароў ён. — Трэба паспрабаваць. Ключ дзе-то там. Калі ён наогул ёсць.
  
  Правёўшы некалькі хвілін з жонкай, ён сабраў рыштунак, якое трымаў напагатове з часоў будаўніцтва Фестунг-Тодезангста. Развітвацца не стаў.
  
  Касій ведаў, што рабіць, калі ён не вернецца.
  
  
  
  19. Год 3020
  
  Лягуш ачнуўся ў шпіталі карпарацыі. Над ім схіліліся трое. Першы — медык Блэйка, з якім ён ужо меў справу раней. У якасці лёкая карпарацыі Смайт быў не так ужо дрэнны. Іншы, з лисьими рысамі і галодным позіркам, быў яму незнаёмы. Трэцяй была Мойр. Малая Мойр. Ён паспрабаваў усміхнуцца.
  
  Ён не адразу сцяміў, што вакол няма афіцыйных асоб, і здзівіўся.
  
  Лягуш пачаў лаяцца, быццам заікаючымся араб, а затым, калі мова нарэшце стаў слухацца, зароў:
  
  — Правальвай адсюль, Смайт! Я ўжо паўстагоддзя абыходжуся без вашай дапамогі. Так што ніякім фальшывым лікам за лячэнне Блэйк мяне не спустошыць.
  
  — Усё за кошт установы, Лягуш.
  
  — За кошт маёй задніцы! Блэйк нават з якія прайшлі чацвёртыя рукі гондоном проста так не растанецца. — Ён зірнуў на Мойру, бялявага анёлка, якая неспакойна ёрзала на цвёрдым крэсле. Прыняўшы неспакой за збянтэжанасць, ён адарыў яе слабой усмешкай. — Пагаворым пра гэта пазней.
  
  Ён люта ўтаропіўся на тыпу з лісінай пысай, які ўзгрувасціўся на невысокі камода, паставіўшы нагу на падлогу.
  
  — А ты хто такі, чорт бы цябе пабраў?
  
  — Огаста Плейнфилд. Навінавае агенцтва «Стимпсон-Грабовски». Аглядальнік. Мне даручылі зрабіць рэпартаж пра вас.
  
  — Гм? — Лягуш адчуў благі пах сцярвятніка.
  
  Падобнае адроддзе заўсёды аказваўся там, дзе можна было паласавацца чалавечай падлай.
  
  Ён зноў паглядзеў на Мойру. У той быў устрывожаны і стомлены выгляд. На самай справе яна проста за яго непакоілася? Ці яе дарэшты замучылі рэпарцёры з голосети?
  
  Лягуш не быў аматарам головидения, але глядзеў яго дастаткова, каб ведаць: рэпарцёры дзеля сваіх гісторый гатовыя на ўсё і ім невядомая чалавечая жаль.
  
  Збольшага ён баяўся, што яго подзвіг абудзіць іх прафесійны цікавасць, але не меркаваў, што яны стануць пераследваць Мойру. У яго ўжо былі нарыхтаваны для іх некалькі адборных фраз. Але Мойр... Яна — усяго толькі дзіця і наўрад ці вытрымае такі ціск.
  
  Што магло значыць спакой маленькай дзяўчынкі для сцярвятніка накшталт Плейнфилда? Такія, як ён, ўспрымалі ўсіх і ўсе як гарматнае мяса для камеры, з дапамогай якой забяспечвалі здабычай пачвара ў абліччы глядацкай аўдыторыі.
  
  — Мойр, выйдзі на хвіліну. Мне трэба сёе-тое сказаць гэтай пачвары.
  
  Ад болю Лягуш з цяжкасцю цяміў. Ён быў упэўнены, што Смайт, які пайшоў у суседняе памяшканне праверыць паказанні манітораў, чым-то вельмі узбуджаны. Як доктар ён, можа, быў і нядрэнны, але многае ўспрымаў надта сур'ёзна.
  
  Чорт з ім, хай перажывае.
  
  Мойр злезла з крэсла і моўчкі выйшла. У стрыманасці на публіцы, як і шмат у чым іншым, яна пераймала Лягушу, па-свойму выказваючы прыхільнасць. Лягуша гэта прыводзіла ў замяшанне. Як і многія, сдерживавшие свае пачуцці, ён сумаваў па ім у іншых. Для яго гэта было падставай злёгку прыадчыніць душу. І гэта яго пудзіла. Ён мог дагадзіць ў пастку, агаліўшы ўласную ахілесаву пяту.
  
  Ён выказаў рэпарцёру некалькі адборных фраз.
  
  Потым яшчэ некалькі, зласлівых, квяцістых і пагражаюць. Плейнфилд вытрымліваў іх націск, быццам гара, якая супрацьстаіць шматлікім бурам, атакуючым яе схілы.
  
  — Што вы там знайшлі? — спытаў ён, калі Лягуш вычарпаўся.
  
  — Гм? Знайшоў? Нічога. Усё тую ж Ценявую Рысу і Сонечнае бок. І нават калі б я што-тое знайшоў, усё роўна нічога б не распавёў ўроду накшталт цябе.
  
  — Я так і думаў. Вы аб чым балбаталі, пакуль былі без пачуццяў. Пра жоўтае, пра памяранцавае. Доктар Смайт лічыць, што вам сніліся сны, але мне здаецца інакш. Сны не выклікаюць прамянёвай хваробы. Жоўты колер ўжо тысячу гадоў азначае радыеактыўнасць.
  
  Лягуш гэтак моцна нахмурыўся, што яго твар на імгненне нагадала цемнавокая чарнасліў.
  
  — Я амаль нічога не памятаю. Кіслароднае галаданне дрэнна дзейнічае на мазгі. Правер запісу бартавога кампутара.
  
  Ён усміхнуўся — Плейнфилд не дабярэцца да краулера, пакуль яго абследуюць людзі Блэйка. На гэта могуць сысці гады.
  
  — Ужо праверыў. І нічога не знайшоў. Уласна, настолькі нічога, што мне стала цікава. Навошта каму-то загадваць кампутара забыцца месца, дзе ён ледзь не памёр ад прамянёвай хваробы? Навошта каму-то марнаваць сілы на рэгістрацыю фармальнай заяўкі на участак цені ў канцы Ценявы Рысы, калі ён думае, што памірае? І гэта прытым, што да гэтага ён ніколі не падаваў заявак. І яшчэ мне цікава, чаму ён перагледзеў завяшчанне, як толькі зарэгістраваў заяўку.
  
  — Я хачу, каб мяне там пахавалі, — напісаў на хаду Лягуш. — Хто-то ўсё роўна рана ці позна зноў туды адправіцца. Хачу, каб ён пахаваў мой прах на адзіным участку, на які я калі-небудзь заяўляў правы.
  
  — Ну вось, цяпер з вамі можна нармальна размаўляць, — усміхнуўся Плейнфилд хутчэй з ваўчынай, чым лісінай усмешкай. — Магчыма, вы кажаце праўду. Людзі з карпарацыі, якія лічаць, што ведаюць «гэтага вар'ят кароткі», мяркуюць нешта падобнае. Або — думаюць, што вы замышляете нейкі план, каб прымусіць іх выкінуць грошы на вецер дзеля вар'яцкай помсты. Я не пакутую іх прадузятасцямі. Я вас не ведаю. Але я добра ведаю людзей. Упэўнены, вы што-то там знайшлі.
  
  — Усяго толькі месца для ўласных пахавання, — настойваў Лягуш, усё больш нерваваўся. Падобны допыт зусім не быў падобны на інтэрв'ю ў яго разуменні.
  
  Ўсмешка Плейнфилда стала шырэй.
  
  — Вы можаце апынуцца там раней, чым вам хацелася б. Ўвасобіліся ў жыццё мары аб Эльдарада часам пажыраюць саміх летуценнікаў.
  
  — Ды ты наогул рэпарцёр ці хто, чорт бы цябе пабраў? — не вытрымаў Лягуш.
  
  — Можаце называць мяне воплотителем мары. Я ператвараю фантазіі ў рэальнасць. У асноўным ўласныя, але часам і чужыя. І часам яны ператвараюцца ў кашмары.
  
  Лягуш ўжо не проста нерваваўся — яму стала страшна. Ён агледзеўся ў пошуках зброі.
  
  І зразумеў, што ўляпаўся па вушы. Абурацца было бескарысна, а перайсці па свайму звычаю ў напад ён у цяперашнім стане не мог.
  
  Адчуванне безвыходнасці толькі разжигало злосць. Няўжо яго плоць заўсёды аддавала дух? Няўжо ён заўсёды апыняўся залішне маленькім і слабым? Чаму яго дапытваў не хто-небудзь з людзей Блэйка?
  
  — Уласна, навошта гэта вам наогул спатрэбілася? У сэнсе, гэтая ваша вар'яцкая паездка? Мяркую, прычыны заўсёды могуць знайсціся, але перш за ўсё мне хацелася б ведаць, што магло падштурхнуць вас на немагчымае. Я вывучыў усё, што вядома аб Сонечнай баку і Ценявы Межах. Вы ніяк не маглі ведаць, што здолееце там што-то выявіць.
  
  І на самай справе — што прымушае чалавека здзяйсняць учынкі, якіх няма разумнага апраўдання? Лягуш нямала пра гэта разважаў, пакуль ехаў да мэты, і яму ні разу не ўдалося нават прыблізна растлумачыць ўласныя матывы. Вялікую частку часу ён пераконваў сябе, што робіць гэта дзеля Мойры. Але часам падазраваў, што робіць гэта дзеля сябе самога, каб супакоіць уласнае абражанае самалюбства, паказаўшы чалавецтву, што яно не права, лічачы яго клоўнам. З іншага боку, пры гэтым не ўлічвалася верагоднасць няўдачы, што толькі падкрэслівала яго глупства.
  
  Так навошта ж тады? Каб паказаць дулю Блэйк? З-за вар'яцкага глыбокага пераканання, што ён абавязкова што-небудзь знойдзе? Няма. Ні адна прычына не зьяўлялася дастатковай сама па сабе.
  
  За столькі гадоў адзіноты ён так і не здолеў спасцігнуць сябе.
  
  Чалавек, які хаваецца ад сябе самога, хаваецца лепш за ўсіх.
  
  — Што вы знайшлі?
  
  Лягуш паспрабаваў засяродзіцца на Плейнфилде — і зразумеў, што памыляўся ў ранейшых сваіх ацэнках. Гэты чалавек не быў ні стервятником, ні лісам, ні ваўком. Ён быў змеем — свядомым, нячулым, смяротным. Драпежным і не ведаюць жалю. І ён ні на каго не працаваў. Прафесія рэпарцёра была толькі прыкрыццём. Ён быў сам па сабе.
  
  Плейнфилд прысунуўся бліжэй, і ў яго далоні з'явіўся ін'ектар. Лягуш спрабаваў слаба супраціўляцца, але ін'ектар ўсё ж дакрануўся да рукі.
  
  «Я зноў памыліўся, — падумаў ён. — Ён горш змяя. Ён — чалавек».
  
  — Што вы знайшлі?
  
  Лягуш зразумеў, што на гэты раз яму не адкруціцца. Гэты чалавек, гэта істота, называвшее сябе Огастом Плейнфилдом і притворявшееся рэпарцёрам, збіралася пазбавіць яго здабытай перамогі, а затым забіць. Нават сам Гасподзь не перашкодзіць яму казаць пасля таго, як спрацуе наркотык, а затым ён перастане прадстаўляць якую-небудзь каштоўнасць.
  
  Лягуш загаварыў. А потым, як ён і меркаваў, памёр. Але перш чым гэта здарылася, і пакуль ён яшчэ што-то цяміў, у цёмную дзверы перад ім ступіў яшчэ адзін чалавек.
  
  У палату ўварваўся Смайт, устрывожаны паказаннямі манітораў. За ім, нібы на кароткім павадку, вынікала Мойр. Доктар накінуўся на Плейнфилда, збіраючыся закрычаць.
  
  Маленькае бясшумнае зброю, помещавшееся ў далоні, спыніла сэрца Смайта, перш чым з яго вуснаў паспеў сарвацца хоць гук. Мойр выскачыла за дзверы, быццам яе тузанулі за вяровачку. Плейнфилд вылаяўся, але не стаў яе пераследваць.
  
  На Лягуша нарынула туга. Яму было шкада як сябе, так і Смайта.
  
  На Черномире, як і на пераважнай большасці планет, мёртвыя ніколі не воскресали. Нават члены сям'і Блэйка заставаліся мёртвымі пасля смерці. Ўваскрашэнне было занадта дарагі і складанай працэдурай, да таго ж якая мела вельмі сур'ёзныя сацыяльныя наступствы. Ды і якая розніца? Людзей было столькі, што іх жыццё нічога не каштавала.
  
  Скончыўшы з Лягушом, Плейнфилд знік. Забойства засталося нераскрытым. Паліцыя карпарацыі абвясціла рэпарцёра ў вышук, але таго і след прастыў.
  
  Яго расшуквалі за крадзеж. Яго расшуквалі за знішчэнне муніцыпальнай уласнасці і ўласнасці карпарацыі. Яго расшуквалі за подкуп муніцыпальных чыноўнікаў і супрацоўнікаў карпарацыі. Яго расшуквалі за доўгі пералік злачынстваў. Але галоўным чынам — за забойства Лягуша і Смайта.
  
  У Блэйка была вельмі добрая памяць.
  
  У «Стимпсон-Грабовски» сцвярджалі, што ніколі не чулі пра Плейнфилде. Паліцыянты Блэйка запатрабавалі адказу — як у такім выпадку гэты чалавек дабраўся да Черномира на чартэрным караблі «Стимпсон-Грабовски»? Як ён апынуўся ў ліку аглядальнікаў, калі пра яго ніхто не ведаў?
  
  «Стимпсон-Грабовски» адказала напышлівым маўчаннем.
  
  Іх маўчанне ўжо само па сабе шмат аб чым гаварыла. Плейнфилд, несумненна, меў немалы вага за межамі планеты.
  
  У преследовательском азарце матывы забойцы адышлі на другі план. Толькі жменька людзей ведала аб заяўцы і завяшчанні Лягуша, і усіх падкупіў Плейнфилд. Іх аддалі пад суд, дзе ніхто не стаў іх слухаць, і прысудзілі да выгнання, што азначала, што ім далі скафандры і выставілі за гарадскія шлюзы, падаўшы выжываць самастойна.
  
  Блэйк ў чарговы раз пацвердзіў, што не пакіне ні адзін доўг не аплачаных, хоць на гэта магло спатрэбіцца пакаленне.
  
  Паводле першапачатковага завяшчанні Лягуша Мойре даставалася больш, чым хто-небудзь мог меркаваць. Ёй гэтага цалкам хапіла, каб забяспечыць сабе годнае месца ў жыцці Крайгорода.
  
  Жыццё працягвалася.
  
  
  
  20. Год 3052
  
  Мы не былі кахаючай сям'ёй, але і ў нас здараліся асаблівыя хвіліны. І па большай частцы яны выглядалі некалькі дзіўна.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  21. Год 3031
  
  Чалавек-без-Твару усміхнуўся і працягнуў руку да Бенджаміну. Ён быў цалкам гол, без валасоў і палавых прыкмет. Бенджамін заскуголіў і падаўся назад. Чалавек-без-Твару набліжаўся да яго мерным упэўненым крокам.
  
  Слаба ўскрыкнуўшы, Бенджамін павярнуўся і пабег. Ногі ўгразалі ў цягучай масы. Нягледзячы на ўсе намаганні, яны ледзь рухаліся, нібы ў запаволенай здымцы.
  
  Вуліцы і сцены горада ззялі аднастайнай, асляпляльнай белізной. У будынках не было вокнаў, а абрысы дзвярэй ледзь адрозніваліся.
  
  Ён перабягаў ад адной да другой, стукаючы і крычучы:
  
  — Дапамажыце!
  
  Ніхто не адказваў.
  
  Ён азірнуўся. Чалавек-без-Твару ўпэўнена ішоў за ім, нават не прыбаўляючы кроку, усміхаючыся і працягваючы руку.
  
  Бенджамін зноў пабег па залітай патакай вуліцы.
  
  Цяпер, калі ён стукаў, у дзвярах адкрываліся маленькія акенцы, адкуль, смеючыся, выглядалі людзі. Ён імчаўся ад дзвярэй да дзвярэй, і смех за спіной зліваўся ў адзіны хор.
  
  Па шчоках цяклі слёзы, ён увесь змакрэў. Яго біла няспынная дрыжыкі. Цела балела ад знямогі.
  
  Азірнуўшыся, ён убачыў, што Чалавек-без-Твару ідзе за ім на тым жа адлегласці мерным крокам, працягваючы руку.
  
  Ён пабег далей, спрабуючы адарвацца ад праследавацеля. Людзі смяяліся над ім з дахаў, нараспеў выкрыкваючы:
  
  — Бенджамін, Бенджамін! Бяжы, маляня Бенджамін, бяжы!
  
  Задыхаючыся, ён павярнуў у завулак. Застонав ад жаху, ён разгарнуўся. Да яго набліжаўся з працягнутай рукой Чалавек-без-Твару.
  
  Ён прыціснуўся да сцяны, спрабуючы знайсці хоць якую-небудзь апору для ногі, ўскараскацца па слізкай паверхні колеру слановай косці.
  
  — Няма! Не трэба!
  
  Пляча кранула ледзяная далонь, сціскаючы яго двума пальцамі. Мышцы нібы абпаліла агнём.
  
  Разгарнуўшыся, ён кінуўся на Чалавека-без-Твару, схапіўшы яго за горла. У адказ ўсё гэтак жа ззяла застылая ўсмешка.
  
  Нябачная рука некалькі разоў ударыла яго па твары, але ён не паслабляў хватку. Па яго носе і шчоках пачаў біць маленькі кулачок.
  
  Адчуўшы скрозь жах рэальную боль, ён здрыгануўся, быццам эпілептыкі ў першую секунду прыступу.
  
  Адкрыўшы вочы, ён убачыў перад сабой спалоханае твар Полианны, якую трымаў за горла. Яе змятая ложак прамокла ад поту, твар — усе ў драпінах, на горле засталіся меткі, якія цалкам маглі ператварыцца ў сінякі. Яна працягвала слаба біць яго кулаком.
  
  Бенджамін сутаргава адхапіў рукі.
  
  — О госпадзе, — прамармытаў ён. — Госпадзе Исусе!
  
  Ен выйшаў з ложку, ён трохі пастаяў над Полианной. Дрыжыкі не праходзіла. Халодны пот сцякаў па целе. Ён схапіў халат, але той ніколькі яго не сагрэў.
  
  — Полі, мілая... Полі... Даруй мяне. З табой усё ў парадку? Мне сніўся кашмар... горш чым калі-небудзь. На гэты раз ён мяне злавіў. Даруй. Я думаў, што б'юся з ім. З табой усё ў парадку? Табе што-небудзь трэба? — Ён ніяк не мог спыніцца.
  
  Сэрца адчайна калацілася. Страх не сыходзіў. Здавалася, цяпер у пакой заходзіць Чалавек-без-Твару.
  
  — Вады, — кіўнуўшы, прохрипела Полианна.
  
  Прайшоўшы ў ванную, ён знайшоў шклянку і толькі з трэцяй спробы напоўніў яго напалову.
  
  Полианна прыўзнялася на ложку, паціраючы горла рукой і баязліва гледзячы на Бенджаміна. Яна ўзяла шклянку.
  
  — Табе патрэбна дапамога, — прашаптала яна. — Няма! Не набліжаемся.
  
  — Гэта толькі сон... Я бягу па вуліцах, клічу на дапамогу, а трэба мной усе смяюцца... А ён усё бліжэй... На гэты раз ён мяне злавіў. Полі, я не ведаю, што гэта значыць. Мне страшна. Мілая, не бойся, прашу цябе. Са мной ужо ўсё ў парадку. Я не хацеў зрабіць табе балюча. Я думаў, што б'юся з ім.
  
  Полианна расслабілася, але не да канца. Кожны раз, калі ён прысоўваўся да яе, спрабуючы знайсці суцяшэнне ў яе блізкасці і цяпле, яна тут жа адасаблялася.
  
  — Полі, прашу цябе...
  
  Дзверы адчыніліся.
  
  У Жалезнай крэпасці была ноч. У цьмяным святле з калідора відаць быў толькі мужчынскі сілуэт з шырока расстаўленымі нагамі і скрыжаванымі на грудзях рукамі. Ад яго зыходзіла непрыхаваная злосць.
  
  — Шлюха! — віскнуў Люцыпар голасам на актаву вышэй, чым звычайна. — Паганая шлюха! З маім уласным чортавым браткам!
  
  Ён уварваўся ў пакой. Прикроватная лямпа асвятліла яго твар — твар забойцы. Схапіўшы Полианну за руку, ён рыўком паставіў яе на ногі і ўдарыў у жывот. Яна согнулась напалову, і ён ўрэзаў ёй у падбародак. Бенджамін застагнаў, пачуўшы трэск. Яму здалося, што Люцыпар зламаў ёй сківіцу.
  
  На самай справе, Люцыпар зламаў ўласную пэндзаль. Пискнув ад здзіўлення і болю, ён утаропіўся на свой кулак.
  
  Кінуўшыся да Люцыпару, Бенджамін адкінуў яго ад Полианны. Люцыпар спатыкнуўся аб крэсла і зваліўся.
  
  — Ах ты, сволач, — вылаяўся ён, паднімаючыся. — Пакінь маю жонку ў спакоі. Заб'ю!
  
  Ён кінуўся на Бенджаміна, хапаючы здаровай рукой нож.
  
  Хто-то зазірнуў у дзверы і тут жа ўцёк.
  
  Ашаломлены і спалоханы, Бенджамін прысеў, чакаючы нападу. Блакаваўшы удар нажа, ён ударыў Люцыпара і паспрабаваў схапіць яго за запясце. Люцыпар адскочыў і таксама прысеў.
  
  Абодва прайшлі школу бацькі і былі вопытнымі забойцамі. Старонняму назіральніку іх паядынак здаўся б вельмі цікавым.
  
  Люцыпар двойчы зрабіў ілжывы выпад і нанёс удар. Бенджамін слізгануў у бок, і наткнуўся на нож, які апынуўся зусім не там, дзе ён чакаў. Па сцягне шкла тонкая струменьчык крыві.
  
  — Я ўжо аб гэтым паклапачуся! — прагыркаў Люцыпар, ківаючы на пахвіну брата. — Больш табе не ўдасца оттрахал нічыю жонку. Нават уласную, саманадзейныя вырадак.
  
  Ён пачаў заходзіць збоку. Бенджамін чакаў, увесь у поце.
  
  Бенджамін шпурнуў у твар брата падушкай, але той адхіліўся і ступіў да яго.
  
  Паток ледзяной вады адкінуў Люцыпара у іншы канец пакоя. Бенджамін павярнуўся, і на яго таксама абрынуўся вадзяной ўдар нібы ад сотні кулакоў, отшвырнув да сцяны.
  
  — Спыніце, чорт бы вас пабраў! — закрычаў ён.
  
  Вадзяной шквал аціх.
  
  У дзвярах стаялі двое легіянераў, трымаючы пажарны шланг. Міма іх протолкнулась Фрыда Шторм, твар перакасіўся ад гневу. Сваім выглядам яна выклікала не менш страху, чым яе бацька Касій.
  
  — Бенджамін, апраніся. І ты, жанчына, таксама. Люцыпар, падымайся. Хутка!
  
  Яна дала яму не па-жаночаму моцнага выспятка.
  
  Яна не стала пытацца, што здарылася. Усё было і так ясна.
  
  — Што з табой, чорт пабяры? — накінулася яна на Бенджаміна. — Зусім жыць надакучыла? Спачатку тая хрэнь з крэйсерам Рычарда, цяпер гэта...
  
  — Мама, я...
  
  — Так, гэта зрабіў Гамер. Але хто адказвае за Гамера? Хто яму дазволіў? Генрых, адвядзі Люцыпара да лекараў. У яго што-то з рукой.
  
  Яна ступіла да Полианне. Дзяўчына гэтак хутка апраналася, што блытала зашпількі. Схапіўшы за падбародак, Фрыда павярнула яе галаву з боку ў бок. Полианна пазбягала яе погляду.
  
  — Што ў цябе з горлам?
  
  — Гэта ўсё я, — прамармытаў Бенджамін.
  
  — Што ты сказаў?
  
  — Гэта я, мама. Мне сніўся сон... На гэты раз ён мяне злавіў. І я з ім біўся.
  
  Выраз твару Фрыды злёгку змянілася, і па ім прабегла цень страху.
  
  — Мне давядзецца пагаварыць з мадам Эндор. Атрымаць новыя дадзеныя. Яна баялася, што можа здарыцца нешта падобнае.
  
  — Мама...
  
  — Бенджамін, у цябе ёсць хоць кропля прыстойнасці? Хоць колькі-небудзь разважнасці? Гэта жонка твайго брата. Гэта дом твайго брата. Маўчы! Я ведаю, што яна чортава потаскуха. Я ведаю, што яна дае любому, хто папросіць. Але табе павінна было хапіць мазгоў, каб яе аб гэтым не прасіць. Дзеля ўсяго святога, табе павінна было хапіць мазгоў, каб зразумець: гэтую ноч ён захоча правесці з ёй. Заўтра ён пакідае крэпасць.
  
  — Пакідае? Я не ведаў...
  
  — У майго бацькі ёсць для яго даручэнне. Калі б ты хоць чым-то цікавіўся, акрамя сябе любімага... — Яна павярнулася да Полианне. — Приберись тут. Я прышлю каго-небудзь дапамагчы. І папярэджваю: я маю намер абмеркаваць гэта з мужам, калі ён вернецца. Бенджамін, — яна ўзяла яго за руку, — ідзем.
  
  Апынуўшыся ў цытадэлі ўласных пакояў, Фрыда моцна схапіла яго за плечы і раздражнёна прашаптала:
  
  — Бэн, дарагі мой хлопчык, навошта табе ўсё гэта? Я не магу ўвесь час выцягваць цябе з калатнеч. Бацька будзе па-за сябе, калі пра гэта пачуе.
  
  — Мама...
  
  — Ён абавязкова пачуе. Дзеля ўсяго святога, ды заўтра пра гэта будзе ведаць уся крэпасць. Бэн, трымайся ад яе далей. Яна нібы течная котка. Ёй усё роўна.
  
  — Мама...
  
  — Сядзь. Вось так, добра. Я хачу, каб ты падумаў, Бэн. Як вынікае падумаў. Аб сабе. Аб гэтай жанчыне. Аб Люцифере. Пра ўсё, што тут адбываецца. Аб праблемах твайго бацькі і дзеда. І самае галоўнае — аб Майкле Ды. Майкл Дзі тут, Бэн. Табе не хацелася б ведаць, чаму? На гэта ёсць прычына. Ён нічога не робіць без якіх-небудзь нізінных прычын. Твае бацька і дзед здзейснілі памылку, паляціцеў, пакуль ён тут.
  
  — Мама...
  
  — Маўчы. Нічога не гавары. Проста думай. Я прыгатую табе выпіць.
  
  Пакуль ён піў, Фрыда зрабіла некалькі выклікаў па сувязі. Спачатку яна паразмаўляла з мадам Эндор, прывезенай з Новай Зямлі оккультисткой. Размова была доўгай, і, калі ён скончыўся, Фрыда збялела.
  
  Затым яна звязалася з арсеналам, абудзіўшы галоўнага збройніка, і загадала забяспечыць Бенджаміна лёгкім куленепрабівальным «бялізнай». Фірма «Інтэрстэлар техникс» спрабавала прадаць яго мужу, каб той насіў яго пад звычайнай вопраткай.
  
  — Мяне не хвалюе, што мы яго так і не купілі, капітан. Калі Легіён не хоча плаціць, сама заплачу. І зрабіце ўсё патрэбныя мадыфікацыі. Раніцай ён зьявіцца на прымерку. — Яна рассерженно адключылася.
  
  Сеўшы насупраць сына, яна ўтаропілася на яго. Ён не падняў погляд і спытаў:
  
  — Ты ж тэлефанавала мадам Эндор?
  
  Фрыда кіўнула.
  
  — Наконт маіх сноў? Што яна сказала? — (Фрыда не адказала.) — Што, усё настолькі дрэнна?
  
  — Бэн, заўтра перш за ўсё пойдзеш у арсенал. Капітан Фергуса падгоніць цябе па памеры бронебелье ад «ІТ».
  
  — Мама...
  
  — Рабі, як я кажу, Бенджамін.
  
  — Мама...
  
  — Я ўсё сказала, Бенджамін.
  
  Ён уздыхнуў.
  
  Яго ахапіў раптоўны страх — упершыню за ўвесь час не ў сне. Ён міжволі азірнуўся — ці не набліжаецца Чалавек-без-Твару?
  
  
  
  22. Гады 2844-2845
  
  Усе тыя месяцы, што Дит правёў у палоне, яго падтрымлівала уласцівае сангари уменне ненавідзець ворага, якое асвятляла шлях, падобна паходні ў ночы. Джэксан часам быў блізкі да таго, каб канчаткова зламаць Дыта, і нават лічыў, што гэта яму ўдалося. Але за вонкавай пакорай, якая грала ролю ахоўнай афарбоўкі, таілася нянавісць. Ён разважаў, будаваў планы і набіраўся цярпення.
  
  Праз тыдзень пасля няўдалай спробы ўцёкаў Джэксан ўзяў яго з сабой у паселішча. І Дыта яно ўзрушыла нашмат мацней, чым той факт, што старому вядомая яго таямніца.
  
  Само паселішча цалкам адпавядала яго чаканням. Яно складалася з дзесятка брудных прымітыўных хацін, у якіх жылі паўкачавая паляўнічыя і збіральнікі. Іх было каля сотні, ад шматлікіх дзяцей да жменькі старых.
  
  Правадыру было каля трыццаці гадоў па летазлічэння Префактла. У цывілізаваным свеце яго з цяжкасцю ўспрымалі б як дарослага, але тут ён лічыўся старым. Жыццё ў лесе была кароткая і жорсткая.
  
  Да паселішча дабраліся каля трыццаці рабочых і племянных рабоў Норбонов. Іх стан зрынула Дыта ў жах.
  
  Гэтыя дзікія звяры выкарыстоўвалі суродзічаў у якасці рабоў, прычым куды больш жорстка, чым Норбоны. Жыхары паселішча да гэтага часу жартавалі наконт іх даверлівасці.
  
  Дит ішоў за Джэксанам, якія хадзілі ад хаціны да хаціны ў пошуках пацыентаў. Ён бачыў, наколькі жорстка абыходзяцца з жывёламі Норбонов. Дзяўчынку не старэй за яго самога трымалі ў яме за тое, што яна адпрэчыла дамаганні правадыра. Спрабаваў перашкодзіць гэтаму палявой працоўны стагнаў і кашляў крывёю, прыбіты цвікамі да груба зробленай крыжа. Пасярод паселішча ляжаў гнілой труп, пакрыты казуркамі, — яго засмажылі жыўцом.
  
  У Дыта ўвесь дзень падступаў камяк да горла. Як маглі гэтыя звяры гэтак жорстка звяртацца з сабе падобнымі? У іх не было да таго ніякіх прычын.
  
  Ці Не таму яго бацькі гэтак пагарджалі чалавечую расу?
  
  Джэксан, сам таго не ведаючы, аказаў яму добрую паслугу, перашкодзіўшы бегчы. Ён цалкам мог натрапіць на што-небудзь нашмат горшае.
  
  Джэксан апрацоўваў пухліна на шыі правадыра парай смярдзючымі прыпаркамі. Дит сядзеў у пылу звонку, каля ямы, дзе трымалі дзяўчынку. Яе хавалі цень і зблытаныя, слипшиеся ад крыві калі-то светлыя валасы. Плечы яе былі падобныя на суцэльную запечаную рану. Над ёй кружляла воблака насякомых. На выгляд яна нагадвала дзяўчыну для уцех паўночнай пароды — танны прадукт масавага вытворчасці.
  
  Северянки карысталіся нязменным попытам. Норбоны разводзілі іх у вялікіх колькасцях. Сямейства магло пахваліцца добрым племянным фондам.
  
  Норбоны валодалі правамі на некалькі выдатных парод, што прызначаліся для забавы гаспадароў. Кававыя мулаткі рэгулярна займалі прызавыя месцы на выставах.
  
  Дит паціснуў плячыма. То была іншая рэальнасць, адбывалася ўсё гэта тысячагоддзе назад і за мільярд светлавых гадоў адсюль. І ганарыўся дасягненнямі сямейства нейкі зусім іншы Дит.
  
  — Гэй, ты! — буркнуў ён.
  
  Дзяўчынка не адказала. Дит не ссунуўся з месца. Па ёй слізгала яго цень, адкідаць які паўзе па небе сонцам. Ён адчуваў, як расце яе цікаўнасць.
  
  Падняўшы погляд, дзяўчынка ўбачыла вяроўку на яго шыі, і на яе пакрытым ранкамі твары прабеглі страх і надзея.
  
  Дит яе не ведаў, але яна ведала яго. Ён падбадзёрваючы ўсміхнуўся.
  
  На яго нахлынуло нейкае дзіўнае, нязграбнае спачуванне, ідзе каранямі хутчэй у школьную лаву, а не ў сапраўдныя эмоцыі. Яго вучылі клапаціцца аб маёмасці сям'і і падтрымліваць у парадку. Злоўжыванні і бескарысныя страты лічыліся грахом. Радзіма была часам суровай і заўсёды беднай планетай. Яе каштоўнасці і інстытуты накіроўваліся на захаванне таго, што мелася.
  
  Дит мог без згрызот сумлення загадаць забіць тысячу рабоў, калі б у тым узнікла неабходнасць. Але ён не змог бы збіць або забіць каго-то дзеля забавы. І не пацярпеў бы падобнага ад іншых.
  
  Менавіта такім трэба было быць чале сямейства.
  
  Цяпер ён стаў самым старэйшым Норбоном на Префактле. Адказнасць за дабрабыт і захаванне уласнасці Норбонов легла на яго плечы.
  
  — Цярпі, дзяўчынка, — прашаптаў ён. — Трымайся. У нас з табой яшчэ ўсё будзе добра.
  
  Ён адчуваў сябе вельмі па-дурному. Яго абяцанне не мела сэнсу — ён не мог нікому ні пашкодзіць, ні дапамагчы. Як бы паступіў бацька? Ці Рхафу?
  
  Сапраўды гэтак жа. Трымаўся б. І клапаціўся аб маёмасці.
  
  У паселішча з выццём ўварвалася жывёла, паказваючы кудысьці за спіну Дыта. Пустая плошча тут жа запоўнілася. Жывёлы паспешліва хавалі каштоўнасці, у асаблівасці новых рабоў. З'явіліся лукі і дзіды.
  
  Джэксан схапіў вяроўку Дыта і пабег прэч, не перастаючы ціха лаяцца.
  
  З далёкай боку ў селішча з ляскам заехалі два транспарту з космопехотинцами. Над імі з ровам пранёсся карабель падтрымкі, завісшы над плошчай. Пачуліся крыкі і выбухі, стихавшие па меры таго, як стары ўцякаў ўсё далей.
  
  «Не шукаюць яны мяне? — падумаў Дит. — Ведаюць, што я збег?» Ён спадзяваўся, што няма. Інакш, не дай Сант, за ім наладзілі б паляванне, пакуль нарэшце б не дагналі. Людзі ў гэтым сэнсе адрозніваліся меншай мэтанакіраванасцю.
  
  Яны дабраліся да пячоры. Джэксан поколотил яго, быццам гэта ён вінаваты ў налёце.
  
  Дит вытрымаў.
  
  Са стогнам паўзлі месяцы, кульгаючы, быццам параненыя левіяфан.
  
  У ролі раба Джэксана Дит правёў тры чвэрці префактлского года. Кожны тыдзень яны бывалі ў паселішчы. Пасля налёту жывёлы засталіся на месцы — яны баяліся міграваць, баючыся стаць здабычай больш моцных плямёнаў.
  
  Дзяўчынка-рабыня Эмілі апынулася адзінай з жывёл Норбонов, каго не забрала космопехота. Дит сустракаўся з ёй пры кожнай магчымасці, паўтараючы абяцанне яе выратаваць.
  
  Да нянавісці дадалося пачуццё абавязку. І цяпер яны падтрымлівалі яго разам.
  
  
  
  23. Год 3031
  
  У тры тысячы трыццаць першым годзе мёртвыя не заўсёды заставаліся такімі.
  
  Чалавечы мозг карыстаўся попытам у расце індустрыі криокиборгической апрацоўкі дадзеных. Пазбаўленыя асобы і падлучаныя да кампутарных сістэм, кілаграмы нервовай тканіны замянялі тоны кіруючай і вылічальнай апаратуры.
  
  Сродак ад дэградацыі нервовай тканіны пакуль што не вынайшлі. Криокиборгическая серада часам толькі ускоряла яе разлажэнне.
  
  Менавіта часам жыцця нервовай тканіны абмяжоўвалася працягласць жыцця для людзей накшталт Гнея Шторму, якія мелі ўладу, грошы і доступ да лепшым тэхналогіях амаладжэння і аднаўлення.
  
  Лік даступных для криокиборгизации мазгоў ніколі не задавальняла попыт. Недахоп папаўняўся разнастайнымі шляхамі. Старая Зямля прадавала мазгі злачынцаў у абмен на цвёрдую валюту далёкіх планет. Сёе-што можна было атрымаць па падпольным каналах. Але ў асноўным каштоўны тавар забіралі прымусова.
  
  Дзясяткі прадпрымальнікаў, нібы шакалы, гойсалі па месцах катастроф і ўзброеных канфліктаў, вышукваючы трупы для перапродажу органаў. Узброеныя сілы Канфедэрацыі часта кідалі салдат на месцы гібелі. Самім салдатам была абыякавы лёс іх тэл — хоць яны і былі гатовыя на любы рызыка дзеля доўгай жыцця ў адстаўцы удалечыні ад трушчоб, дзе нарадзіліся.
  
  Агенты Гнея Шторму таксама абшуквалі палі бітваў, выбіраючы добра захаваліся трупы. Іх замарожвалі, а потым ажыўляе і прапаноўвалі ўступіць у Легіён.
  
  Большасць ўспрымалі прапанову з дзіцячай падзякай. Шлях з трушчоб да ўяўнай славы і свецкага жыцця Жалезнага Легіёна, пасля таго як яны ласкай Шторму пазбеглі старой з касой, здаваўся ім узыходжаннем у рай. У голосети іх называлі Легіёнам Мёртвых.
  
  Хельга Ды на ўсю моц карысталася сотнямі здабытых мазгоў. Толькі самі Ды ведалі ёмістасць «інфармацыйнага сховішчы» Свету Хэльгі.
  
  Шторм не сумняваўся, што гэтая ёмістасць па меншай меры ўдвая вышэй, чым Хельга заяўляла публічна.
  
  Свет Хэльгі быў мёртвай планетай. Зараза чалавецтва дакранулася да яе толькі аднойчы, стварыўшы шырокую базу пад назвай Фестунг-Тодезангст. Менавіта там хавалася сэрца Карпарацыі Хэльгі, далёка простершей шчупальцы, — глыбока пад паверхняй далёкай, астылай у кіпцюрах энтрапіі каменнай глыбы на арбіце мёртвай зоркі. Ніхто не бываў там, акрамя членаў сям'і, мерцвякоў, а часам тых, хто, на думку Дзі, павінен быў знікнуць. І ніхто не пакідаў планету, акрамя саміх Ды.
  
  Абарончая сістэма Фестунг-Тодезангста ўвайшла ў легенду, будучы гэтак жа мудрагелістай і перакручанай, як сама Хельга.
  
  Тыя, хто апынаўся на Свеце Хэльгі, знікалі назаўжды, падобна леташнім матылям-поденкам. І Гней Шторм меў намер пранікнуць у гэтую замаскіраваную лёдам пякельную нару.
  
  Ён не чакаў, што Хельга сустрэне яго з распасцёртымі абдымкамі. Яна ненавідзела яго гэтак глыбока і люта, наколькі гэта было магчыма. Усе дзеці Майкла ненавідзелі Шторму, і ўсе яны змушалі яго так або інакш адказваць ўзаемнасцю. Яго злачынства заключалася ў тым, што ён кожны раз выходзіў пераможцам.
  
  Атожылкі Ды былі яшчэ горш, чым іх бацька.
  
  Сварлівы характар Фирчайлда каштаваў рукі Касы, і цяпер Шторм з Кассием трымалі яго пад замком у вядомым толькі ім месцы. Ён стаў закладнікам, гарантировавшим стрыманасць астатніх. Да няшчасця, ніхто з Ды не адрозніваўся-годдзе з дня стварэння, ідучы на падставе ў ўласных страсцей і забываючы пра ўсё у самыя гарачыя моманты.
  
  Хельга спрабавала адпомсціць за Фирчайлда, захапіўшы ў палон дачка Шторму Валерыю і выкарыстоўваючы яе як частку Фестунг-Тодезангста.
  
  У адказ Шторм захапіў у палон саму Хельгу, а потым вярнуў ва ўласную крэпасць гэтак скатаванай, што яна здолела выжыць, толькі киборгизировавшись з дапамогай сваіх машын. Назаўсёды асуджаная на механічную полужизнь, яна разважала і будавала планы, чакаючы дня, калі ёй нарэшце ўдасца палічыць з ім за жорсткасць.
  
  Сэт-Бязмежны таксама не раз даваў нагода для крыўд. Здавалася, ён адначасова паўсюль і нідзе. Ён адкрыта узнікаў у месцах накшталт Месяцовага камандавання, а затым знікаў, перш чым паспявалі з'явіцца самыя хуткія паляўнічыя. У палове выпадкаў мэта яго заключалася ў тым, каб паказаць нос Шторму. Як і бацька, ён быў вельмі слізкай асобай, і ў яго заўсёды мелася напагатове некалькі інтрыг. Як і Майкл, ён нічога не рабіў проста так.
  
  Будзе вельмі нядрэнна, падумаў Шторм, калі Касій заспее Сэта-Бязьмежнага знянацку на Гары.
  
  
  
  24. Гады 2854-3031
  
  Шчаслівыя імгненні ў жыцці Майкла Ды былі падобныя да малюсенькім астраўка, раскіданым у бязмежным моры. Жыццё яго цякла хутка, а галава была гэтак забітая разнастайнымі задумамі, што, калі знаходзілася час агледзецца вакол, ён быццам апынаўся ў чужой сусвету.
  
  Ён заўсёды трымаўся некалькі наводдаль. Самым першым яго успамінам была сварка з Гнеем з-за таго, што ён не такі, як усе.
  
  Гней ў рэшце рэшт прыняў яго такім, як ён ёсць. У дачыненні да сябе самога Гнею пашанцавала менш.
  
  У нейкім сэнсе Майкл Дзі недалюбліваў Майкла Ды. З ім было што-то не так.
  
  Тое, што ён не такі, як усе, упершыню стала ясна па адносінах да яго маці, якая занадта яго засцерагала і занадта за яго баялася.
  
  Барыс Шторм — чалавек, якога Майкл лічыў бацькам, — рэдка бываў дома. Барыс быў занадта заняты працай, і ў яго амаль не заставалася часу, каб пабыць з сям'ёй. У Майкла так і не паўстала прыхільнасці да радні бацькі.
  
  Эмілі Шторм ні на крок не адыходзіла ад першынца, то караючы яго, то абараняючы, пакуль Майкл не пераканаўся, што ў ім сядзіць да вар'яцтва нейкае страхавітае яе зло.
  
  Што за цемра таілася ў яго душы? Ён гадзінамі мучыўся над гэтым пытаннем, але не знаходзіў адказу.
  
  Іншыя дзеці гэта адчувалі і цураліся яго. Майкл вывучаў людзей, спрабуючы знайсці ў іх ўласнае адлюстраванне. Ён навучыўся маніпуляваць іншымі, але сапраўдны сакрэт яму не даваўся.
  
  Толькі Гней прымаў яго як належнае. Бедны упрямец Гней, які хутчэй дасць сябе пакалаціць, чым прызнае, што ў яго дзіўны братка.
  
  Дзяцінства Майкла ўскладнялася слабым здароўем. Барыс траціў цэлае стан на лекараў. Не знайшоўшы ніякіх парушэньняў, яны ў рэшце рэшт выказалі здагадку, што ўся справа ў дрэнных генах.
  
  Ён рос слабым, бледным і хваравітым падлеткам. За яго ў бойках ўдзельнічаў брат. Гней быў такі моцны і ўпарты і яго гэтак баяліся, што дзеці аддавалі перавагу ігнараваць Майкла, чым ўвязвацца ў бойку.
  
  Каб прыцягнуць да сябе ўвагу, Майкл складаў разнастайныя гісторыі з уласным удзелам. Да яго здзіўлення, у гісторыі верылі! У яго быў талент. І калі Майкл гэта зразумеў, пачаў выкарыстоўваць сваю здольнасць у поўнай меры.
  
  З часам ён навучыўся ўзважваць кожнае слова, кожны жэст, старанна разлічваючы эфект, які яны вырабяць на слухачоў. У выніку ён дайшоў да таго, што ўжо не мог гаварыць прама. З часам нават да самай простай мэты даводзілася ісці вакольным шляхамі.
  
  Ён так і не здолеў выбрацца з пасткі, якую сам для сябе стварыў.
  
  Яго дабраславеньнем або праклёнам — сталі востры розум і эйдетическая памяць. Ён карыстаўся гэтымі інструментамі, каб плесці трывалыя сеткі хлусні і падману. Майкл стаў выбітным як ашуканца і інтрыганаў, жывучы ў цэнтры ўрагану фальшы і варожасці.
  
  У той час мінімальны ўзрост для паступлення ў Акадэмію складаў чатырнаццаць стандартных гадоў. Калі яго дасягнуў Гней, Барыс Шторм пастараўся, каб да абодвум сынам, як роднага, так і прыёмнага, паставіліся з належнай добразычлівасцю.
  
  Барыс быў патомкам старога ваеннага роду. Яго продкі зрабілі кар'еру ў Дырэктараце Палисарии, дзяржаве — заснавальніка Канфедэрацыі. Сам ён сышоў са службы, але не мог уявіць іншай мэты для сыноў. Пачатковую адукацыю яны атрымалі ў прыватнай ваеннай спецшколе, якую ён стварыў для дзяцей супрацоўнікаў карпарацыі Префактла.
  
  Менавіта там Майкл і Гней ўпершыню пазнаёміліся з Рычардам Хоксбладом. Тады яго клікалі Рычард Ворачек. Прозвішча Хоксблад ён узяў, калі стаў наймітам.
  
  Рычард быў сынам кансультанта па менеджменце, якога Барыс узяў на працу, каб павялічыць прыбытак. У яго сям'і не было ваенных, і Рычард апынуўся чужым сярод дзяцей, якія разглядалі цывільных як найнізкую форму жыцця. Будучы яшчэ ніжэй ростам і хваравіцей, чым Майкл, ён стаў каханай ахвярай Ды.
  
  Рычард ўспрымаў крыўды і знявагі са спакойным годнасцю, адмаўляючыся як-небудзь адказваць. Яго спакой прыводзіла аднакласнікаў у лютасць, у той час як ён даваў ім адпор, апыняючыся ва ўсіх адносінах лепшым вучнем. Толькі Гней мог часам ўзняцца да тых жа вышынь, што і Ворачек.
  
  Поспехі толькі дадавалі яму праблем сярод аднакласнікаў. Гней, былы самым блізкім яго знаёмым, часта абураўся, чаму той не б'ецца ў адказ.
  
  — Рахункі зраўняюцца самі, — паабяцаў Ворачек.
  
  Так і здарылася.
  
  Прыйшоў час суровых конкурсных экзаменаў у Акадэмію. Юнакі накіраваліся да мэты, да якой усю іх нядоўгае жыццё вялі бацькі, змагаючыся за магчымасць увайсці ў шэрагі эліты.
  
  Выпрабаванні доўжыліся шэсць стомных дзён, як фізічныя, так і псіхалагічныя. Па большай частцы правяраліся агульныя веды і здольнасці да вырашэння праблем. Кандыдаты ведалі, што ў гэтым дачыненні да Рычарда не перасягнуць, але, на іх здзіўлення, Майкл спраўляўся амаль гэтак жа хутка.
  
  Здаўшы апошні тэставае заданне, Рычард спакойна абвясціў, што наўмысна адказваў няправільна. На пытанне выкладчыка ён адказаў, што хто-то спісваў у яго частка адказаў, і спытаў, ці нельга паўторна здаць тэст сам-насам.
  
  Кампутарны аналіз паказаў ненатуральнае супадзенне адказаў Ворачека і Майкла Ды. Рычарду дазволілі здаць тэст паўторна, і ён атрымаў самыя высокія адзнакі за ўсю гісторыю.
  
  Майкл, які вырашыў пайсці па лёгкім шляху, бездапаможна глядзеў, як бурацца яго мары, падобна вежам без вяршыняў.
  
  Ён ведаў, што вінаваты сам, але ў сілу сваёй сапсаванасці верыў, што віну з ім дзеліць і Рычард. А можа, Ворачек наогул быў ва ўсім вінаваты — у залежнасці ад таго, як паглядзець.
  
  Для Майкла тое, што здарылася, стала водападзелам. Ён пачаў падманваць сам сябе. Пазбавіўшыся апошняга апірышча рэальнасці, ён адправіўся ў свабоднае плаванне, ператварыўшыся ў сусвет з аднаго чалавека, якога звязвалі з навакольным светам толькі хлусня і нянавісць. Ён закаваў сябе ў нябачныя кайданы, гэтак мудрагелістыя, што нават сам не мог даць ім вызначэння.
  
  Майкл ўсё ж не стаў ізгоем, знайшоўшы сабе новую мэта ў той вобласці, дзе цаніліся людзі, здольныя перарабляць рэальнасць. Ён стаў журналістам.
  
  Голосети, для ўладальнікаў якіх галоўную ролю гулялі рэйтынгі, даўно адмовіліся ад любых прэтэнзій на аб'ектыўнасць рэпартажаў. Важней за ўсё была прынада для аўдыторыі, якая прымушае пераключыцца на патрэбны канал. І чым больш крывавая рэпартаж, тым лепш.
  
  Майклу хацелася незалежнасці, за што ён цяжка змагаўся многія гады. А затым вылілася вайна з улантонидами.
  
  Ён прадэманстраваў уменне аказвацца ў патрэбным месцы ў патрэбны час і не раз выдаваў лепшыя рэпартажы. Яго калегі здымалі катастрофу за катастрофай, па меры таго як улантониды імкліва прасоўваліся да Унутраным планет. Майкл знаходзіў яркія моманты маленькіх перамог і гераічных супраціваў. Яго рэпартажы пастаянна прабіваліся ў топы.
  
  Пакуль Барыс, Гней, Касій і Рычард змагаліся за сваё жыццё ў спробах спыніць Улант, Майкл атрымліваў задавальненне ад уласных рэпартажаў. Акупацыя Префактла Улантом разбурыла Штармоў, але сам ён станавіўся ўсё больш багатым. Ён усталёўваў ўласную цану на свае матэрыялы. У ваеннай блытаніне ён спрытна сыходзіў ад падаткаў і з розумам рабіў ўкладанні. Ён купляў буйныя пакеты акцый міжзоркавых кампаній, калі камерцыйныя сверхсветовые палёты здаваліся толькі марай. Ён уклаўся ў захоўванне міжзоркавых дадзеных, пабочную лінію, пасля якая прывяла да стварэння Фестунг-Тодезангста.
  
  Усё, да чаго ён дакранаўся, ператваралася ў золата.
  
  Ён нічога не дараваў Рычарду. Хоць яго стан расло, ён заставаўся староннім у любым грамадстве. Без дыплома Акадэміі ён не мог падняцца вышэй другога ўзроўню сацыяльнага становішча. Арыстакратамі той эпохі лічыліся ваенныя.
  
  Вайна скончылася, але хаос працягваўся. Гранд-адмірал Макгроу стаў мяцежнікаў. Налётчыкі-сангари ўсё так жа чакалі караблі на касмічных трасах. Вінаватых хапала. Майкл заняўся пірацтвам.
  
  Ён быў вельмі асцярожны, і ніхто нічога не падазраваў. Збіраючы сліўкі інфармацыі з сваіх міжзоркавых і камп'ютэрных карпарацый, ён сабраў новае стан з дапамогай пары спісаных эсмінцаў.
  
  Якія выходзяць за рамкі закона авантуры прывялі яго ў чарговую жыццёвую пастку.
  
  
  
  25. Год 3031
  
  Арбіта Свету Хэльгі ляжала далёка ад сонца. Па паверхні планеты з віскам праносіліся метановые віхуры, гэтак жа халодныя, як і душа яе гаспадыні. Шторм пашукаў здрадлівыя засяроджванне цяпла. Фестунг-Тодезангст размяшчаўся на вялікай глыбіні, паглынаючы пакінуты цяпло ядра.
  
  Паслаўшы скрадзеныя апазнавальныя коды, Шторм вывеў аднамесны карабель на нізкую палярную арбіту. Ён здзейсніў тры вітка, перш чым выявіў цеплавую анамалію. Зафіксаваўшы яе каардынаты, ён увайшоў у метановую атмасферу.
  
  Радары яго праігнаравалі. Ракеты насустрач не падняліся.
  
  Коды апынуліся вернымі.
  
  Ён нацягнута ўсміхнуўся, ведаючы, што выбрацца адсюль будзе складаней.
  
  Шторм шкадаваў аб израсходованном перавазе, на жаль — аднаразовым. Ён збіраў іх са стараннем скнары, але дадзеных канкрэтных скарыстацца больш было нельга. Пасля яго візіту Хельга напэўна залатае ўсе дзюры ў абароне.
  
  Ён апусціўся на планету і, будучы ўжо ў скафандры, ступіў насустрач яраснаму метановому ветры. На імгненне яго ахапіў неверагодны холад — абагравальнікі скафандра з працай спраўляліся з задачай.
  
  — Падобна на тое, памылка ў навігацыі, — прамармытаў ён.
  
  Адлегласць да патрэбнага ўваходу складала каля кіламетра. Вецер і холад цалкам маглі забіць яго, перш чым ён туды дабярэцца.
  
  Бедаваць было занадта позна. Палёт на караблі, ён залішне спакушаў б лёс. Выбіраць не даводзілася.
  
  Ён пайшоў пешшу.
  
  Дадзены шлюз выкарыстоўваўся ў якасці службовага ўваходу падчас будаўніцтва, для выгоды працоўных. Яго павінна была вартаваць загадкавая охранница Хэльгі, але там, хутчэй за ўсё, ніхто не з'яўляўся ўжо паўстагоддзя, і Шторм разлічваў заспець яе знянацку.
  
  Нахіліўшыся, ён крочыў насуперак буры, не звяртаючы ўвагі на пякучы холад. Праз кожныя некалькі сотняў крокаў ён старанна аглядаў левую пальчатку скафандра, баючыся, што тая не вытрымае марозу.
  
  Ён не ведаў, колькі доўжылася яго адысея. Вецер і кіслародны снег, падобна злорадным змоўшчыках, спрабавалі пакончыць з ім раз і назаўсёды. Потым націск буры раптам аслабеў, і, падняўшы погляд, Шторм убачыў, што апынуўся ў цені пераддзьвер'е шлюза.
  
  Знешні люк быў злёгку прыадчынены. Втиснувшись ў шчыліну, Шторм запусціў працоўны цыкл шлюза.
  
  Не обледенел ці механізм з-за нядбайнасці таго, хто пакінуў люк адкрытым? Дзверы люка здрыганулася, пратэстоўцы застагнала, затым з пранізлівым віскам зрушылася з месца і герметычна зачынілася. Па меры таго як камера запаўнялася прыдатным для дыхання паветрам, на скафандры і шкле шлема Шторму асядаў іней.
  
  Працёршы шкло, ён выявіў перад сабой гратэскнае тварэнне геннай інжынерыі.
  
  Охранница Хэльгі быў худы як шкілет амазонкай, з прасвечвае скурай, цалкам безвалосай. Здавалася, яна не дыхае. Аб тым, што гэта чалавек, і прытым жанчына, сведчылі толькі наяўнасць пупка і цнатлівай шчыліны паміж падобнымі на палкі сцёгнамі, а таксама яе замяшанне пры выглядзе шагнувшего з шлюза незнаёмца ў скафандры.
  
  Запотевшее шкло на некалькі імгненняў зрабіла Шторму уразлівым, але яна выдаткавала гэтыя секунды марна. Нарэшце яна зрэагавала, перайшоўшы на инфразвук, які выклікаў у яго непераадольны жах.
  
  У яе падобным на чэрап твары не было нічога чалавечага. Не варухнуўся ні адзін мускул пад смяротна бледнай скурай. Шторм змагаўся з гіпнатычным уздзеяннем инфразвука, спрабуючы звярнуць уласны страх сабе на карысць.
  
  — Мёртвая, — прашаптаў ён.
  
  На імгненне ён ёй нават паспачуваў, але тут жа зразумеў, што ў тым няма ніякага сэнсу. Жыцця ў гэтым істоце ліпела менш, чым у каго-небудзь з яго неаднаразова ўваскрэшаныя салдат.
  
  Шторм наблізіўся да охраннице, выцягнуўшы левую руку.
  
  Яна выглядала далікатнай і нямоглай, але ўражанне падманвала. Ніхто з якія жывуць не перасягнуў б яе без спецыяльнага рыштунку. Боль, раны і звычайныя межы чалавечых сіл нічога для яе не значылі. Яе стварылі для адзінай мэты — атакаваць да перамогі або ўласнай гібелі.
  
  Пальчатка Шторму злёгку дакранулася да яе рукі і спрацавала. Меркавалася, што ўдар токам ўздзейнічае на яе нервовыя сігналы і зробіць яе больш згаворліва.
  
  Вынік апынуўся некалькі горш, чым ён чакаў. У ёй паменшылася агрэсіі, але пакорлівай яна не стала. Здолеўшы, нарэшце, падпарадкаваць яе сабе, ён пазбавіў яе інфрагукавых здольнасцяў і адправіў перад сабой па лесвіцах і пандусам. Кожныя дзесяць хвілін ён біў яе токам, расходваючы энергію пальчаткі.
  
  Яго турбавала, што ён растрачвае сваё лепшае зброю. Калі зарад занадта хутка вычарпаецца, прыйдзецца яе забіць. А яму патрэбна была жывая прынада, каб пераадолець наступнае перашкода.
  
  Шлях Шторму, як і ўсё што спрачаліся з паверхні калідоры, заканчваўся ў цёмным памяшканні велічынёй са стадыён, з столлю, як у натуральнай пячоры. Выраўнаваны з дапамогай машын гладкі падлогу пакрываў паўметровы слой пяску.
  
  «Вось яны, сапраўдныя вароты ў Фестунг-Тодезангст, — падумаў Шторм, прысеўшы ў канцы тунэля. — Цяперашні каравульнай памяшканне». Тут аказваўся бескарысным самае магутнае зброю. Вартавы быў пад стаць сваёй «будцы».
  
  Хельга Ды валодала своеасаблівым пачуццём гумару і поглядам на свет. Ролю яе варта гуляла рэптылія велічынёй з тыраназаўра, родам з такой масіўнай планеты, што тут гэтая пачвара была спрытнай і спрытнай, нібы кацяня. Толькі сама Хельга, якая вырасціла яе з яйкі і любоўна якая назвала «не можа чакаць», магла з ім саўладаць — як яна сама заяўляла, сілай любові, але Шторм лічыў, што справа ў імплянтаваны імплантатах.
  
  У ежу ішлі пачвары донары мазгоў і ворагі Хэльгі.
  
  Нягледзячы на прымітыўнасць і мінімум інтэлекту, стварэньне была вельмі дзейснай аховай, выдатна ілюструючы натуру Хэльгі Ды. Выкарыстанне падобнага істоты ў дадатак да мудрагелістым ахоўным сродкам на паверхні — жарт цалкам у яе духу.
  
  Ад Шторму, што абрынуўся на рэва пачвары захварэлі вушы. Ён не бачыў нічога, акрамя вялізнага які рухаецца сілуэту ў дрэнна асветленай пячоры.
  
  Ён прыйшоў сюды не затым, каб радавацца звяроў у заапарку. Стварэньне была перашкодай, а не відовішчам. Яе патрабавалася зрушыць з месца або знішчыць. Зняўшы з пояса пакет вагой у кілаграм, ён замацаваў яго на спіне амазонкі, а затым шпурнуў у пячору пачвары светлавую гранату, каб прыцягнуць яго ўвагу, і з сілай штурхнуў туды охранницу.
  
  З цемры паўстала велічэзная лускаватая галава, і жанчына-шкілет знікла ў клыкастой пашчы. Вялізны жоўты вачэй утаропіўся на Шторму.
  
  Стварэньне задрала галаву. З цемры пачуліся жаванне і храбусценне касцей.
  
  Шторм здрыгануўся. Жанчына сустрэла смерць, не выдаўшы ні гуку.
  
  На імгненне ён здзівіўся, чаму не забіў Хельгу, калі была магчымасць.
  
  Ён чакаў. Жаванне сціхла. Хельга спецыяльна выбрала монстра, старанна пережевывавшего ежу.
  
  Стварэньне глуха заворчала. Шторм чакаў. Неўзабаве яна ўжо храпла, нібы вулкан. Ён пачакаў яшчэ трохі, трывожачыся з-за затрымкі.
  
  Здавалася, ён правёў тут ужо паўжыцьця, але так і не ссунуўся з месца. А яшчэ трэба пракрасціся ў саму крэпасць...
  
  Меркавалася, што снатворнае хутка падзейнічае, але яно было занадта старым. А подмешанный ў яго яд дзейнічаў павольна. Для надзейнасці варта было пачакаць яшчэ трохі.
  
  Шторм хацеў, каб пачвара спала, пакуль ён будзе ўнізе, і памерла толькі пасля таго, як ён адсюль збяжыць. Хельга магла адсочваць жыццядзейнасць пачвары.
  
  Ён перасёк арэну на тры чвэрці, калі пачвара перастала рабіць выгляд, што сплю. І — паўстала перад ім ва ўсёй красе, быццам які з'явіўся з іншай эпохі дрэдноўт з плоці і крыві.
  
  Стварэньне рухалася не гэтак спрытна, як раней. Снатворнае ў якой-то ступені падзейнічала. Шторм стрымліваў паніку, хоць страх упіваўся ў душу сталёвымі кіпцюрамі. Ён павярнуўся да атакаваламу пачвары.
  
  Ён многія гады рэпетаваў гэты паядынак, заучив паслядоўнасць дзеянняў.
  
  Адыходзячы да мэты, ён выпусціў з пальчаткі адзіночны энергетычны зарад. Вялікая галава з падобнымі на кінжалы зубамі апусцілася — павольна для пачвары, але неверагодна хутка для суб'ектыўнага ўспрымання Шторму.
  
  Ён кінуўся ў бок, узмахнуўшы таму рукой у растопыренной, быццам з арліныя кіпцюры, пальчатцы. Яго пальцы на імгненне закранулі вільготнай мяккай плоці ўнутры гіганцкай ноздры. Пальчатка выпусціла зарад, і ў паветры завоняло гарэлым мясам. Пачвара з выццём отпрянуло, блытаючыся ва ўласных лапах і рвучы морду кіпцюрамі пярэдніх.
  
  Шторму адкінула ў бок, але, рухомы выкідам адрэналіну, ён ускочыў з дзіўнай для чалавека яго ўзросту спрытам. Ён прысеў, гатовы да чарговай атацы, спадзеючыся, што здолее дастаткова доўга гуляць у кошкі-мышкі, каб дабрацца да выхаду.
  
  Стварэньне была занадта занятая сабой. Яна працягвала церці лапамі нос, нібы ужаленная пчалой сабака, раздирая ўласную плоць. Калі стварэньне залезла лускаватай пысай у пясок, Шторм істэрычна засмяяўся і кінуўся да выхаду з пячоры.
  
  Непрыступная перашкода пала. Ён пракраўся ў Фестунг-Тодезангст.
  
  Яму спатрэбілася некаторы час, каб прыйсці ў сябе і зарыентавацца. Ён шкадаваў, што не можа ўсё кінуць. Яму нічога так не хацелася, як міру і бяспекі свайго кабінета.
  
  А можа, адступіць? Ён усё роўна ў канчатковым рахунку не пераможа. Да чаго змагацца? Чаму б не здабыць хоць трохі спакою, перш чым здарыцца непазбежнае?
  
  Тая яго частка, якая не збіралася здавацца, ўсё ж узяла верх, і ён рушыў далей ўніз, углыб Фестунг-Тодезангста.
  
  Падзямелля Свету Хэльгі былі стэрыльныя і знежывелыя. Шторм ішоў па доўгіх калідорах з безаблічнымі металічнымі мужчынам і жанчынай і сценамі, у святле бел-блакітных лямпаў. Ён не адчуваў ніякіх пахаў, акрамя лёгкага паху азону, і не чуў ніякіх гукаў, акрамя ледзь адрознага гудзенні. Здавалася, ён крочыць па калідорах закінутай, але стэрыльнай бальніцы.
  
  За гэтымі сценамі ішла прыхаваная жыццё Фестунг-Тодезангста. Тысячы чалавечых мазгоў. Кубічныя кіламетры мікрачыпаў і модуляў памяці, у якіх перемешивались мегагуголы бітаў інфармацыі. Свет Хэльгі стаў сховішчам дадзеных ўсёй чалавечай сусвету.
  
  Якія нечаканыя сакрэты маглі там хавацца? Якую ўладу яны здольныя даць таму, хто мог авалодаць Хельгай Ды ці пазбавіць яе уласнасці?
  
  Улада гэтая магла быць неверагодна вялікая. Але ніякія сілы, нават сілы Канфедэрацыі, не разбурылі б імперыю Хэльгі. Яе бацька абяцаў ўсёй сусвету, што яна хутчэй пакліча Змярканне багоў, чым адмовіцца ад свайго становішча. Любому заваёўніку прыйшлося б таемна дэактываваць дзясятак тэрмаядзерных разбуральных зарадаў і адлучыць усе сховішчы ядаў, прызначаных для забойства якія ляжаць у рэзервуарах мазгоў. Яму прыйшлося б дэактываваць саму Хельгу, у руках якой знаходзіліся ўсе рычагі кіравання.
  
  Такая была галоўная рыса сямейства Ды — тое, што належала ім, належала ім назаўжды. Прадметам перамоваў магло служыць толькі чужое. Ніхто, а ў асаблівасці сквапнае ўрад, не мог паквапіцца на ўласнасць сям'і.
  
  Шторм меў намер абкрасці самую стрымана, самую злосную і самую завистливую прадстаўніцу роду Ды. І дапамагчы яму ў гэтым павінна было нешта, выкрадзенае ў сябе самога. Вялізнага стану каралевы мерцвякоў трэба было стаць самай сур'ёзнай для яе перашкодай.
  
  Ён збіраўся прычыніць ёй боль — і ў поўнай меры атрымаць асалоду ад гэтым.
  
  На глыбіні ў некалькі кіламетраў, глыбей самай галоўнай крэпасці, гэтак глыбока, што скафандру даводзілася астуджаць яго, а не саграваць, ён знайшоў тэрмінал, які шукаў.
  
  Гэта была галоўная кансоль невялікі, напалову незалежнай сістэмы, якая існавала для адзінай жорсткай мэты. Менавіта адсюль Хельга мела намер адпомсціць Гнею Юлію Шторму. Тут захоўвалася ўсё, што было вядома аб Шторме і Жалезным Легіёне. Напэўна там ёсць і тое, чаго ён не ведае сам. Сюды траплялі любыя абрыўкі інфармацыі, любыя чуткі, якія маюць да яго стаўленне.
  
  Сюды таксама прыходзіў Майкл Дзі, замышляя чарговую інтрыгу.
  
  Калі-то Хельга была дзікай развратницей, бросавшейся з адной авантуры ў іншую з імпэтам асуджанай жанчыны. Бязмежная нуда, якой суправаджалася яе зняволенне ў Фестунг-Тодезангсте, стала для яе самым жорсткім ударам лёсу, які яна толькі магла ўявіць. І кожную хвіліну, пакуль працавала гэтая сістэма на самай вялікай глыбіні, Хельга суцяшала сябе тым, што забірала сабе кавалачкі душы Шторму.
  
  Галоўны тутэйшы мозг, якому падпарадкоўваліся астатнія, належаў яго дачкі Валерыі. Перад киборгизацией яе не пазбавілі ўласнага «я», і кожную секунду моцна сціснутага суб'ектыўнага часу яна ўсведамляла сваю асобу і становішча.
  
  Менавіта за гэтую жорсткасць ён меў намер забіць Хельгу Ды. Калі прыйдзе час. Калі саспее патрэбны момант.
  
  Усяму свая пара.
  
  Ён доўга глядзеў на тэрмінал, спрабуючы забыцца аб тым, што душа машыны — яго ўласная дачка, якую ён так любіў.
  
  Шторм заўсёды заяўляў, што ўзрост зусім не азначае мудрасць — толькі вопыт, з якога мудрыя робяць адпаведныя высновы. І нават у самага вялікага мудраца ёсць сляпыя плямы. І ён можа паводзіць сябе як дурань, застаючыся гэтак непахісным ва ўласнай дурасці, што тая ў выніку задушыць яго з дапамогай вынайдзенай ім жа гарроты.
  
  Сляпыя плямы Шторму — Рычард Хоксблад і Майкл Дзі. Ён быў залішне гатовы прыпісаць усё зло Рычарду, занадта давяраючы брату і многае яму дараваць.
  
  Шмат гадоў таму, так жа як нядаўна Полианна, Валерыя знікла з Жалезнай крэпасці. Шторм падазраваў, што не абышлося без махінацый Майкла Ды, хоць і не быў да канца ўпэўнены. Не ведаў ён і матываў уцёкаў Валерыі, хоць да гэтага яна часта казала аб прымірэнні з Рычардам.
  
  Успаміны пра Валерыі паўплывалі на яго паводзіны пасля таго, што здарылася з Полианной. Ён тут жа кінуўся яе ратаваць — магчыма, паступіўшы забудзем пра.
  
  Валерыя закахалася ў Хоксблада.
  
  Калі пратачыліся чуткі аб іх рамане, Шторм прыйшоў у лютасць, абвінаваціўшы Рычарда ва ўсіх злачынствах, віну за якія бацька мог ускласці на палюбоўніка дачкі. Майкл зладзіў ім сустрэчу з Валерыяй, і Шторм па дурасці адрокся ад яе, калі яна адмовілася вярнуцца дадому.
  
  Ён тут жа пашкадаваў аб уласных словах, але з упартасці не ўзяў іх назад. І яшчэ больш ён пашкадаваў, калі Хельга, одурачив ўласнага бацькі, выкрала Валерыю і назаўсёды схавала яе ў Фестунг-Тодезангсте.
  
  Бедная Валерыя. Яна ператварылася ў прыдатак машыны, верачы, што бацька адрокся ад яе.
  
  З тых часоў Шторм не мог выкінуць Хельгу з галавы. Сваю помста ён лічыў толькі сімвалічнай платай за разбурэнне даччынай любові.
  
  Яны ўсе былі па-свойму жорсткія і старомодны — Штармы, Ды, Хоксблады, а таксама тыя, хто ім служыў.
  
  Хопіць, падумаў ён. Ён і так ужо ў апошні час занадта часта распінаў сябе на гэтым крыжы. Дрыготкімі рукамі ён падключыў свой камунікатар да канала маўленчага ўводу:
  
  — Валерыя?
  
  Ён адчуў нешта накшталт пробуждающегося электроннага шоргату.
  
  — Хто там? — пачуўся здзіўлены голас.
  
  Шторм мог даць толькі адзіны адказ, за якім не адбыўся б выбух нянавісці і злосці:
  
  — Рычард Хоксблад.
  
  — Рычард? Што ты тут робіш?
  
  Ён адчуваў яе няўпэўненасць, надзею і страх. На імгненне яго затошнило, быццам нейкі агідны чарвяк прогрызал шлях вонкі з яго вантроб.
  
  Калі яны з Рычардам і былі ў чымсьці згодныя, то толькі ў адным: Хельга заслугоўвала суровай кары.
  
  Рычард любіў Валеру. І любоў гэтая стала яшчэ адной неадольнай прорвай паміж імі.
  
  — Я прыйшоў з табой пабачыцца. Вызваліць цябе. І высветліць, што задумвае Хельга наконт твайго бацьку і мяне.
  
  Рушыла ўслед доўгая паўза. Ён спалохаўся, што сувязь перарвалася.
  
  — Хто гэта? — пачуўся нарэшце голас. — Я так доўга і ціхамірна спала...
  
  Ён адчуваў на смак, наколькі пакутлівая для яе хлусня. Ні аб якім ціхамірным сне для Валерыі Шторм не магло быць і гаворкі. Хельга пра гэта паклапацілася.
  
  — Рычард Хоксблад, — паўтарыў Шторм, шкадуючы, што не ведае падрабязнасцяў іх любоўных гутарак, мянушак, якімі яны называлі адзін аднаго па начах, усіх тых вельмі важных банальнасцяў, якія адбываюцца паміж закаханымі. — Валерыя, што гэта за новы комплекс, які я бачыў па дарозе сюды?
  
  У прамежку паміж гадаванцам Хэльгі і цямніцы Валерыі ён не сустрэў нічога, акрамя бязмежнай стэрыльнай чысціні і цішыні. Выключэнне — апошнія некалькі узроўняў, дзе яму давялося прабірацца праз зону будаўніцтва, крадучыся па-кацінаму.
  
  Яму стала цікава, ці заўважылі б яго працоўныя-зомбі Хэльгі, калі б ён прайшоўся сярод іх. Пазбаўленыя асобы, яны ненашмат адрозніваліся ад робатаў. Але гэтыя робаты маглі быць запраграмаваныя на тое, каб паведамляць аб анамаліях.
  
  — Гэта криосклепы для сыноў майго бацькі, смерць якіх стане першым крокам маёй спадарыні.
  
  Шторм з цяжкасцю здушыў прыступ гневу:
  
  — Што? Навошта?
  
  — Хельга і яе бацька вырашылі, што мой бацька будзе змагацца на Черномире. Яны маюць намер захапіць у палон маіх братоў і трымаць тут, пакуль не завершацца баі.
  
  — І Хельга ніколі іх не адпусціць?
  
  — Ды. Але яе бацька пра гэта не ведае.
  
  — Як гэта павінна здарыцца?
  
  — Іх захопіць у палон Майкл Дзі.
  
  Шторм успомніў кашмары Бенджаміна. Ці Не былі яны прароцтвам? Не маглі ці абодва блізнюка валодаць псі-здольнасцямі? Не мог Чалавек-без-Твару быць Майклам Ды?
  
  — Як яны збіраюцца забіць Бенджаміна? — выпаліў ён і тут жа паморшчыўся.
  
  Рычард Хоксблад не мог ведаць такіх падрабязнасьцяў. Ён не валодаў усімі фактамі.
  
  — Ты... ты не падобны на Рычарда. Ён бы ніколі... гэтак холадна... Шторм. Мой бацька. Толькі ён мог падазраваць...
  
  Падобна на тое, яна была занадта агаломшана, каб падняць трывогу, — ці ёй гэтага не хацелася. Магчыма, яна ўсё ж злёгку яго даравала.
  
  — Валерыя, даруй мяне. Я павёў сябе як дурань.
  
  Словы даваліся з цяжкасцю. Ён нялёгка прызнаваў памылкі.
  
  Трэба было дзейнічаць хутка. Хельга напэўна пастаралася, каб у Валерыі не было ад яе ніякіх таямніц.
  
  — Мілая... даруй мяне.
  
  Ён павінен быў зрабіць тое, аб чым дамовіліся яны з Рычардам, упершыню даведаўшыся аб рабстве Валерыі.
  
  Для Валерыі Шторм меўся толькі адзін выхад. Іншым спосабам вызваліць яе ён не мог.
  
  Плоць ад яго плоці, кроў ад крыві... Слёзы застилали вочы.
  
  Увесь дрыжучы, ён узяўся за вялікі чырвоны рычаг у цэнтры тэрмінала. Чарвяк ў яго кішках ператварыўся ў раз'юшанага когтистого дракона.
  
  Раней ён лічыў сябе занадта старым і заскорузлым для такой болю.
  
  Імгненне павагаўшыся, ён вырваў ахоўную чэку і ірвануў рычаг.
  
  У шлеме пачуўся гук, падобны на хрып ад павольнага удушша. Рука пацягнулася да раздыма камунікатара, але ён прымусіў сябе яе адвесці. Ён павінен быў усё чуць, усё запомніць. Гэтая страшная хвіліна ніколі б не наступіла, не апыніся ён тупоголовым ідыётам.
  
  Трэба было адчуць горкі смак уласнай дурасці нароўні са саладосцю мудрасці, бо мудрасць — спараджэнне добра запомненной глупства.
  
  Валерыя была яшчэ жывая.
  
  — Як ціха... — ледзь чутна прашаптала яна. — Бацька, скажы Рычарду... Прашу цябе. Скажы Рычарду, што я... я...
  
  — Абавязкова, Валерыя. Мілая... Абавязкова.
  
  — Бацька... Сыграй што-небудзь... як раней...
  
  Шторм успомніў мелодыю, якую найграваў, калі яна была маленькай, і па шчацэ скацілася сляза. Ён зняў са спіны футляр, молячыся аб тым, каб холад і сустрэча з вартаўніком Хэльгі не пашкодзілі інструмент, і, заплюшчыўшы вочы, пачаў гуляць. Музыка гучала злёгку визгливо, але абуджала даўнія ўспаміны.
  
  — Гэтую, мілая?
  
  Цішыня. Бязгучная, гулкая цішыня смерці.
  
  Ён запаў у апантанасць, скрывавшее пад сабой больш глыбокія і балючыя пачуцці. На некалькі доўгіх хвілін ён аддаўся гору, і музыка яго ператварылася ў пакутлівы выццё.
  
  Валерыя была не першай з родных, каго ён забіў, і цалкам магла апынуцца не апошняй. Але вопыт мінулага ніколькі не палягчаў душэўных пакут, і па начах ён часта прачынаўся, задыхаючыся ад слёз.
  
  Шторму ніхто і ніколі не бачыў плакалі ад злосці і гора, акрамя Фрыды, якая трымала ў абдымках, пакуль яго рыданні скалыналі.
  
  Ён узяў сябе ў рукі. Трэба было яшчэ шмат зрабіць. Ён сее-што даведаўся, і цяпер трэба было паспяшацца.
  
  Паднімаючыся з глыбінь Фестунг-Тодезангста, ён бачыў перад сабой мёртвае твар Хэльгі Дзі, якая пераследвала яго з настойлівасцю фанатыка-забойцы.
  
  Раней ён лічыў, што ненавідзіць Рычарда Хоксблада, але тая нянавісць выглядала дзіцячым капрызам па параўнанні з цяперашняй. Яго пачуцці ў адносінах да Хэльзе сталі паходняй, за святлом якога ён гатовы быў ісці скрозь цемру да канца сваіх дзён.
  
  Ён так і не задаў пытанні, якія прывялі яго на Свет Хэльгі. Але адказы на іх вынікалі з таго, што яму ўдалося даведацца.
  
  Гульня Майкла падыходзіла да канца... Ды выдзіралі затычкі, выбудоўваючы усё ў шэраг і рызыкуючы усім дзеля таго, каб атрымаць жаданае. Легіён і Хоксблада шпурлялі на Черномир, быццам байцовых пеўняў, вымусіўшы змагацца і на гэты раз загінуць беззваротнай смерцю.
  
  Якая б дакучлівая ідэя ні мела на Майкла, яна была блізкая да поспеху. Толькі нямногае адлучала Майкла ад яго Эльдарада. Мелася быць вайна, яшчэ больш разжигающая нянавісць. Няўхільна насоўваліся Прыцемкі багоў.
  
  Закат Легіёна маячыў за блізкім гарызонтам. І ён мог азначаць канец усім войскам наймітаў...
  
  Шторм пакляўся, што яны з Рычардам, магчыма, будуць змагацца і абодва прайграюць, але абодва сыдуць у цемру з адной перамогай, якая асветліць ім шлях у пекла.
  
  Разам з імі туды адправяцца Ды. Усё да апошняга.
  
  
  
  26. Год 2845
  
  У лясной цені растаў апошні снег, калі Дит здзейсніў другі рывок да свабоды, да якога рыхтаваўся некалькі месяцаў. Спачатку прыйшлося пераканаць Джэксана, што ён змірыўся з лёсам. Ён аддана выконваў усе загады і клапаціўся аб старым больш, чым той ад яго патрабаваў. Ён не спрабаваў бегчы, нават калі прадстаўлялася магчымасць. Не спрабаваў і асабліва супраціўляцца вычварэнствам і пастаянным здзекаванням. Ён моўчкі пакутаваў і стаічна чакаў.
  
  Дит пачаў рыхтаваць глебу для помсты восенню, пад выглядам клопату аб Джэксане. Ён устлал падлогу пячоры лісцем, а калі пахаладала і спатрэбілася падтрымліваць агонь, прынёс кучу дроў. Збіраючы іх, ён набраў маленькіх вострых камянёў, якія схаваў па ўсёй пячоры.
  
  У выбраную для ўцёкаў ноч ён перарэзаў вяроўку на шыі вострым каменем. Ён патраціў на гэта некалькі гадзін, з усіх сіл стараючыся не шамацець лісцем, якія замянялі яму ложак. Скончыўшы, ён збег не адразу.
  
  Пакінуўшы частку вяроўкі на шыі, ён падняўся і падкінуў дроў у агонь. Стары прачнуўся, як бывала заўсёды, калі Дит варушыўся, і аблаяў Дыта за тое, што той яго патурбаваў. Дит схіліў галаву і працягнуў пачатае. Джэксан зноў захроп.
  
  Полымя станавілася ўсё вышэй і вышэй, з ровам зацягваючы ў пячору лёгкі ветрык.
  
  Каля вогнішча Дит загадзя схаваў рэчы, якія хацеў узяць з сабой, — коўдру з шкур, сталь для распальвання, мяшэчак з сушанымі пладамі. Ён выкінуў іх з пячоры.
  
  Джэксан раптам прачнуўся, поўны падазрэнняў, і раздражнёна тузануў за вяроўку. Тая паляцела яму ў твар. Ён з тупым здзіўленнем утаропіўся на яе раскудлачаны канец.
  
  Схапіўшы раздвоенную палку, Дит шпурнуў агонь на сухія рассыпающиеся лісце. Адскочыўшы назад, ён перакуліў вялікую, загадзя падрыхтаваную кучу галля ў полымя. Агонь тут жа угрызаючыся ў яе, паднімаючыся ўсё вышэй і трэскаючы ўсё гучней.
  
  Дит падкінуў у полымя пабольш дроў.
  
  Лаючыся, стары ў жаху выбраўся з крэсла і паспрабаваў прарвацца да выхаду, перш чым перашкода стане непераадольным.
  
  Дит зваліў яго з ног, шпурнуўшы камень.
  
  Нянавісць надала яму лютасці. Камень урэзаўся ў грудзі Джэксана з такой сілай, што пачуўся трэск старых далікатных рэбраў.
  
  Джэксан падняўся, зноў спрабуючы вырвацца з пячоры, але пастка ўжо зачыніліся, і ён адступіў назад.
  
  Дит зачаравана глядзеў, як Джэксан вішчыць і скача, ахоплены полымем. Нарэшце, ашалеўшы ад болю, стары зноў кінуўся да выхаду скрозь агонь. Вываліўся вонкі, ён паваліўся долу, сутаргава дергаясь і спрабуючы паўзці да свайму кату.
  
  Адступіўшы на некалькі крокаў, Дит сабраў харчы, але не сыходзіў, пакуль Джэксан не памёр.
  
  Дит нічога не адчуваў да старога. Гэта была нават не пакаранне — толькі збавенне ад пакут.
  
  Ён накіраваўся да паселішча.
  
  Яму здавалася, быццам у гэтай пячоры ён страціў частку душы. У яго не засталося сапраўдных чалавечых эмоцый. Ён ператварыўся ў вселяющее страх прагматычнае пачвара, не меў паняцці аб сумленні і пачуццях. З гэтых часоў ён толькі прыкідваўся, лічачы, што ўсе астатнія паступаюць так жа. Вялікую частку часу для яго што-то значылі толькі яго ўласныя капрызы і капрызе, а таксама тыя, каго ён ненавідзеў. Усіх астатніх ён разглядаў толькі як прадметы, якія можна было выкарыстоўваць.
  
  Диту трэба было дзейнічаць менавіта цяпер — правадыр паселішча асудзіў дзяўчынку па імі Эмілі яшчэ на адзін тыдзень жыцця ў яме. Дит мог выкрасці яе без неабходнасці употай прабірацца ў дом правадыра.
  
  Каб увайсці ў селішча і пакінуць яго, патрабавалася праслізнуць міма вартавога, выстаўленага на выпадак начнога набегу суседніх плямёнаў. Гадзінны заснуў на пасту, і Дит нячутна краўся міма. Трымаючыся самых цёмных месцаў, ён падабраўся да хаціне правадыра.
  
  Яму накрывала вечка з нацягнутай на драўляную раму шкуры. Дит прыбраў прижимавшие яе камяні і адсунуў вечка ў бок.
  
  — Эмілі! — прашаптаў ён, лежачы на жываце. — Пара.
  
  Ўнізе нічога не было відаць, але ён ведаў, што яна не спіць. Чулася яе спалоханае дыханне.
  
  Непадалёк пачулася бурчанне прыручанага ў паселішчы звера. Ён адчуў Дыта, але падымаць шум не стаў.
  
  — Эмілі! Ідзем! Гэта я, Дит. — Адказу не было. — Ідзем!
  
  Ішло час. Ён не мог яго марнаваць марна на перапалоханую рабыню. Апусціўшы руку, ён паспрабаваў схапіць дзяўчынку за валасы, але не дастаў.
  
  — Ідзем. Дай мне руку. Трэба сыходзіць.
  
  Яна ўсхліпнула.
  
  Дит ведаў, што ёй давялося пакутаваць, але наўрад ці больш, чым яму самому. Што з ёй такое? Няўжо дух гэтых жывёл так лёгка зламаць?
  
  — Дай руку! — кінуў ён і пацягнуўся зноў.
  
  Адчуўшы, як яна схапілася за яго руку, ён напружыўся і пацягнуў дзяўчынку наверх. Выгінаючыся і скуголячы, уся голая, яна выбралася з ямы.
  
  «І што далей?» — падумаў Дит. Не будзе ж яна бегчы без адзення па халодным лесе! Кусты исхлестают яе да крыві.
  
  — Знайдзі якую-небудзь вопратку, — загадаў ён, паказваючы на хаціну правадыра.
  
  Эмілі пахітала галавой.
  
  — Давай! — раўнуў Дит.
  
  Яна зноў пахітала галавой.
  
  — Пракляцце, ды ідзі ж!
  
  Ён пстрыкнуў пальцамі па яе халодным голым азадку. Ціха взвизгнув, яна схавалася ў доме.
  
  Закусіўшы губу, Дит прысеў каля хаціны, гледзячы на абрысы пагоркаў ў перадсвітальных прыцемках. Што, калі іх з Эмілі хто-то пачуў?
  
  Жывёла працягвала запытальна бурчэць, але не магло выбрацца з загону, каб высветліць, у чым справа. З лесу даносіліся буханне, лямант і крыкі начных насельнікаў.
  
  Кім яны маглі быць? Дит не чуў аб буйных драпежнікаў, але гэта не азначала, што іх не існавала. Аб Префактле ён ведаў толькі тое, што бачыў сам. А Джэксан не дазваляў яму ўбачыць занадта многае.
  
  Дзяўчынка вярнулася, апранутая ў шкуры.
  
  — Гэта рэчы Юлоа, — прашаптала яна.
  
  Яна скрала іх у сына правадыра.
  
  — Лепш пойдзем хутчэй, — нервова засмяяўся Дит. — Хутка ўзыдзе сонца.
  
  — Куды мы ідзем?
  
  Дит сам не ведаў. У яго не было ніякіх планаў, акрамя як выцягнуць яе з ямы. Ён занадта мала ведаў аб гэтым свеце.
  
  — Назад на станцыю, — адказаў ён і рушыў наперад, перш чым яна паспела запярэчыць.
  
  Трэба было куды-небудзь ісці, толькі б выбрацца адсюль. Павагаўшыся, яна рушыла ўслед за ім.
  
  Гадзінны змяніўся, але зноў спаў. Яны асцярожна прайшлі міма.
  
  Яшчэ праз сотню ярдаў Дит спыніўся. Ён не ведаў, куды ісці. Яму было вядома толькі кірунак, але не дарога.
  
  Гонар не дазваляла яму прызнацца ва ўласным невуцтве жывёле, і ён рушыў далей, не чакаючы пытанняў Эмілі.
  
  Праз гадзіну, калі яны прабіраліся скрозь кусты на стромкім схіле, яна спытала:
  
  — Чаму б нам не пайсці па сцежцы? Яна зусім побач. — Цяжка дыхаючы, яна дадала: — Так, у нас сыдзе процьма часу. Хутка за намі погонятся.
  
  Дит нахмурыўся. Яна што, збіраецца пастаянна даймаць яго пытаннямі?
  
  З іншага боку, сэнс у яе словах меўся. І пры гэтым яна не спрабавала з ім спрачацца.
  
  — Можа, ты і правы.
  
  Накіраваўся ў паказаную ёю бок, яны выйшлі на вузкую сцежку. Ісці стала лягчэй. Да таго часу, калі світанак афарбаваў аблокі колеру індыга пунсовымі і залатымі палосамі, яны ўжо дабраліся да краю лесу.
  
  — Адпачнём тут, — сказаў Дит.
  
  Ён сеў, прыхінуўшыся да ствала вялікага дрэва, два гіганцкіх кораня сталі падлакотнікамі яго імправізаванага трона.
  
  Перад ім распасціралася раўніна, якую расчысцілі Норбоны адразу ж пасля прыбыцця на Префактл. Цяпер яна была цалкам знежывелай, не лічачы нешматлікіх дзікіх траваедных і гонявшихся за казуркамі ранішніх птушак. Там, дзе стаяў комплекс Норбонов, засталіся адны руіны. Нават галоўны дом, які будаваўся як крэпасць, зраўнавалі з зямлёй, і яго абвугленыя рэшткі пакрывалі трава і мох.
  
  Ад іншых збудаванняў засталося яшчэ менш. Людзі-космопехотинцы папрацавалі на славу.
  
  А потым яны сышлі, нават не пакінуўшы вартавых пастоў. Выпаленая пляцоўка, дзе здзейснілі пасадку штурмавыя караблі, схавалася пад новай расліннасцю.
  
  Дит задуменна глядзеў на раўніну. Тут яму больш няма чаго рабіць. Ззаду толькі пакуты і смерць. Трэба рухацца далей.
  
  Але куды? Любыя сустрэтыя імі жывёлы наўрад ці паставяцца да іх лепш, чым тыя, каго яны ўжо ведалі. А калі яны дабяруцца да тэрыторыі, якая знаходзіцца ва ўладзе людзей Канфедэрацыі? Дзяўчынка, напэўна, яго выдасць.
  
  Але ўсё гэта — заўтрашні дзень, а сёння трэба вырашаць праблемы па меры іх узнікнення. Цяпер трэба было ісці далей.
  
  — Дит? Можа, не варта тут затрымлівацца? Яны, напэўна, ужо ведаюць, што я збегла.
  
  Падняўшыся, Дит накіраваўся да руін. Можа, там знойдзецца што-небудзь карыснае.
  
  Калі яны дабраліся да руінаў, сонца ўжо паднялося над гарызонтам. Па шляху ім трапляліся дзясяткі шкілетаў. Некаторыя расцягнулі здыхлятнікі. На большасці захаваліся лахманы адзення сангари. Дит знайшоў маленькі шкілецік у яркіх святочных панталонах Дхарвона ў'явіць П'ю, з расколатым чэрапам.
  
  Дит трохі пастаяў над старым ворагам. Не надта годная смерць для спадчынніка.
  
  Ён пашукаў кухню. Калі што-то карыснае і магло знайсціся, то менавіта там.
  
  Праз гадзіну ён зразумеў, што намаганні дарэмныя. Руіны былі аб'едзеныя гэтак жа дачыста, як і косці сангари. Эмілі сказала, што пасля таго, як паляцела космопехота, тут пабывалі жыхары ўсіх бліжэйшых паселішчаў.
  
  Адшукаўшы пакамечаную алюмініевую кружку і мясницкий нож без ручкі, ён аддаў іх Эмілі. Сам жа задаволіўся вострым асколкам стеклостали даўжынёй у фут. Магчыма, атрымаецца замацаваць яго на якой-небудзь дзяржальні або дрэўку. Ён накіраваўся туды, дзе быў арсенал, спадзеючыся знайсці зброю, але рабаўнікі пастараліся на славу. Ён выявіў толькі бутэльку ахаладжальніка для лазерных пісталетаў, якую можна было спустошыць і выкарыстоўваць у якасці пляшкі.
  
  Дит выліваў змесціва бутэлькі, калі пачуўся крык дзяўчынкі, показывавшей на неба. З вышыні даносіўся ледзь адрозны рокат.
  
  На поўдзень рухаўся карабель дапаможнай службы Канфедэрацыі. З цяжкасцю прабраўшыся сярод абломкаў, Дит збіў Эмілі з ног. Яна закрычала, спрабуючы штурхнуць яго.
  
  Патруль схаваўся ўдалечыні. Абодва паглядзелі яму ўслед. Дит дапамог Эмілі ўстаць.
  
  — Навошта? — спытала яна. — Яны маглі б нам дапамагчы. Ды і наогул... я магла б з імі паляцець.
  
  — Ты — маёмасць Норбонов.
  
  Дит павярнуўся да яе спіной і пачаў штурхялямі раскідваць абломкі, успамінаючы мінулае.
  
  Ён правёў на Префактле ўсяго тыдзень, калі з'явіліся налётчыкі. Але гэтага яму цалкам хапіла, каб палюбіць станцыю і яе персанал. Гэта было першае яго падарожжа за межы Радзімы. Усё здавалася рамантычным, асабліва стары Рхафу.
  
  Што стала з заатэхнікам? Ён быў сапраўдным байцом. І верагодна, забраў з сабой некалькі звяроў.
  
  — Пара ісці, Эмілі, — сказаў Дит. — Трэба сысці з раўніны, перш чым нас выследят.
  
  Ён рушыў следам за верталётам. Ісці было няма куды, акрамя як на поўдзень.
  
  Дит не быў гатовы супрацьстаяць захопнікам Префактла, але хацеў апынуцца бліжэй да іх галоўнай базе. Ён меркаваў, што іх штаб-кватэрай сталі валодання Сексонов — самыя вялікія на планеце, лепш за ўсё абароненыя і з лепшай сістэмай сувязі. Яны маглі стаць ідэальным плацдармам для далейшай акупацыі, знаходзячыся паблізу ад галоўнага космопорта планеты, здольнага прымаць самыя цяжкія грузавыя караблі.
  
  Менавіта туды і трэба было ісці. Толькі там у яго была магчымасць збегчы з планеты.
  
  Мелася толькі адна маленькая праблема. Каб дабрацца да уладанняў Сексонов, патрабавалася пераадолець шлях у тысячу з лішнім міль.
  
  Падарожжа заняло тры гады, перемежавшихся перыядамі рабства, гэтак ж змрочнымі, як і самы першы. Нягоды моцна згуртавалі абодвух, ператварыўшы ў адзінае цэлае, якое імкнецца выжыць любой цаной.
  
  У Эмілі больш не ўзнікала жадання збегчы ад Дыта або выдаць яго.
  
  Пасля таго як яны дабраліся да мэты, прайшлі гады. Ім даводзілася жабраваць і бадзяцца па прытулкам, брацца за любую працу. Эмілі ўладкавалася прыбіральшчыцай у карпарацыі Префактла. Яны выжылі. І Дит амаль забыўся аб наказе, які даў перад растаннем бацька.
  
  Ім было па шаснаццаць гадоў, калі здарылася неверагоднае — Эмілі зацяжарыла.
  
  Свет для Дыта перавярнуўся, і ён пачаў па-іншаму глядзець на тое, што адбываецца. Будучы сангари, ён не мог сам выхоўваць дзіця, але быў у абавязку перад дзіцем, хацелася яму гэтага ці не.
  
  Праца Эмілі звяла яе з прэзідэнтам карпарацыі. Дзяўчына яму спадабалася, і ён пастаянна обихаживал яе, дорачы невялікія падарункі.
  
  Дит не знаходзіў сабе месца. Ён нямала разважаў, і думкі гэтыя прычынялі яму боль. Залётнік Эмілі быў тым самым чалавекам, які ўзначаліў атаку на яго сям'ю. Менавіта па яго загаду загінулі ўсе на станцыі Норбонов. Гэты чалавек стаў заклятым ворагам Дыта — і адзінай рэальнай надзеяй для яго нярода дзіцяці.
  
  Сангари ганарыліся сваім прагматызмам.
  
  — Ідзі да яго, — сказаў Дит Эмілі. — Стань яго жонкай. Не спрачайся. Менавіта ён — той, хто табе патрэбны. З мінулым скончана. Заўтра мы пачынаем жыць па-новаму.
  
  Яна адмаўлялася, супраціўлялася, плакала.
  
  Дит выгнаў яе з хаціны і не пускаў назад, пакуль яна не сышла. А потым сеў, прыхінуўшыся спіной да дзвярэй, і зарыдаў.
  
  
  
  27. Год 3031
  
  Браты Дарксворд былі падобныя на палкавых справавод. На іх тварах застыў ошеломленное выраз нявіннага, якому рэальнасць пастаянна дае па мордзе. Яны былі чарадзеямі сховішчаў дадзеных і лёгкай здабычай для пачвар у чалавечых джунглях.
  
  Невысокія і хударлявыя, з вадзяністымі вачыма, бледнай скурай і жорсткімі рэдкімі каштанавымі валасамі, яны здаваліся прадстаўнікамі нейкага выміраючай выгляду. Гельмут насіў пенснэ. Больш смелы Вульф зрабіў сабе хірургічную карэкцыю гледжання.
  
  Яны не маглі спакойна выстаяць на месцы. Староннія ўспрымалі іх як нервовых, пастаянна чаго-то баяцца дроў. Здавалася, нават дробныя праблемы зрыньвалі іх у жах, якой магла б перажыць залучаная ў оргію старая дзева.
  
  Усё гэта была гульня, якую яны вялі гэтак доўга, што самі ў яе паверылі.
  
  Лёду і жалеза ў іх было не менш, чым у Касы або Шторме. Калі б Шторм запатрабаваў, яны забілі б чыноўніка карпарацыі без ваганняў. Само паняцце непаслушэнства было ім чужа.
  
  Ідэальная пара старых жылаватых забойцаў.
  
  Іх жыццё, пачуцці і адданасць ужо дзвесце сорак гадоў засяроджваліся толькі на адным. Яны рушылі ўслед за Барысам Штормам яшчэ хлопчыкамі, у старым Дырэктараце Палисарии. Разам з ім яны паступілі ў ваеннае вучылішча, разам з ім пайшлі служыць на Флот Канфедэрацыі і разам з ім сталі часткай карпарацыі Префактла. Разам з ім яны вярнуліся на службу пасля нападу Уланта, а затым дапамагалі яму ствараць Жалезны Легіён. Пасля смерці Барыса яны засталіся гэтак жа адданыя яго сыну.
  
  Яны нарадзіліся на Старой Зямлі і трапілі ў Дырэктарат ў юнацтве. Родны свет падаў ім нямала суровых урокаў у горшых трушчобах Еўропы.
  
  Толькі дзве рэчы заўсёды мелі значэнне — ўступіць у банду, дзе больш за ўсё зброі, і служыць ёй з абсалютнай адданасцю, пакуль яна гэтак жа аддана служыць у адказ.
  
  За мінулыя стагоддзя гэтыя ісціны злёгку змяніліся. Браты ўжо не маглі пакінуць Легіён, колькі б ні было там зброі. Часам яны нагадвалі адзін аднаму, што пара б сысці, але нічога не рабілі. Яны працягвалі служыць Гнею Шторму з няўмольнасцю законаў прыроды.
  
  Шторм пакінуў іх запраўляць крэпасцю. Сам факт яго адсутнасці, як сцвярджаў Вульф, стаў для іх дастатковай праблемай, каб прымусіць святога заключыць здзелку з д'яблам.
  
  Дарксворды былі дзіўнымі людзьмі яшчэ ў адным дачыненні. Яны належалі да рэдкай пародзе праўдзіва вернікаў, якія жывуць у эпоху няверных. І толькі яны аддавалі сабе справаздачу ў тым, наколькі адпавядалі іх ўчынкі маральным патрабаванням хрысціянскай веры.
  
  Майкл Ды паводзіў сябе падобна живчику, з'яўляючыся то тут, то там. Полианна, у адсутнасць здольнага угаварыць яе Люцыпара, падобна, паставіла сабе задачу апрыходаваць ўсіх мужчын у крэпасці. Яна ўжо ператварылася ў хадзячы непрыстойны анекдот.
  
  Усяго праз два дні пасля адлёту Люцыпара яна зноў заманіла Бенджаміна да сябе ў ложак, прычым гэтак адкрыта, што ў крэпасці пра гэта ведалі ўсе. Фрыда была падобная на вулкан, гатовы выкінуць у любую хвіліну.
  
  Традыцыйная мараль мала што значыла ў Жалезнай крэпасці, але лішніх непрыемнасцяў ўсё ж стараліся пазбягаць.
  
  Полианне, здавалася, было ўсё роўна. Паводзіны яе выглядала самагубчым, прычым свядома.
  
  Стаўкі былі зробленыя. Вернецца ці Люцыпар гэтак разгневаным, што зноў паспрабуе яе прыбіць? Вырашыць нарэшце жонка Бенджаміна, што з яе хопіць, і адрэжа яму яйкі? Гэтак напружаную сітуацыю мог дазволіць толькі хто-то накшталт Майкла Ды.
  
  Падрыхтоўка да Черномиру зацягвалася. У Легіёна не было цяжкага рыштунку, разлічанага на беспаветраную прастору. У атрутнай атмасферы — так. Але — не без атмасферы наогул.
  
  Але па крайняй меры Рычард Хоксблад сутыкнуўся з той жа праблемай.
  
  Запал Фрыды да акультызму ператварылася ў дакучлівую ідэю. Яна многія гадзіны праводзіла сам-насам з мадам Эндор. У яе не выклікалі сумненняў прароцтва, нібыта якія змяшчаліся ў кашмарах Бенджаміна, і яна прыкладала ўсе намаганні, каб яго абараніць. Па дзесяць раз у дзень правярала, ці носіць сын ахоўную браню, якую яна стребовала з збройнікаў.
  
  У вольны час з Полианной стала для яго адзінай магчымасцю збегчы ад несносной матулі і кінуць ёй выклік.
  
  Сярод войскаў ўзнікалі звады, якія можна было растлумачыць толькі прысутнасцю Майкла Ды. Па казармах хадзілі разнастайныя чуткі. Здараліся бойкі на кулаках і нажах. Варожасць паміж ротами і батальёнамі ніколькі не была падобная на здаровую, оттачивающую вопыт канкурэнцыю.
  
  Шторм адсутнічаў дзесяць дзён. Яго ўплыву, здольнага разрадзіць напружанне, моцна не хапала.
  
  Страціўшы надзею, Вульф і Гельмут загадалі ўсім не занятым на службе з'явіцца ў спартзалу для інтэнсіўных трэніровак і ўсталявалі кругласутачны графік. У вымотавшихся легіянераў заставалася нашмат менш энергіі на сваркі.
  
  — Гэтая сволач нічога не робіць і толькі каламуціць ваду! — прагыркаў Вульф, уваходзячы следам за Гельмутам ў спартзалу і люта гледзячы на Майкла Ды. — Толькі зірні на гэтага чортавага баламут. Сядзіць сабе увесь такі з сябе, быццам Саламон на троне.
  
  Гельмут згодна буркнуў:
  
  — Хто-небудзь будзе супраць, калі мы вышвырнем яго з шлюза?
  
  — Толькі пасля вяртання палкоўніка. О, глядзі-ка — Полианна. Не хочаш мне дапамагчы?
  
  Полианна стаяла ў дзвярах, гледзячы на тых, хто сабраўся вакол Ды. Яе наіўны, нібы ў лані, погляд быў скіраваны на Майкла.
  
  І погляд гэты палаў нянавісцю.
  
  Ад Бенджаміна ні на крок не адыходзілі Гамер і Фрыда. Фрыда з выклікам глядзела на Полианну — маўляў, толькі паспрабуй падысці. Сам Бенджамін кіраваў трэніроўкай салдат, не праяўляюць асаблівага энтузіязму.
  
  Майкл моўчкі назіраў за тым, што адбываецца, не заўважаючы Полианны. На вуснах яго гуляла задуменная ўсмешка.
  
  — Разбярыся з ёй сам, — сказаў Гельмут. — Я бяру на сябе Бенджаміна і Дзі.
  
  У голасе яго адчувалася агіду. З тым жа поспехам Вульф мог прапанаваць яму выкупацца ў выграбной яме. Убачыўшы які ішоў да яе Вульфа, Полианна залілася чырванню. Яму гэта спадабалася. Ён спадзяваўся, што яна бачыць бушующую ў яго душы навальніцу.
  
  Адзіным, каго звычайна баялася Полианна, быў Касій, падобныя голасам і абыякавасцю на кампутар. Здавалася, яе не мог напалохаць ніхто, які пабываў у яе ложку.
  
  Яна рабіла недвухсэнсоўныя намёкі абодвум Дарксвордам, але тыя ніяк не адклікаліся. Так што іх яна таксама магла баяцца. Вульф паспрабаваў надаць сабе гэтак жа змрочны выгляд, які мог быць у пілота-самазабойцы. Тое, што ён збіраўся зрабіць, патрабавала не меншай рашучасці. Амаральнасць Полианны ошеломляла яго і разам з тым палохала.
  
  — Ідзем! — кінуў ён, хапаючы яе за руку. Полианна здрыганулася. Вульф быў мацней, чым здаваўся, і хацеў вырабіць на яе ўражанне. — Цябе шмат чаму трэба навучыцца! — прагыркаў ён, цягнучы яе за сабой па калідоры. — Толькі Майклу Ды дазволена гуляць тут у гульні, і яму нічога за гэта не будзе. У яго ахоўная грамата ад Шторму. У цябе ж нічога няма. Ты ўсяго толькі чарговая нявестка.
  
  Полианна злосна зашыпела. Лютасьць Вульфа абрынулася на яе нібы зруйнавальная хваля, патапіўшы пад сабой усё, што яна збіралася сказаць.
  
  — Я магу пасадзіць цябе пад замак. І я гэта зраблю, калі не пачнеш весці манаскі лад жыцця. Трымайся далей ад Бенджаміна. І Гамера. Я бачыў, як ты яго ацэньвала. Калі ўжо захочаш перад кім-то задраць спадніцу, то лепш перад Люцыпара. Зразумела? Хочаш пагуляць — знайдзі сабе калоду карт. А ў твае гульні мы ўсе гулялі яшчэ да таго, як твая бабуля ўпершыню нагадзілі ў пялёнкі.
  
  Яны дайшлі да пакояў Полианны, і Вульф упіхнуў яе ўнутр. Яна расслабілася, і ён гэта адчуў.
  
  — Думаеш, ты яго добра ведаеш? Табе застаецца толькі маліцца. Для яго на першым месцы заўсёды Легіён. Той, каму даводзілася забіваць уласных дзяцей, не пахісьнецца перад тым, каб адправіць хлапчук Ды на Свет Хэльгі, сапраўды гэтак жа як ён паступіў з тым рудакопаў.
  
  Яго вера ў свайго камандзіра была гэтак моцнай, што Полианне нічога не заставалася, як прызнаць яго правату. Калі ён сыходзіў, яна ўся дрыжала і, як ён спадзяваўся, лаяла сябе за тое, што звязалася са гэтак жудаснымі людзьмі.
  
  
  
  Гельмут падышоў да групы якія назіралі за трэніроўкай. Выгляд у яго быў толькі крыху менш пагрозлівы, чым у брата. Ўсмешка Ды стала няўпэўненай. Маё Бенджаміна абаяльная аўра куды-то знікла. Гамер злавесна ўтаропіўся на Гельмута невідушчымі вачыма, падобнымі на вачніцы смерці. Фрыда не зводзіла з яго падазронага погляду.
  
  Хударлявая, з жорсткімі светлымі валасамі, яна нагадвала свайго бацькі, хоць ёй і не хапала самаўпэўненасці Касія. Яе ўсхвалявала мэтанакіраваная хада Гельмута. У адрозненне ад Шторму і яе бацькі, намеры якіх яна магла зразумець, Дарксворды заставаліся неспасціжнай загадкай.
  
  Менавіта такое ўражанне братам падабалася вырабляць на іншых. З размаху рухнув ў пустое крэсла, Гельмут люта ўтаропіўся на тых, хто сабраўся:
  
  — Капітан Цейслак, застаяцеся за галоўнага. Бенджамін, у мяне ёсць для цябе праца. Будзеш кіраваць трэніроўкамі ў вакууме. Пачнеш заўтра ж пасля ранішняга пабудовы. Звяжыся з Вонгом. Ён ўвядзе цябе ў курс справы.
  
  Бенджамін адразу ж зразумеў, што яго збіраюцца прыбраць далей ад спакусы. Каб прагнаць праз трэніроўкі ў вакууме ўвесь Легіён, спатрэбіцца некалькі тыдняў.
  
  «Калі ты сам-насам з сабой у скафандры, можна шмат аб чым паразважаць», — падумаў Гельмут.
  
  — Але ён жа можа... — пачала Фрыда.
  
  — Пацярпець? — рэзка, быццам ударам дубінкай, абарваў яе Гельмут. — Лухта. Звонку ён будзе ў большай бяспецы. Ён жа не схільны да самагубства?
  
  Гельмут зірнуў на непрыемна ухмылявшегося Майкла Ды.
  
  Бенджамін пачырванеў.
  
  — Бывае ўсякае! Няшчасныя выпадкі, і ўсё такое...
  
  — Клопат аб дабрабыце сына ператварылася для Фрыды ў дакучлівую ідэю.
  
  — Супакойся, мама, — з'едліва заўважыў Гамер. — У цябе ў любым выпадку ёсць я, так што заўсёды будзе з кім няньчыцца.
  
  Фрыда нацягнута ўсміхнулася, залившись вінаватым чырванню.
  
  Гамер ўтаропіўся мёртвым позіркам у падлогу. Ён ведаў, што нават ад маці праяў любові даводзіцца дамагацца сілай.
  
  — Так, бывае, — задуменна прамовіў Гельмут, зноў усміхнуўшыся Ды. — Я тут крыху падумаў аб няшчасных выпадках. Яны ў чым-то падобныя на мутацыі — часам які-то можа пайсці толькі на карысць. Мы з Вульфам нядаўна абмяркоўвалі падобную магчымасць.
  
  Усмешка знікла з твару Ды. Майкл зразумеў сэнс слоў Гельмута. Пара было стаць абачлівей. Гельмут заявіў, няхай і не прама, што больш не лічыць інтарэсы Гнея Юлія Шторму і інтарэсы Легіёна цалкам супадаюць. Намёк на тое, што яны з братам гатовыя расправіцца з Ды, азначаў рэвалюцыйныя перамены, якія маглі ахапіць усю арганізацыю. Калі старыя верныя сабакі раптам ўстаюць на заднія лапы і рыкаюць...
  
  Гельмут сядзеў і ўсміхаўся, нібы чытаючы кожную думку Майкла.
  
  Фрыда працягвала даймаць Гельмута, пакуль той, нарэшце, выбухнуў:
  
  — Аспрэчваеце мой загад, мадам? Можаце скардзіцца палкоўніку, калі ён вернецца. А пакуль што попридержите мову.
  
  Ён ніколі яшчэ гэтак рэзка не размаўляў з жанчынамі. Фрыда заткнулась. Шторм заўсёды падтрымліваў тых, каго надзяліў уладай праконсула.
  
  Паведаміўшы усё, што хацеў, Гельмут адправіўся будзіць Торстона Шторму. Торстон пазбаўляў яго ад многіх клопатаў. Спачатку адзіная задача Торстона заключалася ў тым, каб сачыць за Майклам, але па меры таго, як расла напружанасць, Дарксвордам давялося ўзваліць на яго частку ўласнага цяжару. Ён працавалі шестнадцатичасовыми зменамі — пакуль адзін спаў, астатнія двое не давалі запанаваць хаосу.
  
  — Не сказаў бы, што сёння ён залішне прыязны, — заўважыў Майкл, гледзячы ўслед сыходзіць Гельмуту. — Ён нават на вяселле навёў бы роспач. Прымусіў бы жаніха працаваць да пачатку свята.
  
  Хітрасць Майкла ўдалася — Бенджамін клюнуў на прынаду:
  
  — Свята... А што, гэта думка, Майкл. Трэба як-то ажывіць тутэйшую атмасферу. Зробім вечарынку!
  
  Майкл усміхнуўся і кіўнуў.
  
  Дзякуючы намаганням Бенджаміна вечарына перастала здавацца натужнае і ператварылася ў сапраўднае весялосьць. Пасля некалькіх порцый выпіўкі моладзь забылася пра гэтак хутка і загадкава якая ўзнікла напружанасці. То і справа раздаваліся няўпэўненыя выбухі смеху.
  
  Маці Бенджаміна трымалася ў баку, змрочная, быццам старая карга. Яна з самага пачатку была супраць вечарынкі, чыста інтуітыўна, але ёй не ўдалося пахіснуць Бенджаміна. Мадам Эндор апынулася нямоглая. Ён збунтаваўся супраць мацярынскай апекі і ні за што не дазволіў бы сябе выратаваць.
  
  Часам ён быў гэтак жа упарты, як і яго бацька.
  
  «Дзе мой муж і бацька?» — падумала Фрыда. Крэпасць кацілася ў апраметную, а яны былі аднаму Богу вядома дзе, гоняясь за нейкімі жанчынамі.
  
  Ды назіраў за веселящимися з пагардліва-кплівай усмешкай.
  
  На іх з-за дзвярэй глядзеў Торстон Шторм, пануры мускулісты рыжавалосы велікан, выглядаў залішне прастадушным нават для самых відавочных хітрасцяў. Але знешнасць была толькі ілюзіяй — гэты чалавек быў вельмі небяспечны.
  
  Торстона абурала, што яго не ўключылі ў спіс гасцей, палічыўшы залішне буйным. Яму не прыходзіла ў галаву, што ён мог бы на час забыць аб сваіх абавязках і далучыцца да астатніх, нікога не пытаючыся. Ён проста стаяў, скрыжаваўшы рукі на грудзях і сціскаючы ў правай далоні малюсенькі у параўнанні з кулаком игломет, які сачыў за Майклам Ды, быццам кіраваны кампутарам.
  
  Торстон озадачивал ўсіх. Ён здаваўся пустой абалонкай, толькі бачнасцю чалавека, нагадваючы ў гэтым дачыненні да Полианну Эйт. Яго «маскі» часам канфліктавалі адзін з адным. Часам ён выглядаў адлюстраваннем ўласнага бацькі. Але ў асноўным вырабляў ўражанне вялікага тупаватыя вясёлага хлопца, які піў так, быццам наперадзе не было будучыні, еў за цэлую кампанію, шумна выхваляўся і скандаліў, пракладваючы кулакамі шлях у жыцці. Гара мускулаў, пазбаўленая мозгу, які мог бы ёю кіраваць.
  
  Вульф сышоў з вечарынкі, спаслаўшыся на занятасць. Полианна хандрила ў сябе ў пакоях. Гельмут спаў. Усе астатнія былі тут.
  
  Бенджамін красаваўся ў форме ўласнага крою, залішне квятчастай і пышнай для Легіёна. Бацька бы гэтага не ўхваліў. Форма не падабалася і яму самому, але — ахоўная браня згладжвалі вырабляны ёю эфект.
  
  Гэтая браня была лепшай з лепшых. Яе сілавыя поля паглыналі энергію любога зброі, і ад іх адбіўся б любы які рухаецца з высокай хуткасцю аб'ект. Гэтыя палі маглі захапіць і адштурхнуць метал клінка забойцы. Апынуўшыся ў па-сапраўднаму варожым асяроддзі, Бенджамін мог цалкам застегнуться і выжыць за кошт уласнага запасу паветра, вады і пажыўнага супу. Да яго немагчыма было дакрануцца. Яго маці выхвалялася непаражальнымі сына, хоць і баялася, што ён усё ж прымудрыцца загінуць, нягледзячы на ўсю абарону.
  
  Бенджамін прыдумаў гульню, прымусіўшы сяброў страляць у яго, секчы шаблямі і пранізваць нажамі. Яны падралі форму на шматкі, але не прычынілі яму ні найменшага шкоды. Ён рагатаў да ўпаду.
  
  Мэта яго заключалася ў тым, каб дапячы маці.
  
  Гамер, якога ўсе пабойваліся з-за уродства, сядзеў у адзіноце, пагружаны ў змрочныя думкі. Чарговая вечарына, дзе звінеў смех жанчын, якіх прыцягнуў Легіён. Няўжо яны зноў над ім кпілі? Жанчыны заўсёды смяяліся над ім, нават вар'ятка Полианна. Напэўна, яна спакушала яго толькі затым, каб паздзекавацца. І Фрыда, гэтая сука, якая заяўляла, быццам яна яго маці... Яна б з радасцю куды-небудзь яго адправіла, каб не бянтэжыў яе сваёй прысутнасцю. Як бы яна ні рабіла выгляд, ад пробліскаў псі-здольнасці не схавацца.
  
  Усім было ўсё роўна. Ніхто яго не разумеў — акрамя Бэна, яго бацькі і часам таго дзіўнага юнака Мыша. І ён ніколі не даруе бацьку за падораную жыццё. Напэўна, той мог што-то зрабіць, з такой-то уладай і грашыма, — вярнуць яму зрок, выправіць фізічныя дэфекты...
  
  Гамер ведаў, што бацька спрабаваў дапамагчы. Але чалавечы розум у хвіліны адчаю рэдка варта довадаў здаровага сэнсу.
  
  У такія хвіліны Гамер ненавідзеў Гнея Юлія Шторму.
  
  — Гамер? Пакутуеш? — пачуўся побач голас.
  
  Гамер здрыгануўся — падобнага спагады ён ніколі раней не сустракаў. А чужы жалем ён заўсёды быў гатовы скарыстацца.
  
  Дзіўна, што ён не адчуў, як да яго падышлі. Вочы яго былі мёртвыя, але ўсе іншыя пачуцці — мацней звычайнага. Здавалася, побач стаяў прывід.
  
  — Хто гэта? — (Голас быў незнаёмы.)
  
  — Майкл.
  
  Ну вядома. Яго выдавала здольнасць непрыкметна падкрадацца і мяняць голас.
  
  — Чаго табе?
  
  — Проста хацеў цябе развесяліць. У крэпасці ў апошні час становіцца занадта змрочна.
  
  Гамер кіўнуў, хоць, натуральна, не паверыў ніводнаму слову. Ды быў прынцам хлусам і заўсёды казаў унікліва. Можа, ён і на самай справе хацеў падняць Гамеру настрой, але толькі з нейкай цалкам пэўнай мэтай.
  
  Для падазрэнняў у Гамера меліся ўсе падставы. Будучы сляпым, ён не мог вызначыць, якое зло намышляе Майкл. Гэта можна было заўважыць па выразу твару, ды і то толькі на імгненне.
  
  Ды выявіў ахілесаву пяту Бенджаміна. Ён атрымаў усю неабходную інфармацыю ад самай стойкай абаронцы Бэна, яго маці, папросту паслухаўшы яе встревоженную балбатню.
  
  — Хочаш паўдзельнічаць у гульні, Гамер? Бенджамін выклікае жадаючых на паядынак. Можа, дазволіць і цябе.
  
  — Паядынак са сляпым? Ты зусім звар'яцеў, Ды?
  
  — Нічога, я табе дапамагу. Ідзем. Бенджамін, Гамер хоча паспрабаваць.
  
  Ды азірнуўся, і па яго скроні шкла кропля поту. Зброю Торстона сачыла за ім з ідэальнай дакладнасцю.
  
  — Чаму б і не, чорт пабяры? — адказаў Бенджамін. — Давай, Гамер. Можа, у цябе выйдзе лепей, чым у гэтых блазнаў.
  
  Па звычаю здаровы ступіў у бок, паблажліва саступаючы калеке.
  
  Угаварыўшы Гамера падняцца на ногі, Ды ўклаў яму ў руку дуэльны нож і паставіў тварам да брату-блізніцу. Галерэя назірала за імі, весела ўсміхаючыся. Гамер адчуў, як у яго падымаецца настрой.
  
  — На рахунак тры, — сказаў Майкл, адступаючы назад і спрабуючы размясціцца так, каб хто-небудзь апынуўся паміж ім і Торстоном. — Раз...
  
  Бенджамін, гуляючы на публіку, падставіў грудзі клинку Гамера. Пацярпець ён не мог. Ні адно халодная зброя не праб'е абарону яго броні.
  
  — Два...
  
  Арыентуючыся па дыханню Бенджаміна, Гамер зрабіў выпад, жадаючы прымусіць брата зваліцца на сваю хваленую азадак.
  
  Атручанае лязо драўлянага клінка з'явілася скрозь защищавшую ад любога металу браню, і наступіла цяжкая цішыня. Была нямая сцэна, нібы ў стоп-кадры са старога кіно, а затым Бенджамін і Гамер адначасова закрычалі. Іх псі-здольнасці счапіліся адзін з адным, лютасьць і боль вырваліся вонкі, ахутаў крэпасць. Бенджамін павольна склаўся напалам і асеў на падлогу. Гамер без пачуццяў паваліўся на Бенджаміна — яго розум не змог супрацьстаяць нарынула псі-хвалі брата-блізнюка. Завішчалі жанчыны, закрычалі мужчыны.
  
  Скарыстаўшыся тым, што тое, што здарылася, адцягнула Торстона, Майкл Ды выслізнуў за дзверы, гэтак жа непрыкметна, як да гэтага падышоў да сляпога брата.
  
  У зале пачаўся сапраўдны пекла.
  
  
  
  Калі ў зале з'явіўся Вульф, ён выявіў, што Торстон расшвыривает ва ўсе бакі маладых афіцэраў, якія спрабавалі адпомсціць Гамеру за Бенджаміна. І кліча на дапамогу каго-небудзь, хто даставіў бы двайнят у медыцынскі цэнтр.
  
  Хто-то праслізнуў за спіной Торстона і, скарыстаўшыся смяротным драўляным клінком, здзейсніў акт помсты, Гамер ледзь прыйшоў у сябе. Разгарнуўшыся, Торстон раскалоў нападніку чэрап.
  
  Гамер сустрэў смерць з усмешкай. Цемная Спадарыня была адзінай жанчынай, якая магла яго пакахаць.
  
  Вульф не звяртаў увагі на здзейсненую драму. Каб даставіць братоў у медыцынскі цэнтр, патрабавалася ўсяго некалькі хвілін, і наўрад ці хто-небудзь з іх памрэ незваротна. Ён шукаў тых, чыё адсутнасць магло б кінуцца ў вочы.
  
  Уварваўся Гельмут, у адным исподнем, трымаючы ў руках па пісталета:
  
  — Што здарылася?
  
  — Знайдзі Ды! — загадаў Вульф. — І забі яго. Поруби на кавалкі і вышвырни іх у розныя шлюзы. На гэты раз палкоўнік нам не перашкодзіць.
  
  Гельмут зірнуў на цела. Тлумачэнняў не патрабавалася.
  
  Яны з Вульфам падзяліліся, шукаючы след, быццам ганчакі сабакі, якія не супакояцца, пакуль іх морды не обагрит кроў здабычы.
  
  Вульф быў па-за сябе ад лютасці. Яго вельмі здзіўляла адсутнасць Фрыды. Будзь яна тут, напэўна б рыдала, аплакваючы беднае дзіця, і замінала ўсім запар.
  
  Праз некалькі хвілін ўсю крэпасць мабілізавалі на пошукі Майкла Ды. Але якім-то чынам, нягледзячы на панаваўшыя на планетоиде абмежаванні, яму ўдавалася схавацца.
  
  Браты Дарксворд, з цяжкасцю стрымліваючы злосць, адправіліся ў Баявой цэнтр, маючы намер кіраваць адтуль пошукамі.
  
  Ледзь яны ўвайшлі, аператар міжзоркавай сувязі адарваў з друкаркі раздрукоўку. Гэта аказалася поўнае трывогі паведамленне ад Шторму. Вульф прачытаў яго першым і асуджана паківаў галавой:
  
  — Усяго дваццаць хвілін не хапіла.
  
  — Сігнал прыйшоў з затрымкай. З спазненнем на дваццаць хвілін. Магу паспрачацца, — сказаў Гельмут.
  
  — Мне патрэбен Ды! — прагыркаў Вульф.
  
  — Пусці па яго следзе ганчакоў.
  
  — Так і зраблю.
  
  Праз некалькі хвілін па следзе ўжо ішлі сирианские баявыя сабакі Шторму. След знайшоўся на жылым узроўні і вёў да уваходным шлюза. Дзяжурныя сцвярджалі, што за апошнія гадзіны не бачылі нікога, акрамя жонкі палкоўніка, якая з двума санітарамі загружала на стары аднамесны карабель дзве медыцынскія капсулы.
  
  — Вось чорт! — вылаяўся Вульф. — Няўжо?..
  
  Кіўнуўшы, Гельмут схапіў камунікатар.
  
  Два наступных выкліку пацвердзілі самае горшае. Пасля таго як Гамер нанёс смяротны ўдар, Ды схапіў Фриду і пацягнуў яе ў свае пакоі. Там ён раздзел яе, звязаў і заткнуў рот вехцем, а сам апрануўся ў яе вопратку і загрыміравалася. Пад выглядам Фрыды ён адправіўся ў медыцынскі цэнтр і, малюючы крайнюю трывогу за Бенджаміна, пераканаў дзяжурных пераправіць мерцвякоў у які-небудзь шпіталь, які валодае ўсімі рэсурсамі планеты. Ды гэтак ідэальна адыграў сваю ролю, што нічога не падазравалыя санітары дапамаглі яму перацягнуць і пагрузіць крыягенныя труны.
  
  Лютасьць Дарксвордов зрынула ў жах нават тых, хто ведаў іх шмат дзясяткаў гадоў.
  
  — Ён яшчэ не паляцеў далёка, — заўважыў Гельмут, калі да яго вярнулася самавалоданне. — Калі ён усё гэта праварочваў, ён не ведаў, куды адправіўся палкоўнік. Паглядзім, што скажуць у Баявым цэнтры. Можа, яшчэ паспеем.
  
  Пры падтрымцы цэнтра Баявога яны пачалі контргульню.
  
  — Ён накіраваўся ў космас. — Вульф паказаў на плямка карабля Ды на галоўным дысплеі. — Набірае хуткасць, рыхтуючыся сысці ў гіперпрастору. — Узяўшы указку, ён паказаў на полудюжину дамагаюцца Ды плямак. — Падобна на тое, яны часу дарма не гублялі.
  
  — Калі я пачуў аб тым, што здарылася, сэр, адправіў туды ўсіх, хто знаходзіўся на манеўрах, — сказаў старшы дзяжурны, той самы, які так расчараваў Шторму і Касія падчас інцыдэнту з Абхусси і Дзі.
  
  — Выдатна, — адказаў Гельмут. — Кумекаеш.
  
  — Я адправіў і ўсіх, хто быў у причальном адсеку, сэр. Я падумаў...
  
  — Правільна падумаў, — кіўнуў Вульф. — Нам патрэбныя ўсе, хто здольны лётаць. Яны з'яўляюцца на дысплеі, Гельмут.
  
  Ззаду плямкі карабля Ды ўзнікалі разыходзіліся ў розныя бакі трасы стрэлаў. Вульф зірнуў у бок:
  
  — Тактычны кампутар працуе?
  
  — Так, сэр. Можаце ўводзіць любыя каманды, якіх патрабуе становішча.
  
  — Базавая стратэгія?
  
  — Выбудаваць ззаду Ды непераадольную перашкоду, сэр. Паслаць з флангаў самыя хуткія караблі і вылучыць іх наперад, каб узяць яго ў кальцо.
  
  — Вельмі добра. Гельмут, падобна, ён у нас у руках. Хоць можа спатрэбіцца некаторы час.
  
  — Нам давядзецца адправіць туды штабной карабель. Адсюль мы доўга кіраваць аперацыяй не зможам.
  
  — Я затрымаў «Роберт Ноллес», сэр, — сказаў старшы дзяжурны. — Яны атрымліваюць усю інфармацыю і адпрацоўваюць паралельную праграму. Можаце падняцца на борт і ўзяць кіраванне на сябе.
  
  — Добра, — кіўнуў Вульф.
  
  — Падобна на тое, ён на самай справе ў нас у руках, — сказаў Гельмут, гледзячы на масіў дысплеяў. — Калі толькі ён не вырашыць сесці дзе-небудзь паблізу. У яго па-чартоўску павольная пасудзіна.
  
  — Якая бліжэйшая планета ў тым баку? — спытаў Вульф.
  
  Калі Ды здзейсніць пасадку, перш чым на яго горле сомкнутся сківіцы праследавацеляў, знайсці яго будзе немагчыма. Ён згубіцца сярод насельніцтва і пусціць у справу ўласныя, вельмі істотныя рэсурсы.
  
  — Свет Хэльгі, сэр.
  
  — Ага! — усміхнуўся Вульф.
  
  У іх з палкоўнікам вызначана меліся тузы ў рукаве.
  
  — Праблема са сувяззю, — сказаў Гельмут. — З кіраваннем. Занадта ўжо шырокі тамтэйшы космас.
  
  — І што?
  
  — Пара запатрабаваць старыя даўгі. Высветліць, ці няма там якога-небудзь зорнага лаўца, які мог бы перадаваць для нас інфармацыю. Майкла яны таксама не любяць.
  
  Вульф павярнуўся да аператара міжзоркавай сувязі:
  
  — Паўтарай на трыццаць сёмым дыяпазоне: «Шторм выклікае Гэль».
  
  — Калі яны там, адкажуць, — кіўнуў Гельмут.
  
  — Усё можа быць, — паціснуў плячыма Вульф. — Людзі часам бываюць па-чартоўску няўдзячныя. — Ён павярнуўся да аператару. — Дай нам ведаць, калі будзе адказ.
  
  
  
  28. Год 3052
  
  Як я ўжо казаў, у майго бацькі меліся ворагі, пра існаванне якіх ён не ведаў. Тое ж дакладна і ў дачыненні да сяброў. Ён быў жорсткім чалавекам, але адрозніваўся моцным пачуццём справядлівасці. Магчыма, яно пабуджала яго да дзеяння не гэтак часта, як магло б, але калі гэта здаралася, обзаводился сябрамі, якія заставаліся верныя яму назаўсёды. Менавіта такімі сябрамі былі Нябесныя сейнеры, зорныя лаўцы, якіх ён выратаваў ад рабства на Гэле.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  29. Год 2973
  
  Шанец быў адзін з квадрыльена. «Святляк» і два іншых рэйдэрскіх карабля скокнулі ў бездань і стаіліся, спадзеючыся адарвацца ад Флоту, ужо які знішчыў адзін карабель іх банды. Пагоня была доўгай і цяжкай. Трое капітанаў караблёў трэсліся ад страху і адчаю. Правадыр групы на «Светляку» ледзь не запаў у паніку, калі радар выявіў набліжаюцца караблі Флоту.
  
  Паніцы, аднак, ён не паддаўся. Дрэйфуючыя караблі нялёгка заўважыць, калі толькі праследавальнік не падбярэцца зусім блізка. Ён вырашыў паглядзець, што стане рабіць Флот.
  
  — Гэта не яны, сэр, — паведаміў неўзабаве аператар радара. — Занадта буйныя. Мы засеклі іх з вялікай адлегласці, і яны рухаюцца вельмі павольна.
  
  Правадыр зірнуў на радар. Нічога падобнага ён раней не бачыў.
  
  — Госпадзе! — прамармытаў ён. — Такіх велізарных проста не бывае. Калі толькі...
  
  Калі толькі гэта не былі караблі зорных лаўцоў.
  
  Аб Флоце ўсе тут жа забыліся.
  
  — Адсочваць іх курс. І нічым не выдаваць нашага прысутнасці. Ясна?
  
  Сам ён рушыў услед ўласным радзе. Паведамленні з карабля на карабель перадаваліся ўручную кур'ерамі ў скафандрах, пакуль флатылія караблёў-тральшчыкаў не знікла з радара.
  
  Восем вялізных караблёў, якія рухаюцца побач на вельмі малой хуткасці... У правадыра паўстала спакуса паслаць далей свайго працадаўцы. За сваю знаходку ён мог назваць любую цану.
  
  Зорныя лаўцы кантралявалі вытворчасць хімічнага элемента, крытычна важнага для сістэм міжзоркавай сувязі. Іншага яго крыніцы не існавала, і крыніца гэты быў неверагодна малы. Які меў у сваім распараджэнні флатылію тральшчыкаў атрымліваў незлічоныя багацці і ўлада.
  
  У рэшце рэшт страх пагнаў правадыра да яго гаспадару.
  
  Майкл Дзі паступіў відавочным чынам. Сабраўшы караблі, ён адправіўся ў пагоню за флатыліяй тральшчыкаў. Аперацыя гэтая заставалася яго асабістай таямніцай. У ёй ён бачыў магчымасць не толькі атрымаць прыбытак, але і стаць гаспадаром уласнага лёсу.
  
  Ён рызыкнуў, пайшоўшы на раптоўную атаку. У яго не ставала сілаў для адкрытага сутыкнення з васьмю караблямі-тральщиками. Ён рызыкнуў — і прайграў. Марна загубіўшы свае рэйдэры, ён ледзьве ўцёк жывым. Ахоплены лютасцю паразы, ён пакінуў пасля сябе тры пабітых драб караблёў-тральшчыкаў і народ, гатовы расправіцца з ім пры першай жа магчымасці.
  
  На працягу ўсёй сваёй нікчэмнай жыцця Майкл пакідаў за сабой след з заклятых ворагаў, якіх сам сабе ствараў. І калі-небудзь усё павінна было вярнуцца на кругі свая.
  
  
  
  30. Гады 2878-3031
  
  Планета называлася Бронвен і ляжала далёка ў баку ад пракладзеным шляхоў. Вядомасць яна атрымала з-за таго, што стала першай чалавечай планетай, акупаванай Улантом, і апошняй, якая вярнулася ў Канфедэрацыю. У прамежку паміж гэтымі падзеямі яна нагадвала вольную пірацкую гавань васемнаццатага стагоддзя на паўночным узбярэжжы Афрыкі. Там высаджваліся і гандлявалі нарабаваным сангари, разбойнікі Макгроу і свабодныя піраты. Гандлёвыя бароны шукалі там магчымасць выгадна набыць тавар, які можна было прадаць за добрыя грошы, акупіць міжзоркавае дастаўку. Вольныя перавозчыкі шукалі груз, якім можна было запоўніць трумы караблёў. Са сваіх касмічных плыняў прыляталі адзінокія зорныя лаўцы, каб хоць зрэдку пагутарыць з светам людзей. Штодня мільёны рэчаў мянялі ўладальнікаў. Тут не існавала дзяржавы, якое магло б вырваць сваю долю. То былі бурныя і жорсткія часы, але кіраўнікоў Бронвена такое становішча цалкам задавальняла. Тут рабіліся стану.
  
  Майклу Ды не варта было наведваць гэтую планету, рызыкуючы, што яго імя звяжуць з імёнамі нягоднікаў, якіх ён наняў. Але поспех закружыў галаву, і ён не верыў, што поспеху што-то можа перашкодзіць.
  
  Да яго флагману старому «Светляку», які Майкл набыў на рынку старызны, куды пасля вайны выкінулі дзясяткі састарэлых караблёў, прыйшоў нейкі сангари. Ён не спрабаваў нікім прыкідвацца і здаўся Майклу цьмяна знаёмым. Дзе ён мог яго бачыць? Здаецца, дзе-то ў прэс-цэнтры падчас вайны. А можа, яшчэ ў дзяцінстве.
  
  Ды не любіў загадкі, і яму не падабалася, калі падводзіла памяць. Памяць была яго лепшым зброяй. Але гэты сангари ніяк не пасягаў на яго правы. Спачатку ён назваўся пакупніком. Майкл з цікавасцю назіраў, як той праходзіць міма яго камер назірання. Сангари выглядаў залішне тоўстым і самаўпэўненым, і ў ім няўлоўным чынам адчувалася ўлада. Ён ніколькі не быў падобны на дробную сошку, які мог быць скупшчык крадзенага. Ды чакаў, гледзячы на экран.
  
  Сангари увайшоў у яго каюту і працягнуў руку:
  
  — Норбон ў'явіць Дит. Кіраўнік сям'і.
  
  Падпольныя сувязі Майкла распасціраліся цяпер і ў сферу дзейнасці сангари, і часам яму даводзілася мець справу непасрэдна з прадстаўнікамі іх расы. Яны адрозніваліся праніклівасцю і асцярожнасцю і сумленна выконвалі дзелавыя дамоўленасці. Іх імкненне старанна засцерагаць таямніцы роднай планеты, сям'і і яе кіраўніка межавала з паранояй.
  
  Перад ім быў кіраўнік сям'і. І ў апошні час імя гэтай сям'і гучала паўсюль. Дзе б ні дзейнічалі сангари, Норбоны заўсёды аказваліся на першым плане.
  
  Майкл паціснуў працягнутую руку:
  
  — Вельмі ўсцешаны. Чым магу служыць?
  
  Ён нічым не выдаваў ахапілі яго збянтэжанасці і цікаўнасці. Мяркуючы па яго паводзінах, Норбон быў для яго ўсяго толькі яшчэ адным бізнэсмэнам.
  
  Майкл падумаў, што той па-чартоўску малады для кіраўніка сям'і. Зрэшты, у цяперашнія часы омоложений і воскрешений ні ў чым нельга быць упэўненым. На лбе Норбона і ў кутках яго вачэй пралеглі глыбокія маршчыны. Ён быў стары душой, калі не целам.
  
  Норбон зірнуў на Майкла:
  
  — Як пажывае ваша матухна?
  
  Пытанне заспеў Майкла знянацку. Падобнага ён чакаў менш за ўсё.
  
  — Мяркую, нядрэнна. Я даўно не бачыўся з роднымі.
  
  — Так, вайна многае перавярнула. Але дапамагла сёе-каму зарабіць. — (Майкл ледзь прыкметна нахмурыўся, пачынаючы нервавацца.) — А як астатнія вашы сваякі?
  
  — Таксама не горш. Нас, Штармоў, нялёгка прыкончыць.
  
  — У гэтым я ўжо пераканаўся.
  
  Майкл закрануў наском ногі трывожнай кнопкі. Некалькі секунд праз игломет у руцэ надзейнага чалавека ўжо адсочваў госця Ды з-за вонкава непразрыстай пераборкі.
  
  — І мяне ўжо дакладна не лягчэй ўсіх іншых, сэр. Але мне ў вашым прысутнасці як-то не па сабе. Можа, усё-ткі пяройдзем да справы?
  
  Майкл нават здзівіўся — ён ніколі яшчэ не выказваў думкі гэтак адкрыта. Ад аднаго выгляду сангари яго пробирала дрыжыкі.
  
  — У нас з вамі сямейнае справа. У прамым сэнсе — паміж маёй сям'ёй і вашай. Норбоны і Штармы да гэтага часу не вырашылі пытанне. Напэўна, гэтая гісторыя вам вядомая. І мая мэта — высветліць вашу пазіцыю.
  
  — Нічога не разумею.
  
  Словы сангари цалкам збілі Ды з панталыку, і ён не здолеў схаваць пачуццяў.
  
  — Падобна на тое, мне прыйдзецца пачаць з самага пачатку. Добра. Год дзве тысячы восемсот сорак чацвёрты. Дзейнічаючы на падставе інфармацыі, атрыманай ад здраднікаў-сангари, капітан Барыс Шторм і палкоўнік касмічнай пяхоты Таддеус Імануіл Уолтерс ўварваліся на Префактл. Яны знішчылі станцыі нашай сям'і і забілі ўсіх сангари, да якіх не дацягнуліся. Сярод загінулых апынуліся мае маці з бацькам, а таксама сотні падначаленых сям'і Норбон. Выратавацца ўдалося толькі жменьцы. Сярод тых, хто выжыў быў і Норбон ў'явіць Дит.
  
  Майкл абыякава паціснуў плячыма:
  
  — У любой справе бываюць выдаткі.
  
  — Так, такое стаўленне людзей да рызыкі і магчымай узнагароды. Зрэшты, яно мала адрозніваецца ад нашага, не лічачы таго, што гэтыя людзі палічылі патрэбным зладзіць разню замест простага набегу. І з гэтай хвіліны бізнэс ператварыўся ў крывавую варожасць. Я застаўся жывы, і мой абавязак — ажыццявіць адплата.
  
  Да Майкла пачало даходзіць. Нервы яго апынуліся мацней, чым ён думаў.
  
  — На вас накіраваны игломет.
  
  — Я ў гэтым не сумняваўся, — усміхнуўся госць. — Цалкам разумная засцярога.
  
  — Значыць, вы не збіраецеся мяне забіць?
  
  — Нават не думаў. Я маю намер прыцягнуць вас на свой бок.
  
  У Майкла адвалілася сківіца.
  
  — Ўпершыню ў жыцці бачу нешта падобнае, — засмяяўся Норбон.
  
  — Што?
  
  Норбон махнуў рукой — маўляў, не важна.
  
  — Вы сядзіце паміж двух крэслаў, Майкл. А я хачу, каб вы селі побач са мной.
  
  — Вы мяне зусім заблыталі. Я не маю асаблівай любові да сям'і, і ўсё гэта ведаюць. Але ў мяне няма і прычын жадаць ім смерці. Уласна, часам яны карысныя як крыніца каштоўных сувязяў.
  
  — Так, разумею. Праблема ў тым, што я занадта незразумела лаяўся, думаючы, што вы і так усё ведаеце. Вернемся да вашай матухне. Яна нарадзілася рабыняй, як выяўляюцца людзі. Хоць гэта вам вядома?
  
  — Так, і што?
  
  — Яна нарадзілася і выхоўвалася ў гаспадарцы Норбонов на Префактле. І яна адзіная асобіна жаночага полу, каму ўдалося выратавацца. На працягу дзесяці гадоў мы з ёй разам змагаліся з варварамі, канфэдэратамі, чыноўнікамі карпарацыі, хваробамі і добрымі старымі няшчасцямі. І мы выжылі. Нашы адносіны сталі такімі ж блізкімі, якімі яны могуць быць паміж мужчынам і жанчынай. Мы нават завялі дзіцяці.
  
  Майкл паступова разумеў, што перад ім на самай справе пачвара. І тым не менш... Усё гэта тлумачыла многае, што гэтак яго бянтэжыла.
  
  Адказ выглядаў нават залішне простым:
  
  — Думаеце, я паверу ва ўсю гэтую лухту?
  
  — Такое здаралася і раней. З генетычнага пункту гледжання няма ніякіх сумневаў, што ў людзей і сангари маюцца агульныя продкі дзе-то ў глыбінях гісторыі. Тое, што падобная думка выклікае агіду абодвум расаў, ніяк не мяняе фактаў. Існавалі і іншыя расы да нашых, Майкл. Хто ведае, якія эксперыменты яны праводзілі і з якой мэтай, перш чым знікнуць з гістарычнай сцэны?
  
  — А якая, уласна, розніца?
  
  Дит праігнараваў яго рэпліку.
  
  — З нашай Радзімай звязаны адзін цікавы факт, Майкл. Яна ідэальна падыходзіць для жыцця людзей. Шмат у чым яна падобная на Старую Зямлю да Прамысловай рэвалюцыі. Мы, сангари, запаўняем там экалагічную нішу чалавецтва. Але, што не менш цікава, няма ніякіх археалагічных або антрапалагічных сведчанняў нашага існавання прыкладна да тых часоў, калі на Старой Зямлі з'явіліся краманьёнцы. Адсутнічае эвалюцыйная ланцужок. Ніякіх злучных звёнаў. Наогул ніякіх іншых прыматаў. І мы часам скрещиваемся з людзьмі. Які з гэтага можна зрабіць выснову?
  
  З пункту гледжання эмоцый выснова не меў значэння. А Майкл ішоў пачуццяў, але не розуму.
  
  Ён вырас з непахісным перакананнем, што сангари — ворагі расы і іх варта зьнішчаць, за выключэннем выпадкаў, калі кантакт з імі можа прынесці карысць ці даць нейкае перавага.
  
  «Не магу ж я стаць ворагам самому сабе», — падумаў Майкл.
  
  — Пакуль што ў мяне ўсё, — сказаў госць. — Падумайце над гэтым. Магчыма, вам не адразу ўдасца пераварыць пачутае. І не забывайце — я гатовы дапамагчы вам у той жа ступені, у якой вы дапаможаце мне. Як бы тое ні было, фармальна вы мой спадчыннік. Вы адзіны мой нашчадак.
  
  Майкл ашаломлена націснуў кнопку, открывавшую дзверы каюты. Сангари выйшаў.
  
  Пасля Майкл не сустракаў Норбона шмат гадоў. У яго было дастаткова часу, каб забыцца пра іх сустрэчы, але ён не мог. Яго натура ўзяла верх, і ён пачаў будаваць планы, якім чынам можна выкарыстоўваць гэтага сангари.
  
  Але ён не разумеў аднаго, пакуль не стала занадта позна, — што на самай справе выкарыстоўваюць яго самога. Норбон ў'явіць Дит, падобна падступнаму павуку, оплетал біялагічнай сына павуціннем інтрыг, такой мяккай, што Майкл не заўважаў, як яго ахутвае пагібельная сетку. Падчас падзей на Ценявы Межах з яго вачэй зляцела частка заслоны, і ён расплакаўся. Але тады ён ужо мог толькі прытрымлівацца загадам, спрабуючы падманваць сябе ў дачыненні да таго, хто на самай справе пляце павуціну.
  
  Усе яго планы, нават лепшыя, цярпелі няўдачу.
  
  Стары Лягуш смяяўся ў магіле. Майкл рызыкнуў усім, каб забіць карузліка і зберагчы таямніцу, пакуль не зможа скарыстацца ёю сам. Багацеі з канца Ценявы Рысы маглі б даць яму уздыхнуць спакойна, падарыўшы ціхую новае жыццё пад іншым імем, свабодную ад сангари, так і ад уласнай сям'і.
  
  Норбон нейкім чынам пра гэта пранюхалі. І аддаў чарговы загад, які мог прывесці да гібелі сям'і Шторм.
  
  Ды круціўся і тузаўся, спрабуючы вырвацца, але Норбон працягваў ціснуць, часцяком з дапамогай дзяцей Майкла ад подстроенных ім шлюбаў, а часцяком фінансава. Майкл не мог вызваліцца. Магчыма, канчатковая капітуляцыя наступіла, калі Дит вымусіў яго адмовіцца ад прозвішча Шторм і ўзяць, нібы ў якасці вытанчанай насмешкі, прозвішча Дзі.
  
  У Майкла паўстала цалкам відавочная думка звярнуцца за дапамогай да брата, але ён яе тут жа адкінуў. Ён ведаў, які будзе адказ брата, — калі той наогул паверыць аповяду. Гней загадае яму спыніць поўзаць і паводзіць сябе як мужчына. Ён нічога не зразумее.
  
  А працягваючы падпарадкоўвацца Диту, ён мог звесці рахункі з Рычардам. Чортаў Рычард! Уласна, з дробнай злосці на яго і пачалася ўся гэтая хрень.
  
  Майкл сам плёў павуцінне, а потым страціў над ёй уладу, аддаўшы яе ў лапы куды больш буйнога і агіднага павука. У год Ценявы Рысы ён нібы апынуўся верхам на нясецца галопам коні з начных кашмараў. І заставалася толькі спадзявацца, што яго чакае не занадта жорсткае падзенне, калі яна дабегла да канца шляху.
  
  Але ён нават не спадзяваўся, па-свойму упэўнены ў немінучай гібелі, — гэтак жа як Гней быў упэўнены ва ўласнай.
  
  
  
  31. Год 3031
  
  Магазін цацак быў сапраўды шыкоўны. Там нават падавалі малюсенькія кубачкі кавы і гарбаты з вычварнымі маленькімі пірожнымі. Касій знаходзіўся на сёмым небе.
  
  — Што, не асабліва ўражвае? — спытаў ён.
  
  — Няма. — Мыш моцна зажмурыўся і люта трасянуў галавой. Яго ўвесь час хіліла ў сон. Яны правялі на Вялікі Цукровай Гары чатыры дні, і Касій амаль не даваў яму паспаць. — Толькі і робім, што болтаемся паўсюль, задаючы адны і тыя ж пытанні.
  
  — Менавіта такая праца разведчыка, Мыш. Грукаеш у дзверы і задаеш аднолькавыя пытанні, пакуль не атрымаеш патрэбны адказ. Ці сядзіш у штаб-кватэры, скармливая кампутара усё тыя ж старыя адказы, пакуль ён не выдасць патрэбны пытанне. — Касій зноў завёў музычную шкатулку, якая гуляла незнаёмую абодвум мелодыю, пад якую кружыўся ў танцы малюсенькі фарфоравы мышаня. — Сімпатычная, так?
  
  — Наўрад ці яно варта ўсіх клопатаў.
  
  — Спадар Расэл, я вазьму музычную шкатулку. Можаце аформіць дастаўку?
  
  Так ці інакш, на нейкі след ім выйсці ўдалося. У Касія меліся надзейныя высокапастаўленыя кантакты на Гары, па абодва бакі закона. Ім ён таксама задаваў пытанні.
  
  Майкл не асабліва хаваўся. Яны выявілі каля дзясятка тых, хто сустракаў яго там ці сям, звычайна ў кампаніі Гнея Шторму. Некаторыя бачылі яго з адным або двума незнаёмцамі суровага выгляду.
  
  Ды перастаў трапляцца на вочы пасля адлёту Шторму, хоць сам ён заставаўся на планеце яшчэ некалькі дзён.
  
  — Яшчэ як варта. Вымалёўваецца нейкая карціна.
  
  — Што за карціна? — Мыш махнуў рукой прадаўцу, адначасова выконваў ролю афіцыянта. — Можна яшчэ кавы?
  
  — Гэтага я пакуль не ведаю. Пакуль бачны толькі самы краёчак. Мы раскідалі вакол дастаткова грошай і выведнікаў. Хутка павінна што-то высьветліцца.
  
  — Дарэчы, пра соглядатаях. За намі назірае твой сябар-капітан. З крамы па суседстве. І выгляд у яго не вельмі радасны.
  
  Касій нахмурыўся і, павярнуўшыся, утаропіўся на межавала да цацачнай краме магазін крышталя. Позірк яго сустрэўся з позіркам паліцыянта. Афіцэр глыбока уздыхнуў, паціснуў плячыма і прайшоў праз злучалі крамы дзверы.
  
  — Мог бы з тым жа поспехам далучыцца да нас, — сказаў Касій. — Так усё ж прасцей. Што здарылася, Карл? Навошта за мной раптам спатрэбілася сачыць? — Прысеўшы, Касій ўклаў рабрысты пластыкавы дыск у заднюю частку жудаснага падабенства паравоза. Цацка, пыхкаючы, пакацілася па падлозе, зусім відавочна, старамодную дзіцячую мелодыю. — Адзіная праблема з калекцыянаваннем гэтых штуковін — калі не хочаш проста сядзець і таращиться на іх, прыходзіцца адмыслова заказваць батарэйкі з завода на Старой Зямлі. Яны нават аддалена не падобныя на тыя энергоэлементы, якія мы выкарыстоўваем зараз. Расэл! Вы ўпэўненыя, што гэта не рэпліка? У вас ёсць сертыфікат?
  
  Афіцыянт-прадавец прынёс каву Мышу і яшчэ кубак паліцэйскаму, які, павольна пакруціўшы яе ў пальцах, сказаў:
  
  — Што, калі я сачу за табой дзеля тваёй жа бяспекі? Што ты затеваешь. Касій? Ты казаў пра нейкую паслугу для аднаго. Так, я быў перад табой у даўгу, але не думаў, што апынуся паміж двух агнёў.
  
  — Сёе-што здарылася.
  
  — Сёе-што, угу. Ты па-чартоўску мае рацыю. Падобна на тое, ты заварыў кашу, на якую я не разлічваў.
  
  — Што-то не так, Карл?
  
  — Сёння раніцай мы забралі пяць трупаў, сябар мой. Пяць. Вось што не так. І мне гэта не падабаецца. Гара — спакойнае месца. Сюды прылятаюць адпачыць ад усіх клопатаў. Здымаюць невялікія домікі на наводшыбе, дзе да найбліжэйшага суседа з гарантыяй не менш за паўсотні кіламетраў. Можа, раз у месяц лётаюць за прадуктамі або сустрэцца з прыяцелем за куфлем піва. Калі б ім хацелася бандыцкіх разборак, яны маглі б і застацца дома.
  
  — Карл, поясни-ка падрабязней. Падобна на тое, што я нешта прапусціў.
  
  Мыш люта трасянуў галавой. Яго зноў хіліла ў сон.
  
  — На вуліцах пагаворваюць, быццам ты прасіў Клементіна сее-што для цябе разнюхаць. Каму-то гэта не спадабалася. Моцна не спадабалася. Сёння ён паклаў чацвярых хлопцаў Клементіна. Мы не ведаем, што гэта быў за тып. Хто-то з іншай планеты, без дакументаў. Клементіна ўсадзіў яму кулю за вухам, пакінуўшы свой старадаўні аўтограф.
  
  — Цікава, — прамовіў Касій.
  
  — Яшчэ як цікава, чорт пабяры. У нас з Клементином невялікі неафіцыйны дагавор, сябар мой. Мы яго не чапаем — ён цалкам спакойны і турыстаў не палохае. Мы ловім дастаткова шлюх і гульцоў, каб улагодзіць прыхільнікаў маральнасці, і суддзі адпускаюць іх пад заклад. Клементіна плаціць за іх штрафы. У ліку іншага гэты зброд прыцягвае турыстаў, так што ўсе шчаслівыя. Клементіна трымаецца далей ад «зорнай пылу», «шкельцы» і іншай цяжкай дуры, а мы трымаемся далей ад яго.
  
  — Цалкам цывілізаваная здзелка, — заўважыў Касій, корпаючыся ля з цацачным паравым экскаватарам. — Як думаеш, Мыш?
  
  Мыш паціснуў плячыма.
  
  — Касій, — сказаў афіцэр, — прайшло чатыры гады з таго часу, як у бандыцкіх разборках даходзіла да забойства. Ніякай канкурэнцыі няма. Клементіна робіць усё, каб яго хлопцы былі задаволеныя. І тут да мяне прыходзіць сябар з просьбай аказаць паслугу, пасля чаго па ўсім горадзе валяюцца трупы.
  
  — Прабач, Карл. Шчыра кажучы, я такога не чакаў. Не разумею. Ты ўпэўнены, што гэта з-за мяне?
  
  — Такая, што маецца ў мяне інфармацыя. Якім-то высокапастаўленым инопланетчикам не падабаюцца пытанні, якія тут задаюць. І яны пасылаюць Клементину недвухсэнсоўны намёк.
  
  — Хто яны?
  
  — Мы не ведаем. Мяркую, хто-то вельмі важны. З Вялікай Канторы. Магчыма, адбываецца нейкая сустрэча на нейтральнай тэрыторыі. Мясцовым не хапіла б адвагі крануць Клементіна. І сам ён нікога б не крануў.
  
  — Угу, здаецца, разумею, пра што ты. Расэл? Колькі з мяне за экскаватар?
  
  — Мне страшна, сябар мой, — сказаў паліцэйскі. — Клементіна — хлопец мірны, але, калі яго раззлаваць, яму не хопіць розуму не высоўвацца. Ён стане біцца. Калі гэта на самай справе Вялікая Кантора... Што ж, скажам так — мне падабаецца наш з ім дагавор. Мы цалкам ладзім, і ніякіх праблемаў у нас няма. Нашы пазіцыі усім вядомыя. Але калі яны што-то распачнуць...
  
  Пачулася гудзенне. Афіцэр дастаў з кішэні камунікатар:
  
  — Хеллер слухае.
  
  Ён прыціснуў апарат да вуха, і твар яго посерьезнело.
  
  Прыбраўшы камунікатар, ён задуменна паглядзеў на Касія:
  
  — Яшчэ тры трупа, сябар мой. Два з іх і адзін хлопец Клементіна. Падобна на тое, гэта сапраўды Вялікая Кантора. Адзін вонкава быў падобны на сангари.
  
  Касій нахмурыўся. Сон з Мыша як рукой зняло.
  
  — Сангари? — ашаломлена перапытаў ён. — Касій, здаецца, мы ў што-то сур'ёзна ўляпаліся.
  
  — Чартоўску на тое падобна... Карл, я паняцця не маю, што адбываецца. На гэта мы ніяк не разлічвалі. Мы прыляцелі ў пошуках аднаго, а натыкнуліся на нешта іншае. Пагавару з Клементином. Паспрабую яго супакоіць.
  
  — Давай. І трымай сувязь. Не падабаецца мне ўсё гэта. Гэтыя дзеячы мне тут зусім ні да чаго. — Хеллер адным глытком дапіў каву і ўстаў. — Беражы сябе, адзін. Не хацелася б і цябе отскребать ад зямлі.
  
  Мыш і Касій глядзелі яму ўслед.
  
  — Што скажаш? — спытаў Мыш.
  
  Ад дрымотнасці не засталося і следу. Яму было вельмі не па сабе.
  
  — Думаю, лепш вярнуцца ў гатэль і залегчы на дно. Падобна, добрага мала.
  
  У гатэлі Касій спыніўся ля стойкі парцье.
  
  — Дванаццаты, — сказаў ён, беручы ключ. — Паведамленні ёсць?
  
  Мыш абапёрся на стойку, з надзеяй гледзячы на парцье — раптам ёсць што-то ад бацькі? Але іх чакала толькі міжзоркавых тэлеграма з Жалезнай крэпасці. Касій прачытаў яе ўслых.
  
  З вуліцы ўвайшоў хударлявы стары. Мыш ўжо бачыў яго раней — той сачыў, як яны заходзяць у гатэль. У поглядзе старога было нешта...
  
  — Касій! Кладзіся!
  
  Ён нырнуў за бліжэйшы канапа, выцягваючы на хаду малюсенькае нелегальнае зброю. Касій кувыркнулся ў іншы бок.
  
  Стары спакойна адкрыў агонь.
  
  Хто-то з пастаяльцаў гатэля войкнуў і ўпаў, курчачыся на плюшавым дыване вестыбюля. Зарад ударыў у канапа, за якім стаіўся Мыш. Паваліў дым.
  
  З другога разу Касій трапіў у нападніка, але стары выстаяў. З лёгкім здзіўленнем на твары ён працягваў паліваць вестыбюль прамянёвай зарадамі з зброі ваеннага ўзору. Чуліся крыкі, гарэла мэбля. Вылі сірэны. З-за отражавшихся ад люстраных сцен расьсеяных прамянёў нічога не было відаць.
  
  Задыхаючыся ад дыму, Мыш стрэліў у старога. Зарад абпаліў валасы забойцы, але той, здавалася, гэтага не заўважыў.
  
  Касій трапіў у яго яшчэ раз. Стары павярнуўся і як ні ў чым не бывала выйшаў за дзверы...
  
  — Мыш, — крыкнуў Касій, — тэлефануй Хеллеру. А я — за гэтай сволаччу.
  
  Мыш патэлефанаваў, а затым выскачыў на вуліцу.
  
  Стары ляжаў на тратуары, скурчыўшыся ў позе эмбрыёна і прыціснуўшы да грудзей зброю. Над ім азадачана стаяў Касій. Хеллер з'явіўся яшчэ да таго, як сабраўся натоўп.
  
  — Што яшчэ за чартаўшчына? — спытаў паліцэйскі.
  
  — Гэты чалавек спрабаваў нас забіць, — прамармытаў Мыш. — Зайшоў у гатэль і пачаў страляць.
  
  Касій ўжо стаяў на каленях, узіраючыся ў вочы старога:
  
  — Карл, глядзі. Здаецца, гэта адзін з іх.
  
  — Гэй, — сказаў нехта ў натоўпе, — гэта ж Касій. Найміт.
  
  — Вось так людзі, — адказаў хто-то яшчэ.
  
  Слых хутка разышоўся.
  
  — Расчысціць тут усё, пакуль не зляцеліся сцярвятнікі з навін! — раўнуў Хеллер афіцэра ў форме. — І забярыце цела. Касій, цябе з тваім дружком таксама прыйдзецца забраць. Больш я гэтага не вытрываю.
  
  Праз дзесяць хвілін яны ўжо былі ў паліцэйскай крэпасці. Вуліцу звонку апанавалі рэпарцёры. Імя Касія падзейнічала адпаведны эфект.
  
  — Сядзі і не высоўвайся, пакуль мы не разбярэмся, — сказаў Хеллер ў адказ на патрабаванне Касія дазволіць яму сустрэцца з чалавекам па імі Клементіна. — Калі табе так трэба з ім пагаварыць, ён можа і сам сюды прыйсці.
  
  Да вечара аб стральбе ў гатэлі ўжо казалі ва ўсіх навінах. Рэпарцёры спрабавалі ўсталяваць сувязь паміж рознымі забойствамі і на ўсе лады схілялі Легіён, настойваючы, што Гара ў яго прадстаўніках ніколькі не мае патрэбу. Мыш абыякава іх слухаў, назіраючы за працай Касія.
  
  Уолтерс прыклаў усе намаганні і скарыстаўся усімі сувязямі, спрабуючы дамагчыся, каб стрэлка ўваскрэсілі. Але спроба не ўдалася, паколькі той апынуўся занадта стары. Тады ён пераключыўся на міжзорныя сеткі, выдаткаваўшы цэлае стан.
  
  — Карл, гатовы перадаваць? У мяне ёсць сувязь з маім чалавекам у Месячным камандаванні.
  
  Хеллер вельмі ўразіўся, хоць і сам гэтага не чакаў.
  
  — Цісні на чырвоную кнопку. Цяпер усё паляціць.
  
  Касій націснуў кнопку:
  
  — Паехала. Калі пра гэта старикане ёсць хоць нейкая інфармацыя, то яна ў Бекхарта. Ён загадвае сектарам сангари. Добры мужык. Я сам вучыў яго шмат гадоў таму.
  
  — Чуў пра яго, — адказаў Хеллер.
  
  Ад падзей апошніх гадзін у яго кружылася галава. Касій ператварыў мясцовае здарэнне ў інцыдэнт міжзоркавага маштабу. Хеллеру гэта не падабалася, але як спыніць лавіну, ён не ведаў.
  
  Мыш з некаторым цікавасцю назіраў за імі, пакуль не заснуў.
  
  Калі Касій яго разбудзіў, сонца ўжо ўзышло.
  
  — Збірайся, Мыш. Ляцім дадому.
  
  — Куды?
  
  — Дадому.
  
  — Але...
  
  — Мы зрабілі ўсё, для чаго сюды прыляцелі. Пілатаваць карабель будзеш ты. Мне трэба крыху паспаць.
  
  Хеллер праводзіў іх да порта, які да завяршэння крызісу закрыла паліцыя. Любы карабель мог узляцець толькі з яго дазволу.
  
  — Касій, — сказаў Хеллер, калі Уолтерс ўжо падымаўся на борт, — зрабі мне ласку, добра? Не спяшайся сюды вяртацца.
  
  Касій шырока ўсміхнуўся. На імгненне ён зноў стаў падобны на хлапчука замест стомленага і вельмі, вельмі старога чалавека.
  
  — Карл, калі ты яшчэ раз вынудишь мяне перад табой прасіць прабачэння, мяне званітуе. Ясна? Будзем лічыць, што я перад табой у даўгу. І ў немалой.
  
  — Добра-добра. У рэшце рэшт, не ты ж іх сюды прыцягнуў. Давай сматывайся, пакуль я не ўспомніў, што цябе варта прыцягнуць за незаконнае нашэнне зброі.
  
  Касій уладкаваўся ў противоперегрузочном крэсле побач з Мышом. Той зірнуў на яго.
  
  — Пракласці курс да Міру Хэльгі, — сказаў Уолтерс.
  
  Мыш пачаў ўводзіць праграму:
  
  — Нашто нам туды? — Ён усё яшчэ не прыйшоў у сябе пасля таго, што здарылася. — Што адбылося мінулай ноччу?
  
  У адказ Касій захроп.
  
  Ён праспаў дзевяць гадзін, што яшчэ больш раздражняла Мыша. Касій рэдка спаў даўжэй пяці гадзін, і нават пры гэтым яму здавалася, быццам хто-то крадзе яго час жыцця.
  
  Мыш накіраваў карабель за межы планеты і выйшаў на курс да Міру Хэльгі, назапашваючы энергію для сыходу ў гіперпрастору.
  
  — Працягвайце павялічваць хуткасць, — сказаў Касій, абвясціўшы тым самым аб сваім абуджэнні. — Пры такой траекторыі страта хуткасці пры выхадзе з гіперпрастору складзе каля тысячы кіламетраў у секунду, а нам, магчыма, спатрэбіцца хутка ацаніць абстаноўку.
  
  — Можа, усё-ткі скажаш, што здарылася, пакуль я спаў?
  
  — Мы даведаліся, хто гэты лядашчы стрэлак. Ад майго сябра Бекхарта. Як аказалася, толькі ён мог дапамагчы. Лічылася, што стары ўжо дзвесце гадоў, як мёртвы.
  
  — Што?
  
  — У Бекхарта ёсць кампутар, які ўсё памятае. Калі ён скарміў машыне усё вядомае пра старога, яна дабралася да персанальных дадзеных, якія мы калі-то забралі з Префактла. Менавіта там яна яго і знайшла. Яго звалі Рхафу. Ён працаваў на сям'ю Норбон — тых самых, каго мы захапілі знянацку на іх уласнай станцыі.
  
  Мыш задумаўся. Мяркуючы па тоне Касія, інфармацыя заслугоўвала куды большай увагі, чым магло здацца.
  
  — І ў чым падвох?
  
  — Бекхарт не проста адказаў на пытанне. Ён пачаў шукаць, што гэта можа азначаць, і пераслаў нам кароткую зводку сваіх раздруковак. Гэты Рхафу апынуўся не адзіным выжылым. Спадчынніку сям'і, свайго роду кронпринцу, таксама ўдалося выратавацца. Яны збеглі з Префактла і якім-то чынам зноў заявілі права на сямейныя прывілеі. Іх акружае мноства таямніц. Нават суродзічы ведаюць пра іх не больш, чым мы, але іх вельмі паважаюць і баяцца. Дзякуючы ім сям'я Норбон ўвайшла ў лік самых высокапастаўленых сямействаў сангари. Аснову іх эканомікі складае нейкая, нічым больш не вядомая планета часоў Першай экспансіі.
  
  — І як гэта звязана з намі? Стары спрабаваў нас забіць зусім не таму, што ў нас вочы не таго колеру. Несумненна, мелася на ўвазе нешта асабістае.
  
  — Вельмі асабістае. Хоць, каб гэта ўбачыць, трэба зірнуць з пункту гледжання сангари.
  
  — І?
  
  — Па іх думку, асабістыя рахункі пачаліся ў тую ноч, калі мы з тваім дзедам высадзіліся на Префактле. Ніхто да гэтага часу не зразумеў, як яны адрозніваюць асабістае ад бізнесу і выпадковасцяў вайны. Гэта жорсткая і зменлівая культура з унікальнымі законамі. Норбоны, падобна, вырашылі, што налёт на Префактл быў не проста вайной.
  
  — Ты ж не хочаш сказаць, быццам яны выбралі нас у якасці мэты для кроўнай помсты?
  
  — Менавіта так. Гэта адзіны асэнсаваны адказ. А пасля таго як мы прыкончылі Рхафу, яны яшчэ больш раззлуюцца. Не пытайся чаму. Нас ім у любым выпадку не зразумець. Яны не ў сілах зразумець, што выклікае ў нас жаданне іх знішчыць.
  
  — Ты мяне зусім заблытаў, Касій. Як гэта звязана з Майклам Ды? І ці ёсць наогул сувязь? Напэўна, ёсць. Не дарма ж выцягнулі на святло таго старога?
  
  — Можа, і ёсць. Але спачатку мне хацелася б падумаць. У цябе на пульце сувязі гараць чырвоная і жоўтая лямпачкі. Можа, лепш поглядишь, хто хоча з намі паразмаўляць?
  
  Мыш трохі паслухаў.
  
  — Касій, гэта зорны лавец. Перадае інфармацыю ад Вульфа і Гельмута.
  
  — Затыкніся і слухай.
  
  Праз пятнаццаць хвілін яны даведаліся самае горшае.
  
  — Пастаў энергію на максімум, — загадаў Касій. — І працягвай павялічваць хуткасць. Хачу выскачыць з гіперпрастору як чорт з табакеркі.
  
  Усё так жа спакойна і дзелавіта ён зірнуў на дадзеныя, якія выдаваў кампутар на галоўны астрогационный экран. Ён скарміў машыне усё, што паведамілі Дарксворды, і праклаў альтэрнатыўны маршрут праз гіперпрастору да Міру Хэльгі.
  
  — Але...
  
  — Карабель вытрымае. Нават больш, калі спатрэбіцца. Правер рэестр. Мне трэба ведаць хуткасць пасудзіны, якую спёр Майкл.
  
  Мыш увёў дадзеныя:
  
  — Стары разумнік дзядзечка Майкл. Прыхапіў самы павольны наш карабель. Ну, амаль. Ёсць парачка навучальных, якія ён здолеў бы абагнаць.
  
  — Што ж, у нас ёсць шанец. Як раз своечасова. Так, слухай. Мы яго ў любым выпадку настигнем — прыкладна за гадзіну да таго, як ён выслізне пад ракетны парасон Хэльгі. А калі яму прыйдзецца манеўраваць, каб схавацца ад твайго бацькі, то і яшчэ раней. Пачынай праверку зброевых сістэм.
  
  Мыш неспакойна поерзал ў крэсле.
  
  — Што такое?
  
  — Гм... думаеш, прыйдзецца страляць?
  
  Касій злавесна ўхмыльнуўся:
  
  — Ты па-чартоўску мае рацыю, хлопец. Страляць дакладна прыйдзецца. Першы раз, так? Проста сядзі і рабі, што я скажу. Усё будзе ў парадку.
  
  Больш за ўсё Мыша донимало чаканне. Асабліва страшна яму не было. Ішлі гадзіны, але яны, здавалася, ніколькі не наблізіліся да мэты...
  
  — Ёсць, — весела абвясціў Касій. — Бачу твайго бацькі на экране. А вось і твой ідыёт-дзядзечка, які скача вакол, быццам босы ў терновых кустах. Дай-ка залп.
  
  Гадзіны ператварыліся ў хвіліны. Касій працягваў набліжацца.
  
  — Пракляцце! — раптам вылаяўся ён. — Гней, чорт бы цябе пабраў, навошта табе гэта спатрэбілася?
  
  — Што? — спытаў Мыш, аддаючы рамяні і схіляючыся над экранам. — Што ён зрабіў?
  
  — Сядзь, дурань. Зараз пачнецца. Мала не падасца.
  
  Мыш нават уявіць сабе не мог, наколькі.
  
  
  
  32. Год 3052
  
  Мой бацька не быў рэлігійным чалавекам. І тым не менш ён непахісна верыў у прызначэнне, да самага канца лічачы, што змагаецца з непераможнымі войскамі лёсу. Адчувалася, што на перамогу ён не разлічвае, але гэта не станавілася падставай для роспачы. Можна было не сумнявацца, што Гней Шторм ніколі не здасца.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  33. Год 3031
  
  Сейнер выйшаў на сувязь адразу пасля таго, як Шторм пакінуў атмасферу Свету Хэльгі.
  
  — Ён паляцеў? Ужо?
  
  Не оставлявшее Шторму напружанне раптам спала, і ён адчуў сябе выціснутай анучай. Працягнуўшы правую руку, ён выключыў міжзоркавага перадатчык.
  
  Апатыя доўжылася нядоўга. На яго абрынуліся лютасьць і туга падобна зруйнавальнай лавіне. Пачуцці былі гэтак моцныя, што ашаламілі нават яго самога.
  
  У адзіноце карабля, удалечыні ад чужых вачэй, ён мог свабодна даць волю пачуццям. Выплюхнуць не толькі боль ад таго, што не ўдалося выратаваць Бенджаміна і Гамера, але і ўсе расчараванне і адчуванне крушэння ўсіх надзей, якое хавалася з таго часу, як ён упершыню пачуў пра Черномире і Ценявы Межах. Ён плакаў і лаяўся, заклікаючы да багоў з пытаннем, ці ёсць справядлівасць ў сусвеце, дзе чалавеку непадуладная ўласная лёс.
  
  Сусвет і багі, натуральна, не адказвалі.
  
  У гэтым віры хаосу справядлівасці не існавала. Шторм ведаў, што яе ніколі не было і ніколі не будзе. І калі хто-то хацеў справядлівасці, то вяршыць яе мог толькі ўласнаручна.
  
  Шторм выдатна аб гэтым ведаў, але часам нават самы разважны розум не вытрымліваў, адмаўляючыся ўспрымаць рэальнасць. Яму здавалася, што хоць бы раз багам або сусвету павінна быць не ўсе роўна.
  
  — Я сам даб'юся справядлівасці, — пакляўся Шторм, тут жа зразумеўшы, што ў апошні час прынёс нямала клятваў. Ці дажыве ён да выканання хаця б адной?
  
  Дрыжыкі прайшла. Слёзы высахлі. Голас больш не зрываўся. Ён зноў выйшаў на міжзоркавае сувязь:
  
  — Зорны лавец? Вы мяне чуеце? Чаму вы мітусні свой нос у гэтыя справы?
  
  Звычайна зорныя лаўцы не ўмешваліся ў чужыя праблемы.
  
  Рушыла ўслед доўгая паўза.
  
  — З-за лэдзі Пруденс Гэльской, палкоўнік. І па іншых прычынах, звязаных з чалавекам, якога вы преследуете. Гэта не тэма для абмеркаванняў. Хочаце што-то перадаць?
  
  — Ды. Для Жалезнай крэпасці.
  
  — Гатовы прымаць, палкоўнік.
  
  — Вульф? Ты мяне чуеш?
  
  — Слухаю, палкоўнік, — не адразу рушыў услед адказ.
  
  — Звяжыся з Кассием. Хай вяртаецца.
  
  — Ён ужо скончыў справы і ляціць назад. Я уключыў яго ў лік праследавацеляў.
  
  — Добра. Ёсць навіны?
  
  — Ды бяжыць на Свет Хэльгі. Сейнеры паведамілі нам яго меркаваны курс. Ён ляціць прама вам у рукі. Я ўзяў яго ў абцугі і сціскаю іх, каб яму не было куды дзецца. Касія я накіраваў наперехват — ён павінен злавіць Ды адразу пасля таго, як той заўважыць вас і накіруецца прэч ад Свету Хэльгі. Пастка зачыніцца яшчэ да таго, як ён што-небудзь сцяміць.
  
  
  
  Пастка зачынялася павольна. Нават на хуткасцях, у шмат разоў перавышалі хуткасць святла, спатрэбілася некалькі дзён, перш чым дзеянні набылі маштаб, які дазволіў Шторму перавесці карабель на ручное кіраванне. Якое-то час ён вісеў нерухома ў адносінах да бліжэйшых зорак. Ён слухаў даклады сейнера і падтрымліваў запас энергіі, каб вырабіць хуткі, нібы змяіны ўкус, удар па Ды, калі той наблізіцца. Па сутнасці, ён адлюстроўваў з сябе нейкую прасторавую сінгулярнасць.
  
  Майкл не даў сябе правесці. Ён не мог ведаць, хто чакае яго ў засадзе, але не сумняваўся: ніякіх сингулярностей ў ваколіцах планеты яго дачкі няма. Змяніўшы курс, ён накіраваўся ў адзіны здаваўся яму адкрытым прасвет.
  
  Там чакаў Касій, які зрабіў прыкладна такі ж трук, як і Шторм, але застаючыся ў звычайным прасторы на хуткасці, блізкай да светлавой.
  
  Нос карабля Ды разгарнуўся да малюсенькай шчыліны ў смыкающихся сценах пасткі, якую ён атакаваў з усёй энергіяй, якая была ў яго распараджэнні.
  
  Шторм накіраваўся наперад. Касій нырнуў у гіперпрастору. Пачаўся маўклівы танец, які цалкам мог завяршыцца выбліскамі стрэлаў. Цікава, падумаў Шторм, ці гатовы брат змагацца? Падобнае было не ў стылі Майкла, але ён мог упасці ў паніку, не ведаючы, хто перакрывае яму шлях.
  
  Манеўр. Контрманевр. Ілжывы выпад і ўдар. Ды спрабаваў хоць бы на некалькі секунд прымусіць Шторму змяніць пазіцыю, каб праскочыць міма і рушыць да Міру Хэльгі, дзе яму нішто не пагражала.
  
  Манеўруючы, Ды скінуў хуткасць, і тут жа стуліліся абцугі Вульфа.
  
  Карабель Касія, самы хуткі з усіх праследавацеляў, зноў паўстаў у звычайным прасторы, летучы, нібы страла. Ён гатовы быў перагарадзіць шлях Ды, калі Шторму не ўдасца яго затрымаць. Нават падзеленыя адлегласцю ў некалькі светлавых гадзін і без непасрэднай сувязі Касій і Шторм працавалі як адна каманда.
  
  Шторм быў задаволены, што яго аднамесны карабель здольны перасягнуць карабель брата. У яго заставалася права на мінімальную памылку, якая не стала б фатальнай. Трэба было эканоміць любую секунду на выпадак непрадбачаных абставінаў, але Гней палічыў за лепшае забыцца пра асцярожнасць. Яму патрэбен быў Ды, і чым хутчэй, тым лепш. Ён вырашыў рызыкнуць, скарыстаўшыся перавагай.
  
  Выціскаючы з карабля ўсё магчымае, Шторм накіраваўся туды, дзе, як ён меркаваў, павінен быў апынуцца Майкл. Генератар на караблі Ды быў больш магутны, і той цалкам мог захапіць у сваё поле карабель Шторму. Але Майклу спатрэбілася б некалькі каштоўных хвілін, каб разблытаць сцепившиеся поля. Да таго часу павінен быў з'явіцца Касій, дадаўшы да астатніх сваё поле, і Вульфу цалкам хапіла б часу, каб захлопнуць пастку.
  
  Майкл зразумеў намеры Шторму, і сышоў у бок, але было ўжо занадта позна. Траекторыі двух аднамесных караблёў працягвалі збліжацца.
  
  Адлегласць паміж імі скарачалася, як і адносная хуткасць, пакуль поле карабля Шторму не кранула поля брата.
  
  На яго караблі завылі сірэны. Які ўзнік эфект можна было апісаць толькі як пятимерную прэцэсіі. Абодва карабля спрабавалі згарнуць у кірунку, якога проста не існавала. Бартавы кампутар Шторму ціха мармытаў, прадракаючы катастрофу.
  
  Па сценах рубкі кіравання маланкай пабеглі няроўныя расколіны. Яшчэ да таго, як Шторм пачуў трэск, ён зразумеў, што трывалы каркас машыннага аддзялення ламаецца на часткі і генератары спаўзаюць з падстаў. Рука кінулася да кнопкі ручнога кіравання, каб адмяніць праграму збліжэння, але ён ведаў: ужо занадта позна. Альбо яго рухавік, альбо рухавік Майкла пайшоў ўразнос.
  
  Ды зноў перамог.
  
  Гэта магло скончыцца беззваротнай смерцю, без найменшых шанцаў на кланаванне. Шторму ніколькі не суцяшала, што Майкл падзеліць яго лёс.
  
  Рука ўдарыла па рычага аварыйнага скіду.
  
  Перш чым адмовіла зрок, ён паспеў убачыць туман і крышталікі лёду. Рубку кіравання запоўніў вакуум, і Шторм адчуў, як у скуру ўтыкаюцца тысячы распаленых іголак. Сцепившиеся караблі вываліліся ў звычайнае прастору. Канфліктуючыя паміж сабой хуткасці іх раздзіралі на часткі.
  
  За імгненне да таго, як наступіла цемра, Шторм пашкадаваў, што быў не занадта добрым бацькам і мужам. І што яму не хапіла розуму надзець скафандр перад маючым адбыцца паядынкам.
  
  
  
  34. Гады 2853-2880
  
  Дит лічыў сябе неадчувальным да болю. У рэшце рэшт, тая дзяўчынка нават не была сангари... Ён ішоў і ішоў, не думаючы, куды ідзе. Ногі самі вялі яго, падпарадкоўваючыся нейкаму інстынкту. І прывялі яго ў космопорт.
  
  За час чалавечай акупацыі космопорт грунтоўна разросся. Гандаль, якую вяла карпарацыя на Префактле, была нашмат большы, чым у часы сангари, і жыццё космопорта не замірала ні на хвіліну. Карпарацыя ў літаральным сэнсе трыбушачыла планету.
  
  Дит спыніўся, назіраючы за разгрузкай вялікага грузавога карабля «Зорных ліній». Карпарацыя наймала мясцовых жыхароў і былых рабоў — чалавечая мускульная сіла каштавала танней, чым імпарт пагрузачна абсталявання.
  
  Раптам у яго бок павярнуўся нехта знаёмы...
  
  — У імя Санта! — прашаптаў ён, адводзячы позірк. — Не можа быць!
  
  Але памыліцца было немагчыма, — здавалася, абветраны твар Рхафу расце на вачах, цалкам запаўняючы поле зроку. Заатэхнік страшна пастарэў, але Дит ні на імгненне не сумняваўся, што гэта менавіта ён.
  
  Стары, здавалася, не звяртаў увагі на цікаўнага хлапчука. Вясковыя хлапчукі пастаянна прыходзілі ў космопорт палюбавацца на мясцовыя цуды.
  
  Диту запатрабавалася ўся яго сіла волі, каб не кінуцца да Рхафу і не абняць яго — адзінага, хто застаўся ў жывых з разбуранага мінулага.
  
  Але замест гэтага ён збег, ліхаманкава разважаючы над магчымымі варыянтамі.
  
  Сам факт, што Рхафу жывы, спрацаваў як трывожны званочак. Не быў ён агентам людзей, якія падышлі на змову з жывёламі? А можа, ён сам быў адным з іх? На Префактле завёўся здраднік. Мяркуючы па дакладна разлічанаму часу атакі на базу Норбонов, праціўнік меў ўсёй неабходнай інфармацыяй.
  
  Але калі ў тым сапраўды вінаваты Рхафу — чаму ён ператварыўся ў звычайнага рабацягу, прозябавшего ў самым нізе сацыяльнай лесвіцы? Людзі, напэўна, забілі б здрадніка, як толькі ў ім адпала б неабходнасць. Або, наадварот, ўзнагародзілі б куды лепш.
  
  Дит замкнуўся ў убогай хаціне, дзе жылі яны з Эмілі. Дакладней, цяпер жыў ён адзін. Эмілі больш не дзяліла з ім нягоды, і ён ведаў, што ніколі больш яе не ўбачыць. Яго мучылі страхі і падазроны.
  
  Хто-то пастукаў у дзверы. Знаёмых у яго было няшмат. Паліцыя? Эмілі?
  
  Чакаючы чарговага ўдару лёсу, ён адкрыў.
  
  На парозе стаяў Рхафу. Схапіўшы Дыта за запясце, ён люта ўтаропіўся на ўсё яшчэ бачную татуіроўку. Твар яго падабрэў. Бразнуўшы дзверы, ён сказаў на заканчэнне Дыта ў моцныя абдымкі.
  
  — Хвала Санту. Хвала Санту, — прашаптаў ён.
  
  Дит вызваліўся з абдымкаў і адступіў назад. У вачах старога блішчалі слёзы.
  
  — Дит... Я вачам сваім не паверыў, калі ўбачыў цябе. Думаў, гэта толькі гульня ўяўлення. Я ўжо шмат гадоў як пакінуў усялякую надзею. Як ты выжыў, хлопец? Дзе ты быў?
  
  Збіваючыся і блытаючыся, Дит задаваў ўласныя пытанні.
  
  Яны зноў абняліся.
  
  Мінулае вярнулася. Ён зноў быў Норбоном ў'явіць Дитом. Ён быў сангари. Ён быў кіраўніком... сям'і, якая складаецца з аднаго?
  
  — Спакойна, спакойна, — сказаў Рхафу. — Давай па парадку. Ты раскажаш сваю гісторыю, а потым я распавяду сваю.
  
  — Я і так ужо згараю ад нецярпення, — паскардзіўся Дит.
  
  — Тады няхай кароткі, калі хочаш атрымаць адказы на свае пытанні, — парыраваў Рхафу.
  
  Дит не траціў слоў дарма. Калі ён згадаў пра тое, як знайшоў астанкі спадчынніка Дхарвонов, Рхафу усміхнуўся, але устрымаўся ад каментароў.
  
  — Наконт той дзяўчынкі, — сказаў ён, калі Дит скончыў. — Ёй сапраўды можна давяраць? Калі што, мы здолеем да яе дабрацца.
  
  — Яна будзе маўчаць.
  
  Дит ўбачыў у вачах Рхафу смерць.
  
  — Разумней было б не рызыкаваць.
  
  — Яна нічога не скажа.
  
  — Ты — Норбон, табе вырашаць, — паціснуў плячыма Рхафу.
  
  Адчувалася, што з Дитом ён не згодны, хоць і вымушаны саступіць.
  
  — Расказвай сваю клятую гісторыю, стары нягоднікі. Як табе ўдалося перажыць той налёт?
  
  — Па загадзе твайго бацькі. Ён перадумаў адсылаць цябе аднаго. Сказаў, што табе спатрэбіцца целаахоўнік і дарадца, калі наступяць цяжкія часы.
  
  — Мяне здзіўляе, як ты наогул выжыў.
  
  — Прыйшлося праліць нямала крыві. Да таго часу космопехота ўжо высаджвала дэсант. Мы забілі ўсіх вытворцаў і палявых рабочых, якія маглі мяне ведаць. Я пераапрануўся дзікуном. Калі высадзіліся першыя космопехотинцы, я ўжо ўзначальваў атаку на гасцявой катэдж, завываў і кідаючы перад сабой дзіды, быццам шалёны троглодит.
  
  Дит нахмурыўся.
  
  — Гэта быў катэдж Дхарвонов, Дит. Да таго часу твой бацька ўжо зразумеў, што за налётам стаялі менавіта яны. Яны мелі намер атрымаць долю ў карпарацыі Префактла, а таксама ўсе актывы Норбонов, лічачы, што такім чынам завалодаюць і Асірысам. Звяры цалкам маглі пайсці на здзелку. Барысу Шторму не чужа высакароднасць. Думаю, я выбавіў яго ад многіх душэўных пакут, забіўшы яго партнёраў-сангари.
  
  — І ўсё з-за таго, што бацька нават падумаць не мог, каб з кім-то падзяліцца Асірысам?
  
  — Хто сее вецер, пажне буру. Твой бацька занадта дбайна ставіўся да свайго багацця, як цяперашняму, так і ў перспектыве. Хоць ён дакладна ацаніў Дхарвонов, прадбачачы, што Холар ў іх руках прападзе марна.
  
  — І ў якім мы становішчы цяпер? Як сям'я?
  
  — У нас крэўная варожасць з Дхарвонами. Я аднавіў сувязь з тваім Домам на Радзіме. Дхарвоны аднавілі род па малодшай лініі. Дом Норбонов застаецца падзеленым. Невялікая групоўка ўсё яшчэ спадзяецца, што ты вернешся і павядзеш іх на Асірыс. Іншая групоўка, якая становіцца з кожным месяцам усё мацней, патрабуе абвяшчэння новага кіраўніка, каб яны маглі кіраваць усім, чым цяпер валодае Дом. Сферы ўплыву людзей і улантонидов немінуча сутыкнуцца, і ўжо хутка. І прадстаўнікі гэтай групоўкі хочуць сабраць моцнае войска, каб не выпусціць выгады.
  
  — Зразумела. — Наколькі Дит памятаў з падслуханых у дзяцінстве размоў, усё гэта цалкам адпавядала тыповай палітыцы Дома. Наўрад ці яго вяртанне ўзрадуе любую групоўку. — Але вернемся да твайго ўцёкаў. Наўрад ці ўсё было так проста. Гэтыя звяры далёка не дурні.
  
  — Спатрэбілася прыкласці пэўныя намаганні. Яны спрабавалі старанна правяраць палонных, каб пераканацца, што ніхто з нас не хаваецца сярод рабоў. У асноўным мне ўдавалася іх апярэдзіць. Давялося перажыць некалькі цяжкіх гадоў, а потым я пасяліўся тут. Не лічачы часам з'яўляліся з-за межаў планеты агентаў, ты першы з нашых, каго я бачыў за дзевяць гадоў.
  
  — Акрамя нас, ніхто не выжыў? — Дит ўжо зразумеў, што Префактл незваротна страчаны для іх з тых часоў, як хто-то з Дхарвонов ўступіў у змову з чалавекам, але яму не хацелася прызнаваць гэта канчаткова. Адмаўленне відавочнага стала для яго цаглінай у сцяне, якую ён узвёў, хаваючыся ад задачы, якую ўсклаў на яго бацька. — Як ты наогул існаваў, Рхафу? І ёсць у нас хоць што-тое, за што можна зачапіцца?
  
  — Я зусім не запаў у апатыю, — усміхнуўся Рхафу. — Я заўсёды быў простым работнікам і ім заставаўся. Але хай мая праца цябе не падманвае. Я стаў вельмі багаты. Калі ты адзіны з нашых, у тым ёсць свае перавагі. Я стаў кіраўніком тутэйшага падполля і цалкам яго кантралюю. Не буду хваліцца, але магу сказаць, што на ўсім Префактле няма нікога мацнейшая за мяне, акрамя Барыса Шторму. Ніхто не ведае, хто я, але ўсе пра мяне чулі.
  
  — Ты... Змей?
  
  — Ён самы. Уласнай лускаватай персонай.
  
  — Будзь я пракляты. — Дит не змог стрымаць прыступу смеху. — І чаму мы з табой не сустрэліся раней? Столькі гадоў прайшло марна, Рхафу...
  
  Смех абарваўся. У Рхафу цяпер мелася ўласная імперыя. І старыя абавязацельствы ён мог злічыць толькі перашкодай.
  
  — Будзь гэта сапраўды так, — адказаў Рхафу на незаданный пытанне Дыта, — мяне б цяпер тут не было. Я б пакінуў Префактл, як толькі тутэйшыя справы пайшлі без сучка без задзірынкі. Я выправіўся б куды-небудзь у бяспечнае месца, забраўшы сваю долю, і толькі часам паказваў бы сілу, каб трымаць у цуглях падначаленых. Няма. Я застаўся, бо мой дагавор з Норбонами да гэтага часу ў сіле.
  
  Дит ўсміхнуўся. Рхафу часам была ўласцівая чужая сангари сентыментальнасць.
  
  — І што цяпер будзем рабіць, Рхафу?
  
  Стары ўсміхнуўся ў адказ:
  
  — Усё проста. Зноў заявім права на сям'ю і аснову яе магутнасці на Радзіме.
  
  — Што, праўда? На гэта спатрэбіцца нямала грошай і сіл, сябар мой. Ёсць яны ў цябе?
  
  — Няма. Іх у мяне не хапае. Нам прыйдзецца ліквідаваць тут усе справы, а на атрыманыя грошы наняць карабель і некалькіх добрых хлопцаў. Нам прыйдзецца распрацоўваць Асірыс, пакуль мы не станем дастаткова моцныя. Нам прыйдзецца трымацца далей ад Радзімы, але пры гэтым падтрымліваць сувязь з сямействам, каб цябе не пазбавілі спадчыны. Асірыс стане нашым рычагом уздзеяння. Гэта павінна іх пераканаць. Паглядзім, колькі спатрэбіцца часу — можа, гады два? Потым яшчэ як мінімум два, каб умацаваць пазіцыі сям'і на Осирисе і набраць тлушч. Потым яшчэ пяць, каб прыйсці да пагаднення з Дхарвонами, абараніць свае інтарэсы ў судзе, вырашыць спрэчкі з новымі ворагамі, якія могуць з'явіцца, і старанна распрацаваць ўсю аперацыю на Осирисе. Можа, яшчэ год ці два пра запас? Так што будзем планаваць па меншай меры на дзесяць гадоў, перш чым моцна станем на ногі, набяромся сіл і апынемся гатовыя да сапраўднаму справе, завещанному тваім бацькам, — знішчыць звяроў, якія забілі яго і тваю маці.
  
  — Гэта вельмі доўга, Рхафу.
  
  — Ёсць іншыя прапановы? Ці, можа, ты ўсё ўжо прадумаў ад пачатку да канца, пакуль сядзеў у той пячоры, і цяпер гатовы пайсці на спакой?
  
  
  
  Ішлі гады, знікаючы ў пыльных кутках часу. Дит і Рхафу ўвасаблялі ў рэальнасць адну мару за іншы. Вярнуўшы сабе маёмасць Норбонов на Радзіме, яны адправіліся на Асірыс. Сям'я Норбон набыла ранейшую сілу, выклікаючы не меншы страх, чым любое іншае сямейства сангари. Дзейнічаючы хітрасцю і падступствам, яны праглынулі некалькі невялікіх Дамоў, якія Дхарвоны, ведаючы аб датычнасьці свайго сямейства да катастрофы на Префактле, спрабавалі падставіць з дапамогай падробленых доказаў. Калі Норбоны наеліся і былі гатовыя назаўсёды памірыцца з Дхарвонами, Дит папрасіў аднаго сябра даставіць выкрывае дакументы, узятыя непасрэдна з файлаў карпарацыі Префактла.
  
  Перад прысутнымі кіраўнікамі Першых сямействаў выступіла Эмілі, якая затым затрымалася на дзень. Яна ператварылася ў сапраўдную прыгажуню. Диту раптам захацелася вярнуцца ў тыя часы, калі яны жылі разам. І ёй таксама. Але...
  
  Праведзеныя з Барысам Штормам гады згладзілі яе вострыя грані. Яна больш не была якая ўцякла дзяўчынкай для уцех па імя Эмілі. Яна стала шляхетнай дамай, да якой нават сангари даводзілася ставіцца з павагай. Ад ранейшай Эмілі не засталося нічога — з Норбоном ў'явіць Дитом яе аб'ядноўвалі толькі нешматлікія ўспаміны.
  
  Ды і сам Дит ўжо не быў хлопчыкам-сіратой, якім прыходзілася выжываць у трушчобах варожага свету.
  
  Яны правялі вечар, шпацыруючы па дагледжаным садам ва ўладаньнях сямейства Норбон, успамінаючы мінулае і спрабуючы лепш зразумець, кім сталі.
  
  У нейкім сэнсе гэта быў завяршальны рытуал, апошняе пацвярджэнне непазбежнага расстання якія сталі чужымі адзін аднаму. Абодва пагадзіліся, што паміж імі няма абавязацельстваў і варожасці і нішто не звязвае іх у будучыні.
  
  Калі Эмілі пакінула Дыта, ён праліў скупую слязу. Больш ён ніколі яе не бачыў.
  
  Але з яе сынамі, якіх яна прывезла з сабой, яго шляху трэба было сустрэцца яшчэ не раз.
  
  
  
  Частка другая
  
  Каты
  
  Хто выбівае лаву з-пад ног, калі памірае кат?
  
  
  
  35. Год 3052
  
  Адзін з самых непрыемных момантаў у жыцці надыходзіць тады, калі мы ўсведамляем, што нашы бацькі — людзі, і смяротныя. На мяне гэтыя адкрыцьця ўважыла адно за іншым. Яны сапраўды мяне ўзрушылі, хоць, думаю, у той час я стараўся гэта схаваць.
  
  Я рос, лічачы бацькі напаўбогам. Хоць я разумеў, што ён смяротны, мне папросту не прыходзіла ў галаву, што яго могуць забіць. Мабыць, мне варта падзякаваць дзядзьку за тое, што ён зняў з маіх вачэй гэтыя набадры.
  
  Толькі бацькі я магу дзякаваць — ці вінаваціць — за тое, што ён даў мне зразумець: нават мудры і высакародны Гней Шторм можа быць дробязным, пагардлівым, сляпым, празмерна жорсткім і нават злёгку дурным. Апошняе адкрыццё закранула маю душу куды мацней, чым астатнія. У рэшце рэшт, усе мы пачынаем жыць ужо з падпісаным смяротным прысудам. Але нідзе не гаворыцца, што мы павінны правесці свой тэрмін у камеры смяротнікаў, падзяляючы ўсе идиотизмы і нягоды такіх жа асуджаных, як і мы.
  
  Хоць я не стаў менш любіць бацькі, увесь мой поўнае глыбокай пашаны трапятанне перад ім знік пасля таго, як я стаў сведкам яго расправы з дзядзькам. Якое-то час мне станавілася не па сабе нават ад аднаго яго прысутнасці побач.
  
  Расставацца з ілюзіямі заўсёды балюча.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  36. Год 3031
  
  Гней Шторм паступова вяртаўся ў поўную гложущей болю сусвет.
  
  Дзе ён? Што здарылася?
  
  Ці То яго паміраючая рука паспела дацягнуцца да рычага, ці то спрацавала аўтаматыка, але выратавальны балон ахутаў яго перш, чым вакуум нанёс смяротны ўкус.
  
  Шторм ведаў, што не памёр. Ўваскрашэнне адбывалася бязбольна. Пасля смерці лекары цалкам аднаўлялі арганізм, перш чым ажывіць, і чалавек ўваскрасаў здаровым і памаладзелым. Калі ж чалавек не паміраў, а вяртаўся да жыцця з дапамогай больш прыземленыя медыцынскіх працэдур, у справу ўступалі старыя законы прыроды і даводзілася цярпець боль.
  
  Шторм не раз пашкадаваў, што яго не пакінулі паміраць. Або аб тым, што Касій нават не папрацаваў даставіць яго ў крэпасць, дзе яму аказалі б належную медыцынскую дапамогу.
  
  Прыйшоўшы ў сябе, ён убачыў над медыцынскай капсулай устрывожанага і стомленага Мыша.
  
  — Мыш, — прахрыпеў ён, — што ты тут робіш?
  
  — Касій загадаў мне застацца, — адказаў хлопец. — Гэта частка майго навучання. — Ён выціснуў усмешку.
  
  — Ён сам мяне ўпрасіў, — пачуўся з камунікатара голас Касія, які здаваўся ўдвая механічным і далёкім.
  
  — Ты павінен вярнуцца ў Акадэмію, сын, — настойліва прамовіў Шторм, забыўшыся, што адзін раз ужо прайграў гэты спрэчка.
  
  — Усё ўжо абумоўлена, — сказаў Касій.
  
  «Можа, і так», — падумаў Шторм. Дакладна ён не памятаў. Увесь мінулы месяц панавала поўная сумятня. Магчыма, Касій скарыстаўся сувязямі ў Ваенным каледжы.
  
  Ён паспрабаваў засмяяцца, але ў адказ цела працяў пакутлівая боль. Вакуум паспеў як след папрацаваць над яго лёгкімі.
  
  — Яму патрэбен быў хто-то, хто сачыў бы за табой і Майклам, — сказаў Мыш, нібы не здагадваючыся, што яго бацька з цяжкасцю ўсведамляе тое, што адбываецца. — А гэта праца не для аднаго, нават прытым, што Майкла атрымалася ўціхамірыць.
  
  Шторм сёе-тое ўспомніў і ўсміхнуўся. Майкл сур'ёзна ўразіў Касія. Ды быў усяго толькі чалавекам і прайграваў гэтак жа часта, як і выйграваў. Самы вялікі яго талент заключаўся ў стварэнні легенды аб самім сабе.
  
  — Ён таксама выжыў? — Цяпер ён успомніў амаль усе.
  
  — І нават пацярпеў нашмат менш цябе, — сказаў Касій. — Распачаўшы некаторыя элементарныя меры засцярогі.
  
  — Гэта яго карабель пайшоў ўразнос, — дадаў Мыш. — Ён гэта спецыяльна падстроіў. Трук, якім ён навучыўся ў Хоксблада. Хоксблад настройвае ўсе свае рухавікі так, што яны працуюць у адзінай фазе адзін з адным, але ні з чым больш.
  
  — Для хлопца гэта першы поспех у Выведцы, — усміхнуўся Касій. — Хоць гэта зразумеў бы любы пры наяўнасці дастатковага кампутарнага часу і некаторай толике натхнення. Аддамо яму належнае за натхненне.
  
  Мыш злёгку пачырванеў.
  
  — Мы накіроўваемся да астэроід? — спытаў Шторм.
  
  Мыш кіўнуў.
  
  — Так, — адказаў Касій. — У нас яшчэ засталіся пытанні да Майклу і Фирчайлду. — Ён трохі памаўчаў. — Але звычайнымі метадамі да Майкла нам не дабрацца. Наркотыкі і полиграфы супраць яго бескарысныя. Магчыма, прымітыўныя спосабы апынуцца действеннее.
  
  — Гм...
  
  Шторм у гэтым сумняваўся, хоць Майкл, нягледзячы на ўсю браваду і паказную адвагу, у душы быў баязліўцам.
  
  Якім чынам Ды прайшоў курс неўспрымальнасці да больш вытанчаным спосабам здабывання ісціны? Працэдура была складанай, дарагі і вельмі сакрэтнай. Канфедэрацыя дазваляла яе найбольш каштоўным і высокапастаўленым агентам, а таксама кіраўнікам на самых важных пасадах. Шторм ведаў, што Мыш — адзіны вядомы яму чалавек, які мог бы разлічваць на падобную гонар, калі, вядома, пражыве яшчэ сорак гадоў і дасягне адмиральской пасады.
  
  — Цікава, — прамармытаў ён.
  
  — Ты нават уявіць не можаш, наколькі цікава.
  
  Інтанацыі ў голасе Касія часцяком нялёгка было ўлавіць, але на гэты раз Шторм сцяміў:
  
  — Ты што-то высветліў?
  
  — Думаю, мы даведаліся амаль усе. Было б цікава паназіраць за Ды, пакуль мы будзем гэта абмяркоўваць.
  
  — Прама цяпер расказаць не можаш?
  
  — Да астэроіда пяцьдзесят адзін гадзіну лета. Пакуль прыходзь у сябе. Ты ўсё яшчэ з цяжкасцю кумекаеш. А абмеркаванне трэба будзе напружаны.
  
  — Не сумняваюся.
  
  
  
  Наступныя двое сутак Шторм спаў або трываў інтрыгуюць намёкі сына на тое, што ім атрымалася выявіць з Кассием на Вялікі Цукровай Гары. Ён паспрабаваў знайсці суцяшэнне ў кларнеце і Бібліі, якія, рызыкуючы жыццём, выратаваў яго сяржант з разбураных астанкаў аднамеснага карабля.
  
  Зрок яго заставалася занадта слабым, каб чытаць, а для гульні на кларнеце не хапала каардынацыі пальцаў. Мыш чытаў яму ўголас, так што час ішло хутка. Да таго ж ён шмат спаў.
  
  Мыш разбудзіў яго, калі Касій увайшоў у поле зоркі. Уолтерс меў намер здзейсніць поўны віток, на кароткі час сысці ў гіперпрастору, выкарыстоўваючы поле зоркі ў якасці маскіроўкі, а затым каля сутак дрэйфаваць з хуткасцю крыху ніжэй светлавы. Астэроід матляўся ў кометном поясе зоркі.
  
  Мэта манеўру заключалася ў тым, каб адарвацца ад любога, хто застаўся незаўважаным хваста. Любому соглядатаю прыйшлося б дзейнічаць на мяжы радыусу выяўлення, і ён хутка страціў бы сувязь.
  
  Калі яны выйшлі на зорную арбіту, Шторм загадаў Мышу перанесці яго ў рубку кіравання.
  
  — Касій, разгарні карабель так, каб сонца было зверху, — сказаў ён.
  
  — Ёсць.
  
  Касій змяніў становішча карабля, і зорка, покачнувшись, пачала павялічвацца ў памерах. Касій нырнуў да яе, слізгаючы гэтак блізка ад яе паверхні, што лінія гарызонту знікла. І здавалася, яны плывуць пад бязмежных вогненным столлю, походившим на нябёсы Армагедона, з якога з велічнай грацыяй цягнуліся ўніз языкі полымя, нібы спрабуючы схапіць іх і павесьці ў палаючую бездань. Нават невялікія сонечныя плямы нагадвалі шырокія цёмныя кантыненты, акружаныя акіянамі агню. Касій уключыў усе фільтры, дазволіўшы Шторму задуменна сузіраць жахлівую печ, першапачатковы крыніца ўсіх іншых відаў энергіі.
  
  — Наколькі ж зорка падобная на саму жыццё, — заўважыў Шторм. — Яна пульсуе і спрабуе ўтрымацца ў бязмежным акіяне халоднага адчаю. Малюсенькае ядро кожнага атама трымціць, змагаючыся з вампірам цемры, высмоктваў яго жыццё. І зорка працягвае змагацца, ведаючы, што ўсе намаганні безнадзейныя і ўсё, што ёй застаецца, — памерці непобежденной, здзейсніўшы апошні велічны жэст і ператварыўшыся ў новую.
  
  Мыш нахіліўся да яго, уважліва слухаючы. Падобна на тое, што бацька спрабаваў навесці нейкі парадак у сваёй нябеснай філасофіі.
  
  — Энтрапія і хаос, смерць і зло — іх не перамагчы ні зоркі, ні чалавеку, але ў паразе заўсёды ўтрымліваюцца перамога і выклік. Быццам гэта сонца кажа мне: «Гней, можна знішчыць смяротнае плоць, але дух і ўласцівая яму адвага вечныя, і ён не павінен здавацца. І менавіта гэта стане тваёй перамогай».
  
  Са слязамі на вачах Мыш глядзеў, як бацька засынае, стаміўшыся ад намаганняў, якія спатрэбіліся яму, каб апісаць пачуцці словамі. Юнак глядзеў у полымя, спрабуючы ўбачыць у ім тое, што бачыў Гней Шторм, але ніяк не мог знайсці. Устаўшы, ён перанёс старога ў медыцынскую капсулу.
  
  
  
  Шторм адчуў, што яго куды-то нясуць, і ў яго зноў абудзіліся змрочныя пробліскі свядомасці.
  
  Усё сваё дарослае жыццё ён чакаў жорсткай вырашальнай сутычкі, у якой немагчыма перамагчы звычайным спосабам. І амаль набожна верыў, што калі-небудзь яго загоняць у кут, адкуль не будзе іншага выйсця, акрамя смерці. Ён заўсёды лічыў, што прыладай яго гібелі стане Рычард і што яны з Рычардам обрекут на гібель усіх ім падобных, знішчыўшы адзін аднаго.
  
  Агонь вайны з улантонидами распаліў полымя пангуманизма, перавагамі якога напоўніцу карысталася Канфедэрацыя. Яна з боем прабівалася ў шырокія прасторы адносна некіраванага космасу, падпарадкоўваючыся тым жа законам, якія забяспечваюць рост арганізмаў і распаўсюджванне відаў. Сярод тых, чыя будучыня станавілася ўсё больш нявызначаным, былі і арміі наймітаў.
  
  Ні адно ўрад не стане добраахвотна трываць чыю-небудзь канкурэнцыю, а тым больш такую, якая здольная кінуць выклік яго рашэнням. У аснове любога, нават самага мяккага праўлення, ляжыць права на прымяненне сілы да асобнай асобы. І любы ўрад з пачатку часоў імкнецца пашырыць рамкі гэтага права.
  
  Шторм лічыў, што, калі іх з Рычардам уцягнуты ў сапраўды крывавы Армагедон, ім трэба будзе пазмагацца ў апошняй вайне з удзелам наймітаў, якую пацерпіць Канфедэрацыя. Яе спецслужбам цалкам хопіць сіл і арганізацыі, каб раззброіць вольныя войскі. Патрабаваўся толькі падстава.
  
  Карабель Касія дабраўся да кавалка касмічнага смецця, які Шторм калі-то даўно ператварыў ў турму для Фирчайлда Ды. Гэта быў сапраўдны пекла, ўзнагарода для Фирчайлда за здраду на планеце, дзе Касій страціў руку.
  
  І справа была зусім не ў скажонасцях вайны.
  
  Фирчайлд быў дылетантам-наймітам, командовавшим войскамі, якія яго бацька спадзяваўся ператварыць у сямейную войска. Легіён прынізіў яго ў першым жа бітве, і ён паспрабаваў ужыць у адказ тактыку Ды.
  
  Вайны наймітаў насілі цырыманіяльны і рытуальны характар. Іх завяршэнне адзначалася фармальным падпісаннем акта аб капітуляцыі і здачай сцягоў пераможанага. Фирчайлд ўпотай пранёс бомбу, разлічваючы знішчыць штаб Легіёна перад раптоўным аднаўленнем ваенных дзеянняў.
  
  Повергнутые ў жах афіцэры Фирчайлда выступілі супраць яго і папярэдзілі сваіх праціўнікаў. Адзіным пацярпелым легіянерам апынуўся Касій. Ад аднаўлення рукі ён адмовіўся.
  
  Страта пэндзля пастаянна нагадвала яму, што ў сусвеце ёсць тыя, каму невядома паняцце гонару. І нянавісць да сямейства Ды ўспыхвала з новай сілай.
  
  Касы і Мышу спатрэбілася два гадзіны, каб пераправіць Шторму і Майкла разам з медыцынскімі капсуламі ў адзінае прыдатнае для жыцця памяшканне на астэроідзе. Толькі затым яны абудзілі пацярпелых.
  
  Прачнуўшыся і ўбачыўшы Шторму, Майкл закрычаў:
  
  — Гней, гэты чалавек хоча мяне забіць!
  
  Касій выдаў металічны смяшок:
  
  — Так, заб'ю. Калі змагу.
  
  — Ты ж абяцаў, Гней. Ты даў мне слова.
  
  — Ты маеш рацыю, Майкл. Але Касій цябе ніколі нічога не абяцаў. Як і Масато — а ў мяне такое пачуццё, што ён вельмі злы на цябе за тое, што ты зрабіў з яго братамі.
  
  Мыш паспрабаваў гнеўна насупиться, але дарэмна. Ды нічога не заўважыў. Яго больш цікавілі ён сам і Фирчайлд, якога ён толькі што ўбачыў.
  
  — Госпадзе божа мой! — прастагнаў Майкл. — Што ты з ім зрабіў?
  
  — А ты думаў, яго тут будуць цешыць гурыі? — спытаў Касій.
  
  Майкл ў жаху ўтаропіўся на сына. У ім усё ж заставалася нешта чалавечае, і ён любіў сваіх дзяцей. Бацькоўская клопат перасіліла трывогу.
  
  — Фір, Фір... Што яны з табой зрабілі?
  
  — Падключыў яго, Касій, — загадаў Шторм. — Так ён будзе больш згаворлівым.
  
  Мыш і Касій паклалі бязвольнага Майкла на аўтаматызаваны аперацыйны стол.
  
  Становішча Фирчайлда на першы погляд здавалася не такім ужо і жорсткім. Ён быў прыкаваны да сцяны, і ад шлема на галаве да якая стаіць паблізу машыне ішоў тоўсты пучок правадоў.
  
  Машына падтрымлівала жыццядзейнасць Фирчайлда на самай мяжы. Як і Валерыі ў Фестунг-Тодезангсте, яму не дазвалялася ўпадаць у забыццё. Не мог ён і абрынуцца ў прорву вар'яцтва — дзякуючы набору псіхатропных сродкаў ён заставаўся ў здаровым розуме. У выпадковыя хвіліны машына стымулявала яго болевы цэнтр, гэтак жа выпадкова выбіраючы непрыемныя адчуванні.
  
  Так што жорсткасці цалкам хапала.
  
  Мыш працаваў нібы ў тумане, не ў сілах паверыць, што ўсё тут адбываецца па-сапраўднаму і стварыў усё гэта яго ўласны бацька.
  
  Касій падстроіў машыну Фирчайлда такім чынам, каб малодшы Ды мог праяўляць цікавасць да таго, што рабілі з яго бацькам.
  
  Прывязаўшы Майкла да стала, Мыш і Касій паставілі яго вертыкальна. Шторм абыякава назіраў за імі. Касій падсунуў і наладзіў хірургічную апаратуру, якая ўключае ў сябе сістэму, падобную на тую, што падтрымлівала здаровы розум Фирчайлда. Да яе ён дадаў сістэму своеасаблівай анестэзіі, дзе вы можаце праверыць запраграмаваную на ўзмацненне, а не на падаўленне болю.
  
  — Гэта на самай справе неабходна? — прашаптаў Мыш.
  
  Касій кіўнуў. Падобна, яму гэта падабалася.
  
  Жорсткія людзі.
  
  — Я стрымаў слова, Майкл, — сказаў Шторм. Голас яго гучаў ціха і стомлена. — Што б ні здарылася, я ніколі цябе не заб'ю. Я спрабаваў растлумачыць табе гэта на Гары, але ты так нічога і не зразумеў. Прыйдзецца паўтарыць, ледзь подоходчивее. Можа, на гэты раз да цябе дойдзе. — Ён хвіліну памарудзіў, збіраючыся з сіламі. — Майкл, я прымушу прасіць мяне, каб я цябе забіў. Але я стрымаю абяцанне і пакіну цябе ў жывых. Гатовы, Касій?
  
  Касій кіўнуў.
  
  — Дай яму паспрабаваць.
  
  Машына загула, і малюсенькі скальпель зрэзаў некалькі квадратных міліметраў скуры з носа Ды. Другі маніпулятар вышмараваў аголеную плоць ёдам. Трэці наклаў маленькі кавалачак пластыру. Праграма анестэзіі ўзмацніла паленне антысептыку. Ды ўскрыкнуў.
  
  — Дастаткова. Зразумеў, Майкл? Гэта прылада — невялікая цацка, якую я ўсталяваў, калі мы тут усе ўладкоўвалі. У мяне было пачуццё, што калі-небудзь ты вынудишь мяне ім скарыстацца. Яно будзе здзіраць з цябе скуру па некалькі квадратных міліметраў зараз, у розных месцах. Часу на гаенне цалкам хопіць, так што працэс ніколі не скончыцца. Толькі уяві — боль да канца жыцця.
  
  Ды заскуголіў. Погляд яго остекленел.
  
  Мыш адвярнуўся, з цяжкасцю утрымліваючы ўнутры з'едзены сняданак. Касій мякка паклаў далонь яму на плячо.
  
  — Спакойна, — прашаптаў ён.
  
  — Майкл, Майкл, — прабурчаў Шторм, — ты ж ведаў, што доиграешься. І не кажы, быццам цябе не папярэджвалі. І быццам ты не ведаў, чым рызыкуеш. — Ён слаба махнуў рукой Касы. — Цяпер павека.
  
  Ды збялеў як сама смерць:
  
  — Мой твар...
  
  Жорсткія людзі. Касій засмяяўся гэтак злавесна... Здавалася, ніякай штучны галасавы апарат не ў стане выдаць падобны смех.
  
  — Будуць яшчэ і шнары, — паабяцаў Шторм. Голас яго гучаў ціха і задуменна. — Так, гэта больш балюча, чым проста здзіраць скуру. Касій, правер, што ў праграме хапае шнараў. Хай будзе што-небудзь поартистичнее.
  
  — Будзь ты пракляты, Гней... — закрычаў Майкл.
  
  — Тут не санаторый, Майкл. Тут апраметная. Твой асабісты пекла. Ты сам сябе на яго вырак. Полагаешь, хто-то цябе пашкадуе? Не выйдзе. Мы ўжо не дзеці. І цябе нас не абдурыць, як ты прывык. Нам знаёмыя ўсе твае трукі.
  
  — Гней, толькі не твар...
  
  — Не хочаш расказаць, чаму Черномир гэтак шмат для цябе значыць?
  
  — Для мяне гэта выхад... — Ды тут жа змоўк і больш не прамовіў ні слова.
  
  — Касій, перш чым мы паляцім, разьмясьці іх так, каб яны глядзелі адзін на аднаго. Пастаў паміж імі гукаізалюючым бар'ер, каб не маглі размаўляць. А цяпер, перш чым зноў зоймемся маімі пытаннямі, раскажы, што вы знайшлі на Гары.
  
  Касій коратка выклаў падзеі. Шторм часам перапыняў яго пытаннем ці заўвагай.
  
  — Сангари? — спытаў ён, калі Касій згадаў старога-забойцу.
  
  Касій кіўнуў.
  
  Шторм павярнуўся да Майклу Ды, гледзячы на перапуджаныя прыгожае твар.
  
  — Значыць, слых апынуўся верны. Ты на самай справе з імі супрацоўнічаць. Так ты сяброў не заведешь, Майкл. — Ён пагразіў пальцам. — Працягвай, Касій. Становіцца ўсё цікавей і цікавей. — Праз хвіліну ён прамармытаў: — У мяне такое пачуццё, што пасля таго, як я аплачу твае рахункі за міжзоркавае сувязь, у мяне будзе права на сацыяльную страхоўку.
  
  — Магчыма. Таго старога звалі Рхафу.
  
  Шторм збянтэжана зірнуў на Майкла. На твары Ды адбіліся змешаныя пачуцці расчаравання і палёгкі.
  
  — Мне гэта ні аб чым не кажа, Касій.
  
  — На самай справе кажа. Слухай далей.
  
  Ён распавёў пра тое, што даведаўся ад аднаго ў Месячным камандаванні.
  
  — Навошта гэтаму таямнічаму сангари трэба было столькі чакаць, каб звесці рахункі?
  
  — Як я разумею, ён на самай справе з тых, хто аддае перавагу не спяшацца, пакуль усё ідэальна не падрыхтуе. Верагодна, ён даўно ўжо да нас не прыглядаўся.
  
  Шторм паглядзеў на Дзі:
  
  — Магчыма, гэта многае тлумачыць. Але не цалкам.
  
  — Я крыху паразважаў на гэты конт. Ляцець было доўга, і пагаварыць асабліва не з кім. У асноўным я спрабаваў зразумець, навошта хто-то можа настолькі хацець расправіцца з уласным братам, што гатовы пайсці на здзелку з сангари. Але мне так нічога і не прыйшло ў галаву. Кожны раз я вяртаўся да аднаго і таго ж. Усё, што ты калі-небудзь рабіў, рабілася ў адказ на нешта, здзейсненае да гэтага Ды. Наш сябар, вядома, той яшчэ сукін сын, але ў мінулым ён звычайна набіваў гузы, калі іх заслугоўваў. І да апошняга часу яго мала хвалявала ўласнае дзярмо. Так што я зноў стаў разважаць з самага пачатку. Дзе-то павінен быць ключ. Думаю, усё пачалося таму, што ён хацеў звесці рахункі з Рычардам Хоксбладом. Да таго ж, ты павінен быў стаць падачкай для пачвары па імі Дит. Іншымі словамі, нічога асабістага. Проста дамоўленасць. Дит дапамагае яму разрабіцца з Рычардам, а ён дапамагае Диту разрабіцца з табой і Легіёнам.
  
  Шторм ўтаропіўся на брата. Майклу было да жаху не па сабе.
  
  — Навошта, чорт пабяры, яму спатрэбілася заводзіць шашні з гэтым Дитом?
  
  — Тут мне прыйшлося напружыць старую добрую логіку. Каб усё склалася разам, нам прыйдзецца вярнуцца да тваіх бацьку і маці. Гісторыю сям'і ты ведаеш. Ён сустрэў яе на Префактле, і, калі яны пажаніліся, яна была цяжарная. Барыс так і не высветліў, хто бацька Майкла, а Эмілі нічога не казала. Далей я разважаў так. Эмілі нарадзілася дзяўчынкай для уцех сангари і насіла выразную генетычную пазнаку Норбонов. Мы ведаем, што яна некалькі гадоў падарожнічала і жыла з хлопцам, які, магчыма, стаў бацькам Майкла. Ён бясследна знік пасля таго, як твая маці выйшла замуж за Барыса. Прыкладна ў той жа час знік нехта больш вядомы — уладар злачыннага свету Префактла, якога мы называлі Змей. Як сцвярджае мой сябар Бекхарт, Змей і гэты самы Рхафу — адно і тое ж асоба. Пачынаеш разумець?
  
  — Падобна на тое. — Шторм сціснуў пальцамі пераноссе. — І мне гэта не падабаецца. Ён не проста вядзе з імі справы — ён адзін з іх. Сын гэтага Дыта. На першы погляд, неверагодна, але ты ж знайшоў на Префактле некалькіх паўкровак?
  
  — Не так ужо мала. І, мяркуючы па выразе асобы Майкла, мы патрапілі ў самую кропку.
  
  — Ды. Так і ёсць.
  
  — Гней, я... — Ды змоўк.
  
  Хлусіць або прызнавацца было ўжо занадта позна.
  
  Маўчанне зацягвалася. Мыш нервова азіраўся, пераводзячы погляд з аднаго на іншага.
  
  — Што ж, становіцца больш зразумела, — прамармытаў Шторм. — Мы ведаем адказы на некаторыя «хто?» і «чаму?» і нават, магчыма, «як?». Цалкам дастаткова, каб сарваць іх планы, вярнуўшы Бенджаміна і Гамера. Але на самой справе гэта нічога не мяняе. Падобна на тое, ужо занадта позна.
  
  — Мы можам забіць некаторых Дзі, — прапанаваў Касій. — Я распытаў Бекхарта пра гэтага Дыта. Нам ніяк да яго не дабрацца — ён пакінуў Радзіму і цяпер жыве на ўласнай планеце часоў Першай экспансіі. Ён адзіная сволач ў сусвеце, якая ведае, дзе тая знаходзіцца. І як, чорт пабяры, падкупіць якога-небудзь дурня-сангари, каб той перарэзаў яму горла? Калі мы хочам, каб яго займець, трэба прымусіць яго з'явіцца да нас самому.
  
  — Майкл застанецца ў жывых. Я даў яму слова. У любым выпадку ён, магчыма, не гэтак ужо і вінаваты, як можа здацца.
  
  — Хопіць яго апраўдваць, Гней.
  
  Шторм праігнараваў рэпліку Касія:
  
  — Тут ім з Фирчайлдом нішто не пагражае. Памятаеш «Траянскі катафалк»? Я прывяду план у дзеянне і загадаю пачаць пошукі Сэта-Бязьмежнага. Калі мы прыціснем да сцяны і яго, Диту прыйдзецца даць аб сабе ведаць. У яго не застанецца больш марыянетак.
  
  — Хельга, — прапанаваў Мыш.
  
  — Добрага ад яе чакаць не даводзіцца, — адказаў Шторм. — Затокі сваю міжзоркавае сувязь, Мыш. Мне трэба пагаварыць з Рычардам.
  
  — У нас яе няма. Наш сябар Майкл зрэзаў усё хваляводы, — сказаў Касій. — І мы страцілі сувязь з тваім сябрам-сейнером. Прыйдзецца чакаць, пакуль не вернемся ў крэпасць.
  
  — Тады навошта мы валяем тут дурня? Вязі мяне дадому.
  
  Разгарнуўшы медыцынскую капсулу бацькі, Мыш пакаціў яе да шлюза. За яго спіной закрычаў Майкл.
  
  Касій дадаў магутнасць катоўні апаратуры.
  
  Жорсткія людзі. Усе да аднаго.
  
  У звычайным космасе дрэйфаваў невялікая яхта. Яе пілот цярпліва назіраў за сканарам гіперпрастору. Яхта страціла мэта, якую мела, але спадзявалася знайсці яе зноў.
  
  Касій сышоў у гіперпрастору, на долю секунды пакінуўшы пасля сябе ледзь прыкметную хвалю.
  
  Яхта разгарнулася, нібы іголка компаса, і імгненне праз пачала паскарацца.
  
  
  
  37. Год 3028
  
  Мойре было семнаццаць, калі яе выклікаў да сябе Блэйк. Ёй стала страшна. Яна столькі ўсяго чула... Але нават Блэйк не зможа яе ні да чаго прымусіць. Ці зможа?
  
  У яе не было заступніка, і пасля смерці Лягуша даводзілася самастойна змагацца за жыццё. Яна лічылася дастаткова круты нават для дзяўчынкі з Крайгорода. Але — Блэйк? Пазмагацца з напаўбогам?
  
  Лягуш здолеў. Яму хапіла для гэтага упартасці.
  
  Мойр акінула позіркам маленькую пакойчык, калі-то якая служыла жыллём карліку і якая стала домам для усімі кінутай і нікому не патрэбнай маленькай дзяўчынкі.
  
  — Што мне рабіць, Лягуш? — спытала яна.
  
  «Ідзі, дзяўчынка, — адказаў прывідны голас. — І засунь гэтаму ўроду нос у азадак, калі ён хоць бы паспрабуе цябе крануць».
  
  На самай справе ў яе папросту не заставалася выбару. У Крайгороде Блэйк быў уладарна гаспадаром, і, калі б яна не пайшла сама, за ёй усё роўна б з'явіліся і прыцягнулі сілай.
  
  Рыхтуючыся да выхаду і імкнучыся надаць сабе як мага больш непрывабны выгляд, яна зноў агледзела пакой. Яе ахапіў халодны ірацыянальны страх пры думцы, што, магчыма, яна бачыць свой дом у апошні раз.
  
  Мойр ператварыла яго ў падабенства музея, ледзь ці не храма, прысвечанага чокнутому карліку па мянушцы Лягуш, чыйго сапраўднага імя яна не ведала. Ёй не хацелася паказваць, што яе гэта як-то хвалюе, — яна адчувала, што ўзнікла паміж імі прыхільнасць бянтэжыць яго самога. Цяпер жа, калі яна ўступіла ў самы рамантычны ўзрост і туманныя ўспаміны аб мінулым ўспрымаліся ва ўсё больш ружовым святле, яна з кожным днём усё больш ўзводзіла Лягуша у ранг бажаства.
  
  Яна не ўпісвалася ў грамадства Крайгорода. Яе лічылі дзівоцтвам і «приблудной бадзяжка старога Лягуша». Апошняе, улічваючы выглядывавший з-за яе пляча прывід вар'ят карантышкі, адштурхоўвала людзей у большай ступені, чым першае.
  
  Стары Лягуш ператварыўся ў гарадскую легенду, якой крайгородцы хваліліся перад староннімі. Яго называлі Чалавекам, які дабраўся да Канца Ценявы Рысы. З яго краулера зрабілі помнік. І тым не менш Лягуш да гэтага часу выклікаў ім невыразную трывогу.
  
  Кананізацыя мёртвых была доляй вар'ятаў. Розум Лягуша ўразіла нейкая хвароба, і людзі асцерагаліся, што тая магла перадацца Мойре.
  
  Ніхто не ведаў, што з ёй рабіць, і таму яе проста не чапалі. Апынуўшыся без усялякіх на тое прычын на становішчы ізгоя, у поўнай адзіноце, яна выявіла, што ў яе з'явілася занадта шмат часу для разважанняў. Жыхары горада самі стваралі сабе страхі з уласных трывог і чаканняў.
  
  Фатаграфіі Лягуша на сценах. Рэчы Лягуша па ўсёй пакоі. Патрапаныя рэшткі яго скафандра. Мадэль яго краулера. Складзеныя Лягушом карты Сонечнай боку, адкрытыя ім нязведаныя зямлі. Дзённік, куды Мойр запісвала думкі, якія лічыла самымі важнымі. Многія запісу тычыліся яе цёзкі, першай жанчыны-старательницы Крайгорода, Дзяўчыны, якое бачыла Сонца, якая стала гэтак жа дзіўным кананічным персанажам, як і Лягуш. Лягуш сцвярджаў, быццам складаецца з ёй у нейкіх роднасных адносінах, але Мойр так і не даведалася, у якіх менавіта. Гэта была таямніца, у якую яна баялася паглыбляцца. Яна некалькі разоў пачынала даследаваць гарадскія архівы, але кожны раз кідала да таго, як знаходзіла якой-небудзь след. Яе злёгку палохала думка, што заступнік можа на самай справе апынуцца калосам на гліняных нагах.
  
  Мойр ступіла да дзвярэй, але тут жа спынілася. Словы Блэйка «Як вам будзе зручна, але чым раней, тым лепш» азначалі «учора», і гэта палохала яшчэ больш.
  
  — Чаму быць, таго не абмінуць, — уздыхнула яна, растрепала валасы і выйшла.
  
  
  
  Галоўнае ўпраўленне Горна-металургічнай карпарацыі Блэйка знаходзілася ў велізарным старым будынку ў цэнтры Крайгорода, пад самай трывалай часткай противометеоритной абароны купалы. Шмат гадоў таму тут размяшчаўся гарадскі савет, але цяпер гэтым будынкам валодаў Блэйк. Крайгород належаў кампаніі, так што ў яе месцазнаходжанне галоўнага ўпраўлення не было нічога дзіўнага.
  
  Мойр прыйшла як раз тады, калі пачаўся запраграмаваны на другую палову дня дождж. Лёгкі ветрык шпурляў кроплі ў твар. Пах вільгаці выклікаў смутныя ўспаміны аб дзяцінстве, аб бегу па травяністай, зарослай дзікімі кветкамі раўніне пад ласкавым жоўтым сонцам, аб гульнях з дзецьмі на племянной ферме, якой загадваў па-бацькоўску добры гаспадар. Дзеткі не ведалі, што яны ўсяго толькі ўласнасць, якую рыхтуюць на продаж. Зрэшты, нават калі б Мойр і ведала, наўрад ці б яе гэта хвалявала. Яна была шчаслівая.
  
  Спыніўшыся на прыступках гарадскога савета, яна зірнула ўверх, спрабуючы разглядзець спярэшчаная зоркамі чорнага ворага, осаждавшего горад. Але не ўбачыла нічога, акрамя заменявших сонца агнёў і труб, з якіх ліў дождж. Крайгород стараўся з усіх сіл, каб даць адпор ночы.
  
  Дождж пайшоў мацней, і яна паспяшалася да герметычнай дзверы, якая ў выпадку пашкоджання купалы ператваралася ў шлюз.
  
  Адзіным насельнікам маленькай ўтульнай прыёмнай быў худы пажылы джэнтльмен, які нагадаў ёй вырас Лягуша. У яго быў абветраны твар чалавека, які ўсё жыццё прапрацаваў старацеляў, але вымушаны быў сысці ў адстаўку. Мойре стала не па сабе. Адстаўныя старацеляў часам бывалі нервовымі і непрыемнымі асобамі.
  
  Але гэты чалавек апынуўся не такім. Падняўшы погляд і убачыўшы, як яна пераступае з нагі на нагу перад яго сталом, ён расплыўся ва ўсмешцы, быццам шмат гадоў чакаў адну толькі Мойру:
  
  — Спадарыня Эйт? Мойр Эйт? Рады, што вы змаглі прыйсці.
  
  Ён працягнуў ёй цёмную родная парафія, дзе руку, і Мойр ашаломлена паціснула яе. Рука была цёплай і мяккай, і дзяўчына злёгку расслабілася. Яна ацэньвала людзей па дакранання — цёплае і мяккае азначала, што ёй не хочуць прычыніць шкоды, а халоднае, вільготнае і жорсткае прадказвала непрыемнасці. Яна ведала, што тэмпература цела ва ўсіх прыкладна аднолькавая, але адчувала розніцу па руках — а пазней па вуснах — і давярала падсвядомасці, якое рабіла адпаведныя высновы.
  
  У большасці выпадкаў адчуванні яе не падводзілі.
  
  — У чым... у чым, уласна, справа? — спытала яна.
  
  — Не ведаю. Я ўсяго толькі замяняю старому ногі. Значыць, вы і ёсць тая самая дзяўчынка Лягуша? Зусім ужо дарослая. Вам трэба больш бываць на людзях. Навошта хаваць такую прыгажосць? — Ён павёў залившуюся чырванню Мойру да ліфта. — Спадар Блэйк ў пентхаусе. Цяпер падымемся наверх. Ён загадаў даставіць вас да яго.
  
  Мойр сцяла губу, імкнучыся выглядаць адважнай.
  
  — Ну-ну, не палохайцеся. Ён вас не з'есць. Мы не дазваляем яму закусваць дзяўчынамі ўжо гады тры ці чатыры.
  
  «Прыкладна гэтак жа размаўляў са мной у дзяцінстве Лягуш», — падумала яна. На Сонечнай баку мелася нешта, делавшее старацеляў больш далікатнымі і абачлівымі. Усе лічылі Лягуша няветлай старым ворчуном — можа, нават сам Лягуш так лічыў, — але тыя, хто так казаў, на самай справе яго не ведалі.
  
  Жыццё старацеляў нікога асабліва не цікавіла — занадта кароткай яна часцяком аказвалася. Збліжацца з ворагамі дэмана-сонца не мела асаблівага сэнсу. Тыя, хто, падобна гэтаму чалавеку і Лягушу, паспеў пастарэць, здзяйсняючы рэйсы да Грамавым горах і Ценявы Межах, былі рэдкасцю. Людзі не вытрымлівалі доўга жорсткую дысцыпліну і пастаяннае ўвагу, патрабаваць для выжывання за Краем Свету. Лягуш у рэшце рэшт ледзь не загінуў, але яму пашанцавала. Яго выцягнулі — каб забіць. Магчыма, гэты чалавек таксама пацярпеў няўдачу і яму таксама пашанцавала.
  
  Мойр пачала злавацца. Забойства Лягуша так і не расследавалі. Так, тых людзей адправілі ў выгнанне, але забойцу не злавілі. Яна мела намер зрабіць гэта сама. Менш чым праз год яна стане паўналетняй. І тады спадчыну Лягуша, а таксама выручка ад продажу яго краулера пасля таго, як Блэйк адніме выдаткі на рамонт, дазволяць ёй купіць білет за межы планеты і адшукаць Огаста Плейнфилда.
  
  Дакучлівая ідэя мела на яе з тых часоў, як яна зазірнула ў дзверы бальнічнай палаты і зразумела, што зрабіў Плейнфилд. Практычныя аспекты яе не палохалі. Яна была яшчэ дастаткова юна і верыла ў магію і справядлівасць.
  
  Яе план павярнуўся мяцеж супраць філасофіі Лягуша. Калі б змрочны і ворчлив той ні быў, наўрад ці ён хацеў, каб помста стала адзінай мэтай яе жыцця.
  
  — Ну вось, прыйшлі. Самы верх вежы. Абавязкова папытаеце яго паказаць вам назіральную пляцоўку. Мала каму ўяўляецца такая магчымасць. А выгляд адтуль таго варта.
  
  Суправаджалы правёў яе ў вестыбюль, цалкам адпавядалы уяўленням Мойры аб штаб-кватэры Блэйка. Тут смярдзела раскошай. Да чаго ж марнатраўнае выкарыстанне прасторы!
  
  У гарадах пад купаламі, падобных Крайгороду, кожны кубічны сантыметр служыў нейкай важнай мэты. Нават адкрытыя прасторы з'яўляліся часткай адзінага задумы, даючы магчымасць адпачыць ад цеснаты жылых памяшканняў.
  
  Тут жа адзіная функцыя прасторы заключалася ў тым, каб абвяшчаць багацце і магутнасьць яго насельніка.
  
  — Мяркую, ён у сябе ў кабінеце, — сказаў спадарожнік Мойры. — Прашу за мной.
  
  — Тут столькі месца...
  
  — У вялікага чалавека — вялікія задачы. І яму патрэбен прастор, каб з імі спраўляцца.
  
  — Дзякуй. Гм... не ведаю, як вас завуць.
  
  — Не важна. Навошта вам?
  
  — Мусіць, затым, што вы былі са мной ласкавы. І гэта важна. Мне хацелася б ведаць, хто быў да мяне добры, каб потым з цяплом аб ім успамінаць.
  
  Сфармуляваць лепш яна не здолела.
  
  — У такім выпадку — Альбін Корандо.
  
  — Дзіўна.
  
  — Для Черномира — магчыма. Мае бацькі прыляцелі сюды пасля вайны.
  
  — Не, не ў тым справа. Лягуш часам пра вас гаварыў. Я як раз учора спрабавала ўспомніць ваша імя.
  
  — Магу паспрачацца, ён нямала пра мяне распавядаў, — ціха засмяяўся Корандо. Погляд яго стаў адхіленым, а потым раптам спахмурнеў. — Так... расказваў. Прыйшлі. І яшчэ, спадарыня...
  
  — Так?
  
  — Не палохайцеся. Ён усяго толькі чалавек. І да таго ж не такі ўжо дрэнны. Тое, што пра яго кажуць, — амаль усё няпраўда.
  
  — Добра.
  
  І ўсё ж, калі яны спыніліся перад дзвярыма, за якой чакаў усемагутны, яе кінула ў дрыжыкі.
  
  Корандо штурхнуў дзверы:
  
  — Да вас спадарыня Эйт, сэр.
  
  Мойр нясмела рушыла ўслед за ім.
  
  Гаспадар кабінета развярнуўся ў крэсле ёй насустрач. Ён апынуўся зусім не клыкастым циклопом, якога яна чакала ўбачыць. Не быў ён і стары, на выгляд гадоў трыццаці пяці, можа, маладзей. Нягледзячы на худощавую постаць, у ім адчувалася стрыманая сіла прафесійнага байца. Ён шырока і асляпляльна ўсміхнуўся, паказаўшы ідэальныя зубы. Некалькі імгненняў Мойр не заўважала нічога іншага.
  
  — Прашу прабачэння, што не ўстаю. — Ён працягнуў руку, паказваючы іншы на ногі, заканчивавшиеся культями на месцы каленаў. — Няшчасны выпадак на станцыі ў Ценявы Рысы некалькі гадоў таму. У мяне не было часу адгадаваць новыя.
  
  — Ох, прабачце...
  
  — За што? Я сам гэта заслужыў. Не варта было лезці пад адарваўся прычэп, — у рэшце рэшт, у мяне ёсць людзі, якім за гэта плацяць. Альбін, прынясі дзяўчыне выпіць. Змяшаць вам кактэйль, Мойр? Няма, бадай, не варта. Ні да чаго даваць падставу для чутак, быццам я спаиваю юных дзяўчат. Кава задаволіць?
  
  Яна кіўнула, і Корандо выйшаў.
  
  — Што ж, сядайце. Што вас так бянтэжыць?
  
  — Гм... — Мойр пачырванела, зразумеўшы, што не зводзіць з яго погляду. — Я думала, вы стары.
  
  Блэйк засмяяўся прыемным, па-жаночаму меладычным смехам. Мойр пашкадавала, што не ўзяла яго працягнутую руку, не даведалася, цёплая яна. Тая ж самая рука паказала на што віселі на далёкай сцяне напісаныя алеем партрэты.
  
  — Вось яны — сапраўдныя старыя. Мой бацька. Яго бацька. І стары пірат, з якога ўсё пачалося. Обадия Блэйк.
  
  Тры цёмных жорсткіх твару глядзелі на яе традыцыйным для старадаўняй партрэтнага жывапісу позіркам, у якім адчувалася злавесны разлік або падступная сквапнасць. Быццам кожны разважаў, не прадаць ці мастака ў рабства.
  
  — Яны досыць старыя, каб гэта задавальняла ўсіх. Я называю іх Старымі Пройдохами. Яны ўсё ўспрымалі залішне сур'ёзна. Варыліся ва ўласным соку. — Ён усміхнуўся, быццам старой жарце. — Скнара і хапугі — вось кім яны былі. Хацелі за ўсё, што толькі можна пажадаць.
  
  — Напэўна, цяпер, калі ў вас у самога ёсць усё, што толькі можна пажадаць, вы можаце паказваць на іх пальцам і прыгаворваць: «Як вам не сорамна!»
  
  Мойр сама здзівілася сваёй адвазе безразважнай.
  
  — Ды ўжо, Лягуш выхаваў вас як трэба, — засмяяўся Блэйк. — Сам я яго амаль не ведаў, але мой татка сее-што пра яго распавядаў.
  
  — Спадзяюся, нічога добрага.
  
  Яна ўсміхнулася ўвайшоў Корандо, які прынёс срэбны кафейнік і парцалянавую кубак на срэбным падносе. Срэбра і золата, пабочныя прадукты горназдабыўной дзейнасці Блэйка, былі папулярныя ў Крайгороде. Корандо насіў у вуху вялікае залатое кальцо.
  
  — Нічога. Наогул нічога. І вашым сімпатычным вушам лепш гэтага не чуць. Няма, Альбін, застанься. Думаю, мая госця будзе ўтульней сябе адчуваць у прысутнасці суправаджальніка. Хоць аднаму Богу вядома, ці здолею я стрымацца, калі мяне ахопіць запал.
  
  — Як пажадаеце, сэр.
  
  Мойр ўдзячна ўсміхнулася мужчынам.
  
  — Што ж, — сказаў Блэйк, — як бы мне ні хацелася пагаварыць з сімпатычнай дзяўчынай і памарыць аб нязбытным, я запрасіў вас па справе. Так што да яго і пяройдзем. Што вы адчуваеце да чалавека, які забіў Лягуша?
  
  Адказ не патрабаваўся. Усе пачуцці адбіліся ў яе на твары.
  
  — Няўжо настолькі моцна? Альбін, пашукай на тым стале і дай спадарыні Эйт солидографии, аб якіх мы ўчора з табой гаварылі.
  
  У кабінеце Блэйка панаваў беспарадак. Здавалася, у яго ніколі не хапае часу, каб прыбрацца.
  
  — Плейнфилд, — сказала Мойра, круцячы ў руках два десятисантиметровых кубіка. Знешнасць злёгку змянілася, але сумненняў не заставалася.
  
  — Мы атрымалі іх учора з Змрочнага горада. У мяне там свой чалавек, і ён зрабіў здымкі аднаго тыпу, які матляўся сярод тамтэйшага начальства і здаўся яму знаёмым. Мой выведнікі — адзін з тых, каго мы выгналі пасля забойства Лягуша. Яму пашанцавала — яго падабраў тамтэйшы краулер. Але ён хоча вярнуцца дадому. У яго тут сям'я. І ён спрабуе ўсімі сіламі заслужыць права на вяртанне.
  
  — Што наконт Плейнфилда? — з цяжкасцю прамовіла Мойр, адчуваючы, што яшчэ трохі, і яе званітуе.
  
  — Цяпер ён вядомы пад імем Дибольд Амелунг, але і яно не сапраўднае.
  
  — Што вы збіраецеся зрабіць?
  
  — Пакуль нічога. — Блэйк падняў руку, папярэджваючы пярэчанні. — Пакуль. Усяму свой час. Я мог бы загадаць забіць яго, але тады не атрымаецца высветліць, што ён намышляе. Я не ведаю, навошта ён забіў Лягуша. Я не даведаюся, ці мае ён дачыненне да нейкаму дзіўнаму з'яве, якое мы назіралі на Сонечнай баку. Альбін, праектар гатовы? Добра. Мойр, сапраўднае імя гэтага чалавека — Майкл Дзі. Мы высветлілі гэта некаторы час таму.
  
  — І нічога не зрабілі? — злосць засцілала ёй вочы.
  
  — Мая дарагая, Блэйк зрабіў усё магчымае, што адпавядала яго інтарэсам. Згодны, гэта не так ужо шмат. Гэты чалавек, якім бы імем ён ні называўся, не які-небудзь галаварэз са Старой Зямлі. Ён мог бы купіць і прадаць ўвесь Крайгород. Ён вельмі стары, багаты і магутны. У яго мноства сувязяў.
  
  — І?
  
  — Для вас ўсё проста. Вам няма чаго губляць. Затое ў мяне цэлая прамысловая імперыя і сотня тысяч людзей, пра якіх даводзіцца думаць.
  
  — Няўжо ён настолькі важная персона?
  
  — Яшчэ якая. Яму належыць цэлая планета. Ён кіруе прыватнай міжзоркавай гандлем. Ён атрымлівае даход ад усіх транспартных кампаній, якія перавозяць нашы экспартныя тавары. Яго брат — Гней Юлій Шторм, найміт з асабістым войскам у дваццаць тысяч чалавек і адпаведным колькасцю караблёў. Яго імя звязваюць з Рычардам Хоксбладом, іншым наймітам. І ў яго ёсць сябры ў Месячным камандаванні, якія могуць накласці эмбарга на Черномир па аднаму слову.
  
  — Зразумела. І што ж настолькі буйная шышка робіць у Змрочным горадзе?
  
  — Ну вось, нарэшце-то нашы думкі супадаюць. Паглядзім некалькі відэакліпаў. Альбін?
  
  Корандо прыцішыў святло і ўключыў голопроектор.
  
  — Гэта ценявы воблака, якое мы паслалі з аддаленай базы, каб прыкрыць трасу паміж Белоземьем і Ценявы Рысай.
  
  Голопроектор паказаў цёмны слуп, які, як праз імгненне зразумела Мойр, здаваўся цёмным з-за аслабленага невыносна яркага ззяння.
  
  — Мы адфільтравалі карцінку да гранічнага дазволу.
  
  Галаграма змянілася іншай. З'явіўся яшчэ адзін слуп пылу, злёгку бачны з боку сонца, з-за чаго частка яго нагадвала рой вогненных мошак.
  
  — Гэта адздымаў два гады таму кіроўца грузавога краулера, які праязджаў у чатырнаццаці гадзінах на поўнач ад Ценявы Рысы. Тады мы не здолелі нічога зразумець — занадта далёка, да таго ж на Цьмянай тэрыторыі. Хто-небудзь мог бы падумаць, што гэта пыл, вылетающая з жарала вулкана.
  
  Трэці відэакліп ўяўляў сабой нерухомую карціну слядоў краулера пры штучным асвятленні.
  
  — Гэта знята каля месяца таму кіроўцам іншага грузавіка ў двух з невялікім тысячах кіламетраў ад Ценявы Рысы. Ён вырашыў, што натрапіў на сляды окольной паездкі Лягуша. Сляды выглядалі дзіўна — занадта шырокія. Мы праверылі бартавы часопіс Лягуша, і стала ясна, што іх пакінуў не ён. Што-то было не так. Дзівацтва не давала мне спакою, і я загадаў Альбину праверыць усе дадзеныя і пагаварыць з вадзіцелямі. У выніку ён выявіў тое, што я і меркаваў. Адзіным у Крайгороде, хто залазіў гэтак далёка, быў толькі Лягуш. Я загадаў Альбину яшчэ раз усё праверыць, і ён знайшоў некалькіх кіроўцаў грузавікоў, якія назіралі на радарах або на свае вочы пылавыя слупы на поўначы, асабліва далей на захад, дзе іх можна было ўбачыць з самай Ценявы Рысы. Альбін?
  
  Галаграма змянілася дробнамаштабным карты Паўночнага паўшар'я на захад ад Краю Свету.
  
  — Усе лічылі, што аб гэтым няма сэнсу дакладваць. Усяго толькі яшчэ адна дзіва Сонечнай боку. Зацікавіўшыся, мы нанеслі гэтыя месцы на карту. Падобна на тое, усе слупы з'яўляліся ўздоўж гэтай чорнай лініі.
  
  — Таемны шлях да Ценявы Межах з Цьмянай тэрыторыі, — зразумела Мойр. — Напэўна, гэта нятанна.
  
  — Да чаго ж яна сообразительна, Альбін. І след краулера гэта пацвярджае. Яго пакінуў грузавік-дальнабойшчык Мичемов. Змрочны горад знаходзіцца на Ценявы Межах, хоць гэта і абыходзіцца ў немалыя грошы і чалавека-гадзіны, куды большыя, чым можна сабе дазволіць дзеля простай цікаўнасці. Адно тое, што яны паставілі шэраг ценявых генератараў на працягу двух тысяч кіламетраў Сонечнай боку, — варты захаплення подзвіг. Нават не ўяўляю, колькі абсталявання і жыццяў магло на гэта спатрэбіцца. Я пазнаваў у інжынераў — яны кажуць, што такое магчыма, але для гэтага трэба быць сапраўды вар'ятам. Дык навошта гэта каму-то спатрэбілася?
  
  Пакуль Блэйк казаў, Корандо двойчы памяняў відэакліпы. Першы адлюстроўваў мастацкую канцэпцыю нейкага падабенства краулера, другі — здымкі рэальнай машыны, злёгку адрознівалася абрысамі. Мяркуючы па ракурсе камеры, не заставалася сумненняў, што кадры зняты на Ценявы Межах. Якія ўзвышаюцца на фоне скалы выразна вылучаліся ў яркім святле.
  
  — Гэта было знята раней на тыдні, недалёка ад месца, дзе мы знайшлі загадкавыя сляды краулера, — патлумачыў Блэйк.
  
  — Не разумею, — сказала Мойра. — На гэтым жа ніяк не заробіш.
  
  — Упэўненыя? Зарабіць можна, і нямала. Гэтыя Мичемы — піраты горай старога Обадии. Я спадзяваўся, што вы пральецца хоць нейкае святло.
  
  — Я? Пра Ценявы Межах я нічога не ведаю, акрамя таго, што распавядаў Лягуш.
  
  — Менавіта. Адзіны, хто дабраўся да самага яе канца.
  
  — Хочаце сказаць, ён што-то знайшоў?
  
  — Менавіта гэта мне і хацелася б ведаць.
  
  — Ён нічога мне не казаў. Але я бачыла яго ўсяго хвіліну, перш чым ён мяне выгнаў. А потым... потым...
  
  — Ды. — Блэйк абвёў кабінет рукой. — Я прагледзеў запісы, якія ўдалося здабыць, спрабуючы хоць што-то знайсці. Нават тыя кашмарныя гадзіны перадач, якія выходзілі ў эфір, пакуль ён не вярнуўся. Але я нічога не адшукаў. Наогул нічога — быццам обыскиваешь чорную дзірку. Ты ведаеш, там павінна што-то быць, але выясняешь толькі, што там нічога няма. Разумееце, аб чым я? Ў многія запісу хто-то ўмешваўся. Немагчыма сказаць, што спрабаваў схаваць Плейнфилд. І яшчэ больш запісаў з тых часоў былі «выпраўленыя». Як і ў чорнай дзюры, там столькі таго, чаго няма, што можна сказаць толькі адно: гаворка ідзе аб чым-то вялікім і небяспечным. І мне больш не да чаго звярнуцца, акрамя вельмі ненадзейных чалавечых успамінаў аб тым, што здарылася шмат гадоў таму.
  
  — А што наконт вашага шпіёна?
  
  — Мне давялося б вярнуць яго дадому, каб як варта распытаць. Я спрабую гэта зрабіць, але наўрад ці ў мяне атрымаецца. У апошнія некалькі гадоў Мичемы сталі яшчэ большымі параноікамі. Магчыма, ім ёсць што хаваць. Чорт пабяры, нават солидографии Ды аказалася нерэальна складана здабыць.
  
  — Вы маглі б каго-небудзь туды адправіць, сэр, — прапанаваў Корандо. — Каго-небудзь, у каго ёсць законныя падставы. Хай дапытае патрэбных людзей.
  
  — Згодны, гэта прасцей, чым выцягнуць кагосьці адтуль. Але, баюся, нават у таго, хто адправіцца туды на законных падставах, будуць немалыя праблемы з вяртаннем. Мяркуючы па тым, што паведамляе мой чалавек, за староннімі вядзецца па-чартоўску дбайная сачэнне.
  
  — Тады уладкуйце засаду на Ценявы Межах, — сказала Мойра. — Выкарыстоўвайце гарматы замест камер. Схапеце каго-небудзь з іх людзей.
  
  — Я не хачу, каб яны ведалі, што мы нешта ведаем. Гэта можа прывесці да вайны яшчэ да таго, як мы да яе падрыхтуемся.
  
  — Вайне? — адначасова спыталі Мойр і Корандо.
  
  Голас дзяўчыны сарваўся.
  
  — Натуральна. Калі там ёсць нешта, вартае выдаткаў, на якія яны пайшлі, каб скрасці яго, сапраўды гэтак жа яно варта таго, каб за яго змагацца.
  
  — Бос, — сказаў Корандо, — у вас па-чартоўску суб'ектыўны погляд на рэчы. На гэтай карце...
  
  — Ценявая Рыса пачынаецца на тэрыторыі Крайгорода. З майго пункту гледжання, уся гэтая чортава хрень належыць нам. І не важна, што яна заходзіць вышэй паўднёвай паралелі Змрочнага.
  
  «Падобна на тое, гэты Блэйк ў душы таксама трохі пірат», — усміхнуўшыся, падумала Мойр. Каб рабіць грошы на Черномире, трэба ўмець захопліваць чужое.
  
  — А якое я да ўсяго гэтага маю дачыненне? — спытала яна. — Вы ж ведалі, што на маю дапамогу адносна знаходкі Лягуша можна не разлічваць. Навошта вы мяне сюды прыцягнулі?
  
  — Вы маеце рацыю. Разумная дзяўчынка. У мяне ёсць адна ідэя, даволі-такі мудрагелістая. Як лічыце — вы змаглі б забіць Ды?
  
  — Плейнфилда? Так. Я ўжо пра гэта думала. Змагла б. Не ведаю, праўда, як я адчувала б сябе пасля.
  
  — А маглі б вы яго не забіваць?
  
  — Не разумею.
  
  — Маглі б вы апынуцца побач з ім, але не звесці пры гэтым лічыльнікі?
  
  — Не ведаю. Магчыма. Калі для гэтага будзе прычына. Да чаго вы хіліце?
  
  — Вы маглі б з ім пасябраваць? Ці нават больш таго?
  
  Ёй давялося прыкласці намаганне, каб утрымаць ўнутры з'едзены сняданак. Потым ёй прыйшло ў галаву, што помста стане нашмат саладзей, калі яна прымусіць гэтага чалавека ў яе закахацца, перш чым забіць. Жорстка, затое прыемна.
  
  Менавіта тады яна ўпершыню зразумела, наколькі глыбокая яе нянавісць да Плейнфилду, якая стала дакучлівай ідэяй. Яна была гатовая на ўсё.
  
  Мойр спалохалася самой сябе, і ёй гэта не спадабалася. Ёй не хацелася быць такой.
  
  — Што ад мяне патрабуецца? Я ўсё зраблю.
  
  — Гм?
  
  — Я зраблю ўсё, што вы ад мяне хочаце, калі гэта неабходна, каб прыкончыць Плейнфилда.
  
  Блэйк пільна паглядзеў на яе.
  
  — Не варта аддавацца ва ўладу жанчын, — з лёгкім расчараваннем прамармытаў ён. — Добра. Вось мае меркаванні. Пакуль начерно, будзем вырашаць па ходу. Перш за ўсё мы адправім вас у Змрочны горад. У вас будзе білет на пралятаў карабель да Старой Зямлі. Ні ў якім іншым порце вы на пралятаў карабель не трапіце. Калі здолеем, зробім вам сустрэчу з нашым чалавекам. Потым вы сядзеце на першы карабель, які ляціць да Зямлі. Вы сыдзеце з яго на станцыі Вейдерандер, здадзіце нявыкарыстаную частку білета і купіце новы да Вялікай Цукровай Гары, на іншае імя. Мы плануем залічыць вас у Модельмог. Яны як раз пачалі прымаць багатую моладзь, каб звесці канцы з канцамі.
  
  Модельмог быў перадавым навучальным цэнтрам стагоддзя для маладых мастакоў, акцёраў і пісьменнікаў. Як і намякаў Блэйк, навучальная ўстанова перажывала нялёгкія часы. І таму прымала багатых, але бясталентных, каб аплаціць навучанне таленавітых, але бедных, якія складалі асноўнае лік студэнтаў. Істотныя ахвяраванні станавіліся платай за высока ценившиеся дыпломы.
  
  — Пры чым тут наогул Плейнфилд? — гаротна спытала Мойра. — Як-то ўсё ўжо занадта мудрагеліста.
  
  — Цярпенне, дзяўчынка. Цярпенне. Цяпер дойдзем і да яго. Трэба, каб у Модельмоге вы спакусілі аднаго паэта па імя Люцыпар Шторм. Кажуць, ён таленавіты малады чалавек і цалкам сімпатычны. Наўрад ці ён выкліча ў вас агіду. Ён стане вашым пропускам у Жалезную крэпасць. Гэта штаб-кватэра найміта Гнея Шторму. Ды там пастаянна бывае, і вы без працы заведзяце з ім сяброўства. Станьце яго палюбоўніцай.
  
  — Зразумела. Жыць з ім і шпіёніць за ім.
  
  — Менавіта так.
  
  — І як доўга?
  
  — Гаворка не толькі аб тым, каб адпомсціць за Лягуша, дзяўчынка мая. Тут, у Крайгороде, я буйная рыба, але там усяго толькі драбяза. Я не магу заводзіць ворагаў сярод акул.
  
  Мойре цалкам хапіла розуму, каб зразумець яго праблему, хоць тая і падалася не надта прыемнай на густ.
  
  — Добра. Але як-то ўсё гэта ў вас залішне складана. Я, напэўна, усё испорчу.
  
  — Я паспеў як след вывучыць Мойру Эйт, дарагая мая, — усміхнуўся Блэйк. — Яна далёка не дурная. Як кажуць яе знаёмыя, яна вельмі добрая акторка, як на сцэне, так і ў асабістым жыцці. Драматург Уайт лічыць вас знаходкай.
  
  Мойр паціснула плячыма, хоць употай была задаволеная. Спадар Уайт ніколі ёй нічога падобнага не казаў.
  
  — Мае бацька і дзед вельмі дрэнна ставіліся да старога Лягушу. Будзь я тады на чале, паводзіў бы сябе інакш. Лягуш быў вельмі важны для нас. Ён нагадваў нам, што мы не багі. Ён нагадваў нам, што тое, што добра для карпарацыі, не заўсёды добра для жыхароў Крайгорода. Ён сам гэтага не разумеў, а мой татка заўважаў толькі краёчак, але ваш стары не дазволіў Крайгороду ператварыцца ў падабенства Змрочнага. Калі мы пашлем вас на заданне, самі зразумееце, што я маю на ўвазе. У Блейке і Крайгороде да гэтага часу засталося нешта чалавечае — нягледзячы на мой савет дырэктараў. Прашу прабачэння, я ўхіліўся ад тэмы. Гэта мой канёк.
  
  — Жадаю, каб вы ніколі з яго не злазілі, сэр, — сказаў Корандо.
  
  — Альбін — маё сумленне. Ён родам з Змрочнага.
  
  — Ведаю. Ён быў выгнанцам. Яго прывёў Лягуш. Ён мне свайго роду брат. Але гэта было даўно.
  
  — Даўно, — згадзіўся Корандо. — Падобна, у яго быў звычай збіраць валацугаў.
  
  — Шкада, што сёння яго няма з намі, — змрочна прамовіў Блэйк. — Я маю намер у бліжэйшы час прадставіць свае меркаванні радзе дырэктараў. Лягуш б здолеў паставіць іх на месца. Яны яго баяліся. І ў нейкім сэнсе баяцца да гэтага часу. Быццам ён можа вярнуцца з таго свету і пераследваць іх, як прывід.
  
  — А хіба не так? — спытала Мойра. — Калі пачнём? Што трэба зрабіць?
  
  
  
  38. Год 3031
  
  Вяртанне дадому не прынесла радасці. У Жалезнай крэпасці Шторму чакала мноства благіх навін.
  
  Вульф і Гельмут пасадзілі на скрадзены Ды аднамесны карабель лепшага пілота, але на зваротным шляху на яго і на суправаджэнне напалі чужыя караблі, якія належалі, мяркуючы па абрысах, сангари. Ацалеў толькі адзін — Вульфу і Гельмуту прыйшлося дазволіць яму збегчы. Яго каманда зноў захапіла медыцынскія капсулы з целамі Бенджаміна і Гамера. Нябесныя сейнеры прасачылі за караблём і паведамілі, што ён здзейсніў пасадку на Свеце Хэльгі.
  
  — Мы вярнуліся да таго, з чаго пачалі, — прастагнаў Шторм з сваёй капсулы.
  
  — О не, — з прыкрай усмешкай запярэчыў Гельмут. — Усё нашмат горш. Лаўцы кажуць, што сёння раніцай Майкл і Фирчайлд Ды прыбытку на Черномир.
  
  — Не можа быць.
  
  Сэрца Шторму забілася з такой сілай, што капсула впрыснула яму лёгкае заспакойлівы.
  
  — Цалкам магчыма, — адказаў Вульф. — Яго жонка выцягнула. Яна была на Свеце Хэльгі, і ён меў зносіны з ёй па міжзоркавай сувязі падчас пагоні. Яна паляцела следам за вамі ў турму. Па крайняй меры, так кажуць на Черномире.
  
  — У яго новая жонка?
  
  — Нам вядома толькі тое, аб чым нам дакладваюць, — прабурчаў Гельмут. — Гэта ранейшая жонка. Я таксама думаў, што яна памерла. Але наш чалавек сее-што даведаўся, пакуль яны тлумачыліся з Сэтам-Бязмежны. Ён нават высветліў, якім чынам яна вынікала за Ды.
  
  — І якім жа?
  
  — З дапамогай міжзоркавага перадатчыка абмежаванага радыусу. Невялікага прылады, якое праглынуў Майкл, перш чым яго злавілі. Яно доўга не працягнула, але яго хапіла, каб жонка дабралася ў ваколіцы астэроіда.
  
  — Нам паставілі ультыматум?
  
  — У тую ж хвіліну, як толькі сеў той карабель, — адказаў Вульф. — Натуральна, без подпісу. Альбо мы бярэм кантракт на Черномире, альбо мы ніколі больш не ўбачым Бенджаміна і Гамера. Мяркую, Ды паспрабуюць падставіць кампанію Блэйка.
  
  Шторм ляжаў, гледзячы ў бледны столь. Яму не патрабавалася подпіс, каб зразумець, хто адправіў паведамленне. Хельга Ды. І наўрад ці б яна папрацавала замесці сляды. У яго паўстала спакуса праігнараваць пасланне. Бенджамін і Гамер — яго родныя сыны, але на іншай шалі вагаў ляжалі жыцця ўсіх легіянераў, якія могуць загінуць у баі.
  
  — Які наш статус?
  
  — Гатовыя пачаць у любую хвіліну.
  
  — Актывуйце «Траянскі катафалк», — загадаў Шторм.
  
  Ніхто не пярэчыў. Ніхто нават не здзівіўся, што злёгку яго азадачыла. Калі шмат гадоў таму ён прадставіў план на выпадак непрадбачаных абставінаў, адказ быў зусім іншым. Тады ніхто не бачыў неабходнасці ў пранікненні ў Фестунг-Тодезангст.
  
  — Аперацыя была запушчана ў дзень, калі паляцеў Майкл, — сказаў Вульф. — Мы ўжо выявілі «крумкач» Хэльгі. Цейслак ўчора захапіў гэты карабель і цяпер ляціць да Міру Хэльгі.
  
  Шторм ўпершыню за доўгі час ўсміхнуўся. Хакс Цейслак, які прагне крыві юнак, валодаў талентам да спецаперацый. Калі хто-то і мог пераправіць у Фестунг-Тодезангст карабель легіянераў пад выглядам трупаў, то менавіта ён.
  
  — Колькі іх? Усе добраахвотнікі? Наўрад ці яна падарве карабель, калі толькі не вырашыць, што ёй усё роўна не жыць. Але мне не хацелася б, каб хто-то ішоў на рызыку супраць свайго жадання.
  
  — Батальён у поўным складзе. Усе добраахвотнікі. Яшчэ тысячы мы адмовілі. Яны думалі, што ім прыйдзецца выцягваць і вас. Цейслак адабраў тых, каго хацеў сам.
  
  — Добра. Ляцім на Черномир. Заварыць там кашу і адцягнем іх увагу, пакуль Цейслак не выканае задачу. Яму прыйдзецца пацягнуць час. Калі ён прывядзе «крумкач» раней намечанага графіка, яна дакладна почует наш пах.
  
  — Яму спатрэбіцца месяцаў пяць, — нібы просячы прабачэння, паціснуў плячыма Гельмут. — Гэта быў адзіны «крумкач», які мы знайшлі.
  
  — Нам будзе не хапаць Цейслака на Черномире, — сказаў Вульф. — Я вывучыў расклад. Становішча Блэйка настолькі лепш таго, з якога прыходзіцца пачынаць Рычарду, што без набору тузоў у рукаве Хоксбладу не абысціся.
  
  — Натуральна, яны ў яго ёсць, — адказаў Шторм. — Гэта ж Рычард Хоксблад. Ён бы не ўзяўся за гэта заданне, калі б не лічыў, што пераможа. Калі стане цяжка, Цейслака нам будзе вельмі не хапаць.
  
  — Магчыма, удасца пераканаць майго сябра Бекхарта ўзяць усю працу на сябе, — сказаў Касій. — Калі мы прадставім доказы, што паміж Хельгай і сангари ёсць нейкая сувязь.
  
  Мыш адчуў, што разумее ўсё менш.
  
  — Чаму гэта так важна? — спытаў ён.
  
  — Яму спатрэбіцца нагода, каб сунуць нос у чыю-то асабістае вайну, — адказаў бацька. — І тады, ўмяшаліся ў яе, ён зможа захапіць Свет Хэльгі для Месяцовага камандавання. Для сангари гэта стане буйным падставай да вайны.
  
  — Я ведаю, яны праводзілі цэлае даследаванне, якім коштам абыдзецца ліквідацыя Хэльгі, — сказаў Касій. — Уласна, мы таксама. Асноўны план — разбурыць яе абарону ракетным агнём, знішчаючы ўсё жывое. Яны будуць толькі рады, калі мы адкрыем дзверы і дазволім ім накласці лапы на ўсю гэтую прыемную інфармацыю.
  
  — Арганізуй гэта, — загадаў Шторм.
  
  — Ты ўпэўнены? Варта яму захапіць Свет Хэльгі, і ўрад атрымае поўнае панаванне над усімі карпарацыямі на гэтым краі Канфедэрацыі.
  
  — Ведаю, — сказаў Шторм. — Ведаю. Што б ты ні рабіў, гэта гульня без выйгрышу.
  
  — Што наконт кампаніі Блэйка? — спытаў Гельмут. — Яны ўжо два тыдні галосяць, нібы немаўляты. Адзін мой сувязіст пастаянна адцягвае іх увагу.
  
  — Хай працягвае. А пакуль пачынайце падрыхтоўчыя крокі. Уладкуйце ім сюрпрыз. Я з'яўлюся, як толькі медыкі адпусцяць мяне на свабоду.
  
  — Яшчэ адно, — сказаў Вульф, калі Мыш пакаціў бацькі да выхаду.
  
  — Што? — агрызнуўся Шторм. — Якія яшчэ благія весткі ты для мяне припас, чорт бы цябе пабраў?
  
  — Можа, благія, а можа, і добрыя, — заўважыў Вульф. — Паведамленне ад Люцыпара. Ён знаходзіцца ў некаторым замяшанні. Аказваецца, яго жонка — агент Блэйка і яго карпарацыі.
  
  — І што? Хіба гэта цяпер мае значэнне?
  
  — Можа, і няма. Але адкажыце мне вось што, палкоўнік. Чаму яе падсадзілі да нас? Яна охмурила Люцыпара яшчэ да таго, як усё пачалося. Мне здаецца, гэта азначае, што наўрад ці яна мае якое-то стаўленне да Ценявы Межах.
  
  — Занадта складаная ўзаемасувязь, — заўважыў Касій, мякка кладучы руку на плячо Мыша. — Шасцярэнькі круцяць адна іншую, і часам немагчыма зразумець чаму.
  
  — Ар-р-г-х! — прагыркаў Шторм. — Адвязі мяне ўніз, Мыш.
  
  Крэпасць ператварылася ў цытадэль засмучэння. У ёй не было месца ўсмешках. Легіён быў падобны на корчащегося чарвяка на кручку, да якога набліжалася буйная рыба.
  
  — Усё безнадзейна, бацька? — спытаў Мыш.
  
  — Падобна на тое, Мыш. Падобна на тое. Але магчыма, мы здолеем іх усіх абдурыць. Перад штормам заўсёды становіцца цямней за ўсё.
  
  — Гэта каламбур?
  
  — Каб я — і жартаваў над нашай прозвішчам? Кашмар.
  
  
  
  39. Гады 3028-3031
  
  Мойр з усіх сіл спрабавала прывыкнуць да імя, пад якім павінна была з'явіцца на Вейдерандере. І яшчэ больш яна старалася стаць па-сапраўднаму творча думаючай мастачкай, але ўсе спробы скончыліся правалам. У яе не было ніякіх талентаў, акрамя акцёрскага.
  
  — Мяркую, дастаткова, — прабурчаў Блэйк.
  
  — Дастаткова? Што не так? Усё законна. І драматург Уайт кажа, што Янаш Касафирек...
  
  — Я сказаў — усё ў парадку, — усміхнуўся Блэйк. — Ён быў больш пераканаўча, чым вы, прыгажуня. І ён кажа, што гэта ваша будучыню.
  
  Мойр была па-за сябе ад шчасця. Яна на самай справе магла заняцца тым, чым ёй хацелася... Яна зубрыла класічныя п'есы Старой Зямлі, асабліва елизаветинских часоў. Ад Шэкспіра яна была проста без розуму. Драматург Уайт ў рэшце рэшт канчаткова растаў і прапанаваў ёй згуляць натхнёную ролю Афеліі.
  
  Яна знаходзілася на сёмым небе. Місія давала ёй магчымасць рэалізаваць самыя дзівацкія мары. Яна магла вучыцца ў вялікага Касафирека.
  
  — Планы злёгку мяняюцца, — сказаў аднойчы Блэйк незадоўга да адлёту. — У Змрочным горадзе ўзмацнілі меры бяспекі. Вы адправіцеся адсюль як Полианна, не чакаючы, пакуль дабярэцеся да Вейдерандера.
  
  Ёй трэба было выступіць пад імем падарожнічае дачкі Амантеи Эйт, намесьніцы міністра гандлю Канфедэрацыі. Такая жанчына сапраўды існавала і не асабліва сябе афішаваў, што выклікала некаторую заклапочанасць у мясцовых чыноўнікаў. Менавіта падобныя ёй, якія рабілі таемную кар'еру, валодалі рэальнай уладай у Месячным камандаванні. Супадзенне прозвішчаў аказалася шчаслівай выпадковасцю.
  
  Мойр лічыла, што пасля таго, як яна пакіне Черномир, далей усё будзе проста. Ролю, якую яна гуляла, была бліжэй да яе сапраўднай, чым да той, каго яна адлюстроўвала для Крайгорода. Яна часта марыла аб акцёрскай кар'еры, але ніколі не думала аб ёй сур'ёзна, паколькі ў Крайгороде акцёры нікому не былі патрэбныя. Не збіралася яна і пакідаць дом, акрамя як для палявання за Плейнфилдом.
  
  Наступіў дзень адлёту. Да шлюза краулера яна ішла з неахвотай. Заканчвалася адна жыццё і пачыналася іншая. У Мойры зараджаліся сумневы.
  
  — Альбін? Што вы тут робіце?
  
  — Бос загадаў мне ехаць з вамі.
  
  Заўважыўшы Блэйка, яна падбегла да яго крэсла і хутка пацалавала:
  
  — Дзякуй вам. За Альбіна. Мне будзе не так страшна.
  
  — Вам няма чаго баяцца. І думаю, мы можам тое-сёе высветліць у Змрочным. Альбін ведае горад. Ўдачы вам, Мойр. І будзьце асцярожныя. Вам прыйдзецца мець справу з дзіўнымі і небяспечнымі мужчынамі.
  
  — Усё будзе добра.
  
  
  
  Паездка ў Змрочны горад ёй спадабалася. Яна ніколі не была за межамі купалы і цяпер бачыла сваю планету з цалкам новай перспектывы.
  
  Міма краулера слізгалі цьмяныя прывіды паўночных пейзажаў. Вадзіцелі, якім яе прыгажосць і экзатычны колер скуры развязалі мову, каментавалі на хаду ўбачанае. Тут здарылася тое, там тое-тое, а вунь там, удалечыні — фантастычная гара, якая сыходзіць у неба на тысячу метраў, але цяпер яе не відаць з-за цемры. Вадзіцелі былі з Горада Ночы, і яны яе не ведалі. Яна отрепетировала перад імі ролю Полианны, распавядаючы неверагодную хлусьню пра жыццё ў Месячным камандаванні.
  
  Да Змрочнага яна дабралася ў вясёлым і радасным настроі, якое неўзабаве змянілася змрочным.
  
  На першы погляд Змрочны горад выглядаў клонам Крайгорода. Яна ўжо сабралася сказаць пра гэта Корандо, калі умяшаўся чалавечы фактар.
  
  Пасажыры пачалі здымаць скафандры, і двое суровых паліцэйскіх прыступілі да праверкі дакументаў. Асабліва яны прыдзіраліся да крайгородцам, але толькі крыху больш ветлівая паводзілі сябе з кіроўцамі з Горада Ночы і жыхарамі Цёмнага Плато. Яны атрымлівалі асалоду ад дробязнай уладай — садысты, з-за якіх складваецца кепскае ўяўленне аб паліцыі. Калі яны прыняліся за Корандо, цярпенне Полианны лопнула.
  
  — Гэй, ты, — кінула яна, ператвараючы кожнае слова ў нож майстры катаванняў. — Так, ты, з рожай накшталт свіны азадка. Так-так, ты, з носам накшталт ціск сабачага лайна. Мы ведаем, што твая матуля здзейсніла памылку, адмовіўшыся ад аборту. З першага погляду відаць. Ідзі поколоти сваю жонку, калі хочацца каго-то памучыць, каб адчуць сябе сапраўдным мужыком.
  
  Корандо кінуў на яе умольны погляд, але яна толькі ўсміхнулася.
  
  Паліцыянты ашаломлена ўтаропіліся на яе. Асобы пасажыраў пакутліва выцягнуліся.
  
  Той, каго яна абразіла, злавесна ўхмыльнуўся. Ён знайшоў сабе ахвяру:
  
  — Дакументы, сука!
  
  Злосць змянілася няўпэўненасцю. Ён зірнуў на яе, на пашпарт. Белы. З іншай планеты. Мяркуючы па ўзросце і падлозе, яна цалкам магла быць патомкам каго-небудзь з моцных гэтага свету.
  
  — Радуйся, калі яны ў парадку, сука, — прамармытаў ён сабе пад нос.
  
  — Давай іх сюды, Хамф, — сказаў яго напарнік. — І супакойся.
  
  — Вы што, чытаць не ўмееце? — заявіла Полианна. — А, ты ўмееш? Я здзіўленая.
  
  Яна чакала, што праблем будзе больш. Убачыўшы друку ў яе пашпарце, афіцэр стаў вельмі папераджальны:
  
  — Спакойна, Хамф. Гэтая фифочка з Месяцовага камандавання.
  
  Хамф схапіў пашпарт і перагартаў. Яго вочы злёгку акругліліся, і ён шпурнуў дакумент Полианне:
  
  — Лепш мне больш не пападайся, выскачка.
  
  — Мяркую, ты увесь у бацьку. — Ёй стала трохі страшна і прыйшлося засяродзіцца, каб працягваць грубіяніць. — Наўрад ці ён дараваў тваю матулю. — Перш чым паліцэйскі паспеў адказаць, яна дадала, ужо мякчэй: — Трохі ласкі вам не перашкодзіць, афіцэр. Будзьце ветлівыя з людзьмі, і вам адкажуць тым жа.
  
  Яна накіравалася прэч.
  
  У кафетэрыі на станцыі да яе падышоў Корандо:
  
  — Не занадта-то разумна з твайго боку, Полі. Але — усё роўна дзякуй. Пра мяне ён цалкам забыўся.
  
  Для магчымых выведнікаў яны рабілі выгляд, быццам толькі пазнаёміліся. Корандо сказаў Полианне, што будзе трымацца побач, прычым некалькі бліжэй, чым планавалася. Трэба было любой цаной пазбегнуць праблем.
  
  І ён сапраўды не адставаў ад яе, быццам ліпучка, — настолькі, што яму нават не было магчымасці пагаварыць з агентам Блэйка. Ён ні на крок не адыходзіў ад Полианны, пакуль не пераканаўся, што яе прынялі ў Модельмог.
  
  Да гэтага яна ўспрымала сваё падарожжа як нейкае прыгода, улічваючы, што ўсю яе сусвет, як і сусвет Корандо, перш складаў Крайгород. Касмічныя палёты мала адрозніваліся ад забаўляльнага візіту ў іншы купал. Вялікія зорныя лайнеры былі падобныя на касмічныя гатэлі.
  
  На станцыі Вейдерандер усё было інакш. Шырокае касмічнае збудаванне здавалася занадта чужым. Полианна і Корандо правялі вялікую частку часу паміж рэйсамі ў нумарах.
  
  Полианна памятала Вейдерандер. Яна ўжо была тут, хоць досыць даўно, і ў памяці яе застаўся толькі страх. Тады яны беглі ад тых, хто хацеў забіць якія суправаджалі яе людзей. Адзін толькі выгляд усіх гэтых калідораў, крам і рэстаранаў, запоўненых чужынцамі — току, улантонидами і іншымі дзіўнымі істотамі, — ужасал яе да дрыжыкаў.
  
  Наўрад ці яна вытрымала б без дапамогі Корандо.
  
  Полианна паступова ўводзіла яго ў ролю, якая вызвалілася пасля смерці Лягуша. І ён, падобна, не пярэчыў.
  
  Цукровая Гара таксама яе напалохала. Хоць гэта была адна з самых спакойных планет, на ёй не хапала таго, без чаго ураджэнец Черномира не мог адчуваць сябе ў бяспецы. Там не было купалоў. Ні Полианна, ні Корандо так і не прывыклі да выгляду адкрытага неба.
  
  З Люцыпарам Штормам усё аказалася проста. Полианна спала з ім, кахала яго, і выйшла за яго замуж, нават не паспеўшы толкам зразумець, што адбываецца.
  
  Янаша Касафирека ўразілі яе здольнасці, што здзівіла яе і ўзрадавала, бо ён карыстаўся рэпутацыяй лютай і нястрыманага крытыка.
  
  Якое-то час Полианну усё цалкам задавальняла. Жыццё здавалася выдатнай, за выключэннем таго, што ёй не ўдавалася бачыцца з Корандо так часта, як хацелася. Альбін заставаўся адзіным, што звязвала яе з мінулым і домам.
  
  А потым, праз год пасля прыбыцця на Гару, Альбін абвясціў, што вяртаецца дадому. Полианна спрабавала пярэчыць.
  
  — Здарыліся непрыемнасці, — сказаў ён. — Нейкая сутычка на Ценявы Межах.
  
  — І чым вы можаце дапамагчы?
  
  — Не ведаю. Але я ў любым выпадку буду патрэбны спадару Блэйк. Супакойся, Полі. Усё пад кантролем. Я цяпер толькі лішні клопат.
  
  Яна плакала і ўмольвала, але ён усё роўна паляцеў.
  
  Пазней яна вырашыла, што менавіта з гэтага дня ўсё пайшло не так.
  
  
  
  Пакуль Полианна вучылася ў Модельмоге, паміж бацькам Люцыпара і Рычардам Хоксбладом здарылася кароткая вайна на Зламаных Крылах. Люцыпар сустрэў навіна з трывогай. Полианна, спрабуючы суцешыць яго, неўзабаве сама захапілася тым, што адбываецца. Яна адсочвала ўсе адрывістыя весткі з Жалезнай крэпасці і пастаянна переключала навінавыя каналы. Гэта было першае яе знаёмства з вайной наймітаў. Яе зацікавіла падобнае на гульню дзеянне і якія ўдзельнічалі ў ім дзіўныя асобы. Люцыпар паставіўся да гэтага вельмі адмоўна — сам ён ужо страціў цікавасць.
  
  Яе расчаравала, што вайна скончылася гэтак хутка.
  
  — Нам трэба вяртацца дадому, — абвясціў Люцыпар некалькі месяцаў праз. — Я атрымаў паведамленне па міжзоркавай сувязі ад майго брата Бенджаміна. Наспявае што-то нядобрае.
  
  — У крэпасць? — узрадавалася Полианна, зразумеўшы, што можа апынуцца на крок бліжэй да Плейнфилду, а таксама да гэтак зацікавіў яе наймітам.
  
  Бацька Люцыпара, прилетавший на вяселле, быў загадкавым і інтрыгуючым чалавекам. Дзвесце гадоў ад роду! Жывы зрэз гісторыі. І Касій, які быў яшчэ старэй, і браты Люцыпара... Нікога падобных ім не бывала ні на Черномире, ні на Гора.
  
  Тое, што пачыналася для яе як захоплены мядовы месяц, хутка сыходзіла на няма. Яна была не супраць змяніць абстаноўку, становившуюся ўсё больш бязрадаснай, — хоць ёй не ставала б Янаша Касафирека і вучобы.
  
  — Я не хачу ляцець, — сказаў Люцыпар. — Але даводзіцца. І гэта жорстка — зрываць цябе з вучобы, калі ты робіш такія поспехі.
  
  — Мяне гэта не надта хвалюе. Янаш чапляецца ўсё больш, і наўрад ці я яшчэ доўга вытрымаю. Нам абодвум патрэбна невялікая перадышка.
  
  Люцыпар кінуў на яе касой погляд.
  
  Калі яны дабраліся да крэпасці, ён стаў іншым. Ад яго радасці, маладосці і рамантызму не засталося і следу. Ён спахмурнеў і аддаліўся ад Полианны, усё менш звяртаючы на яе ўвагу. Ён спрабаваў прыстасавацца да жыцця Легіёна, а Легіён спрабаваў прыстасавацца да яго. Але ўліцца ў Легіён яму не ўдавалася.
  
  Ён не падыходзіў на ролю найміта, і наўрад ці варта разлічваць на якую-то яго дапамогу ў час змрочных падзей, з-за якіх прыйшлося вярнуцца. Полианна гэта разумела, як і ўсе астатнія. Але Люцыпар зразумець не мог. Ён быў дробнай рыбай сярод акул, якая спрабавала паверыць, што яна буйная рыбіна.
  
  І ён усё часцей зрываўся на Полианне.
  
  Яна ведала, чаму ён прычыняе ёй боль, але ад гэтага не станавілася лягчэй. Разуменне мела свае межы.
  
  Адзінота, няўпэўненасць у сабе, уласныя засмучаныя пачуцці і сумневы прывялі яе ў абдымкі іншага мужчыны. Потым яшчэ адзін і яшчэ. З кожным разам было ўсё прасцей. І з кожным разам яе уяўны вобраз ўсё больш размываюцца. Потым з'явіўся бацька Люцыпара. Спачатку ён здаўся Полианне няпростым выклікам, але затым пачаў нагадваць ёй Лягуша. З ім яна адчувала сябе па-сапраўднаму залагоджана. Ён быў з ёй далікатны і уважлівы, і разам з тым у ім адчувалася нейкая отстраненность. Часам здавалася, быццам цела, якое яна абдымала падчас любоўных уцех, — толькі праекцыя з іншай плоскасці светабудовы, аватар. І яшчэ больш гэта адчувалася ў таварышах Шторму — жудасны старым Касы і Дарксвордах.
  
  Нарэшце аб'явіўся Плейнфилд, які насіў імя Майкла Ды. Пры сустрэчы з ім Полианну кінула ў дрыжыкі — яна была ўпэўненая, што альбо вонкі вырвецца яе нянавісць, альбо ён яе ўспомніць.
  
  Але ён яе не памятаў і не адчуў яе нянавісці. План яе развіваўся з такой лёгкасцю, што яна нават злёгку разгубілася. Перш чым яна паспела што-небудзь сцяміць, яны з Плейнфилдом апынуліся на борце карабля, які ляцеў да Старой Зямлі і ў канчатковым рахунку да Рычарду Хоксбладу.
  
  Жыццё Полианны быццам ператварылася ў старажытны чорна-белы фільм, шморганняў і цяжкое. Падзеі разгортваліся ў дакладнасці па сцэнары Блэйка, але ў яе ўсё больш расло адчуванне, што ўсе вось-вось разваліцца.
  
  Яна страціла мужа, які шмат для яе значыў. Ёй не падабалася, кім яна стала. Часам, лежачы побач са спячым Плейнфилдом, яна вяла гутаркі з прывідам Лягуша, але Лягуш не казаў нічога такога, што варта было б той цаны, якую яна плаціла.
  
  Становішча ўсё пагаршалася. Шторм прымусіў яе вярнуцца ў крэпасць. Да таго часу яна ўжо забіла б Плейнфилда, калі б не адчувала сябе да гэтага часу ў даўгу перад Блэйкам, Корандо і родным горадам.
  
  Нават у Крайгороде яна ніколі не адчувала сябе такой адзінокай. Здавалася, быццам яе шпурнулі ў гушчу нейкай чужой расы. Мужчыны дапамагалі ёй, на некалькі хвілін кожны, але, сыходзячы, палюбоўнікі забіралі з сабой часцінку яе ўласнай годнасці.
  
  Затым Плейнфилд апынуўся для яе недасягальны, збегшы з целамі сыноў Шторму. Яна ледзь не пакончыла з сабой.
  
  Прывід Лягуша абазваў яе маленькай ідыёткай. І гэта яе спыніла.
  
  У яе па-ранейшаму заставаўся абавязак перад Крайгородом. Да гэтага часу яна ўжо досыць доўга жыла з салдатамі, каб лічыць сябе салдатам, якія абараняюць свой горад. І яна ведала, што зможа працягнуць пачатае.
  
  
  
  40. Год 3052
  
  Наколькі можа быць важным нейкае месца? Месца — усяго толькі месца, скажаце вы. А я адкажу — няпраўда! Ты альбо належыш гэтага месца, альбо няма. Калі так — яно застаецца ў тваім сэрцы, плоці і костках, ты разумееш яго не раздумваючы, а яно разумее цябе. Вам ўтульна разам. Вы — партнёры. Ты ведаеш усе яго асаблівасці і благія звычкі і як іх абыходзіць. Калі ж ты чужы...
  
  Гэта прыкладна як розніца паміж новымі і старымі чаравікамі. Можна насіць і тыя і іншыя, але новыя чаравікі могуць стаць праблемай, калі ў цябе няма часу іх разносіць.
  
  Такімі новымі чаравікамі стаў Черномир для бацькі і Жалезнага Легіёна.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  41. Год 3031
  
  Краулер з космопорта падняўся на вяршыню перавала праз Белыя горы. Шторм ўпершыню ўбачыў Крайгород.
  
  — Падобна на ўзыходзячую поўную месяц, — прамармытаў ён. — Ці бліскучы бурбалка, надзьмуты ад падзення каменя ў цёмную ваду.
  
  Над кальцавой сцяной, якая атачала купал горада, бачная была толькі яго палова, светившаяся знутры.
  
  Памочнік збянтэжана зірнуў на Шторму. Шторм адчуў яго погляд, але не падаў выгляду. Ён пацягнуўся да футляру з кларнета, але вырашыў, што не зможа гуляць ўнутры гэтай дрыготкай і раскачивающейся груды металалому.
  
  Трэба было як-то зняць напружанне. Здавалася, прайшлі стагоддзі з тых часоў, як у яго былі гэтак нацягнутыя нервы.
  
  Шторм вярнуўся да ляжаўшых на каленях справаздачах, напісаным у сціснутай і абыякавай манеры Касія. Дадзеныя і статыстыка зводзіліся да невыканальнай задачы. Карпарацыя Мичема даўно замышляла атаку на Блэйка. Нягледзячы на складанасці з лагістыкай, яны з розумам скарысталіся якія былі ў іх часам, некалькі гадоў таму, пачаўшы вырабляць ваенныя краулеры. Дваццаць чатыры гэтых пачвары сталі лагерам на Ценявы Рысы ў тысячы кіламетраў на захад ад ценявы станцыі Блэйка. І выкарчаваць іх адтуль было вельмі няпроста.
  
  Да ліній забеспячэння Рычарда, таксама падтрымлівалі прадпрыемства Мичема у канцы Ценявы Рысы, з ценявы станцыі Блэйка было не дабрацца. Яны знаходзіліся занадта далёка пад прамянямі сонца, каб нават самы цягавіты краулер мог хутка атакаваць і тут жа адступіць.
  
  Касій казаў аб нейкім маўклівым пагадненні пазбягаць канфліктаў на Цёмнай боку. Блэйк і чуць не хацеў аб прапановах нанесці непасрэдны ўдар, настойваючы, што ўсе баявыя дзеянні павінны абмяжоўвацца Ценявы Рысай.
  
  — Ідыёты, — прамармытаў Шторм, раптам адчуўшы смагу крыві. — Варта было б ударыць па Сумеречному горадзе, прарабіць дзірку ў купале, даць ім паветра, калі здадуцца, і справа зроблена.
  
  Ён тут жа засмяяўся. Напэўна, так адчуваў сябе і Рычард.
  
  Канфлікты паміж наймітамі рэдка бывалі простымі. Карпарацыі, нягледзячы на ўсё жаданне змагацца, нячаста былі гатовыя рызыкаваць сініцай у руках дзеля жураўля ў небе.
  
  Адзіны плюс, які бачыў ва ўсім гэтым Шторм, заключаўся ў тым, што дзе-то яшчэ заставаліся сейнеры, заўсёды гатовыя вырашыць яго праблему са сувяззю. У свой час яму вельмі пашанцавала, што, рухомы эмоцыямі, ён вырашыў, быццам народ Гаці заслугоўвае яго дапамогі. Лаўцы нічога не забывалі.
  
  Гаці, мілая... Што стала з гэтай красуняй? Наўрад ці яна подпустила б яго да сябе, нават калі б ён яе знайшоў. Лаўцы не верылі ў перамогу над прыродай. Цяпер яна, напэўна, ужо старая. Шторм перагартаў справаздачы, прымусіўшы сябе вярнуцца думкамі да Ценявы Межах.
  
  Калі краулер дабраўся да стаянкі ў Крайгороде, Шторм ўсё яшчэ разважаў над прапановай Касія нанесці ўдар па лагеры Рычарда. Ён не сумняваўся, што гэта цалкам выканальная задача, хоць для надзейнасці давялося б абысціся без дапамогі інжынераў іх працадаўцы. І без савета дырэктараў карпарацыі. У гэтых сукиных сыноў на ўсе было ўласнае меркаванне.
  
  Блэйк сустрэў яго асабіста. Такая ветласць ўразіла Шторму, паколькі таму давялося прадэманстраваць ўласнае калецтва.
  
  — Крейтон Блэйк, — сказаў смуглявы мужчына, працягваючы руку. — Рады вас бачыць. Вы ўжо цалкам паправіліся?
  
  — Як новенькі. У мяне добрыя лекары. — Шторм зірнуў на які стаяў ззаду Блэйка чалавека, паказалі яму цьмяна знаёмым. — У нас у крэпасці лепшая медыцынская апаратура. Не хочаце паспрабаваць нашу лабараторыю аднаўлення канечнасцяў?
  
  — Ведаеце, наўрад ці. Я даўно ўжо не сумую па нагах, да таго ж іх адсутнасць дае мне па-чартоўску вялікая перавага перад саветам дырэктараў. Яны адчуваюць сябе вінаватымі, што ім даводзіцца даймаць калеку, — усміхнуўся ён. — Да гэтых піратам добрыя любыя падыходы. Прашу дараваць мне мае манеры, але я не прывык мець справу з староннімі. Мы тут усе адзін аднаго ведаем. Гэты джэнтльмен са мной — Альбін Корандо. Ён замяняе мне ногі. І яшчэ ён мой целаахоўнік, кампаньён, сумленне і камердынер.
  
  — Вельмі прыемна, спадар Корандо. — Шторм абмяняўся з ім поціскам рукі. — Мы ўжо сустракаліся на Вялікі Цукровай Гары. На вяселлі.
  
  Корандо здзіўлена зірнуў на Блэйка. Той злёгку кіўнуў.
  
  — Так, сэр.
  
  — Так я і думаў, — усміхнуўся Шторм. — Мы пойдзем адсюль пешшу? Куды?
  
  — У вас добрая памяць, палкоўнік, — заўважыў Блэйк. — Як я разумею, вы тады бачылі Альбіна ўсяго некалькі секунд.
  
  — Навошта?
  
  — Прабачце?
  
  — Навошта вы падсунулі мне Полианну?
  
  — Ах, вы пра гэта ведаеце? — усміхнуўся Блэйк. — Уласна, вы не былі мэтай. У той час вы мяне не цікавілі. Галоўнай задачай быў ваш брат Майкл. Нам амаль удалося звесці і іх, але вы перакулілі усе нашы планы.
  
  — Будзем шчырыя — можа, усё ж раскажаце, навошта?
  
  Блэйк патлумачыў. Яшчэ да таго, як ён скончыў, Шторм зноў пашкадаваў аб сваім абавязацельстве абараняць брата. Тут, на Черномире, Майкл перасягнуў самога сябе.
  
  — Наконт Ценявы Рысы, — сказаў ён, спрабуючы не звяртаць увагі на сотні цікаўных вачэй. — Наколькі вялікае ўмяшанне мне прыйдзецца трываць? Касій кажа, што вы выключаеце прамыя ўдары па Сумеречному горадзе, гэтак жа як і любыя іншыя ўзброеныя дзеянні па гэты бок Краю Свету.
  
  — Гэта пытанне адносін паміж Блэйкам і Мичемом, а не Крайгородом і Змрочным. Мы лічым важным падкрэсліць гэта адрозненне. І мы не хочам, каб пацярпелі грамадзянскія.
  
  Шторм кінуў на Блэйка цынічны погляд, але зразумеў, што той не жартуе. Сама думка зрынула яго знянацку — як даўно яму даводзілася мець справу з кім-то, не пазбаўленым сумлення? Здавалася, з тых часоў прайшла вечнасць.
  
  Гуманныя парывы Блэйка маглі пацягнуць за сабой неразумныя страты.
  
  — Вы мне не адказалі.
  
  — Са мной у вас шмат праблем не будзе. Я не генерал і гатовы гэта прызнаць. Але, як выявіў ваш палкоўнік Уолтерс, мой савет дырэктараў ніколі не прызнаецца ў тым жа самым. Яны не захацелі даваць краулеры для непрадуктыўна выкарыстання. Магчыма, яны вырашылі, што вы збіраецеся змагацца ў пешым страі.
  
  — Колькі ў вас тых, хто галасуе акцый?
  
  — Трыццаць восем адсоткаў, а што?
  
  — Сярод дырэктараў ёсць вашы людзі?
  
  — Я звычайна раблю па-свойму.
  
  — Вы прызначыць мяне сваім часовым намеснікам?
  
  — Прашу прабачэння?
  
  — Адным з маіх умоў былі пяць адсоткаў тых, хто галасуе акцый і месца ў савеце.
  
  — Яго адкінулі. Дадам — аднагалосна.
  
  — Дзе мая штаб-кватэра?
  
  — У ангары. Мы абсталявалі яе ў старым рамонтным адсеку. Гэй, куды вы?
  
  — Забяру свае цацкі і пайду дадому. Тут я дарэмна губляю час. У мяне няма ніякіх абавязацельстваў.
  
  — Дадому? Палкоўнік Шторм... вы сур'ёзна? Вы сабраліся нас кінуць?
  
  — Так, чорт пабяры. Альбо будзе па-мойму, альбо наогул ніяк. Я не Галахад і не Робін Гуд. Я бізнесмен. Мае бухгалтары палічаць, колькі вы павінны за транспарт і эксплуатацыйныя выдаткі. Штрафнымі плацяжамі я пренебрегу.
  
  — Але...
  
  — Не хочаце праверыць, як спрацуе ваша противометеоритная абарона супраць галоўных гармат цяжкага крэйсера?
  
  — Мы думалі, гэта ўмова мала што значыць, палкоўнік.
  
  — Малазначных умоў не бывае, спадар Блэйк. Вам прад'явілі кантракт і сказалі, што вы павінны альбо прыняць яго, альбо адмовіцца. Цэны на рынку прадаўцоў растуць. Вы наймаеце войска, а не купляеце вар'ята стрэлка са Старой Зямлі. Вы хоць уяўляеце, у што абыходзіцца ўтрыманне дывізіі нават па нормах мірнага часу? Не важна, перамога, параза ці нічыя — Легіён атрымлівае пяць адсоткаў, адкладзеную на дваццаць гадоў плату, выдаткі, гарантыі рыштунку...
  
  — Калі шчыра, палкоўнік Уолтерс казаў нам тое ж самае. Мы спадзяваліся...
  
  — Найміце каго-то іншага. Ван Трызненне-Кольф як раз шукае працу. Але наўрад ці ён абыдзецца вам нашмат танней.
  
  — Палкоўнік, нам нікуды не дзецца. Будзе шмат крыкаў, але савету так ці інакш прыйдзецца саступіць. Іх пярэчанні і так ужо адкінулі нас гэтак далёка таму, што гэта выглядае злачынствам.
  
  — У мяне няма часу на гульні, спадар Блэйк.
  
  — Яны пагодзяцца. Яны ўбачаць, як Ценявая Рыса выслізгвае з пальцаў, быццам дробны сухі пясок. Яны захочуць вярнуць страчанае. Вы можаце патрабаваць ад нас большага і атрымаеце.
  
  Шторм зразумеў, што Блэйк з цяжкасцю стрымлівае злосць. Падобна на тое, дырэктара даставілі яму нямала непрыемнасцяў.
  
  Яму стала ўсё ясна, як толькі яго прадставілі гэтым абраным кабинетным піратам. Падобныя ім былі гатовы супраціўляцца самонадеянному юнцу, накшталт Блэйка, папросту таму, што ненавідзелі яго за тое, што ён здабыў уладу ў такім маладым узросце.
  
  Шторм паўтарыў сваё напышлівае заяву і выйшаў. Па сканчэнні гадзіны, які, відаць, пайшоў на жорсткія дэбаты, да яго прыйшоў Блэйк і паведаміў, што савет саступіў з вытанчанасцю нявінніц, смирившихся з непазбежным згвалтаваннем. Вярнуўшыся ў залу пасяджэнняў, Шторм нагадаў, што здаралася з працадаўцамі, якія не выканалі абавязацельствы па адносінах да вольным войскам. У іх бандыцкіх вачах успыхнула злосць, і ён зразумеў, што яны здаліся не канчаткова.
  
  Ён сам здзівіўся, чаму яго гэта гэтак хвалюе. У яго ўжо не заставалася сумневаў, што прадчуванне дакладна і на Черномире яго чакае канец. Менавіта на гэтай пякельнай планеце напишется апошняя старонка яго гісторыі. Што значыць нейкі кантракт?
  
  Крэпасць — вось што мела значэнне. Нават калі ўвесь Легіён сустрэне беззваротна смерць, заставаліся яшчэ насельнікі крэпасці. Падначаленыя і адстаўнікі мелі патрэбу ў падтрымцы. Шторм спадзяваўся, што Мыш здолее справіцца з астэроідам. І ўсё ж шпурнуць кіраванне імперыяй на калені хлапчуку...
  
  Ад'ютант скончыў рыхтаваць адведзенае яму жыллё. Шторм хадзіў па пакоі ў суправаджэнні не адходаў ад яго ні на крок Геры і Фреки, пад цяжкімі поглядамі воронопутов і найграваў на кларнеце «Вандроўніка на беразе». Ён гуляў гэтую мелодыю зноў і зноў, кожны раз усё больш маркотнай. Нервовае ўзбуджэнне не давала яму спакою, нягледзячы на стомленасць. Думкі кідаліся ў розныя бакі, быццам якія рвуцца з акварыума рыбы.
  
  Няшчасная красуня Полианна, якая вынікала адзінай мэты, нягледзячы на юны ўзрост. Падобна на тое, гэты Лягуш і сапраўды занадта шмат для яе значыў. Мабыць, варта было сказаць Мышу, каб адправіў яе дадому. Працягваць гульню не мела ніякага сэнсу.
  
  Няшчасны Люцыпар, які апынуўся ў ролі пешкі. Заставалася толькі маліцца, што тое, што здарылася, не асляпіла яго адчувальныя вочы паэта. Магчыма, хлопцу цяпер хопіць розуму, каб цалкам аддацца свайму таленту.
  
  Няшчасны Гамер. Няшчасны Бенджамін. Ім стаялі цяжкія часы ў пекле Свету Хэльгі. Ці здолее Цейслак іх выцягнуць? Хакс быў лепшым камандзірам спецназа, але шанцаў у яго не так ужо шмат. Слова «Фестунг» ў «Фестунг-Тодезангст» толькі слаба адлюстроўвала рэальнасць.
  
  Няшчасная Фрыда. Ёй трэба было страціць мужа, якога ў яе на самай справе ніколі не было. Наўрад ці ёй ад яго было шмат карысці.
  
  Думкі аб жонцы заўсёды выклікалі ў Шторму пачуццё віны, хоць яна была дачкой салдата і ведала, на што ідзе. Нягледзячы на дзівацтвы, яна была лепшай жонкай — па-свойму.
  
  Няшчасныя ўсе астатнія, вырашыў Шторм. На гэты раз пераможцам не стане ніхто, нават сангари Дит. Ўладара ценяў трэба было выявіць, што Ценявая Рыса — занадта распаленае прылада, каб яго можна было схапіць. А няшчасны Мыш быў толькі сродкам, каб растлумачыць сангари яго ўласную недальнабачнасць...
  
  
  
  Нарэшце паслабіўшыся, Шторм праваліўся ў неспакойны сон. Сны не давалі яму спакою, які магла абяцаць толькі смерць.
  
  
  
  42. Год 3031
  
  Шторм трымаўся далей ад кіроўцы краулера і не адцягваў пытаннямі. Пасля інструктажу стала ясна, што ад аператараў патрабуецца поўная засяроджанасць. Шторм круціў галавой, знаёмячыся з прыборамі і дысплеямі, а таксама назіраў за эканомнымі рухамі прафесійнага аператара, які кіраваў краулером.
  
  Калі канвой адправіўся ў рэйс да Ценявы Межах, Шторму ахапіў поўнае глыбокай пашаны захапленне. Ён ніколі раней не бачыў нічога падобнага. Любыя апісання Сонечнай боку не ішлі ні ў якое параўнанне з пякельнай рэальнасцю. Ён не мог нават уявіць, як яна выглядае без пасродка прыбораў і фільтраў. Міма скользило кіламетровай даўжыні возера з расплаўленых металаў. Зірнуўшы на экран задняга выгляду, ён убачыў, як следовые колькасці высокоплавких металаў ўтвараюць туманную пену ў цені канвою. Падобны жар немагчыма было ўявіць. Канвой складаўся з пяцідзесяці краулеров, дапрацаваных для перавозкі войскаў і грузу. У ідэале яны павінны былі разгрузіцца у пачатку Ценявы Рысы, а далей легіянеры патупалі б ад ценявы станцыі на сваіх дваіх. Аднак Шторм і Касій не давяралі рыштунку, якое магло не вытрымаць такога падарожжа, і вырашылі скарыстацца транспартам на працягу ўсяго шляху.
  
  Каб перавезці такім чынам Легіён, спатрэбіліся б месяцы. З хвіліны прыбыцця Касія задзейнічалі кожны имевшийся у наяўнасці краулер, але пакуль што на Ценявую Рысу перабралася толькі палова Легіёна. Войскі, якія Шторм выводзіў да месца супрацьстаяння, складаліся з чатырох батальёнаў — інжынернага, артылерыйскага, бранявога і пяхотнага. Па шляху размяркоўваліся войскі падтрымкі. Шторм не збіраўся неадкладна ўступаць у бой. У задачу баявых падраздзяленняў ўваходзіла толькі абарона інжынераў, якія павінны былі падрыхтаваць глебу для атакі на блокпост Рычарда.
  
  Касій з самага пачатку заклаў лагістычную аснову. Ён разьмясьціў асноўныя склады праз кожныя сто кіламетраў, размясціў паміж імі дадатковыя, узвёў шпітальныя купалы і паставіў тысячы маленькіх надзіманых аварыйных сховішчаў, дзе ў выпадку чаго маглі схавацца якія працавалі ў скафандрах. Ён таксама стварыў цэлую галактыку з рэпітэраў і перадатчыкаў, пашырыў існуючую дарогу і нанёс на карту найменш абароненую тэрыторыю.
  
  «На Ценявы Межах ужо цяпер цесна», — падумаў Шторм, гледзячы на экраны. У яе пачатку выкарыстоўваўся кожны квадратны метр цені, а бо да працы толькі прыступілі. Хоць бы да абмежаваным дзеянняў яны будуць гатовыя ў лепшым выпадку праз месяц.
  
  Наколькі цяжэй Рычарду? Яго лініі абароны былі нашмат працяглей.
  
  Разведчыкі Шторму выявілі заставы суперніка ў дваццаці пяці кіламетрах ад лагера Рычарда. Спыніўшыся, ён акапаўся, пакуль пяхота вяла перастрэлкі. Артылерыю ён размеркаваў так, каб тая магла супрацьстаяць любым нападам ворага. Бронетэхніку ён пакінуў далёка ззаду лініі фронту, у якасці рэзерву, які можна было кінуць у бой супраць любога прарыву праціўніка.
  
  Атака Рычарда магла стаць толькі падарункам, але Шторм лічыў яе малаверагоднай. Хоксблад выкарыстаў абарончую тактыку — яго задача складалася ў тым, каб ніхто не перашкодзіў праекту Мичема у канцы Ценявы Рысы. Усё, што яму патрабавалася, — сядзець на месцы і дазваляць падзеям ісці сваёй чаргой.
  
  Абгрунтаваўшыся на пазіцыі, Шторм прыкідваў, якім чынам абыйсці Хоксблада з найбольш складанага напрамкі.
  
  Хоксблад, напэўна, чакаў абыходнага ўдару і разьмясьціў самае цяжкае зброю так, каб адлюстраваць любую атаку.
  
  У пяцідзесяці кіламетрах ззаду Шторму яго інжынеры ўзарвалі зарады, якія знеслі стомятровую каменную сцяну, абрынуўшы ў цень мегатоны каменя. Паводле ацэнак інжынераў, для расчысткі абломкаў патрабаваўся месяц, а затым яшчэ ад пяці да дзесяці дзен, каб пракласці дарогу для краулера да высокай баку лініі скалаў.
  
  Шторм сумняваўся, што занятак вышыні чым-то дапаможа.
  
  Калі Рычард сцяміць, што адбываецца, з тым жа поспехам можна будзе мачыцца супраць ветру. А калі Хоксблад прадбачыў манеўр, гэта магло стаць катастрофай.
  
  Зрэшты, альтэрнатывы выглядалі яшчэ горш. Атакаваць з боку сонца было дорага і небяспечна. А атака ўздоўж Ценявы Рысы была роўная самагубства.
  
  Пазіцыйнае і матэрыяльнае перавага было на баку Хоксблада. І тым не менш Шторм верыў, што пераможа. У ліку іншага можна было кінуць у атаку ўсю моц Легіёна, што прывяло б да вайны на знясіленне. Сам аб'ём лагістыкі Рычарда стаў бы для яго здрадлівым, спрыяючы паразы.
  
  Але гэта азначала б крывавую лазню, а Шторму яе не хацелася, як і яго суперніку. Яны вялі манеўраны вайну, а не ладзілі бойню. Яны змагаліся дзеля фінансавай выгады, а зусім не дзеля крыві і славы, не дзеля туманнага паняцці гонару або патрыятычнага доўгу, не дзеля нават апошніх ідэалагічных дзівацтваў. Іх салдаты ведалі, як і калі варта стаіцца, ведалі, як застацца ў жывых, і гэта было галоўнай іх стаўкай у латарэі на поле бою. Яны з халодным прафесіяналізмам рабілі сваю працу і параўноўвалі кожны рызыка з важнасцю мэты, якой ад іх патрабавалі дасягнуць.
  
  Іх можна было лічыць як лепшымі, і горшымі, у залежнасці ад пункту гледжання. Просты чалавек мог наняць іх, і яны чыста, хутка і без лішняга шуму выканалі б даручаную заданне. Палітык мог выступаць перад імі з напыщенными прамовамі, намаўляць і ліслівіць, звяртацца да магічным заклікам і праведнай хлусні, але яны нават не адарваліся б ад гульні ў карты.
  
  
  
  Тэатр ваенных дзеянняў, якая развярнулася ў Ценявы Рысы, не пакідаў месца для уласцівага наймітам вытанчанасці.
  
  Апаратура Хоксблада апынулася досыць адчувальнай, каб вылучыць страсення ад выбуху з цеплавога шуму ў кары планеты. Ён рушыў на захад атрад выведнікаў, але іх спынілі артылерыя і мінныя палі Шторму. Хоксблад кінуў некалькі пабітых прычапных секцый ваеннага краулера, і Шторм старанна іх вывучыў, параўнаўшы з тымі, якія вырабляў завод Блэйка.
  
  Асаблівай розніцы ён не выявіў. Абодва вытворцы прытрымліваліся базавага дызайну, мадыфікуючы прычэпы для перавозкі бронетэхнікі і высоўных зброевых вежаў. У варыянце Мичема надавалася некалькі менш увагі бяспекі баявога разліку.
  
  — Ён можа паспрабаваць абысці нас з флангу, — сказаў Шторм Гельмуту Дарксворду, які адказваў за ўсходнюю бок каменяпаду. — Сачы, калі ён з'явіцца з боку сонца. І не давай яму заўважыць каменяпад.
  
  — Думаю, нас і без таго папярэдзяць датчыкі фонавага шуму.
  
  Камандаванне арганізавалі такім чынам, што Шторм з Кассием па чарзе кіравалі асноўнай задачай, пакуль браты Дарксворд па чарзе кіравалі аперацыямі ў зоне падтрымкі. Свабодныя ад службы камандзіры вярталіся ў Крайгород, надзирая за выкананнем інтарэсаў Легіёна. Торстон, сын Шторму, забяспечваў сувязь з пакінутай у горадзе камандай.
  
  Аснову абароны Гельмута складала батарэя цяжкіх лазерных гармат, вынятых з крэйсера Легіёна. Гэта было адзінае зброю Шторму, здольнае ўступіць у бой з машынай пры святле дня. Разрыўныя снарады, гэтак эфектыўныя ў цені, выбухалі праз некалькі хвілін пасля траплення пад сонечныя прамяні, а больш лёгкаму лазернага зброі не хапала магутнасці, каб прабіць цеплавую абарону краулера.
  
  Што б стаў рабіць Рычард, калі б выявіў пралом у уцёсах? Адвёў бы лагер назад? Наўрад ці. Падобнае стала б прызнаннем паразы. Манеўр мог паўтарацца да бясконцасці, змушаючы Хоксблада раз за разам адступаць. Так магло працягвацца гадамі, але ў Рычарда рана ці позна исчерпалось б прастору для адступлення.
  
  Кіне ён свае сілы з Сонечнай боку, каб ізаляваць якія затуляюць каменяпад войскі? Гэта магло спрацаваць — калі ён пяройдзе ў наступ да таго, як расчысцяць абломкі, і ўсім, хто не ў краулерах, не будзе куды адступаць. Але гэта азначала б крывавы бой.
  
  Ён мог таксама наогул нічога не рабіць, спадзеючыся, што Шторм зробіць самагубнай памылку да таго, як яго план прынясе плён.
  
  Шторм аддаваў перавагу апошні варыянт. Рычард Хоксблад быў майстрам мастацтва марнавання часу. Яму падабалася дачакацца, пакуль праціўнік апынецца ў бязвыхадным становішчы, і толькі потым рабіць што-то самому.
  
  Шторм звязаўся з афіцэрам, командовавшим інжынерамі:
  
  — Дальгрен, я чуў, у вас праблема. У чым справа?
  
  — Прашу прабачэння, палкоўнік, але ў нас дрэнныя навіны. Нам спатрэбіцца нашмат больш часу, чым мы меркавалі.
  
  — Чорт пабяры! Чаму?
  
  — Мы не цалкам ўяўлялі, што знаходзіцца наверсе, і праламалі дзірку ў возеры расплаўленага металу. Цяпер ён сцякае ў каменяпад і застывае, трапляючы ў цень. Мы нічога не можам зрабіць, пакуль гэта не спыніцца.
  
  Шторм з цяжкасцю стрымаў злосць:
  
  — Добра.
  
  «Падобна на тое, я пракляты», — падумаў ён.
  
  — Дай карцінку з камеры, Генры, — сказаў інжынер каму-то на сваім канцы лініі. — Пакажам палкоўніку, з чым даводзіцца мець справу.
  
  Яго твар знікла, змяніўшыся чарнатой.
  
  Імгненне праз з'явіўся слаба асветленая груда камянёў. Камера нахілілася, прадэманстраваўшы спачатку доўгую каменную абвал, затым разлившуюся паміж валунамі шэрую масу, месцамі нагадваў камякі застылага воску. Нарэшце камера паднялася вышэй, паказваючы лютае апантанасць вадкага металу, з плёскатам переливавшегося праз разбіты край скалы.
  
  — Уражліва, Дальгрен, — сказаў Шторм. — Пакуль чакаеце, рабіце ўсё магчымае.
  
  Адключыўшы сувязь, Шторм адкінуўся ў крэсле і ўтаропіўся на сцяну кабіны спецыяльна абсталяванага каманднага краулера.
  
  
  
  Як і меркаваў Шторм, Рычард чакаў. Ва ўсім астатнім злосная хихикающая багіня-д'ябал па імі Лёс абрынула на Легіён сваю выдасканаленую помста.
  
  Спроба запусціць лінію ценявых генератараў, каб стварыць перашкоды лініі Змрочнага горада, скончылася нічым пасля таго, як на шляху каманды Блэйка сустрэлася шырокае мора цеплавой эрозіі.
  
  Цеплавая эрозія, звычайна мела выгляд вельмі дробнай пылу, сама па сабе не ўяўляла пагрозы. Гэта была толькі маска, скрывавшая сапраўдную небяспеку. Пад ёй маглі хавацца правалы або каменныя ляза, здольныя прабіць краулеру жывот, нібы нож для рыбы.
  
  Сапраўды гэтак жа не ўдалася першапачатковая спроба Хакса Цейслака пракрасціся ў Фестунг-Тодезангст на Свеце Хэльгі. Але ён усё ж надзейна замацаваўся на паверхні планеты і захапіў кіраванне ракетнай абаронай Хэльгі. Адзін Касія у Месячным камандаванні, адмірал Бекхарт, падобна, не спяшаўся ахвяраваць людзьмі.
  
  Затрымкі вынікалі адна за іншы. Атрымаць прыстасаваны да вакуум рыштунак аказалася нерэальна. Карпарацыя прыкладала ўсе намаганні для барацьбы з піратамі Макгроу, і ўсё забіралі сабе спецслужбы. А Рычард прапаноўваў на тым жа рынку больш высокую цану.
  
  Шторму ніколькі не суцяшала, што ў Хоксблада не менш праблем, чым у яго самога. Рычард і праблемы былі звязаны гэтак жа непарыўна, як дым і полымя. Шторм шчыра пажадаў яму як мага больш непрыемнасцяў ад сямейства Ды, якому ён дазволіў разбіць лагер у сябе на заднім двары.
  
  Шторму да гэтага часу здзіўляла, што вайна не распаўсюдзілася на Цёмны бок. Там ішла звычайная мірнае жыццё. Паміж Крайгородом і Змрочным захаваліся нармальныя адносіны. Яны не вялі адзін з адным псіхалагічнай вайны, не абменьваліся шпіёнамі і наёмнымі забойцамі. Ні ў тым, ні ў іншым горадзе не спрабавалі распаліць ваенную ліхаманку. Бізнес ішоў сваёй чаргой. Карпарацыі кантралявалі абодва горада, але толькі нешматлікія жыхары займаліся здабычай металаў, і нават імі карпарацыі аддавалі перавагу не рызыкаваць. Вайна на Ценявы Межах была рызыкоўнай аперацыяй, а ні Блэйк, ні Мичему не хацелася рызыкаваць чым-небудзь, акрамя грошай.
  
  «Што ж, — падумаў Шторм, — вось чаму яны купляюць салдат. Каб пазбегнуць бессэнсоўных страт сярод сваіх».
  
  
  
  43. Год 3031
  
  Пасля двух выматвальных месяцаў на Сонечнай баку Шторм вярнуўся ў Крайгород. Горад, які здаваўся яму да гэтага цесным і забітым людзьмі, зараз выглядаў гэтак прасторным, што дзейнічаў на нервы. «Усё залежыць ад пункту гледжання», — пераконваў ён сябе, спрабуючы размяцца і адпачыць ад пастаяннай барацьбы за выжыванне на Ценявы Межах.
  
  Ён выявіў, што не карыстаецца асаблівай вядомасцю. Палова крайгородцев, падобна, нават не ведала пра прыгоды Легіёна на Черномире, а іншую яны ніколькі не цікавілі. Вайна ніяк не змяніла паўсядзённае жыццё.
  
  Шторм не ведаў, радавацца ці засмучацца. Блэйк не ладзіў яму ніякіх ушанаванняў. Звычайна працадаўцы паступалі інакш.
  
  У яго ўзнікла пачуццё, што Блэйк злёгку саромеецца таго, чым займаецца Шторм.
  
  У першы ж дзень пасля вяртання яму давялося прайсці суровае выпрабаванне, пагутарыўшы з дырэктарамі карпарацыі. Яны патрабавалі ад яго дзеянняў. Шторм раздражнёна прапанаваў ім зброю і транспарт.
  
  — Вы лепш за мяне ва ўсім гэтым разбіраецеся, — сказаў ён. — Я з радасцю гатовы адправіць вас туды, і управляйтесь як-небудзь самі.
  
  Гнеў Шторму хутка прайшоў, але яму даставіў немалая задавальненне выгляд іх разгубленых фізіяномій. Ён з радасцю зрабіў бы тое ж самае з палітычнымі піратамі, заправлявшими Канфедэрацыяй. Наколькі менш было б войнаў, калі б гэтым коршакаў давялося падстаўляць пад абстрэл ўласныя тоўстыя азадка? Кабінетны военачальнік стаў адным з гратэскавых спараджэнняў постфеодальной цывілізацыі. Наколькі б ні былі жорсткія Цёмныя стагоддзя, але ў тыя часы прадстаўнікі кіруючых класаў самі выходзілі на бой і рубіліся адзін з адным...
  
  Не знайшлося жадаючых і тады, калі ён прапанаваў інспекцыйную паездку да месца яго аперацыі на Ценявы Межах. Як ён выявіў, Блэйк апынуўся адзіным з іх, хто калі-небудзь перасякаў Край Свету.
  
  «Тыповыя прадстаўнікі сваёй пароды, — падумаў Шторм. — Ні разу не вылезавшие з плюшавых крэслаў».
  
  Тыдзень праз Блэйк запрасіў яго на прыём у гарадскім савеце для эліты Крайгорода. Там прысутнічала красуня-шпіёнка Полианна, выглядала нашмат больш жыва і расслабленнее, чым за ўвесь час пасля вяселля. У сваёй стыхіі яна здавалася зусім іншым чалавекам.
  
  — Гней! — Яна пацалавала яго і без ценю збянтэжанасці абняла. — Спадзяюся, табе там не занадта цяжка прыйшлося?
  
  — Цяжка — не тое слова. Нават не ведаю, як гэта назваць.
  
  — Ідзем. Я прадстаўлю цябе.
  
  — Я стребовал з Блэйка добрую плату за гэты кантракт, але ўжо пачынаю задумвацца, не пратраціў лі. Мае салдаты тут не для таго, каб забаўляцца.
  
  Гельмут, поменявшийся працай з братам, ішоў за Штормам, нагадваючы ворчливую навальнічную хмару, якая шукае, на каго б абрынуць маланкі. За ім па пятах ішлі сирианские баявыя сабакі. Гельмут кідаў лютыя погляды на членаў савета дырэктараў, у якіх увайшло ў звычку соваць доўгі нос у новыя службовыя памяшканні Легіёна паверхам ніжэй. Касій перавёў іх туды, каб скарыстацца перавагай, якое давалі цудоўныя сродкі сувязі карпарацыі.
  
  Першым, каго прадставіла Полианна, быў Альбін Корандо.
  
  — Мы знаёмыя, — сказаў Шторм. — Як справы, спадар Корандо?
  
  — Ідуць памаленьку, палкоўнік.
  
  — Альбін мой брат, — патлумачыла Полианна.
  
  — Падобна на тое, калі сваяцтва і ёсць, то вельмі далёкае.
  
  — Не, ён не кроўны брат. Нас абодвух прытуліў Лягуш. Альбін — выгнаннік з Змрочнага горада. Лягуш прывёў яго да сабе і навучыў старательскому справе. Вам варта як-небудзь пагутарыць з Альбінам, распавесці адзін аднаму розныя гісторыі. Яму ёсць што расказаць пра былыя часы.
  
  — Для гэтай моладзі ўсё, што было раней тыдні таму, — ужо былыя часы, — усміхнуўся Корандо.
  
  — Гм... можа, ускользнем куды-небудзь і поболтаем за бутэлечкай? Пасля ўсіх ласкамі?
  
  — Ну ўжо няма, — сказала Шторму Полианна. — У мяне на цябе ёсць планы.
  
  Ён пачаў баяцца, што ў яго склалася аб ёй няправільнае ўражанне і яна зусім не змянілася.
  
  — Люцыпар...
  
  — Мы афіцыйна разышліся. Без усялякіх крыўд. Нейкі час усё было нядрэнна, пакуль мы абодва заставаліся самімі сабой. Але калі мы паспрабавалі стаць тымі, кім, як здавалася, хацелі бачыць нас іншыя... Не, не хачу цябе стамляць. Проста скажу, што не шкадую аб гэтым. Па большай частцы.
  
  Шторм сумняваўся, што абышлося без крыўд. Тое, што здарылася, напэўна, на многія гады наклала адбітак на Люцыпара, які яшчэ больш стараўся стаць тым, кім ён ніколі не зможа быць. Але Шторм вырашыў не пазбаўляць Полианну ілюзій, адчуваючы, што тая будзе пакутаваць, ведаючы, што з-за яе пакутуе Люцыпар.
  
  Наступнай апынулася жонка Блэйка, Грэйс, аб існаванні якой Шторм наогул не падазраваў, — стройная, сарамлівая мініяцюрная жанчына, чувствовавшая сябе няёмка ў грамадстве іншых. Яна выглядала нашмат маладзейшы за свайго верагоднага ўзросту.
  
  — Вельмі прыемна, спадарыня Блэйк. — Ён ветліва пакланіўся і пацалаваў ёй руку.
  
  Магчыма, часцінка старадаўняй галантнасці магла дапамагчы ёй злёгку расслабіцца.
  
  «Да чаго ж мы любім гуляць у паладзінаў, — цынічна адзначыла нейкая частка яго розуму. — Наёмныя забойцы малююць з сябе рыцараў Круглага стала, знішчальнікаў драконаў, выратавальнікаў нявінніц і сокрушителей людаедаў. Не-не, гэта зусім не кроў нявінных на старых даспехах, усяго толькі плямка ржы».
  
  — Ён... ён не небяспечны? — спытала спадарыня Блэйк, утаропіўшыся на воронопута на плячы Шторму.
  
  — Толькі калі вырашыць, што вы ядомыя. — Шторм паспрабаваў па-хлапечы ўсміхнуцца. — Вам няма чаго баяцца. Ён не любіць салодкага.
  
  Яна ўсё ж нервавалася. Шторм падышоў да Блэйк.
  
  — Добры вечар, палкоўнік, — холадна вітаў яго той. Падобна на тое, што яму да болю знаёмая была рэпутацыя лавеласа, якой карыстаўся Шторм. Погляд яго кінуўся да баявых сабакам. — Я чуў, вы валодаеце мастацтвам гульні на старадаўнім інструменце пад назвай «кларнет». Ці Не будзеце так ласкавы згуляць для нас?
  
  Шторм замяўся. Яму станавілася не па сабе, калі ён гуляў для старонніх. Ён наогул вельмі рэдка гуляў на публіцы.
  
  Блэйк адчуў яго замяшанне:
  
  — Не-не, не для гэтага натоўпу. Для нас з Грэйс, пасля вячэры. І натуральна, для Полианны. Па просьбе Грэйс. Яна сама музыка. Аддае перавагу класічныя струнныя.
  
  — У такім выпадку пошту за гонар. Можа, ваша жонка згуляе са мной пару п'ес?
  
  Грэйс Блэйк ўтаропілася ў падлогу, прыкусіўшы хупавую губу. Яна на самай справе была вельмі нясмелым стварэннем. Полианна сціснула руку Шторму.
  
  — Ты перебарщиваешь, — прашаптала яна.
  
  На іх глядзелі людзі. На некаторых тварах адбіваліся напружаныя думкі. Некалькі жанчын кідалі на яго цікаўныя погляды. Мужчыны пагардліва пазіралі на яго асяроддзе, магчыма падлічваючы шанцы на Полианну. Прадстаўнікі абодвух падлог зайздросцілі яго блізкасці да трона.
  
  Шторм заўважыў у задніх шэрагах змрочную фізіяномію Торстона. Той протолкался скрозь натоўп, наступаючы на ногі і не зважаючы на чыё-то самалюбства. Яму належыла знаходзіцца на пасадзе ўнізе.
  
  — Магчыма, з вячэрай і музыкай прыйдзецца пачакаць, — прамармытаў Шторм.
  
  
  
  44. Год 3031
  
  — Бацька, цябе хоча бачыць Касій! — закрычаў Торстон з адлегласці ў дзесяць метраў.
  
  — Што здарылася?
  
  Торстон паціснуў плячыма:
  
  — Падобна, што-то наспявае.
  
  Яму не хацелася гаварыць пры цывільных.
  
  — Спадар Блэйк, спадарыня Блэйк, прашу мяне прабачыць...
  
  — Само сабой, — адказаў Блэйк. — Калі б яшчэ і ў мяне знайшоўся падстава адсюль выслізнуць...
  
  — Палкоўнік Шторм, — дрыготкім голасам спытала Грэйс, — можна нам з Крейтоном пайсці з вамі?
  
  — Вядома, — адказаў Шторм. — Ваш муж тут галоўны. Па-дурному было б трымаць яго ў недасведчанасці.
  
  — Альбін, прабачайся перад усімі за мяне, — сказаў Блэйк. — А потым прыходзь у штаб палкоўніка Шторму.
  
  У штабе панавала ажыўленне. Легіён ўсталяваў у цэнтры сувязі карпарацыі Блэйка нямала спецыялізаванага абсталявання, і яго галоўную частку складаў гіганцкі дысплей, на які выводзілася кіраваная кампутарам карта Ценявы Рысы. Доўгая цёмная рака расколіны кішэла рухомымі агеньчыкамі, і кожны ўяўляў асобную баявую адзінку. Чуўся нягучны шум перамоваў па сувязі, якія адсочвалі аператары. Галоўнай іх тэмай было нейкае замяшанне на лініі агню: у эфіры без канца абменьваліся пытаннямі «Летучья лісіца», «Міраж-адзін» і «Дамокл». Чутнасць была выразная, але размова адбывалася на жаргоне, які спадарожнікі Шторму зразумець не маглі.
  
  На экране бачылася твар Касія, з цяжкасцю хаваў раздражненне.
  
  — Прамая сувязь па шыфраваным каналу, — паведаміў Шторму сувязіст.
  
  Шторм кіўнуў.
  
  — Гней, — сказаў Касій, як толькі Шторм заняў месца перад камерай, — яны што-то ладзяць. Мы пакуль не ведаем, што менавіта, але, несумненна, што-то сур'ёзнае.
  
  — Якая ў цябе інфармацыя? Я нічога не бачу на вялікім дысплеі.
  
  — Два гадзіны таму яны спрабавалі наступаць пяхотай і бронетэхнікай. Яны адціснулі нашых назіральнікаў. Нам давялося адысці за межы надзейнай бачнасці, так што нічога з дакладнасцю сказаць нельга. Мяркуючы па палепшанай кампутарам малюнку, у ход пайшла цяжкая тэхніка.
  
  Шторм кінуў погляд на малюнкі з арбітальных камер. Чортавы спадарожнікі аказаліся бескарысныя — дэман-сонца і спаліў іх за некалькі дзён, а на малюнках, якія ім усё ж удалося даслаць, нічога нельга было разабраць. Занадта вялікі быў кантраст паміж залітымі сонцам раўнінамі і цемрай Ценявы Рысы.
  
  — Ёсць дадзеныя ад выведкі?
  
  — З сённяшняга раніцы — ніякіх. Такое ўражанне, што яны цалкам заглушылі сувязь. Але ўчора мы атрымалі пацверджанне тваёй думкі наконт таго, што Рычард вярнуўся ў Змрочны горад.
  
  — Каго ён пакінуў за галоўнага?
  
  — Доскала Меннике. Малодшага.
  
  — Наўрад ці Рычард спачатку арганізаваў бы атаку, а потым сышоў.
  
  — Таму я цябе і выклікаў. Наколькі мы можам зразумець, яго ўжо якое-то час тут няма. І падчас іх вылазак на мінулым тыдні яго таксама не было. Адбываецца што-то дзіўнае.
  
  — Дзе яны цяпер?
  
  Ўласныя войскі Шторму рушылі ў бок лагера праціўніка гэтым раніцай, пасля таго, як інжынеры з спазненнем на месяц дабудавалі пахіл, вядучы на верхнюю бок скалаў Ценявы Рысы. Любая атака Хоксблада дагнала б занадта рассредоточенный Легіён знянацку.
  
  — Амаль гатовыя. У апошнім дакладзе, які я атрымаў, паведамлялася, што яны займаюць зыходныя пазіцыі.
  
  — У цябе ёсць сувязь з Вульфам?
  
  — Вельмі дрэнная. Сонца стварае перашкоды ретранслирующему прамяню.
  
  — Злучы мяне па другім тактычнаму. — Шторм павярнуўся да Блэйк. — Спадар Блэйк, ёсць які-небудзь спосаб высветліць, што адбываецца ў Змрочным?
  
  — У мяне там свой чалавек, але хутка з ім не звязацца. Прыйдзецца пачакаць, пакуль ён не прыдумае, як таемна пераправіць микропленки.
  
  — Без толку. Мне трэба мець хоць нейкае ўяўленне, што адбываецца цяпер, сёння, а не што адбывалася месяц таму.
  
  — Навошта?
  
  — Падобна на тое, сее-што вельмі дрэнна пахне.
  
  — Ёсць злучэнне, Гней, — сказаў Касій. — Па відэа — нічога, акрамя перашкод.
  
  — Паглядзім, ці атрымаецца ўзмацніць сігнал. Переключай. — Ён пачакаў некалькі секунд. На імгненне на экране з'явілася лічба два і тут жа згасла. — Ветрогон, кажа Кандэлябр, прыём. — Адказу не было. — Ветрогон, кажа Кандэлябр, як мяне чуеце? Прыём.
  
  — Кандэлябр, кажа Чорнае Дрэва. Ветрогон страціў сувязь па прамяню. Прыём.
  
  Адказ быў ледзь чутны.
  
  — Хто такі Чорнае Дрэва? — шэптам спытаў Шторм у сувязіста.
  
  Сувязіст сверился з табліцамі:
  
  — Біл Ален, сэр. У краулере палкоўніка Дарксворда.
  
  — Чорнае Дрэва, кажа Кандэлябр. Рэтранслюйце Ветрогону. Паведаміце вашыя каардынаты. Паведаміце, ці можаце перадаць відэа лагера. Прыём.
  
  — Кандэлябр, кажа Чорнае Дрэва, ретранслирую Ветрогону. Знаходжуся ў кропцы Эр-Тэ-Ікс, вяду баявыя дзеянні. Перадаю відэа. Прыём.
  
  — Пайшла карцінка, — сказаў Шторм. — Павялічце.
  
  Перад ім з'явілася апраметная цемра, то исчезавшая, то появлявшаяся на фоне перашкод. Малюнак дрыжала і вагалася, пакуль кампутар яе апрацоўваў.
  
  Цемру час ад часу разрывалі вогненныя дзіды лазерных гармат або ўспышкі выбухаў. Камера глядзела ўніз з краю Ценявы Рысы, паказваючы шырока раскінуўся лагер Рычарда, падобны на раскіданыя ў гіганцкай пясочніцы цацкі. То тут, То там у чарадзе выбліскаў можна было заўважыць перамяшчэння бронетэхнікі і мабільнай артылерыі, якія шукалі сховішча лепей, і краулеры, якія раптам ярка заззялі.
  
  — Чаму яны свецяцца? — спытаў Шторм.
  
  — Ставяць противосолнечную абарону, — адказаў з-за яго спіны Корандо. — Яна зробіць іх непаражальнымі супраць лазерных гармат.
  
  Шторм нахіліўся бліжэй да экрана:
  
  — Тыя машыны менш, чым ваенныя краулеры. Корандо, што гэта за тэхніка?
  
  — У асноўным старыя грузавікі. Мабыць, тыя, якія выкарыстоўваліся для перавозкі харчоў і рыштунку.
  
  — Чорнае Дрэва, кажа Кандэлябр. Паведаміце, чым вас абстрэльваюць. Прыём.
  
  — Кандэлябр, кажа Чорнае Дрэва. Нас абстрэльваюць лёгкімі снарадамі. Мы знішчылі адно лазернае прылада. Прыём.
  
  — Смерць Чарвякоў, кажа Кандэлябр, як мяне чуеце? Прыём.
  
  — Кандэлябр, кажа Смерць Чарвякоў, — адказаў Касій. — Перамыкаюся на закрыты канал. Канец сувязі.
  
  — Касій, — сказаў Шторм, перайшоўшы на шыфраваны канал, — яны замянілі цяжкую тэхніку састарэлымі машынамі. Сачы, ці не з'явіцца што-то з боку сонца. Можаш вылучыць частку артылерыі і бронетэхнікі. Дзейнічай па абстаноўцы. Вульф ў любым выпадку ўжо не паспее табе дапамагчы. Паспрабуй прымусіць іх здацца. Калі застанешся цэлы і зможаш рушыць наперад міма іх досыць далёка, іх разведка на Сонечнай баку не зможа вярнуцца да сваіх.
  
  — Я і так ужо прытрымліваюся гэтага плану, — адказаў Касій. — Гней, падобна, без вялікай крыві не абысціся. Што там адбываецца? Гэта зусім не ў стылі Рычарда. Ніякай неабходнасці атакаваць няма. Ды і Меннике ніколі не шукаў славы.
  
  Шторм успомніў, якое вялікую частку часу знаходзіцца ў палоне скафандра, у пастаянным асяроддзі як натуральных небяспек, так і ворагаў.
  
  — Можа, у яго дах паехаў? — выказаў здагадку ён.
  
  — Можа быць. Але, думаю, хутчэй іншае. Там больш чым дастаткова паслугачоў Ды, каб сьцерці цэлую галактыку. І мне трэба быць там. Працягвай назіраць. Да сувязі.
  
  — Да сувязі.
  
  Устаўшы, Шторм акінуў позіркам памяшканне, перасунуў крэсла ў яго цэнтр і сеў. Адтуль ён мог чуць усе перамовы і бачыць вялікі экран. Аб сваіх гасцях ён цалкам забыўся. Торстон, які прынёс вялікую кружку кавы, атрымаў толькі кароткага ківу.
  
  Вострае, як брытва, лязо сапраўднага імчалася наперад, ператвараючы будучыню ў мінулае. Гадзіны са стогнам сыходзілі прэч, скрыгочучы на іржавых завесах. Вульф бесперапынна абстрэльвалі лагер. Адзін яго краулер, заехаўшы на вяршыню схілу, усталяваў выбуховыя зарады, якія павінны былі абрынуць каменяпад ззаду людзей Хоксблада. Агонь Вульфа знішчыў некалькі краулеров Мичема. Лагер рассыпаўся. Вялікія машыны пад кіраваннем напалоханых цывільных збеглі пад прамяні сонца, кінуўшы ўсіх, хто апынуўся за бортам. Касій адразу ж націснуў бронетэхнікай. Войскі Хоксблада адступалі, пакуль не ўперліся ў уладкованы Вульфам каменяпад.
  
  Баявыя краулеры Змрочнага горада выехалі з боку сонца, разгарнуўшыся ў добра арганізаваны фронт шырынёй у дзвесце кіламетраў, далёка ззаду Касія.
  
  — Можна не сумнявацца, — прамармытаў Шторм, назіраючы за развіццём падзей.
  
  — Бацька? — перапытаў Торстон.
  
  — Імі камандуе вар'ят.
  
  Трыццаць краулеров Мичема атакавалі усё створанае рукамі чалавека, уключаючы шпіталі, прытулку і купалы для адпачынку, хоць усе яны былі выразна пазначаныя. Усе гэта час краулеры захоўвалі змрочнае маўчанне.
  
  — Падобна на тое, яны не хочуць, каб кожны з іх ведаў, што робіць іншы, — заўважыў Альбін Корандо. — Не трэба быць ваенным геніем, каб зразумець: наша сетка сувязі дазваляе назіраць за ўсімі.
  
  — Цікава, ці не так? — сказаў Шторм.
  
  Легіён, загадзя папярэджаны, ні ў што не ўмешваўся. Атака яшчэ працягвалася, калі Шторм абвясціў:
  
  — Усё, папаліся. Ім трэба будзе горка пашкадаваць аб зробленым. І гэта можа пакласці канец вайне.
  
  Неўзабаве ўсе пачалі разумець, што ён меў на ўвазе. Адзін за іншым ваенныя краулеры Хоксблада выводзіліся з ладу або былі вымушаныя вярнуцца пад сонечныя прамяні. Спецыяльна спраектаваныя ваенныя машыны былі самым магутным прыладай Рычарда, але ён хутка іх губляў і мог страціць яшчэ больш, калі адыходзяць машыны паспрабавалі б вярнуцца на Ценявую Рысу.
  
  Противостоявшими Касы войскамі камандаваў падпалкоўнік Гюнтэр Хавик. Ён вучыўся ў Уолтерс ў Акадэміі і служыў са Штормам у касмічнай пяхоце Канфедэрацыі. Будучы тыповым афіцэрам-наймітам, ён здаўся, як толькі стала ясна, што становішча безнадзейна.
  
  Сучасныя вольныя войскі не вялі гераічных, безнадзейных баёў, падобных Сталінградскай бітве. Тым больш — калі для іх не мелася ніякіх тактычных або стратэгічных апраўданняў. Слава лічылася эпітафіяй для дурняў.
  
  Касій неадкладна пачаў перапраўляць войскі ў абыход каменяпаду і абкопвацца ў чаканні вяртання баявых краулеров Хоксблада. Ён лічыў, што прымусіць іх здацца будзе нескладана. У большасці была ўжо на мяжы супрацьсонечная абарона і скончыліся боепрыпасы. Ім не цярпелася дабрацца да цені, але пракладваць шлях стральбой яны не маглі.
  
  Войскі Вульфа адступілі да Ценявы Мяжы, каб прыйсці ў сябе пасля доўгага знаходжання на демоническом сонца.
  
  Шторм зразумеў, што ён правёў у штабе дваццаць два гадзіны, будучы цалкам бадзёрым і сабраным. Нават жалезны Торстон пару гадзін падрамаў і цяпер прапанаваў Шторму зрабіць тое ж самае.
  
  — Я як раз пра гэта падумаў, — сказаў Шторм сыну. — Ад мяне тут усё роўна больш нічога не залежыць. Усё ў руках Касія. Разбудзі мяне, калі стане кісла.
  
  На Ценявы Межах, натуральна, адзіным сном для ўдзельнікаў аперацыі мог стаць толькі вечны. Пакуль пытанне не вырашыцца, пра адпачынак можна нават не думаць.
  
  Калі Шторм вярнуўся, ён заўважыў Блэйка. Выгляд у таго быў не занадта радасны.
  
  — Што з ім такое? — спытаў Шторм у Торстона.
  
  — Пачалі паступаць лічбы страт.
  
  — Дрэнна справа?
  
  — Добрага мала.
  
  Азнаёміўшыся з дакладамі, Шторм зразумеў, што з царившего на поле бою збянтэжанасці вымалёўваецца досыць змрочная статыстычная карціна.
  
  Першае вялікае бітва на Ценявы Межах, усё яшчэ доўжыўся, павінна было завяршыцца аглушальнай перамогай для Крайгорода. Лагер быў разбіты, і ўсе баявыя краулеры, акрамя невялікай жменькі, выведзеныя з ладу. Касій, выкарыстоўваючы ўсе даступныя рэсурсы ў выглядзе людзей і машын, без якога-небудзь супраціву імчаўся да кропкі, дзе лінія забеспячэння Змрочнага горада перасякала Ценявую Рысу. Ён павінен быў дабрацца туды за чатыры дні, калі Хоксблад яму не перашкодзіць. Вайна магла скончыцца да канца тыдня.
  
  І ў ёй беззваротна загінулі каля тысячы легіянераў. Яшчэ больш прапала без вестак. Выжылыя прасейваюць каменныя абломкі. Не менш было і параненых, а таксама памерлых з магчымасцю ўваскрашэння.
  
  Лічбы страт ашаламілі Шторму і прывялі ў замяшанне. Яму не даводзілася сутыкацца з такой колькасцю ахвяраў з часоў вайны з улантонидами.
  
  — Гэта зрабіў не Рычард, — то і справа мармытаў ён. — Гэта стварыў нейкі вар'ят.
  
  Перад ім, нібы ніадкуль, паўстала бязгучна смеющееся твар Майкла.
  
  Толькі падступства Ды магло стаць прычынай такога кровапраліцця.
  
  Шторм кружыў па штабу, спрабуючы знайсці хаця б часцінку станоўчага сярод мноства адмоўнага. І адзінай надзеяй заставалася неразумная гонка Касія да мэты.
  
  Раптам ён заўважыў сярод бесперапыннага шуму перамоваў напружаны голас:
  
  — ...чуеце мяне, Жалезны Легіён? Я трапіў у цеплавую эрозію ў чатырнаццаці кіламетрах ад пункту дзевяцьсот. Затрымалася галоўная вусень. Не магу скінуць прычэпы. У мяне на борце трыццаць два чалавекі. Можаце дапамагчы? Мэйдэй, мэйдэй, кажа дваццаць дзевяты баявой краулер Сонечнай боку, чуеце мяне, Жалезны Легіён? Я трапіў у цеплавую эрозію...
  
  — Як ён піша? — спытаў Шторм.
  
  — Па пульсирующему лазернага промня, сэр. Прамень адлюстроўваецца ад паверхні схілу.
  
  Шторм павярнуўся да вялікага дысплеі, на якім панавала неверагоднае замяшанне. Магчыма, нават кампутары не паспявалі сачыць за тым, што адбываецца.
  
  Кропка дзевяцьсот знаходзілася ў девятистах кіламетрах ўздоўж Ценявы Рысы. І — ўсяго ў пяцідзесяці кіламетрах на ўсход ад пахілу, які выкарыстаў Вульф, каб ўзлезці па схіле.
  
  — Як доўга мы яго прымаем?
  
  Сувязіст праверыў часопіс папярэдняй змены:
  
  — Амаль чатыры гадзіны, палкоўнік. Палкоўнік Дарксворд пачаў выратавальную аперацыю, як толькі паступіла паведамленне.
  
  Шторм павярнуўся да Блэйк:
  
  — Якія шанцы іх выцягнуць?
  
  — Амаль ніякіх, — паківаў галавой Блэйк. — У нас не было ні адной паспяховай аперацыі на дзённай баку з тых часоў, як Мойр Джэксан выцягнула адтуль бацькі, адразу пасля вайны з улантонидами. У нас бывае некалькі выпадкаў у год. Самае складанае — знайсці пацярпелых. «Чатырнаццаць кіламетраў ад пункту дзевяцьсот» мала што значыць. Каардынаты прыходзіцца вылічаць наўздагад, а пасля некалькіх гадзін пры святле сонца, гэта становіцца яшчэ складаней. Калі ў нас калі-небудзь з'явяцца адпаведныя тэхналогіі, мы паставім навігацыйныя маякі... У любым выпадку, каб што-то заўважыць, трэба сядзець на даху іншага краулера. У грузавікоў самыя лепшыя прыборы, але нават яны не могуць бачыць далёка. Але мы кожны раз спрабуем, хоць бы ў надзеі чаму-то навучыцца.
  
  Драма разгортвалася з балючай марудлівасцю. Вульф кінуў на пошукі ўсе машыны, пусціўшы іх па пракладзенай кампутарам спіралі вакол меркаванага месцазнаходжання, які патрапіў у пастку краулера. Адчай яго камандзіра станавілася ўсё мацней па меры таго, як абарона набліжалася да мяжы сваіх магчымасцяў.
  
  — Гэй! — раптам пачуўся голас. — Мы яго знайшлі! Гэй, ён тут!
  
  Шторм нервова ўсміхнуўся.
  
  — Бясстрашнасць, — ужо спакайней прамовіў той жа голас, — кажа Белокрылый-адзін. Ёсць кантакт, азімут — трыста сорак сем, адлегласць — шэсцьсот дзесяць метраў. Прыём.
  
  — Белокрылый-адзін, кажа Бясстрашнасць. Заставайцеся на месцы. Прыём. — «Бясстрашнасць» быў пазыўным Вульфа ў яго ўласнай тактычнай сеткі. — Уладар Бур, кажа Бясстрашнасць. Усім сабрацца каля Белокрылого-адзін, выконваць неадкладна. Прыём. — Вульф пераключыўся на камандную сетку. — Смерць Чарвякоў, кажа Ветрогон. У нас ёсць кантакт. Просім інструкцый. Прыём.
  
  Адказу ад Касія не было. Уолтерс апярэдзіў уласных сувязістаў.
  
  Шторм нахіліўся да мікрафона:
  
  — Ветрогон, кажа Кандэлябр. Дзейнічайце з асцярогай. Даручыце кіраўніцтва выратавальнай аперацыяй каму-небудзь з мясцовых. Канец сувязі.
  
  Шторм зноў утаропіўся на вялікі дысплей. У яго раптам паўстала благое прадчуванне. Што-то падказвала: не варта наогул адклікацца на тое, што адбываецца. Але ён не мог адмахнуцца ад пачуцця маральнага абавязку перад братам-салдатам. Ён не мог прымусіць сябе адклікаць Вульфа.
  
  — Кандэлябр, кажа Ветрогон. Пацвярджаю — дзейнічаць з асцярогай пад кіраўніцтвам каго-небудзь з мясцовых. Канец сувязі.
  
  — Працягвайце назіранне, — сказаў Шторм связисту. — Паведаміце, калі што-то здасца дзіўным.
  
  Сувязіст запытальна нахмурыўся, але Шторм нічога не патлумачыў.
  
  Спроба выратавання вынікала працэдурах, мала отличавшимся ад тэорыі на паперы. Мяркуючы па словах Корандо і Блэйка, усё ішло гладка.
  
  Грузавікі размясціліся з сонечнай боку ад пацярпелага краулера, усталяваўшы пераносныя ценявыя генератары. Тыя, у сваю чаргу, абараняліся аднаразовымі молибденово-керамічнымі экранамі. Велічэзныя помпавыя ўстаноўкі, закачивавшие на борт вадкія металы і перавозілі іх для далейшай апрацоўкі, падлучылі шлангі да стыкоўным аварыйным люках. Унутраны дыяметр шлангаў быў дастаткова вялікі, каб праз іх мог прайсці не занадта буйны чалавек.
  
  — Старатель ўтульней сябе адчувае, ведаючы, што ў яго ёсць прывідны шанец, — заўважыў Корандо. — Нават калі гэты шанец гэтак невялікі, што акупляецца за ўсё раз у стагоддзе. Калі падарожнічаеш па Сонечнай баку, адно толькі веданне, што хто-небудзь паспрабуе цябе выратаваць, многае значыць.
  
  — Кандэлябр, кажа Ветрогон. Краулер не адказвае. Пасылаем чалавека з галоўнага баявога. Прыём.
  
  Шторм павярнуўся да Блэйк, запытальна хмурачыся.
  
  — Баявыя краулеры — мадыфікаваныя помпы, — сказаў Блэйк. — У некаторых пераробленыя прычэпы.
  
  Гэта быў зусім не той адказ, які патрабаваўся Шторму. Але Вульф працягваў чакаць.
  
  — Ветрогон, кажа Кандэлябр. Зразумеў вас. Прыём.
  
  Вульф загадаў салдату ўзяць ручной камунікатар і падлучыў яго да сеткі сувязі. Рушылі ўслед перамовы аб тым, якім чынам адкрыць аварыйны люк звонку. Вульф пастаянна поторапливал, паколькі ценявыя генератары не маглі працаваць вечна.
  
  — Мне хацелася б ведаць, — сказаў Шторм Блэйк, — чаму вы не скарысталіся гэтым метадам, каб выратаваць чалавека па імя Лягуш.
  
  — Таму што яго краулер быў пабудаваны па суседстве з узгоркам, дзе Ной будаваў каўчэг. Адзіны аварыйны люк знаходзіўся пад яго кабінай. Уласна, з-за якія ўзніклі тады праблем і з'явілася мадыфікацыя з змененым размяшчэннем люка. Тая ж думка адначасова прыйшла ў галаву і Мичему.
  
  — Зразумела.
  
  — Не бачу нікога, акрамя мёртвых, палкоўнік, — далажыў выведнік Вульфа, прабраўшыся ўнутр. — Рухаюся ў бок кабіны.
  
  Рушыла ўслед хвіліна цішыні. Шторм напружана чакаў, адчуваючы, як варушацца валасы на патыліцы.
  
  — Не магу зразумець, што тут адбылося, палкоўнік. Яны ўсе сінія і з апухлымі тварамі. У іх усё яшчэ працуе абарона і ўзровень кіслароду ў парадку...
  
  — Вульф! — раўнуў Шторм, грэбуючы правіламі кода. — Неадкладна прэч адтуль! Зараз жа! — Благое прадчуванне змянілася упэўненасцю ў якая насоўваецца бядзе. — Гэта пастка!
  
  Яго загад спазніўся. Прыкладна на гадзіну.
  
  Па сувязі пачуўся грукат, а затым наступіла цішыня, якая парушаецца толькі перашкодамі.
  
  — Кандэлябр, кажа Медовик, — перапыніў маўчанне здушаны голас. — Назіраем візуальна і па радара ядзерную воблака кіламетрах у пятнаццаці ад пункту дзевяцьсот дваццаць. Прыём.
  
  — Кандэлябр, кажа Паклонны Крыж, — пачуўся другі голас. — Назіраю магутнае землятрус з эпіцэнтрам прыкладна ў пятнаццаці кіламетрах ад пункту дзевяцьсот сямнаццаць, якое суправаджаецца моцным гама-выпраменьваннем. Прыём.
  
  Такія ж даклады паступілі ад дзясятка назіральнікаў. Шторм не адказаў ні на адно. Прыём змрочна пацвердзіў сувязіст.
  
  Вульф. Загінуў. З сотнямі сваіх людзей. З-за бессэнсоўнага гуманнага парыву. Гэта была пастка. Напэўна, праца Ды, заснаваная на ведах аб наймітах і мясцовых работнікаў.
  
  — Гэта справа рук Фирчайлда, — сказаў Шторм Торстону.
  
  — У яго стылі, — паныла кіўнуў Торстон. — Што будзем рабіць, бацька?
  
  — Застаешся тут за галоўнага, — памарудзіўшы, адказаў Шторм, адчуваючы, быццам яго вантробы спрабуе прагрызці прабабуля ўсіх страўнікавых язваў. — Я павінен паведаміць Гельмуту. Пастарайся звязацца з Кассием. Ён павінен пра гэта ведаць.
  
  Шторму здзіўляла, чаму ён яшчэ не ашалеў ад лютасці, замест таго, каб тупа спрабаваць пераканаць сябе, што ўсё гэта здарылася на самай справе. Якая-то частка яго розуму ўсё яшчэ чакала, што зараз на сувязь выйдзе Вульф і скажа: «Гэта была толькі дурная жарт».
  
  Перш чым адправіцца да Гельмуту, ён кінуў погляд на сваіх людзей, падазраючы, што іх асобы выказваюць тыя ж пачуцці, што і яго ўласнае, — ўзрушэнне і нежаданне паверыць у тое, што адбылося.
  
  Ядзерная зброя не выкарыстоўвалася на паверхні планеты супраць разумных істот, нават у самыя крытычныя моманты вайны з улантонидами. Яго шмат стагоддзяў таму ўключылі ў спіс забароненага джентльменскими пагадненнямі зброі. Першым варта было чакаць прымянення хімічнай і біялагічнай, не які валодае гэтак доўгачасовымі эфектамі...
  
  Шторм быў правоў. Вайна на Ценявы Межах стала лебядзінай песняй вольных войскаў. Цяпер Канфедэрацыя, напэўна, ўмяшаецца і раззброіць іх. Справядлівы гнеў грамадскасці не пакіне ўраду іншага выйсця.
  
  У сваіх разважаннях ён выпусціў адзін нязначны факт. Прэса выказвала поўнае абыякавасць да вайны на Ценявы Межах. Ніхто яе не асвятляў, і наўрад ці хто-то за межамі Черномира што-небудзь аб ёй ведаў. Толькі Шторму, які знаходзіўся ў штабе і, магчыма, жменьцы людзей у Змрочным горадзе было вядома аб прымяненні забароненага зброі.
  
  
  
  45. Гады 2860-3023
  
  — Мне сумна, Рхафу, — прабурчаў Дит усяго праз некалькі месяцаў пасля таго, як яны перамаглі апошняга Дхарвона. — Думаю, я зразумеў, чаму бацька заўсёды быў такі раздражнёны. Каб павялічыць прыбытак на дзясятую долю адсоткаў, асаблівых намаганняў не патрабуецца, а яму хацелася гэтага выкліку.
  
  Рхафу зірнуў на Дыта, магчыма лічачы, што малады кіраўнік сям'і падманвае сам сябе:
  
  — Твае калегі б з гэтым паспрачаліся.
  
  — Гэта іх лад жыцця. Хауги і Гаабы ніколі нічым іншым не займаліся. Можа, я быў бы рады, калі б у мяне звычайнае дзяцінства. Але ў мяне яго не было. У звычайным жыцці я адчуваю сябе нібы ў клетцы.
  
  — У нас ёсць місія, якую завяшчаў твой бацька.
  
  — Мы нічога не можам з гэтым зрабіць. Нам даводзіцца займацца стомнай працай. А калі з ёю пакончым, звяры будуць ваяваць з Улантом, і нам прыйдзецца чакаць заканчэння вайны. На гэта можа сысці гадоў дваццаць. Улантониды вельмі ўпартыя.
  
  — Не памятаю, каб твой бацька казаў, што помста павінна быць неадкладнай. Але, прызнаюся, мне самому злёгку неспакойна на душы.
  
  — Ёсць думкі?
  
  — Сякія-такія ёсць.
  
  — Хацелася б іх выслухаць.
  
  — Думаю, нам варта падзяліцца на два дамы, вялікі і малы. Адзін і далей застанецца традыцыйным сямействам Норбон, а іншы зоймецца распрацоўкай Асірыса і ўвасабленнем у жыццё помсты зьвярам. Такая дваістая структура адасобіць магчымыя рызыкі. Калі мы пацерпім няўдачу, хоць не загубім разам з сабой усю сям'ю.
  
  Дит няўпэўнена паглядзеў на Рхафу. Яны стварылі вельмі успрымальную і маналітную структуру з мэтай знішчыць Дхарвонов, і яму не хацелася адмаўляцца ад здабытай ўлады.
  
  — Твой стрыечны брат Тааке не занадта смекалист, але ён дасведчаны адміністратар. Пастаў яго на чале той галіны сям'і, што застаецца на Радзіме. Зьбяры пабольш адважнага народа і адпраўляйся на Асірыс. Там ты знойдзеш шмат цікавага і тую самую працу, якой так прагнеш. Мы можам ствараць марыянетачныя імперыі. Мы можам пашыраць рынкі збыту. Ўзводзіць купалы для вырошчвання ситлака. Будаваць племянныя станцыі. Праклён, ды мы можам нават заняцца звычайнай гандлем і прамысловасцю. У нас будзе цэлая планета, і нам не давядзецца ні з кім яе дзяліць.
  
  «Прымітыўны, сярэднявечны свет, — падумаў Дит. — Калі захочам, мы можам узяць на сябе ролю бога. Чаго яшчэ я мог бы пажадаць?»
  
  — Падумаю на гэты конт. Ёсць іншыя прапановы?
  
  — Мы можам выкарыстоўваць гэтую вайну. З таго часу, як мы вярнуліся дадому, у нас з'явілася мноства новых падначаленых. Трэба знайсці ім нейкае прымяненне.
  
  — Пабудаваць рэйдэрскі флот? Рхафу... Калі я быў маленькім і ўпершыню адправіўся на Префактл, толькі пра гэта і думаў — што вырасту і стану пірацкім капітанам.
  
  — Не думай, быццам усё гэта суцэльныя прыгоды і рамантыка, Дит. Нават пірацтва — вельмі цяжкая праца, калі хочаш, каб ад яго быў толк. Трэба купляць або будаваць караблі. Трэба абзаводзіцца зброяй. Усё гэта патрабуе фінансаў. Трэба сабраць надзейныя выведвальныя крыніцы. Трэба знайсці тых, хто гатовы працаваць разам, наступіўшы на горла ўласнай гонару. Тых, хто не адданы сям'і, але будзе адданы табе і адзін аднаму. З нашым народам гэта не так-то лёгка.
  
  — Так-так, разумею. Усё тая ж старая адміністрацыйная хрень. Але па крайняй меры, праглядаецца цікавая мэта.
  
  Да Диту збольшага вярталіся тыя захапленне і хваляванне, з якімі ён у дзяцінстве вывучаў прыгоды вялікіх піратаў.
  
  У расы сангари мелася адна выбітная слабасць — уласцівая іх культуры непрыязнасць да жорсткага мэтанакіраванасць адміністраванні і агіду да любых адміністрацыйных тонкасцям. Яны лічыліся вельмі энергічным і дзейным народам і паводзілі сябе адпаведна. Паўзучая, якая душыць і пастаянна расце бюракратыя, уласцівая чалавечым арганізацыям, ім была незнаёмая. Яны біліся ў процілеглы крайнасць, часам настолькі, што недахоп бюракратыі шкодзіў ім так жа, як яе лішак — іншаму чалавецтву. Крытычна важныя дадзеныя маглі зводзіцца да некалькіх рукапісным нататак на клочках паперы, якія неўзабаве губляліся... Усё, што не захоўвалася ў памяці кіраўнікоў сямействаў і іх бліжэйшых памочнікаў, развеивалось, як дым на ветры І прычынай няўдач часта станавілася немагчымасць звязацца з патрэбным чалавекам альбо адсутнасць адміністрацыйнай дакладнасці або надзейных дадзеных.
  
  Найбольш цаніліся сямействамі тыя нешматлікія сангари, якім былі ўласцівыя дотошность і канцылярскі склад розуму. Сямейства люта за іх змагаліся і выгадна імі гандлявалі.
  
  
  
  Рэйдэрства Дыта квітнела, як і справы на Осирисе. З часам Норбонов з неахвотай ўключылі ў лік Першых сямействаў сангари. Дит і Рхафу заслужылі рэпутацыю каманды, адным дотыкам превращавшей усё ў золата. Усе іх праекты звычайна зараджаліся ў плодородном мозгу Рхафу, а Дит старанна наймаў агентаў, якія займаліся іх ажыццяўленнем. Стары з усіх сіл трымаўся ў цені, гуляючы ўласную ролю.
  
  У нейкім сэнсе Рхафу з'яўляўся закулісным кіраўніком, сапраўдным геніем сямейства. Дитом ён папросту кіраваў.
  
  Дит не хацеў станавіцца мозгам ўсяго прадпрыемства, так і не адважыўся б. Нягледзячы на ўсе ўрокі Префактла, ён заставаўся надта парывістым. Рхафу звычайна змякчаў яго запал, але часам дабрабыт сям'і пакутавала з-за дрэнна прадуманага плана, які Дит прыводзіў у дзеянне, не параіўшыся са старым.
  
  Хоць цяпер нуварышы Норбоны ўвайшлі ў лік Першых сямействаў, іх не ўспрымалі такімі ў поўнай меры. Яны былі занадта грубыя і жорсткія, звярталіся да занадта варварскім спосабам назапашвання багацця. Да таго ж Дит наймаў чужынцаў.
  
  Ён не выкарыстаў іх традыцыйным чынам, як марыянетак сярод уласных народаў. Ён знаходзіў падыходных людзей і падключаў да дзейнасці сям'і на Осирисе і часам на Радзіме — бухгалтараў, эканамістаў, апрацоўшчыкаў дадзеных, а таксама салдат, якія сталі кулаком сямейства пад камандаваннем давераных сангари.
  
  Падобнае повергало ў жах больш традыцыйныя сямейства, нямала завидовавшие багацця Норбонов і іх здольнасці змагацца.
  
  Дыта рэдка запрашалі на свецкія мерапрыемствы, але і не ігнаравалі адкрыта. Зрэшты, свецкая жыццё яго не прыцягвала — непрыязнасць да прыёмам і іх заўседнікам заставалася нязменнай.
  
  Падчас вайны часам здавалася, што яму прадставілася магчымасць без асаблівых выдаткаў выканаць наказ бацькі. Ён не раіўся з Рхафу, спадзеючыся, нібы хлапчук, зладзіць сюрпрыз, але яго ворагі аказваліся падступнымі і увертливыми. Здавалася, яны чуюць небяспека з адлегласці ў некалькі светлавых гадоў. Ім кожны раз удавалася выслізнуць ад яго, так і не даведаўшыся, што ім пагражала.
  
  Тады ж, у час вайны, ён зноў сустрэў сына і не змог выстаяць супраць уласцівага сангари пачуцці сям'і. Ён злёгку падштурхнуў Майкла ў патрэбным кірунку, дапамагаючы разбагацець. А таксама — стаць прыладай, з дапамогай якога, як спадзяваўся Дит, можна было ўкараніць ўплыў Норбонов ў самае сэрца чалавечых ўладных структур.
  
  Ужо нашмат пазней пасля таго, як Дит адкрыўся Майклу, ён пачаў яшчэ зманьвае Ды на Радзіму і Асірыс, каб даць яму запозненае адукацыю сангари.
  
  Характар Майкла апынуўся не занадта прыемным, што расчаравала Дыта, але адступаць ён не збіраўся. Майкл быў яго адзіным дзіцем.
  
  Дит не ажаніўся і не паддаваўся спакусам, якія часам аказваліся на яго шляху. І гэта стала падставай для нягучныя каментароў і нічым не абгрунтаваных разваг аб прыродзе яго адносін з Рхафу, а таксама пытанняў наконт Майкла.
  
  Толькі Рхафу падазраваў праўду, але нават з самым старым сябрам Дит адмаўляўся абмяркоўваць дадзеную тэму.
  
  Норбон ў'явіць Дит быў беззапаветна адданы звярынай жанчыне па імя Эмілі Шторм.
  
  Пародзістай рабыні для уцех.
  
  Адна толькі гэтая жахлівая таямніца магла перакуліць яго імперыю. Фізічныя адносіны маглі ўспрымацца памяркоўна, і на іх заплюшчвалі вочы, але сапраўдныя пачуцці — ніколі. Кіраўнік сям'і не мог дазволіць сабе падобную слабасць.
  
  Ён не адважваўся дзяліцца пачуццямі, баючыся, што тыя, нібы пачвара Франкенштэйна, вырвуцца на волю і загубяць яго. Ад яго адраклася б ўласная сям'я.
  
  І тым не менш ён працягваў ісці па краі. Ён адважыўся ўвесці Майкла ў грамадства сангари. Ён уступіў у саюз з Гаабами, женив сына на іх дачкі. Ад любых пытанняў пра маці Майкла ён ўхіляўся, кажучы, што яна загінула на Префактле.
  
  Рхафу, адчуваючы падазрэнні кіраўнікоў сямействаў, распаўсюдзіў казку пра прыяцельскіх адносінах з дзяўчынай з сям'і Сексон, узяўшы за аснову рэальную гісторыю юнацтва Дыта і толькі змяніўшы імя Эмілі.
  
  Ішло час. Сыходзілі ў мінулае дзесяцігоддзі. Дит пакутаваў сур'ёзнымі і працяглымі прыступамі дэпрэсіі кожны раз, калі адрываўся ад працы і разумеў, што зноў стаў адміністратарам. Выкананне вялікага абавязацельствы перад бацькам здавалася ўсё больш і больш аддаленым. У яго проста не заставалася часу на змова супраць Штармоў.
  
  Раптоўная і нечаканая магчымасць з'явілася на планеце, якую людзі называлі Амон-Ра.
  
  Майкл паведаміў, што яго брат, толькі што які прыняў камандаванне Жалезным Легіёнам, пагадзіўся дапамагчы падпольнага чалавечаму ўраду зрынуць сямейства сангари, якія кіравалі планетай.
  
  Сямейства на Амон-Ра былі невялікія і слабыя. Супраць Легіёна ў іх не было ніякіх шанцаў.
  
  Дит вырашыў ім дапамагчы. Насуперак пратэстам Рхафу, без належнай падрыхтоўкі, ён кінуў туды рэйдэрскі караблі, на борце якіх ляцелі напаўвайсковыя фарміравання, створаныя ім на Осирисе.
  
  Ён страціў усё — салдат, караблі, зброю. Занадта вялікая была цана, якую ён заплаціў, каб даведацца праўду пра сваіх афіцэраў. Не мелі зямлі, дамоў і сямействаў сангари папросту апынуліся недастаткова дысцыплінаванымі, каб весці вайну на ўмовах людзей.
  
  Рхафу прачытаў яму доўгую лекцыю аб культурных адрозненнях, не якія дазвалялі ваяваць супраць Штармоў ў адкрытую...
  
  — Добра! — прабурчаў нарэшце Дит. — Я і сам усё разумею. І я маю намер гэта выправіць. Мы пабудуем сапраўдны флот і сапраўдную армію. І калі нашы для гэтага не падыдуць — выкарыстоўваем звяроў. Усіх звяроў.
  
  Людзей і улантонидов яны выкарыстоўвалі з самага пачатку, але ніколі — на камандных пасадах.
  
  Амон-Ра ад яго зьнікла. Ішлі гады і дзесяцігоддзі. Дит сур'ёзна ўзяўся за справу, падвергнуўшы сябе жорсткай самадысцыпліны, і не збаўляў тэмп, пакуль Норбоны не прыйшлі ў сябе пасля катастрофы на Амон-Ра.
  
  Агледзеўшыся, ён выявіў, што ў яго хапае падстаў для раздражнення. Майкл і яго дзеці... Яны паводзілі сябе так, быццам цалкам самі па сабе і непаражальныя да чаго б то ні было. То адзін, то іншы раз за разам падвяргалі небяспецы яго планы наконт будучыні Штармоў або пагражалі перашкодзіць яго выгадным уварванням ў чалавечую дзелавую сферу. Дзеці зрыньвалі ў адчай іх маці, флегматичную жанчыну з Першага сямейства, якую ніколькі не цікавілі эксцэнтрычныя авантуры. Яна зноў і зноў прыходзіла да Диту як да кіраўніка Норбонов, молячы ўмяшацца.
  
  Што ён мог зрабіць? Ён не адважваўся занадта ўжо іх кантраляваць, баючыся пазбавіцца неацэннай зыходнай пазіцыі на варожай тэрыторыі.
  
  Пры яго фінансавай падтрымцы яны працягвалі шчупальцы ў кожны куток Канфедэрацыі, і шчупальцы гэтыя станавіліся каналамі, праз якія распаўсюджвалася ўплыў Норбонов. А ад росквіту Норбонов у канчатковым рахунку залежала дабрабыт ўсіх сангари.
  
  Пасля Амон-Ра Дит стаў прагна назіраць за ўсімі чалавечымі войнамі. Асабліва — бітвамі паміж Штормам і Хоксбладом, отличавшимися непадробнай варожасцю на камандным узроўні.
  
  — Рхафу, падобна, гэта як раз тое, што нам трэба. Мы крыху зменім іх ўласныя жадання і павядзем на смяротную сутычку...
  
  — Яны занадта разумныя, каб трапіць у падобную пастку. Яны не змешваюць асабістыя пачуцці і бізнес.
  
  — І ўсё ж...
  
  Дит паспрабаваў ўкараніць агентаў у войскі наймітаў, але пацярпеў няўдачу. Яму прыйшлося спадзявацца на інфармацыю, якой забяспечваў яго сын, а Майкл адрозніваўся не толькі зменлівасць, але і уласцівым сангари эгацэнтрызм.
  
  Стварэнне Фестунг-Тодезангста невымерна ўзмацніла пазіцыі Норбонов. Яно вызваліла сямейства ад старога адміністрацыйнага жупела сангари і дазволіла Диту пірацкім чынам здабываць неацэнную камерцыйную інфармацыю. Усяго праз некалькі гадоў Норбоны пераўзыходзілі Першыя сямейства па улады і багацця, гэтак жа, як Першыя сямейства пераўзыходзілі звычайная сямейства сангари.
  
  Зладжаная Дитом таемная сістэма сачэння ўнутры Фестунг-Тодезангста, пра якую нічога не ведалі яго сын і ўнучка, паведаміла аб знаходцы Майкла на Черномире. Як толькі Майкл правёў разлікі, рушыў услед тэрміновы сеанс міжзоркавай сувязі.
  
  
  
  46. Год 3032
  
  Новы год прайшоў незаўважаным. Легіён не святкаваў. У Крайгороде спрабавалі, але падзеі на Ценявы Межах забілі ўвесь дух аптымізму. Свята прайшло ў змрочным настроі.
  
  Шторм правёў навагоднюю ноч і наступную тыдзень у адзіноце або, калі яму хацелася чыйго-небудзь грамадства, з Гельмутам Дарксвордом, які вельмі цяжка перажываў смерць Вульфа.
  
  На Ценявы Межах Касій разьдзіраў ў крывавыя шматкі войскі Хоксблада, якія страцілі камандзіра. Шторму не асабліва цікавілі ні поспехі Легіёна, ні загадкавая ўразлівасць праціўніка. Ён гуляў на кларнеце, чытаў Біблію ці сядзеў і глядзеў на стары кольт сорак пятага калібру, круцячы цёмны стальной барабан.
  
  Касій адрэзаў шлях машынам Мичема у канцы Ценявы Рысы і без асаблівых праблем адбіў атаку сіл падмацавання з ценю генератараў Змрочнага горада. Яго салдаты, нягледзячы на загад, часта адмаўляліся гуляць у старыя гульні наймітаў з выкарыстаннем тактыкі «агонь і манеўр». Хоць сам Уолтерс заставаўся свядомым прафесіяналам, яны былі поўныя рашучасці падаць ворагу ўрок, які запомніўся б назаўсёды.
  
  Торстон з усіх сіл стараўся перашкодзіць распаўсюджванню навін аб ядзерным выбуху, але, падобна галандскаму хлопчыку з легенды, спрабаваў заткнуць дзірку пальцам у дамбе. Увесь Легіён ведаў, як загінулі Вульф і яго салдаты, і прагнуў крыві.
  
  Шторм не ўмешваўся, лічачы, што накіраваць тое, што адбываецца ў кіраванае рэчышча ў любым выпадку нерэальна. Усё магло сысці на няма толькі само сабой, падобна прастудзе.
  
  Ён атрымаў бліскучую перамогу ў чарговай вайне. І верагодна, трапіў прама ў пастку Майкла Ды.
  
  Шторм шмат разважаў пра брата і пра сваё абяцанне, дадзеным гэтак лёгка і гэтак даўно. Кожны раз, калі ў яго руках аказаўся стары рэвальвер, думкі вярталіся да Майклу... Ён часта шкадаваў, што ў нейкую хвіліну не адвярнуўся, калі Касій або яго сыны хацелі паступіць так, як варта было.
  
  Узятае на сябе абавязацельства занадта дорага яму каштавала. Неверагодна дорага. І ўсё ж нават цяпер ён ведаў, што абароніць Майкла, калі той стане пра гэта прасіць.
  
  Шторм вярнуўся ў будынак гарадскога савета толькі тады, калі прыбыла першая група палонных. Яму хацелася пагаварыць з падпалкоўнікам Хавиком.
  
  Хавик заўважыў яго першым і паспяшаўся да яго. Выгляд у яго быў змучаны і схуднелы.
  
  — Палкоўнік Шторм, хачу прынесці свае прабачэнні. Я ведаю, што яны і ламанага гроша не стаяць, але павінен вам сёе-тое сказаць. Тое, што здарылася, цалкам нас раздушыла. Хачу, каб вы ведалі: няхай хоць каму-небудзь з нас вядома, чым усё скончыцца, мы б адмовіліся выконваць загад.
  
  Шторм не зводзіў халоднага позірку з Хавика. Ён ведаў, што той гаворыць праўду, але аддзяліць ўчынкі ад чалавека было нялёгка...
  
  — У нас з салдатамі было шмат часу, каб пагаварыць, палкоўнік, — працягваў Хавик. — Адзін капрал выступіў з прапановай, і мы ўсе пагадзіліся. Увесь батальён жадае прапанаваць свае паслугі, каб прыцягнуць да адказнасці вінаватых у гэтым кашмары.
  
  Шторм ледзь прыкметна кіўнуў. Хавик быў прафесіяналам да мозгу касцей. Як і многія выпускнікі Акадэміі, ён спрабаваў стаць копіяй Касія.
  
  — Дзякуй, падпалкоўнік. Калі ваша дапамога будзе карысная — не сумнявайцеся, я дам вам ведаць. І я не буду кампраметаваць ваша добрае імя. Але па магчымасці я б хацеў вырашыць усё сам. У мяне з'явіліся асабістыя рахункі.
  
  — Угу, — кіўнуў Хавик.
  
  Магчыма, ён бачыў Ды ў Змрочным горадзе і сам усё зразумеў.
  
  — Што здарылася з палкоўнікам Хоксбладом? — спытаў Шторм. — Ніяк не магу зразумець, як такое магло адбыцца ў яго арганізацыі.
  
  Хавик хмурна паціснуў плячыма:
  
  — Палкоўнік, пра командующем ніхто не чуў з тых часоў, як камандаванне ўзяў на сябе палкоўнік Меннике. Мы ўжо пачалі думаць, ці не здарылася з ім што-небудзь благое. У яго хапала непрыемнасцяў з жыхарамі Змрочнага. А цяпер палкоўніка Меннике знайшлі вашы людзі.
  
  Шторм запытальна зірнуў на Торстона.
  
  — Яго знайшлі пазаўчора, — растлумачыў яго сын. — У аднамесным хованцы, дзе дарога на Змрочны перасякае Ценявую Рысу. Ён ужо два тыдні з лішнім быў мёртвы. Яго зарэзалі.
  
  — Падпалкоўнік Хавик, — сказаў Шторм, — я не буду ад вас нічога патрабаваць, але калі вы добраахвотна падзяліцеся інфармацыяй, гэта магло б нам дапамагчы.
  
  — Сэр?
  
  — Якой сувяззю вы карысталіся са сваім штабам у Змрочным?
  
  — Мікрахвалевымі рэтранслятара на Ценявы Межах, — не раздумваючы, адказаў Хавик. — Лазернымі репитерами праз Сонечнае бок. Сістэма апынулася ненадзейнай. Лазеры ўвесь месяц не працавалі. Ценявыя генератары размешчаны занадта далёка адзін ад аднаго. Магутнасць, якая патрабуецца для перадачы прамяня, перагружаць абсталяванне. Мы выкарыстоўвалі пасланцаў паміж базамі.
  
  Шторм пільна паглядзеў на Хавика. Словы падпалкоўніка выдавалі яго працадаўцы. Падобна на тое, ядзерны выбух скалануў яго да глыбіні душы.
  
  — Гэта значыць, магчыма, камандуючы Хоксблад жывы і здаровы і цяпер дзе-то перасякае Сонечны бок, знаходзячыся ў поўным няведаньні аб тым, што здарылася?
  
  Шторм вельмі на гэта спадзяваўся. Яму не хацелася, каб Рычарда загубіла ваенная хітрасць Майкла.
  
  — Магчыма. У нас былі праблемы са сувяззю з Змрочны, і мы з імі асабліва не размаўлялі. Ён шмат каму адарве галовы, калі вернецца і пра ўсё даведаецца.
  
  — Дзякуй, падпалкоўнік. Мы не причиним вам асаблівых нязручнасцяў. Спадзяюся, хутка ўсё скончыцца.
  
  — Спадзяюся. Вы перамаглі. Яшчэ да выбуху. Таму ён і апынуўся цалкам бессэнсоўным. Вы страцілі нямала людзей, але гэта ўжо нічога не змяніла.
  
  Шторм адправіўся ў штаб, каб азнаёміцца з штодзённымі дакладамі ад Мыша і Хакса Цейслака. У крэпасці усё было спакойна. Былі і добрыя навіны з Свету Хэльгі. Інжынеры Цейслака праклалі тунэль у Фестунг-Тодезангст, і яго салдаты занялі верхнія ўзроўні.
  
  Дзе гэты Бекхарт, адзін Касія, які абяцаў высадзіць космопехоту, як толькі Легіён замацавацца на пазіцыях? Здавалася, ён наогул знік з сусвету. А Цейслак быў патрэбны Шторму на Черномире.
  
  Ён накіраваўся ў пентхаус Блэйка:
  
  — Спадар Блэйк, мне трэба нанесці непасрэдны ўдар па Сумеречному.
  
  — Я ўжо казаў — гэта немагчыма, палкоўнік.
  
  — Паслухайце мяне. Той выбух быў пасткай. Бомба, напэўна, з іх горназдабыўнога інвентара. Гэта азначае, што існуе змова з боку нейкіх высокапастаўленых персон у карпарацыі Мичема. І яшчэ гэта азначае, што Хоксблад больш не валодае сітуацыяй. Ён бы ніколі не пайшоў на падобнае. Калі ён здолее вярнуцца з Сонечнай боку, яму пагражае смерць або турэмнае зняволенне. Гульня больш не вядзецца па правілах. Кажу вам — трэба з гэтым скончыць, пакуль нас не раздушылі. Я бачу наступны сцэнар: Рычард стане казлом адпушчэння і яго, верагодна, заб'юць пры спробе збегчы пасля таго, як ён «загадае» каму-небудзь падарваць бомбу ў самым Крайгороде.
  
  Блэйк агаломшана ўтаропіўся на яго:
  
  — Палкоўнік, я забараняю вам падвяргаць небяспецы грамадзянскіх.
  
  — Падобна, вы мяне не зразумелі. Грамадзянскіх ўжо пагражае небяспека.
  
  Корандо адкашляўся:
  
  — Спадар Блэйк, прабачце, што ўмешваюся, але, думаю, вам варта лепш падумаць над прапановай палкоўніка. Той ядзерны выбух — штармавое папярэджанне. Мы не можам яго праігнараваць. Мы павінны быць гатовыя да ўсяго. Наступным лагічным крокам можа стаць спроба знішчыць Крайгород. Ім трэба пазбавіцца ад сведак. І толькі такім чынам яны могуць захаваць кантроль над Ценявы Рысай. Вы ўпэўненыя, што яны так не паступяць? Яны ўжо зайшлі значна далей, чым любы з нас мог выказаць здагадку месяц таму.
  
  — Дакладна! — раўнуў Шторм. — Варта навінам прасачыцца за межы планеты, і рэпарцёры Канфедэрацыі не пакінуць вас у спакоі. Мне асабіста вельмі хацелася б, каб вы адказалі на іх пытанні. Спадар Блэйк, паверце, я ведаю, хто за ўсё гэта ў адказе. Мы дзесяць гадоў спалі з ім у адным пакоі. Калі яму не перашкодзіць, ён не толькі вас знішчыць, але і выйдзе сухім з вады. І вы гэта ведаеце. Калі падумаць, ад Лягуша да Крайгорода не гэтак ужо далёка.
  
  — Думаеце, гэта Дзі?
  
  — Адназначна. І яго падтрымлівае кіраўнік сямейства сангари па імя Норбон ў'явіць Дит. А Норбоны, падобна, гаспадары над усімі сямействамі сангари.
  
  — Сангари? — ашаломлена перапытаў Блэйк. — А яны тут пры чым?
  
  — Занадта складана тлумачыць, так што паверце мне на слова. Усё гэта супрацьстаянне падстроена з-за межаў планеты. Яно пачалося, калі Ды забіў вашага Лягуша. Калі мы не станем біцца ікламі і кіпцюрамі, справа скончыцца тым, што ўся горназдабыўная індустрыя Черномира сыдзе пад кантроль сангари. І яны не пакінуць у жывых сведак.
  
  Блэйк павольна пакруціў галавой:
  
  — Я падумаю над вашымі словамі, палкоўнік.
  
  — Не цягніце. Яны чакаць не стануць. Яны ўжо ведаюць, што іх атака пацярпела няўдачу і наступ задушана. Тая бомба, верагодна, павінна была падарвацца дзе-то ў іншым месцы, дазволіўшы спрацаваць іх плану. Яны, напэўна, што-то распачнуць, проста каб высветліць, выбухнула яна наогул, а потым, каб схаваць сляды. Я буду ў штабе.
  
  Вярнуўшыся ўніз, Шторм уладкаваўся ў крэсле перад вялікім дысплеем. Замяшанне папярэдняй тыдні паступова праходзіла. Па ўсёй захопленай Кассием тэрыторыі з'явіліся агеньчыкі машын. Больш за ўсё іх засяродзілася ў ста кіламетрах на захад ад перасячэння з лініяй забеспячэння Змрочнага горада. Касій планаваў асталявацца там і чакаць, калі людзі Мичема самі прыйдуць да яго, каб здацца.
  
  Няхай гэта будзе звычайная вайна наймітаў, усё скончылася б абменам палоннымі. Рычард не мог выбіць Касія з яго пазіцыі. Яго лагістыка была занадта ненадзейная, і нідзе не знайшлося б цені, каб сабраць дастатковыя сілы.
  
  Але калі ўплыў на Мичема аказваў Майкл, вайна магла перакінуцца на Цёмны бок, як толькі навіны аб паражэнні на Сонечнай баку дабяруцца да Змрочнага горада. Майкл зрабіў стаўку, і ў яго не заставалася іншага выбару, акрамя як яе павышаць.
  
  Шторм аддаў шэраг загадаў. Яму патрабаваўся новы савет, які прадстаўляе тэрыторыю Цёмнай боку паміж Крайгородом і Змрочным, і ўвесь даступны персанал для ўстаноўкі назіральных прылад на подступах да горада.
  
  Якім чынам Майкл мог пазбегнуць бунту, які, напэўна, здарыцца, калі людзі Рычарда даведаюцца, што адбылося на Ценявы Межах?
  
  Усе проста. Альбо ён, альбо хто-небудзь з яго сыноў, які заняў месца Меннике, мог знішчыць ценявыя генератары па шляху назад у Змрочны. Тым самым пазбавіць войскі Хоксблада сувязі, кінуўшы іх на волю лёсу. Жорстка, але цалкам лагічна для Ды.
  
  Варта было папярэдзіць Касія аб магчымых ядзерных пастках. Ды, напэўна, хацелася хутчэй знішчыць сведак.
  
  — Белоземье! — раўнуў ён. Да яго павярнуліся здзіўленыя твары. — Вядома ж!
  
  Праход ад Крайгорода на Сонечнае бок меў ключавое значэнне, і Майкл, напэўна, горача жадаў ім завалодаць. Захапіўшы яго, Ды зловіць у пастку любога, хто можа загубіць яго на Сонечнай баку. У яго цесных звілістых межах ён мог разыграць бітва пры Фермапілах. Калі Крайгород разбураць, а ён здолее ўтрымаць праход, пакуль не загінуць усе на Сонечнай баку, хто выступіць сведкам супраць яго? Толькі яго саўдзельнікі.
  
  Шторму не было каго адправіць на абарону праходу. Колькі займае шлях ад Змрочнага да Крайгорода? І колькі ад Свету Хэльгі да Черномира? Ён хутка палічыў у розуме. Недастаткова доўга — і занадта доўга. Загадваць Цейслаку ўсё кінуць не мела ніякага сэнсу.
  
  — Торстон, знайдзі Хавика. Прывядзі сюды. А потым пакліч Блэйка.
  
  Шторм пагрузіўся ў разважанні. Ядзерны выбух, напэўна, з'яўляўся часткай больш буйнога плана Ды. Ён не мог быць самамэтай, паколькі ніяк не змяніў становішча на Ценявы Межах. Што гэта — такі манеўр? Нешта з мэтай прыцягнуць увагу, пакуль Майкл употай крадзецца да Крайгороду і Белоземью?
  
  Над гэтым варта падумаць больш сур'ёзна. Як Майкл усё гэта зладзіў? Разлічыў час? Калі так, вораг ужо прасоўваўся на поўдзень да Крайгороду...
  
  «Ліс. Дурны ліс, — падумаў Шторм. — Мне трэба было здагадацца, што наўрад ці ён застанецца ў цені, пакуль мы з Рычардам спрабуем падмануць адзін аднаго прыгожымі манеўрамі».
  
  Можа, Майклу і было наканавана перамагчы ў гэтай гульні... Але, чорт пабяры, павінен жа быць спосаб зрабіць так, каб перамога абышлася яму дарагой цаной, прычыніўшы нямала пакут.
  
  З'явіўся Хавик.
  
  — Падпалкоўнік, — сказаў Шторм, — у мяне тут чортава праблема.
  
  Ён коратка выклаў свае апошнія думкі.
  
  — Натуральна, трэба паслаць разведчыкаў, — прапанаваў Хавик. — Умацаваць праход. Трымаць рэзерв, каб зладзіць суперніку засаду. Наўрад ці іх будзе шмат, калі толькі яны не прыцягнуць каго-то звонку. У нас амаль усе былі на Ценявы Межах. Нашай лагістыкай займаўся Мичем.
  
  — Легіён у такім жа становішчы, падпалкоўнік, — сказаў Шторм. — Усё, што ў мяне ёсць, — сувязісты і кантактная група. Мяркую, што Дзі выкарыстоўвае сваіх людзей. Наўрад ці яму патрэбныя тыя, хто будзе абурацца парушэннем правілаў.
  
  — Зразумела. — Хавик на хвіліну з лішнім задумаўся. — Адзінае, чым я магу вам дапамагчы, — адправіцца ў праход і засесці там. Калі нас атакуюць, я змагу лічыць гэта нападам на майго працадаўцы, і ў мяне будуць усе падставы аказаць супраціў. Але... што мне выкарыстоўваць у якасці зброі? Сваё мы здалі.
  
  З'явіўся Блэйк і ўважліва слухаў іх размову. Яму ўсё яшчэ не хацелася верыць, але ён ужо пачаў ўсведамляць патэнцыйную катастрофу.
  
  — Палкоўнік Шторм, вы на самай справе лічыце Ды выпладнем пекла?
  
  — Не забывайце, мы з ім разам раслі, — агрызнуўся Шторм. — Мяркую, я ведаю, на што ён здольны, а ён здольны на што заўгодна. — Ён павярнуўся да Хавику. — Не ведаю, як дапамагчы вам з зброяй. Есць сее-якое асабістае зброю, але цяжкае ўзбраенне ў нас толькі тое, якое вярнулася для тэхабслугоўвання.
  
  — У нас ёсць запас зброі, — сказаў Блэйк. — Хоць яно даволі старое. Яго выкарыстала падчас вайны Д'ябальская гвардыя.
  
  Шторм паморшчыўся. Ён заўсёды ганарыўся тым, што яго салдаты падрыхтаваны лепш, чым узброеныя сілы Канфедэрацыі.
  
  — Яно хоць працуе?
  
  — Мы падтрымлівалі яго ў парадку. У нас ёсць некалькі чалавек, якія малююць сабой апалчэнне.
  
  — Падпалкоўнік Хавик?
  
  — Я взгляну, што там. — У голасе яго не прагучала асаблівай радасці. — Але хачу, каб вы ведалі: я павінен спачатку ўсё растлумачыць сваім людзям. Я не магу проста загадаць ім дапамагчы Жалезнаму Легіен.
  
  — Разумею, падпалкоўнік. Проста папытаеце іх утрымліваць Белоземье, пакуль мы не зможам паслаць каго-небудзь на змену. Калі будуць сумняваюцца, адпраўце іх да мяне. Калі я не здолею пераканаць, то без іх удзелу лепш абысціся. У любым выпадку наўрад ці гэта будзе доўжыцца даўжэй некалькіх дзён. Спадар Блэйк, ёсць у вас людзі, здольныя забяспечыць працу штаба?
  
  — Што вы плануеце?
  
  — Планую рабіць сваю справу — абараняць Крайгород. Вазьму салдат і зладжу засаду Майклу Ды. Мне патрэбен хто-тое, хто б падтрымліваў штаб у працаздольным стане.
  
  — У мяне ёсць сувязісты. Вам прыйдзецца даручыць каму-небудзь пазнаёміць іх з апаратурай.
  
  — Пакіну Гельмута Дарксворда. — Гельмут пакуль не быў гатовы змагацца. — Торстон, як ідзе падрыхтоўка?
  
  Яго сын заняўся справай адразу ж пасля таго, як звязаўся з Блэйкам і Хавиком.
  
  — Яшчэ паўгадзіны, бацька. Цяпер загружаюць краулеры.
  
  Блэйк уздыхнуў і нацягнута ўсміхнуўся:
  
  — Спадзяюся, ваша здагадка дакладная, палкоўнік.
  
  — Лепш апынуцца жывым дурнем, чым мёртвым скептыкам, — рэдка, але трапна заўважыў Корандо.
  
  Шторм усміхнуўся, шкадуючы, што ў яго не было часу лепей пазнаёміцца з Корандо. Той яго вельмі зацікавіў.
  
  — Буду на сувязі, спадар Блэйк. Пайду пашукаю палкоўніка Дарксворда.
  
  Супраць Дзі выступіла вельмі разнамасная кампанія. У Шторму мелася каля трохсот чалавек, узброеных у асноўным рыштункам, дасланым для рамонту. Адзіным надзейным зброяй былі асабістыя пісталеты.
  
  І ўсё ж у выпадку з'яўлення Майкла засада павінна была дапамагчы Хавику выйграць яшчэ некалькі гадзін, каб акапацца ў Белоземье. Хавик, у сваю чаргу, павінен быў затрымаць Ды да прыбыцця падраздзяленняў, якія Шторм адклікаў з Ценявы Рысы.
  
  
  
  47. Год 3032
  
  Шторм, убраны ў пяхотны баявой скафандр, стаяў на ўзгорку, гледзячы на будучае месца бітвы. Яго атачалі цішыня і цемра. На захадзе віднелася слабое ззянне, очерчивавшее Грымотныя горы, — свецяцца іёны, якая нясецца сонечным ветрам. Перад ім, нябачная для вачэй, цягнулася доўгая вузкая раўніна, абмежаваная колцавымі сценамі двух велізарных метэарытных кратэраў. Пагорак, на якім ён стаяў, з'яўляўся сцяной трэцяга кратэра паменш, якая сужала блізкі край раўніны да шырыні дарогі. Нядрэннае месца для абароны.
  
  Гэтую мясцовасць на працягу многіх стагоддзяў бамбардзіравалі метэарыты. Раўніна, па якой праходзіў звычайны маршрут паміж Змрочным горадам і Крайгородом, заставалася адзінай бяспечнай дарогай праз кратэры — калі толькі Майкл не згорне на сотні кіламетраў на ўсход, каб з'явіцца на дарозе з Горада Ночы. Але няма, празмерная самаўпэўненасць Майкла не павядзе яго ў абход.
  
  І, напэўна, ён апынецца гэтак жа пераможна, каб як мага хутчэй атакаваць з поўдня. Пакуль ён не спяшаючыся будзе ехаць, хіхікаючы над тым, што здолеў правесці самых лепшых, брат будзе ўжо яго чакаць, выбраўшы месца для бітвы.
  
  «Мой брат, — падумаў Шторм. — Вось да чаго ўсё ў выніку зводзіцца. Да бітвы паміж мной і братам».
  
  Ён ужо ведаў аб набліжэнні Майкла. Радары выявілі канвой Ды гадзіну назад, у дзесяці кіламетрах на поўнач, які рухаўся на поўдзень з нязменнай хуткасцю восем кіламетраў у гадзіну.
  
  Шторм змрочна ўсміхнуўся, убачыўшы ў далёкім канцы раўніны першыя бартавыя агні. Наперадзе ехалі баявыя краулеры. Майкл абзавёўся шасцю гэтымі пачварамі. Калі іх знішчыць...
  
  Хоць гэта і было бессэнсоўна, ён павярнуўся, аглядаючы наваколле. Натуральна, убачыць ён нічога не мог, хоць цьмяна адгадваў узброеных салдат перад сабой і Торстона побач.
  
  «Калі-то так жа стаяў Чорны Прынц на ўзгорку ля Пуацье, — падумаў Шторм. — Ведаю, мае салдаты лепшыя, але...» Цікава, наколькі быў упэўнены ў сваіх сілах Эдуард? Мяркуючы па літаратуры, ён, падобна, ведаў, што яго англічане змогуць супрацьстаяць дзесяць разоў большай колькасці французаў. Але падобныя гісторыі пісаліся ўжо постфактум, калі ў зыходзе ніхто не сумняваўся, і ў асноўным англічанамі. Чорны Прынц цягнуў час шмат дзён, спрабуючы дамовіцца аб адступленні.
  
  Сёння ні аб якіх перамовах не магло быць і гаворкі. І яго ворагі не былі высакароднымі джэнтльменамі, абцяжаранымі пакаленнямі рыцарскіх традыцый. Калі — як западозрыў Шторм, даведаўшыся аб памеры войскі Майкла, — гэта сангари, прызваныя на дапамогу не з Змрочнага, а з іншага горада, яму трэба было мець справу з суровымі байцамі. Можа, яны і не былі знаёмыя з мясцовасцю ці тэхнікай, але гэтак жа загартавалі, як і яго салдаты.
  
  Пятнадцатиминутное чаканне здавалася бясконцым. Шторм пагладзіў лазерную вінтоўку, халодную і цвёрдую нават праз пальчаткі скафандра. Напяваючы «Вандроўніка на беразе», ён падумаў, што так і не навучыўся абыякава ставіцца да апошніх хвілінах перад боем. За доўгае жыццё ён даўно мог стаць жорсткім, але сёння нерваваўся так жа, як і калі-то, чакаючы першага стрэлу ў першым бітве.
  
  — Час жыць і час паміраць, — прамармытаў ён.
  
  Першы краулер Мичема заехаў у вузкі праход паміж колцавымі сценамі.
  
  З адзінай якая была ў Шторму лазернай гарматы вырвалася асляпляльная ўспышка, прарабіўшы акуратную дзірку ў пярэдняй панэлі вядучага краулера. Стрэл апынуўся дакладным. У святле другой ўспышкі Шторм ўбачыў извергающийся з прабоіны змёрзлы паветра.
  
  Яго артылерыя адкрыла агонь. Яго бронетэхніка, выкарыстоўваючы ў якасці арыенціраў радар і варожыя агні, пачала маляваць смяротныя графіці на бартах краулеров. Галоўнай мэтай сталі гусеніцы, на якіх цалкам засяродзіліся яго пяхотнікі, мчавшиеся гіганцкімі скачкамі з дапамогай рэактыўных ранцаў. Іх лазерныя вінтоўкі і ракетометы расчертили застигнутое знянацку начное неба тысячамі яркіх ліній.
  
  Яшчэ адзін выбух ўспароў трыбухі прычэпа, які ехаў з трэцім краулером.
  
  — Поўны сюрпрыз! — радасна раўнуў Шторм.
  
  Ён стометровыми скачкамі спусціўся з пагорка, адчуваючы, як сціснуты газ з ракет рэактыўнага ранца абпальвае спіну скафандра. Справа ад яго магутнымі скачкамі, нягледзячы на цяжкі груз выбухоўкі, рухаўся Торстон. Згарнуўшы напярэймы Шторму, Торстон накіраваўся да застрявшему вядучаму краулеру. Шторм рушыў услед за ім. Вядучая машына была самай важнай мішэнню. Яе страта надоўга затрымала б Майкла.
  
  Салдаты Змрочнага пачалі люта адстрэльвацца. Шторм усміхнуўся. Падобна на тое, да гэтага яны ехалі быццам нудныя сонныя турысты, цалкам абыякавыя да таго, што адбываецца ў вонкавым свеце.
  
  Адзін яго танк сур'ёзна пацярпеў. Экіпаж паспеў выбрацца да таго, як ўзарваліся боепрыпасы, і далучыўся да пяхоце, якая ўступіла ў перастрэлку з ашаломлена войскамі праціўніка, пакідаць машыны.
  
  Лазерная гармата вывела з ладу яшчэ адзін баявы краулер, пасля чаго здох ад уласных хвароб. Астатнія ўключылі противосолнечную абарону, супраць якой энергія стралковай зброі была нямоглая.
  
  Шторм заставаўся побач з Торстоном. З паўсотні чалавек накіраваліся да вядучаму краулеру. Хоць і обездвиженная, машына была далёка не мёртвая. Яе прылады пляваліся снарадамі і лазернымі прамянямі. Ракетчыкі Шторму засяродзіліся на падаўленні яе агню.
  
  Торстон і Шторм дабраліся да краулера. Сын Шторму скінуў рэактыўны ранец, шпурнуў бацьку зарад выбухоўкі і пабег уздоўж борта пачвары, прыгінаючыся пад агнём і замацоўваючы магнітныя зарады на прычапных секцыях. Шторм прымацаваў свой над дзіркай, прабітай лазернай гарматай, і сеў, упіраючыся рукамі ў зямлю.
  
  Ён адчуў выбух далонямі і ступнямі ног. Гуку не было, страсенне амаль не адчувалася. Ускочыўшы, ён нырнуў у праведзеную дзірку, трымаючы зброю напагатове.
  
  Кабіну разнесла ў шматкі. Шторм знішчыў прыборную панэль. Якія рушылі за ім салдаты накіраваліся да люка, соединявшему кабіну з першым прычэпам. Шторм пераходзіў ад крэсла да крэсла, узіраючыся ў твары мертвых членаў экіпажа.
  
  На выгляд яны выглядалі цалкам па-чалавечы. Падобна на тое, што трэба забраць некалькіх для выкрыцця.
  
  «Няўжо Майкл пайшоў на такую рызыку?» — падумаў Шторм. Калі будзе даказаны ўдзел сангари, Флот і ваенныя примчатся сюды, быццам спазняючыся да Армагеддону. Наўрад ці варта марнаваць сілы на тое, каб цягаць туды-сюды трупы.
  
  І тут ён знайшоў синекожего:
  
  — Што за чорт?
  
  Ён ужо бачыў сіняскурых, вельмі даўно. Нашмат больш, чым хацелася б, — падчас вайны з улантонидами. У войсках Рычарда не было улантонидов, і ніхто з іх не жыў на Черномире. Касій казаў, што сангари па імя Дит працуе з прадстаўнікамі некалькіх рас.
  
  Краулер пахіснуўся ад выбухаў зарадаў Торстона, якія спрацавалі запар. Яго салдаты ўварваліся ў першы прычэп. Рушыла ўслед кароткая перастрэлка, але Шторм не звяртаў на яе ўвагі. Выцягнуўшы з кабіны труп, ён ненадоўга парушыў маўчанне, каб выклікаць краулер, які забраў бы цела, а затым вярнуўся яшчэ за адным.
  
  Што цяпер робіцца ў галаве ў Майкла? Праклінае ён лёс, як заўсёды бывала, калі нешта ішло не так? Ці дзівіцца, чаму супраціў апынулася гэтак слабым?
  
  Шторм абраў шэсць трупаў. Салдаты пагрузілі іх на той жа краулер, які перш вазіў пасажыраў па маршруце Крайгород — Змрочны. Кіроўца ўсё больш нерваваўся па меры таго, як пяхота Ды набліжалася, але працягваў ехаць, нават калі ўсе вакол пачалі вонзаться лазерныя дзіды.
  
  Войскі Шторму панеслі немалы страты, як ён і чакаў. Але нават яго клеркі і сувязісты былі легіянерамі, і яны прычынілі куды большую шкоду, чым пацярпелі самі. Сабраўшы трупы і пераканаўшыся, што вядуць баявыя краулеры выведзеныя з ладу, Шторм арганізавана адступіў.
  
  Бронетэхніка і пяхота, якія хлынулі падобна хвалі вакол вядучага краулера, пераследуючы Шторму, раптам згінулі, загінуўшы ў полымі разрываў мін Рушыла за гэтым разгубленасць Ды дазволіла Шторму выйсці з бою.
  
  — Зараз паглядзім, з чаго зроблены Майкл, — сказаў ён Торстону.
  
  — Бацька?
  
  — Высветлім, ці хопіць яму самавалодання. Калі так — паспрабуе захапіць Белоземье. Калі няма — нападзе на Крайгород, каб звесці рахункі.
  
  — Наўрад ці яму складзе шмат працы, каб захапіць горад.
  
  — Ды. Але сыдзе тыдзень, каб гэты горад улагодзіць. А ў яго няма ні аднаго лішняга дня. Ідзі скажы кіроўцу, хай спыніцца на вяршыні сцены кратэра. Засядем там і паглядзім, што вырашыць Майкл.
  
  
  
  Шторм сядзеў на ўзгорку вельмі, вельмі доўга. Ён прыклаў нямала намаганняў, каб перакрыць дарогу Ды.
  
  Яго разбудзіў Торстон:
  
  — Ён набліжаецца, бацька.
  
  Шторм прайшоў у кабіну і зірнуў на дысплеі. З поўначы адзін за адным рухаліся краулеры. Цяжка пракаціўшыся міма, яны павярнулі на захад.
  
  — Добра. У яго быў час падумаць.
  
  — Мне шкада Хавика, — сказаў Торстон.
  
  — Мне таксама, сын. Але ў яго цяпер больш шанцаў, чым да таго. Кіроўца, едзем у Крайгород.
  
  
  
  У ангары чакаў устрывожаны Гельмут.
  
  — Падобна на тое, у нас праблемы, — сказаў Шторм Торстону.
  
  — Гней, у нас праблемы, — паведаміў Гельмут, калі Шторм падышоў.
  
  — Што яшчэ?
  
  — Цейслак трапіў у пераплёт. Сангари паслалі супраць яго буйную рэйдэрскі флатылію. Нашым караблям прыйшлося тэрмінова ўцякаць адсюль. Ён пакуль трымаецца за кошт захопленых батарэй, але кажа, што яго ў любую хвіліну могуць прымусіць сесці, калі захочуць.
  
  — Падобна, жаданне Касія споўнілася. Мы ўцягнулі ў гульню галоўнага павука. Ёсць весткі ад Флоту або Месяцовага камандавання?
  
  — Ніякіх. Касій едзе сюды.
  
  — Гм... навошта?
  
  — Кажа, калі Ды мае намер прывабіць у пастку людзей Рычарда, ён абарваў сувязь з Змрочным. А значыць, нам няма патрэбы заставацца на захад ад ценявы станцыі. Яны прыйдуць да нас. Ён проста пакідае некалькі чалавек, каб дапамагчы ім эвакуіравацца.
  
  — Цікава... Полагаешь, Майкл зразумеў, што Касій менавіта так і падумае? І атака на Цёмны бок — толькі падманны манеўр, каб яго выцягнуць?
  
  — Няма. Той ядзерны выбух...
  
  — Натуральна. Гэта ўсё змяніла. Ён ставіць на карту ўсё, а не толькі Ценявую Рысу.
  
  Яны дабраліся да штаба як раз у тую хвіліну, калі прыйшло паведамленне ад Цейслака, што яго атакуюць сангари. Звязаўшыся з Кассием, Шторм паведаміў яму навіны аб Свеце Хэльгі, Хавике і сваіх апошніх дзеяннях.
  
  — Гней, — хрыпла прамовіў Касій, — у мяне ёсць прапанова наконт тых трупаў. Адпраў іх у Цёмны Плато або Горад Ночы для выкрыцця. Чым больш ты распространишь доказаў, тым складаней будзе Ды пазбавіцца ад сведак. І на Мичема стануць ціснуць, каб ён перастаў падтрымліваць Ды.
  
  — Добрая думка. Так і зраблю. Мне трэба ісці. Хавик ўжо вядзе бой.
  
  — Бацька, — паклікаў з іншага канца пакоя Торстон, — паведамленне па міжзоркавай сувязі з Свету Хэльгі. Цейслак кажа, што сангари высадзілі дэсант. Будуць асаблівыя распараджэння?
  
  — Скажы, няхай трымаецца, колькі здолее. У бліжэйшыя дні павінен з'явіцца прыяцель Касія. Гельмут, сбавь маштабы наступу ў Белоземье. Майкл вядзе сябе некалькі дзіўна.
  
  — Ура! — закрычаў Торстон праз паўгадзіны. — Гэй, бацька! Хакс кажа, што выявіў караблі. У іх апазнавальныя знакі Флоту, і іх тысячы!
  
  Захапленне сына выклікаў у Шторму толькі ўсьмешку.
  
  — Супакойся і ўважліва сачы за тым, што адбываецца. Скажы Цейслаку, каб заставаўся на сувязі. — Ён раптам адчуў, што яму таксама хочацца крычаць ад радасці. — Гельмут, гэты сябрук Касія гэтак жа хітры, як і Дзі. Ён мяне напалохаў, але, падобна, ён ведае, што робіць. Захапіў іх знянацку са спушчанымі штанамі. Магу паспрачацца, цяпер ніхто не сыдзе.
  
  На твары Дарксворда адбілася змрочнае задавальненне. Шторм зноў ацаніў сітуацыю ў Белоземье.
  
  У канчатковым рахунку ў паводзінах Майкла не было нічога незвычайнага — яму не хапала ўяўлення. Якое-то час Хавику нічога сур'ёзна не пагражала.
  
  — Цейслак кажа, што ў яго ёсць сувязь з Флотам, — паклікаў Торстон. — Прыбыла баявая флатылія ў поўным складзе. Яны ўжо сапраўды разделаются з гэтымі пачварамі.
  
  — Вось і добра. Проста пышна. Пайду да сябе, пакуль не зваліўся з ног.
  
  
  
  Шторму сніліся кашмары. Што-то ўвесь час яго донимало, быццам ён пра што-то забыўся, што нешта недагледзеў — а калі маеш справу з сангари і Ды, падобнае недапушчальна.
  
  Торстон патрос яго за плячо:
  
  — Ну ж, прачніся, бацька!
  
  Шторм адкрыў вочы:
  
  — Што здарылася? Ты жудасна выглядаеш.
  
  — Яны атакуюць крэпасць. Сангари. Яшчэ адна рэйдэрскі флатылія. Мне толькі што паведамілі лаўцы. Яны ўсё бачаць, але нічым не могуць дапамагчы. І яны страцілі сувязь з Мышом.
  
  
  
  48. Год 3032
  
  Мыш сядзеў у бацькоўскім крэсле за бацькавым сталом, зачыніўшы вочы. Ён адчуваў сябе прыкладна так жа, як і бацька ў дзень яго вяртання з Акадэміі. Як даўно гэта было? Усяго некалькі месяцаў таму... Здавалася, прайшла палова жыцця.
  
  Гэтак шмат усяго адбылося, і гэтак шмат за ўсё змянілася. Крэпасць непрыкметна перасекла нейкую нябачную мяжу, слізгануўшы ў чужую, варожую і поўную нянавісці сусвет.
  
  Сам ён таксама змяніўся. Ён шмат пабачыў і шмат у чым удзельнічаў, але нішто не давала яму падстаў для гонару. Здзейсніўшы круты паварот на дарозе з жоўтага цэглы, ён краем вока пабачыў той бок сваёй сям'і, аб якой не падазраваў, адпраўляючыся ў Акадэмію.
  
  — Тады я быў яшчэ хлапчуком, — прамармытаў ён. — Гэта ўсяго толькі тая боль, якой суправаджаецца сталенне. Рэакцыя на сутыкненне з рэальнасцю.
  
  З рэальнасцю. З асаблівай рэальнасцю, унікальнай для яго сям'і і Легіёна, з іх эксцэнтрычным наборам праблем і ворагаў.
  
  Высунуўшы бацькоўскі скрыню з камунікатарам, Мыш набраў нумар штаба.
  
  — Ёсць навіны? — спытаў ён.
  
  — Ніякіх, сэр. Падобна, становішча не змяняецца.
  
  — Трымайце мяне ў курсе.
  
  — Так точна, сэр.
  
  — Малайчына, — прашаптаў Мыш, разарваўшы сувязь. — Будзь я на тваім месцы, я б не вытрымаў і тыдня.
  
  Устаўшы, ён пачаў хадзіць па кабінету. Ён не мог пазбавіцца ад упэўненасці, што павінна адбыцца нешта жудаснае. Увесь дзень яго мучыла трывога, а апошнія некалькі начэй ён не мог заснуць.
  
  — Калі б яшчэ хоць было чым заняцца...
  
  Ён пераходзіў ад шафы да шафы, зазіраючы ў кожны і зноўку разглядаючы калекцыі бацькі. Падобнае ўжо ўвайшло ў звычку, аказваючы дзіўнае заспакаяльнае дзеянне.
  
  Што, калі бацька таксама выкарыстаў свае скарбы як талісманы?
  
  Манеты. Лялькі, фарфор, кнігі — усе яны былі сведкамі мінулага, удзельнічаючы ў нейкім маштабным бясконцым працэсе. Дотык да іх выклікала пачуццё датычнасьці да чаго-то большага, чым ты сам, зацягваючы ў бязмежныя нябачныя путы, якія ахутвалі цябе, быццам бы кокан, ператвараючы ў лялячку... Усё гэта здавалася занадта суб'ектыўным і эмацыйным.
  
  Усё яшчэ адчуваючы смутную трывогу, Мыш адправіўся ў кабінет Касія. Па дарозе ён нікога не сустрэў.
  
  Малюсенькі маленькі свет бязлюдны Жалезнага Легіёна наводзіў на думкі пра маўклівых пакінутых гарадах, з якіх па невядомых гісторыі прычынах сышлі ўсе жыхары. Пазбавіўшыся насельніцтва ў дваццаць тысяч чалавек, крэпасць ператварылася ў абгароджаную сценамі пустыню і цяпер толькі што-то нясмела мармытала сабе пад нос.
  
  Мыш чуў гукі, якіх раней не заўважаў, — пастаянны фонавы гул дапаможных машын, звычайна тонувший ў размовах і шуме, якімі суправаджалася чалавечая дзейнасць. Гукі выклікалі ў яго злавеснае, страхавітае пачуццё. Часам, ідучы па пустых калідорах, ён заміраў на долю секунды, цалкам перакананы, што ён тут зусім адзін, у палоне пустой збудаванні ў сямі светлавых гадах ад бліжэйшага чалавечага істоты.
  
  У такія імгненні на яго навальвалася пачуццё пустэчы, за якім непазбежна вынікала паніка. Нават калі цябе ўсё ігнаравалі, гэта зусім не азначала, што ты самотны. Цябе маглі не заўважаць, але ты ўсё роўна бачыў іншых людзей. У душы Мыш разумеў, што тут ёсць людзі і яны цалкам даступныя, калі знайсці чароўны ключ. Іх аддзяляў ад яго эмацыйны, а не фізічны бар'ер, преграждавший усе магчымасці для зносін па-сапраўднаму адзінокаму чалавеку...
  
  Мыш назаўсёды запомніў выраз твару Фирчайлда, якое ўбачыў у катавальнай камеры, на астэроідзе, — міжвольную радасць пры з'яўленні іншай жывой душы, ледзь ці не гарачае чаканне пакут, якія пацвердзілі б яго прыналежнасць да стайному біялагічнаму віду.
  
  Мыш лічыў, што здолеў спасцігнуць жывёльную сутнасць чалавека. Няўдалыя шлюбы, якія ўсё роўна працягваліся, жорсткія адносіны, сохранявшиеся насуперак усякай логіцы, — большасць аддавалі перавагу пакутаваць, чым заставацца ў адзіноце.
  
  — Звяры не схільныя да солипсизму, — прамармытаў ён.
  
  Набытыя Кассием на Гары цацкі так і ляжалі нераспакованные. Мыш хацеў распакаваць іх і сабраць, але перадумаў, вырашыўшы, што не мае права пазбаўляць Касія задавальнення.
  
  Каля гадзіны ён забаўляўся са старадаўнім электрацягніком. Раз за разам пускаў яго па рэйках, перамыкаў стрэлкі, спыняўся на станцыях, перецепляя таварныя вагоны і разважаючы, наколькі першапачатковы ўладальнік цацкі адрозніваўся ад людзей цяперашняй эпохі.
  
  Мыш падумаў пра однокурсниках па Акадэміі. Сабраныя з далёкіх куткоў Канфедэрацыі, яны прынеслі з сабой неверагоднае мноства ідэй і жыццёвых пазіцый. Некаторыя ён палічыў цалкам чужымі.
  
  Томі Макленнон, разам з якім ён цудам перамог у сонечнай рэгаце ў Крабовидной імглістасці два гады таму... Томі быў родам са Старой Зямлі і здаваўся яшчэ больш чужым, чым прадстаўнікі іншых рас у Акадэміі, якія належалі да той жа касты воінаў, што і Штармы. Продкі Томі стагоддзямі займаліся непрадуктыўнай абаронай дзяржавы, і ад яго ідэй часам кідала ў дрыжыкі.
  
  Серабрыстая гузік на грудзях кіцеля Мыша выдала трохразовы піск, і эльфійскія голас тройчы паўтарыў нумар. Адкрыўшы скрыню стала Касія, Мыш набраў нумар на камунікатары Уолтерс:
  
  — Масато Шторм слухае.
  
  — Сэр, паведамленне ад Цейслака. Рэйдэрскі флатылія сангари толькі што выйшла з гіперпрастору...
  
  — Цяпер буду.
  
  Ён пабег да бліжэйшага ліфта, адчуваючы сябе дурней няма куды. Чым ён, уласна, мог дапамагчы? Толькі бяссільна слухаць, як разгортваецца катастрофа ў Свету Хэльгі.
  
  «Я быў правоў, чакаючы горшага», — падумаў ён.
  
  Калі Мыш выйшаў з ліфта, з суседняга з'явілася Фрыда Шторм.
  
  — Чуў навіны? — спытала яна.
  
  — Пра сангари? Так.
  
  — Дзе, чорт пабяры, гэты крэтын-генерал, які абяцаў дапамагчы?
  
  У Баявым цэнтры стаялі два вялікіх дысплея. Адзін спрабаваў адлюстроўваць падзеі на Черномире, другі — дзеянні Цейслака на Свеце Хэльгі. Абодва не былі цалкам камп'ютэрызаваны, і інфармацыя ішла не ў рэальным часе. Натоўп старых і моладзі выбівалася з сіл, спрабуючы даць хаця б агульную карціну.
  
  — Што здарылася? — спытаў Мыш.
  
  — Доннингер спрабуе іх утрымаць, але збіраецца адступіць. Іх занадта шмат.
  
  Мыш люта ўтаропіўся на толькі што які зарабіў трохмерны дысплей, у цэнтры якога знаходзіўся шар памерам з більярдны, які паказваў Свет Хэльгі. Баявой цэнтр атрымаў дадзеныя ад караблёў Легіёна на арбіце планеты. Мыш нейкі час назіраў за святлівымі кропкамі.
  
  — Якое адставанне ад рэальнага часу?
  
  — Пяць хвілін з секундамі. Не так ужо і дрэнна, улічваючы абставіны. Лаўцы з ліку сяброў вашага бацькі, напэўна, ужо ў курсе. І яны досыць блізка, рызыкуючы трапіць пад абстрэл.
  
  Мыш ацаніў магчымае развіццё падзей:
  
  — Скажыце Доннингеру, хай прыбіраецца да ўсіх чарцей. Яшчэ дзесяць хвілін, і такой магчымасці ў яго не будзе.
  
  Пакуль ён казаў, з дысплея, мигнув, знік адзін карабель Легіёна.
  
  — У іх нейкая цяжкая тэхніка, — сказаў нехта. — Буйней за ўсё, што ёсць у нашых рэестрах.
  
  Мыш спрабаваў глядзець на некалькі экранаў адначасова, пакуль паступалі дадзеныя і кампутары імкнуліся пабудаваць малюнка варожых караблёў.
  
  — Яны і сапраўды не маленькія, — сказаў ён Фрыдзе. — Што-то новенькае для рэйдэрскіх караблёў.
  
  — Я чула, Норбоны — таксама што-то новенькае для сангари.
  
  — Думаеш, гэта яны?
  
  — Хто ж яшчэ?
  
  — Значыць, гэта менавіта тое, чаго хацелі бацька з Кассием. Выбавіць Дыта з хованкі.
  
  — Не сказала б, каб ён абраў ўдалы час для з'яўлення, — усміхнулася Фрыда.
  
  — Угу. — Мыш знайшоў свабодны крэсла і не ўставаў з яго, за выключэннем паходаў у туалет, пакуль сутычка не дайшла да крывавага завяршэння. — Дзіўна, — прамармытаў ён, нарэшце падняўшыся. — Не паверыў бы, калі б не бачыў уласнымі вачыма. Пайду крыху пасплю.
  
  Яго разбудзіў настойлівы выццё сірэны.
  
  Некалькі імгненняў ён не мог зразумець, што гэта значыць. Падобнае ён чуў толькі двойчы, даўно, падчас вучэнняў.
  
  У калідорах рэхам аддаўся гучны голас:
  
  — Усім заняць баявыя пасты. Паўтараю, усім заняць баявыя пасты. Нас збіраюцца атакаваць. Усім заняць баявыя пасты. Нас збіраюцца атакаваць.
  
  — Госпадзе! — Мыш схапіў адзежу і кінуўся бегчы. — Што адбываецца, чорт пабяры? — закрычаў ён, уварваўшыся ў Баявой цэнтр.
  
  Старшы дзяжурны паказаў на трохмерны дысплей. Твар яго побелело як мел.
  
  — Мы атрымалі дзвюххвілінным папярэджанне ад лаўцоў. Ім нейкім чынам удалося праскочыць міма.
  
  Крэпасць на дысплеі акружылі чырвоныя кропкі. Яго то і справа перасякалі тонкія свецяцца ніткі. Ўспыхвалі малюсенькія зоркі. Раі мініяцюрных плямак скакалі, быццам воблакі машкары ў бязветраны вясновы дзень.
  
  — Іх восемдзесят два, сэр, — сказаў нехта. — У пачатку было восемдзесят пяць. У асноўным лёгкія караблі. Сангари.
  
  — Але... — Мыш нічога не разумеў.
  
  Усё гэта не мела сэнсу.
  
  — Ад аднамесных караблёў да лёгкіх баявых, сэр. Кампутар ўсё яшчэ спрабуе спрагназаваць план іх атакі.
  
  Адкуль-то з іншага кута пачулася камп'ютэрнае мармытанне:
  
  — Знішчаны карабель. Неапазнаны сорак шэсць. Пяць тысяч тон.
  
  З'явілася Фрыда, заспаная і растрапаная.
  
  Мыш спрабаваў зразумець логіку перасоўванняў караблёў на дысплеі. У іх не было ніякай заканамернасці, акрамя няўмольнага ціску.
  
  — Што гэта — проста налёт? — спытаў ён. — Ці ў іх сур'ёзныя намеры?
  
  Старшы дзяжурны коса на яго паглядзеў:
  
  — Чартоўску сур'ёзныя. Самагубства сур'ёзныя. Яны самі так сказалі.
  
  Ён пстрыкнуў па экране камунікатара, і з'явілася асоба, уладальнік якога паведаміў, што збіраецца зрабіць з крэпасцю тое ж самае, што ў свой час зрабілі з Префактлом.
  
  — Думаеш, гэта ён? — спытаў Мыш у Фрыды.
  
  — Верагодна. Наколькі я ведаю, ніхто яго ніколі не бачыў.
  
  — Я бачыў, — сказаў Мыш, успомніўшы Гару. — Ён быў там, калі стары спрабаваў нас забіць. У натоўпе.
  
  — Сэр, — паведаміў старшы дзяжурны, — кампутар кажа, што яны вядуць атаку ў выпадковым парадку. Іх караблямі кіруе нешта накшталт каманднага баявога кампутара. Падобна на тое, капітанам караблёў прадастаўлена свабода манеўраваць у любым кірунку, але толькі не назад. Яны ў любым выпадку абрынуцца на нас, незалежна ад іх жадання.
  
  — То бок, гэта атака камікадзэ?
  
  — Сэр?
  
  — Самагубства.
  
  — Адназначна. Калі толькі той, хто кіруе баявым кампутарам, усё ж не вырашыць іх адпусціць.
  
  Мыш зірнуў на дысплей. Яшчэ два варожых карабля выйшлі з ладу.
  
  — Яны прарвуцца?
  
  — Думаю, так, — уздыхнуў дзяжурны. — Калі мы не выцісніце з нашай аўтаматычнай абарончай сістэмы ўсё магчымае.
  
  — Як хутка яны сядуць?
  
  — Занадта рана меркаваць.
  
  — Скажыце ловцам, хай звяжуцца з Цейслаком. Хай паведамяць Флоту. А потым хай звязваюцца з маім бацькам.
  
  Мыш яшчэ два гадзіны назіраў, як насоўваецца непазбежнае. Вораг наступаў, нягледзячы на самую изобретательную і смяротны з усіх калі-небудзь распрацаваных аўтаматычных абарончых сістэм. Быў знішчаны трэці іх карабель, але яны ўсё набліжаліся, з жахлівай, уласцівай хутчэй машынам рашучасцю. Імі камандаваў вар'ят.
  
  Мыш прайшоўся па нямым калідоры, загадзя развітваючыся з Легіёнам і ўсім, што было яму добра знаёма. Ён зноў зазірнуў у кабінет бацькі, падумаўшы, што было б злачынствам супраць гісторыі знішчыць сабраныя калекцыі. Столькі выдатных рэчаў...
  
  — Што там? — спытаў ён, вярнуўшыся ў Баявой цэнтр.
  
  — Нічога добрага, сэр.
  
  — Пратрымаемся, пакуль сюды не дабярэцца «Хет»?
  
  — Так, сэр. Думаеце, задачу давераць яму аднаму?
  
  — Не ведаю. Але наўрад ці хто-то там можа яму супрацьстаяць.
  
  — Карабель класа «імперыя» можа знішчыць дзясятак, сэр. Але іх усё яшчэ застаецца каля паўсотні.
  
  — Калі атрымаеце сігнал ад «Хэтэі», паведаміце яму ўсё, што вядома нам. Асабліва што яны звязаны праграмай атакі. Ім прыйдзецца перапыніць яе, каб уступіць у бой. Можа, капітаны некаторых караблёў вырашаць збегчы.
  
  — Так точна, сэр.
  
  — Ёсць лічбы, сэр, — сказаў пажылы афіцэр, які сышоў у адстаўку са службы ў Легіёне.
  
  Мыш зірнуў на дадзеныя. Мяркуючы па ім, сангари павінны былі пераадолець знешнюю лінію абароны і пасадзіць па меншай меры пятнаццаць караблёў на планету.
  
  — Дрэнна справа. «Хет» застаецца нашай адзінай надзеяй.
  
  — Так, сэр.
  
  — Сэр, — сказаў старшы дзяжурны, — мы толькі што выявілі яшчэ адну групу надыходзячых караблёў.
  
  — Што?!
  
  — Спакойна, сэр. Гэта не баявыя караблі. Вось яны. Іх пяць. Чатыры вялікіх, якія пазнаюцца як разнавіднасць транспартаў, і адзін сярэдні — магчыма, карабель камандавання.
  
  — Транспарты. Ну вядома. Каб даставіць сюды войскі.
  
  Падышоўшы з другога боку да дзяжурнага, Фрыда некалькі імгненняў вывучала дадзеныя, а затым выйшла з Баявога цэнтра — першы раз за шмат гадзін.
  
  — Паведаміце ў арсенал, каб падрыхтаваліся выдаваць стралковая зброя, — сказаў Мыш. — І хай правераць усе ўнутраныя сістэмы абароны. Яшчэ мне трэба, каб кампутарнікі разлічылі мінімальная і максімальны час, калі можна чакаць высадкі суперніка. Бацька думаў, што крэпасць здольная вытрымаць што заўгодна, — дадаў ён хутчэй сам сабе, чым для астатніх. — Наўрад ці ён меркаваў, што яго атакуе вар'ят.
  
  — Гм... сэр, супраць таго, каго не хвалюе ўласная лёс, ніколі не бывае ідэальнай абароны.
  
  
  
  На наступны вечар Мыш сабраў у спартзале ўсіх насельнікаў крэпасці і патлумачыў ім становішча. На пытанне, якія ёсць прапановы, адказу не рушыла ўслед. Ды і наўрад ці можна было што-то прапанаваць, акрамя як трымацца да прыбыцця Флоту, што ён і параіў. Яшчэ не паспеўшы дагаварыць, ён зразумеў, што зрабіў толькі горш. Усіх папросту ткнулі носам у той факт, што сотні дзяцей у крэпасці падзеляць яе лёс.
  
  
  
  Мыша вырваў з трывожнага сну сігнал камунікатара.
  
  — Шторм слухае.
  
  — Ёсць сувязь з «Хеттом», сэр. Карабель на падыходзе.
  
  — Цяпер буду.
  
  У Баявым цэнтры старшы дзяжурны паведаміў яму:
  
  — Мы перадаем ім нашы дадзеныя, сэр. У нас з імі пастаянная міжзоркавых сувязь. З «Хеттом» прыбылі некалькі правінцыялаў, хоць не факт, што ад іх будзе толк. У першую чаргу яны маюць намер атакаваць камандны карабель і транспарты.
  
  — Як хутка?
  
  Дзяжурны зірнуў на гадзіннік:
  
  — Яны выйдуць з гіперпрастору праз два гадзіны восем хвілін, сэр. Будуць набліжацца на вялікай хуткасці, з адхіленнем за ўсё на некалькі градусаў.
  
  — Наколькі загадзя даведаюцца аб іх нашы сябры-сангари? — Мыш кіўнуў у бок чырвоных кропак на дысплеі.
  
  — Залежыць ад таго, наколькі добрая іх апаратура выяўлення. Ад пяці хвілін да гадзіны.
  
  Аказалася хутчэй бліжэй да гадзіны.
  
  — Чорт пабяры! — плюнуў Мыш. — Глядзіце! Яны адыходзяць.
  
  Праз паўгадзіны стала ясна, што рэйдэрскі караблі ўзялі пад абарону камандны карабель і транспарты, застаючыся пад неотступным вонкавым кантролем.
  
  — Падобна на тое, цяпер мы ўбачым кагосьці з гэтых дробак-«імперцаў» ва ўсёй красе, — сказаў Мыш.
  
  — Падобна на тое, сэр.
  
  «Хет» выйшаў з гіперпрастору і ўступіў у бой, воблакі агонь з усіх гармат. Разам з суправаджаючымі ён пачаў спакойна і мерна знішчаць праціўніка. Сангари, здавалася, нічога не маглі з ім зрабіць. Але непаражальнасць павярнулася ілюзіяй.
  
  — Прывітанне, Жалезны Легіён. Кажа «Хет». Хлопцы, не хацелася б пра дрэнным, але прыйдзецца. У нас пашкоджаны рухавік. Мы вымушаныя альбо выйсці з бою, альбо пазбавіцца ахоўных экранаў. Прабачце.
  
  — Прабачце? — раўнуў Мыш. — Прабачэнні нічым не дапамогуць.
  
  — Па крайняй меры, мы злёгку іх для вас апрацавалі. — Сувязіст «Хэтэі» нібы не чуў Мыша. — Мы нанеслі ім адзінаццаць сур'ёзных драпін і расквасили кучу носаў. Поспехі, хлопцы. Канец сувязі.
  
  — Палічыце страты праціўніка, — кінуў Мыш.
  
  — Яны ўсё яшчэ могуць прарвацца, сэр. Калі толькі насы ў іх не расквашены больш сур'ёзна, чым здаецца на выгляд.
  
  — Пракляцце! Не жадаю гэтага чуць.
  
  Упершыню за дзень з'явілася Фрыда:
  
  — Што там адбываецца?
  
  Мыш патлумачыў.
  
  — Ды пайшло яно ўсё к чорту!
  
  Яна выбегла з Баявога цэнтра.
  
  
  
  Вяртаючыся да сябе, Мыш ўбачыў у калідоры ляжыць на насілках дзяўчынку гадоў пятнаццаці. Ён яе не пазнаў, — мабыць, гэта была дачка каго-небудзь з салдат.
  
  — Што за чорт? — Прысеўшы, ён памацаў яе пульс.
  
  Яна была жывая — проста без свядомасці ці спала.
  
  Пачуліся крокі, ён падняў вочы і ўбачыў двух старых, якія ўвайшлі ў папярочны калідор, несучы на насілках юнака. Які ішоў ззаду крадком кінуў погляд на Мыша.
  
  Ён пабег за імі, але яго адцягнуў святло за адкрытай дзвярыма спальнага памяшкання. Каля паўтузіна адстаўнікоў ўкладвалі на насілкі дзяцей.
  
  — Што тут адбываецца, чорт пабяры? — спытаў ён.
  
  Усе моўчкі ўтаропіліся на яго. Ніхто не ўсміхаўся і не хмурыўся. Двое нахіліліся, паднялі насілкі і накіраваліся да Мышу.
  
  Ён схапіў некага за руку:
  
  — Я задаў пытанне, салдат.
  
  — Мыш...
  
  Павярнуўшыся, ён убачыў Фриду, што стаяла ў дзвярах менш чым у метры ад яго. Маці нацэліла на яго зброю.
  
  — Што ты надумала, мама?
  
  Яна ледзь прыкметна ўсміхнулася:
  
  — Мы грузім вас, моладзь, на «Эрхардт». Адпраўляем да бацькі. Лаўцы прыкрыюць вас агнём.
  
  Думкі ліхаманкава мітусіліся ў галаве. Ідэя вывезці дзяцей нават не прыйшла яму ў галаву. Рызыкоўна, але «Эрхардт» — самы хуткі карабель з калі-небудзь пабудаваных... Але Фрыда, падобна, мела намер уключыць у склад пасажыраў гэтага Ноева каўчэга і яго самога, што было зусім ні да чаго.
  
  — У мяне ёсць праца і тут.
  
  Фрыда зноў слаба ўсміхнулася:
  
  — Я вызваляю цябе ад абавязкаў камандзіра, Мыш. Мужчыны, прынясіце насілкі.
  
  — Толькі не спрабуй прымусіць мяне...
  
  — Пацалунак ад мяне бацьку, Мыш.
  
  Яе палец напружыўся на спускавым кручку.
  
  Мыш паспрабаваў адскочыць у бок, але не паспеў. Аглушальны зарад змяшаў яго думкі. Ён адчуў, што падае, падае, падае... але так і не крануў падлогі.
  
  
  
  49. Год 3032
  
  Шторм рыўком сеў на ложку. На яго абрынуўся сапраўдны кашмар. Напад на яго Дом... Тое самае, чаго ён не ўлічыў. Вайна супраць яго сям'і. Ён пакінуў фланг без прыкрыцця.
  
  — Гэта праўда? — спытаў ён, не ў сілах думаць аб чым-небудзь яшчэ.
  
  Торстон агаломшана ўтаропіўся на яго:
  
  — З чаго мне хлусіць?
  
  — Не звяртай увагі. Я з цяжкасцю цямлю. Ідзем.
  
  Да таго часу, калі Шторм дабраўся да штаба, Мыш ўжо аднавіў міжзоркавае сувязь.
  
  — Мыш, што там? — спытаў ён.
  
  Адказ, здавалася, прыйшоў не хутчэй хуткасці святла:
  
  — Нічога добрага, бацька. Яны атакуюць нас, нібыта вар'яты. Ніякіх манеўраў, нічога. І падобна на тое, яны ведаюць нашы слабыя месцы. Мы пакуль трымаемся, але губляем фарпосты хутчэй, чым дазваляе праграма. Падобна на тое, нам патрабуецца дапамога з боку.
  
  Пакуль Мыш казаў, Гельмут што-то шаптаў на вуха Шторму.
  
  — Добра, Мыш. Проста рабі ўсё магчымае. Гельмут кажа, што мы звязаліся па міжзоркавай з Цейслаком і папрасілі лаўцоў перадаць інфармацыю Бекхарту. — Ён яшчэ трохі паслухаў Гельмута. — А, вы таксама гэта зрабілі. Добра. Слухай. Мы ўжо дамовіліся. Да вам ляціць цяжкая баявая групоўка з Ханаана, дзве эскадрыллі накіроўваюцца туды з Свету Хэльгі, а дзе-то непадалёк ад вас боўтаецца ў выпрабавальным палёце «Хет». Увесь чортаў Флот накіраваўся да вас.
  
  Флот гатовы быў у любую хвіліну кінуць усе сілы на бойку з сангари.
  
  — Трымайся, сын. Крэпасць цябе падтрымае. Я сам яе праектаваў.
  
  — Дзякуй, бацька, — засмяяўся Мыш. — Мама перадае табе прывітанне. Мне пара вяртацца да працы.
  
  «Мама? — падумаў Шторм. — Пра каго ён?» Ах ды — Фрыда. Як Фрыда спраўлялася ў крытычнай сітуацыі? Ён паціснуў плячыма. Наўрад ці варта было ў ёй сумнявацца. Яна была дачкой салдата і салдацкай жонкай.
  
  Што далей — пакажа толькі час. Калі крэпасць падзе да прыбыцця Флоту, ён зноў стане бедняком, ва ўсіх сэнсах. Загінуць усе яго скарбы разам з большасцю дарагіх яму людзей. У яго не застанецца нічога, акрамя фінансаў Легіёна... Ён зноў прымусіў сябе пераключыцца на тое, што адбываецца ў Белоземье.
  
  Хавик нёс сур'ёзныя страты, але ўсё яшчэ трымаўся. На ценявы станцыі збіраўся батальён пяхоты. Калі Хавик пратрымаецца да іх вяртання на Цёмны бок, Шторм зноў пераможа.
  
  Ён вырашыў, што тут усё роўна нічога не зробіць, толькі запрацуе язву.
  
  — Торстон, застаешся замест мяне. Пайду прагуляюся.
  
  — Ідзе дождж, бацька.
  
  — Ведаю.
  
  
  
  Неўзабаве Шторм зразумеў, што не адзін. Побач, згорбіўшыся, ішла Полианна. Ён не бачыў яе з тых часоў, як загінуў Вульф.
  
  — Прывітанне.
  
  — Прывітанне, — адказала яна. — Усё дрэнна?
  
  — Яны атакуюць крэпасць.
  
  — І там нікога няма?
  
  — Там Мыш. І сям'і.
  
  — Але змагацца няма каму.
  
  — Яны будуць змагацца. Не горш любога легіянера. Але там у любым выпадку амаль усё аўтаматызавана.
  
  — Хіба ты не можаш папрасіць дапамогі ў Флоту?
  
  — Ён ужо ў дарозе. Але яму можа спатрэбіцца тыдзень, каб туды дабрацца. Калі капітану рэйдэры хопіць рашучасці, гэтага можа не хапіць.
  
  — І гэта ўсё з-за Плейнфилда? Майкла Ды?
  
  — Мой брат — таксама пешка. За ім стаіць сангари па імя Дит.
  
  Яшчэ квартал яны прайшлі моўчкі.
  
  — Мне падабаецца дождж, — сказала Полианна. — Мне яго вельмі не хапала ў крэпасці.
  
  — Угу.
  
  — На Гары я не магла выйсці на шпацыр. Занадта вялікім здавалася неба.
  
  — Угу. — Шторм яе не слухаў. Думкі ўвесь час вярталіся да крэпасці. — Верагодна, ён быў вельмі незадаволены тым, як тут усё пайшло. Ці, можа, з-за Свету Хэльгі. Не ведаю. Цяпер атака на крэпасць не мае ніякага тактычнага сэнсу.
  
  Ён працягваў нягучна распавядаць, як Свет Хэльгі стаў смяротнай пасткай для буйнога рэйдэрскага флоту сангари. І — як вайна на Ценявы Межах магла ўсё яшчэ пайсці ў адпаведнасці з задумай Легіёна.
  
  Полианна слухала яго не больш, чым ён яе.
  
  — Спусцімся туды. — Яна паказала на якая сыходзіць ўніз лесвіцу. — Хачу паказаць, дзе жыў мой бацька. І дзе ўсё яшчэ жыве мая душа.
  
  Шторм рушыў услед за ёй у малюсенькую каморку, якую яна дзяліла з Лягушом. Цяпер там жыў толькі прывід карантышкі. Полианна жыла ў кватэры, якую ёй даў Блэйк.
  
  Шторм адразу ж адчуў, што для яе гэта нешта накшталт сьвятыні, і яму стала не па сабе. Ён ветліва слухаў гісторыі Полианны аб кожным яе музейным экспанаце, і яму здавалася, быццам ён падглядаю ў замочную свідравіну яе душы. Злёгку няскладныя і дакучлівы маналог дапамагаў яму крыху лепш зразумець Полианну Эйт.
  
  Адтуль яны адправіліся да яго і заняліся любоўю, а потым ляжалі, абняўшыся ў вячэрніх прыцемках, мармычучы пра кашмарах, якія сталі рэальнасцю, і марах, якія ператварыліся ў дым.
  
  — Я хачу вярнуцца ў Модельмог, Гней, — ціха і стомлена прамовіла яна. — Там я была па-сапраўднаму шчаслівая. Люцыпар... Думаю, у нас бы ўсё атрымалася, калі б не ўсе астатняе.
  
  — Такая жыццё, мілая. Яна ніколі не пакіне цябе ў спакоі. Яна будзе біць цябе, пакуль не знойдзе слабыя месцы, а потым падзярэ на шматкі.
  
  — Няўжо не можа быць інакш?
  
  — Не ведаю. Некаторым атрымоўваецца як-небудзь праслізнуць. У іх ніколі не бывае непрыемнасцяў, і яны ніколі не сутыкаюцца з цяжкасцямі на шляху. Ці проста так здаецца.
  
  — Можаш згуляць што-небудзь на той чорнай штуковине? Ведаеш, калі ты гуляеш, я ўяўляю сабе адзінокага старога высока на гары... Накшталт пустэльніка. Ён сядзіць там, гледзячы на горад, і думае, што, магчыма, яму чаго-то не хапае. Але ён не можа зразумець, чаго менавіта, паколькі калі-то жыў у гэтым горадзе і рабіў усё тое ж самае, што і іншыя... Ды ты нада мной смяешся!
  
  — Няма. Злёгку здзівіўся.
  
  — Так ці інакш, калі я чую, як ты гуляеш, мне становіцца сумна. Напэўна, цяпер мне таксама хочацца пажурыўся. Таму што я адчуваю сябе як той стары на гары. Я была там, але мне чаго-то не хапае.
  
  — У цябе наперадзе яшчэ куча гадоў.
  
  — Усё ўжо будзе не так. Я ўжо не ранейшая Полианна. Я зрабіла шмат такога, за што не падабаюся сама сабе. Я прыношу боль людзям. Лягуш вучыў мяне ніколі не рабіць іншым балюча.
  
  Прыклаўшы да вуснаў кларнет, Шторм здзівіў Полианну некалькімі вясёлымі мелодыямі Хогі Кармайкл[9].
  
  Калі ён скончыў, яна ўсміхнулася:
  
  — Не ведала, што гэтая штуковіна можа прыносіць радасць. Ты ніколі...
  
  — Можа быць і яшчэ радасней. Але цяпер у мяне не ляжыць душа.
  
  — Сапраўды дзіўная музыка. Дзікая і першабытная.
  
  — Яна вельмі старая. Ёй больш за тысячу гадоў.
  
  — Дзякуй. Мне ўжо лепш. Ідзі да мяне.
  
  Яны зноў заняліся любоўю, а потым заснулі ў абдымку, чытаючы Эклезіяста.
  
  
  
  Шторму разбудзіў сігнал камунікатара.
  
  — Яны захапілі крэпасць! — заплетающимся мовай прамармытаў Гельмут. — Я толькі што даведаўся, Гней. Ад Фрыды. Яна даслала асабістае паведамленне... Лепш прыходзь сюды...
  
  Шторм змрочна пачаў апранацца.
  
  — Што здарылася? — спытала Полианна, спалоханая яго раптоўнай суровасцю.
  
  — Мы страцілі крэпасць.
  
  — Аб няма! Не можа быць... Твая жонка! І дзеці...
  
  — Супакойся, прашу цябе.
  
  Ён не памятаў, як скончыў апранацца і дайшоў да штаба, — проста раптам апынуўся там. Што-то не дазваляла яму ў поўнай меры адгукнуцца на навіна, — здавалася, чарада катастроф адбываецца з кім-то іншым.
  
  — Прынясіце мне запіс паведамленні Фрыды, — сказаў ён, нарэшце зразумеўшы, дзе знаходзіцца.
  
  — Гней?
  
  Ён падняў погляд. Побач з яго крэслам стаяў Гельмут, трымаючы ў руцэ микропленку. Здавалася, ён яшчэ больш пастарэў.
  
  Шторм празмерна асцярожна, быццам п'яны, уставіў картрыдж. Запіс пачыналася з бягучых дадзеных з Баявога цэнтра крэпасці. Ён пракруціў яе наперад, пакуль на экране не ўзнікла бледны твар Фрыды. Яе тонкія бясколерныя вусны варушыліся, але ён нічога не чуў.
  
  «Што з Мышом? — падумаў ён. На кадрах з Баявога цэнтра сына не было відаць. — Толькі не адбіраў у мяне і яго, — узмаліўся Шторм. — Ён — наша адзінае будучыню».
  
  Фрыда казала што-то аб баях, якія ідуць на ўзроўні прычальны адсекаў. Ён дадаў гучнасць.
  
  — ...праніклі на жылы ўзровень. Яны паводзяць сябе як грубыя і першабытныя істоты, Гней. Тыповыя людзі. Я адправіла дзяцей на «Эрхардт». Ён стартуе, як толькі кампутар вырашыць, што ў яго больш за ўсё шанцаў прарвацца. Сейнеры паспрабуюць яго прыкрыць. Хутка мы страцім з імі сувязь. Пажадайце ім удачы. Гней, у мяне мала часу. Хачу, каб ты запомніў мяне добрым салдатам, але мне цяпер настолькі па-чартоўску страшна, што я магу павесці сябе як апошняя дурніца. Прабач мяне за ўсю тую боль, якую я магла цябе прычыніць. Не забывай маю любоў, якой бы тая ні была. І памятай пра мяне, як памятаеш пра бацьку. Будзем трымацца столькі, колькі зможам. Паведамі Флоту, каб прыйшоў на дапамогу.
  
  Слаба ўсміхнуўшыся, яна адлюстравала вуснамі апошні пацалунак і адключыла экран. Міжзоркавых сувязь працягвалася. Нейкі стары спакойна пералічваў дадзеныя з Баявога інфармацыйнага цэнтра крэпасці.
  
  Уздыхнуўшы, Шторм заплюшчыў вочы. Калі ўдасца вывезці дзяцей — ужо што-то. Ён пакапаўся ў цёмных закутках свайго розуму, збіраючы абрыўкі лютасьці і нянавісці, якія дасылаў у смеццевае вядро для непрадуктыўных эмоцый. Цяпер яму, як ніколі, патрабавалася трымаць пачуцці ў цуглях.
  
  — Гельмут, далажы тутэйшую становішча.
  
  Навіны з Белоземья былі крыху лепш, чым з дому. На Хавика ў літаральным сэнсе абрынулася чалавечая лавіна. Падобна на тое, Майкл быў гатовы на любое вар'яцтва.
  
  Ценявая станцыя пасылала падмацаванне, але толькі патроху. Большасць спраўных краулеров ўсё яшчэ паўзлі па Ценявы Межах.
  
  Адзіным светлым плямай быў Свет Хэльгі. Лаўцы паведамлялі, што рэйдэрскі караблі сангари знішчаны. Спецназаўцаў Цейслака, якія ўжо ляцелі да Черномиру, змянілі космопехотинцы.
  
  Шторм паслаў Торстона на пошукі Блэйка.
  
  — Спадар Блэйк, — сказаў ён, калі той прыбыў, — я на апошнім дыханьні. Адзіны пакінуты ў мяне варыянт — знішчыць асноўны апорны пункт Ды.
  
  — Палкоўнік...
  
  — Цяпер не час для дэбатаў, і спрачацца ўжо позна. Я ў любым выпадку гэта зраблю і кажу вам пра гэта толькі затым, каб выканаць прыстойнасці. Я зраблю гэта, нават калі вы будзеце настойваць на галасаванні. Не забывайце, у мяне ёсць усе паўнамоцтвы. Хутка тут будзе мой карабель. Калі ён з'явіцца, я выкарыстоўваю яго для кідка на Змрочны горад.
  
  — Палкоўнік...
  
  — Блэйк, мы губляем Белоземье. Калі ў Касія ёсць хоць нейкая магчымасць прарвацца і выратаваць вашу азадак, я маю намер знішчыць усю лагістыку Ды. Няўжо вы не разумееце?
  
  — Гэта значыць, ён збіраецца не проста захапіць Крайгород?
  
  — Можа паспрабаваць. Я нічога не магу гарантаваць. Цяпер яму гэта не так-то лёгка. Вы гатовыя да яго нападу. А ён доўга адсутнічаў, не атрымліваючы асаблівай падтрымкі з Змрочнага — пакуль. Ён не разлічваў на магутнае супраціў.
  
  — І?
  
  — У яго могуць скончыцца боепрыпасы да таго, як ён атрымае новыя. Думаю, ён мае намер захапіць Белоземье, што б мы ні рабілі. Але калі нанесены ўдар па Сумеречному, мы паставім Ды ў тое ж становішча, у якое ён паставіў Касія. Каб выжыць, яму прыйдзецца захапіць Змрочны або Крайгород. У любым выпадку яму спатрэбіцца выцягнуць мяне з праходу. Застаецца спадзявацца, што Касы хопіць часу, каб прарвацца. Калі нам гэта ўдасца, Ды канец, калі толькі ён зноў не пусціць у ход ядзерную зброю. Сумняваюся, што яно ў яго пры сабе, але на поўначы — можа быць. Так што з нашага пункту гледжання захоп Змрочнага становіцца безумоўнай неабходнасцю.
  
  Шторм маўчаў пра тое, наколькі яго словы грунтаваліся на здагадках і надзеях. Майкл мог быць непрадказальны нават у цалкам прадказальных абставінах. Мелася немалая верагоднасць, што ён пойдзе простым шляхам і раскідалі вакол ядзерныя зарады — калі яны ў яго ёсць. Ці ён мог рушыць услед прыкладу Хоксблада і сядзець на месцы, пакуль не скончацца боепрыпасы, спадзеючыся, што перасядзіць Касія. Сітуацыя з забеспячэннем у Уолтерс была гэтак жа нявызначаным, як і ў Дзі.
  
  
  
  Дні са скрыгатам сыходзілі ў мінулае. З Ценявы Рысы тонкай струменьчыкам цяклі людзі і зброя, але іх не хапала, каб перашкодзіць наступу Ды на Белоземье.
  
  Паток людзей і баявой тэхнікі на захад ішоў жахліва павольна. Іх трэба было спыніць і павярнуць назад, пакуль няма магчымасці кінуць супраць Майкла шматлікае і дзейснае войска.
  
  — Бацька, Хавик хоча з табой пагаварыць, — аднойчы раніцай сказаў Торстон.
  
  — Давай яго сюды. — Шторм павярнуўся да экрана. — Так, падпалкоўнік?
  
  — Палкоўнік Шторм, я не спраўляюся з задачай. Прашу мяне прабачыць. У мяне занадта буйныя страты, ды яшчэ гэтая састарэлая тэхніка... Зрэшты, слязьмі справе не дапаможаш. Мне б хацелася папрасіць дазволу не спрабаваць больш прысутнічаць адначасова паўсюль, а засяродзіцца на ўтрыманні плацдарма. Нам спатрэбіцца месца, каб сабраць сілы для контратакі, як толькі вы прывядзеце таму дастатковую колькасць тэхнікі.
  
  — Я так і меркаваў, падпалкоўнік, — кіўнуў Шторм. — Згуртоўвае вашыя шэрагі. А каб вам не было занадта сумна, ведайце — я лічу, што вы зрабілі ўсё магчымае. Прабачце, што не мог аказаць вам большай падтрымкі.
  
  — Дзякуй, палкоўнік.
  
  — Торстон, дзе цяпер Касій? — спытаў Шторм.
  
  — Ён усё яшчэ занадта далёка, бацька. — Торстон паказаў на сьветлую кропку на вялікім дысплеі. — Ён рухаецца круглыя суткі, але тыя чортавы машыны не занадта быстроходны. Хочаш з ім звязацца?
  
  — Не цяпер. Занадта ранняе раніца для чарговых супярэчання.
  
  Яны з Кассием рэгулярна раіліся, і кожны размова ператвараўся ў спрэчку. Страта крэпасці патрэсла Уолтерс нашмат мацней, чым якое-небудзь іншае падзея за ўвесь час іх знаёмства. Па сканчэнні шматлікіх гадоў вайна, нарэшце, стала для Касія асабістай справай. Шторм чакаў, што яго сутычка з Ды завершыцца класічным кровапусканнем.
  
  Ён праверыў, як справы ў Цейслака. Ляцець з Свету Хэльгі было далёка. На Черномире усё магло скончыцца яшчэ да прыбыцця Хакса.
  
  Вялікую частку часу Шторм праводзіў у адзіноце, ведучы запісу. У яго назапасілася мноства думак, якія ён хацеў захаваць на паперы. Ён спадзяваўся, Мыш яго зразумее.
  
  
  
  «Эрхардт» з грукатам прызямліўся ў маленькім ubogi космопорту Крайгорода. Шторм выйшаў яго сустракаць.
  
  Карабель пилотировала яго ўнучка. Усе астатнія на борце былі без прытомнасці. Шторм прайшоўся паміж радамі пасажыраў, гледзячы на Мыша, Люцыпара і іншых дзяцей і ўнукаў, а таксама нашчадкі салдат. Ён не спяшаўся, ведаючы, што бачыць іх у апошні раз.
  
  Дурная красуня Фрыда ахвяравала дзеля іх сваім будучым. Яна сапраўды была дачкой салдата.
  
  — Яна нас падманула, дзядуля, — сказала ўнучка. — Мы хацелі застацца, нават малыя. Бабуля падмяшаць снатворнае ў вадаправод. Мабыць, сговорилась з іншымі старымі. Яны засунулі нас на карабель, пакуль мы былі без прытомнасці, і адправілі на аўтапілоце, пад прыкрыццём зорных лаўцоў. Гэта несумленна!
  
  — Табе так хацелася памерці, Златовласка?
  
  — Няма. Але мы былі патрэбныя там. І павінны быць там прама зараз...
  
  — Тады вы дакладна ўжо былі б мёртвыя. Мы ўжо некалькі дзён не можам звязацца з крэпасцю. Нават аўтаматычныя сігналы не паступаюць.
  
  Ён не меў ні найменшых ілюзій. Крэпасць захапілі, аж да кампутараў у самым яе сэрцы. І наўрад ці Дит браў больш палонных, чым Барыс і Касій на Префактле.
  
  — Ох... — Унучка расплакалася.
  
  — Ну-ну, мілая. Слёзы цяпер ні да чаго. Яны зрабілі свой выбар... Мы ж Жалезны Легіён, памятаеш?
  
  Ён заскрыгатаў зубамі, баючыся, што слёзы могуць апынуцца заразительными.
  
  — Мне ўсё роўна!
  
  — Ну-ну, там чакаюць чужыя людзі.
  
  Яна паспрабавала стрымаць рыданні.
  
  — А што наконт цябе, Златовласка? Чаму ты прачнулася?
  
  — Яны наладзілі маё абуджэнне на той момант, калі ўжо позна было паварочваць назад. Хто-то павінен быў прывесці карабель да мэты. Я — лепшы пілот. У Мыша няма вопыту кіравання гэтак вялікімі караблямі. Што рабіць будзем, дзядуля?
  
  — Мы адзін раз перамаглі і адзін раз прайгралі, — з напускным весялосцю сказаў Шторм. — Цяпер мы збіраемся перамагчы другі раз з трох. Звядзём з імі рахункі прама тут. — Ён адчуваў, як аптымізм адступае пад націскам непадробнага адчаю. — Танна яны не адчэпяцца, мілая. Яны яшчэ пашкадуюць, што не пакінулі нас у спакоі.
  
  Пасля столькіх абяцанняў за апошні час ён не мог зразумець, як зрабіць так, каб словы яго нарэшце спраўдзіліся.
  
  
  
  Старому краулеру-чаўнаку давялося тры разы смотаться туды-сюды, каб даставіць ўсю моладзь у горад. Жыхары Крайгорода цёпла прынялі новапрыбылых, не разумеючы, што зусім не горад і яго праблемы сталі сапраўднай прычынай, па якой яны раптам адчулі сябе осиротевшими і бяздомнымі.
  
  У чацвёрты раз краулер даставіў дыверсійную групу Шторму. Торстона, Люцыпара, Гельмута, Мыша. Лепшых салдат, тых, хто выжыў пасля засады, якую зладзіў ім канвой Майкла. Полианну, якую ніякія аргументы не маглі пераканаць адмовіцца ад аднаўлення адносін з былым мужам. І яшчэ Альбіна Корандо, які хацеў вярнуцца дадому, каб дапамагчы навесці парадак у горадзе, отправившем яго ў выгнанне.
  
  Шторм уважліва зірнуў на Корандо, перш чым пачаць перадстартавы адлік. Той нагадваў худога чорнага арла, панура які вывучаў сваё зброю. Шторм падумаў, што Альбін шмат у чым выглядае так, як мог бы выглядаць Касій, калі б таго мелася быць місія, якая мае для яго асаблівае асабістае значэнне. Уласна, шмат у чым так, як, напэўна, выглядаў Касій цяпер.
  
  Яны былі падобныя на змрочны, маўклівы атрад спецназа. Не было ні свецкіх гутарак, ні нервовых жартаў, ні паўтарэння шэптам завучаных дзеянняў. Перад маючай адбыцца аперацыяй кожны аддаваў перавагу пабыць сам-насам з сабой.
  
  
  
  50. Год 3032
  
  Хутка знізіўшыся, Шторм пасадзіў карабель у сотні метраў ад паўднёвага шлюза Змрочнага горада. Зброю яго загаварыла, яшчэ калі ён быў над паверхняй. Пучкі лазераў пранізвалі ўсё ў ваколіцах купалы. Снарады ўгрызалася ў сам купал, прарабіўшы дзірку ў двухстах метрах да захаду ад шлюза. Замярзае паветра з ровам вырваўся вонкі, змешваючыся з аблокамі пылу. Промні пражэктараў шукалі ворага, які так і не з'явіўся.
  
  Дэкампрэсія не насіла выбуховага характару. У жыхароў Змрочнага заставалася час, каб пакінуць вуліцы і схавацца ў герметычна запирающихся дамах. Але Шторм меў намер даць ім не больш часу, чым патрабавалася, каб выжыць самому.
  
  Гельмут захапіў шлюз яшчэ да таго, як Шторм заглушыў рухавік. Дарксворд праганяў скрозь шлюз апошняга з каманды, калі Шторм, нарэшце, саскочыў на зямлю. Разам з Корандо, Полианной, Торстоном, Люцыпара і Мышом ён накіраваўся да будынка, якое выконвала ў Змрочным функцыю гарадскога савета.
  
  Перад гэтым ён аддаў загад страляць па ўсім, што рухаецца. Яму хацелася хутчэй напалохаць жыхароў Змрочнага. Малюсенькія памеры яго войскі змушалі біць напэўна, наносячы удар за ударам. Нельга, каб праціўнік апамятаўся.
  
  Адзіным, хто аказаў супраціў, быў самотны снайпер, які здаўся, як толькі рушыў услед агонь у адказ.
  
  Уваход у гарадскі савет Змрочнага, як і ў Крайгороде, уяўляў сабой масіўны шлюз. Знешні люк быў герметычна зачынены.
  
  — Ўзрывай, — сказаў Шторм Торстону.
  
  Сын усталяваў зарады.
  
  — Адыдзіце, народ! — крыкнуў ён за імгненне да глухога ўдару.
  
  Перабраўшыся праз пакарабачаныя абломкі, Шторм праверыў ўнутраны люк. Адкрыты.
  
  — Заладзіць чым-небудзь ўваход звонку, — загадаў ён.
  
  Мыш і Люцыпар набралі пластыкавых панэляў і прыбілі іх на месца.
  
  — Усё роўна працякае, бацька, — сказаў Мыш.
  
  — Па крайняй меры, яны не дадуць будынка цалкам разгерметизироваться. Больш мяне нічога не хвалюе.
  
  Яму не хацелася прычыняць шкоду грамадзянскіх. Звычайныя жыхары Змрочнага, як і любы мірны народ у войнах усіх часоў, былі ўсяго толькі ахвярамі правадыроў.
  
  Ён знаходзіўся ў вялікадушнага настроі. У іншыя часы і ў іншых месцах ад яго даводзілася чуць, што народ сам абраў сваіх правадыроў.
  
  Шторм і Торстон мацней уперліся нагамі ў падлогу, рыхтуючыся скокнуць ва ўнутраны люк.
  
  — Наперад! — раўнуў Торстон.
  
  Шторм з размаху штурхнуў нагой люк. Торстон уварваўся ўнутр, ракетны ранец за спіной, у адно імгненне рухавік наўскасяк праз памяшканне памерам дваццаць на трыццаць метраў. Услед яму ўдарылі прамяні з лазерных вінтовак, якія прайшлі далёка бокам.
  
  Торстон выпусціў супрацьтанкавую ракету. Перш чым аселі пыл і смецце, у памяшканне, страляючы, убеглі Шторм, Люцыпар і Мыш, хаваючыся за мэбляй. Полианне і Корандо хапіла розуму не брацца за тое, да чаго яны былі зусім непадрыхтаваныя, і яны толькі зрэдку стралялі, прыкрываючы астатніх.
  
  Другая ракета Торстона, якая суправаджалася некалькімі гранатамі, пераканала праціўнікаў, і яны здаліся. Скафандраў на іх не было. У перастрэлцы выжылі толькі чацвёра з пятнаццаці.
  
  Корандо замкнуў ўнутраны люк, не даючы і далей выцякаць паветры.
  
  — Дзе вашы буйныя гузы? — спытаў Шторм у палонных, падняўшы забрала шлема. — Дзе Мичем?
  
  Адказам яму сталі панурыя погляды.
  
  — Добра. Хай будзе так. Люцыпар, расстреливай іх па адным, пакуль хто-небудзь не адкажа.
  
  Зірнуўшы ў яго адзіны змрочны вачэй, яны тут жа паверылі. Ён не блефаваў. Яго больш не хвалявала лёс ворагаў, асабліва людзей Майкла. Жыцця, якія ён больш за ўсё цаніў, ужо прапалі марна.
  
  — Наверсе. На чацвёртым узроўні. У цэнтры сувязі. Клічуць на дапамогу.
  
  — Дзякуй. Вы сапраўдныя джэнтльмены. Вядзіце.
  
  Яны замарудзіліся, але іх тут жа паразуміў дрогнувший палец на спускавым кручку.
  
  Ліфты не працавалі. Шторм, ніколькі не здзівіўшыся, паціснуў плячыма. Павадыры павялі яго да аварыйнай лесвіцы. Торстон падарваў зачыненую пажарную дзверы. Ён цалкам мог дамагчыся жаданага з дапамогай лазернай вінтоўкі, але яму вельмі падабаўся грукат выбухаў.
  
  Нечакана ўзнік з дымнага воблака лазерны прамень прабіў акуратную дзірачку ў правай галёнкі Люцыпара. Стралок загінуў, не паспеўшы паўтарыць спробу.
  
  — Полианна, займіся ім, — загадаў Шторм. — Вы чацвёра — наверх па лесвіцы. І хутчэй.
  
  Перш чым яны дабраліся да чацвёртага паверха, ўпалі яшчэ двое. Да іх далучыліся трое снайпераў.
  
  Пакуль Торстон рыхтаваўся падарваць дзверы цэнтра сувязі, Корандо сказаў Шторму:
  
  — Гэтыя людзі — не жыхары Змрочнага. Яны нават не черномирцы.
  
  — Я ў гэтым не сумняваўся. Черномирцы вялі б сябе асцярожней і не стралялі б у цесных прасторах. Той, хто ўсё жыццё асцерагаецца касмічнай пустэчы, не будзе паліць з зброі, рызыкуючы незнарок прарабіць дзірку ў сцяне.
  
  — Менавіта.
  
  — Адыдзі таму. Калі дзверы паддасца, на нас абрынецца град стрэлаў.
  
  Торстон падарваў свае зарады. Тут жа рушыў услед сустрэчны агонь. Шторм і яго сыны шпурнулі ў дзверы гранаты — спачатку аскепкавыя, затым са слёзатачывым газам, потым дымавыя. Крыху счакаўшы, яны рушылі ўнутр.
  
  З дапамогай інфрачырвоных фільтраў Шторм мог разглядзець у дыме людзей, якія спрабавалі выбрацца праз іншыя выхады.
  
  — Мыш, вялікі прыгодзе ніжняй бікіні пакуль гэтых. А ты, Корандо, — тых.
  
  Яны з Торстоном накіраваліся наперад, атакуючы групу, ад якой, магчыма, варта чакаць непрыемнасцяў. Сярод іх Шторм убачыў сына свайго брата, Сэта-Бязьмежнага.
  
  Торстон абвясьціў аб сваім набліжэнні з дапамогай ракеты. Тут жа некалькі чалавек паднялі рукі. У дыме і аблоках слезацечнага газу салдаты Змрочнага не маглі вызначыць, колькі народа іх атакуе.
  
  У гэтай мітусні Сэт-Бязмежны здолеў выслізнуць.
  
  Шторм сабраў кашляюць палонных у цэнтры памяшкання. Мыша, Торстона і Корандо ён паставіў ля дзвярэй. З'явілася Полианна, падтрымліваючы Люцыпара. Шторм пакінуў ёй галоўную дзверы, а сам сеў і стаў чакаць, калі ачысціцца паветра і Гельмут даложыць, што адбываецца ў іншых месцах.
  
  Да яго даносілася мешаніна галасоў з пультаў сувязі. Людзі па ўсім горадзе патрабавалі інструкцый.
  
  Калі паветра стаў прыдатны для дыхання, Шторм адкрыў забрала шлема.
  
  — Хто з вас Мичем? — патрабавальна спытаў ён.
  
  Змучаны стары, цалкам адпаведны прадстаўленні Шторму аб старым разбойніку, нясмела падняў руку. Яго ўсё яшчэ даймалі дрыжыкі і млоснасць — наступствы газу і дыму. Краем вока Шторм ўбачыў, як Корандо ледзь прыкметна кіўнуў.
  
  — Не маглі б вы, сэр, растлумачыць мне, што, чорт пабяры, вы спрабавалі зрабіць? Ці Не будзеце так ласкавы распавесці, чаму парушылі дамову з Рычардам Хоксбладом дзеля здзелкі з бандытам Майклам Ды? Ці, калі вам так больш падабаецца, Дибольдом Амелунгом? І дзеля ўсяго святога, навошта вы ўжылі ядзерную зброю супраць маіх людзей на Ценявы Межах?
  
  У Мичема адвалілася сківіца, і ён з непадробным жахам утаропіўся на Шторму. Відаць было, як асуджана обмякает яго старое зморанае цела.
  
  — Зразумела, — кіўнуў Шторм. — Ён і з вамі паступіў дакладна гэтак жа. Хочаш вер, хочаш не, стары, але гэта праўда. Інакш бы мяне тут не было.
  
  Ён коратка апісаў тое, што здарылася з Вульфам.
  
  — Я не ведаў... — прамармытаў Мичем. — Мы страцілі сувязь з Ценявы Рысай некалькі тыдняў таму. Як мне патлумачылі, з-за адмовы апаратуры. Потым вярнуўся сын Амелунга і паведаміў, што ўсё ідзе па плане. Ён сказаў, што нашы войскі ўтрымліваюць вашыя і праца над свідравінай ідзе з апярэджаннем графіка.
  
  — Усё ідзе зусім не па плане. Па крайняй меры, з вашага пункту гледжання. Бітва на Ценявы Межах скончылася. Вы прайгралі — таму што вамі не камандаваў Хоксблад, і якое-то нікчэмнасць па імя Ды задаволіла ўсё менавіта так. А цяпер скажыце, чаму нас атакавалі на Цёмным баку? Я думаў, гэта не па правілах.
  
  Мичем нахмурыўся. Нягледзячы на ўзрост, ён заставаўся яшчэ моцны, і да яго хутка вярталіся сілы.
  
  — Аб чым вы?
  
  — Аб канвоі, які абложвае Крайгород і Белоземье. Хто-то паслаў шэсць узброеных краулеров з падтрымкай у выглядзе дваццаці адной горназдабыўной машыны. Дарэчы, палову ўжо няма.
  
  — Палкоўнік Шторм... — пагардліва кінуў Мичем. — Як я разумею, вы ж Шторм? Так? Я не маю ні найменшага паняцця, аб чым вы кажаце. Я асабіста забараніў любыя дзеянні на Цёмнай боку. — Стары хутка прыходзіў у сябе. — Было б вар'яцтвам ствараць традыцыю войнаў на Цёмнай боку. Гэта пашкодзіла б бізнэсу.
  
  — А што стала з Хоксбладом, Мичем? Чаму са мной змагаўся Ды, узначаліўшы войска сангари?
  
  Стары люта ўтаропіўся на Шторму.
  
  — Гэтага не можа быць. — Сілы зноў пакінулі яго, і ён гэтак раптам паваліўся ў крэсла, што Шторм спалохаўся, не хапіў таго ці ўдар. — Сангари? — прашаптаў ён. — Сангари? Няма. Гэта немагчыма.
  
  Палонныя неспакойна заварушыліся, занерваваліся. Не важна, ці былі яны самі сангари або няма, але яны ўсё ведалі.
  
  — Вам няма чаго верыць мне на слова, Мичем. Звяжыцеся з Уолтарам Каррингтоном ў Горадзе Ночы. Мы адправілі яму некалькі трупаў, захопленых пасля бітвы каля Крайгорода. Ён даручыў сваім людзям правесці выкрыццё. Ва ўсіх купалах ўжо ведаюць, што Змрочны горад выкарыстоўвае салдат-сангари.
  
  — Пагаварыце з маім пляменнікам, — ледзь чутна вымавіў Мичем. — Ён загадваў ваеннымі справамі. Яго занадта турбавала, што ён можа памерці без усякай карысці, і я даручыў яму адказнае заданне, каб яго супакоіць. Мяркую, ён апынуўся занадта слабы. Д'яблы. Чортавы д'яблы.
  
  Наколькі ж павінен быў узрадавацца Ды, выявіўшы гэтак ідэальна прыдатнага яму чалавека, падумаў Шторм.
  
  — Падзяляй і ўладар. Цалкам у стылі Ды, Мичем, скарыстацца чужой сквапнасцю. Напэўна, у іх меўся нейкі план адабраць кантрольны пакет акцый у вашых дырэктараў. Але іх планы не ўдаліся. Мы атакавалі, калі іх сілы былі на мяжы. Іх краулер з бомбай трапіў у цеплавую эрозію. Дзе цяпер ваш пляменнік?
  
  Ніхто не прызнаўся ў тым, што ён Чарльз Мичем. Шторм зірнуў на Корандо, але той толькі паціснуў плячыма. Старэйшы Мичем акінуў позіркам палонных і паківаў галавой, затым устаў і павольна падышоў да кучы тэл каля дзвярэй, якую ахоўваў Торстон.
  
  — Ды вось ён. Паплаціўся за ўласныя грахі. — Ён стомлена апусціў галаву. — Дзеці ёсць дзеці. Яны ніколі не аказваюцца такімі, якімі б табе хацелася.
  
  Шторм ўздыхнуў. Усё выглядала цалкам лагічна. Адзіны палонны, які што-то ведаў, загінуў — верагодна, ад рукі Сэта-Бязьмежнага. Ён не стаў правяраць, дзе ў таго раны — спераду ці ззаду. Гэта ўжо не мела значэння.
  
  І што цяпер?
  
  — Спадар Мичем, я маю намер прапанаваць ўмовы капітуляцыі. Яны простыя. Вы адмаўляецеся ад прэтэнзій на Ценявую Рысу. Вы згаджаецеся садзейнічаць прыцягненню да адказнасці ўдзельнікаў змовы з прымяненнем ядзернай зброі. Вы згаджаецеся дапамагчы ў вышуку любых сангари на Черномире. Вы таксама можаце дапамагчы выратаваць і эвакуіраваць тых, хто апынуўся ў пастцы на Ценявы Межах. Вы вызваліце Рычарда Хоксблада і ўсіх яго людзей, якія могуць знаходзіцца тут, у палоне. Мяркую, у Рычарда таксама будуць свае ўмовы, якія трэба абмеркаваць...
  
  — Гней?
  
  Шторм павярнуўся. У дзверы, якую ахоўвалі Полианна і Люцыпар, хто-то стаяў.
  
  — Гельмут?
  
  Стары воін павольна і стомлена падышоў да яго. Шлем яго быў адкрыты, твар бледна і нацята, як і тады, калі ён даведаўся пра смерць брата.
  
  — Што здарылася, Гельмут? Ты жудасна выглядаеш.
  
  — Ніякіх войнаў з Рычардам Хоксбладом больш не будзе, — прамармытаў Дарксворд і выдаў нягучны вар'яцкі смяшок. — Мы не паспелі да яго дабрацца. Яго прыкончылі на службовых узроўнях. Гней, з ім па-зверску расправіліся. Быццам у Другія цёмныя стагоддзя, у лагерах ва Уладзіміры-Валынскім.
  
  — Ён мёртвы?
  
  — Ды. Як і ўсе яго людзі. Незваротна. І смерць стала для іх дарма.
  
  Шторм ўтаропіўся ў вечнасць, блукаючы сярод адрывістых успамінаў пра тое, што значыў для яго Рычард. Усе іх канфлікты і сваркі, якія вырашаліся па правілах і беспярэчным законам гонару...
  
  — Мы пра іх клапоціцца, — сказаў Шторм. — Забяспечым ім ганаровыя пахаванне. Адправім іх дадому для пахавання. Гэта мой абавязак перад Рычардам.
  
  Знік чарговы краевугольны камень яго сусвету. Што ён будзе рабіць, пазбавіўшыся свайго ворага? Хто ці што зможа замяніць Рычарда Хоксблада?
  
  Шторм страсянуў галавой, адганяючы думкі прэч. У яго меліся ўласныя планы... Дастаўшы старажытны рэвальвер сорак пятага калібру, ён павольна павярнуў барабан.
  
  — Бацька? — ціха спытаў Мыш. — З табой усё ў парадку?
  
  — Усё будзе добра, Мыш. — Шторм зірнуў у вочы сына. Мінулае і будучыня... У душу закралася бяздонная туга. — Усё будзе добра.
  
  — Я злёгку зраўняў лік, — сказаў Гельмут. — Жонцы Ды хапіла аднаго стрэлу. Прама ў мозг. Ды злітуецца Гасподзь над яе душой.
  
  — Галантны рыцарственный Гельмут, — задуменна прамовіў Шторм. — Што з табою стала?
  
  Гельмут, якім Шторм яго ведаў, ніколі не забіў бы жанчыну.
  
  — Я навучыўся ненавідзець, Гней.
  
  Цела з разбураным мозгам ўваскрэсіць немагчыма.
  
  — Сэт-Бязмежны тут, у горадзе, — сказаў Шторм. — Мы яго бачылі.
  
  — І Фирчайлда таксама. Гэта ён прыкончыў Рычарда. Ён быў там, калі мы з'явіліся. Цяпер мы за ім палюем. Дарэчы, гараджане не дастаўляюць нам ніякіх праблем.
  
  — Добра. Будзь з імі подобрее. І сачы за ўсімі выхадамі з горада. У Дзі заўсёды знойдзецца куды збегчы.
  
  — Мы знішчылі большую частку іх наймітаў. Па нашых ацэнак — каля паўсотні. Тыя, каго я раней не бачыў, падобна, усё тут, не лічачы пяці ці дзесяці і саміх Ды.
  
  — Гельмут, будзь асцярожны. Калі яны вырашаць, што гульня скончана, стануць горш загнаных у кут пацукоў.
  
  
  
  Горш загнаных у кут пацукоў. Ды былі разумнымі, спалоханымі, пазбаўленымі сумлення пацукамі, гатовымі ўчапіцца ў горла любому, хто ім пагражаў.
  
  Яны атакавалі праз дзверы, дзе стаяў на пасадзе Торстон, знішчыўшы ракетамі усіх палонных, але не прычыніўшы шкоды людзям Шторму. Атакавалых прыкрывала жменька стралкоў-сангари.
  
  Торстон забіў аднаго, расколаў яму чэрап ракетометом. Сэт-Бязмежны стрэліў у Торстона ва ўпор скрозь забрала шлема.
  
  Па ўсім памяшканні білі лазерныя прамяні. Людзі спрабавалі схавацца. Адна ракета забіла Альбіна Корандо. Сірата Лягуша вярнуўся дадому толькі затым, каб памерці.
  
  Загаварыў стары рэвальвер Шторму, прикончив аднаго сангари. Побач з Гнеем сутаргава ўздыхнуў і асеў на падлогу Гельмут. Шторм зноў стрэліў, зваліўшы другога сангари. Упаўшы, ён паспрабаваў адцягнуць Гельмута ў сховішча.
  
  Але было ўжо позна. Прамяні прабілі смяротныя дзіркі ў шлеме і грудзей Дарксворда.
  
  Падняўшыся на кукішкі, Шторм бездапаможна глядзеў, як Полианна спрабуе выцягнуць Люцыпара за дзверы. Прамяні знайшлі іх абодвух. Яе толькі злёгку параніла, і яна паспела прыкончыць таго, хто страляў, перш чым страціла прытомнасць ад болю.
  
  «Толькі я і Мыш, — падумаў Шторм. — Нарэшце надышоў час апошняй бітвы. Смешна — я ўяўляў яе сабе нашмат больш сур'ёзна. Двое супраць нас... колькіх?»
  
  Ён асцярожна выглянуў з-за краю кансолі, за якой хаваўся. Сэт-Бязмежны нядбайна дабіваў апошняга палоннага Шторму. Пазбаўляецца ад сьведкаў, вырашыў Шторм. Каб не засталося нікога, хто мог бы вымавіць імя Дзі. Раптам ён зразумеў, што, калі ім атрымаецца бегчы, яны могуць скончыць з усім горадам адным ядзерным выбухам.
  
  — Мыш... — ціха прастагнаў Шторм.
  
  Любімы сын ляжаў на падлозе каля дзвярэй, бок яго скафандра моцна абгарэў. Здавалася, ён быў мёртвы.
  
  Раптам Шторм сутаргава ўздыхнуў. Галава Мыша павольна паварочвалася ў бок Сэта-Бязьмежнага. Скафандр Мыша вытрымаў лазерны зарад. Ён прыкідваўся.
  
  — Я заўсёды верылі ў яго, — змрочна усміхнуўшыся, прамармытаў Шторм.
  
  Дзе Фирчайлд? Шторм меркаваў, што прыйшлі з Ды салдаты ўжо мёртвыя, забітыя калі не падчас атакі, то сваімі ж працадаўцамі. Нікога з іх не было відаць, і ніхто з сангари не стаў бы стаяць і глядзець, як Сэт-Бязмежны забівае іх палонных таварышаў.
  
  Кансоль здрыганулася ад выбуху, отшвырнувшего Шторму таму.
  
  Ён бачыў гранату, якая апісвае ў паветры дугу, мог ацаніць, адкуль яна прыляцела. Схапіўшы зброю ўпала Гельмута, ён перакаціўся, ускочыў і стрэліў з абодвух рук. Яшчэ трохі, і ён пакончыў бы з Фирчайлдом. Ды забіўся ў кут, стараючыся лепей схавацца.
  
  Раўнуў рэвальвер Шторму, стрэліўшы ў Сэта-Бязьмежнага. Шторм зноў нырнуў за кансоль, якая затрашчала ад лазернага зарада.
  
  Шторм кінуўся налева, бліжэй да сцяны, адцягваючы ворагаў ад Мыша і страляючы на хаду, каб прыцягнуць іх увагу.
  
  Рэвальвер змоўк — у барабане скончыліся патроны.
  
  Шторм дабраўся да апошняга даступнага хованкі і спыніўся, пераводзячы дыханне.
  
  І што цяпер? Падступны вораг, напэўна, упэўнены, што Шторм ў яго ў руках. Цягнуць час бессэнсоўна... Няўжо надышла тая самая хвіліна?
  
  У свой час ён вырашыў, што перад тым, як Ды пацерпіць канчатковае паражэнне, трэба здзейсніць нешта, што ператворыць у руіны усе разлікі Майкла, запоўніўшы яго душу чорным жахам.
  
  І гэтая хвіліна настала.
  
  Яму стала страшна.
  
  Адкрыўшы забрала шлема і смеючыся над отродьем Майкла, ён падняўся і пачаў паліваць лазерным агнём месца, дзе тыя хаваліся.
  
  Прамень прабіў яго лёгкае ў двух сантыметрах ад сэрца. Боль апынулася нашмат слабей, чым ён чакаў. Зброя выпала з рукі.
  
  Фирчайлд і Сэт-Бязмежны павольна ўсталі. На іх тварах адбілася злосная радасць.
  
  — Вы прайгралі, ідыёты! — усміхнуўшыся, прахрыпеў Шторм.
  
  Мыш са звышнатуральнай дакладнасцю стрэліў, працяўшы адным прамянём патыліцу абодвух Дзі. Яны не паспелі нават здзівіцца.
  
  Шторм працягваў ўсміхацца, гледзячы, як яны валяцца на падлогу.
  
  — Бацька? — спытаў падышоў Мыш.
  
  Хлопец учапіўся ў яго руку, прымушаючы сесці.
  
  — Час жаць і сеяць, — прашаптаў Шторм. — Мой час сышоў, Мыш. Як і час Легіёна. Але ўсе рэкі цякуць у мора...
  
  Ён закашляўся. Дзіўна — яму да гэтага часу не было балюча.
  
  — Прыйшоў час маладых. — Ён прымусіў сябе ўсміхнуцца шырэй.
  
  — Я завяду цябе на карабель, бацька. І пакладу ў медыцынскую капсулу.
  
  Шчокі Мыша намоклі ад слёз.
  
  — Няма. Не трэба. Я павінен быў гэта зрабіць, сын. У маёй кватэры ў Крайгороде... Ліст... Ты зразумееш. Ідзі. Бяры камандаванне на сябе. Ты — апошні Шторм. Перадаю табе ў падпарадкаванне Касія і Легіён. Гонка ваш круг. Замкни яго.
  
  — Але...
  
  — Не оспаривай загад, Мыш. Ты ведаеш, што да чаго. Ідзі дапамажы Полианне. — Шторм абапёрся на кансоль, павярнуўшыся спіной да сына. — Не лішай мяне гэтай перамогі. Ідзі. — Памарудзіўшы, ён прашаптаў: — пустая Марнасьць, — усё марнасьць! Што карысці чалавеку...
  
  Смерць бясшумна апусцілася на шаўковых крылах, заключыўшы яго ў далікатныя заспакаяльныя абдымкі.
  
  
  
  51. Гады 3023-3032
  
  — Спадар Рхафу, — паклікаў нехта з осирианских сувязістаў, — у мяне тэрміновае паведамленне. Што-небудзь здарылася ў Тодезангсте.
  
  Стары проковылял праз велізарны зала цэнтра сувязі, адкуль кіравалі імперыяй Норбонов.
  
  — Дай мне раздрукоўку.
  
  Затрашчала машына, выплёўваючы паперу. Злавіўшы яе канец, Рхафу пачаў чытаць.
  
  — Гр-рм! — прабурчаў ён.
  
  Склаўшы лісты, ён сышоў у рэдка які выкарыстоўваўся кабінет, дзе выдаткаваў на іх вывучэнне некалькі гадзін. Нарэшце прыняўшы рашэнне, ён зняў трубку тэлефона.
  
  — Нумар першы. — Ён секунду пачакаў. — Дит, у мяне тэрміновае паведамленне з Тодезангста. Зараз прынясу.
  
  
  
  Дит падняў погляд ад раздрукоўкі. Рхафу быў стары, магчыма, старэйшых за любога цяпер які жыве сангари. І набліжаўся да таго ўзросту, калі амаладжэнне ўжо не дапамагала. Да таго ж давала аб сабе ведаць пастаяннае нервовае перанапружанне.
  
  Дит нахмурыўся, зразумеўшы, што Рхафу засталося ўжо нядоўга. Як ён будзе жыць без старога?
  
  Ён зноў прагледзеў справаздачу:
  
  — Магчыма, я чагосьці не разумею, але не бачу тут нічога выбітнага.
  
  — Паведамленне прыйшло з пазнакай «тэрміновы». Мне стала цікава, што задумвае Майкл.
  
  — Пайшлі каго-небудзь, хай высвятляць.
  
  — Ужо паслаў. Дит, паслухай мяне...
  
  Дит ледзь прыкметна ўсміхнуўся. Тон Рхафу не прадвяшчаў нічога добрага.
  
  — Так?
  
  — Мне здаецца, ён спрабуе адмовіцца ад усіх абавязацельстваў перад намі.
  
  — Чаму ты так вырашыў?
  
  — Калі яму ўдасца здабыць той скарб, яго чакае вялікае багацце. І ён гатовы на любы рызыка.
  
  — Не разумею...
  
  — Твой сын — сангари толькі таму, што ты так пажадаў. Калі б усім адкрылася праўда, наўрад ці б ён прызнаў цябе бацькам. Яго выхоўвалі як Шторму, і ў душы ён да гэтага часу Шторм. Або ў лепшым выпадку нейкі ананімны прадстаўнік чалавечай расы. Мы — шкілет у шафе, аб якім ён палічыў за лепшае б забыць. Ён мог бы знікнуць, калі б захацеў, але яго трымаюць грошы і ўлада. Калі б ён мог стаць кім-то іншым, але пры гэтым захаваць іх...
  
  — У яго больш грошай і ўлады, чым хто-небудзь мог бы пажадаць, Рхафу.
  
  — Гэта грошы сангари. І ўлада сангари. На іх ляжыць нязмыўная пляма, і ён вымушаны дзяліць іх з намі. Мы можам ім цалкам кіраваць. Мы можам знішчыць яго, выкрыў перад усімі. Валодаючы багаццем, здабытым на Черномире, ён можа схавацца пад любой маскай і пакінуць нас у поўнай разгубленасці. Вось толькі яму не хапіла розуму, каб ацаніць уласныя магчымасці.
  
  Дит адкінуўся ў крэсле і заплюшчыў вочы, спрабуючы адагнаць нахлынувшую тугу. Верагодна, Рхафу меў рацыю...
  
  — Дит, ёсць прыкметы, што ён ужо спрабаваў аднойчы прарабіць падобнае. Нічога канкрэтнага, але ён, мяркуючы па ўсім, некалькі гадоў таму атакаваў флатылію тральшчыкаў зорных лаўцоў. Ён ніколі нас пра гэта не распавядаў.
  
  — І, магчыма, дамогся мэты?
  
  — Ды. Як я чуў, гэта была флатылія з васьмі караблёў. Гэта велізарнае багацце і вельмі падыходнае месца, каб схавацца.
  
  Як мог Майкл аддаць перавагу што-то іншае становішча спадчынніка галоўнага сямейства сангари? Гэта ж зусім не лагічна. Чаго яшчэ можна было жадаць? Дит задаў гэтае пытанне Рхафу.
  
  — Павагі. Магчымасці быць сваім для Месяцовага камандавання. Адкуплення грахоў маладосці, з-за якіх яму ў першую чаргу прыйшлося адправіцца ў выгнанне. Ад яго проста-такі смярдзіць імкненнем увайсці ў элітны клуб чалавецтва. Ён гатовы на ўсё, нават прадаць нас з трыбухамі, калі яму добра заплацяць.
  
  — Рхафу... я не магу гэтага прыняць. Адмаўляюся прымаць.
  
  — Я з табой салідарны. Я магу ўявіць, што ім рухае, але не магу зразумець.
  
  Рхафу ўтаропіўся праз плячо Дыта на шырокае акно, за якім адкрываўся від на Асірыс. Дит павярнуўся, таксама задуменна разглядаючы гэты кавалачак планеты.
  
  — Ён хоча, каб яго любілі. Тая раса, якая адпрэчыла яго. Не да гэтага ўсё зводзіцца, Рхафу?
  
  — Магчыма. Але ёсць тыя, хто любіць Майкла Ды? Наўрад ці. Хіба што Гней Шторм. Для ўсіх астатніх ён толькі інструмент. Нават для нас. І ён гэта ведае.
  
  Дит закусіў губу ў прыступе раптоўнага спагады.
  
  — Дай-ка мне яшчэ раз раздрукоўку. — Ён хутка яе прагледзеў. — Абавязкаў перад сваёй сям'ёй яму не пазбегнуць.
  
  Дит ў трэці раз вывучаў лічбы, а Рхафу глядзеў у акно.
  
  — Дит, — сказаў ён якое-то час праз, — магчыма, скарб на Черномире — тое, што мы шукаем. Я праверыў, перш чым прыйсці сюды. — Ён кінуў на стол Дыта карту. — У той мясцовасці своеасаблівыя фізічныя характарыстыкі. Глядзі, як яна размешчана. Вось тая самая залатая жыла. Яна на тэрыторыі Змрочнага горада, але даступная толькі з тэрыторыі Крайгорода. І жыла гэтая досыць вялікая, каб за яе змагацца. Будзь я на тваім месцы, так бы і зрабіў. І калі ўсё правільна зрабіць, яна апынецца пад нашым поўным кантролем. Вось што я думаю. Арганізуем вайну. Зробім усё так, каб гэтыя два горада нанялі Шторму і Хоксблада. Калі баявыя дзеянні абмяжуюцца дзённай бокам, мы захопім у пастку і тых і іншых. Раптам не стане ні Штормаў, ні Таддеуса Імануіла Уолтерс. І Хоксблада таксама, які стане платай для Майкла за арганізацыю за ўсё шоў. Натуральна, гэта ўсяго толькі агульныя меркаванні. Спатрэбіцца нямала часу, грошай і падрыхтоўкі, каб зрабіць усё як трэба.
  
  — Зразумела, — усміхнуўся Дит. — Думаю, ты маеш рацыю. — Ён напісаў некалькі слоў на аркушы паперы і паставіў подпіс. — Занясі гэта ў фінансавы аддзел і потребуй усё неабходнае, каб ацаніць магчымае здзяйсненне плана. Я вылучу цябе столькі памочнікаў, колькі папросіш. Але не захапляйся занадта. Проста складзі план і паглядзі, як ён будзе выглядаць. Калі ўсё нармальна — зоймемся пытаннямі арганізацыі.
  
  — Добра.
  
  — Рхафу, дзейнічай не менш старанна, чым ты дзейнічаў у дачыненні да Дхарвонов. Калі там на самай справе гэтак каштоўны метал, пажадана не толькі пакончыць са Штармамі, але і ўзяць пад поўны кантроль яго здабычу.
  
  Рхафу усміхнуўся, разважаючы над тым, як паўплывала Радзіма на чарговы квантавы скачок у багацці Норбонов.
  
  — Не переоценивай свае сілы, Дит.
  
  Дит яго не слухаў. Адкрыліся магчымасці зноў ажывілі дзіцячую мару аб перабудове грамадства сангари пад уласныя патрэбы.
  
  — Перш чым што-небудзь прадпрымаць, выкліч сюды Майкла. Прыйшоў час сустрэцца тварам да твару. І цябе, напэўна, захочацца даведацца аб яго ўражанні з першых рук.
  
  
  
  Калі ў таемных задумах Ды і заставаліся сумненні, то яны цалкам зніклі, калі Рхафу паспрабаваў выклікаць яго на Асірыс. Майкл пазбягаў кур'ераў гэтак жа, як іншыя пазбягалі разносчыкаў судовых позваў. Рхафу прыйшлося дастаўляць яго асабіста.
  
  Дыта патрос выгляд панурага істоты, якога прывёў да яго Рхафу.
  
  — З мяне хопіць! — раўнуў Майкл. — Больш не жадаю мець з вамі ніякіх спраў.
  
  — Ты частка сям'і.
  
  — Мне пляваць на вашу сям'ю. І больш за ўсё мне хацелася б хутчэй пра яе забыцца.
  
  — Майкл... Мы ж нямала для цябе зрабілі. Ты стаў надзвычай багатым чалавекам ва сусвету.
  
  — Ды ўжо, сапраўды нямала. Мае дзеці... бадзяюцца па прытулкам. Мой народ мяне ненавідзіць. Яны лічаць мяне пачварай. І, верагодна, маюць рацыю...
  
  — Твой народ — мы, — кінуў Дит.
  
  Звычайна баязлівы і пазбягаюць чужога погляду, Майкл паглядзеў яму ў вочы, але не вымавіў ні слова.
  
  Зрэшты, гэтага і не патрабавалася. Дит прызнаў паразу. Ён зразумеў, што ў яго ніколі не было сына — толькі міжвольны саўдзельнік.
  
  — Добра, Майкл. Чаго ты хочаш?
  
  — Я хачу сысці. Зусім. Не мець з вамі ніякіх спраў. І каб вы не лезлі ў мае, ні цяпер, ні калі-небудзь потым.
  
  — Гэта не так проста. Я ўсё яшчэ не вырашыў пытанне са Штармамі. Менавіта таму я і прывёз цябе сюды. Тая штуковіна на Черномире...
  
  — Не так проста? Забудзь. Яны таксама не так простыя. Твой халуй мне ўсё па шляху патлумачыў. З вашага плана нічога не выйдзе. Вы маеце справу не з дзікунамі часоў Першай экспансіі або рабамі для уцех ў дзесятым пакаленні. Гаворка ідзе пра тых, хто строме і больш небяспечны, чым нават вас. І разумней.
  
  Дит ускочыў з-за стала, побагровев ад гневу, і з сілай замахнуўся. Ды спрытна адскочыў ад удару:
  
  — Вось бачыш? Ты нават стрымліваць сябе не ў стане.
  
  — Рхафу!
  
  — Так?
  
  — Растлумач яму ўсё яшчэ раз. Я вярнуся, калі супакоюся.
  
  Вярнуўшыся, Дит выявіў, што Ды не стаў больш згаворлівым.
  
  — Майкл, я ўсё абдумаў. Вось маё прапанову. Дапамажы нам усё гэта прарабіць, і мы ў разліку. Падзелім прыбытак і разыдземся ў розныя бакі.
  
  — Ну так, вядома, — з непрыхаваным сарказмам адказаў Майкл. — Пакуль я зноў вам не спатрэблюся ў якасці падручнага інструмента.
  
  — Я ж сказаў — мы ў разліку. Даю слова. Слова Норбона, Майкл, я трымаю яго нават па адносінах да звяроў.
  
  Ды кінуў на яго касой погляд. Дит зразумеў, што сваім тонам ці выразам асобы выдаў затаенную боль. Ён пацёр шчокі і лоб. Майклу хацелася разарваць усе сувязі. Диту хацелася сына. Адначасова гэта было немагчыма.
  
  — Такі дагавор, Майкл. Альбо ты са мной, альбо супраць мяне. Трэцяга не дадзена. Дапамажы мне знішчыць тых, хто загубіў Префактл, або загінеш разам з імі.
  
  Майкл зноў кінуў на яго выклікае бясстрашны погляд, а затым вельмі павольна кіўнуў, павярнуўся і накіраваўся да дзвярэй.
  
  На секунду затрымаўшыся, ён узяў з паліцы разьбяны каштоўны камень з Радзімы. Яму было больш двух тысяч гадоў, і ён быў гэтак вытанчана апрацаваны, што месцамі здаваўся тонкім, нібы папера. Выцягнуўшы руку, Майкл выпусціў камень. Па мазаічным падлозе разляцеліся аскепкі.
  
  — Чорт, да чаго ж я няспраўны.
  
  Дит зачыніў вочы, стрымліваючы злосць.
  
  — З гэтым інструментам нялёгка будзе кіравацца, — заўважыў Рхафу.
  
  — Вельмі нялёгка. Адкажы-ка мне на пытанне — што ён хацеў сказаць гэтым актам вандалізму? Дзейнічаў абдумана або з гарачкі?
  
  — Наўрад ці мы гэта даведаемся, пакуль усё не супакоіцца. Магчыма, на гэта ён і разлічваў.
  
  — Не давай спачыну з яго вачэй. Ні на хвіліну. Ні на адну клятую хвіліну.
  
  — Як пажадаеш.
  
  
  
  Рхафу спланаваў аперацыю з усім уласцівым яму талентам. Яна бездакорна разгортвалася на працягу многіх гадоў, падобна нарастальным крэшчэнда вялікага аркестра, і Дит не сумняваўся ў перамозе Норбонов. Здараліся і некаторыя няўдачы, але ўсе яны старанна ўлічваліся ў праграме, складзенай з дапамогай інфармацыйных і вылічальных магчымасцяў Свету Хэльгі. На забойцаў Префактла ўсё бліжэй насоўваўся немінучы рок, якая пагражала поўнай і непазбежнай гібеллю.
  
  А затым у невялікі загарадны дом, які служыў іх штаб-кватэрай на Вялікі Цукровай Гары, прыйшло вестку.
  
  — Тут з'явіўся чалавек па імені Касій, — паведаміў збянтэжаны Рхафу. — Распытваў пра Майкла.
  
  — Не разумею. Як яны маглі пра нас пронюхать?
  
  — Не ведаю. Хіба што...
  
  — Майкл?
  
  — Хто-то яшчэ ведае, што мы руководим аперацыяй адсюль?
  
  — Ні адна жывая душа. — Дит задумаўся. Ён адсочваў усе ўзаемаадносіны Ды з Штормам, і Майкл трымаў язык за зубамі. — Магчыма, мы пакінулі сляды, самі таго не ведаючы.
  
  — Магчыма.
  
  — Адрэж яго ад усіх крыніц інфармацыі. Пра Касы мы паклапоцімся самі.
  
  — Дит... Добра, не важна.
  
  Дит зірнуў на старога. Нервовае знясіленне Рхафу зайшла гэтак далёка, што ён з цяжкасцю трымаў шклянку.
  
  — Мне патрэбна яго жыццё, Рхафу. Нанёс ім удар, а потым перабяромся куды-небудзь у іншае месца.
  
  — Як пажадаеш.
  
  
  
  Яны ўвайшлі ў гатэль праз асобны ўваход. На жаль, Рхафу паспеў стрэліць толькі раз.
  
  Нервы падвялі старога, і ён прамахнуўся.
  
  Затое Касій трапіў.
  
  Нервы падвялі і Дыта. Ён здранцвеў, так і ня притронувшись да зброі.
  
  Дит нават не памятаў, як апынуўся на караблі. Перад вачыма выразна стаяла толькі адна карціна: погляд спадарожніка Касія, які стаяў на вуліцы над целам забітага.
  
  
  
  Пасля ўсё пайшло нашмат горш. Дит не адрозніваўся чароўнымі здольнасцямі Рхафу.
  
  Напад Шторму на Свет Хэльгі ашаламіла Дыта. Ён сабраў войскі Норбонов, і яго рэйдэрскі караблі трапілі ў пастку, больш згубную, чым на Амон-Ра.
  
  Черномир пагражаў поўным фіяска. Майкл папросту не спраўляўся са сваёй паловай задачы.
  
  Дит успомніў разбіты ўшчэнт каштоўны камень. Што гэта значыла?
  
  Страціўшы самавалоданне, ён загадаў атакаваць Жалезную крэпасць. «Можа, я і не знішчу іх усіх, — падумаў ён, — але яны будуць ведаць, што заплацілі сваю цану за Префактл».
  
  Ён пакінуў надзею атрымаць прыбытак ад Черномира. І кінуў на волю лёсу Майкла Ды.
  
  «Сын мой, калі ты зрабіў усё, што ў тваіх сілах, то заслугоўваеш выбачэнняў. Але, падазраю, ты таемна сабатаваць ўсю аперацыю. Што ж, атрымлівай асалоду ад пасткай, якую сам сабе зладзіў».
  
  Апошнія некалькі баявых караблёў Дыта дабраліся да крэпасці. Яго салдаты фарсіравалі ўваходныя шлюзы.
  
  Бітва працягвалася шмат дзён — ад пакоя да пакоя, ад калідора да калідоры, ад узроўню да ўзроўню. Салдаты сустракалі толькі жанчын і старых, але тыя таксама былі легіянерамі.
  
  — Спадар Дит, — сказаў бліжэй да канца яго салдат, — выяўленыя варожыя выведвальныя караблі...
  
  — Пракляцце! — Крэпасць амаль зачысцілі. Заставалася толькі жменька абаронцаў, якія ўтрымлівалі стары баявой інфармацыйны цэнтр. — Што ж, выдатна. — Бегчы ён ужо не мог. Трэба было давесці справу да канца. Дзеля Рхафу. Дзеля бацькі. Дзеля маці і загінулых на Префактле. — Добра. Хай застанецца толькі каманда рэйдэры Лоты. Улетайте, быццам вы ахоплены панікай. Хай яны перахопяць паведамленні, якія пераканаюць іх, што тут не засталося нікога жывога.
  
  — Так, спадар.
  
  Дит пайшоў у апошнюю атаку разам з камандай адзінага пакінутага карабля. І ў выніку сутыкнуўся тварам да твару з жонкай Шторму, Фрыдай.
  
  
  
  Частка трэцяя
  
  Шыбеніца
  
  Аб чым думае цясляр, калі будуе шыбеніцу?
  
  
  
  52. Год 3052
  
  Не варта мне здзіўляцца. Маімі настаўнікамі былі класікі. Стратэгія і тактыка: палкоўнік Таддеус Імануіл Уолтерс. Кіраванне і адміністраванне: палкоўнік Гней Юлій Шторм. Нянавісць, помста і майстэрства падпарадкоўваць сабе іншых: кіраўнік сямейства сангари Норбон ў'явіць Дит. Хітрасць, падступства, двудушнасць і мастацтва самаапраўдання: дзялок, авантурыст і фінансіст Майкл Дзі. Усе яны забяспечылі мне вельмі самавітае адукацыю. Можаце лаяць адмірала, калі хочаце, але галоўнае, што ён мне даў, — магчымасць заняцца сваёй справай, атрымаўшы дыплом.
  
  Калі ён узяў мяне на службу, я быў вельмі агідным тыпам.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  53. Год 3032
  
  Мыш доўга сядзеў на кукішках каля бацькі, трымаючы Шторму за руку і з цяжкасцю стрымліваючы слёзы. Хто-то падышоў ззаду і мякка дакрануўся да пляча. Ён падняў вочы і ўбачыў Полианну, опиравшуюся на лазерную вінтоўку, як на мыліцу.
  
  — Ён памёр, — недаверліва прамовіў Мыш. — Мой бацька памёр.
  
  — Усе мёртвыя. Акрамя нас дваіх. — Голас яе гучаў гэтак жа глуха, як і яго.
  
  — Усё, — прамармытаў ён, павольна паднімаючыся. — Гельмут і Торстон. І Люцыпар. І... усё.
  
  Паступова ён ўсведамляў увесь жах таго, што здарылася. Бацька і двое братоў. Сябар бацькі. І ўсе, хто ўжо загінуў...
  
  — Я заб'ю іх, — прашаптаў ён і раптам закрычаў: — Усіх да адзінага!
  
  Ён пачаў разбураць вінтоўкай кансолі, але зброя аказалася далікатным, і неўзабаве ў руцэ застаўся толькі абломак.
  
  — Нам ёсць што рабіць, Мыш, — нагадала Полианна, паказваючы на трупы і панавальны ў памяшканні разгром.
  
  У яе голасе не адчувалася асаблівай цікавасці, — здавалася, яна хацела хоць чым-небудзь заняцца, каб не цалкам расклеіць.
  
  — Так, мабыць, — глуха прамовіў ён. — З табой нічога не здарыцца, пакуль я пашукаю каго-небудзь з нашых?
  
  — А што, застаўся хто-то, каго мне варта было б баяцца?
  
  — Няма, — паціснуў плячыма Мыш. — Нікога.
  
  Ён адправіўся на пошукі легіянераў, адбіваючыся думкамі аб справе ад грызущего мозг вар'яцтва.
  
  — Усіх, — мармытаў ён. — Калі-небудзь. Усіх Ды. І ўсіх сангари.
  
  
  
  Адыход з Змрочнага горада заняў цэлы дзень. Занадта многія, у тым ліку Хоксблада і братоў Ды, ужо не маглі дабрацца да «Эрхардта» самі. Да таго ж трэба было залатаць купал і знайсці каго-то, хто ўзяў бы на сябе кіраўніцтва ў Змрочным. Каго-то, чыя нянавісць да сангари магла гарантаваць, што Майклу не будзе куды бегчы і Змрочны не патрапіць пад всепланетные санкцыі з боку іншых гарадоў Черномира. Шукаць кандыдата Мышу прыйшлося доўга. Большасць жыхароў Змрочнага не жадалі мець нічога агульнага з уладай. Здавалася, яны баяліся, што хвароба сангари апынецца заразнай.
  
  Прыйшоў час ляцець. І тут жа, падобна Сцилле, падняла галаву новая праблема.
  
  — Полі, — сказаў Мыш, — не ведаю, ці здолеем мы вярнуцца.
  
  — Што? Чаму?
  
  — Я адзіны пакінуты пілот, а ў мяне няма допуску на караблі тыпу «Эрхардта».
  
  — Звяжыцеся з кім-небудзь, хай дашлюць пілота.
  
  — Я не магу чакаць, калі хто-то прыляціць з іншага канца планеты. Так што прыйдзецца самому...
  
  — Не гавары глупства.
  
  — Наўрад ці гэта нашмат складаней, чым пілатаваць карвет Касія. З гэтым я выдатна спраўляўся.
  
  — Вось толькі ён заўсёды быў побач і мог у выпадку чаго дапамагчы.
  
  — Угу. — Ён шчыра верыў, што справіцца з караблём такога класа. І ён быў поўны рашучасці паспрабаваць. — Зелля, кабетка.
  
  — Мыш...
  
  — Тады вылазь і ідзі пешшу.
  
  — Ты гэтак жа упарты, як і твой бацька, — усміхнулася яна.
  
  — Я яго сын, — усміхнуўся ён у адказ.
  
  Калі ён узлятаў, карабель хістала з боку ў бок.
  
  — Брр! — прабурчала Полианна, яе ледзь не званітавала.
  
  — Мы ўзляцелі!
  
  — Менавіта ўзлёту я больш за ўсё баялася. Сесці кожны здолее. Галоўнае — своечасова скінуць хуткасць...
  
  — Мужчына робіць тое, што павінен, — сказаў Мыш.
  
  
  
  На некалькі гадзін ён забыўся аб болю і нянавісці. Карабель патрабаваў ад яго усіх сіл, адвагі і засяроджвання.
  
  Яму ўдалося дабрацца да Крайгорода і пасадзіць «Эрхардт» на тамтэйшым касмадроме без сур'ёзных пашкоджанняў.
  
  Каб сесці, прыйшлося старанна манеўраваць. За час іх адсутнасці прыбылі некалькі караблёў — патрапаны касцяк калі-то магутнай невялікі флатыліі. Яны даставілі з Свету Хэльгі Хакса Цейслака і ўсё яшчэ выгружалі батальён спецназа.
  
  Мыш нікому не паведамляў аб сваім вяртанні, але да таго часу, калі ён з'явіўся ў Крайгороде, яго ўжо чакаў Блэйк.
  
  — Дзе палкоўнік Шторм? — спытаў Блэйк.
  
  Твар яго осунулось. Ён баяўся самага горшага.
  
  — Бацька загінуў у баі з сангари...
  
  Мыш адчуваў дзіўную отстраненность, дакладваючы аб тым, што здарылася так, быццам гаворка ішла аб кім-то пабочнае.
  
  — А Альбін Корандо?
  
  — Загінуў у баі, спадар Блэйк. Мне вельмі шкада.
  
  — Не... Гэта жудасна. Я спадзяваўся... Што з палкоўнікам Дарксвордом?
  
  — Загінуў, сэр. Калі каго-то няма са мной, значыць ён мёртвы. Карабель забіты трупамі. Нам нялёгка прыйшлося.
  
  — І ваш брат Торстон таксама?
  
  Мыш кіўнуў.
  
  — Хто возьме на сябе камандаванне? Палкоўнік Уолтерс адрэзаны на Ценявы Межах...
  
  — Я кажу ад імя Легіёна, спадар Блэйк. У нас новы камандзір. Усё іншае застаецца нязменным. Прашу прабачэння, але мне трэба ісці.
  
  Блэйк паспрабаваў рушыць услед у сваёй калысцы за Мышом.
  
  — Што там здарылася? — умольна проскулил ён.
  
  Вайна на Ценявы Межах раздирала яго на часткі.
  
  Мыш зразумеў, аб чым думае Блэйк. «Што я зрабіў? Якія сілы выпусціў на волю? Як я давёў Черномир да такога стану?»
  
  Мыш, не звяртаючы ўвагі ні на што вакол, накіраваўся да гарадскому савету, міжволі пераймаючы хадзе Гнея Юлія Шторму. Нягледзячы на душэўную боль, ён павінен быў прадэманстраваць кампетэнтнасць, паказаць усім, што здольны ўзяць на сябе ролю бацькі.
  
  Калі ён увайшоў у штаб, усе павярнуліся ў яго бок. Ён зірнуў на дысплеі. Ды ўтрымліваў Белоземье. Кропка, якая адзначала становішча Касія, дабралася да ценявы станцыі, дзе збіліся ў шчыльнае воблака адзнакі, обозначавшие машыны. Толькі жменька маячыла далей чым у пяцістах кіламетрах на захад ад станцыі — невялікія краулеры, у задачу якіх уваходзіла дапамагчы салдатам Змрочнага, отступавшим ад краю Ценявы Рысы.
  
  Становішча было напружаным, хоць ні адна бок не пераўзыходзіла іншую. Касій быў гатовы пачаць атаку. Прыйшоў час абмеркаваць становішча.
  
  — Выклічце палкоўніка Уолтерс па зашыфраваным канале, — загадаў Мыш.
  
  Сувязіст, валившийся з ног ад стомленасці, кінуў на яго кароткі позірк — маўляў, а ты хто такі? — і павярнуўся да апаратуры.
  
  Касій з'явіўся на экране імгненна.
  
  — Палкоўнік, гэта я, Масато.
  
  — Мыш? Як справы? — Раптам Уолтерс ўбачыў выраз яго твару. — Што здарылася?
  
  — Бацька загінуў. І Гельмут. І Торстон з Люцыпарам. Абодва малодшых Ды. І Рычард Хоксблад. Яны забілі яго і ўвесь яго штаб.
  
  Касій нахмурыўся.
  
  — Усё незваротна мёртвыя, — дадаў Мыш.
  
  Твар Касія осунулось і помрачнело.
  
  — Касій, мы адзіныя, хто застаўся.
  
  — Значыць, гэта канец. Але спачатку — Майкл Дзі. І яго сангари.
  
  — Ды трапіў у пастку. Мы ачысцілі Змрочны горад. Яму ўжо не вярнуцца.
  
  — Ён яшчэ не ведае? Не дай яму высветліць.
  
  — Сюды прыбыў Цейслак. Я бяру камандаванне на сябе. Магу на яго націснуць...
  
  — Хай Цейслак застаецца ў Крайгороде. Абараняй горад. Нельга, каб Дзі ўзяў жыхароў у закладнікі. І падымі караблі. Не пакідай Ды ніякага выхаду. Вынуди яго змагацца. Але аб гэтым дазволь паклапаціцца мне. Будзе хоць нейкая карысць ад таго, што марна загінулі многія з Легіёна.
  
  Мыш ніколі раней не бачыў на твары Касія гэтак першабытнай тугі і нянавісці.
  
  — Як пажадаеш. Я неадкладна аддам адпаведныя распараджэнні.
  
  — Твой бацька... што-небудзь казаў?
  
  — Амаль нічога. Ён зрабіў гэта спецыяльна, Касій. Каб даць мне магчымасць прыкончыць Ды са спіны. Ён пакінуў ліст, напісаў яго, перш чым адправіцца туды. Я пакуль не паспеў прачытаць. У мяне такое пачуццё, быццам ён ведаў, што не вернецца.
  
  — Паведамі мне, што ён напісаў. І хутчэй. Праз некалькі гадзін мы атакуем.
  
  — Добра.
  
  З'явіўся Блэйк, яму дапамагала жонка. Кіраўнік карпарацыі, здавалася, паменшыўся ў памерах, ператварыўшыся ў маленькага старога калеку. Перш чым ён паспеў прынесці спачуванні, ад якіх, нягледзячы на ўсю шчырасць, магло стаць толькі горш, Мыш сказаў:
  
  — Хутка ўсё скончыцца, спадар Блэйк. Праз некалькі гадзін мы пачнем зачышчаць Белоземье. Я буду трымаць батальён Цейслака у рэзерве на выпадак, калі Ды нападзе на Крайгород.
  
  Блэйк паспрабаваў нешта сказаць, але Грэйс злёгку дакранулася да яго рукі.
  
  — Полианна ў шпіталі, спадар Блэйк, — працягваў Мыш. — Мяркую, яна рада будзе ўбачыць знаёмыя твары. Думаю, душа яе пацярпела нашмат больш, чым цела. Яна страціла як Люцыпара, так і Корандо, і яна вельмі любіла майго бацькі. — Ён павярнуўся да Цейслаку. — Цейслак, трэба выставіць заставы вакол кратэра. І старанна правяраць усе падслухоўваюць прылады. Калі Ды паспрабуе на нас напасці, мы павінны даведацца пра гэта загадзя. Дзе Доннерман? Доннерман, як мага хутчэй падніміце з планеты ўсе караблі. Госпада, калі спатрэблюся, я буду ў кватэры бацькі.
  
  Выйшаўшы з штаба, ён накіраваўся ў жыллё Шторму.
  
  
  
  Геры і Фреки, жалосна скуголячы, вырваліся ў калідор і трывожна забегалі туды-сюды ў пошуках гаспадара. Нарэшце яны звярнулі поўныя тугі погляды на Мышу.
  
  — Ён не вернецца, — прашаптаў Мыш. — Мне вельмі шкада.
  
  Падобна, сабакі яго зразумелі і заверашчалі гучней. Адзін працягла застагнаў.
  
  Мыш зірнуў на воронопутов, якія забіліся ў маленькае гняздо, цесна прыціснуўшыся адзін да аднаго і ні на што не адклікаючыся. Яны ўсё ведалі. Мыш паспрабаваў прыцягнуць іх кансерваваным мясам з запасаў бацькі, але яны нават не адкрылі д'ябальскіх вачэй.
  
  Уздыхнуўшы, ён пачаў шукаць ліст.
  
  Яно ляжала на бацькоўскім пісьмовым стале — некалькі спісаных няроўным почыркам старонак пад чыстым аркушам, на якім стаяла толькі імя «Масато». Лісты прыціскалі Біблія Шторму і кларнет. Біблія была раскрытая на Екклесиасте і закладзена кларнета.
  
  — Ён не ўзяў іх з сабой. Мне ўжо тады трэба было ўцяміць, — прашаптаў Мыш.
  
  Ліст, хоць і адрасавалася яму, нагадвала хутчэй духоўнае пасланне ад Гнея Шторму. Яно пачыналася са слоў: «Сёння я рызыкну ступіць на раўніну Армагедона, залітае крывёю поле Рагнарека, каб згуляць ролю ў предначертанных лёсам Прыцемках багоў...»
  
  Мыш тройчы перачытаў ліст, перш чым вярнуцца ў штаб. Сирианские баявыя сабакі безуважна, ішлі за ім па пятах, падціснуўшы хвост і апусціўшы нос. Яны сутаргава хліпала, але не адыходзілі ад яго ні на крок.
  
  Па штабу прайшоў нягучны шум. Усе павярнуліся, гледзячы на Мыша. Легіянеры ўспрынялі паводзіны сабак як нейкі сімвал, знак перадачы ўлады.
  
  — Касій, — сказаў Мыш, — ён ведаў, што памрэ. Ён гэта планаваў. Так што ў нас не засталося прычын няньчыцца з Майклам Ды. Для бацькі гэта быў адзіны спосаб стрымаць слова.
  
  У Касія вырваўся непрыемны і разам з тым сумны смяшок.
  
  — Ён заўсёды знаходзіў спосаб абыйсці абяцанне. Шкада, што не здолеў знайсці яго і на гэты раз. — Уолтерс спахмурнеў. — Майкл не павінен нічога даведацца. Гэта наша самая важная таямніца. — Твар Касія сказіла жудасная, нялюдская грымаса. — Пара атакаваць. Беражы сябе, Мыш.
  
  Ён адключыўся, перш чым Мыш паспеў аб чым-небудзь спытаць.
  
  «Што ён збіраецца рабіць?» — падумаў Мыш. Ён добра ведаў Касія. Напэўна, той задумаў нешта незвычайнае, нешта такое, чаго ніхто не чакае. Цалкам верагодна, нешта немагчымае... Мыш апусціўся ў крэсла, якое звычайна займаў бацька, і ўтаропіўся на дысплеі, якія адлюстроўвалі бягучае становішча.
  
  Часам хто-небудзь з сувязістаў уздрыгваў, кідаючы погляд у яго бок. У крэсле палкоўніка сядзеў невысокі хударлявы юнак ўсходняй знешнасці, і тым не менш вакол яго адчувалася нейкая аўра, нібы разам з ім у крэсле размясціўся прывід. Цела Гнея Юлія Шторму загінула, але душа жыла ў самым малодшым яго сына.
  
  
  
  54. Год 3032
  
  Дзякуючы дакументальным праграмам Майкла Ды ў голосети аб наемнических войнах чалавек па імені Касій стаў больш вядомы, чым прэм'ер Канфедэрацыі. І ўсё ж ён заставаўся шмат у чым загадкавай фігурай нават для блізкіх сяброў. Што надавала яму сілы? Што яго смяшыла або печалило? Ніхто не ведаў напэўна.
  
  Ён акінуў позіркам Легіён, падумаўшы, як яго ўспрымаюць іншыя. Магчыма, ён сам ведаў пра Касы менш, чым мільярды гледачоў голопередач. У іх склаўся нейкі вобраз Таддеуса Імануіла Уолтерс, які падтрымліваўся рэдактарамі праграм. Але яго ўяўленне аб самім сабе змянялася на працягу стагоддзяў, і ў яго так і не знайшлося часу да канца ўсвядоміць, хто ён такі і што ён такое.
  
  Сабраныя разам краулеры добра глядзеліся ў інфрачырвоным святле. Іх было трыццаць пяць, і яны чакалі яго каманды, выстраіўшыся ў дзве калоны. Больш доўгая калона з дваццаці пяці машын на чале з васьмю захопленымі баявымі краулерами павінна была рушыць да Белоземью. Перавагай цені вырашылі не карыстацца, каб не папярэджваць Ды аб наступе.
  
  Пакінутым дзесяці трэба было рушыць услед за самім Кассием.
  
  «Больш цягнуць няма сэнсу», — падумаў Уолтерс, беручы мікрафон.
  
  — Белы Рыцар, кажа Карл Вялікі. Наперад. Паўтараю — наперад. Прыём.
  
  — Карл Вялікі, кажа Белы Рыцар. Пацвярджаю — наперад. Канец сувязі.
  
  — Канец сувязі.
  
  Вялікая калона рушыла з месца.
  
  Група Касія складалася з шасці дальнабойных грузавікоў, трох помпавых установак і каманднага баявога краулера. Грузавікі з мінімальным экіпажам на борце гулялі ролю расходнага матэрыялу. Ім трэба было пракладваць шлях. Чатыры вялікія машыны былі набітыя людзьмі і рыштункам.
  
  Касій пераключыўся на іншую сетку:
  
  — Вавілон, кажа Зорнае Полымя. Чакайце сігналу. Вандроўны Сабака — адзін — наперад. Паўтараю, Вандроўны Сабака — адзін — наперад. Прыём.
  
  Грузавік, зароўшы, пакаціў да сонечнага святла.
  
  Строй, у якім Касій пераадольваў не нанесеную на карту тэрыторыю, «срисовали» з часоў старажытнага флоту. Яны пачалі шлях у некалькіх гадзінах да паўночна-ўсход ад Ценявы Рысы. Грузавікі рухаліся шырокім фронтам наперадзе чатырох важных краулеров, гатовыя папярэдзіць аб любой небяспекі.
  
  Яны ехалі нашмат хутчэй, чым звычайныя даследчыкі нязведаных рэгіёнаў. Ім мелася быць небяспечна доўгая паездка. Калі нават краулерам атрымаецца пазбегнуць сонечных прамянёў, іх абарона усё роўна грунтоўна аслабее.
  
  Касій рухаўся наперад, ведаючы, што шанцаў у яго няшмат.
  
  Усе вылічальныя магчымасці і запасы энергіі ў кожнай машыне кінулі на падтрыманне сувязі з Уолтерсом. Ён жадаў ведаць пра тое, што адбываецца ў кожнае імгненне, спадзеючыся захаваць хуткасць і не страціць пры гэтым два краулера з-за адной і той жа пасткі. Ён сядзеў і слухаў, атачыўшы сябе апаратурай сувязі, нібы стаіўся павук, які чакае, калі што-то патрывожыць яго павуцінне. Ішлі гадзіны, але ён не вымавіў ні слова. Члены экіпажа занепакоіліся: ці ўсё з ім у парадку?
  
  «Самае горшае на вайне, — падумаў ён, — гэта паўза паміж бітвамі. Занадта шмат часу для думак і ўспамінаў».
  
  Яму не заставалася нічога іншага, акрамя як трываць боль, трывогу і страх. Ён спрабаваў адагнаць пераследвалі яго зданяў, але дарэмна. Раптам аказалася, што іх набралася цэлая каманда. Яго жонка і дачка. Жалезная крэпасць. Гней. Вульф. Гельмут. Вялікі тупаваты Торстон, які, магчыма, быў адзіным шчаслівым чалавекам у Легіёне. Рычард Хоксблад, стары вораг, з якім ён адчуваў духоўную сувязь. Ён не бачыў Хоксблада гэтак даўно, што нават не мог успомніць яго твар. Гамер. Бенджамін. Люцыпар. Малодшыя Ды, гарэць ім вечна ў пекле. Доскал Меннике, яго пратэжэ ў Акадэміі. Рана ці позна прыйдзецца тлумачыцца з бацькам Меннике. Што ён скажа старому? Толькі адно: яны сталі пешкамі ў гульні сангари. І наўрад ці ў гэтым лёгка будзе прызнацца.
  
  Да яго зьявіўся прывід з даўніх часоў. Тамара Уолтерс, любімая пляменніца, чый карабель прапаў без вестак падчас вайны з улантонидами. Чаму ён раптам пра яе ўспомніў?
  
  Хіба ён не змірыўся з былымі кашмарамі? Няўжо вярнуліся ўсе яго страты, пакуты і грахі?
  
  — Зорнае Полымя, кажа Вандроўны Сабака — чатыры. Я трапіў у цеплавую эрозію. Не магу вызваліцца, — пачуўся здушаны голас. Гаварыў ведаў, што яго не стануць ратаваць, — на гэта не было часу, і падобная спроба магла загубіць астатніх. Але ён пагадзіўся на рызыку, вызвавшись добраахвотнікам. — Мае прыборы паказваюць паласу шырынёй у восемдзесят метраў і глыбінёй па меншай меры шэсць метраў. Поспехі, Зорнае Полымя. Канец сувязі.
  
  Касій не стаў адказваць, толькі перадаўшы папярэджанне іншым краулерам, якія замарудзілі ход, аб'язджаючы небяспечнае месца. Што ён мог сказаць таго, каго пакінуў паміраць? Ён не мог нічога парабіць, хіба што дадаць чарговае імя да спісу тых, каго перажыў.
  
  Прэса і таварышы называлі яго выдатным камандзірам. Але толькі ён сам разумеў, што выбітны камандзір — толькі пастава, вобраз, за якім хаваўся Таддеус Імануіл Уолтерс. Часам яму ўдавалася падмануць нават сябе.
  
  З боку здавалася, быццам Касій лічыць жыццё не больш святой, чым лічыла яе такой сама сусвет. І ўсё ж, падобна забытым багам, ён заўважаў гібель кожнай птушкі, праходзячы дзеля кожнай праз маўклівае асабістае ачышчэнне. Але пры гэтым ён ішоў ад бітвы да бітвы, без адзінай думкі аб тым, каб стаць кім-небудзь іншым. Як і Гней Шторм, як і многія найміты, ён быў фаталистом, якім рухала упэўненасць ва ўласным прызначэнні. Аднак, у адрозненне ад Шторму, ён не змагаўся з лёсам і не кпіў, толькі прымаў яе як ёсць, плывучы па волі хваляў да апошняй сустрэчы з ёй.
  
  Падобнага роду солипсистское вар'яцтва хоць бы ў малой меры было ўласціва ўсім свабодным войскам, незалежна ад рангу.
  
  Калі мінулі цеплавую эрозію, Касій пераразмеркавалі тыя, што ішлі наперадзе машыны, запоўніўшы астатнюю пасля страчанага краулера пралом.
  
  Перш чым дабраліся да Грымотных гор у трохстах кіламетрах на поўнач ад Белоземья, ён страціў яшчэ адзін грузавік. А потым — яшчэ адзін з-за адмовы абароны, пакуль шукаў зацененую раўніну, дзе машына магла б схавацца ад дэманічнага сонца. Чатыры важных цяжкіх краулера засталіся цэлыя.
  
  Як толькі грузавікі астылі і заправились газавым снегам, Касій зноў паслаў іх наперад. Дзе-то там, мяркуючы па дадзеных выведкі, атрыманых да таго, як згарэлі спадарожнікі, мелася магчымасць праслізнуць за Край Свету. Абыйсці Майкла і перамагчы яго ў бітве пры Фермапілах. Праход выглядаў невялікі цёмнай лініяй на некалькіх фотоотпечатках...
  
  Стаўка была рызыкоўнай. Цёмная лінія магла апынуцца зусім не праходам...
  
  Чакаючы грузавікоў, Касій праслухоўваў камандныя сеткі, спадзеючыся перахапіць хоць што-небудзь з зоны баявых дзеянняў. Але яму не сустрэлася нічога, акрамя перашкод, — зрэшты, наўрад ці варта было чакаць іншага ў гэтай цёмнай затокі на берагах вогненнага мора.
  
  Магчыма, Сонечная бок — тое самае, што старажытныя хрысціяне мелі на ўвазе пад апраметнай, падумаў ён. На вачах у Легіёна Черномир сапраўды стаў планетай праклятых.
  
  Грузавікі вярнуліся праз два дні. Яны знайшлі шлях праз горы, але не ведалі, ці пераадолеюць яго больш буйныя машыны.
  
  — Паспрабуем, — сказаў Касій.
  
  Ён занадта шмат часу правёў сам-насам са сваімі думкамі, і яму хацелася хоць што-небудзь рабіць, каб не сысці з розуму, зноўку перажываючы страты.
  
  Праход уяўляў сабой вузкі звілісты каньён, і яны прасоўваліся павольна, але без асаблівых праблем перасеклі Край Свету. Але затым, калі выйшлі за межы разведанного раёна, ім сустрэўся разлом, преградивший шлях. Расколіна пагражала абрынуць ўсе планы Касія.
  
  Ён адмовіўся вяртацца.
  
  — Мы альбо пройдзем праз горы, — прагыркаў ён, — альбо загінем тут! Трэцяга не дадзена. Паспрабуем высветліць, наколькі глыбокая гэтая сволач.
  
  Кіроўца спыніў машыну. Выбраўшыся з люка, Касій наблізіўся да перашкоды. Вядучы краулер уключыў фары, але яны не змаглі асвятліць якая сыходзіць углыб бездань. З хвіліну Касій глядзеў у цемру, затым стрэліў ўніз з лазернай вінтоўкі. Ўспышка асвятліла дно, якое апынулася нашмат бліжэй, чым ён чакаў.
  
  Ён вярнуўся да краулеру:
  
  — Вандроўны Сабака — адзін, кажа Зорнае Полымя. Манеўруюць паралельна расколіне. Прыём.
  
  Грузавіку спатрэбілася два гадзіны, каб выбрацца на пазіцыю, якая задавальняла Касія.
  
  — Вандроўны Сабака — адзін, загадваю пакінуць машыну. Вандроўны Сабака — тры, Вандроўны Сабака — шэсць — сталкивайте яе ўніз. Прыём.
  
  Два ацалелых грузавіка застагналі і заскрыгаталі, рыкаючы і завываў рухавікамі, выбуху гусеніцамі зямлю. Ад іх намаганняў трэсьліся камяні Грымотных гор. Машыны атрымалі сур'ёзныя пашкоджанні, але ўсё ж звалілі краулер ў расколіну.
  
  Выгрузив салдат, Касій загадаў ім збіраць асобна якія ляжаць камяні і скідаць вакол ўпаў грузавіка. Ішлі гадзіны. Мост паступова рос, становячыся ўсё раўней. Касій паслаў грузавік, каб той адчуў і утрамбовал дарогу, затым — пустую помпавую ўстаноўку. Мост вытрымаў. Адна за адной тыя, што засталіся машыны пакаціліся наперад.
  
  Расколіна стала апошнім сур'ёзным перашкодай. Кінуўшы ацалелыя грузавікі, якія не маглі за імі ўгнацца, Касій разгарнуў вялікія машыны на дарогу паміж Змрочным і Крайгородом. І накіраваўся наперад у поўным радиомолчании. Каля Крайгорода ён павярнуў на захад, у бок Белоземья, дзе засеў Майкл Дзі.
  
  Салдаты вельмі стаміліся. Некалькі дзён яны сядзелі ў цеснаце краулеров, у страху, чакаючы, што ў любую хвіліну вусень можа дагадзіць ў цеплавую эрозію або пад імі абрынецца апоўзень. Нягледзячы на гэта, Касій высадзіў іх у усходняй мяжы Белоземья і адправіў наперад. Яны хутка ўступілі ў бой з праціўнікам.
  
  Уолтерс нарэшце парушыў цішыню ў эфіры:
  
  — Кандэлябр, кажа Смерць Чарвякоў, як мяне чуеце? Прыём.
  
  Мыш адказаў ўсяго некалькі хвілін праз.
  
  — Смерць Чарвякоў, кажа Кандэлябр. Пераключыцеся на шыфраваны канал. Прыём.
  
  Касій пераключыўся.
  
  — Касій, дзе ты, чорт бы цябе пабраў? — зрывістым голасам спытаў Мыш. — Мы ўжо шэсць дзён спрабуем з табой звязацца.
  
  — У цябе на парозе, Мыш. Ўступаю ў Белоземье. Мне патрэбныя салдаты Цейслака.
  
  — Ты па гэты бок Краю Свету?
  
  — Цалкам дакладна. Як хутка ты зможаш іх сюды даставіць?
  
  — Як табе гэта ўдалося?
  
  — Не важна. Галоўнае, што атрымалася. Прыйшлі мне салдат. Пагаворым, калі скончым з Дзі.
  
  — Добра. Яны цяпер будуць. Не разумею, як ты здолеў...
  
  Касій абарваў сувязь і зноў пачаў праслухоўваць тактычныя сеткі.
  
  Ён слухаў іх з таго часу, як вярнуўся на Цёмны бок, спрабуючы ацаніць становішча на Ценявы Межах. Для тых, каго ён там пакінуў, яна выглядала не лепшым чынам.
  
  
  
  55. Год 3032
  
  Масато Шторм змрочна глядзеў на вялікі дысплей ў штабе, на якім вымалёўвалася жахлівая карціна.
  
  Хто-то падсунуў яму крэсла. Падняўшы погляд, ён убачыў сувязіста, які трымаў крэсла і для Полианны.
  
  — Як ты? Лепей? — слаба ўсміхнуўся Мыш.
  
  — Гатовая да чаго заўгодна. Хіба што злёгку кульгаю. Кажуць, усё пройдзе. Як справы?
  
  — Нічога добрага. Я ўжо некалькі дзён нічога не чуў ад Касія. І я баюся за яго. А там... — Ён паказаў на дысплей, які Белоземье. — Мы здолелі злёгку рушыць наперад, калі прайшла першая хваля, але цяпер прасоўванне замарудзілася, і моцна. Мы ўсё яшчэ адціскае іх, але недастаткова хутка.
  
  — Але вы пераўзыходзілі іх у колькасці.
  
  — Мы страцілі занадта шмат машын і не можам хутка дастаўляць салдат. Падобна на тое, у нас толькі два варыянты. Альбо з'явіцца Касій, альбо ў майго дзядзькі скончацца боепрыпасы.
  
  — Сэр! — крыкнуў сувязіст. — Сэр, палкоўнік Уолтерс на першым тактычным.
  
  — Пераключыць яго на мяне. Полианна, ты наш шчаслівы талісман. Можа, прывязаць цябе да гэтага крэсла?
  
  — Што-то я не прынесла асаблівага шчасця Лягушу, — сумна ўсміхнулася яна. — Ці Люцыпару. Або...
  
  — Памаўчы.
  
  На экране з'явілася змрочны твар Касія. Яны пагаварылі аб батальёне Цейслака, а затым Мыш паспрабаваў высветліць, якім чынам Уолтерс дабраўся да Цёмнай боку, але Касій перапыніў сувязь.
  
  — Падобна на тое, ён не ў настроі, — заўважыла Полианна.
  
  — Такі ўжо ён ёсць. І пакуль ён робіць сваю справу, можа паводзіць сябе як заўгодна. Затое я цяпер адчуваю сябе ў сто разоў лепш.
  
  — Сэр, — сказаў сувязіст праз некалькі хвілін, — палкоўнік Уолтерс зноў на сувязі.
  
  — Пераключыць яго на мяне.
  
  — Мыш, — сказаў Касій, — прабач, што я быў гэтак грубы. Гэта ўсё нервы. Тут вельмі змрочна. Як бы сказаў твой бацька — паднятая орифламма[10].
  
  Полианна запытальна нахмурылася.
  
  — Ніхто нікога не шкадуе, і ніхто не просіць літасці, — прашаптаў Мыш.
  
  — Становішча горш няма куды, — працягваў Касій. — Ніхто не гатовы адступіць. Альбо ўсё, альбо нічога. І прайгралі загінуць беззваротнай смерцю.
  
  — Разумею, Касій. Мы ўсе перажываем.
  
  — Твой дзядзька атрымаў што хацеў. Смяротную бітву. — Вусны Уолтерс выгнуліся ў непрыемнай усмешцы. — Хоць наўрад ці гэты дурань разлічваў, што сам будзе ў ёй удзельнічаць.
  
  — Не, ёсць яшчэ адно. Ён нічога пакуль не ведае пра бацьку. Хацелася б зберагчы гэта ў якасці асаблівага сюрпрызу. Хай разлічвае на абарону да апошняга, пакуль не стане занадта позна.
  
  — Само сабой! Менавіта таму я і хацеў захаваць гэта ў таямніцы.
  
  — Легіён ніколі яшчэ не змагаўся гэтак люта, — сказаў Мыш.
  
  — Так, ніколі раней. Але на гэты раз стаўка занадта высокая, Мыш.
  
  Калі б не тапаграфічнае перавага, войска Майкла даўно б загінула. У Дзі добрыя байцы, але яны не параўнаюцца з легіянерамі. Яны не прывыклі да працы ў камандзе і да складанасцяў буйных працяглых аперацый. Хоць большасць там — людзі, на іх наклаўся адбітак філасофіі сангари «дапамога і бяжы».
  
  — У Майкла не такія ўжо дрэнныя салдаты.
  
  — Яны загнаныя ў кут. Мне пара. Проста хацеў папрасіць прабачэння перад табой.
  
  — Усё ў парадку.
  
  Батальёны Касія адціскалі Ды ўсё далей углыб Белоземья. Парадзелыя шэрагі яго салдат апынуліся не гатовыя да гэтак цяжкага ўдару.
  
  Цягнуліся гадзіны. Мыш сядзеў на крэсле, пакуль не захварэў зад. Полианна заставалася побач з ім, збольшага таму, што яе цікавіў ход падзей, а збольшага таму, што яна адчувала патрэбнасць Мыша ў нейкім мастку, связывавшем яго з мінулым.
  
  Супраціў Ды ачарсьцьвела.
  
  — Падобна на тое, ён зразумеў, — сказаў Мыш. — І перамяшчае войскі.
  
  Касій наступаў. У далёкім канцы праходу легіянеры з Ценявы Рысы пачалі граміць оборонявшихся, якія страцілі салдат, якіх перакінулі на падмогу Ды супраць Касія.
  
  Полианна дакранулася да рукі Мыша:
  
  — Думаеш, здолеем?
  
  — Гм? Што?
  
  — Перамагчы.
  
  — Пакуль не ведаю. Думаю, шанцы могуць змяніцца ў любую хвіліну.
  
  Да яго данесліся фрагменты тактычных перамоваў. Касій адбыўся у кастрычніку на пазіцыі батальён спецназаўцаў Цейслака.
  
  Прайшло яшчэ некалькі гадзін. Нарэшце Полианна прашаптала:
  
  — Табе трэба адпачыць, пакуль ты не зваліўся без пачуццяў.
  
  — Але...
  
  — Тваё знаходжанне тут нічога не зменіць, Мыш. Калі ты спатрэбішся, цябе паклічуць.
  
  — Ты правы. Калі я свалюсь ад стомленасці, толку ад мяне будзе мала. Поковыляю да сябе...
  
  Полианна пайшла разам з ім.
  
  Калі ён вярнуўся ў штаб, на плячы яго сядзеў воронопут. У сувязістаў акругліліся вочы. Падобна на тое, на іх прыйшло нейкае таемнае разуменне. Пакуль Мыш вывучаў дысплеі, баявыя сабакі аднавілі бясплодныя пошукі ворагаў.
  
  Ён адчуў якая адбылася ў гэтых людзях перамену. Яны прызналі змену ўлады. Гаворка больш не ішла пра тое, каб пацешыць сына Старога. Ён сам стаў Старым.
  
  Сітуацыя на дысплеях выглядала не лепшым чынам. Становішча не мянялася.
  
  — Сэр, — сказаў сувязіст, — палкоўнік Уолтерс хацеў бы пагаварыць з вамі, калі будзе зручна.
  
  — Добра. Давай яго сюды.
  
  Праз некалькі хвілін Касій з'явіўся на шыфраваным канале:
  
  — У мяне ўзнікла некалькі праблем, Мыш. Мы адціскалі іх з абодвух бакоў, пакуль не акружылі у вялікім кратары. Яны акапаліся звонку яго сцен, адкуль могуць абстрэльваць праход. Яны збіліся ў невялікі круг, так што ў іх ёсць магчымасць перакідваць салдат з месца на месца хутчэй, чым я паспяваю нечакана атакаваць. Я збіраўся паступова адрэзаць невялікія групы і браць у палон, але мне гэта ніяк не ўдаецца. Падобна, справа ідзе да старамоднай аблозе.
  
  — На Ценявы Межах трыццаць тысяч чалавек, у якіх няма на гэта часу, Касій. У іх заканчваецца паветра.
  
  — Я чуў даклады.
  
  Сітуацыя з паветрам станавілася небяспечнай. Ежы і вады хапала пры асцярожным спажыванні яшчэ на некалькі тыдняў, але якія змагаюцца салдаты не ў сілах расходаваць менш паветра. Сістэма рэцыркуляцыі ніколі не была дастаткова эфектыўнай, а ў апошні час апаратура і зусім выходзіла з ладу.
  
  — Учора я распарадзіўся, каб медыкі змяшчалі параненых у камеры крыягенныя, — сказаў Мыш. — Мы зможам аднавіць іх, калі адкрыем праход. Тое ж самае нам прапанавалі прарабіць з людзьмі Мичема.
  
  — У іх ёсць крыягенныя ўстаноўкі?
  
  — Занадта мала.
  
  — Магчыма, прыйдзецца выкарыстоўваць каго-небудзь з людзей Хоксблада. Калі здолею пераправіць іх на гэты бок.
  
  — Навошта?
  
  — Часам хупавыя спосабы сканчаюцца, і адзінае, што застаецца, — дзейнічаць напралом. Біць з усёй сілы, усімі наяўнымі сродкамі і сціснуць зубы, не думаючы аб стратах.
  
  — Наўрад ці тваё становішча з боепрыпасамі дастаткова добра для такога.
  
  — Мяне куды больш хвалюе сітуацыя з паветрам. Падобна на тое, у Майкла запасы скончацца раней. Мяркуючы па характары яго стральбы, ён стараецца эканоміць.
  
  — Гэта плюс.
  
  — Не ведаю. Баюся, як бы нам не давялося прапаноўваць умовы, каб выратаваць людзей на тым баку. Думаю, менавіта на гэта ён і разлічвае — спрабуе пратрымацца, пакуль мы не будзем гатовыя абменьваць яго асабісты склад на наш.
  
  Мыш зірнуў на повергающую ў роспач карціну з ценявы станцыі Блэйка. Станцыю акружала мора аварыйных купалаў, у якіх знаходзіліся людзі, якія чакалі эвакуацыі або адпраўкі ў бой. Лагер пастаянна рос па меры таго, як у яго прасочваліся салдаты Хоксблада і гарнякі з Змрочнага. Ды мог прайграць гэтую вайну і тым не менш атрымаць піраву перамогу.
  
  Мыш паглядзеў на табліцы, дзе пералічваліся разнастайныя краулеры і іх бягучы стан:
  
  — Касій, у нас у любым выпадку будуць праблемы. У нас не хопіць краулеров, каб вывезці ўсіх.
  
  — Тады наступі на горла гонару і папрасі суседзяў аб дапамозе. Хай Блэйк звяжацца з Горадам Ночы і Цёмным Плато і папросіць іх дапамагчы.
  
  — Мы ўжо спрабавалі. Яны кажуць, што не стануць рызыкаваць тэхнікай, пакуль працягваюцца баі.
  
  — Паспрабуй яшчэ раз, мой хлопчык. Я пагляджу, што і як. Паспрабую яшчэ раз як след націснуць, а потым даведаюся, аб чым гатовы дамаўляцца Майкл.
  
  — Не ідзі ні на якую здзелку. Толькі калі не застанецца іншага выйсця.
  
  — Само сабой. Я ўжо зразумеў, у якую пастку трапіў твой бацька.
  
  Паклікаў Мыш сувязіста:
  
  — Паспрабуй знайсці спадара Блэйка. Хай прыйдзе сюды.
  
  Блэйк з'явіўся паўгадзіны праз, у суправаджэнні Полианны.
  
  — Спадар Блэйк, не маглі б вы зноў паспрабаваць пагаварыць з Цёмным Плато і Горадам Ночы? Можаце сказаць, што баі скончацца да таго, як яны даставяць сюды тэхніку.
  
  Змучаны калека у інваліднай калясцы ажывіўся:
  
  — Праўда? Вы, нарэшце, з імі разделались?
  
  — Не зусім. Паспрабуем націснуць яшчэ раз, і калі не выйдзе — будзем дамаўляцца.
  
  Блэйк пачаў пратэставаць. Ўспыхнуў гнеў зноў уваскрэсіў ў ім чалавека, які правілаў карпарацыяй, пакуль вайна на Ценявы Межах не загнала яго ў падполле.
  
  — Цалкам падзяляю вашы пачуцці, — пагадзіўся Мыш. — Мне таксама не хочацца, каб хто-небудзь з іх ўцёк. Але магчыма, у нас няма выбару. Альбо дамаўляцца, альбо выракчы людзей на Ценявы Межах на смерць.
  
  — Чорт пабяры! І ўся гэтая бойня марна?
  
  — Амаль. Можам суцяшаць сябе думкай, што мой дзядзька ў любым выпадку не атрымае жаданага. Нават калі здолее дамовіцца аб адыходзе з Белоземья, ён страціць больш, чым мы. Яму прыйдзецца быць у бегах да канца жыцця. Ён выкарыстаў ядзерную зброю. Ён служыў сангари. Флот гэтага не даруе. Яны канфіскуюць яго ўласнасць...
  
  Полианна, массировавшая Мышу плечы, моцна сціснула пальцы:
  
  — Можаш дамаўляцца, калі хочаш. У цябе абавязацельствы перад Легіёнам. У цябе абавязацельствы перад Блэйкам і Крайгородом. Але на мяне не разлічвай, Мыш. У мяне перад табой няма абавязацельстваў. Огаста Плейнфилд аднойчы збег, але ў другі раз яму гэта не ўдасца.
  
  Задраўшы галаву, ён убачыў скажонае нянавісцю твар:
  
  — Зноў напілася змяінага яду?
  
  Яна да болю сціснула яго плечы:
  
  — Ды. Я кожны раз п'ю па літру за ежай.
  
  — Пачакай. — Мыш паказаў на дысплеі.
  
  Касій пачынаў атаку.
  
  — Сэр, на гэты раз ён кідае ў бой ўсіх, — далажылі сувязісты. — Нават экіпажы краулеров.
  
  Мыш ўстаў:
  
  — Спадар Блэйк, знайдзіце мне краулер. Любы, толькі б быў на хаду. Я адпраўляюся туды.
  
  
  
  56. Год 3032
  
  Знайшоўшы лазерную вінтоўку, Касій ўскараскаўся на сцяну кратэра.
  
  Непадалёк ішоў бой — цяжкі і пазіцыйны. Яго салдаты адціскалі войскі Ды, пераадольваючы скалу за скалой, бункер за окопом. Паступова яны разрывалі абарону сангари. Нягледзячы на ўвесь вопыт і лютасьць легіянераў, Ды не здаваўся.
  
  Цікава, падумаў Касій, што такога сказаў Майкл сваім салдатам? З-за чаго яны гэтак упарта змагаюцца?
  
  — Смерць Чарвякоў, кажа Другі Паўсярэдні. Мне ўдалося захапіць салідны кавалак сцяны. Дайце мне якіх-небудзь гармат, і буйней.
  
  — Лічыце, што вы іх ужо атрымалі, Другі Паўсярэдні.
  
  Нарэшце-то, падумаў Касій. Прарыў. Ён загадаў адправіць усю сваю артылерыю на захопленую Цейслаком пазіцыю.
  
  Эфір гудзеў ад перамоваў аб лютых контратаках і хуткай недахопе боепрыпасаў. Касій вырашыў далучыцца да Цейслаку. Тую пазіцыю трэба было ўтрымаць у што бы то ні стала. Яна забяспечвала плацдарм, з якога можна было абстрэльваць нутро кратэра.
  
  Якое-то час ён назіраў за бітвай з краю кратэра, спрабуючы знайсці ў ім нейкую заканамернасць. Абапірацца было не на што, акрамя выбліскаў стрэлаў.
  
  — Мяркую, гэта будзе іх апошняя контратака, — сказаў Цейслак. — Мы гатовыя з імі пакончыць.
  
  Ён паказаў на далёкую сцяну, дзе з'явіліся ўспышкі стрэлаў з цяжкіх гармат. Легіянеры падыходзілі з боку Ценявы Рысы. Артылерыйскі абстрэл Цейслака разбурыў ўпартую абарону сцены кратэра.
  
  Стрэлы з боку праціўніка ўспыхвалі ўсё радзей, — мяркуючы па ўсім, у іх вузеў зарад батарэй і заканчваліся боепрыпасы.
  
  — Падобна, нам усё-такі ўдасца, — сказаў нехта.
  
  Уолтерс павольна павярнуўся, спрабуючы высветліць, хто парушыў маўчанне. Дзве фігуры толькі што далучыліся да астатніх, ледзь бачныя на фоне стрэлаў гармат Цейслака. Адна прывітальна падняла руку:
  
  — Гэта я, Масато. Падобна на тое, мы нарэшце-то з імі скончым.
  
  — Там Майкл Дзі! — прагыркаў Касій. — У яго яшчэ знойдзецца пара-тройка тузоў у рукаве. Што ты тут робіш, чорт бы цябе пабраў? Ты апошні з Штармоў.
  
  — Гэта не чыясьці асабістая вайна, — адзінае, што сказаў Мыш у сваё апраўданне.
  
  Касій зноў павярнуўся да кратара. Хлопец пайшоў увесь у бацьку, і адгаворваць яго не мела сэнсу.
  
  Ўспышка асвятліла твар спадарожніка Мыша.
  
  — Чорт пабяры, Мыш! Ты наогул разумець, што робіш? Як табе ў галаву прыйшло прыцягнуць сюды дзяўчынку?
  
  Полианна нагадала яму пляменніцу, якую ён страціў падчас вайны з улантонидами. Раптам захацелася яе абараніць, быццам добраму дзядзечцы, нягледзячы на дваістыя пачуцці да яе. Тамара занадта шмат для яго значыла.
  
  У святле выбліскаў на далёкім краі было відаць, што войскі Сонечнай боку прасоўваюцца наперад. У салдат Майкла, падобна, хутка заканчваліся боепрыпасы. Нядрэнна.
  
  — Мяркуючы па ўсім, нам не прыйдзецца прапаноўваць умовы, — прамармытаў Касій.
  
  — У яе столькі ж правоў тут знаходзіцца, як і ў любога іншага, — упарта заявіў Мыш. — Яе бацька...
  
  — Можна падумаць, я з табой спрачаюся. Я пра ўсё гэта чуў. — Ён адчуў дрыжыкі ў голасе Мыша. Падобна на тое, маленькая потаскушка запусціла кіпцікі ў чарговага Шторму. — Зоймемся лепш за ўсё. Пара высветліць, ці гатовы Майкл здацца.
  
  Майкл звязаўся з ім першым.
  
  — Сэр, — паведаміў афіцэр Касія па першаму камандным каналу, — у мяне тут на агульнай частаце Ды. Ён просіць перамоваў з палкоўнікам Штормам. Што мне рабіць?
  
  — Я цяпер на сцяне кратэра. Скажы, што з ім звяжуцца пры першай магчымасці. І ні слова пра палкоўніка. Ясна?
  
  — Так, сэр.
  
  Разам са сьледам па пятах Мышом і Полианной Уолтерс спусціўся да краулеру, адкуль па каманднай сеткі загадаў афіцэрам працягваць наступ. Некалькі машын паведамілі аб здачы ў палон асобных салдат — як людзей, так і току з улантонидами.
  
  — У іх гэтак адчайнае становішча з боепрыпасамі, — далажыў адзін камандзір, — што яны адбіраюць патроны для стралковай зброі ў сваіх войскаў, зберагаючы іх для афіцэраў-сангари.
  
  — Добры даўніна Майкл, — усміхнуўся Касій. — Ён на самай справе ўмее заводзіць і захоўваць сяброўства.
  
  Ён сабраўся выклікаць Дзі, але перадумаў.
  
  — У мяне раптам узнікла нядобрая думка. — Ён зноў прабегся па каманднай сеткі: — Смерць Чарвякоў і астатнія — мне патрэбныя дадзеныя радыяцыйнага сканавання гэтага кратэра. Гэтыя хлопцы ўжо аднойчы ўдарылі па нам ядзернай зброяй.
  
  Праз дзве хвіліны ён ужо ведаў аб двух крыніцах радыяцыі, якія не опознавались як рэактары краулеров. Яны знаходзіліся ўдалечыні ад цяжкіх машын Ды.
  
  — Падобна на тое, мой дарагі дзядзечка збіраўся перакрыць праход пасля таго, як дамовіцца з бацькам, — заўважыў Мыш.
  
  — Яго чакае вялікі сюрпрыз, — усміхнуўся Касій.
  
  — Бо ён будзе прасіць аб умовах, звычайна прынятых у наймітаў? — пацікавіўся Мыш.
  
  — Натуральна. Але ён іх не атрымае. Калі наогул дойдзе да якіх-небудзь перамоваў. Хутчэй я разаб'юся аб сцяну, чым дазволю сысці сангари.
  
  — Лепш звяжыся з ім, пакуль ён не запанікаваў.
  
  Касій знайшоў частату, на якой чакаў Майкл:
  
  — Дзі?
  
  — Гней? Дзе ты быў, чорт цябе дзяры? — Трывогу Ды выдавалі толькі словы. Голас гучаў цалкам весела. — Я ўжо паўгадзіны чакаю.
  
  — Ён пакуль не ведае пра Змрочны, — аднымі вуснамі прамовіў Касій. — У нас ёсць магчымасць падчапіць яго на кручок.
  
  — Закидывай прынаду і цягні, — прапанаваў Мыш.
  
  — Я камандаваў артылерыяй, — сказаў Касій у мікрафон. Відэа ён не ўключаў, каб Ды думаў, быццам гаворыць з Гнеем Штормам. — Чаго ты хочаш?
  
  — Трымайся на краі дыяпазону, інакш ён пазнае голас, — прашаптаў Мыш.
  
  Кіўнуўшы, Касій злёгку падстроіў частату.
  
  — Мне патрэбныя ўмовы. Мы прайгралі. Я прызнаю паразу. Пара спыніць кровапраліцце.
  
  Касій ледзь ўтрымаўся ад пагардлівага фырканья:
  
  — Якія ў мяне прычыны табе іх даваць? Мы перамагаем. Праз пару гадзін мы сотрем вас з твару зямлі.
  
  — Ты абяцаў...
  
  — Тваім салдатам я нічога не абяцаў. Яны ў любым выпадку не знаходзяцца пад абаронай якіх-небудзь канвенцый. Яны не найміты. Яны — нанятое гарматнае мяса сангари.
  
  — Але...
  
  — Калі хочаш пагаварыць — прыязджай да майго краулеру. Сядзем тварам да твару.
  
  Ды адыходзіў як рак, круціўся і круціўся. Але легіянеры цяпер ўтрымлівалі ўсе вышыні. Іх артылерыя стала як ніколі пераканаўчым аргументам.
  
  — Думаеш, ён прыйдзе? — спытаў Мыш.
  
  — Угу, — кіўнуў Касій. — Хоць з ім не да канца яшчэ не скончана. У яго яшчэ адшукаецца пара тузоў ў запасе, акрамя бомбаў. Калі ён хоча, каб у яго застаўся хоць хто-то, здольны дапамагчы разабрацца з наступствамі, яму прыйдзецца выводзіць іх з бою. Так што ён притащится сюды, нібы шкадлівы хлапчук, які чакае, што яго як след отшлепают.
  
  — Звяжыцеся з Блэйкам. — Мыш пагаварыў з горадам па іншаму каналу. — Касій, яму ўдалося. Горад Ночы і Цёмны Плато дасылаюць краулеры.
  
  Касій адчуў сябе на сотню гадоў маладзей, зразумеўшы, што ў яго з'явіўся шанец.
  
  — Што наконт ядзерных зарадаў? — спытаў Мыш.
  
  — У мяне ёсць план. Стой у баку і маўчы. Звяжуся з ім яшчэ раз. Майкл? Цябе чакаць ці не?
  
  — Добра. Але ты павінен гарантаваць, што ніхто не прыстрэліць мяне па дарозе.
  
  — Можаш не баяцца. Пакіну апорную частату ў якасці маяка.
  
  Уолтерс распарадзіўся дазволіць аднаму краулеру пакінуць кратэр.
  
  — Асцярожней з ім, — сказаў Мыш. — Ён мог наладзіць бомбы так, каб яны выбухнулі па сігнале. Яму напляваць, нават калі ён страціць войска.
  
  — Можа, і няма. Але спачатку ён прапануе свае ўмовы. Цяпер слухай уважліва. Калі ён з'явіцца, вы двое проста болтайтесь побач. Я буду ў суседняй секцыі. Сустрэньце яго і прымусьце зняць скафандр. Хай наогул пазбавіцца ад усёй адзення на ўсялякі выпадак. Невядома, што ў яго можа быць з сабой.
  
  Менавіта так і паступілі Мыш і Полианна, пакуль Уолтерс назіраў за імі праз прыадкрыты люк у прицепную секцыю. Разоблачаясь і ўсім сваім выглядам дэманструючы параненая годнасць, Ды раз за разам пытаўся:
  
  — Дзе твой татка?
  
  За час жыцця на Черномире Майкл схуднеў і асунуўся. Скура яго стала мярцвяна-бледным ад доўгага знаходжання ў скафандры. Ён прыкметна дрыжаў, — падобна, нервы яго былі напружаны да мяжы.
  
  Касій глядзеў на яго, спрабуючы знайсці ў душы хоць кроплю спачування да Майклу Ды. Але Ды сам загнаў сябе ў пастку.
  
  Ён ступіў у кабіну краулера:
  
  — Майкл, у цябе адзіная магчымасць дажыць да канца гэтага дня.
  
  — Касій! — Ды быў напалоханы і заспеты знянацку. — Як ты, чорт пабяры, тут апынуўся? Ты ж павінен быць на Ценявы Межах. — Ён развярнуўся да Мышу. — А ты павінен быць у крэпасці. Што адбываецца? Дзе твой бацька?
  
  — Раскажы нам аб ядзерных зарадах, якія ты ўстанавіў, — прапанаваў Касій. — І магчыма, я пакіну цябе ў жывых.
  
  Уолтерс тут жа адчуў неверагоднае жаданне прыкончыць Ды. Вульф, Гельмут, Гней... І ўсе астатнія, хто загінуў з-за гэтага ідыёта... Але прывід Шторму шаптаў яму пра доўг перад сваімі, перад тысячамі, усё яшчэ остававшимися ў пастцы на Ценявы Межах.
  
  Ён нячаста ішоў уласным эмоцыям, але амаль заўсёды — пачуццям і ідэалам загінулага камандзіра. Сам ён цяпер быў гатовы дазволіць бомбам падарвацца, задаволіўшы велічныя праводзіны Легіен — падобна старажытным, якія адпраўлялі мерцвякоў у моры на палаючай караблі.
  
  Касій падумаў, што ў яго не засталося мэты ў жыцці. Пакінуўшы Ценявую Рысу, ён не зазіраў у будучыню, жадаючы, каб толькі дажыць да таго імгнення, калі зможа адпомсціць. Для яго больш не існавала заўтрашняга дня.
  
  — Раскажы мне пра бомбы, Майкл. Ці я заб'ю цябе тут і цяпер.
  
  — Не выйдзе, — з'едліва ўсміхнуўся той. — Гней цябе не дазволіць.
  
  — Бедны мой дурань. — Вусны Касія выгнуліся ў жорсткай і самазадаволенай усмешцы. — У мяне для вас дрэнныя навіны. Гней Юлій Шторм загінуў, узначальваючы паспяховую атаку на Змрочны горад. Тваё жыццё цяпер у маіх руках.
  
  Ды збялеў яшчэ больш, дрыжучы, як у ліхаманцы:
  
  — Няма! Ты ілжэш!
  
  — Мне вельмі шкада, мой хлопчык, але ён загінуў у Змрочным, разам з Гельмутам, Торстоном, Люцыпара, а таксама тваёй жонкай і сынамі. — Касій выдаў металічны смяшок. — Класічнае кровапусканне. І зараз у цябе не засталося выхаду.
  
  Ды пазбавіўся пачуццяў.
  
  — Кола замкнулася, Майкл, — сказаў Касій, калі Ды прыйшоў у сябе. — Канчаткова і беспаваротна. Вось-вось здарыцца апошні акт адплаты. А потым усё пачнецца зноўку. — Касій стомлена правёў па лбе пазбаўленым пэндзля запясцем. — Такія былі некаторыя апошнія думкі твайго брата.
  
  — На Префактл напалі, каб звесці рахункі з сангари, — працягнуў Мыш. — І з руін, падобна фениксу, выжыў вярнуўся, каб адпомсціць. Цяпер Касій — адзіны выжыў з тых, хто ўдзельнічаў у нападзе на Префактл. А з саўдзельнікаў Дыта — толькі ты.
  
  Пакуль Майкл быў без прытомнасці, прыйшла вестка, што Флот ўступіў у сутычку з рэшткамі флатыліі, якая атакавала крэпасць. Не пашкадавалі нікога.
  
  Хоць таго не было доказаў, Касы хацелася верыць, што там загінуў і сангари Дит. Але ў гэтай сусвету не было справядлівасці, і яго надзея магла абярнуцца толькі выдачай жаданага за сапраўднае.
  
  — Ты і я, Майкл, — сказаў Касій, мякка паклаўшы руку на плячо Мыша. — А потым фенікс Гнея пачне усё спачатку.
  
  Яму было шкада Мыша. Хлопец быў поўны нянавісці да забойцаў айца і, пакуль Майкл валяўся без пачуццяў, зрабіў нейкае высокопарное і страхавітае абяцанне.
  
  — Мыш, мне б вельмі гэтага не хацелася. Лепш пакінь усё як ёсць, — сказаў ён.
  
  На твары Мыша застыла упартая злая грымаса. Ён пакруціў галавой:
  
  — Майкл, так што наконт бомбаў?
  
  
  
  57. Год 3032
  
  Дит пачакаў, пакуль жанчына адступіць на крок, замахнуўшыся нажом. Блакаваўшы ўдар, ён ступіў наперад і ўсадзіў клінок ёй у грудзі. Яна ўпала, оцарапав пазногцямі яго твар.
  
  Ён стаяў над ёй, гледзячы, як яна памірае. Яго ўдар быў адзіным, які ён калі-небудзь нанёс сам. Гэта была першая смерць ад яго рукі з тых часоў, як забіў старога ў пячоры.
  
  Ніякага задавальнення або радасці ён не адчуваў. Ён не адчуваў наогул нічога, што здзівіла яго толькі на імгненне. Ён ніколі не прыходзіў у захапленне пры думкі аб выкананні планаў бацькі.
  
  Што далей? Адплата Норбонов амаль здзейснілася. Доўг, лічы, выплачаны. Апошні акт пад кіраўніцтвам Майкла прайшоў без яго ўдзелу. Цяпер бы пазбегнуць флатыліі, якая цяпер пралятала міма крэпасці, пераследуючы яго рэйдэрскі караблі.
  
  Не засталося нічога, акрамя банальнасцяў, звязаных з кіраўніцтвам сямействам Норбон. З кожным днём ён адчуваў усё большую агіду. Яму ніколі не хацелася станавіцца кіраўніком. Ва ўлады, якую давала гэта становішча, ён больш не меў патрэбу. А без Рхафу, магчыма, ён наогул не ўтрымаецца на гэтым пасадзе.
  
  Дит крочыў па Жалезнай крэпасці, нібы задуменны прывід, моўчкі бадзяга сярод магіл. Затрымаўшыся ў кабінеце Шторму, ён павольна перабраў рэчы свайго ворага. Дит адчуў нейкае духоўнае сваяцтва, адчуваючы родавае яму адзінота. Гэты чалавек не быў яму цалкам чужы. Ён настолькі ж не гарманавалі з чалавецтвам, як яго вораг — з уласным народам.
  
  На ўзроўні ангараў Дит знайшоў некалькі непашкоджаных, гатовых да вылету аднамесных караблёў — павольных, але здольных падарожнічаць неабмежавана доўга, атрымліваючы энергію з самай сусвету. Пры наяўнасці часу на іх можна было лётаць вечна.
  
  Паклікаўшы таго, хто застаўся капітана рэйдэры, Дит даў яму ліст для свайго стрыечнага брата Тааке, у якім той прызначаўся выконваючым абавязкі кіраўніка сям'і да яго вяртання. Капітан зірнуў на ліст:
  
  — А вы дзе будзеце, спадар?
  
  — Збіраюся адправіцца ў паломніцтва.
  
  — Спадар?
  
  — Давай ляці, — адмахнуўся Дит. — Пакуль яны не даслалі каго-небудзь паглядзець, як тут справы.
  
  Усё яшчэ да канца не ведаючы, што яму рабіць, Дит падняўся на борт абранага карабля — вялікага і павольнага, толькі часам выкарыстоўваўся для малазначных аперацый. На ім меліся медыцынскія капсулы і крыягенныя камеры, але не было міжзоркавай сувязі. Нават Легіён не мог сабе дазволіць падобную раскоша на ўсіх караблях.
  
  Капітан паляцеў. Дит яшчэ некалькі гадзін блукаў па руінах дома ворага, думаючы — можа, так жа блукалі Барыс Шторм і Таддеус Уолтерс па развалінах станцыі Норбонов? Нарэшце ён адправіўся ў космас сам, устремившись праз гіперпрастору да цэнтра галактыкі. У яго не было намераў залазіць гэтак далёка — проста ляцець, пакуль не знойдзе хоць нейкае паразуменне з самім сабой.
  
  Яго шлях ляжаў праз Цэнтральную тэрыторыю Уланта, і часу, на якое ён выйшаў з гіперпрастору, цалкам хапіла, каб даведацца пра навіны аб тым, што здарылася на Черномире.
  
  Паверыць у гэта было цяжка. Падобна на тое, што ён пацярпеў няўдачу.
  
  У адсутнасць Рхафу, які мог бы на яго націснуць, яму было ўсё роўна. Здавалася, нішто больш не мае значэння.
  
  Папрасіўшы прабачэння ў прывіда бацькі, ён перавёў рухавікі ў аўтаматычны рэжым і зачыніўся ў крыягеннай камеры.
  
  Калі-небудзь рухавік адмовіць, і ён вываліцца ў звычайнае прастору. Тады ён прачнецца і ўбачыць зусім новую сусвет... Ці, магчыма, карабель пройдзе праз асяродак зоркі, дзе напружанасць поля гэтак вялікая, што карабель выкіне з гіперпрастору. Або...
  
  Яму было ўсё роўна.
  
  І напляваць, ці застанецца ён у жывых.
  
  
  
  58. Год 3032
  
  Мыш сядзеў у кіроўчым крэсле краулера, назіраючы за Кассием і Полианной. Полі ўсё так жа хадзіла туды-сюды, не ў сілах выстаяць на месцы. Яна кідала касыя погляды на Касія, які збянтэжана ўсміхаўся, быццам хлапчук.
  
  Паводзіны Уолтерс злёгку здзіўляла і Мыша. Касій ніколі раней не разважаў услых, і ўжо тым больш аб уласных пачуццях.
  
  — Ведаеш персанажа «Венецыянскага купца», габрэя, які прамаўляе маналог пра тое, што ў яго ёсць такое ж права прычыняць людзям пакуты, як і ў любога іншага? — спытаў Уолтерс ў Полианны.
  
  — Шейлока?
  
  — Угу, Шейлока. Я такі ж, як ён. У мяне таксама ёсць права быць чалавекам. Проста я настолькі стары і гэтак даўно займаюся сваёй справай, што гэтым правам больш не карыстаюся.
  
  — Але ж Шейлок на самай справе меў на ўвазе зусім не гэта. Ён толькі спрабаваў абгрунтаваць сваё адплата... — Яна змоўкла.
  
  Мыш не быў знаёмы з творчасцю Шэкспіра, але ў яго ўзнікла пачуццё, быццам Полианна раптам прыйшла да высновы, што паміж Кассием і Шейлоком ўсё-такі ёсць нешта агульнае. Закінуўшы нагу на панэль кіравання, ён адкінуўся ў крэсле і прыкусіў пазногаць.
  
  — Спадзяюся, ты не сабраўся выканаць перадсмяротную песьня? — спытаў ён Касія.
  
  — Я? Ні за што. Можа, жыццё мяне асабліва і не радуе, але, чорт пабяры, я маю намер працягнуць як мага даўжэй. У мяне проста ўзнікла думка адысці ад спраў, з якіх уся гэтая жыццё складаецца. Я мог бы стаць старым дурнаватым пустэльнікам дзе-небудзь у гарах, раз у год спускаючыся ў даліну, каб прапаведаваць мясцовым жыхарам. Ці збегчы да зорным ловцам. Або стаць піратам ў Макгроу. Ці свабодным перавозчыкам. Што заўгодна, толькі б парваць з мінулым. Я б палічыў за лепшае знікнуць, перш чым Канфедэрацыя пачне расследаванне падзей на Ценявы Межах. Мне больш не хочацца мець спраў з гэтымі людзьмі. Менавіта таму я і сышоў з Флоту.
  
  — З-за чаго-то я не магу ўявіць цябе іншым, чым ты ёсць зараз, — сказаў Мыш. — Што наконт бомбаў? Табе не здаецца, што ў Майкла было дастаткова часу, каб вырашыцца?
  
  Ды, ўсё гэтак жа стаяў пасярод кабіны, маўчаў. Круціліся толькі яго вочы, назіраючы за кожным мускулам на тварах Касія, Мыша і Полианны, а таксама за зброяй, якім з уяўнай абыякавасцю поигрывал Касій.
  
  — Што ты збіраешся рабіць? — прашаптаў Майкл.
  
  — Будзь мая воля і май я магчымасць паступаць так, як пажадаю, — адказаў Касій, — я б цябе забіў. Але я гэтага не зраблю, калі ты нарэшце распавядзеш пра чортавых бомбах. Часу ў цябе было дастаткова. Гавары. І кажы прама, паколькі табе трэба будзе быць там побач са мной, калі мы будзем іх абясшкоджваць. Як яны падрыхтаваны? Як ты планаваў падарваць іх?
  
  Загуў камунікатар краулера, патрабуючы ўвагі.
  
  — Мыш, адкажы. Майкл, давай расказвай.
  
  — Гарантыі, Касій. Мне патрэбныя гарантыі, — запярэчыў Ды. — Ты яго толкам не ведаеш. Ты не ведаеш, што ён зробіць, калі я іх не падарву.
  
  — Хто? — спытаў Мыш.
  
  Ды прапусціў яго пытанне міма вушэй.
  
  — Ён знішчыць усю сусвет, каб дабрацца да цябе і Штармоў. Ён цалкам звар'яцеў пасля таго, як ты забіў Рхафу.
  
  — Добра, чорт з ім. Калі што, пра цябе ніхто не пазнае. Проста раскажы, як пазбавіцца ад бомбаў.
  
  — Даеш слова?
  
  — Чаго ты хочаш? Каб я ўскрыў вены і падпісаўся крывёю? Ты хочаш занадта шмат чаго і ведаеш гэта.
  
  — Яны радыекіраваныя. Кнопка у майго кіроўцы.
  
  — І як хутка ён яе націсне?
  
  — Ён гэтага ня зробіць. Ён нават не ведае, што яна ў яго. Я быў занадта упэўнены, што сустрэну тут Гнея.
  
  — Ах вось як, — зларадна ўсміхнуўся Касій. — Але ён цябе абдурыў.
  
  — Ты абяцаў.
  
  — Касій, — сказаў Мыш, — ёсць невялікі нагода для радасці. Хельга здала Фестунг-Тодезангст.
  
  — Што?! — перапытаў Майкл.
  
  — Так паведамляе выведка Флоту.
  
  — У імя ўсяго святога, але чаму? — спытаў Дзі. — Не магу паверыць. Яна павінна была падарваць усе шлюзы...
  
  — Не ведаю чаму, — адказаў Мыш. — Паведамленне ад Флоту, прапушчана праз фільтр выведкі. Яны нічога не патлумачылі, проста сказалі, што сітуацыя зайшла ў тупік: Хельга пагражала падарваць шлюзы, а космопехота не настолькі на яе ціснула, каб прымусіць яе гэта зрабіць. Магчыма, да яе дайшлі весткі аб тым, што адбылося ў Змрочным, і яна вырашыла, што ў тым больш няма сэнсу. Проста ўзяла і здалася.
  
  Майкл панура паківаў галавой.
  
  — Што з ёй здарылася, чорт бы яе пабраў? — прамармытаў ён. — Распешчаная самаўлюбёная дурніца. Толькі таму, што яна атрымала чаго хацела... Мы павінны...
  
  Касій таксама нахмурыўся.
  
  — Напэўна, гэта нейкая хітрасць. Паставіла бомбы на таймер або яшчэ што-небудзь прыдумала. Ды заўсёды былі ласыя на хітрасці.
  
  — Касій, яны забралі Бенджаміна і Гамера. Падобна на тое, што з імі ўсё будзе ў парадку. Мы здолеем іх ўваскрэсіць.
  
  — Гм? Што ж, нядрэнна. Можа быць. Калі яна іх не запрограммировала ці яшчэ што-небудзь не стварыла. На якую здзелку яна пайшла? Наўрад ці нам варта чакаць чаго-небудзь добрага.
  
  Майкл павярнуўся да Мышу. Усе пачуцці Ды адлюстроўваліся на твары. Ён увесь дрыжаў ад прадчування, упэўнены, што яго дачка здзейсніла годны абмен.
  
  — Ніякай здзелкі, — усміхнуўся Мыш. — Чыстая капітуляцыя. Быццам ёй няма чаго стала больш жыць, і яна вырашыла пакончыць з гэтым.
  
  — Але... — пачаў Касій.
  
  Мыш зірнуў на Майкла, якога, падобна, яго словы прывялі ў жах.
  
  — Яе забілі, Касій. Бекхарт асабіста адключыў сістэму жыццезабеспячэння.
  
  — Забілі? — зрывістым голасам перапытаў Ды. — Маю дзяўчынку? Усіх маіх дзяцей? Вы забілі ўсіх маіх дзяцей? — Мыш ўбачыў, як у вачах дзядзькі успыхнуў шалёны агонь. — Вы забойцы! Мая жонка. Мае дзеці...
  
  — Яны ўсе памерлі не пакутуючы, — кінуў Мыш. — Хоць, чорт пабяры, заслугоўвалі нашмат горшага. Яны самі наклікалі на сябе гібель.
  
  Касій ступіў да Ды, гледзячы ў вочы, і павольна загаварыў, нібы паварочваючы нож у ране:
  
  — Ён мае рацыю. Ім трэба было памерці тысячу разоў кожнаму, у полымя. І нават тады іх пякельныя мукі б мяне не задаволілі.
  
  — Мыш! — ўскрыкнула Полианна.
  
  Ды скокнуў наперад.
  
  Касій гэтага не чакаў, усё жыццё памылкова мяркуючы, што баязлівец ніколі не зможа дзейнічаць, не маючы перавагі.
  
  Майкл Дзі быў баязліўцам, але дзейнічаць ўмеў.
  
  Секунднае замяшанне Касія каштавала яму жыцця.
  
  Выбіўшы нагой пісталет з яго рукі, Ды злавіў зброю ў паветры і стрэліў наўздагад ў твар Касы, перш чым Мыш збіў яго з ног. Пісталет адляцеў у іншы канец кабіны. Касій падаў павольна, нібы рушащаяся імперыя. Здавалася, асобныя часткі яго цела падпарадкоўваюцца розных законах гравітацыі. Механічная гартань выдавала скрыгаткія шчолкаюць гукі, але ні адзін не быў падобны на люты лямант або пакутлівы крык. Сутаргава дергаясь, ён бясформеннай грудай паваліўся на падлогу, працягваючы выдаваць усе тыя ж дзіўныя гукі.
  
  Мыш і Ды каталіся па падлозе. Бязладна лаючыся і рыдаючы, юнак спрабаваў задушыць ўласнага дзядзьку.
  
  Спачатку Ды толькі ў паніцы царапался, пинался і кусаўся, але затым да яго вярнуўся розум. Вырваўшыся з захопу, ён адпоўз у бок і з усіх сіл штурхнуў Мыша ў грудзі.
  
  Мыш падняўся на карачкі, адчайна спрабуючы ўстаць на ногі, але замест гэтага падлогу накіраваўся яму насустрач.
  
  Ды замахнуўся нагой, рыхтуючыся нанесці смяротны ўдар у горла.
  
  — Няма!
  
  Ён павольна павярнуўся.
  
  Полианна трымала зброю, з якога толькі што забілі Касія. Рукі яе дрыжалі. Дула пісталета няўпэўнена хадзіла з боку ў бок, але заставалася не менш грозным.
  
  — Полианна, мілая, пакладзі зброю. Я нічога табе не зраблю. І не хачу. Абяцаю. Гэта тычыцца толькі іх і мяне. Ты тут ні пры чым.
  
  Голас яго гучаў ласкава, як ніколі. І ён мог сапраўды казаць праўду. У яго не было ніякіх прычын прычыняць ёй шкоду. Па крайняй меры, пакуль.
  
  — Ні з месца, — сказала яна, калі ён накіраваўся да яе, працягваючы руку да зброі. Ёй было страшна. Менавіта дзеля гэтага імгнення яна жыла. Менавіта дзеля яго яна ператварыла жыццё ў асабісты пекла. — Я тут больш чым пры чым. За табой даўжок, Огаста Плейнфилд.
  
  Ды агаломшана ўтаропіўся на яе.
  
  — Што, забыўся? Ах ты, пракляты стрыманы змей! Ты нават не памятаеш імя, якім прыкрываўся, калі забіў майго бацьку?
  
  — Аб чым ты наогул, дзяўчынка мая? Я ніколі нікога не забіваў.
  
  — Хлусіш! Пракляты ашуканец! Я цябе бачыла, спадар Огаста Плейнфилд з навінавага агенцтва «Стимпсон-Грабовски». Я была там. Ты даў яму наркотык і прымусіў расказаць пра Ценявую Рысу, а потым забіў.
  
  Ды збялеў.
  
  — Дык ты — тая маленькая дзяўчынка ў шпіталі?
  
  — Ды. Тая самая маленькая дзяўчынка. А цяпер прыйшоў твой чарга.
  
  Ды атакаваў, спачатку нырнуўшы ў бок, а затым устремившись да Полианне.
  
  Калі б ён застаўся на месцы, магчыма, яна ніколі не націснула на спускавы кручок. У крытычную хвіліну, калі прыйшоў час стрымана забраць чужое жыццё, яна апынулася не гэтак гатовая, як лічыла.
  
  Але раптоўны рывок Ды кінуў яе ў паніку, і яна некалькі разоў стрэліла наўздагад. Першы зарад трапіў ў панэль кіравання. Другі працяў нагу Ды, і ён лёг побач з ёй, крычучы ад болю і адчаю. Яна стрэліла яшчэ раз, зноў яго параніўшы. І яшчэ. І яшчэ.
  
  З цяжкасцю цямячы, дзе знаходзіцца, і адчуваючы сябе так, быццам хто-то прывязаў яму да грудзей кавадла, Мыш зноў прымусіў сябе падняцца. Ён рэзка трасянуў галавой, спрабуючы рассеяць туман перад вачыма.
  
  Полианна колотила скатаваны, непазнавальны труп Ды дзяржальняй апусцелага пісталета, што-то бязладна мармычучы наконт Лягуша. Мыш подковылял да яе, забраў зброю, абняў дзяўчыну і прыціснуў яе галаву да сваіх грудзей.
  
  — Усё скончылася, Полі, — прашаптаў ён. — Усё скончылася. Ён мёртвы. Усе мёртвыя, акрамя нас.
  
  Яна плакала амаль гадзіну. Істэрычныя рыданні паступова змяняліся выворачивающими душу горестными всхлипываниями, перайшлі, нарэшце, у нешта накшталт поскуливания параненага жывёлы.
  
  — Заставайся тут, — прашаптаў Мыш, калі яна супакоілася. — Мне трэба сёе-тое зрабіць. А потым мы пойдзем.
  
  Устаўшы, ён падышоў да пульта сувязі, адшукаў якая працуе частату і зноў узяў на сябе камандаванне Легіёнам.
  
  
  
  59. Год 3032
  
  У глыбокай чорнай бездані пульсавалі велічэзныя рухавікі. Карабель, превосходивший памерамі многія горада, прыйшоў у рух. Капітан загадаў развіць максімальную прымальнае паскарэнне. Карабель на многія месяцы адставаў ад субратаў.
  
  Вакол яго сабраліся аблачыны караблёў паменш. Іх удзел у вайне на Ценявы Межах завяршылася. У іх не засталося неаплачаных даўгоў.
  
  Кіраўнікоў зорных лаўцоў засмуціла, што вынік апынуўся не такім цудоўным, як можна было чакаць. Але гісторыя, як і ўсё астатняе, рэдка бывае справядлівая. Раўнавагу ўдалося аднавіць, і гэтага было дастаткова.
  
  Велізарны карабель ішоў усё далей у глыбіні космасу.
  
  
  
  60. Год 3052
  
  Хто я такі? Што я такое?
  
  Я — пазашлюбныя дзіця Ценявы Рысы, расколіны з иззубренными бакамі ў обожженном сонцам камені, што стала маім трэцім бацькам. Калі вы зразумееце, што там адбылося, — то і зразумееце мяне. Паварушыць гэтую жорсткую, неўрадлівых глебу — і вы обнажите карані маёй нянавісці.
  
  Ценявая Рыса і чацвёра. Гней Юлій Шторм. Таддеус Імануіл Уолтерс. Майкл Дзі. Норбон ў'явіць Дит. Калі асуджаеце мяне за тое, які я ёсць, — тады асудзіце і іх.
  
  І гэта, сябар мой, нязменны факт.
  
  Масато Игараси Шторм
  
  
  
  Эпілог
  
  Шыбенік
  
  Шыбенік сімвалізуе ахвяру або суровае выпрабаванне.
  
  Але пасля ён можа адчуць, што яго карта на самай справе — «дурань».
  
  
  
  Год 3052
  
  — І ўсё? — спытаў Макленнон, які стаў цяпер капітанам Макленноном.
  
  Курсанты Шторм і Макленнон калісьці складалі экіпаж сонечнага парусніка, які перамог у даўняй рэгаце.
  
  — Ты пытаўся пра Ценявую Рысу і чаму я ненавіджу сангари, — адказаў капітан Разведкі Флоту Канфедэрацыі Масато Шторм. — Я табе ўсё распавёў.
  
  Ён глядзеў на начное неба ў трыццаці градусах ад цэнтра галактыкі, і перад вачыма ўсплывалі прывіды мінуўшчыны. Дзе-то там праз некалькі тысяч гадоў, калі каму-то давядзецца адсюль гэта ўбачыць, успыхне новая зорка.
  
  Макленнон долил сабе ў келіх.
  
  — Хочаш дайграць, пакуль няма Юппа? — Ён перайшоў да шахматнаму століка.
  
  Партыя ўжо некалькі гадзін як зайшла ў тупік.
  
  — Мабыць. — Мыш глядзеў у неба. — Не магу паверыць. Ведаю, што ўсё менавіта так і было, але да гэтага часу не магу паверыць.
  
  Макленнон рэдка бачыў Мыша гэтак безуважлівым.
  
  — Магчыма, са смерцю Касія і Ды для цябе і сапраўды ўсё скончылася, паколькі яны былі апошнімі галоўнымі ўдзельнікамі тых падзей. Але ты, уласна, нічога не казаў пра Легіён або пра Ценявую Рысу. Ты распавядаў пра тых, хто застаўся жывы. Асабліва пра Мыша.
  
  — Можа, ты і маеш рацыю. Добра. Нам трэба было акружыць салдат Майкла, абясшкодзіць бомбы і вывесці нашых з Ценявы Рысы. І мы гэта зрабілі з дапамогай Цёмнага Плато і Горада Ночы... Пачакай... Што значыць — распавядаў пра тых, хто застаўся жывы?
  
  — Мне здаецца, на самай справе ты распавядаў пра Масато Шторму.
  
  Погляд Мыша перамясціўся на тую вобласць неба, дзе бушавала новая вайна. Чалавецтва і яго саюзнікі ўступілі ў лютую сутычку з небяспечным ворагам.
  
  — Ведаеш, мой дзядзька на самай справе проста сарваўся. Ён здолеў выйсці сухім з вады, калі б захаваў сябе ў руках.
  
  — У сэнсе?
  
  — У яго заўсёды быў прызапашаны туз у рукаве. Апошні заспеў знянацку ўсіх. Мы ні аб чым не здагадваліся, пакуль не аказалася, што нам прыйдзецца штурмаваць Крайгород.
  
  — Што ты маеш на ўвазе? — спытаў Макленнон, спрабуючы разгаварыць Мыша.
  
  Ён працаваў у камісіі, якая расследавала вайну на Ценявы Межах, і ведаў большую частку адказаў. Але яго сябра патрабавалася выцягнуць з дэпрэсіі, у якой той ўграз, нібы ў дрыгве.
  
  — Я наконт туза ў рукаве ў Майкла. Некалькі членаў савета дырэктараў былі ў яго ў кішэні. Яны рыхтавалі пераварот. Прымусіць іх адмовіцца ад сваіх намераў было не так ужо цяжка, але Майкл цалкам мог змяніць аблічча і схавацца ў ўзнікла мітусні.
  
  — А потым камісія абрынулася на цябе.
  
  — Быццам сцярвятнікі. На шчасце, бацька, Касій і Рычард карысталіся немалым уплывам у Месячным камандаванні, так што мы асабліва не пацярпелі. Карпарацыя працуе па-ранейшаму.
  
  — А тая дзяўчына?
  
  — Полі? Вярнулася ў Модельмог. Выявіла, што больш не выносіць Шэкспіра, зноў памяняла імя і пайшла ў голодраму. Калі ўбачыш яе, то, напэўна, даведаешся. Яна цяпер стала зусім іншым чалавекам. Думаю, так заўсёды бывае, калі даб'ешся свайго.
  
  — А той сангари? Дит?
  
  — Хто ведае? — Шторм адышоў ад акна, каб наліць сабе яшчэ порцыю. — Можа, загінуў на Свеце Хэльгі. Можа, падчас нападу на крэпасць. Можа, падчас якая рушыла пагоні. А можа, збег. Часам мне менавіта так і здаецца.
  
  Макленнон нарэшце адважыўся зрабіць ход, прапанаваўшы размен пешак:
  
  — Твой ход. Чаму ты так думаеш?
  
  — Флатылія сангари, з якой ўступілі ў сутычку лаўцы ля Зорнага Мяжы, была не проста рэйдарскім флотам якога-то сямейства. У аперацыі іх удзельнічала не менш за дзесятак. А гэта азначае, што ў камандаванні флоту сангари пануе хаос. Але, чорт пабяры, яны апынуліся ніколькі не горш любой чалавечай флатыліі.
  
  — І што?
  
  — Тое, што Дит быў памяшаны на арганізацыі і дысцыпліне. І яму хапала сілы волі, упартасці і вар'яцкага жадання адпомсціць, каб сабраць разам нешта падобнае. Я зусім не кажу, што лаўцы змагаліся менавіта з ім. Але ў той флатыліі адчувалася нешта яму уласцівае.
  
  — Значыць, ты лічыш, што кола зноў замкнулася? І цяпер прыйшла іх чарга помсціць?
  
  — Магчыма. Іх засталося яшчэ нямала. Калі яны знойдуць саюзнікаў за межамі Радзімы...
  
  — Ім заўсёды гэта ўдавалася, Мыш. Твой ход. — (Мыш прыняў размен пешак.) — Твой дзядзька Майкл быў зачаты на Префактле. І ён зусім не быў мулом. Ім дастаткова толькі пераадолець уласныя забабоны.
  
  Мыш ледзь не выпусціў келіх:
  
  — Развядзенне рабоў... І як я пра гэта не падумаў? Цікава, Бекхарт ведае?
  
  — Ён усё ведае. Гэта яго праца. Але ўсё роўна нагадай яму, калі гэта дапаможа табе лепш сябе адчуваць.
  
  Мыш злавесна ўсміхнуўся:
  
  — Мне на імгненне здалося, быццам я застаўся без працы.
  
  — А я на імгненне паспадзяваўся, што ты і сапраўды яе кінеш. Што збіраешся рабіць далей?
  
  — На наступным тыдні павінна прыляцець Полі. У яе тур. З ёй будзе наш дзіця. Можа, пабываем у крэпасці і ўбачымся з маімі братамі.
  
  — Ты ж казаў...
  
  — Ён яе не разбурыў, толькі забіў ўсіх, хто там знаходзіўся. Цяпер там жывуць Бэн і Гамер. Парачка чокнутых старых пустэльнікаў. Вядуць сямейныя справы. Калі з'явіцца Юп?
  
  — Спадзяюся, сёння ўвечары. Як думаеш, ці варта мне прыняць прапанову ад «Убити»?
  
  — Сабраўся сысці ў адстаўку? Бекхарт цябе не дазволіць. Сам ведаеш, ідзе вайна.
  
  — А калі ўсё-ткі дазволіць?
  
  — Тады будзь асцярожны. За імі пільна сочыць Месяцовае камандаванне. Войскаў наймітаў больш няма. Цяпер яны шукаюць падставу для роспуску паліцэйскіх сіл пры кампаніях.
  
  — Па крайняй меры, кампаніямі кіруюць сумленныя жулікі, а не самаздаволеныя бандыты, накшталт адмірала Бекхарта.
  
  — Мабыць, адкладзем партыю, — раздражнёна буркнуў Мыш. — Дай ведаць, калі з'явіцца Юп.
  
  Ён выйшаў.
  
  Макленнон зірнуў на начное неба. Няўжо Мыш задумаў знішчыць зорную сістэму сангари? Сапраўды, поўнае і канчатковае адплата.
  
  Дзе ты цяпер, Норбон ў'явіць Дит? Чысціць зброю, рыхтуючыся вярнуцца ў горад? Няўжо зноў усё пачнецца спачатку, і не важна, што ў ядра галактыкі ідзе куды больш буйное і адчайнае бітву?
  
  — Нянавісць — горшы яд, — прамармытаў Макленнон. — Мыш, твой бацька меў рацыю, калі казаў, што табе варта вярнуцца ў Акадэмію. Цябе варта было паслухацца яго.
  
  Звездные ловцы
  
  
  
  1. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: Карсан
  
  У тую бурную і хутка зменлівую эпоху, калі сябры, ўласнасць, карані і адданасць значылі не больш чым аднаразовы пакет, гэтак жа малозначащими былі героі, легенды, выбітныя асобы і каштоўнасці — яркія і эфемерныя, падобна матылям Старой Зямлі. Хто-небудзь з дзеячаў навукі мог аднойчы пераадолець межы пазнавальнага, вырваўшы ў Прыроды залаты самародак, нейкую таямніцу, узрушаючую асновы светабудовы. Адважны афіцэр Флоту мог разбіць сённяшняга ворага. Любы мог стаць героем або легендай, але толькі на мімалётны гадзіну. А потым ён зліваўся з прахам Шумера і Акада.
  
  Хто што-небудзь памятаў на дзень сёмы?
  
  Хто памятаў рэйд Юппа фон Драхау ў Пякельныя Зоркі? Назавіце яго імя, і сустрэнеце ў адказ толькі пустыя погляды. Ці хто-небудзь скажа, рыпаючы мазгамі: «Ён занадта стары», — маючы на ўвазе, што яго даўно няма ў жывых. Фон Драхау адправіўся ў скрыню з цацкамі гісторыі разам з разнастайнымі Цезарями, Бонапартами і Гитлерами. Прайшло толькі стандартных паўгода Канфедэрацыі, але людзі гэтага пра яго ўжо забыліся, а людзі мінулага, архаісты, не ўспомняць яшчэ гадоў сто.
  
  На шчасце, падумаў бэн-Рабі, Юп не меў патрэбу ў прыхільніках.
  
  Людзі цяперашняга, мчавшиеся на равучых ракетах тэхналагічных і сацыяльных пераменаў, куплялі свае каштоўнасці ўпакаванымі ў пластык і потым выкідалі за непатрэбнасцю. Бэн-Рабі падобная жыццё не задавальняла. Ён не паспяваў ні да чаго прыстасавацца і прыцерціся, як да старога канапы, якім карыстаешся шмат гадоў.
  
  Ён крочыў да брамы космопорта Блэйк-Сіці на Карсоне, разважаючы аб усім гэтым і трымаючы ў руцэ чамаданчык з інструментамі. Імя, якое ён насіў, здавалася яму злёгку цеснаватым святочным. І яно магло стаць цяжарам больш цяжкім, чым крыж, які давялося несці хрысціянскаму Богу.
  
  Бэн-Рабі ўжо гатовы быў зьненавідзець будучую місію. Ён цярпець не мог разнастайныя трубы і працу слесара.
  
  Ён быў апрануты ў загаданую прафсаюзам форму тэхніка вадкасных сістэм, якая складаецца з обтягивающего цьмяна-шэрага камбінезона з узорам у выглядзе зялёных і жоўтых труб. Рукавы ўпрыгожвалі тры чырвоныя палоскі на тым месцы, дзе супрацоўнікі службы насілі шаўроны, што азначала прысвоенае прафсаюзам званне майстра.
  
  Ён сапраўды прайшоў падрыхтоўку, хоць атрыманыя веды згубіліся сярод мноства іншых экзатычных уменняў. Здавалася, час навучання засталася ў іншай эпосе. Яму было трыццаць з невялікім, але ён адчуваў на сабе груз тысячагоддзяў. У яго чэрап ўвагналі столькі ведаў, што іх хапіла б на некалькі жыццяў. І яго адукацыю доўжылася бясконца.
  
  Бюро замяніла яму маці, бацьку і жонку, імкнучыся падрыхтаваць яго да чаго заўгодна. Чыста на ўсялякі выпадак.
  
  Бюро стала для яго сям'ёй без кахання. Ён увесь час адчуваў нейкую нездаволенасць, якая з лёгкасцю магла перарасці ў нянавісць. Тое, як яны з ім паступалі...
  
  Яны ніколі не спрабавалі апраўдаць свае дзеянні. І нічога не тлумачылі.
  
  Але ў апошні час яго наогул перастала што-небудзь задавальняць. Яго пераследваў бязлітасны вобраз зброі. Ў душы быццам паўстаў крычыць раз'ем, да якога не падыходзіў ні адзін кантакт.
  
  І яшчэ гэтая бясконцая боль.
  
  Ён пакутаваў.
  
  Унутры сябе ён насіў нешта накшталт другой нервовай сістэмы. Яму ўжывілі поўны камплект міжзоркавай радыёсувязі, які сілкаваўся за кошт біятокаў. Вакол невялікай гузы за левым вухам пастаянна балела. Гэта была самая прыкметная дэталь радыё.
  
  Меліся і іншыя крыніцы болю. Язва страўніка. Мезенец, які ён удар, гуляючы ў гандбол. Лёгкі галаўны боль, преследовавшая яго амаль усё жыццё.
  
  Пры кожным кроку яму здавалася, быццам вострыя шыпы праймаюць косткі ног, якія ў спешцы надтачылі на шэсць сантыметраў. Косткі рук адчувалі сябе не лепш. Пякло скуру на жываце ў тым месцы, дзе зрэзалі лішнія дваццаць фунтаў.
  
  Балелі пальцы рук і ног, а таксама вочы. Занадта паспешліва прыйшлося мяняць папиллярные ўзоры і лад сятчаткі.
  
  Карсан быў самай адсталай планетай з усіх, што яму даводзілася бачыць.
  
  Праклятая язва... Хуткая перакідка на Карсан зноў абудзіла яе. Уся праца рабілася сьпехам з самага пачатку.
  
  З другога боку, так было заўсёды. Калі ў апошні раз у яго знаходзіўся час, каб перавесці дыханне, расслабіцца, павазіцца са сваімі калекцыямі або проста ляніва пабадзяцца па хаце на ціхай планеце для ўрадавых адстаўнікоў пад назвай Прытулак? Або заняцца сваім літаратурным опусам — «Усе, хто быў да мяне ў Ерусаліме»?
  
  На прохлаждение не заставалася часу, як і на тое, каб загадзя планаваць аперацыі. Ахопленая ліхаманкай пераменаў цывілізацыя, здавалася, імчала насустрач апакаліпсісу. Нішто не было сталым. І не знаходзілася кропак апоры, за якія можна было б зачапіцца.
  
  Жыццё Мойша бэн-Рабі нагадвала аўтамабільныя патокі на Сьерре падчас раставання снягоў. І яны імчаліся міма гэтак хутка, што з іх немагчыма было выхапіць нават малую частку, каб разглядзець бліжэй.
  
  І ўсё ж, што неслася ў рацэ жыцця мелася некалькі надзейных камянёў — доўгажывучых легенд, покоившихся на дне свядомасці. Нібы валуны ў бурным патоку, яны знаходзіліся там вечна па параўнанні з усім астатнім у яго эпоху.
  
  У яго жыцці чаго-то не хапала — цвёрдай апоры, падмурка. Ён меў патрэбу ў чым-то сапраўдным, рэальным... «Хачу!» — крычаў ён, і крык рэхам аддаваўся ў кутках душы. І ў самыя дзіўныя імгненні ў свядомасці узнікаў вобраз зброі: лука, гаўбіцы, стрэльбы, пісталеты, чаго заўгодна — заўсёды самога па сабе, без чалавека, звычайна ў профіль і ў момант стрэлу. Што гэта магло азначаць? Нейкую мэту? Сэксуальны сімвал? Ўвасабленне мімалётнага жадання здзейсніць гераічны ўчынак? Прыкмета тайнага імкнення забіваць?
  
  Вярнуліся ўспаміны пра дні, калі ён паступіў у Акадэмію. Ўвесь з іголачкі, з цяжкасцю стрымліваючы нервовую дрыжыкі, ён ганарыўся, што стаў часткай Флоту, будучы адным з нямногіх прынятых ураджэнцаў Старой Зямлі. І баяўся, што яго за гэта невзлюбят. Ужо тады ў душы завёўся чарвячок сумневу. Прысягу ён прыняў з некаторымі разумовым агаворкамі. Ён прысвяціў чвэрць нядоўгай жыцця таго, каб выйграць гэты конкурс, але адчуванне ад поспеху было няпоўным. Аднак Флот, падобна, абяцаў менавіта тое, чаго і патрабавала душа.
  
  Гады ў Акадэміі апынуліся не так ужо дрэнныя. Упартая вучоба і цяжкая праца не пакідалі занадта шмат часу для самааналізу. Але ў першыя месяцы службы душэўная боль вярнулася, яшчэ мацней ранейшай. Адчайныя кіданні прывялі яго ў школу Выведкі, хоць ён сам не разумеў, што ім рухае. Сябрам па кают-кампаніі ён казаў, што хоча больш прыгод.
  
  Нават тады яго словы гучалі фальшыва. Прыгод хапала і на звычайнай службе, калі даводзілася ганяцца за сангари і піратамі Макгроу.
  
  І ўсё гэта цяпер злілося разам у душы Мойша бэн-Рабі, лятаючага рыцара, якога паслалі на пошукі цмока, які хаваецца за вачыма ночы.
  
  Наперадзе ён заўважыў невысокага асмуглага азиата з кітайскімі вусамі — свайго напарніка Мыша. Не падаючы выгляду, бэн-Рабі увайшоў следам за ім у вароты.
  
  Ён на імгненне замарудзіў крок, гледзячы праз лётнае поле. Лихтер з патрапанага вольнага перавозчыка, які даставіў іх сюды з Черномира, усё яшчэ стаяў на зямлі, хоць павінен быў паляцець ўчора ўвечары. Яны паспелі на яго ў апошнюю хвіліну, змяняючы караблі, каб замесці сляды.
  
  Мыш таксама яго ўбачыў. Нішто не выслізгваў ад маленькіх д'ябальскіх вачэй Мыша. Паціснуўшы плячыма, ён паскорыў крок, каб бэн-Рабі яго не дагнаў.
  
  На гэты раз лічылася, што яны незнаёмыя, так што ў Мойша не заставалася наогул ніякай зачэпкі. Ён не меў патрэбу ў натоўпе, але зусім без кампаніі адчуваў сябе вельмі адзінокім.
  
  Пакуль яго не адцягнулі думкі аб уласным мінулым, ён мроіў наяве аб Зорным Мяжы і нябесных сейнерах, прывіды якіх ўзнікалі ў свядомасці падобна несокрушимым скалах.
  
  Зорны Мяжу, загадкавая планета-крэпасць за краем галактыкі, ощетинившаяся аўтаматычным непрыступным зброяй, якое уничтожало любога неразумнага, які адважыўся да яе наблізіцца. І ні адна з дзясятка экспедыцый не здолела даць хоць бы намёк на адказ — навошта?
  
  У імгненні глыбокага страшнага зацішша, калі змаўкаюць словы, людзі звярталіся да Зорнаму Рубяжа як да нейкай чужой недаследаванай краіне, узносячы ёй малітвы аб выгнанні жахлівай цішыні. Іх маніла тамтэйшая боская сіла. Погляды бязбожнікаў шукалі багоў у велічнай і магутнай невядомасці, тэхналагічным эквіваленце старазапаветнага Іеговы.
  
  Або, калі Зорны Мяжу на нейкі час выходзіў з моды, думкі іх звярталіся да нябесным сейнерам. Да зорным ловцам.
  
  У зорных ловцах не варта было шукаць таямніцу. Яны былі людзьмі. Зорны Мяжу ўяўляў сабой толькі мертвы металічны машынны голас, вар'яцка бормотавший на нечалавечых мовах, цацку узброеных будаўнікоў пірамід, зніклых гэтак даўно, што пра іх не памятала ні адна раса. Але менавіта дзякуючы чалавечым каранёў сейнеры сталі яшчэ больш вялікай і жахлівай загадкай.
  
  Жыхарам планет здавалася неспасціжнай спакойная і нязменная культура зорных лаўцоў. Яны тужылі па ўласцівай ловцам мірнай жыцця, але блажэнны застой, у якім тыя знаходзіліся, выклікаў агіду. Шлях сейнер небяспечна круціўся сярод дваістых, нібы інь-ян, пастак зайздрасці і рэўнасці.
  
  Задуменнае настрой Мойша змянілася думкамі аб працы. Варта было быць напагатове. Ад найменшай памылкі маглі залежаць многія жыцця, і ў першую чаргу яго ўласная.
  
  Ён увайшоў у тэрмінал порта Блэйк — шырокую пячору з пластыка, шкла і сталі. Вакол бесперапынна што-то рухалася, пераліваючыся мноствам кветак, ўваходы і выхады нагадвалі адтуліны тунэляў, якія вялі ў іншыя светы.
  
  Калі-то Мойша хацеў быць паэтам, вандроўным ў космасе Гамерам, накшталт Чіжевского. Але гэта так і засталося дзіцячай марай, накшталт мары аб тым, каб знайсці ключ да валоданню таемнымі сіламі.
  
  Хто-небудзь з выкладчыкаў загадаў яму крытычна прачытаць Чыжэўскага, а затым прымусіў старанна вывучыць ўласныя таемныя вобразы космасу, ночы і мацярынскай нутробы. Чым-то гэта нагадала яму кашмарны палёт на мятле скрозь цёмныя закуткі розуму, настолькі поўныя заганнасці і жаху, што ў яго прапала ўсякае жаданне туды вяртацца. Муза пакінула яго дзеля больш светлых нябёсаў, і цяпер ён забаўляўся прозай — «Усе, хто пабываў да мяне ў Ерусаліме».
  
  Ён лічыў, што падчас гэтага задання ў яго хопіць часу, каб як след папрацаваць над кнігай.
  
  З усіх бакоў яго акружаў святло. У паветры вісеў густы пах чалавечых тэл Людзі насіліся туды-сюды, быццам страціў след маткі рой пчол, і асвяжальнікі паветра не спраўляліся з іх амбре. Сапраўды гэтак жа было ва ўсіх тэрміналах, дзе яму давялося бываць.
  
  Незлічонае мноства людзей нагадвала танцуючыя атамы, якія здзяйснялі неабходныя ў тэрміналах рытуалы. Касцюмы з дзясятка планет змешваліся ў рознакаляровай калейдаскопе.
  
  У ціхім кутку залы чакання размясцілася невялікая група панурых пасажыраў. Там стаяў доўгі стол, за якім сядзелі паўтузіна мужчын у брудна-белых камбінезонах без знакаў адрознення і круцілі ў руках бланкі і анкеты. Дзяўчына ў канцы стала, узброеная арсеналам сакратарскія штучак, прогоняла бланкі праз машыну для мікрафільмавання. Светлыя валасы падалі на плечы, апраўлены бледны твар. Мойша звярнуў на яе ўвагу з-за таго, што яе валасы былі незвычайна доўгімі для космолетчицы.
  
  Мужчыны, аднак, цалкам адпавядалі якія склаліся стэрэатыпам. Валасы ў іх былі не даўжэй сантыметра.
  
  — Быццам у першы дзень у лагеры для навабранцаў, — прамармытаў Мойша.
  
  Гэтыя людзі павінны былі стаць яго новымі працадаўцамі. Тымі, каго яму трэба было аддаць.
  
  Міма, падміргнуўшы, прайшоў невысокі смуглы Мыш. Бэн-Рабі не ведаў, адкуль у яго гэта мянушка. Ён насіў яго ўжо шмат гадоў, і яно, падобна, яму падабалася, хоць яго знешнасці больш падышло б «Тхор».
  
  «Дзіўны ў мяне напарнік, — падумаў бэн-Рабі. — Але мы з ім цалкам ладзім. У кожнага свае дакучлівыя ідэі, па меншай меры ў некаторых абласцях. І паміж намі існуе нейкі сімбіёз».
  
  Мыш таксама быў памяшаны на калекцыянаванне — паштовых марак тых часоў, калі імі яшчэ карысталіся, манет, бутэлек, кубкаў, каванага жалеза, амаль любы даўніны. Але мэты ў іх розніліся.
  
  Бэн-Рабі збіраў калекцыі, каб адцягнуцца, адпачыць і даведацца што-нешта новае. Мыш ператварыўся ў вар'ята архаиста падчас нядаўняга знаходжання ў Месячным камандаванні. Калекцыяніраванне дапамагала яму пагрузіцца ў гештальт, які пайшоў у мінулае ладу жыцця. Ён закахаўся ў дваццатае стагоддзе, у якім яшчэ існавалі класавыя, этнічныя і культурныя адрозненні.
  
  Бэн-Рабі наогул не разумеў архаистов. Яго меркаванне пра іх, кажучы словамі Мыша, было горш, чым аб змяінай задніцы.
  
  Старыя адрозненні змяніліся іншымі. Колер скуры, пол, багацце, стыль і манера гаворкі больш не падзялялі людзей. Усе забабоны цяпер тычыліся паходжання і прафесіі. Выхадцы з Старой Зямлі сталі неграмі цяперашняга часу, а супрацоўнікі службы — яго арыстакратыяй.
  
  Бэн-Рабі, які насіў раней за іншыя імёны, ведаў Мыша ўжо даўно, але так і не даведаўся яго на самай справе. Прафесійнае знаёмства і нават зараджаецца дружба не зламалі абарону Мыша. Бэн-Рабі быў староземельцем, Мыш — выхадцам Знешніх светаў і супрацоўнікам службы ў трэцім пакаленні. Праз гэты бар'ер мала што магло прасачыцца.
  
  Бэн-Рабі разглядаў іншыя асобы, бачачы на іх замяшанне, рашучасць, трывогу. Многія не да канца ўсведамлялі, навошта яны тут. Але ён шукаў цалкам невозмутимых, тых, хто ўсё ведаў. Яны цалкам маглі стаць яго супернікамі.
  
  Цікавасць Бюро да зорным ловцам быў далёка не ўнікальны. Цалкам верагодна, што палова гэтых людзей — шпіёны...
  
  — Гм!
  
  — Прашу прабачэння?
  
  Ён павярнуўся і ўбачыў маленькую синекожую манашку, застигнутую знянацку яго хмыканьем.
  
  — Прабачце, сястра. Проста думаў услых.
  
  Жанчына-улантонидка, азадачана хмурачыся, вперевалочку выдалілася. Магчыма, яна разважала, якую думку можна выказаць і гэтак коратка. Бэн-Рабі таксама нахмурыўся. Што стала з чалавечай патрэбай у веры? Хрысціяне, якіх ён сустракаў, аказваліся прадстаўнікамі чужых заваяваных рас.
  
  Але цікаўнасць тут жа выпарылася, калі ён зноў зірнуў на встревожившее яго твар.
  
  Так, гэта была Мар'я, хоць яна змянілася не менш, чым ён сам. Валасы, скура і вочы сталі нашмат цямней, і яна дадала ў вазе дваццаць фунтаў. Былі і іншыя змены, больш тонкія, але яны не перашкодзілі даведацца старую знаёмую. Яе манера рухацца, казаць і слухаць засталася ранейшай.
  
  Яна ніколі не была добрай актрысай.
  
  Затое ў яе меўся талент, надзённа неабходны ў яе прафесіі. Яна выжывала ў любых абставінах.
  
  Заўважыўшы яго погляд, яна на міліметр прыўзняла бровы, спалохана наморщила лоб, а затым на вуснах зайграла злавесная сталёвая ўсмешка. Яна таксама яго даведалася.
  
  Наколькі яе панізілі пасля правалу на Зламаных Крылах? Чаго гэта ёй каштавала, акрамя жорсткай і павольнай смерці дзяцей?..
  
  Паміж лапаткамі бэн-Рабі прабеглі ледзяныя мурашкі. Яна цалкам магла разважаць, як лепей звесці рахункі.
  
  Але яна толькі кіўнула — ледзь прыкметна і ветліва.
  
  Сусвет была занадта вялікая, каб іх шляху зноў перасекліся. Тое, што здарылася залішне яго ашаламіла, спутав думкі.
  
  Нішто не магло патрэсці яго мацней, чым сустрэча з ёй.
  
  Ён яе не баяўся, ужо дакладна не настолькі, каб яго кідала ў халодны пот. Яна, напэўна, заўважыла Мыша і зразумела, што можа альбо пакінуць усё як ёсць, альбо загінуць, альбо паспрабаваць разрабіцца з абодвума адным ударам.
  
  Яму сустрэлася яшчэ некалькі чалавек, цьмяна знаёмых па дасье Бюро, якія ён вывучаў. Сярод іх не было непасрэдных ворагаў — толькі канкурэнты з карпарацый, а можа, піраты Макгроу.
  
  Ён паспрабаваў разглядаць натоўп як адзіны арганізм, ацэньваючы яе склад і настрой. Людзей у ёй было менш, чым ён чакаў, — не больш двух сотняў. Сейнеры аб'яўлялі аб наборы тысячы чалавек, абяцаючы бонусы і жалаванне, памер якога набліжаўся да вар'ятам велічынь.
  
  Падобна на тое, іх чакала расчараванне.
  
  Магчыма, сярод тэхнікаў знайшлося занадта мала рамантыкаў і беднякоў, гатовых на год пагрузіцца ў цалкам чужое грамадства. Яны цалкам маглі вярнуцца дадому змяніліся да непазнавальнасці. Пасля таго як стартуюць лихтеры, шляху назад не будзе. Ніхто не зможа кінуць працу толькі таму, што тая яму не спадабалася.
  
  Мойша ўстаў у чаргу на рэгістрацыю праз чатыры чалавекі пасля напарніка. Мыша біла дрыготка.
  
  Бэн-Рабі не пераставаў здзіўляцца. Ён лічыў Мыша халодным і жорсткім, быццам лёд або стеклосталь, бязлітаснай машынай смерці. І тым не менш часам скрозь непрабіўны фасад праглядвала нешта чалавечае, і бэн-Рабі здавалася, быццам ён стаў сведкам цуду.
  
  Магчыма, гэта быў адзіны раз за ўсю аперацыю, калі Мыш дазволіў сабе праявіць слабасць. І тое толькі таму, што яму меўся быць палёт на чоўне.
  
  Ўзлёт кожны раз клаў яго ў жах.
  
  — Доктар Нивен? — пачуўся шэпт.
  
  Што-то цёплае закранула рукі бэн-Рабі, і ён сутыкнуўся з поглядам цёмных і жорсткіх, быццам сталёвыя сангарийские манеты, вачэй.
  
  — Прабачце, мадам? — Ён адлюстраваў обезоруживающую ўсмешку. — Мяне клічуць бэн-Рабі. Мойша бэн-Рабі.
  
  — Да чаго ж арыгінальна. — Яна бліснула сталёвы усмешкай. — Нават пацешна.
  
  Падобна на тое, яна была куды начитаннее, чым ён падазраваў.
  
  Мойша бэн-Рабі — так клікалі галоўнага героя малавядомага тварэння Чыжэўскага, яго адзінай спробы напісаць раман, гратэскныя карыкатуру, намаляваную шырокімі мазкамі Гарганцюа і Дон Кіхота. Менавіта так сцвярджалі крытыкі, спыняючыся на мяжы абвінавачванні ў плагіяце.
  
  Дзіўна, што жанчына-сангари была знаёмая з творам «Яго сцягі ззяюць золатам»...
  
  Сангари. Цяпер ён успомніў, што дзяліў з ёй ложак. У тыя галодныя дні на Зламаных Крылах, калі ў іх ўспыхнулі пачуцці адзін да аднаго...
  
  Магчыма, яна зноў гатовая была падзяліць з ім ложак, але...
  
  Пасля яна вып'е яго кроў. Сангари ўмелі ненавідзець, і нянавісць іх заставалася з імі навекі. Калі верыць чуткам — на многія пакаленні.
  
  — І Пацукоў таксама? — Меўся на ўвазе Мыш. Для яго яна прызапасіла б асобную апраметную. Але пачуццё гэта было ўзаемным. Бэн-Рабі ведаў, што Мыш з радасцю задаволіў бы з ёй спатканне ў сярэднявечнай камеры катаванняў. — Усе вы, шпіёны Канфедэрацыі і Макгроу, толькі робіце зь, быццам вам патрэбныя грошы сейнер... Праз гадзіну на арбіту, Гун. Убачымся наверсе.
  
  Зноў усміхнуўшыся сталёвы усмешкай, яна, роўная, як струна, рушыла да жаночага туалета.
  
  Яна убачыцца з ім наверсе.
  
  У гэтым можна было не сумнявацца. Ён падумаў, дзе б па-хуткаму здабыць баявой скафандр чатырнаццатай мадэлі. Ці павуковыя вочы, каб бачыць, што дзеецца за спіной. Падобна на тое, на працягу ўсяго задання яму трэба было праседзець на парахавой бочцы.
  
  А ён яшчэ спадзяваўся, што гэтая аперацыя будзе падобная на адпачынак. Што можна будзе гультаяваць і працаваць над «Ерусалімам».
  
  
  
  2. Год 3047
  
  Былое: Горад Анёлаў
  
  Злачынны свет Горада Анёлаў, падобна маланкі, абляцеў слых, што на Зламаных Крылах з'явіўся Звездопыльщик.
  
  У порт горада праслізнула прыватная яхта, перад гэтым таемна севшая на планету. Зарэгістраваная яна была на імя доктара Гундакера Нивена. Знаўцы памяталі гэтае імя ў сувязі з выбухам на Борровее, які абышоўся сангари ў мільярд стелларов.
  
  Першымі паднялі трывогу партовыя рабочыя, якія валодалі адпаведнымі сувязямі. За галаву Гундакера Нивена абвясцілі неверагоднай велічыні ўзнагароду. Сангари не даравалі б страту мільярда стелларов нават самому Госпаду Богу.
  
  Докер паведамілі, што на борце «Дабрадзейнай спадарыні» было ўсяго двое пасажыраў — адзін белы, іншы невысокі азіят.
  
  Прыцягнулі ўвагу яны і ў самім горадзе. Нивен, напэўна, меў дачыненне да Звездопыльщику, а можа, і быў ім, прыкрываючыся чужым імем. А галоўным памочнікам Звездопыльщика з'яўляўся азіят па імя Джон Лі Пяо.
  
  Аднак гэтыя двое хутчэй нагадвалі наёмных забойцаў са Старой Зямлі, чым уладароў ценявы імперыі, соперничавшей з той, якой запраўлялі сангари.
  
  І тым не менш у злачынных групоўках ішлі нарады. Салдатам аддавалі загады.
  
  Звездопыльщик быў унікальным чалавекам. Ён не належаў ні да аднаго крузе, будучы царом злачыннага свету, пабудавалі сваё царства незалежна ад існуючых сіндыкатаў. Замест таго каб плаціць за «зорную пыл» вытворчасці сангари, ён паляваў на сабе падобных.
  
  Яго імя выклікала больш за ўсё страху ў спісе ворагаў сангари.
  
  На дзесятках планет яму аб'яўляліся смяротныя прысуды. Заключаліся адкрытыя, часта празмерныя кантракты, якія даходзілі да сотні мільёнаў стелларов.
  
  Час і поспех ператварылі яго ў міфічнага д'ябла.
  
  Некалькі разоў яго аб'яўлялі забітым, але ён вяртаўся, нібы паўсталы з мёртвых, нібы памірае праклён ведзьмака. Не паспявалі скончыцца ўрачыстасці, як яго нябачная рука зноў наносіла хуткі і жорсткі ўдар, выпускаючы кішкі каналу сувязі чарговага сіндыката.
  
  Што, калі Звездопыльщик быў не адзін?
  
  Узначальцы сямействаў сангари, да якіх вёў след ўсёй арганізаванай злачыннасці, часам падазравалі, што ён наогул не чалавек, а нейкая ролю. Магчыма, Пяо і быў сапраўдным Звездопыльщиком. Жменька людзей, якіх звязвалі з імем Звездопыльщика, адрознівалася не меншай разнастайнасцю, чым выпадкова выбраныя з натоўпу, — нізкія, высокія, худыя, тоўстыя, белыя, чорныя.
  
  Дыктатары сямействаў сангари з дакладнасцю ведалі адно: Звездопыльщик належаў да чалавечай расы. Сангари маглі быць вздорными, тымі, што любяць пограбить, прагнымі і бессаромнымі, але толькі ненавидевший іх чалавек мог распраўляцца з імі гэтак крывава, як Звездопыльщик.
  
  Нават самі яго матывы часам бывалі няясныя. Выкрадзены наркотык не заўсёды вяртаўся ў гандлёвыя каналы. Ім адназначна рухала не прагнасць.
  
  Пасажыры яхты ўзялі напракат наземную машыну і схаваліся ў складскім раёне Горада Анёлаў. Гундакер Нивен быў коренаст, сярэдняга росту, з цвёрдымі цёмнымі вачыма, чый погляд выклікаў страх, і цяжкімі рукамі. Размаўляючы, ён пастаянна тыкаў перад сабой паказальным пальцам, падкрэсліваючы словы. Ад правага вуха ўздоўж скулы да кутка рота ішоў шырокі шнар.
  
  — Падарваць яго кілаграмам Дэ-чатырнаццаць! — раўнуў ён, ткнуўшы пальцам у напаўразбураны склад. Ён моцна шепелявил, і правая бок рота не рухалася. — Спальваем іх і сматываемся.
  
  — Толку з таго? — заўважыў які сядзеў за рулём невысокі азіят з кітайскімі вусамі. — Хіба што ўбачым, як добра яны ўмеюць паміраць.
  
  — Падобна, я некалькі не дарос да працы на Бекхарта, Мыш. Усё гэта злачыннае падполле — не мая спецыяльнасць. Занадта ўжо груба і складана. Што, калі ў гэтага Звездопыльщика ёсць тут свае людзі?
  
  — Ёсць, — засмяяўся напарнік. — Можаш не сумнявацца.
  
  — О госпадзе!
  
  — Гэй! Працаваць на Старога — немалая гонар. Раз ты яму спатрэбіўся, значыць гэтага заслужыў. Цябе яшчэ не ванітуе ад працы ваеннага аташэ?
  
  — Няма. Я сам туды завербаваўся.
  
  — Ды кінь! Яшчэ не надакучыла плесці інтрыгі па цёмных кутах? Суцэльная туга і ніякай адметнасці. А калі сур'ёзна прыцісне — толькі і застаецца, што хавацца ў пасольстве.
  
  — Думаеш, там суцэльнае шампанскае і балі? На Трясучке мне сумаваць не даводзілася. Прычым у межах амбасады.
  
  — І ўсё роўна гэта іншае. Угу, у Звездопыльщика ёсць тут свае людзі. Але да таго часу, калі разыйдуцца чуткі і дзярмо асядзе, нас тут ужо не будзе.
  
  — Тое ж самае ты казаў і на Горкім. А на Новай Зямлі ўсё наогул павінна было прайсці лёгка і проста.
  
  Гэта была іх трэцяя сумесная місія. Спецыяльнае сакрэтнае падраздзяленне Бюро разведкі Флоту, якое ўзначальваў адмірал Бекхарт, выявіла, што яны выдатна дапаўняюць адзін аднаго.
  
  — У такім выпадку табе ўжо трэба было прывыкнуць.
  
  — Можа быць. Гундакер Нивен... што гэта за імя, чорт пабяры?
  
  — Бярэш тое, што даюць. Гэта табе не дыпламатычная служба. Ты цяпер вялікая шышка.
  
  — Расказвай, як жа. Вось толькі цябе чаму-то не чапаюць. Ты кожны раз застаешся ўсё тым жа Мышом. Цябе ніколі не прапускаюць праз медыцынскія жорны. І псіхолагі не калупаюцца ў цябе ў мазгах.
  
  — Ім гэта ні да чаго. Я ж не галоўны. Мая задача — выцягнуць тваю азадак з агню, калі прыпячэ.
  
  — Не падабаецца мне ўсё гэта, Мыш. Што-то тут не так. Чакай бяды.
  
  — Чалавек нараджаецца для бед, як іскры, каб імкнуцца ўгору.
  
  — Тваю маці! У цябе просяць туалетнай паперы, а ты швыряешь мне Біблію. Сітуацыя і сапраўды хрэновая, Мыш.
  
  — Таму што ў нас няма падтрымкі? Спакойна, Док, — нам яна ні да чаго. Тутэйшая банда сангари па параўнанні з сямействам накшталт Норбонов — не буйней чирья на задніцы. Іх на ўсёй гэтай чортавай планеце толькі пяцёра ці шасцёра. Абыходзяцца мясцовымі талентамі.
  
  — Мясцовыя бандыты могуць прыкончыць цябе дакладна так жа, як і любы забойца з Радзімы. І будзеш незваротна мёртвы. Добра, што тут наогул ёсць?
  
  — Хутка там будзем, Док. Насельніцтва гэтай пацуковай нары менш мільёна. Тры вашывых купалы, а балот столькі, што хапіла б на ўсю Канфедэрацыю.
  
  — Нават тут смярдзіць.
  
  — Гэта толькі ў цябе ў галаве. Зараз сыду за кут.
  
  Яны павольна ехалі далей, асабіста вывучаючы цесныя звілістыя завулкі складскога раёна. Абодвух забяспечылі картамі і эйдетической голопамятью, але каб па-сапраўднаму зразумець нейкае месца, трэба пабываць там самому. Кожны горад адчуваецца па-свойму, валодаючы уласным колерам, пахам і стылем. Запісы, якія давалі ім для азнаямлення псіхолагі, не маглі ўлавіць ўсіх неощутимых адценняў рэальнасці.
  
  Веды і падрыхтоўка з'яўляліся краевугольным каменем іх прафесіі.
  
  — Мне не перашкодзіла б ванна, — паскардзіўся Нивен. — Прама адчуваю, як ад мяне нясе балотным глеем.
  
  — Вернемся ў «Маркас». Мой страўнік ўжо прыйшоў у норму, і я прагаладаўся. А пара партый канчаткова прывядзе мяне ў пачуццё. Справы можна адкласці і на заўтра.
  
  «Маркас» быў лепшым гатэлем на Зламаных Крылах. І адным з лепшых у Рукаве, нягледзячы на абмежаванні, якія накладвалі абмежаванае прастору і экалагічныя правілы горада-купалы.
  
  Горада-купалы падобныя прыкаваным да планеце касмічным караблям — што ў перакладзе азначае нуль камфорту.
  
  Абстаноўка ў вестыбюлі «Маркаса» стварала ілюзію адкрытасьці. Сцяну насупраць уваходу замаскіравалі выгнутай галаграфічнай панарамай іншай планеты.
  
  Мыш замёр.
  
  — Што такое?
  
  Той моўчкі глядзеў перад сабой.
  
  — Від на Грымотныя горы з Крайгорода на Черномире, — прамармытаў Нивен, даведаўшыся сцэну.
  
  Карціна адлюстроўвала суровыя чорныя горы, иссеченные лютымі зорнымі вятрамі преднового сонца. Черномир ставіўся да ліку найменш гасцінных і найбольш уражліва выдатных планет.
  
  — Проста не чакаў, Док. — Мыш акінуў позіркам вестыбюль. — Калі мы рэгістраваліся, там быў Кафедральны лес на Трегоргарте.
  
  На іх глядзелі, што было нядзіўна. Абодва выраблялі ўражанне хутчэй захопнікаў, чым гасцей. Знешнасць выдавала ў іх моцных хлопцаў, ва ўсім звыкліся спадзявацца на сябе. Падобным ім месца было ў складскім раёне, а не на вадапоі для благовоспитанной публікі.
  
  Калідорны з вадзяністым поглядам, які сачыў, як яны праходзяць скрозь галаграму да ліфтах, таксама быў не з мясцовых. Нягледзячы на кульгавасць, ён выглядаў занадта стромкім для гасцінічнага персаналу. Форма была яму на памер малая, а пастава — на сантыметр больш упэўнена, чым трэба было.
  
  — Падобна на тое, што запахла смажаным, — сказаў Мыш.
  
  Дзверы ліфта рэзка ссунуліся, быццам абвяшчаючы вайну.
  
  Аперацыя Бекхарта адрознівалася дбайнай падрыхтоўкай. Нивен і Мыш бачылі галаграфіі і чыталі дасье ўсіх звычайных працаўнікоў гатэля.
  
  — Я яго бачыў. Што будзем рабіць?
  
  — Выйдзем паверхам ніжэй.
  
  «Чаму б не змыцца адсюль да ўсіх чарцей?» — падумаў Нивен.
  
  — Пойдзем па лесвіцы. Застигнем іх з тылу.
  
  — Ты занадта многае лічыш само сабой якія разумеюцца.
  
  — Што заўгодна, толькі б не атрымаць па зубах.
  
  Іх паверх быў пятым — на узроўні пентхауса. На ім размяшчаліся чатыры люксамі. Заняты быў толькі адзін — іх уласны.
  
  — Яны ўцямяць па пустой кабіне, — заўважыў Нивен, калі Мыш націснуў кнопку чацвёртага паверха.
  
  — Угу. Ты маеш рацыю.
  
  — І?
  
  — Вось што — давай-ка спусцімся і паглядзім, не ці атрымаецца злавіць гэтага кульгавага. Вколем яму «праўдаруба» і паглядзім, што скажа.
  
  «Мыш як ён ёсць», — падумаў Нивен. Думка аб тым, каб бегчы, была таго чужой.
  
  Яны абодва гулялі ролю староземельцев — іх вядомы па голосети стэрэатып. Але поўнай псіхалагічнай апрацоўкі яны не прайшлі. Іх манера гаворкі змянялася ад той, што адпавядала ролі, да ўласцівай выпускнікам Акадэміі. Яны памяталі, хто яны такія. І каб падтрымліваць вобраз, пастаянна даводзілася засяроджвацца.
  
  — Што-то мы расслабіліся, — заўважыў Нивен. — Давай-ка подтянемся.
  
  Ліфт спыніўся на трэцім паверсе. Напарнікі пераглянуліся.
  
  — Адыдзі-ка таму, Док, — сказаў Мыш.
  
  Погляд і выраз яго твару сталі абыякавымі. Ён ледзь прыкметна прысеў і напружыўся. Здавалася, ён сышоў у іншы свет.
  
  Ён пераключыўся ў «рэжым забойцы» — ператварыўся ў біяхімічнага робата, прызначанага, каб забіваць.
  
  Мыш быў спецыялістам па рукапашным баі.
  
  У ліфт вперевалочку ўвайшла безгустоўна апранутая мажная дама з двума пудэлямі. Шыю яе ўпрыгожвала каралі з каштоўных камянёў, якія каштавалі б цэлае стан, будзь яны сапраўднымі.
  
  — Пяты, калі ласка. — Перш чым Нивен паспеў апамятацца, яна працягнула: — Вы новенькія? Не з гэтай планеты?
  
  Нивен толькі што-нешта прабурчаў у адказ. Трэба было прыдумаць, як адцягнуць гэтую бабу, пакуль Мыш не паслабіцца.
  
  — Да чаго ж цудоўна! Дайце адгадаю — адкуль-то з Унутраных светаў?
  
  Нивен зноў невыразна буркнуў і ўтаропіўся на дзверы, спадзеючыся, што яго грубасць у дастатковай ступені адцягне жанчыну. Калі дзверы адкрыліся на чацвёртым паверсе, ён мякка ўзяў Мыша за руку.
  
  — Стаяць! — У тоўстай руцэ паўстаў малюсенькі игломет. Жанчына скінула маску пажылы дамы, і выгляд яе стаў гэтак жа бязлітасным, як і ў іх. — Паедзем разам. — Дзверы зачыніліся. — Дзякуй.
  
  Зірнуўшы праз касцюм і грым, Нивен ўбачыў ворага.
  
  Гэта была рэзідэнт сангари на Зламаных Крылах, Сексон з'з'яўляцца Плез.
  
  «Госпадзе, да чаго ж ты несообразителен, — падумаў Нивен. — Адзін толькі яе тлушч павінен быў цябе насцярожыць».
  
  Плез падазравалі ў тым, што яна — проктор Сексонов, аднаго з Першых сямействаў сангари. Па рангу гэта адпавядала сенатару планеты...
  
  Менавіта прызначэнне гэтак магутнага рэзідэнта на глухую планету і стала прычынай, па якой Месяцовае камандаванне паслала свае ударныя сілы.
  
  «Як яна гэтак хутка на нас выйшла?» — падумаў Нивен.
  
  На пятым паверсе кабіну чакалі двое нервовых цяжкавагавікоў у дрэнна падагнаных гатэльных ліўрэях — высокія, бледныя і рыжавалосыя, падобныя як браты.
  
  — Хто тут Нивен? — спытаў той, што старэй.
  
  — Выходзьце. — Жанчына махнула зброяй.
  
  У руках братоў трэсьліся пісталеты.
  
  «Асцярожней», — падумаў Нивен, павольна падымаючы рукі. Гэтыя аматары маглі ў паніцы пачаць страляць.
  
  — Той, што каржакаваты, — Нивен. Узкоглазый — мабыць, Пяо.
  
  Звесткі аб памагатых Звездопыльщика былі такія ж цьмяныя, як і аб ім самім, але да ліку вядомых ставілася імя Джона Лі Пяо — па чутках, другога чалавека ў арганізацыі і галоўнага касталома. Аднак знешнасць таго, хто насіў гэта імя, заставалася такой жа загадкай, як і знешнасць Звездопыльщика.
  
  — Не хацеў бы вас хваляваць, — сказаў Нивен, спрабуючы адлюстроўваць страх і абураную нявіннасць, што апынулася не гэтак ужо цяжка, па меншай меры, у дачыненні да страху, — але, думаю, вы памыліліся...
  
  — Затыкні пашчу, жывёліна! — гыркнула жанчына.
  
  «Жаргон Старой Зямлі прилипчив», — падумаў Нивен.
  
  Вочы братоў звузіліся, вусны сціснуліся. Абраза тычылася і іх. «Жывёла» лічылася вельмі брудным лаянкай сангари ў адрас чалавечай расы.
  
  Нивен адлюстраваў крайняе здзіўленне:
  
  — Што наогул адбываецца? Я ўсяго толькі вучоны-сацыёлаг. Вывучаю ўздзеянне абмежаванага прасторы купалы...
  
  Браты коратка засмяяліся.
  
  — Лухта, — кінуў адзін.
  
  Мыш быццам завіс у пустаце паміж двума станамі — нармальным і рэжымам забойцы. Яму патрабавалася час, каб пераключыцца ў якое-то канчаткова. Нивен ведаў, у які менавіта. У яго ўсярэдзіне ўсё сціснулася.
  
  — ...Вывучаю ўздзеянне абмежаванага прасторы купалы на працоўных-імігрантаў. — Іх трэба было адцягнуць ад Мыша. — Для карпарацыі «Убити». Гэты чалавек — мой сакратар. Наяўных мы пры сабе не трымаем.
  
  Менавіта так і трэба было паступаць, падумаў ён. Адлюстроўваць нявіннага, прыкідваючыся, што не маеш ніякага дачынення да сваёй прафесіі, — па-дурному і смешна. Затое пратэст супраць рабавання мог выклікаць у іх некаторыя сумневы — як раз на тую секунду, якая патрэбна была Мышу.
  
  Нивен сумняваўся, што Мыш паступае правільна. Але Мыш не ўмеў адступаць. Ён заўсёды быў байцом. І калі-небудзь гэта яго загубіць.
  
  Ці загубіць іх абодвух, але змяніць звычкі Мыша Нивен не мог.
  
  Старэйшы брат павагаўся:
  
  — Яхта зафрахтаваная «Убити».
  
  — Гэта толькі прыкрыццё... — пачала жанчына.
  
  Але было позна.
  
  Мыш выбухнуў.
  
  Ён узняўся ў паветра, выдаўшы лямант, які паралізаваў іх яшчэ на секунду.
  
  Ўдар кулака абяззброіў жанчыну. Яе зброя адляцела прэч ў кабіну ліфта. Адна нага, а за ёй іншая вмялись ў твар старэйшага брата. Той націснуў на спуск, і іголка тырчала ў сцяну над галавой Нивена.
  
  Малодшы брат паспеў толькі павярнуцца напаўпаварота, калі Мыш урэзаўся ў яго, выбіўшы зброю левай рукой. Правая накіравалася да горла праціўніка.
  
  З проломленной трахеі вырваўся булькаючы лямант.
  
  Нивен ведаў, што адбудзецца, але тое, што здарылася застигло яго знянацку. Мыш дзейнічаў неверагодна хутка.
  
  Жанчына кінулася бегчы, перш чым Нивен падабраў яе зброю. Ён прысеў, спрабуючы прыцэліцца, але яму замінала млоснасць — баба паспела з усіх сіл ударыць яго каленам у жывот. Ад болю ён ледзь цяміў.
  
  Ён стукнуў па кнопцы першага паверха, пакінуўшы братоў на апеку Мыша. Можа, атрымаецца нагнаць яе ў вестыбюлі...
  
  Здольнасць ясна думаць вярнулася яшчэ да таго, як адчыніліся дзверы.
  
  У прысутнасці паўсотні сведак ён нічога не мог зрабіць. Пакутуючы ад болю, ён бездапаможна глядзеў, як таўстуха забірае кульгавага саўдзельніка і сыходзіць.
  
  Яго біла дрыготка. Яшчэ трохі — і ўсё было б скончана.
  
  Калі Нивен дабраўся да пятага паверха, Мыш зноў набыў чалавечы воблік.
  
  — Прыкончыў яе?
  
  — У вестыбюлі? На вачах у паўсотні сведак?
  
  — З ліфта. Скрозь галаграму цябе б не ўбачылі.
  
  — Гм... — Гэта яму ў галаву не прыйшло. — Што з тымі хлопцамі?
  
  — Трэба з імі нешта рабіць.
  
  — Ды і чорт з імі, адпусці. Ужо без розніцы... — Ён зірнуў яшчэ раз, і яго зноў затошнило, ужо мацней. — Цябе што, давялося...
  
  — Угу, — з выклікам адказаў Мыш.
  
  Ім рухала забойная нянавісць да ўсяго, звязанага з сангари, якая выплюхвалася і на ўсіх, хто з імі супрацоўнічаў.
  
  Што-небудзь тлумачыць ён адмовіўся.
  
  — Лепш прыбраць іх з хола, пакуль абслуга не натыкнулася.
  
  Схапіўшы цела за нагу, Нивен павалок яго прэч.
  
  Мыш выцер крывавыя плямы.
  
  — Мясцовым бандытам гэта наўрад ці спадабаецца, — сказаў Нивен, затаскивая другі труп у нумар. — На нас, напэўна, абвесцяць паляванне.
  
  — І што? Нам ужо даводзілася бываць чыёй-то мішэнню. Так ці інакш, нейкі час мы выйгралі. Перш чым што-то рабіць, яны, напэўна, захочуць схаваць далей гэтую тлустую сучку. І потым дашлюць каго-то новага. З гэтым у іх усё старанна. А мы пакуль паспрабуем на іх націснуць.
  
  — Як? Паляванне ўжо ідзе. Хто стане што-то казаць? Любы, хто хоць што-то ведае, будзе ўпэўнены, што мы ўжо нябожчыкі.
  
  — Пакуль труну не то забітыя, ты не нябожчык.
  
  — Мыш, не падабаецца мне ўсё гэта.
  
  — Док, ты залішне турбуешся. Хай усё ідзе сваім парадкам. Галоўнае — не высоўвацца і трымацца спіной да сцяны, і, можа быць, сее-якія чуткі да нас даляцяць. Проста будзь напагатове. Як казалі ў даўніну — калі табе даюць лімон, рабі з яго ліманад.
  
  — Наўрад ці ўсе ўжо настолькі жорстка, — сказаў Нивен. — У сэнсе, ты маеш рацыю. Не варта было мне сур'езна турбавацца.
  
  — Ведаеш, у чым твая праблема? Ты — не ты, калі табе не аб чым хвалявацца. Старая дзева з сям'ю коткамі і то цябе смялей.
  
  
  
  3. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: Космопорт Блэйк-Сіці
  
  Бэн-Рабі оглушал шум тэрмінала. Ад пахаў і вір фарбаў кружылася галава. Ён занерваваўся.
  
  Так заўсёды бывала, калі ён апынаўся перад уваходам у логава льва. Або, на гэты раз, у пячору дракона. У запісах, якія ён прагледзеў падчас інструктажу, гаварылася, што зорныя рыбы ў космасе нагадваюць драконаў даўжынёй дзвесце кіламетраў.
  
  Рухаючыся разам з чаргой, ён, нарэшце, дабраўся да стала. Сейнер задаў яму некалькі пытанняў, на якія ён машынальна адказаў.
  
  — Падпішыце тут і пакіньце адбітак пальца, спадар бэн-Рабі. І аддайце той дзяўчыне з астатнімі вашымі дакументамі.
  
  Дрыжучы, ён запоўніў кантракт. Дзяўчына-сейнер у канцы стала ўсміхнулася, адпраўляючы яго паперы ў пашчу микрофильмирующей машыны.
  
  — Калі ласка, прайдзіце ў тую дзверы і пасядзіце, — сказала яна. — Човен хутка будзе гатовы.
  
  Ён ашаломлена рушыў услед яе радзе. Бледная дзяўчына-сейнер, са светлымі валасамі і выбітнымі скуламі, нагадала яму Эліс, каханне часоў Акадэміі. Яму гэта не спадабалася — прайшло больш дзесяці гадоў, але боль усё яшчэ прабівала браню.
  
  Ці Не таму ў яго заўсёды былі праблемы з жанчынамі? Кожны раман з тых часоў непазбежна абарочваўся бурай эмоцый, ператвараючыся ў паядынак на мячах з жаданнем параніць як мага мацней.
  
  Але яму не з чым было параўноўваць. Магчыма, яму толькі шанцавала на істэрычак.
  
  Сеўшы ў крэсла ў зале чакання, ён дастаў патрапаны нататнік — шматгадовы спадарожнік у падарожжах. На гэты раз ён пакляўся, што скончыць «Ерусалім».
  
  «І выкаваў каварны Локі непарушныя ланцуга, якія звязалі Вялікага ваўка Фенрырам, з шуму каціных крокаў, каранёў гор, жаночай барады, рыбінага дыхання і птушынай сліны.
  
  — Малодшая Эдда».
  
  Так, чым больш ён думаў, тым больш пераконваўся: гэта лепшая цытата для пачатку рамана. Яна валодала бясспрэчнай всеобщностью.
  
  У кожнай жыцця меўся свой Локі, здольны скаваць яе тонкімі і разам з тым трывалымі ланцугамі.
  
  Вярнуліся горкія, нібы палын, успаміны аб Акадэміі — неуничтожимая памяць аб рамане з аднакурсніцай, дачкой намесніка камандуючага і ўнучкай начальніка штаба Флоту.
  
  Ён быў ідыётам, тупым, як чушка чыгунная, дурнем. Як ён наогул ацалеў? Цяпер, успамінаючы Эліс, ён лічыў гэта цудам.
  
  І якой цаной? Што, калі б ён не спыніў адносіны, як яму загадалі? Што, калі б ён настаяў на сваім? Менавіта гэтага яна і патрабавала, кідаючы выклік таго, што здавалася яму жахлівым цэнтрам улады.
  
  Для яе гэтыя людзі былі сям'ёй — маці і дзедам. Яму ж яны здаваліся магутнымі пачварамі.
  
  І начны звер з ікламі віны даўжэй, чым у іншых яго кашмараў: што цяпер будзе з дзіцем?
  
  «Хопіць, — прабурчаў ён сабе пад нос. — Што толку капацца ва ўспамінах і рамантычнай лухты?» У рэшце рэшт, ён дарослы чалавек. Трэба было вярнуцца да «Ерусаліму», нанёсшы ўдар па імперыі жаху яго душы.
  
  Адна з яго любімых строф, з «Дунсиады» Поўпа[11]:
  
  Пра Хаос, адрадзіў ты жаху імперыю, Мертвотворящим словам свет вогнав ў цемру...
  
  — Дамы і спадары...
  
  Ён падняў погляд. Што яшчэ? Ах вось яно што. Апошняя магчымасць перадумаць.
  
  Гутарку праводзіў чалавек са гэтак скрежещущим голасам, што, здавалася, яго змянілі механічна.
  
  — Мы не хочам бачыць вас на нашым караблі. Вы не з тых, хто нам патрэбен, — пачаў ён. — Што вас сюды прывяло? Якія вашы матывы?
  
  «Добры пытанне», — падумаў бэн-Рабі.
  
  — Прычын дзве. Вас альбо павёў міф аб сейнерах, які на самай справе ўсяго толькі выдумка з голосети, альбо вы з'явіліся сюды шпіёніць. Прысвячу вас у таямніцу — вам трэба будзе зусім не рамантычнае прыгода. І ніякай інфармацыі вы не атрымаеце. Усё, што вас чакае, — мноства цяжкай працы ў асяроддзі культуры, не падобнай ні на адну вядомую вам. Мы не збіраемся палягчаць вам ўваходжанне ў наш свет. Мы не маем намеру з вамі цацкацца. У нас няма на гэта часу.
  
  Сейнер наўмысна спрабаваў унушыць ім трывогу. «Цікава, навошта?» — падумаў Мойша.
  
  — Мы сабралі вас па адзінай прычыне. Інакш нам не выканаць квоты на ўраджай наступнага года.
  
  У бэн-Рабі раптам узнікла адчуванне — можна сказаць, прадчуванне, — што ў гэтага чалавека на розуме далёка не толькі ўраджаі. Яго одолевало нейкае неспакой або нават страх. Нешта вялікае і кашмарнае повергало яго ў жах.
  
  Адміралу Бекхарту падабалася працаваць з бэн-Рабі, паколькі інтуіцыя падводзіла Мойша рэдка.
  
  У голасе які выступаў заўважалася некаторы расчараванне, зьмяшанае з агідай да планетянам. Здавалася, ён адчуў на мове кіслы густ здрады.
  
  Можна было не сумнявацца, што гэтыя сейнеры апынуліся ў адчайным становішчы. Інакш яны ніколі не сталі б шукаць работнікаў на баку.
  
  Бэн-Рабі здушыў раптоўны парыў спагады.
  
  Домам таго, хто да іх звяртаўся, быў карабель-тральшчык дзе-то ў Вялікай Цемры. Каб выжыць, яму патрабавалася нямала вопытных тэхнікаў. Сейнер быў змрочны, паколькі з мільярдаў насельніцтва Канфедэрацыі падахвоціліся толькі дзвесце чалавек. І большасць з іх выклікалі падазрэнні.
  
  Сейнер пакапаўся ў кішэнях старамоднага твидового пінжака. Бэн-Рабі стала цікава, не архаист ён. Нягледзячы на ўсе прадузятасці да сейнерам, ён не думаў, што яны таксама могуць апынуцца такімі дзівакамі.
  
  Дастаўшы з кішэні маленькае дзіўнае прылада, сейнер сунуў яго ў зубы і, заціснуўшы паміж вялікім і паказальным пальцамі правай рукі, запыхтел, паднёсшы да кубачку прылады невялікі язычок полымя. Толькі калі ён пачаў вывяргаць воблака атрутнага дыму, бэн-Рабі зразумеў, што адбываецца.
  
  — Трубка! — прамармытаў ён. — Што за чорт? — Смурод тытуню ўдарыла ў ноздры. — Не магу паверыць, што гэтая гадасць да гэтага часу існуе. — Яго передернуло.
  
  І не толькі яго. Сярод спадарожнікаў Мойша падняўся шум. Нейкая жанчына ўстала і накіравалася да выхаду, затым закашлялась і вярнулася на месца. Нават на твары Мыша адбіўся жах.
  
  Колькі яшчэ кашмараў прызапашана наперадзе? То быў архаізм, даведзены да крайняй ступені грубасці.
  
  Якое б агіду ні выклікала ў яго трубка, бэн-Рабі ў думках паапладыравала псіхалагічнай падаплёцы таго, што адбываецца. Усё-такі гэты чалавек палегчыў ім ўваходжанне ў чужую культуру, змякчаючы наступствы далейшых культурных узрушэнняў.
  
  — Як я ўжо казаў, — працягваў сейнер, калі слухачы неспакойна заерзали, — сярод вас ёсць шпіёны. Ведаю, шпіён — непрыстойнае слова. А шпіянаж — непрыстойнае занятак. Але рэаліст прызнае існаванне шпіянажу, а мы тут ўсе рэалісты. Хіба не так? Шпіянаж сёння акружае нас паўсюль. Мы сядзім у ім па самую задніцу, і ўсё таму, што кожны, у каго ёсць хоць нейкая ўлада, гатовы на ўсё, каб атрымаць кантроль над статкам зорных рыб.
  
  Ён ледзь прыкметна ўсміхнуўся, нібы падсмейваючыся з усімі. Яму хацелася выклікаць чый-то водгук на гэты спектакль, дзе ён гуляў ролю напышлівага дурня. Бэн-Рабі адчуў за яго маскай спакой і ўпэўненасць. Уласна, у ім было нешта намякае, што на самой справе ён афіцэр службы бяспекі.
  
  — Вы, шпіёны, усё роўна нічога не даведаецеся. Да канца вашага кантракту, вы не ўбачыце нічога, акрамя патрахоў карабля. І нават тады вы будзеце бачыць толькі тое, што мы палічым патрэбным і калі захочам. Кожны з вас. Запомніце: рэжым бяспекі будзе выконвацца круглыя суткі. Такая Адзінаццатая запаведзь. Высеките яе ў вашых душах — калі яны ў вас ёсць. Нават найменшае парушэнне выкліча неадкладны адказ з нашага боку. Паколькі мы не ведаем дакладна, якую інфармацыю палічылі каштоўнай гаспадары дадзеных, якія мы маем намер рабіць усё магчымае, каб не выдаць наогул ніякай.
  
  Бэн-Рабі паморшчыўся. Няўжо гэты дурань спрабаваў вырабіць на іх ўражанне сейнерской паранояй і ксенафобіяй? Ён мог гаварыць так тыдзень, але прафесіяналаў гэтым не запалохаеш.
  
  — Паўтараю: у агентаў звонку папросту не будзе шанцаў на зносіны з кім-небудзь, хто валодае крытычна важнай інфармацыяй. За спробы ўступіць у кантакт з падобнага роду людзьмі рушыць услед пакаранне. Я ясна выказаўся?
  
  Хто-то адпусціў ехидную рэпліку.
  
  — Вам варта зразумець, — адказаў сейнер, — што мы лічым сябе самадастатковым народам. Мы не Канфедэрацыя і не жадаем ёю быць. Нам пляваць на Канфедэрацыю. Усё, аб чым мы калі-небудзь вас прасілі, каб нас пакінулі ў спакоі. Тое ж самае, чаго мы хочам ад любой бандыцкай групоўкі. Архаіка — наш лад жыцця, а не чокнутое хобі. Да прыкладу, мы да гэтага часу часам ўжываем смяротнае пакаранне.
  
  Яго словы вырабілі эфект бомбы, якая павалілася ў акіян цішыні.
  
  Бэн-Рабі задумаўся: колькі разоў Канфедэрацыя спрабавала прывабіць гэтых дзіўных і вельмі незалежных людзей ва ўрадавыя абдымкі? Напэўна такіх спробаў былі дзясяткі. Месяцовае камандаванне адрознівалася настойлівасцю, быццам клыкастый гончий сабака, які не выпусціць костку з зубоў.
  
  На працягу паўтары стагоддзяў зорным ловцам ўдавалася пазбягаць «абароны» з боку Месяцовага камандавання. У асноўным — за кошт таго, што іх д'ябальску цяжка было знайсці, але таксама яны давалі зразумець, што ў выпадку чаго гатовы змагацца.
  
  Месяцовае камандаванне ніколі не здавалася і не збіралася здавацца. Нават лаўцы вымушаны былі гэта прызнаць, падумаў бэн-Рабі. Яны выдатна разумелі, што стаіць на коне ўрада.
  
  У зале чакання павісла нервовая цішыня, рызыкуючы павярнуцца неасцярожна выкліканым дэманам. Які праводзіў гутарку сейнер па чарзе глядзеў кожнаму ў вочы, і ад гэтага ежились рамантыкі, раптам ўсвядомілі, што ў легенды ёсць іклы і кіпцюры.
  
  Ніхто больш не пакараў смерцю людзей. Нават варвары за межамі Канфедэрацыі паўторна выкарыстоўвалі адкіды грамадства, хай нават з дапамогай киборгизированных вылічальных сістэм.
  
  Усе гэтыя цывільныя цяпер высвятлялі тое, што прадстаўнікі прафесіі бэн-Рабі ведалі ўжо даўно. Прыгоды здаюцца куды смяшней, калі з трыбухамі даводзіцца расставацца не цябе, а каму-то іншаму.
  
  — У святле толькі што сказанага і ведаючы, што ваша будучыня можа апынуцца зусім не такім, якім вы яго ўяўлялі, — сказаў сейнер, — усе жадаючыя могуць адмовіцца. Мы кроем усе выдаткі, як і было абвешчана.
  
  Бэн-Рабі усміхнуўся сабе пад нос.
  
  — Я так і думаў, што ты да гэтага клонишь, — прашаптаў ён. — Спрабуеш запалохаць слабакоў, так?
  
  У адказ пачуўся шум, але адпраўляцца па хатах ніхто не захацеў. Слабакі, падобна, спалохаліся, што будуць выглядаць дурное. Зорны лавец паціснуў плячыма і сабраў запісу.
  
  — Добра. Убачымся наверсе, — сказаў ён і выйшаў.
  
  Заставалася толькі сядзець і чакаць човен. Бэн-Рабі вярнуўся да нататніка і «Ерусаліму».
  
  Праца над кнігай рухалася з цяжкасцю. Здавалася, яго розум залішне упарадкаваны і приземлен, каб стварыць нешта ў стылі хаатычнага неаб'ектыўнага сімвалізму Макгуэна або Потти Уэлкина. Яго знарочыстая невразумительность адмаўлялася заставацца такой — магчыма, таму, што ён ведаў, аб чым хацеў сказаць.
  
  Можа, варта было пісаць у выглядзе простага апавядання, падумаў Мойша. Імкнуцца да таго, што рэцэнзенты-архаісты называлі «асвяжальным прысмакам арахранізма». Тады яго тварэнне цалкам магло выжыць на рынку архаистов, дзе да гэтага часу карысталася папулярнасцю сапраўднае мастацтва мінулага.
  
  «Станцыя Икадабар шасці месяцаў у даўжыню і два ў шырыню, пятнаццаць хвілін у вышыню і чвэрць года навекі; песні гучаць у яе нябёсах, і барабаны б'юць у яе сценах. Дарогі наблізіліся да свайго канца...»
  
  Ці Не памыліўся ён? Не быў ён самотны ў сваім адчуванні, што ўсе людзі — выгнаннікі ў часе? Не важна. Што ён мог зрабіць? Нічога, чорт пабяры. Апавяданнем павінна рухаць запал, лютае бяссілле.
  
  Людзі вакол усхвалявана заварушыліся. Шум галасоў стаў гучней. Бэн-Рабі з цяжкасцю вярнуўся да рэальнасці.
  
  — Падобна на тое, човен гатовы, — прамармытаў ён.
  
  Так. Яго спадарожнікі ўжо выходзілі на лётнае поле. Сейнеры эканомілі — яны нават не паклапаціліся аб арэндзе пасадачнага рукавы.
  
  Звонку было халаднавата, дзьмуў лёгкі ветрык. Па шчацэ бэн-Рабі, быццам сляза, спаўзла дажджавая кропля. Па небе пранёсся патрапаны партызанскі атрад аблокаў, бязладна абстрэльваючы зямлю вадзянымі кулямі, якія скатвалі ў шарыкі брудныя пыл, густым пластом покрывавшую бетон. Прадвесце? Дажджоў у Блэйк-Сіці амаль не бывала. Вада ў гэтай частцы Карсана была рэдкасцю.
  
  Ён нервова засмяяўся. Папярэджаньні! Што з ім здарылася?
  
  — У човен, троглодит, — прамармытаў ён.
  
  Карабель быў старажытнасцю яшчэ ў тыя часы, калі дзед бэн-Рабі пэцкаў мне пялёнкі. Камерцыйным лихтером ён ніколі не з'яўляўся, хутчэй нагадваў лётае памяло Першага стагоддзя, труну без выгод, чыста ваеннага прызначэння. Суцэльны строгі функцыянал выфарбаванай у чорны або шэры колер металу. Падобна на тое, яго спісалі з Флоту, верагодна, пасля вайны з улантонидами.
  
  Тая частка бэн-Рабі, якая ўсё яшчэ заставалася страявым афіцэрам, адзначыла, што карабель падтрымліваецца ў належным парадку. Нідзе не відаць ні адзінага плямкі бруду або іржы. Карабель выглядаў як былы ва ўжыванні, але добра захаваўся прадмет рэдкага антыкварыяту. Сейнеры з любоўю клапаціліся аб тэхніцы.
  
  Пасажырскае аддзяленне ўяўляла сабой поўную супрацьлегласць раскошы. Бэн-Рабі прыйшлося пакінуць пры сабе сумневы ў тым, прыдатны ці карабель для перавозкі людзей. Тым не менш у пераабсталяваным грузавым адсеку меліся шэрагі новых противоперегрузочных ложкаў. А з схаваных дынамікаў лілася заспакаяльная музыка — старажытная і ціхамірная, верагодна, што-то з Брамса, — згладжваючы няроўны выццё якія працуюць на халастым хаду рухавікоў.
  
  Ён зразумеў, што ўзлятаць ім трэба будзе ўсляпую. На месцы знятых экранаў вонкавага агляду боўталіся рознакаляровыя пучкі правадоў, падобныя на водарасці. Сейнеры аддавалі перавагу не рызыкаваць.
  
  Падобна на тое, з бяспекай яны некалькі перастараліся. Што, чорт пабяры, маглі паказаць выключаныя экраны? Уласна, нават і уключаныя? Ён і так ведаў, дзе знаходзіцца. І ён ведаў, куды накіроўваецца, па меншай меры ў бліжэйшай перспектыве.
  
  Што гэта — вытанчаны псіхалагічны трук? Нейкі спосаб прызвычаіць пасажыраў да палёту ўсляпую?
  
  Бэн-Рабі павагаўся, выбіраючы ложак.
  
  Шышка за вухам, утрымоўвалая у сабе асноўную частку маячка міжзоркавай сувязі, ўпілася ў яго вострымі шыпастымі пальцамі. Бюро подключило яго да сеткі.
  
  «Чаму менавіта цяпер?» — падумаў ён, пошатнувшись ад болю. Меркавалася, што яны дачакаюцца выхаду лихтера на арбіту.
  
  Да яго паспяшалася худая бледная дзяўчына — тая самая, якая микрофильмировала бланкі.
  
  — Вам дрэнна?
  
  Увесь выгляд яе выказваў шчырую трывогу, што ўразіла яго больш, чым здрада з боку Бюро. Ён ужо шмат гадоў жыў пад прыцэлам і не прывык да таго, што пра яго могуць турбавацца іншыя.
  
  Да таго ж яе клопат зусім не была падобная на вялікую пустую ўвагу прафесійнай сцюардэсы. Яна на самай справе хацела дапамагчы.
  
  «Хачу!» — прамільгнула ў яго ў мозгу.
  
  — Ды. Мігрэнь разгулялася. А лекі ў багажы.
  
  — Прысядзьце, — сказала дзяўчына. — Я вам што-небудзь прынясу.
  
  Бэн-Рабі апусціўся на противоперегрузочную ложак, адчуваючы, як на патыліцу абвальваецца штурхель д'ябальскага каванага бота. Жорсткая маленькая пачвара не супакойвалася, і ён, не ўтрымаўшыся, застагнаў.
  
  Боль стукала ў галаве быццам вялікі барабан, заглушаючы ўсе іншыя пакуты. Ён зірнуў у бледна-блакітныя вочы дзяўчыны, ідэальна подходившие да яе бледным твары і бясколерным валасам, і паспрабаваў ўдзячна ўсміхнуцца.
  
  — Я зараз вярнуся, — сказала яна. — Пацярпіце.
  
  Яна паспяшалася прэч. Сцягна яе хупава рухаліся, нягледзячы на торопливую хаду, але галаўны боль не дазволіла бэн-Рабі ацаніць прыгажосць.
  
  Расківаныя нервы давалі аб сабе ведаць. У іх што, ёсць пад рукой таблеткі ад мігрэні? Дзіўна. І з чаго раптам яна праявіла такую цікавасць да яго здароўю? Што-то адразу ж заінтрыгаваў яе і ўстрывожыла, ледзь ён згадаў пра мігрэнь.
  
  На гэты раз ён злёгку схітраваць, але галаўным болем пакутаваў усё жыццё. У свой час ён глытаў абязбольвальныя кілаграмамі.
  
  І ўсё ж у апошні час мігрэнь яго не турбавала. Схільнасць ёй была адзначана ў медыцынскай карце як прыкрыццё для болю, выкліканай маячком...
  
  Чаму, чорт пабяры, яго падключылі менавіта цяпер?
  
  Як сцвярджаюць псіхолагі, у яго галаўнога болю ментальнае паходжанне. Яе прычына ў недазволеным канфлікце паміж яго паходжаннем са Старой Зямлі і патрабаваннямі культурнай асяроддзя, у якую ён увайшоў.
  
  Ён у гэта не верыў і наогул ніколі не сустракаў псіхолагаў, якім можна было давяраць. У любым выпадку галаўнымі болямі ён пакутаваў яшчэ да таго, як задумаўся аб ваеннай службе.
  
  Бэн-Рабі ў соты раз спытаўся ў сябе, чаму Бюро вживило яму гэтак недасканалае прылада. І, як заўсёды, адказаў: таму што святло быў адзіным спосабам рушыць услед за караблём сейнер да статка зорных рыб.
  
  Не ўтрымліваў ні грама металу маячок быў адзіным прыладай, якое можна было непрыкметна працягнуць на карабель.
  
  Веданне адказаў не задаволіла бэн-Рабі — занадта ўжо яны па-чартоўску непрыемныя. Больш за ўсё яму хацелася адправіцца ў адпачынак — сапраўдны, удалечыні ад усяго, што нагадвала аб тым, кім і чым ён з'яўляецца. Хацелася вярнуцца дадому, дзе ён мог бы сутыкнуцца з добра вядомымі, зразумелымі і знаёмымі выклікамі. І яшчэ ён сумаваў па асабістай сусвету, якой была яго калекцыя марак.
  
  Вярнулася дзяўчына-сейнер, кінуўшы на яго шырокай цёплай усмешкай. У адной руцэ яна трымала бутэльку з вадой, а ў іншы ўпакоўку таблетак.
  
  — Гэта, напэўна, вам дапаможа, — сказала яна. Здавалася, праклятая ўсмешка праглыне яго цалкам. — Я прынесла вам дванаццаць штук. Хопіць на ўвесь палёт.
  
  Ён нахмурыўся. Колькі ім трэба будзе правесці на гэтай кучы лятаючага металалому?
  
  — Я спытала, ці можна мне застацца з вамі, пакуль мы не выйдзем на арбіту, але Ярл не дазволіў. Занадта шмат іншай працы.
  
  Усміхнуўшыся, яна пощупала яго лоб. У яго ўжо ўзнікала пачуццё, што яна збіраецца каму-то аб ім паведаміць. Менавіта такі быў яе першы парыў пры згадванні аб мігрэні.
  
  Што такога асаблівага ў галаўнога болю? Нават калі гэта мігрэнь? Думка пастаянна і не належала — боль не давала думаць.
  
  Чорт пабяры, хутчэй за ўсё, ён проста адчуў першыя штуршкі насоўваецца культурнай ўзрушэнні. «Ляці па ветры, Мойша, — падумаў ён. — Ты ж ўдзельнічаў у гонках на сонечных парусніках ў Крабовидной імглістасці...» Што магла зрабіць гэтая дзяўчына — менш прадказальнага або больш страшнага?
  
  Яна сабралася сыходзіць, але яму гэтага не хацелася.
  
  — Пачакайце. — Яна павярнулася, і яго сэрца затрымцела, быццам у падлетка. — Дзякуй вам. Мяне клічуць бэн-Рабі. Мойша бэн-Рабі.
  
  Ці Не занадта вартае жалю пачатак знаёмства? Але яна адказала мімалётнай усмешкай:
  
  — Я ведаю, Мойша. Я памятаю вашы дакументы. А маё прозвішча Колридж. Амарантина Амарыліс Ізольда Галадриэль дэ Колридж і Гутьерес. — Яна ўсміхнулася ў адказ на яго узнятыя бровы. — Матухна любіла чытаць. Для зносін сыдзе проста Эмі.
  
  Рушыла ўслед доўгая няўпэўненая паўза, якая звычайна папярэднічае патэнцыйным адносінам, калі не ведаеш, ці варта яшчэ ледзь-ледзь адкрыцца.
  
  — Я таксама з абслугі вадкасных сістэм, — дадала яна.
  
  Ён кіўнуў. Яна пакінула дзверы злёгку прачыненых, даўшы зразумець, што толькі ад яго залежыць, як паступаць далей.
  
  Нарэшце ён рашыўся нешта сказаць, але было позна — яна ўжо сыходзіла прэч. Добра, можа, потым.
  
  «Хачу!» — вярнулася ранейшая думка, падшпіліць запрашэннем дзяўчыны. Няўжо ён меў патрэбу ў жанчыне? Няма. Зусім няма, хоць калі такая апынецца побач, гэтая патрэба магла праліцца алейнай плёнкай на хвалі яго розуму.
  
  Бэн-Рабі ўжо доўга шукаў свой Грааль. Хоць ён лічыў сябе калекай ў адносінах з жанчынамі, часам яны ўсё ж сустракаліся на яго шляху. Але ні адна не стала панацэяй — на шляху звычайна ўставаў прывід Эліс.
  
  Бюро ведала пра яго пошуках і падтрымлівала іх. Псіхолагі не выпускалі нічога. Магчыма, яны нават ведалі, у чым ён мае патрэбу. У любым выпадку яго гаспадары не сумняваліся, што ўкладанні акупяцца з лішкам.
  
  Мала хто з агентаў Бюро быў душэўна здаровы ў агульнапрынятым сэнсе слова. Яно спецыяльна наймаў тых, хто пакутаваў дакучлівай ідэяй. Бэн-Рабі сумняваўся, што з душэўна здаровых людзей атрымаюцца добрыя аператыўнікі.
  
  Пайсці ў Разведку мог толькі вар'ят.
  
  Ён усміхнуўся, насьміхаючыся над сабой.
  
  Лихтер здрыгануўся, пахіснуўся і штурхнуў яго ў спіну, стартаваўшы да висевшему на арбіце караблю зорных лаўцоў.
  
  Бэн-Рабі зірнуў на Мыша, які размясціўся ў трох шэрагах ад яго. Той дрыжаў, нібы ў ліхаманцы. Падобна на тое, ўзлёт з планеты быў адзіным кашмарам ў яго сусвету. На ўсё іншае ён адгукаўся з каменным спакоем.
  
  — А Пацукоў-то перетрусил.
  
  З іншага боку праходу яму ўсміхалася жанчына-сангари. Бэн-Рабі нават не бачыў, як яна вёскі. Няўжо да галаўнога болю цяпер дадасца яшчэ і гэта?
  
  
  
  4. Год 3047
  
  Былое: Зламаныя Крылы
  
  Мыш апынуўся мае рацыю. Мясцовая групоўка некалькі дзён не падавала прыкмет жыцця. Напружанне, якое ахапіла Нивена, паступова спала, і ён пачаў ужывацца ў сваю легенду.
  
  Для пачатку ён азнаёміўся з псіхіятрычнай статыстыкай медыцынскага цэнтра Горада Анёлаў. У Бюро яго легенду спланавалі такім чынам, каб, з аднаго боку, сабраць патэнцыйна цікавую інфармацыю, а з другога — пакінуць суперніка ў сумневе.
  
  На першы погляд не мелася ніякіх лагічных прычын марнаваць час лепшага агента на збор звестак аб псіхічных захворваннях ў ўскрайкавым горадзе. І яшчэ менш сэнсу было ў гэтым для Звездопыльщика.
  
  Але дадзеныя здаліся Нивену інтрыгуючым, і праца пачала яму падабацца.
  
  А потым ён сустрэў жанчыну.
  
  Яна толькі на імгненне ўзнікла на краі поля зроку — высокая, гнуткая, цёмнавалосая. Высокая вялікая пругкая грудзі назаўжды впечаталась ў памяць, быццам галаграфічнае малюнак.
  
  Яна знікла, перш чым ён паспеў да яе прыгледзецца.
  
  Ён падняў з падлогі выроненные паперы, падумаўшы, не прыняў ён толькі што жаданае за сапраўднае. Такія сіські...
  
  Гэта была запал з першага погляду.
  
  Імгненне праз яна з непрыхаванай цікаўнасцю зірнула з-за шэрага металічнага шафы. Нивен зірнуў у цёмныя вочы і зноў выпусціў паперы. На яе твары адбілася здзіўленне.
  
  — Што-то не так?
  
  — Проста я занадта нязграбны. Вы заспелі мяне знянацку.
  
  Яму заўсёды станавілася не па сабе ў прысутнасці жанчын — асабліва тых, якія прыцягвалі яго так моцна і раптам.
  
  Жанчыны ўжо шмат гадоў не ўзбуджалі яго гэтак імгненна. Ён здзівіўся сам сабе.
  
  Але тупая праграма працягвала працаваць — у яго перахапіла дыханне, рукі дрыжалі. Ён выглядаў па-дурному, быццам хлапчук-падлетак. І не мог нічога з сабой парабіць.
  
  Нивен ведаў, што пасля будзе люта лаяць сябе за слабасць. Як заўсёды.
  
  Ён нагнуўся, спрабуючы падабраць паперы з падлогі.
  
  — Давайце лепш я, — усміхнулася яна.
  
  Прысеўшы, яна акуратна склала яго нататкі.
  
  «Мона Ліза, — падумаў ён, гледзячы ў глыбокі выраз яе блузкі. — У яе сапраўды такі жа рот. І твар такі ж формы. Толькі з вяснушкамі».
  
  Яна не карысталася касметыкай і сродкамі для валасоў, акрамя шампуня. Зачэсаны ўніз, валасы свабодна звісалі з намёкам на натуральныя завіткі.
  
  «Яна ператварыла мяне ў жэле», — падумаў Нивен. Яму хацелася што-небудзь сказаць, але ён не мог прыдумаць нічога такога, што не гучала б безгустоўна або занадта па-дзіцячаму. Але яму хацелася з ёй пазнаёміцца. Хацелася яе саму.
  
  — Вы тут працуеце? — прокудахтал ён, адчуваючы, як перасохла ў горле, і чакаючы, што яна засмяецца ў адказ.
  
  Нивен ведаў, што яна не з мясцовых работнікаў. Ён правёў у архіве ўжо два дні, і гэтая жанчына была першай, каго ён сустрэў. Старая смотрительница, падобная на пацука, не ў рахунак. Яна патлумачыла яму тутэйшую сістэму і час ад часу крадком правярала, не пакідае ён на сценах непрыстойныя надпісы або не кінуў у туалет гранату.
  
  Пакуль ён выконваў легенду, Мыш гойсаў па горадзе ў пошуках чаго-небудзь, што магло б стаць ключом для ўсёй аперацыі. Загадзя падрыхтаваныя гуказапісу стваралі ўражанне, быццам ён цяжка працуе ў гасцінічным нумары.
  
  — Не, я прыйшла за сее-якімі працоўнымі матэрыяламі. А вы?
  
  — Працую над праектам для карпарацыі «Убити». Так, дарэчы — Гундакер Нивен. Доктар. Сацыяльнай псіхалогіі, не медыцыны.
  
  — Што, праўда? — ўсміхнулася яна, стаўшы ад гэтага яшчэ больш жаданай. — Думаю, вам ужо казалі, што вы не падобныя на доктара.
  
  — Угу. — Яму нават не прыйшлося старацца, каб ўкласці ў адказ пэўную горыч. Ён быў народжанным староземельцем, і падтрымліваць гэтую частку легенды нішто не перашкаджала. — Калі ты родам са Старой Зямлі, усе чамусьці думаюць...
  
  Сацыяльны недахоп, якім з'яўлялася нараджэнне на Старой Зямлі, пры належным ўменні лёгка было ператварыць у сур'ёзнае перавага. Па нейкіх незразумелых прычынах ураджэнцы Знешніх светаў лічылі сябе вінаватымі ў тым, што здарылася з планетай-маці. Але ў той пекла, якім яна стала, яе ператварылі ўласныя жыхары.
  
  Усе жадаючыя маглі пакінуць планету, але жадаючых было мала. Тыя, у каго шыла тырчала ў адным месцы, паляцелі ў першыя стагоддзі асваення космасу, у перыяд распаду Сусветнага Садружнасці, Першай экспансіі і іншых ранніх міграцый. У цяперашні час асноўная маса пакідала Зямлю ў асноўным па каланіяльным прызыву, паколькі зямны ўрад прадавала немалы аб'ём мабілізавалі рабочай сілы ў абмен на дараванне даўгоў. Тыя нешматлікія, хто хацеў вырвацца з планеты, звычайна выбіралі ваенную службу.
  
  Нивен не думаў, што гэтая жанчына можа апынуцца сангари. Яму здавалася, быццам тэма Старой Зямлі дае яму дадатковыя ачкі.
  
  — Вы, напэўна, выключны чалавек... Прабачце за грубасць.
  
  — Гэта ўсё забабоны.
  
  — Яшчэ раз прашу прабачэння. — Яна працягнула Нивену яго паперы.
  
  — Дарую. Я зусім не разлічваў, што чужынцы здольныя зразумець Старую Зямлю. Я сам яе часам не разумею. Можа, усё-ткі представитесь?
  
  — Ах ды. Мар'я Штрельцвейтер. Я хемопсихиатр. Праходжу тут інтэрнатуру. Я родам з Вялікай Цукровай Гары. — На імгненне яна сышла ў сябе. — Мне застаўся яшчэ год.
  
  — Я там быў, — сказаў Нивен. — Цудоўнае месца.
  
  «Гэй, — перасцярог ён сябе. — Акуратней». Доктар Гундакер Нивен ніколі не бываў на Вялікі Цукровай Гары.
  
  — Я па ёй сумую. Мне здавалася, што Зламаныя Крылы — нешта экзатычнае і рамантычнае. З-за назвы. Разумееце, аб чым я? І яшчэ я думала, што ў мяне з'явілася магчымасць лепш пазнаць сябе. Дома ніколі не хапала на гэта часу.
  
  Замест адказу Нивен нахмурыўся. Яму хацелася, каб яна казала далей і нікуды не сыходзіла, але ён не ведаў, што сказаць.
  
  — Старая гісторыя, — працягвала яна. — Зацяжарыла па маладосці, выйшла замуж, кінула вучыцца. Калі муж пайшоў, прыйшлося шукаць працу... Знайшла, а потым заадно і вярнулася да вучобы... — Яна па-змоўніцку ўсміхнулася і падміргнула. — Толькі ляцець не было ніякага толку. Боль нікуды не дзелася.
  
  — Мой сябар казаў, што ад сябе не ўцячэш. Таму як тое, ад чаго ты хочаш збегчы, заўсёды застаецца ўнутры сябе.
  
  — Гэта казаў той, хто родам з Старой Зямлі?
  
  — Мы ўсё-такі не неандэртальцы.
  
  — Прабачце.
  
  — Нічога. Вы маеце рацыю. Планета коціцца ў прорву. Калі б не Месяцовае камандаванне і Карпаратыўны цэнтр, яна даўно б ужо вярнулася ў Цёмныя стагоддзі. Я сыты гэтым па горла. Не хочаце схадзіць куды-небудзь перакусіць?
  
  — Чаму б і не? Выдатны нагода пагаварыць з кім-то, хто не правёў усё жыццё ў гэтым адстойніку. Разумееце, аб чым я?
  
  — Здагадваюся.
  
  — Вам аплачваюць выдаткі? Не зразумейце мяне няправільна, я не спрабую навязвацца. Але падобна на тое, прайшла вечнасць з тых часоў, як я абедала ў прыстойнай установе.
  
  — Знойдзем падыходнае.
  
  «Як пажадаеце, кабетка. Толькі не исчезайте, пакуль я не збяруся з думкамі і не гавару аб сваім».
  
  
  
  — Дзе ты быў, чорт бы цябе пабраў? — патрабавальна спытаў Мыш. Нивен з'явіўся пасля паўночы. — Я ўжо спалохаўся, што цябе замяло.
  
  — Даруй, матуля. Больш не буду.
  
  — Ха! Падобна на тое, Док знайшоў сабе сяброўку.
  
  — Гэй! У цябе няма ніякага права...
  
  — Добра, ведаю. Астынь. Але ў наступны раз хоць бы дай мне ведаць. Каб я не пакутаваў гемароем ад турботы. Да мяне нарэшце дайшло.
  
  — Што менавіта?
  
  — Чаму мы тут. З-за «зорнай пылу».
  
  — Мы гэта і так ведалі. Да чаго інакш гэтая хитрожопая падвойная легенда?
  
  — Не якая-небудзь дробная партыя «зорнай пылу», а столькі, што рэзідэнтам на глухую планету паслалі проктор сямейства.
  
  — Ты пра тлустую сучку?
  
  — Угу. Яна з'явілася тут таму, што з Горада Анёлаў трафік разыходзіцца па ўсім тутэйшаму канца Рукавы. Гаворка ідзе аб мільярдзе стелларов у месяц.
  
  — Ды ты ў сваім розуме? Для такога аб'ёму кантрабанды тут ніякіх караблёў не хопіць.
  
  — І тым не менш хапае — калі не займацца кантрабандай, а адпраўляць тавар з легальнага крыніцы пад выглядам чаго-небудзь легальнага. Калі ў цябе ў кішэні мытня, караблі, экіпажы і пастаўшчыкі...
  
  — Давай спачатку. Ты прапусціў першую кіраўніка.
  
  — Чым вядомы Горад Смуроду? Акрамя смуроду?
  
  — Арганічнай фармацэўтыкай.
  
  — Плюс за кемлівасць. І ўсю карысную арганіку яны чэрпаюць з навакольных глею. На гэтым і стаіць Горад Анёлаў. Сангари атрымалі кантроль над усёй індустрыяй і большасцю мясцовых чыноўнікаў. Яны скідаюць на парашутах сырую «зорную пыл» у балота, адкуль яе здабываюць драгами. Дыспетчарам плацяць за тое, каб яны не заўважалі дзіўныя адзнакі на радарах. Рэчыва чысцяць тут, у лепшых лабараторыях, а потым адпраўляюць разам з лепшай фірмовай арганікай. На іншым канцы «зорную пыл» перахопліваюць і перасылаюць па звычайных каналах пастаўкі.
  
  — Як ты да ўсяго гэтага дакапаўся?
  
  — Наткнуўся на аднаго, які пра гэта ведаў, і пераканаў яго ўсё расказаць. І вось яшчэ што — улічваючы стыль працы Старога, ён, хутчэй за ўсё, аб чым здагадваўся, перш чым паслаць нас. Што яму ў такім выпадку трэба? Крыніца. Мы павінны высветліць, адкуль бярэцца гэтая дрэнь, перад тым, як трапляе сюды.
  
  Нивен нахмурыўся, утаропіўшыся ў кактэйль, які змяшаў за час размовы.
  
  — Выходзіць, справа і сапраўды сур'ёзнае. Настолькі, што ў ім замешаны картэль сямействаў... А ты мне даказваў, што тутэйшая банда сангари — на самай справе...
  
  — Сур'ёзней няма куды, Док. Магчыма, мы напалі на след Першае сямействаў. І я памятаю, што я казаў. Быў не мае рацыю.
  
  — Што-то ў мяне ўзнікла думка падаць у адстаўку. Мы сур'ёзна ўляпаліся, і гэта адзіны выхад.
  
  Сангари былі нешматлікай расой, і ў іх не вадзілася ўрада ў чалавечым разуменні. Галоўнай формай іх арганізацыі з'яўлялася сямейства — нешта накшталт карпарацыі або дзяржавы без межаў, узначаленага сваякамі. Так званыя немаёмныя сангари складалі рабочы клас.
  
  Падобнага роду сямейства адрознівалася элітарнасць і адарванасцю ад народа. Сангари рэзалі адзін аднаму глоткі гэтак жа радасна, як пускалі пад нож «звярыныя» расы.
  
  Кіраўнік сямейства з'яўляўся абсалютным дыктатарам. Багацце паслядоўнікаў цалкам залежала ад яго здольнасцяў. Наследаванне ішло па мужчынскай лініі. Існаванне прокторов толькі злёгку паляпшала сярэднявечную структуру ўлады.
  
  Да ліку Першых сямействаў належалі пяць ці шэсць самых магутных. Выведка так і не здолела дакладна зразумець, колькі іх. Аб'яднаўшыся, яны вызначалі расавую палітыку і забяспечвалі сваю перавагу сярод сабе падобных.
  
  Аб сангари было вельмі мала вядома — асабліва ў тых галінах іх жыцця, у якія яны не жадалі дапускаць іншых.
  
  — Гэй! — Мыш не хаваў які ахапіў яго энтузіязму. — Нават не жартуй наконт адстаўкі. Толькі не цяпер, калі нам прадставілася такая магчымасць. Калі нам яшчэ так пашанцуе? Варта любога рызыкі.
  
  — Гэта яшчэ як паглядзець.
  
  — Яно каштуе чаго заўгодна, Док.
  
  — Для цябе — можа быць.
  
  Нивен сербануў з шклянкі, спрабуючы вярнуць ранейшы настрой, але Мыш не пакідаў яго ў спакоі:
  
  — Раскажы пра сваю сяброўку. Хто яна? Дзе вы пазнаёміліся? Яна сімпатычная? У цябе з ёй што-небудзь выйшла? Чым яна займаецца?
  
  — Я нічога не збіраюся табе расказваць. Знайдзі сабе сваю.
  
  — Гэй, ты чаго? Мала мяне ведаеш?
  
  — З Акадэміі.
  
  — Я калі-небудзь адбіваў ў цябе дзяўчыну?
  
  — Ні разу цябе на гэтым не злавіў.
  
  Нивен змяшаў яшчэ адзін кактэйль.
  
  — Ты аб чым?
  
  — Затое Юп...
  
  Мыш кінуў на яго змрочны погляд:
  
  — Хто? — Ён паківаў галавой, паказаўшы на вуха. Пакой магла праслухоўвацца. — Ты наконт Карлотты? Яна ж сама за мной ухлестывала, памятаеш? А яму было напляваць.
  
  Юппу фон Драхау было зусім не напляваць.
  
  Іх агульны знаёмы і аднакурснік па Акадэміі быў цалкам раздушаны, хоць хаваў гэта ад жонкі і Мыша. Нивен стаў пасудзінай, куды Юп выплюхнуў усю сваю боль.
  
  Нивен ніколі не казаў Мышу, што менавіта ён стаў прычынай, па якой фон Драхау кінуў жонку і сына, пасля чаго настолькі сышоў у працу, што абагнаў у кар'еры людзей, нашмат старэйшых за яго. Флот быў адзінай арганізацыяй, якой фон Драхау цалкам давяраў.
  
  І ў тым, што тычылася даверу, ён быў далёка не адзіным.
  
  Спецслужбы лічыліся чымсьці накшталт замежнага легіёну цяперашняй эпохі. Іх супрацоўнікаў аб'ядноўвала суровая мужчынская дружба, заснаваная на перакананні, што ім даводзіцца выступаць супраць ўсёй сусвету. Служба станавілася пакліканнем. Для людзей, падобных фон Драхау, яна стала культам.
  
  Нивен ніколі не казаў пра гэта Мышу.
  
  Зло адбылося, і хай боль пройдзе сама сабой.
  
  Справа была не ў учынку Карлотты. Шлюбная вернасць да смерці перайшла ў разрад фантазій архаистов. Сутнасць заключалася ў тым, як менавіта прычынілі боль. Карлотта задаволіла публічную пакаранне, здзіраючы з Юппа скуру тупым мясницким нажом эмоцый, імкнучыся параніць і зняважыць.
  
  Яна заплаціла сваю цану, стаўшы отверженной усімі. У Месячным камандаванні яе і цяпер лічылі ізгоем. Нават сын яе ненавідзеў.
  
  Нивен да гэтага часу не разумеў, што рухала гэтай жанчынай. Здавалася, яна раптам сышла з розуму, рухнув пад цяжарам арыстакратычнага пагарды да мужа-нуворишу.
  
  Фон Драхау, як і Нивен, быў родам са Старой Зямлі. Яшчэ да таго, як распаўся шлюб, ён рабіў бліскучую кар'еру, апярэджваючы уплывовых сваякоў жонкі, ужо чацвёртае пакаленне якія служылі ў Флоце. Падобна, менавіта гэта яе і зламала.
  
  — Толькі не надта захапляйся, — папярэдзіў Мыш, перапыніўшы разважанні Нивена. — Магчыма, мы тут ненадоўга затрымаемся.
  
  
  
  Пазней, ужо засынаючы і спрабуючы забыцца аб перыпетыях жыцця ў Месячным камандаванні, Нивен задумаўся: чаму Мыш адкрыта абмяркоўваў іх місію, але пры гэтым пазбягаў любых згадак пра фон Драхау?
  
  Абараняў іх легенду другога ўзроўню? Саўдзельнікі Звездопыльщика ніяк не маглі вадзіць асабістую сяброўства з капітанам Флоту.
  
  А можа, Мыш ведаў нешта такое, аб чым адмірал Бекхарт не згадаў напарніку, падумаў Нивен. Цалкам у стылі Старога.
  
  Сволач.
  
  — Магчыма, і тое і іншае, — прамармытаў ён.
  
  — Што?
  
  — Кажу сам з сабой. Спі.
  
  Бекхарт заўсёды выкарыстаў яго ў якасці шырмы або жывой мішэні. Ён блукаў на навобмацак, рыхтуючы глебу для Мыша.
  
  Ці наадварот, як заяўляў Мыш.
  
  Яму стала цікава, ці чуў іх хто-небудзь. Прачэсваючы нумар, яны знайшлі толькі адзін «жучок», і той не працуе, — з дапамогай падобных адміністрацыя гатэля сачыла за крадзяжамі ручнікоў. Але прафесіяналізм выведніка падказваў, што яны цалкам маглі прапусціць нешта працуе.
  
  Нивен не меў любові да сваёй прафесіі.
  
  Яна не давала яму ні на секунду расслабіцца. Ён не лічыў сваю рэакцыю дастаткова хуткай і імкнуўся прадугледзець усе загадзя. У адрозненне ад Мыша, ён не ўмеў знаходзіцца ў вольным палёце, прымаючы ўдары лёсу, падобна самураю.
  
  Кожная вылазка за межы Месяцовага камандавання станавілася для яго уварваннем на тэрыторыю ворага. І перш чым апынуцца там, яму хацелася абзавесціся ўсёй неабходнай інфармацыяй і зброяй.
  
  Калі ён служыў рэзідэнтам у консульстве, жыццё была нашмат прасцей. У той час як сябры, так і ворагі ведалі, хто ён, і гульня вялася ў адпаведнасці са складаным наборам рытуалаў. Як правіла, усё зводзілася да назірання за тым, хто яго наведвае і хто яшчэ за гэтым сочыць. На Святым са святога аўгустына ён насіў форму.
  
  Для паляўнічых за скальпамі правілы былі іншыя. Як сябры, так і ворагі Бекхарта гулялі па правілах вайны. Крывавым правілах.
  
  І па незразумелых Нивену прычынах камандаванне Бекхарта ўвязаўся ў смяротную вайну з сангари.
  
  Нивен прайшоў усе неабходнае прысвячэнне. Ён вынес незлічоныя гадзіны навучання і гипноподготовки. У яго нават мелася перавага ў выглядзе жорсткага дзяцінства на Старой Зямлі. Але праведзеныя ў Акадэміі гады нейкім чынам заразілі яго гуманізмам, з-за якога праца часам параніла.
  
  «Наўрад ці самакапаннем дапаможа», — з'едліва падумаў ён.
  
  Кампанію супраць сангари цалкам можна было апраўдаць. «Зорная пыл» разбурала незлічоныя розум і жыцця. Рэйдэрскі караблі сангари рабавалі мільярды і забівалі сотнямі. Праз прадстаўнікоў сямейства сангари атрымлівалі кантроль над легальнымі прадпрыемствамі, ператвараючы іх у злачынную дзейнасць.
  
  Чалавекападобныя чужынцы сталі смяротным вірусам у целе чалавечай цывілізацыі.
  
  І ўсё ж крайняя жорсткасць контратак Флота выклікала ў Нивена сур'ёзныя сумневы. Яму хацелася ведаць — у чым справядлівасць, калі мы паводзім сябе ў большай ступені па-варварску, чым ворагі?
  
  Мыш часта паўтараў, што ён занадта шмат думае, замест таго каб проста адчуваць. Праблема насіла чыста эмацыйны характар.
  
  Раніца прынесла з сабой поўнае абыякавасць і дэпрэсію. Нивен папросту зваліў усю адказнасць на Мыша.
  
  — Якая праграма на сёння? — Ён ведаў, што напарнік мае намер зламаць заведзены парадак. Мыш замовіў у нумар сапраўдны кава, і Нивен трымаў кубак у руках. — Як ты збіраешся працягнуць гэтыя выдаткі міма аўдытараў?
  
  — Мае рахункі паступаюць наўпрост да Старога. І ён ставіць на іх друк «Да аплаты».
  
  — Добра, напэўна, быць любімчыкам у Старога.
  
  — У тым ёсць свае плюсы. Але ў асноўным мінусы. Мне трэба, каб ты зноў пабываў у медыцынскім цэнтры па сваіх звычайным справах. Але паспрабуй адсачыць іх міжпланетную гандаль. Напэўна, ёсць запісы, нават калі з іх будзе зразумелая толькі частка. Думаю, вялікая частка тавару зыходзіць з лабараторый цэнтра, так што якія-то сляды на паперы павінны застацца. Калі не здолеем знайсці крыніца, можа, выявім хоць нейкія канцы.
  
  — А ты?
  
  — Збіраюся выдаткаваць частку грошай Старога. На хованкі, на квіткі адсюль. Ну, ведаеш — падстрахоўка. Хутка павінен з'явіцца новы рэзідэнт. Трэба быць гатовымі, калі сур'ёзна прыпячэ.
  
  — Ты што-то высветліў?
  
  Нивена апаноўвалі змешаныя пачуцці. Яму хацелася прыбрацца далей з Горада Анёлаў і ад гэтай місіі, але не цяпер. Трэба бліжэй пазнаёміцца з Марьей.
  
  — Няма. Як я ўжо сказаў — проста купляю страхоўку. Я адчуваю, што ледзь з'явіцца нехта, здольны сказаць ім, што рабіць, стане па-сапраўднаму горача.
  
  — Што значыць — горача? А цяпер хіба не так? За мной учора ўвесь дзень таскались ліпучкі. Некаторыя ледзьве не наступалі на пяткі.
  
  — Можна падумаць, мясцовыя таленты здольныя на большае. Але, думаю, гэта частка камуфляжу — каб мы вырашылі, быццам гэтак важнае месца апякуецца батальён граміў. Калі б сее-хто не наткнуўся на з'з'яўляцца Плез, так бы працягвалася вечна.
  
  — Я таксама сёе-што адчуваю, Мыш. Прычым нічога добрага. Што, калі ў крытычную хвіліну мы апынемся паміж імі і Звездопыльщиком?
  
  Мыш хутка прыклаў палец да вуснаў.
  
  — Давай пакуль не будзем вяртацца да легенды трэцяга ўзроўню, — прашаптаў ён і ўсміхнуўся. — Ты гатовы пайсці на самагубства? На выпадак любых праблем патрэбныя адыходныя шляхі. Калі я сам не спраўлюся, пакіну запіску. Інакш — сустрэнемся тут ўвечары. У любым выпадку гэта будзе наша апошняя ноч у гэтым гатэлі.
  
  Нивен спусціўся ў вестыбюль, упэўнены, што Мыш ведае нашмат больш, чым кажа. Але наўрад ці варта было здзіўляцца. Мыш быў любімчыкам Бекхарта. Любімчыкам, які цалкам падыходзіў на ролю расходнага матэрыялу.
  
  Ён кінуў погляд на галаграму, изображавшую лютыя электрычныя буры ў цясніну Гинунга на Камелот. Скрозь дождж і маланкі ў ягоны бок ляцела статак паветраных кітоў.
  
  Для Бекхарта праца Бюро была гульнёй, мудрагелістай разнавіднасцю шахмат, якія любіў Мыш. Дошкай для адмірала з'яўлялася ўся сусвет, і ён мог ахвяраваць самай каштоўнай пешкай дзеля мінімальнага перавагі.
  
  На працягу пакалення ён кідаў выклік усёй расы сангари — і перамагаў з няўмольнасцю надыходзячага ледніка.
  
  Кошт яго невялікіх перамог адчуваў пры Нивена ў жах.
  
  Яму спатрэбілася звярнуцца да ліслівасці, каб атрымаць доступ да камерцыйным архівах медыцынскага цэнтра. Нивен так і не зразумеў, што вымусіла старую смотрительницу здацца, але ў нейкую хвіліну ён сказаў патрэбныя словы. І неўзабаве маска смерці на яе твары змянілася падабенствам усмешкі, пасля чаго яна са скуры вон лезла, тлумачачы яму прынцыпы працы сістэмы захоўвання дадзеных.
  
  Там апынулася ўся неабходная інфармацыя — сапраўднае залатое дно, толькі злёгку замаскіраваную. Нашмат больш, чым мог бы пажадаць Мыш. Менавіта з гэтага цэнтра апрацоўкі дадзеных ішло кіраванне ўсёй аперацыяй. І ён толкам не ахоўваўся.
  
  Сангари славіліся нядбайнасцю ў дачыненні да любога адміністравання. Яны з'явіліся ў міжзоркавае супольнасць як драпежнікі, так па-сапраўднаму і не прыстасаваўшыся да патрабаванням сучаснай гандлю. Аддаючы перавагу дзейнічаць не раздумваючы, яны, як правіла, не звярталі ўвагі на стомныя дробязі, асабліва на планетах, якія, як лічылася, надзейна ляжалі ў іх у кішэні.
  
  Да прыкладу, яны не паклапаціліся аб тым, каб да іх запісах не меў доступ ніхто, акрамя сваіх.
  
  Калі-то ім наогул не прыходзіла ў галаву думка аб неабходнасці ў якой-небудзь абароны. Прыкладна гэтак жа не задумаецца аб пэўных адценнях дальтонік, які пражыў усё жыццё сярод такіх жа, як і ён сам. Але яны хутка вучыліся. Іх вучыў Бекхарт, выпрацоўваючы рэфлекс па метадзе Паўлава. Гэтая іх слабасць стала упадабанай мэтай яго нападаў.
  
  У сангари тым не менш меўся адзін сакрэт, які нідзе не быў запісаны і які яны былі гатовыя абараняць да смерці. Дзеля гэтага гатовыя былі аб'яднацца ўсё сямейства. Нават кроўна тыя, што ваявалі маглі пакінуць звады дзеля таго, каб захаваць у таямніцы месцазнаходжанне іх Радзімы.
  
  На Борровее дзеці-сангари забівалі малодшых братоў і сясцёр, а затым здзяйснялі самагубства, аддаючы перавагу смерць допыту з боку людзей. І ўсё толькі з-за страху, што яны могуць ведаць нешта карыснае гэтым жывёлам.
  
  Звесткі з медыцынскага цэнтра далі Нивену вельмі нямала. Ён выявіў не занадта шмат імёнаў, але сабраў дастаткова выведдадзеных, якія паказваюць на крытычна важныя пункты дыстрыбуцыі на двух з лішнім дзясятках планет. Калі гэтыя каналы разарваць, на аднаўленне спатрэбяцца гады.
  
  Здавалася неверагодным, што нейкі народ можа быць гэтак спрытным у гандлі і гэтак няўмелым ў адміністраванні. Але сангари лічылі галоўным выключна сілу, забяспечваючы мускулы, грошы, зброю і рэкламу. Большая ж частка рызыкі заставалася на долю зверыны, да каковому яны адносілі людзей. Ім жа даставаліся ўсе шышкі.
  
  З пункту гледжання сангари, іх саўдзельнікі-людзі мала што значылі. Прысоскі шчупальцаў кракена былі ўсяго толькі дэгенератамі жывёламі, расходным матэрыялам. І іх лёгка было замяніць на іншых, гэтак жа невуцкіх, прагных і нічога не якія каштавалі.
  
  Толькі адзін ці двое на ўсім рынку маглі паказаць на Горад Анёлаў. Толькі седзячы на спіне пачвары, можна было ўбачыць яго ва ўсёй паўнаце. І гэта пачвара існавала выключна на грошы сангари.
  
  За працай яго заспела Мар'я.
  
  — Гэта яшчэ што такое? — спытала яна, убачыўшы яго з галавой пагружаны ў дадзеныя, вельмі далёкія ад звычайнай вобласці яго дзейнасці.
  
  
  
  5. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: Старт
  
  — Прашу прабачэння, што напалохала вас. — Мяркуючы па ваўчынай усмешцы, жанчыну-сангари ані сумленне не мучыла. — Я Марыя Элана Гансалес. Сістэмы воздухоснабжения, метады размеркавання. Часам трохі займаюся гідрапонных экалогіяй. Хоць дыплома няма ні па той, ні па іншай спецыяльнасці. Занадта занятая іншымі справамі.
  
  Яна выскалілася ў сталёвы ўсмешцы.
  
  «Так, — падумаў бэн-Рабі, — у гэтай кабеткі іншыя інтарэсы. „Зорная пыл“ і забойства».
  
  — Мойша бэн-Рабі, — адказаў ён на выпадак, калі яна забылася.
  
  — Незвычайнае імя. — Яна зноў усміхнулася. — Габрэйскія?
  
  — Кажуць, ды. Хоць я ні разу ў жыцці не быў у сінагозе.
  
  — Вы, выпадкова, не пішаце? — (Чорт пабяры, яна выдатна ведала, хто ён такі. Або — кім ён прыкідваўся. Ён сам калі-то ёй пра гэта шаптаў...) — Як-то ўжо занадта па-кніжнаму гучыць ваша імя.
  
  — Так, спрабую.
  
  Яна што, сабралася сарваць маску з Бледнага Імператара?
  
  Няма. Падобна на тое, яна асабліва не старалася. І не всадила у яго ні адной іголкі з свайго арсенала.
  
  — Што прымусіла вас завербавацца?
  
  — Беспрацоўе.
  
  — У касмічнага слесара? Ды вы жартуеце. Вы што, у чорным спісе?
  
  — Угу. Накшталт таго. Сёе ў каго. А вас?
  
  — Грошы.
  
  У голасе яе адчувалася ледзь прыкметная нянавісць, хоць яна цудоўна валодала сабой. Бэн-Рабі стомлена ўздыхнуў. У яго занадта балела галава, каб займацца слоўным фехтаваннем або прамацваць, у чым заключаецца яе місія. Ўзброенае перамір'е заставалася ў сіле, пакуль лихтер не пристыковался да карабля зорных лаўцоў.
  
  Мойша не забываў аб тым, што яна сангари і з радасцю вып'е яго кроў. Ён проста на нейкі час адклаў гэтыя факты пад сукно.
  
  З-за яго загінулі сотні яе супляменнікаў. Памерлі яе дзеці. Яна не магла бяздзейнічаць — яе змушала ўласцівая сангари традыцыя гонару, адказнасць перад сямействам...
  
  Але наўрад ці яна што-то распачне цяпер. Яна прыбыла сюды з нейкай місіяй, якую спачатку павінна была давесці да канца. Пакуль што ён мог расслабіцца.
  
  Пры ўсёй яго схільнасці да самааналізу і маральных прынцыпах, ён не адчуваў віны за тое, што здарылася на Зламаных Крылах, як і за тое, што за гэтым рушыла ўслед.
  
  Чалавецтва і сангари знаходзіліся ў стане вайны, і сангари зрабілі першы стрэл. Тое, што гэта была падпольная вайна, вяла на асабістым узроўні, не мела значэння. Як і тое, што вайной яна была толькі з пункту гледжання чалавецтва, сангари жа ўспрымалі яе як чыста бізнэс. Бітвы заставаліся бітвамі, а ахвяры — ахвярамі, незалежна ад таго, як ці чаму яны загінулі.
  
  Большасць яго таварышаў і сучаснікаў ненавідзелі сангари. Але для яго гэта быў усяго толькі яшчэ адзін народ, які часам даводзілася штурхаць з-за таго, кім яны з'яўляліся і што сабой уяўлялі.
  
  Ён усміхнуўся, падумаўшы, што тое ж самае мог бы шчыра заявіць адкрыты фанатык.
  
  Ад усёй гэтай гандлю «зорнай пылам» яго выварочвала навыварат.
  
  — Мая праблема ў тым, што я нічога не люблю і нічога не ненавіджу, — прамармытаў ён.
  
  — Што?
  
  — Прашу прабачэння. Думаю ўголас.
  
  Яго ахапіла абыякавасць. Нішто яго не кранала. Абязбольвальныя таблеткі зашвырнули яго ў нірвану — а можа, у бяздонную чарнату, куды не прабівалася святло звычайных пачуццяў. Куды менавіта — ён дакладна не ведаў.
  
  Зрэшты, яму было ўсё роўна. Яму было на ўсё напляваць. Ён пагрузіўся ў роздум аб загадкавай асобы па мянушцы Мыш.
  
  Бэн-Рабі лічыў, што ведае Мыша лепш, чым хто-небудзь, за выключэннем адмірала. За час сумесных аперацый яны грунтоўна вывучылі адзін аднаго. Ўспышкі тайнай вайны паступова растоплівалі іх, сплаўляючы разам...
  
  І тым не менш Мыш заставаўся хадзячай загадкай.
  
  Бэн-Рабі д'ябальску баяўся Мыша.
  
  Мыш быў адзіным вядомым яму чалавекам, каму даводзілася забіваць голымі рукамі.
  
  Забойства зусім не ператварылася ў нейкі сацыяльны рэлікт, але больш не патрабавала асабістага ўдзелу. Яно цалкам механизировалось, пазбавіўшыся душы, — прычым настолькі даўно, што большасць цывільных задохнулось б ад напалу страсцей, якія ахоплівалі чалавека ў смяротнай лютасці.
  
  У іх бы мазгі перамкнула, і яны ператварыліся ў зомбі. І нікому не нашкодзілі.
  
  Любы мог націснуць кнопку, паслаўшы ракету для знішчэння карабля з тысячай душ на борце. Мноства запалоханых дробных людцаў менавіта так і паступалі.
  
  І тым жа самым дробным людишкам на наступную ноч не сніліся кашмары. Іх удзел зводзілася да націску кнопкі, а зусім не хвіліну да выбуху.
  
  Для падобнага роду забойстваў меліся шырокія магчымасці — падчас далёкіх касмічных бітваў з сангари і піратамі Макгроу або предпринимавшихся дробнымі дзяржавамі каперскіх нападаў. Але забіць чалавека тварам да твару, рукамі, нажом або куляй... У тым было занадта шмат асабістага.
  
  Грамадзяне Канфедэрацыі аддавалі перавагу ні да каго асабліва не набліжацца, нават каб пазбавіць яго жыцця. Усе разумелі, што калі такая неабходнасць ўзнікла, значыць ты ў поўнай задніцы.
  
  Людзі сённяшняга дня не жадалі, каб іх пераследавалі ў снах чужыя асобы.
  
  Бэн-Рабі плыў у патоку свабодных асацыяцый, не ў сілах вырвацца з віру думак. Мыш. Міжасобасныя адносіны. Дзве гэтыя сілы ввергали яго ў бездань кашмару.
  
  Ён ведаў Мыша яшчэ з Акадэміі. Яны шмат часу праводзілі разам, як за вучобай, так і за забаўкамі накшталт гонак на сонечных парусніках, подгоняемых лютымі зорнымі вятрамі старой звышновай. Іх каманда была непераможнай, і яны святкавалі чарговыя поспехі ў час адпачынку. Але пры гэтым яны адмаўляліся лічыць сябе чым-то вялікім, чым проста знаёмымі.
  
  Дружба была дзіўным паняццем. Яна патрабавала адказнасці, ператвараючы людзей у хадзячы сімвал маральнага доўгу і асабістых абавязацельстваў.
  
  Бэн-Рабі ўсё больш збліжаўся з Мышом. Яму ўсё больш падабаўся гэты дзіўны невысокі хлопец. І ён падазраваў, што ў Мыша тыя ж праблемы.
  
  Дружба магла перашкодзіць прафесійнай адхіленасці. І дадаць клопатаў.
  
  Бюро абяцала, што пасля аперацыі на Зламаных Крылах яны больш не будуць працаваць у адной камандзе. Але Бюро, як заўсёды, солгало. Ці ж аперацыя на самай справе была крытычна важнай і тэрміновай, і для яе патрабаваліся самыя лепшыя.
  
  Заставалася толькі будаваць здагадкі. Мяркуючы па ўсім, адмірал мог зрабіць, сказаць ці паабяцаць што заўгодна, толькі б працу выканалі.
  
  Спешка бывала заўсёды, але скардзіцца не даводзілася. У сучасным грамадстве без спешкі не абысціся. Перамены адбываліся так хутка, што палітыка і прынцыпы аператыўнай працы устаревали за ноч. Каб дзеянні прынеслі вынік, патрабаваліся хуткасць і рашучасць.
  
  Сістэма пастаянна скаланалася пад аглушальнымі ўдарамі учыненых у спешцы памылак.
  
  Бэн-Рабі цяпер ўдзельнічаў у адной з нешматлікіх старых і нязменных праграм Бюро. Пошукі статка зорных рыб лічыліся задачай нумар адзін яшчэ да яго нараджэння і, напэўна, застануцца такой яшчэ доўга пасля яго смерці.
  
  Тут можна было памерці ад нуды. Ён нават не спадзяваўся, што іх з Мышом адклічуць раней тэрміну. З'яўленне сангари змяніла ўсе правілы.
  
  Ён пакінуў усялякую надзею атрымаць хоць якое-то задавальненне ад місіі. Рана ці позна яму ці Мышу трэба было пацярпець — з-за той жанчыны-сангари, а можа, яшчэ з-за чаго-то.
  
  Па ўсім чаўнаку аддаўся металічны ляск. Карабель здрыгануўся. Бэн-Рабі перастаў здзіраць з сябе скуру тупым разумовым нажом.
  
  Лихтер уткнуўся ў карабель-матку, нібы парася ў жывот свінні. Мойша рушыў услед за якая ідзе да выхаду натоўпам, імкнучыся падабрацца бліжэй да бледнай дзяўчыне-сейнеры. Не атрымаецца працягнуць размову?
  
  Яму стала цікава, чаму яна яго гэтак заінтрыгаваў. Толькі таму, што была з ім дабра?
  
  Усіх праводзілі ў агульнае памяшканне, дзе чакалі некалькі тыпаў з ліку высокага начальства.
  
  «Яшчэ адна лекцыя, — падумаў Мойша. — Яшчэ некалькі шакавальных навін, каб развеяць нуду».
  
  Збольшага ён апынуўся мае рацыю.
  
  Яшчэ да таго, як яны размясціліся, высокапастаўлены чын абвясціў:
  
  — Я Эдуард Шуто, ваш капітан карабля. Сардэчна запрашаем на борт дапаможнага карабля нумар тры з «Даниона», тральшчыка флатыліі пэйна, якія. — Падобна на тое, цырыманіяльная частка на гэтым скончылася. — Мы вас нанялі ў якасці экстранай замены для тэхнікаў, якіх «Данион» страціў пры нападзенні акул два месяцы таму. Калі шчыра — лаўцы ніколі не любілі старонніх і ніколі ім не давяралі. І ў нас для гэтага дастаткова падстаў. Але дзеля «Даниона» мы гатовыя добрасумленна з вамі супрацоўнічаць, пакуль вас не зменяць нашы пачаткоўцы з інтэрнатаў. Усё, аб чым мы просім, — добрасумленна супрацоўнічаць з намі.
  
  Бэн-Рабі зноў адчуў лёгкае, падобнае пстрычкай мышы пярынкі, неспакой. Паўпраўда лётала вакол, нібы зграя матылькоў. У гэтага чалавека што-то было на розуме, і за акружаў яго дымавой завесай яны з Мышом маглі выявіць нешта цікавае. Мойша зрабіў разумовую адзнаку, каб не забыцца.
  
  Інтэрнаты сейнер ўяўлялі сабой нешта ўнікальнае. Большасць планетян мала што пра іх ведалі. Часам яны станавіліся рамантычным і далёкім месцам дзеяння ў голодрамах.
  
  Натуральна, гэтыя шоў мелі мала агульнага з рэальнасцю.
  
  Інтэрнаты сейнер хаваліся на мёртвых планетоидах ў глыбокім космасе. Там жылі старыя лаўцоў і дзеці, якіх яны навучалі. Толькі здаровыя і працаздольныя сейнеры падарожнічалі ў складзе флатылій, падвяргаючы сябе рызыцы катастроф, накшталт той, што напаткаў «Данион».
  
  У адрозненне ад бацькоў у Канфедэрацыі, зорныя лаўцы аддавалі дзяцей прафесійным выхавальнікам з любові да іх. Яны не ўспрымалі дзяцей як абузу, якая замінала ім імчацца па стремнинам жыцця.
  
  Бэн-Рабі занадта мала бачыў бацьку, каб да таго зарадзіліся хоць якія-то пачуцці. А што ён мог сказаць пра маці? Яна не магла не стаць той, кім стала, — спараджэннем свайго грамадства, сфармаваныя навакольным асяроддзем. Гады і забабоны разбурылі якая звязвае іх тонкую пупавіну, і цяпер яны належалі да чужым адзін аднаму родаў. Паміж імі паўстаў непераадольны бар'ер, які немагчыма было зламаць нават пры ўсім жаданні з абодвух бакоў.
  
  Паездка да яе ў госці стала пустым марнаваннем адпачынку, але цяпер з'явілася яшчэ і дзяўчынка...
  
  Як там Грэта? Госпадзе! Магчыма, ён яшчэ доўга нічога аб ёй не даведаецца.
  
  Чаму паводзіны маці так яго палохала? Яму трэба было зразумець гэта ўжо даўно. Ён назаўсёды пакінуў той свет. Уся Старая Зямля ператварылася ў визжащее пацучынае гняздо, забитое людзьмі, якія шукалі новых адчуванняў і перакручаных заган, спрабуючы збегчы ад змрочнай рэальнасці дробязнай і абмежаванай жыцця.
  
  — Святло! — кінуў капітан карабля. Бэн-Рабі ачуўся ад успамінаў. У цэнтры пацямнелага памяшкання паўсталі абрысы галаграмы, нагадваў вар'яцкае стварэнне казачнага чараўніка. Раптам яно набыло выразныя, выклікаюць поўнае глыбокай пашаны трапятанне рысы. — Зоркі, якія вы тут бачыце, прайграныя на аснове стандартнага астрогационного навучальнага модуля другога ўзроўню. Нашы голографисты прайгралі караблі на аснове мадэляў, якія выкарыстоўваюцца для адлюстравання бягучага стану ў цэнтры кіравання на борце «Даниона». «Данион» стане вашым домам на бліжэйшы год.
  
  У слова «Данион» ён уклаў усё, што значыў для яго гэты карабель: дом, краіна, прытулак, адказнасць.
  
  На фоне ўяўных зорак паўстаў карабель. Яго выгляд выклікаў у Мойша асацыяцыі з клубком васьміногаў. Не, хутчэй гэта было падобна на сістэму гарадскіх трубаправодаў пасля таго, як прыбралі будынкі, зямлю і тратуары, а ўсё астатняе зашвырнули у міжзоркавае бездань. Сярод перапляценняў труб то тут, то там трапляліся шары, конусы, кубы, а часам — туга нацягнуты серабрысты ліст, нібы гатовы лавіць зорны вецер. Паміж трубообразными стрэламі даўжынёй у кіламетр луналі шырокія сеткі. Вар'яцкая канструкцыя ощетинилась тысячамі антэн ўсіх вообразимых разнавіднасцяў. Яна здавалася неверагодна велізарнай, і яе чужасці палохала.
  
  У тэорыі карабля для палётаў у глыбокім космасе не абавязковы корпус правільнай геаметрычнай формы — як і большасці малых спецыялізаваных караблёў. Карабель не меў патрэбу ў канкрэтнай форме. Хоць складаныя ўзаемаадносіны паміж рухавікамі, гасителями інэрцыі, сістэмамі падаўлення эфекту павелічэння масы, часовай карэкціроўкі і штучнай гравітацыі патрабавалі ад карабля, прызначанага для палётаў з околосветовой або звышсьветлавой хуткасцю, суадносін памераў у кірунку руху і перпендыкулярным да яго прыкладна два да аднаго. Але гэта быў першы па-сапраўднаму вялікі асіметрычны карабель, які бачыў бэн-Рабі.
  
  Карабель быў падобны на лятаючыя жалезныя джунглі. Чалавецтва выбірала абцякальныя формы яшчэ ў тыя часы, калі касмічныя палёты былі толькі марай. Нават цяпер праекціроўшчыкі аддавалі перавагу заключаць усе ўнутр абалонкі, здольнай генераваць ўсебаковы ахоўны экран.
  
  Нават самае хворае ўяўленне охотившихся за навізной голостудий не магло спарадзіць гэтак переплетенного і заблытанага карабля, як гэтая маса пражы, з якой пагуляў кацяня.
  
  Бэн-Рабі быў не адзіным, каго ўбачанае ашаламіла. Настала цішыня тут жа выбухнула.
  
  — Як гэтая хрень не развальваецца, чорт пабяры? — спытаў нехта.
  
  — Хацелася б ведаць, як вы здолелі пабудаваць такое, і пры гэтым вам не зляцеліся рэпарцёры з усіх голосетей сусвету?
  
  — Капітан, — спытаў хто-то больш тэхнічна падкаваны, — якую сістэму вы ўжываеце для сінхранізацыі рухавікоў? На гэтак вялікім караблі іх, напэўна, сотні. Нават пры выкарыстанні звышправаднікоў або імпульсных лазерных сістэм кіравання вашыя сістэмы сінхранізацыі абмежаваныя хуткасцю святла. Затрымка паміж якія знаходзяцца далёка модулямі...
  
  Бэн-Рабі страціў нітка развагі. Чарговы сюрпрыз абрынуўся на яго ўсімі чатырма каванымі капытамі.
  
  Ён апынуўся на борце такога ж карабля, як і тыя, што яны з Мышом бачылі з паверхні Карсана, — тыповага міжзоркавага карабля састарэлага класа, распаўсюджанага цяпер толькі сярод вольных перавозчыкаў памежжа.
  
  Падобны карабель з'явіўся на галаграме, набліжаючыся да тральщику.
  
  Сюрпрыз заключаўся ў іх адносных памерах.
  
  Дапаможны карабель ператварыўся ў іголку, якая падае ў пашыраецца касмічны акіян металалому. Памеры яго на галаграме заставаліся ранейшымі, затое сам «Данион» павялічваўся, пакуль яго прапорцыі не сталі сапраўды эпічнымі.
  
  Мойша да гэтага часу не мог уявіць яго сапраўднай велічыні. Нават самыя сціплыя ацэнкі ўзрушвалі. Тральшчык быў па меншай меры трыццаць кіламетраў у папярочным перасеку, дваццаць у таўшчыню і шэсьцьдзясят у даўжыню. Падобнае здавалася неверагодным. На Старой Зямлі меліся краіны менш яго.
  
  І далёка за межы шчыльнага цэнтральнага хітраспляценні карабля цягнуліся бэлькі з расцягнутымі на іх серабрыстымі ветразямі і сеткамі.
  
  Няўжо яны лёталі пад сонечнымі ветразямі, подгоняемые зорным ветрам?
  
  Такога не магло быць. Зорныя рыбы трымаліся удалечыні ад зорак — любых, незалежна ад наяўнасці на арбіце населеных планет. Яны аддавалі перавагу Вялікую Цемру, дзе ніхто не мог іх знайсці.
  
  Усё гэта, напэўна, толькі паказуха. Чыстая прапаганда. Ніяк інакш.
  
  Бэн-Рабі не мог ўспрыняць гэты карабель як нешта рэальнае.
  
  Натуральнае і зразумелае перад пачаткам аперацыі нервовае хваляванне ўзмацніўся на некалькі пунктаў. Пакуль перад ім не з'явіўся гэты карабель, ён лічыў, што здолее справіцца з любой вельмі дзіўную асаблівасць. Перамены — звычайная справа ў сусвеце, і нешта новае — не падстава для турботы.
  
  Але гэтая місія абяцала занадта шмат новага і невядомага. Яго быццам шпурнулі, падобна да чыстай дошцы, у зусім чужую сусвет.
  
  Нішто створанае рукамі чалавека не мела права быць гэтак д'ябальску велізарным.
  
  Зноў успыхнуў святло, заліваючы дагасае галаграму. Агледзеўшыся, бэн-Рабі зразумеў, што ён не адзіны, чыя сківіца звісае падобна пераспелай грушы.
  
  Нягледзячы на папярэджанне, да гэтага ўсе лічылі, што знаходзяцца на борце тральшчыка. Розніца ў культурах не давала паверыць, што ў лаўцоў можа вадзіцца што-то лепей.
  
  Мойша пачаў ўсведамляць, наколькі дрэнна яго падрыхтавалі да гэтай місіі. Ён выканаў хатняе заданне, вывучыўшы ўсё, што было вядома Бюро аб зорных ловцах, — як здагадкі, так і пацверджаныя факты. Ён ведаў усё, што можна было даведацца.
  
  Але вядома было занадта мала.
  
  — Гэта ўсё, што вам патрабуецца ведаць аб знешнім выглядзе «Даниона», — сказаў капітан. — На яго вантробы вы яшчэ паспееце нагледзецца, і вам прыйдзецца як след іх вывучыць. Мы разлічваем спаўна акупіць нашы выдаткі.
  
  Мойша разумеў, што сейнеры ў поўным праве гэтага патрабаваць. Яны плацілі ўдвая ў параўнанні з звычайнай платай космолетчиков, а яно зусім не лічылася бедным.
  
  Выступаў яшчэ крыху паразмаўляў, зноў пералічыўшы загады афіцэра бяспекі, пасля чаго перадаручыў пачаткоўцаў матросам, якія развялі іх па кают. Трывога бэн-Рабі некалькі ўляглася. Ён праходзіў праз нешта падобнае кожны раз, паднімаючыся на борт вайсковага карабля Флоту.
  
  Яму далі асобную каюту. Сейнер, якога да яго прыставілі, дапамог уладкавацца. Па асцярожным адказаў матроса Мойша выказаў здагадку, што яму трэба будзе правесці на борце некалькі дзён. Флатылія пэйна, якія збірала ўраджай удалечыні ад Карсана.
  
  Як толькі матрос сышоў, бэн-Рабі ператварыў голую каюту ў спартанску абстаўлены келлю. А затым лёг спаць — натуральна, спачатку пераканаўшыся, што няма «жучкоў» і шпіенскіх камер. Але сон не ішоў. Розум ўсё яшчэ не мог пераварыць зваліліся на яго сюрпрызы.
  
  Хто-то пастукаў — хутчэй за ўсё, Мыш. Той ніколі не карыстаўся званком, што было ягонай адметнай рысай.
  
  Так, гэта быў Мыш.
  
  — Прывітанне, — сказаў ён. — Мяне завуць Масато Івасакі. Вы таксама з вадкасных сістэм? Добра.
  
  Ён працягнуў руку, і яны абмяняліся поціскам рукі.
  
  — Бэн-Рабі. Мойша. Рады пазнаёміцца.
  
  Дурная гульня, - падумаў ён. Але ў яе даводзілася гуляць, каб пераканаць іншых, быццам яны ўпершыню сустрэліся.
  
  — Выпадкова, не гуляеце ў шахматы? — спытаў Мыш. — А то я шукаю партнёра. — Мыш быў заўзятым гульцом. «Калі-небудзь гэта не давядзе яго да дабра», — падумаў бэн-Рабі. Агент не можа дазволіць сабе сталых звычак. Але хто ён такі, каб яго крытыкаваць? — Я прагуляўся па калідоры, але нікога не знайшоў.
  
  У тым можна было не сумнявацца. Мыш адрозніваўся дотошностью.
  
  — Гуляю, але дрэнна. Ды і даўно не даводзілася.
  
  На самай справе прайшло толькі каля чатырох гадзін — загуляўшыся, яны ледзь не спазніліся ў космопорт. Мышу трэба было супакоіць нервы перад узлётам. У бэн-Рабі меліся свае прычыны.
  
  Мыш прайшоўся туды-сюды ў пошуках «жучкоў». Бэн-Рабі зачыніў дзверы:
  
  — Наўрад ці яны тут ёсць. Па крайняй меры, пакуль. Я нічога не выявіў.
  
  Мыш паціснуў плячыма:
  
  — І што скажаш?
  
  — Хрэнова ва ўсіх сэнсах. За такое калі брацца, то толькі з галадухі. Мы ляцім на міфічнай бомбе-звышновай.
  
  — Ты пра тую бабу? Угу. Праблем не абярэшся. Яшчэ я заўважыў пару людзей Макгроу. Думаеш, у яе свая каманда?
  
  Ён з размаху сеў на другую ложак.
  
  — Наўрад ці. І ўжо дакладна не па ўласнай волі. Яна адзіночка.
  
  — Дрэнна справа, — задуменна прамармытаў Мыш. — У нас не хапае інфармацыі. Адчуваю сябе быццам сляпы ў пакоі смеху. Так што будзем асцярожней, пакуль не даведаемся мясцовыя правілы. — Ён утаропіўся ў столь. — І не падумаць, як падмануць мясцовых.
  
  Бэн-Рабі сеў на сваю ложак. Пару хвілін яны маўчалі, спрабуючы ўсвядоміць будучыню, якое іх чакае. Трэба выкарыстоўваць любое магчымае перавага.
  
  — Тры тыдні, — сказаў Мыш. — З гэтым я спраўлюся. А потым год адпачынку. Нават не ведаю, чым займуся.
  
  — Пачакай будаваць планы. Мар'я... тая жанчына-сангари... Суцэльнае благое прадвесце. Мыш... наўрад ці гэта ўсё вырашыцца само сабой.
  
  — Спраўлюся. Ты ж не думаеш, што я збіраюся правесці тут чортаў год?
  
  — Памятаеш словы таго тыпу ў Блэйк-Сіці? Магчыма, наша жыццё на гэтым скончыцца. Прычым хутка.
  
  — Ды кінь. Наганяў страху, і ўсё.
  
  — Гатовы паклясціся уласнай жыццём.
  
  У бэн-Рабі расколвалася галава. Ён сумняваўся, што зможа і далей вытрымліваць боль. І яшчэ гэтая неадольная патрэба...
  
  — Што з табой?
  
  — Галава баліць. Напэўна, ад змены ціску.
  
  Як, чорт пабяры, ён мог працаваць, пакутуючы ад болю і з цяжкасцю цямячы? Варта было пазайздросціць майстрам меча старажытнасці, якім даводзілася турбавацца толькі аб вастрыні клінка.
  
  — Мабыць, варта падстрахавацца, Мойша. Пачаць планаваць наперад на ўсялякі выпадак.
  
  — Я думаў, ты і так справішся.
  
  — Трэба быць гатовым да ўсяго, — паціснуў плячыма Мыш. — Я толькі прощупываю глебу. Гэтыя сейнеры памяшаныя на сваіх захапленнях не менш за нас. У іх ёсць клубы нумізматаў, філатэлістаў, аматараў архаікі розных перыядаў... і ўсё такое іншае. У іх пункцік на ўсім, што звязана з мінулым. Вось я і падумаў — чаму б нам не арганізаваць шахматны клуб для планетян? Будзе нагода, каб сустракацца.
  
  — А ў цябе будзе нагода пагуляць.
  
  — І гэта таксама. Дарэчы, многія сейнеры таксама гуляюць. Можа, подцепим некалькіх, з каго атрымаецца што-небудзь выцягнуць. — Ён падміргнуў і ўсміхнуўся.
  
  Сейнеры, якіх ён збіраўся падчапіць, верагодна, належалі да жаночаму падлозе.
  
  Бэн-Рабі не мог да канца зразумець Мыша. Мыш заўсёды быў задаволены жыццём, і гэта збівала з панталыку. Гэты чалавек быў яшчэ больш апантаны, чым ён сам. А з пункту гледжання бэн-Рабі, у прадстаўнікоў яго прафесіі каэфіцыент шчасця павінен быць блізкі да нуля.
  
  Бэн-Рабі ніколі не мог зразумець іншых. Здавалася, усе астатнія жывуць па зусім іншых правілах.
  
  Мыш паціснуў плячыма.
  
  — Што, трымаеш пальцы крыжам? Спадзяешся, што Бекхарт усе провернет як трэба? Я б на гэта не разлічваў.
  
  Бэн-Рабі паняцця не меў, якое яго месца ў шырокіх і мудрагелістых планах адмірала.
  
  — Добра, што-то я заседзеўся, — сказаў Мыш. — Не варта так ужо адразу прыцягваць лішняе ўвагу. Я бачыў, як дзяўчына дала табе таблеткі. Што здарылася? Галава?
  
  — Угу. Можа, нават мая мігрэнь. Такое адчуванне, быццам маёй галавой гулялі ў футбол.
  
  Мыш, накіраваўся да дзвярэй:
  
  — Так што, згуляем вечарам?
  
  — Вядома, калі вы не супраць гульні з аматарам.
  
  Бэн-Рабі глядзеў яму ўслед, адчуваючы сябе зусім па-дурному. Вакол не было нікога, хто мог бы пачуць яго апошнія словы.
  
  Па сістэме гучнай сувязі абвясцілі вячэру для пасажыраў. Мыш павярнуўся:
  
  — Не хочаце падсілкавацца?
  
  Бэн-Рабі кіўнуў. Хоць яшчэ некалькі секунд таму страшна балела галава, больш маячок яго не турбаваў.
  
  
  
  Хто-то спрабаваў вырабіць на іх ўражанне. Ежа была цудоўнай — накшталт той, што падавалі на Флоце, калі прыбывалі важныя шышкі з цывільных. Уся яна, натуральна, была гідрапонных або адноўленай, але хвацкага густу. Кожны глыток нагадваў бэн-Рабі пра жахі флоцкай кают-кампаніі пасля шасці месяцаў палёту, калі заканчваліся запасы свежай і замарожанай правізіі. У некаторых адносінах яго місія пачала здавацца не гэтак ужо і безнадзейнай.
  
  Ён пашукаў позіркам дзяўчыну-сейнера, Эмі, але яе нідзе не было відаць.
  
  Рушылі ўслед запоўненыя гультайства дні. Падчас палёту заняцца было няма чым. Вялікую частку часу ён сядзеў у сябе ў каюце, працуючы над «Ерусалімам» і спрабуючы ні аб чым не ўспамінаць. Часам заходзілі Мыш і яшчэ некалькі чалавек, з якімі ён паспеў пазнаёміцца, і яны гулялі ў шахматы або трепались на агульныя тэмы.
  
  Планетяне сталі патроху абжывацца і знаёміцца адзін з адным. Халасцякі знаходзілі сабе пары. Мыш, які ніколі не адрозніваўся цнотаю, знайшоў дзяўчыну на другі дзень, і яна ўжо збіралася перасяліцца да яго.
  
  Асобныя каюты вылучаліся ўсім, акрамя жанатых пар. Месца хапала. Карабель быў разлічаны на перавозку тысячы чалавек.
  
  Мыш адразу ж стаў усеагульным лідэрам. Яго ідэя арганізаваць шахматны клуб ўпала на ўрадлівую глебу.
  
  У ліку іншых туды ўступіў сейнер, які спрабаваў напалохаць іх у Блэйк-Сіці.
  
  Яго звалі Ярл Киндервоорт, і ён не хаваў, што займае высокае становішча ў паліцэйскім упраўленні «Даниона».
  
  Бэн-Рабі у чарговы раз здзівіўся памерах тральшчыка. Карабель быў такі вялікі, што на ім мелася свая паліцыя з дэтэктывамі і аператыўнікамі ў цывільным... Неверагодна.
  
  Яны называлі сябе службай ўнутранай бяспекі. Іх структура, наколькі здолеў высветліць бэн-Рабі, нічым не нагадвала звычайнае падраздзяленне бяспекі ў тым сэнсе, як гэта разумелі ў Выведцы. Дадзеная функцыя таксама мелася, спехам створаная ў гонар прыбыцця старонніх, але само ведамства хутчэй нагадвала паліцэйскае упраўленне сталічнага горада.
  
  Шахматны клуб Мыша натхніў калегаў на стварэнне паўтузіна іншых, з ухілам у архаіку.
  
  У эпоху, калі не існавала нічога больш пастаяннага, чым ранішняя раса, людзі, якім патрабавалася сталасць, звярталіся да мінулага.
  
  Да ўсяго руху архаистов бэн-Рабі ставіўся з вялікім пагардай. Ён успрымаў яго як доля слабакоў і маральных трусаў, якія не жадаюць сустрэцца тварам да твару з сапраўдным без сховішчаў ва ўчорашнім дне, дзе можна было схавацца ад ціску дня сённяшняга.
  
  Архаіка часам выглядала па-чартоўску смешна. Бэн-Рабі успомніў голопередачу пра пузатого старога, які крочыў па сучасным Нью-Ёрку ў вопратцы асірыйскага салдата, накіроўваючыся на бітву з легіёнамі фараона з Нью-Джэрсі.
  
  Часам бывала куды змрочней. Часам яны пачыналі сур'ёзна верыць... Ён да гэтага часу ўздрыгваў, успамінаючы аблаву на храм адроджаных ацтэкаў у Мехіка.
  
  Аднойчы раніцай ён папрасіў Мыша прачытаць працоўны чарнавік яго аповесці, якую яму ўдалося давесці хоць да нейкага фіналу.
  
  Мыш доўга хмурыўся і нарэшце сказаў:
  
  — Думаю, усё нармальна. Я не разбіраюся ў неаб'ектыўным мастацтве.
  
  — Мяркую, гэта значыць, што ў мяне не выйшла. Лепш вазьмуся і зраблю ўсё як трэба. Нават калі цябе не зразумець, аб чым гэтая хрень, яна павінна цябе ўразіць.
  
  — Гэта ўжо дакладна, Мойша.
  
  Яго тон сказаў нашмат больш, чым словы. Мыш лічыў, што бэн-Рабі толькі марна траціць час.
  
  Мойша хацелася плакаць. Аповесць-чартоўску шмат для яго значыла.
  
  
  
  6. Год 3047
  
  Былое: Месяцовае камандаванне
  
  Ён цярпліва чакаў чаргі на дэзінфекцыю. Калі тая падышла, накіраваўся ў кабіну, пазначаную літарай «Р». Ніхто туды не хадзіў. На дзверы пад літарай «Р» вісела таблічка «Не працуе».
  
  Шыльда вісела на гэтым месцы ўжо дваццаць з лішнім гадоў, старая, брудная і пакрывіліся. Усё ў Месячным камандаванні ведалі, што за дзвярыма з літарай «Р» зусім не стандартная дезинфекционная камера.
  
  Мужчыны і жанчыны, а таксама рэдкія прадстаўнікі нечалавечых рас, не обращавшие увагі на таблічку, былі агентамі, якія вярталіся з задання.
  
  Зачыніўшы за сабой дзверы, ён паклаў рэчы на стол, затым зняў вопратку і, голы, ступіў у наступную дзверы.
  
  Ад выпраменьвання сканэра ў дзвярным праёме защекотало скуру, валасінкі на целе ўсталі дыбам. Ён затрымаў дыханне і заплюшчыў вочы.
  
  У яго ўдарылі апальвае бруі вадкасці, забіваючы бактэрыі і змываючы бруд. Ультрагук знішчыў доўгія малекулярныя спіралі вірусаў.
  
  Бруі змяніліся туманам. Ён глыбока ўздыхнуў.
  
  Пачуўся пстрычка, і ён ступіў у чарговую дзверы.
  
  Ён апынуўся ў памяшканні, нічым не мог і выказаць ад першага. Адзіную яго становішча складаў стол, на якім ляжала акуратна складзеная адзенне і старанна раскладзеныя асабістыя рэчы. Ён апрануўся і, усміхнуўшыся, набіў кішэні. Яго панізілі. Мяркуючы па шевронам, цяпер ён — ракетчык другога класа. Як абвяшчала нашыўка — з баявога крэйсера «Ашурбанипал».
  
  Аб гэтым караблі ён ніколі не чуў.
  
  Дастаўшы з выдадзенага паперніка чыстую картку-ідэнтыфікатар, ён прыклаў да месца для фота правы вялікі палец. Дзесяць секунд праз з'явіліся яго фотаздымак і асабістыя дадзеныя.
  
  — Карнэлій Уодлоу Перчевский? — недаверліва прамармытаў ён. — Усё горш і горш. — Ён прабег позіркам даты і колькасці, запамінаючы, затым прымацаваў картку на грудзі, надзеў фуражку ў стылі Дональда Дака, якую насілі на зямлі космолетчики, і сказаў: — Карнэлій Перчевский — на аўдыенцыю да караля.
  
  Падлогу сышоў з-пад ног.
  
  Спускаючыся, ён чуў, як працуе душ у дэзінфекцыйнай камеры.
  
  Праз хвіліну ён выйшаў з кабінкі ў грамадскім туалеце некалькімі паверхамі ніжэй. Увайшоўшы ў галоўны транспартны тунэль, ён накіраваўся да аўтобуснага прыпынку.
  
  Шэсць гадзін праз, ён казаў звычайнай жанчыне за звычайнай стойкай у звычайнай пакоі за звычайнай дзвярыма:
  
  — Карнэлій У. Перчевский, ракетчик другога класа. Мне прызначана на прыём да лекара.
  
  Яна зверыць са спісам пацыентаў:
  
  — Вы на пятнаццаць хвілін спазніліся, Перчевский. Але праходзіце. У белую дзверы.
  
  Ён прайшоў у дзверы, варожачы: ці ведае гэтая жанчына, што яна ўсяго толькі шырма? Наўрад ці. Чым менш было сэнсу ў мерах бяспекі, тым сур'ёзней яны выглядалі.
  
  У кабінеце лекара ён адчуў сябе нібы Аліса, нырнувшая скрозь трусіную нару ў іншы свет.
  
  «Такое ж вар'яцтва, як і ў Краіне цудаў, — падумаў ён. — Тут чорнае — гэта белае. Верх — ніз. Унутры — звонку. Гек — Джым, і з Твэнам ім не сысціся...» Ён усміхнуўся.
  
  — Спадар Перчевский?
  
  Ён тут жа раптоўнай сур'ёзнасцю:
  
  — Так, сэр?
  
  — Як я разумею, вы з'явіліся з справаздачай?
  
  — Так, сэр. З чаго мне пачаць, сэр?
  
  — З вуснага дакладу. Потым будзеце адпачываць. Заўтра зоймемся пісьмовым. Крыжаваную праверку я запланую бліжэй да канца тыдня. Мы ўсё яшчэ спрабуем вылавіць памылкі ў новай праграме.
  
  Распавядаючы сваю гісторыю, Перчевский не зводзіў погляду з які сядзеў насупраць Чалавека-без-Твару, чыёй найбольш прыкметнай рысай былі маршчыністыя, з сінімі пражылкамі вен, пэндзля рук. Яго дапытваў стары...
  
  Звычайна Чалавек-без-Твару выглядаў інакш, будучы маладым і дасведчаным псіхолагам-юрыстам. Да ліку старых у Бюро ставіліся былыя аператыўнікі, старэйшы персанал і тыя, хто прымаў рашэнні, а не простыя спецыялісты.
  
  Большасць старых Перчевский ведаў. Ён уважліва слухаў пытанні, але не пазнаваў голас — яго змянілі з дапамогай тэхнічных сродкаў. Рукі таксама не давалі ні найменшага намёку.
  
  У яго ўзнікла смутны непакой. Што-то пайшло не так — наўрад ці інакш прыйшлося б прыцягваць галоўныя сілы.
  
  Яго нервовая сістэма не была гатовая да такога інтэнсіўнага допыту. Завяршылася місія запатрабавала нямала намаганняў, а падчас падарожжа дадому ў яго было занадта шмат часу для разважанняў.
  
  Допыты занялі месяц. Адказы правяраліся і перепроверялись гэтак часта і старанна, што, калі яго нарэшце адпусцілі, ужо не было адчування, што тая місія стала часткай яго жыцця. Здавалася, у яго выдалілі нейкі орган па адной малекуле зараз, не пакінуўшы нічога, акрамя адчування пустэчы.
  
  Праз пяць тыдняў пасля прыбыцця ў Месяцовае камандаванне яму выдалі ружовую пластыкавую картку, нічым, акрамя колеру, не отличавшуюся ад белай, атрыманай пасля дэзінфекцыі. Яму таксама далі канверт, у якім ляжалі адпускныя дакументы, грошы, банкаўскія карты і ўсё іншае, што патрэбна было чалавеку для жыцця ў электроннай сусвету, уключаючы адрас.
  
  Няўсмешлівая амазонка адчыніла дзверы і выпусціла яго на волю.
  
  Ён ступіў у грамадскія тунэлі Месяцовага камандавання, быццам вярнуўшыся з залюстаркоўя, і сеў у аўтобус, як любы іншы космолетчик ў адпачынку.
  
  Пакой выглядала сапраўды гэтак жа, як і ў апошні яго візіт, — не лічачы таго, што яе перамясцілі на тысячу кіламетраў ад ранейшага месцазнаходжання. Ён паваліўся на ложак і не ўставаў двое сутак.
  
  Карнэлій Перчевский быў адзінокі. У яго амаль не было сяброў — яго прафесія не дазваляла заводзіць іх занадта шмат.
  
  Наступныя пяць дзён ён заставаўся ў сваім пакоі, зноўку абвыкаючы да кніг, калекцыях і памятных дробязяў, якія можна было лічыць следам, пакінутым у часе яго рэальнай асобай. І гэтая асоба, падобна амебе, паступова набывала абрысы. Ён пачаў праяўляць цікавасць да таго нямногае, што складала адзіную сутнасць яго сучаснасці і мінулага.
  
  Дастаўшы пішучую машынку і нататнікі, ён некалькі гадзін стукаў па клавішах. З вельмі параненае нутробы душы рваўся вонкі малюсенькі зародак яго пакут. Набраўшы нумар свайго агента, ён дадаў кліенцкі код і скарміў паперы факсовому апарату.
  
  Праз год-другі, калі пашанцуе, на яго рахунку маглі матэрыялізавацца некалькі крэдытаў.
  
  Ён зноў лёг і ўтаропіўся ў столь. Неўзабаве ён прыйшоў да высновы, што па горла сыты адзінотай. Ён здаровы рабіўся і цалкам мог сустрэцца тварам да твару з сабе падобнымі. Устаўшы, ён падышоў да люстэрка, разглядаючы сваю фізіяномію.
  
  Працэс депластификации завяршыўся. На гэта заўсёды патрабавалася менш часу, чым на залечивание душэўных ран, якія ніколі не гаіліся да канца.
  
  Выбраўшы ў шафе грамадзянскую вопратку, ён апрануўся.
  
  Вяртанне да грамадскай жыцця пачалося з паездкі ў невялікі магазін. Аўтобус быў забіты. Яго ціснулі шматлікія асобы, штурхалі з усіх бакоў... Не выйшаў ён на вуліцу занадта рана? Здавалася, аднаўленне кожны раз доўжыцца крыху даўжэй і не гэтак эфектыўна.
  
  — Уолтар Кларк! — усклікнула гаспадыня крамы. — Дзе ты быў, чорт бы цябе пабраў? Ты ўжо паўгады не заходзіў. І ў цябе такі выгляд, быццам ты ў пекле пабываў.
  
  — Як справы, Макс? — Ён расцягнуў вусны ў сарамлівай ўсмешцы. Госпадзе, да чаго ж выдатна, калі хоць хто-то рады цябе бачыць! — Толькі што выйшаў са шпіталя.
  
  — Са шпіталя? Зноў? Чаму ты мне не патэлефанаваў? Што здарылася? Нейкі троглодит часоў Першай экспансіі зноў ткнуў цябе дзідай?
  
  — Няма. На гэты раз вірус. З выгляду амаль як лейкамія. І ніхто нават не ведаў, дзе я мог яго падчапіць. Ёсць для мяне навіны?
  
  — Спачатку сядзь, Уолтар. У мяне і сапраўды сёе-тое ёсць. Я спрабавала табе тэлефанаваць, калі даведалася, але аўтаадказчык паўтараў, што ты недаступны. Цябе трэба было б паставіць на яго пераадрасаванне. Зараз прыгатую каву.
  
  — Макс, мне варта было б на табе ажаніцца.
  
  — Ні за што. Мне і так добра. Ды і навошта разбураць сяброўскія адносіны? — Яна паставіла перад ім кавы.
  
  — Ого! Сапраўдны. Я цябе люблю.
  
  — Кенійскі.
  
  — Часам нядрэнна, калі па суседстве Старая Зямля. Сее-што там дакладна хвацкае.
  
  — Кава і камічная опера. А вось і калекцыя. Самае лепшае ўжо сышло — сам ведаеш, як яно бывае. Я не ведала, калі ты з'явішся, і не магла яе вечна трымаць для цябе.
  
  Перчевский сербануў кавы і заплюшчыў вочы, спрабуючы на смак кавалачак роднага свету.
  
  — Разумею. Я і не разлічваў, што ты што-небудзь придержишь, калі з'явіцца іншы пакупнік.
  
  Ён раскрыў старадаўні альбом з маркамі.
  
  — Ты, выпадкова, не ў Улантском Памежжы пабываў, Уолтар?
  
  — Улантском? Няма. Зусім у другім баку. А што?
  
  — Ды тут хадзілі ўсялякія чуткі, і мне стала цікава. Сам ведаеш, як яно ў Месячным камандаванні. Кажуць, Улант пераўзбройваецца. Сенатары падымаюць шум, але Вярхоўнае камандаванне паўтарае, што ўсё гэта лухта. Але ў мяне ёсць парачка знаёмых высокапастаўленых чыноў, і яны кажуць, быццам спецслужбы толькі каламуцяць ваду і там на самай справе што-то адбываецца. Нядаўна туды адправілася мноства цяжкіх караблёў. З Рукавы ў бок Памежжа.
  
  — Для мяне ўсё гэта ў навінку, Макс. Я нават головидение не глядзеў з тых часоў, як вярнуўся. Я настолькі адстаў, што наўрад ці калі-небудзь нагоню. Вось гэтыя гамбургскія... Нататкі па ўсёй старонцы. Што гэта?
  
  — Іх пакінуў Джымі Іголак. Адразу пасля таго, як мне дасталася гэтая калекцыя. Тут шмат падробленых гашений, хоць большасць штампаў сапраўдныя. Ён пазначыў перадрукі. Так ты наогул не чуў навін?
  
  — Макс, калі я вярнуўся з Зловетра, быў настолькі хворы, што наогул нічога не бачыў. Мне ўсё роўна. Я ў любым выпадку паняцця не маю, навошта мы трымаем амбасада ў той яміне. Або навошта мяне туды паслалі. Адзіныя мясцовыя, каго я там бачыў, — двое злодзеяў, якіх мы заспелі за спробай падарваць пасольскі сейф. Ваенная дапаможная місія ім патрэбна не больш, чым Старой Зямлі — яшчэ адзін Джошуа Джа. Іх спосабы забіваць адзін аднаго і без таго цалкам адэкватныя.
  
  — Дык ты нават не ведаеш, які нумар выкінуў Джа?
  
  — Гм? Што здарылася? Цікава пачуць.
  
  Джошуа Джа быў вельмі непрыемнай публічнай фігурай Старой Зямлі. Рэпарцёры голосети называлі яго сенегальскім клоунпринцем. І пастаянна адсочвалі яго пагрозы і гульню на публіку, выкарыстоўваючы ў якасці гумарыстычнай дабаўкі да змрочным рэпартажах.
  
  Але са сваімі падданымі і суседзямі самаабвешчаны імператар Экватарыяльнай Афрыкі зусім не жартаваў. Яго легкадумныя праекты і ўказы нязменна каштавалі каму-то жыццяў.
  
  — Пакуль цябе не было, ён уварваўся ў Мавританскую Гегемонію.
  
  — Банда чокнутых паспрабавала ўмяшацца ў чужой дурдом, — засмяяўся Перчевский.
  
  Старая Зямля з'яўлялася членам Канфедэрацыі без права голасу. Як сама Канфедэрацыя, так і Сусветнае ўрад ўстрымліваліся ад ўмяшання ў мясцовыя справы. Сусветны ўрад — з прычыны адсутнасці ў яго якой-небудзь улады, а Канфедэрацыя — таму што выдаткі на навядзенне парадку на планеце-маці лічыліся недазваляльна высокімі.
  
  Зямля была адной з нямногіх планет Канфедэрацыі, дзе яшчэ засталіся розныя нацыянальныя дзяржавы. І адзінай, якая магла пахваліцца іх неверагодным колькасцю, а менавіта — сто дваццаць дзевяць краін.
  
  Законы Сусветнага ўрада дзейнічалі толькі ў тых краінах, якія кідаў да таго, каб падпарадкоўвацца яго ўказаў.
  
  Шмат стагоддзяў таму на Зямлі меліся толькі два дзяржавы — Сусветную Садружнасць і Злучаная Азія. Азія злучаная заставалася нямоглай на працягу ўсёй яе кароткай бурнай гісторыі. Сусветную Садружнасць магло стаць дзяржавай у маштабах планеты, але павалілася ў Дзень Краху, калі магутнасцяў па аграпрамысловым вытворчасці бялку не хапіла для задавальнення абсалютнага мінімуму патрэбаў насельніцтва.
  
  — Ты прапусціў самае цікавае, Уолтар. У першую тыдзень мавританцы збілі палову ўласнай авіяцыі. А Імперыя страціла ў балоце танкавую брыгаду, якой Джа загадаў ісці па прамой да самага Цімбукту. У головизионщиков быў вялікі дзень. Зьвярні ўвагу на тую ліловую з карычневым адценнем. У нас ёсць на яе сертыфікат Фонду.
  
  Перчевский падняў марку і разгледзеў яе з адваротнага боку:
  
  — У мяне ўжо ёсць такая. Проста гляджу.
  
  — Так ці інакш, мавританцы апынуліся не гэтак непаваротлівыя, як імперцы. Цяпер яны атачаюць Дакар.
  
  — А што робіць Савет?
  
  — Сьмяецца да ўпаду. Яны вырашылі не перашкаджаць звяржэння Джа. Ходзяць чуткі, што іншыя краіны не будуць прымаць бежанцаў з Імперыі. Занадта ўжо Джа і яго банда выпусцілі рэпутацыю Старой Зямлі.
  
  — Даўніна Джош? Ды ты жартуеш. Як можна выпусціць тое, што і так ужо на самым дне?
  
  — Выглядзеў што-небудзь, чаго б табе хацелася?
  
  — Цябе, любоў мая.
  
  — Нахабнік!
  
  — Як наконт у сераду ўвечары?
  
  — А што ў цябе на галаве?
  
  — Згуляць у криббидж.
  
  — Я табе пазваню. Калі ад гэтага будзе нейкі толк. Калі ты зноў не апынешся ў якім-небудзь дзіўным месцы пад назвай накшталт Начнога Гаршка.
  
  — Уласна, я падумваў адправіцца на археалагічныя раскопкі ў кратэр Лей.
  
  — Пацешна, што ты пра іх згадаў. Яшчэ кавы?
  
  — З задавальненнем. А што?
  
  — У мінулым месяцы яны праніклі ў новы зала. Ён апынуўся ў цалкам прыстойным стане.
  
  — Ён адкрыты?
  
  — Туды правялі празрыстую трубу. Можна прайсціся і паглядзець, але ні да чаго блізка не падыдзеш і нікому не перашкодзіш.
  
  — Тады патэлефануй мне. Калі хочаш з'ездзіць зірнуць.
  
  — Прабач, Уолтар. — (Ўвайшоў яшчэ адзін пакупнік.) — Так, сэр? Чым магу дапамагчы?
  
  — Што ў вас ёсць з Францыі дваццаць першага стагоддзя?
  
  Перчевский пагрузіўся ў вывучэнне жмуткоў паперы, якія расказвалі аб далёкай бурнай эпохі. Нарэшце ён адабраў сем марак для калекцыі і заплаціў за іх з рахунку Ўолтара Кларка.
  
  — Макс, дзякуй за каву. І трымаеце для мяне гэтую берлінскую, добра? Як толькі вырашу, адразу дам ведаць. Можа, у сераду?
  
  — Добра, Уолтар. Стэлефануемся заўтра.
  
  — Пакінь паведамленне, калі мяне не будзе.
  
  — Добра.
  
  Забраўшыся ў аўтобус, ён вярнуўся ў кватэру, якая знаходзілася за дзвесце кіламетраў адтуль.
  
  «Дурань ты, — падумаў ён. — Прарабіць такі шлях дзеля гадзіны плётак».
  
  Але, чорт пабяры, ён і сапраўды адчуваў сябе лепш.
  
  У мінулым яму даводзілася ездзіць нашмат далей. Ён сумняваўся, што Макс хоць у нейкай ступені ўяўляе, наколькі яна для яго важная. Для яго яна заставалася адной з нямногіх нязменных рэальнасцяў ў жыцці, арыенцірам, па якім ён вяртаўся з джунгляў Бюроландии.
  
  З дбайнасцю хірурга змясціўшы новыя маркі ў альбомы, ён дастаў нататнік і выкрасліў іх каталожныя нумары з спісу жаданняў, адзначыўшы дату і заплачаных за кожную цану. Унёсшы вынік у агульны гросбух, ён адзначыў той факт, што запоўніліся яшчэ дзве ўзначальвае альбомные старонкі.
  
  Весці гэтак падрабязныя запісы яго змушала нейкая патрэба фіксаваць дробныя сведчанні ўзаемадзеяння са сусвету, няхай нават з дапамогай сімвалаў у выглядзе лічбаў. Былі і іншыя нататнікі, у якіх ён вёў іншыя запісы, захоўваючы мноства падзей у сваім жыцці.
  
  Ні адзін нататнік ніколі не пакідаў яго кватэру.
  
  Яму заўсёды было цікава, што думаюць шпіёны Бюро аб яго спісах і нататках. Ён ніколькі не сумняваўся, што іх правяраюць у яго адсутнасць.
  
  Скончыўшы з запісамі, ён акінуў позіркам стэрыльную пакой, раптам якая стала вельмі цеснай і адзінокай.
  
  Ён паспрабаваў уключыць головизор на канале Месяцовага камандавання, але там не адбывалася нічога, акрамя бясконцага параду інфармацыйных паведамленняў, хоць каментатар аднойчы згадаў аб маючых адбыцца важных навінах з згадваннем Флоту. Чакалася нейкае буйное падзея, але сутнасць яго была смутная. Рэжым сакрэтнасці заставаўся незвычайна строгім.
  
  — Ну вядома, — прабурчаў Перчевский, утаропіўшыся ў скрыню. — Напэўна, начальнік штаба абвесціць аб пераможцах гэтага года ў флоцкай турніры па нардам.
  
  Месяцовае камандаванне было сэрцам і мозгам Канфедэрацыі. Там знаходзілася штаб-кватэра спецслужбаў, якія складалі яе косткі і сухажыллі, цэнтр чалавечай дзейнасці, аб'яднанае толькі агульнымі ўзброенымі сіламі. І адзіным хвалюючым падзеяй, тым, што здарылася там за ўсю жыццё Перчевского, стала выяўленне дагістарычнай базы чужынцаў на адваротным баку Месяца.
  
  Вайскоўцы не кіравалі Канфедэрацыяй. Але адзіным, што перашкаджала абсалютнай улады ваенных, было джэнтльменская пагадненне паміж генераламі і адміраламі аб дапушчальнасці пэўных формаў дэмакратыі. Вярхоўнае камандаванне магло б рабіць што заманецца і калі заманецца, калі б не гэты звычай. На далёкіх ускраінах, у месцах, далёкіх ад вачэй сенатараў, так часцяком і бывала. Грамадзянскі сектар не мог прымяніць да ваенных асаблівых санкцый.
  
  Перчевский раздражнёна выключыў головизор. Зрахаваўшыся з месяцовым календаром у пошуках лепшага выгляду, ён зноў надзеў кіцель і адправіўся на хуткасным электрацягніку за шэсцьсот кіламетраў, да турыстычнага смотровому купал над кратэрам Ціха.
  
  Мясцовай славутасцю быў зусім не кратэр. Людзі прыляталі са ста трыццаці чатырох планет Канфедэрацыі і больш чым сотні яе дамініёнаў, пратэктаратаў, асацыяваных дзяржаў і непасрэдных калоній не для таго, каб зірнуць на яму ў паверхні Месяца. Саюзнікі і васалы кратэрам таксама не цікавіліся.
  
  Як не цікавіўся ім і Перчевский.
  
  З назіральнага купалы Ціха адкрываўся цудоўны від на Старую Зямлю, яго родную планету. Планету, на якой ён не быў восем гадоў.
  
  Ціха і падобныя яму купалы прапаноўвалі тую самую блізкасць да біялагічным каранёў, якой цалкам хапала большасці турыстаў.
  
  Адкінуўшыся на спінку крэсла, Перчевский слухаў запісаны каментар:
  
  «...дзе зарадзілася чалавечая раса... магчыма, таксама планета паходжання сангари... першая паспяховая пазаземныя высадка дваццатага ліпеня тысяча дзевяцьсот шэсцьдзесят дзевятага года па старым летазлічэння... Ніл Армстронг... ўзыходжанне Сусветнага Садружнасці пасля Трэцяй сусветнай вайны... Дзень Краху ў ліпені дзве тысячы сто дзевяноста чацвёртага года, які прывёў да калапсу. Караблі кампаніі „Свабода“ вывозілі бежанцаў з Садружнасці ў міжзорныя калоніі пачынаючы з дзве тысячы сто восемдзесят сёмага года аж да заканчэння Месяцовых войнаў у дзьве тысячы дзьвесьце дваццаць шостым. Пасля Іерусалімскага дагавора дзьве тысячы дзьвесьце дваццаць восьмага года рушылі ўслед хаатычныя даследчыя экспедыцыі і бязладная каланізацыя, якую мы цяпер называем Першай экспансіяй.
  
  Марнатраўнае выкарыстанне рэсурсаў і расавыя забабоны паклалі пачатак реакционному ізаляцыянізму, продолжавшемуся на працягу дваццаць чацвёртага і дваццаць пятага стагоддзяў. Касмічныя палёты, нават на Месяц, спыніліся. Кантакт з зорнымі светамі аднавіўся толькі ў дзве тысячы шэсцьсот трынаццатым годзе, калі віцэ-адмірал Такада Йосимура прывёў Флот Новай Зямлі да Месяца. Неўзабаве пасля гэтага Йосимура сустрэў караблі Дырэктарата Палисарии.
  
  У старых архівах Месяцовага камандавання выявіліся каардынаты дзясяткаў заселеных планет. У той час другасныя калоніі Дырэктарата падвяргаліся пастаяннаму ціску з боку расы току. Дырэктарат і Новая Зямля заключылі ксенафобскі альянс, а затым пачалі шукаць іншых саюзнікаў сярод людзей.
  
  Такім чынам паўстала Канфедэрацыя — калі не дэ-факта, то, па меншай меры, як нейкая канцэпцыя. За родадапамогу пры яе з'яўленні на святло мы павінны дзякаваць былых ворагаў, токе. Бязлітасная рашучасць іх зорных уладароў і касты воінаў аб'яднала чалавецтва. Канфлікт працягваўся досыць доўга, каб Канфедэрацыя стала рэальнасцю, з ваеннай штаб-кватэрай у тунэлях Месяца.
  
  З тых часоў Канфедэрацыя і Месяцовае камандаванне няўхільна развіваюцца».
  
  Перчевский больш не слухаў. Усё гэта было яму вядома.
  
  Ён ведаў, што пачуць гэта яму прыйдзецца яшчэ не раз. Назіральныя купалы сталі Мекай, куды здзяйсняліся рэгулярныя хаджы.
  
  Зірнуўшы на Зямлю, ён задумаўся: як справы ў бацькоў? Ён даўно ўжо нічога не чуў пра іх.
  
  Увесь зваротны шлях ён праспаў. Дзень быў доўгім.
  
  Яго чакалі два паведамленні. Першае — ад Макс, якой хацелася зірнуць на ксеноархеологические раскопкі на адваротным баку Месяца. Іншае — ад яго працадаўцаў. Раздрукоўка абвяшчала: «Прыём для начальніцкага складу адбудзецца ў сераду ў 20:00. Яўка абавязковая. Падрабязнасці па нумары 864-6400-312».
  
  Уздыхнуўшы, ён набраў нумар, падумаўшы, што Макс наўрад ці гэта спадабаецца. Даведаўшыся, што да чаго, ён патэлефанаваў ёй:
  
  — Макс? Гэта Уолтар. Угу. Дзякуй за званок. Слухай, у мяне праблема. Толькі што даведаўся ад боса. Заўтра вечарам мне трэба прысутнічаць на прыёме для персаналу. Ніяк не адкруціцца. Ведаю. Прабач. Гэй! Хочаш са мной? Там будуць усе буйныя гузы. Начальнік штаба Флоту збіраецца выступіць з важным аб'явай. Няма. Наўрад ці гэта як-то звязана з Улантским Пограничьем. Калі хочаш ведаць маё меркаванне, гэта толькі дымавая заслона. Прыём адбудзецца ў клубе камандавання. Можаш са мной там сустрэцца? Добра. Пакуль.
  
  Ён лёг на ложак, разважаючы, у чым можа заключацца навіна і чаму яму загадалі з'явіцца. Хоць ён і быў старэйшым аператыўнікам, але да ліку кіруючага складу не ставіўся.
  
  Яму таксама стала цікава, як хутка яго адклічуць з адпачынку і car stick us за пісьмовы стол. Ён сумняваўся, што адпачываць прыйдзецца доўга — начальству не падабалася, калі людзі боўталіся без справы ў чаканні новага прызначэння.
  
  Ён зноў падумаў пра бацькоў.
  
  
  
  7. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: Сутыкненне
  
  Пісаць ён не мог — занадта шмат было вольнага часу. Яму заўсёды працавалася лепш, калі хвіліны таропка ляцелі адна за іншы.
  
  З галавой рабілася нешта незразумелае. З усіх шафаў лезлі шкілеты, асабліва раман з Эліс. Непахісныя сьцены Тыра бурыліся на вачах.
  
  Прайшлі гады з таго часу, як ён у апошні раз успамінаў пра Эліс. Чаму раптам цяпер? Паспешлівае психопрограммирование перад заданнем? Або яго здаровы розум обтрепался па краях?
  
  У такім стане ён правёў два дні. Бывалі хвіліны, калі ён не ведаў, дзе знаходзіцца і чаму, а часам — нават хто ён такі.
  
  Часам здавалася, быццам яго жыццём кіруюць д'яблы-захавальнікі. Лёс мела на яго падобна зграя нястомных ганчакоў, для якіх адзіным крыніцай асалоды была злосць.
  
  Карабель без папярэджання вынырнуў з гіперпрастору.
  
  — Што, прыехалі? — спытаў ён у пустэчы і выйшаў у калідор, дзе ўжо толклось большасць планетян.
  
  У памяшканнях карабля аддаўся голас Ярла Киндервоорта:
  
  — Усім пасажырам заставацца ў каютах. Мы маем намер уступіць у бой з эскадрылляй Канфедэрацыі, якая перасьледуе нас.
  
  — У бой? — перапытаў Мойша. — Што за чорт? Мыш, што адбываецца? Юп не павінен быў нічога рабіць яшчэ два тыдні.
  
  Мыш папераджальна паківаў галавой. Іх маглі пачуць. Жанчына-сангари, падобна, была ў лютасьці.
  
  — Тут цэлы клубок інтрыг, — прашаптаў бэн-Рабі. — І, напэўна, у гэтым замяшаны Бекхарт.
  
  — Будзем спадзявацца, што нас раптам не палічылі расходным матэрыялам, — сказаў Мыш. — Што адбываецца?
  
  — Чорт вазьмі, я думаў, ты ведаеш. Бекхарт? Ці, можа, Юп вырашыў, што ў яго з'явілася магчымасць? А можа, на мяжы вылілася вайна?
  
  — Што? Глупства. Улантониды не дурні. Гэта ўсё Стары. Адназначна.
  
  — Лепш вопыт. І чытай усе малітвы, якія ведаеш.
  
  Падчас службы на Флоце бэн-Рабі быў сведкам некалькіх бітваў, што спрэс адбіла ў яго ахвоту да касмічных войнаў. Занадта поўнымі і канчатковымі станавіліся паразы.
  
  Пакуль ён пристегивался, карабель здрыгануўся. Мойша апазнаў залп цяжкіх ракет. На борце карабля, як высветлілася, мелася на нязвыклае для яго класа ўзбраенне.
  
  Няўжо непрыемных сюрпрызаў не будзе канца?
  
  На некалькі імгненняў у галаве запанаваў поўны хаос, на які, здавалася, взирала з боку малюсенькая частка розуму.
  
  Яго прывёў у пачуццё сігнал адбою трывогі і званок у дзверы.
  
  У каюту увайшоў матрос:
  
  — Спадар бэн-Рабі, не маглі б вы прайсці з намі?
  
  Ён быў гэтак жа ветлівы, як павук, які запрашае ў госці муху.
  
  Падобна, варта было чакаць клопатаў.
  
  Ззаду матроса стаялі паўтузіна узброеных людзей. Бэн-Рабі выйшаў за імі ў калідор.
  
  Яшчэ адна група суправаджала Мыша, які захоўваў стаічным спакой.
  
  На чым яны пагарэлі?
  
  Кіраваў арыштам сам Киндервоорт. У яго быў выгляд чалавека, жаждавшего тлумачэнняў і гатовага задаваць пытанні. Мойша спадзяваўся, што той не стане звяртацца да занадта прымітыўным метадам.
  
  Падобна на тое, Мыш баяўся менавіта гэтага. Але людзі іх прафесіі жылі па законах Старога Запавету: вока за вока, хто меч падыме...
  
  — Папаліся, хлопцы, — оскалился Киндервоорт, паказаўшы няправільны прыкус.
  
  У бэн-Рабі паўстала іррацыянальнае пачуццё агіды да гэтага чалавека. Да цяперашняй сітуацыі яно дачынення не мела — хутчэй нянавісць з першага погляду.
  
  Бледны твар Киндервоорта нагадваў чэрап, туга абцягнуты скурай па-над выступоўцаў скул і выпяченного падбародка. Падабенства асабліва ўзмацнялася, калі на яго фізіяномію падала цень.
  
  Бэн-Рабі першапачаткова меў непрыязнасць да людзей са гэтак замогильной знешнасцю.
  
  — Ага, вось і вы, — сказаў капітан карабля, калі яны, шоргаючы, увайшлі ў змрочна абстаўлены кабінет. Мэбля з імітацыі чорнага дрэва ў антычным стылі і пакрытыя штучнымі дошкамі сцены з столлю стваралі ўражанне капітанскай каюты на парусным караблі. Яго дапаўнялі рэплікі старадаўніх карабельных ліхтароў, компас, секстант, карта Генрыха Мараплаўца, а таксама рэпрадукцыі ў рамах з выявамі каравэлы, клипперов і фрэгата «Сузор'е». — Ніякіх праблем, Ярл?
  
  — Ніякіх, сэр. Бюро не бярэ на працу фанатыкаў. Дазвольце прадставіць вам капітан-лейтэнантаў Флоту Канфедэрацыі Масато Игараси Шторму і Томаса Аквинаса Макленнона, старэйшых аператыўнікаў Бюро разведкі Флоту. Спадары, перад вамі капітан карабля Эдуард Шуто.
  
  Бэн-Рабі задуменна пажаваў вуснамі. Ён і раней баяўся, што рэальнай прозвішчам Мыша можа апынуцца Шторм. Мыша не было ў Акадэміі ўвесь апошні год навучання — той самы год, у якім здарылася вайна паміж Штормам і Хоксбладом на Ценявы Межах.
  
  Пасля заканчэння той вайны Мойша пабываў на Черномире. У той час там круціўся і нейкі Масато Игараси Шторм, але іх шляхі не перасякліся. Гэты самы Масато прыняў на сябе камандаванне наймітамі бацькі пасля таго, як з-за здрады з боку сангари загінулі яго бацька, браты і вялікая частка афіцэраў іх сям'і.
  
  Киндервоорт напэўна высветліў аб Мойша ўсё, хоць прозвішча Макленнон здавалася яму чужы, быццам якая належала каму-то, каго ён ведаў шмат гадоў таму, у часы нявіннасці.
  
  Ён адчуваў сябе ў нашмат меншай ступені Томасам Аквинасом Макленноном, чым Мойша бэн-Рабі, Гундакером Нивеном, Эрыкам Эрлом Холленкампом, Уолтарам Кларкам або... Колькімі людзьмі ён пабываў?
  
  — Сядайце, панове, — сказаў Шуто. — І паслабцеся.
  
  Бэн-Рабі паваліўся ў крэсла, кінуўшы погляд на напарніка, Мыша, які, падобна, быў агаломшаны не менш яго. Сам факт, што капітану вядома таемнае імя, цягнуў за сабой мноства наступстваў... Больш за ўсё пужала, што хто-то мог пракрасціся ў Бюро досыць глыбока і атрымаць доступ да галоўнай базе дадзеных. Гэта азначала «крата» на генеральскай пасады.
  
  — Трывожыцеся за сяброў з Флоту? — спытаў Киндервоорт. — Не турбуйцеся. З імі ўсё ў парадку. Яны ўдарылі і збеглі. Прычым вельмі хутка. Мабыць, зразумелі, што няма ніякага сэнсу біцца, калі нават перамога нічога ім не дасць.
  
  Ён усміхнуўся. Шуто таксама.
  
  «Крата», напэўна, ўкаранілі вельмі глыбока. Інакш немагчыма было растлумачыць, як ім пастаянна атрымоўваецца выслізгваць ад Канфедэрацыі.
  
  Устаўшы насупраць бэн-Рабі, Киндервоорт нахмурыўся і нахіліўся да яго. Мойша пазбягаў погляду череполицего, утаропіўшыся на Шуто.
  
  Капітан адкінуўся ў мяккім зручным крэсле, прыкрыўшы вочы.
  
  — Але нас хвалююць не фон Драхау або адмірал Бекхарт, ці не так? — Киндервоорт зноў усміхнуўся і ступіў да Мышу. — Нас цікавяць маячкі, якія вам ужывілі. Падсадзілі нам хадзячыя міжзорныя перадатчыкі. Вельмі вынаходліва.
  
  У іх, напэўна, меўся «крот».
  
  Мойша лічыў, што ён адзіны, у каго ў галаве міжзоркавага перадатчык. Бекхарт так перажываў з гэтай нагоды, быццам аплачваў выдаткі з уласнай кішэні. З-за чаго здавалася сумніўным, што ён пагодзіцца на дублюючы варыянт.
  
  Бэн-Рабі не асабліва цікавіла, чаму з ім паслалі Мыша. Бекхарт аддаў адпаведнае распараджэнне. Старому ніхто не задаваў пытанняў, а тым больш не пярэчыў.
  
  Мыш выглядаў быццам жывы труп. Што ж, нядрэнна. Цэбар халоднай вады яму таксама не перашкодзіць.
  
  Як выйшла, што ў Мыша нічога не балела?
  
  Ведаючы Бекхарта, можна было выказаць здагадку, што псіхолагі спецыяльна запраграмавалі галаўныя болі. Можа, каб адцягнуць увагу ад Мыша. Ці ведаў пра гэта Мыш?
  
  Падобна на тое, ім варта было сёе аб чым пагаварыць.
  
  Змазкай для гадзіннага механізму Бекхарта часта служыла разнастаіць яго складнікаў. Толькі сам майстар ведаў усе сакрэты сваёй механікі.
  
  Можа, меліся і іншыя?
  
  Дурны пытанне.
  
  Сама натура Бекхарта, падобна, патрабавала выкрутлівы хітрасцяў і мудрагелістых дымавых завес, якія хавалі слізкую, быццам змяя, праўду. Аднак усе яго планы, хай і вельмі мудрагелістыя, адрозніваліся кампактнасцю і лагічнасцю. Яны распрацоўваліся лепшымі кампутарамі Месяцовага камандавання. Бекхарт мадэляваў разнастайныя сітуацыі, у тым ліку самыя неверагодныя і непрадбачаныя абставіны.
  
  Ўлічыў ён магчымага «крата»?
  
  Раптам бэн-Рабі зразумеў, што яны з Мышом — зусім не напарнікі. На гэты раз яны былі падарожнікамі, якія рухаліся паралельнымі, але рознымі курсамі і запраграмаванымі на тое, каб хаваць адзін ад аднаго не менш, чым ад тых, хто з'яўляўся іх мэтай. І з самага пачатку меркавалася, што іх раскрыюць.
  
  Бекхарт ведаў пра «крата».
  
  Ён хацеў, каб іх схапілі. Ён хацеў, каб яны правялі год на службе ў сейнер.
  
  Мойша ахапіла злосць. Цэлы год, скрадзены з жыцця!
  
  — Гэта ж цалкам біялагічная штука, так? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Што?
  
  — Міжзоркавы перадатчык. Узрушаючая цацка. Нашы дэтэктары нават не завагаліся, калі вы падняліся на борт. Натуральна, у перспектыве гэта не мела ніякага значэння.
  
  Ён лучился ад самаздаволення. Як і Шуто, улыбавшийся да вушэй у старадаўнім капітанскім крэсле, пластыкавым, несумненна вырабленым рукамі архаистов.
  
  — Як, чорт пабяры, вы даведаліся маё імя? — патрабавальна спытаў бэн-Рабі.
  
  Яны, падобна, былі ў настроі пабалбатаць і маглі паведаміць нешта такое, што дапамагло б кампутараў адсачыць «крата».
  
  Киндервоорт прапусціў пытанне міма вушэй:
  
  — Мы пачалі маніторыць гиперпространственные дыяпазоны, як толькі выйшлі на арбіту Карсана. Нам хацелася высветліць, ці не ўдасца злавіць што-небудзь ад эскадрыллі фон Драхау. Уявіце сабе наша здзіўленне, калі мы выявілі, што хто-то вядзе перадачу з карабля.
  
  — Табе проста пашанцавала, Ярл, — заўважыў капітан.
  
  — Тое, што яны з'явяцца, мы і так ведалі. Пашанцавала толькі ў тым, што яны пачалі перадаваць ўнутры досыць невялікага карабля, каб іх можна было вылічыць.
  
  Як яны даведаліся?
  
  Мойша успомніў човен з карабля вольных перавозчыкаў, які не стартаваў па раскладзе. Не ці былі вольныя перавозчыкі кур'ерамі «крата»? «Чорны міраж». Гэта назва варта было запомніць, — магчыма, каму-то прыйдзецца сур'ёзна пагутарыць з экіпажам.
  
  Не існавала нейкая сувязь паміж сейнерами і вольнымі перавозчыкамі? І першыя, і другія пастаянна дастаўлялі клопаты тым, хто вызначаў палітыку Канфедэрацыі.
  
  — Доктар Дюморье, заходзьце, — паклікаў Шуто. — Зоймемся справай.
  
  Киндервоорт хутка ступіў за спіну Мойша і схапіў за плечы. Бэн-Рабі не супраціўляўся — зрабіць ён усё роўна нічога не мог.
  
  Увайшоў лекар. Потыкав і пакамячыўшы патыліцу Мойша, ён запырскаў яго абязбольвальным аэразолем, пасля чаго дастаў з валізкі непрыемна старажытнага віду лазерны скальпель.
  
  — Гэта зойме ўсяго хвіліну. Вы нічога не адчуеце, — сказаў ён, цытуючы ўсіх лекараў, якія жылі з тых часоў, як інкі рабілі адзін аднаму трэпанацыю чэрапа завостранымі камянямі.
  
  — Калі мне вживляли гэтую хрень, таксама так казалі, — прабурчаў бэн-Рабі.
  
  Ён не мог здацца, не выказаўшы хоць нейкага пратэсту.
  
  — Мы проста возьмем згусткі амбры, — сказаў Киндервоорт. — Эд, як ты думаеш? Нармальна будзе прадаць іх назад Флоту на наступным аўкцыёне?
  
  — Мабыць, — добразычліва кіўнуў Шуто. — Нядрэнная ідэя.
  
  Мойша горача жадаў, каб яго пакінулі ў спакоі. Яму хацелася закрычаць: «Непрафесіяналы!»
  
  Яны і не былі прафесіяналамі. На тральщиках, мяркуючы па ўсім, не вадзілася сапраўднай контрразведвальнай службы.
  
  У сказе Киндервоорта мелася свая справядлівасць. Бэн-Рабі і Мыш, як і ўсе іншыя агенты на караблях сейнер, па-за залежнасці ад таго, каму падпарадкоўваліся, пераследвалі адну мэта. А менавіта — атрыманне доступу да велізарных статкаў начных стварэнняў, производившим найважнейшы кампанент вузла, які цяпер выдалялі з патыліцы бэн-Рабі.
  
  Зорны бурштын, касмічнае золата, нябесны алмаз — такія былі іншыя яе назвы. Але як бы яна ні называлася, амбра лічылася цяперашнім стандартам багацця.
  
  У гутарковай прамовы яе называлі коратка і па сутнасці. Гэта былі цвёрдыя адходы жыццядзейнасці зорных рыб. Дзярмо.
  
  Гэта самае дзярмо удобряло цывілізацыю. Без яго не магла існаваць Канфедэрацыя. Без яго не было б хуткай міжзоркавай сувязі — а як вядома, хуткасць і надзейнасць сувязі ў канчатковым рахунку вызначаюць межы росту любой імперыі.
  
  Бэн-Рабі не разумеў фізічных прынцыпаў міжзоркавай сувязі. Ён ведаў толькі тое, што было вядома любому чалавеку з вуліцы. Дуга паміж катодам з амбры і анодам з крышталя билао магла згенераваць тахионную іскру, з дапамогай якой можна перадаць паведамленне з хуткасцю хутчэй светлавы. Ні амбру, ні крышталі билао немагчыма было сінтэзаваць.
  
  Крышталі зараджаліся натуральным шляхам у глыбінях мантыі некалькіх планет памерам прыкладна з Зямлю, вращавшихся на арбітах сверххолодных зорак. У межах Канфедэрацыі адзінай такой планетай з'яўлялася Сьера. Здабыча крышталяў на глыбіні ў трыццаць з лішнім кіламетраў абыходзілася неверагодна дорага.
  
  Але пры гэтым крышталі билао каштавалі танней, чым амбра. Манаполія на яе належала сейнерам — чыстай вады капіталістам свабоднага рынку. Кожны згустак даставаўся таму, хто больш заплаціць.
  
  Попыт на амбру пастаянна перавышаў прапанову. Нягледзячы на гіганцкія капіталаўкладанні, аптымісты часта збіралі адпаведную апаратуру ў надзеі дзе-то дастаць згустак амбры.
  
  Усе флатыліі тральшчыкаў сейнер нават лепш у гады здабывалі менш сарака тысяч згусткаў, і большасць ішлі на замену истощившимся.
  
  Сейнеры прадавалі сваю прадукцыю на аўкцыёнах — на планетах, якія аб'яўляліся часова нейтральнымі і аказваліся пад пагрозай ўсёй агнявой моцы, якую толькі маглі забяспечыць флатыліі. Удзельнікі аўкцыёнаў заўсёды падпарадкоўваліся правілам сейнер. З залішне своевольными зорныя лаўцы маглі папросту адмовіцца мець справу.
  
  Адной амбры было цалкам дастаткова, каб растлумачыць наплыў аператыўнікаў на Карсан пасля таго, як «Данион» абвясціў аб наборы тэхнікаў з планет. Агенты зляцеліся, падобна сцярвятнікам, разлічваючы пажывіцца на трупе флатыліі пэйна, якія.
  
  «Вось хто мы такія, — падумаў бэн-Рабі. — Мы з Мышом — сцярвятнікі... Няма, не зусім. Хутчэй драпежныя птушкі. Сокалы, узляцелых з рукі Бекхарта. Наша здабыча — інфармацыя. Наша задача — прынесці любы яе кавалачак, які выдасць статак зорных рыб».
  
  Мойша спрабаваў верыць, што здабычу і размеркаванне амбры павінна кантраляваць Канфедэрацыя. Спрабаваў з усіх сіл.
  
  Часам яму даводзілася падманваць самога сябе, каб не задавацца залішне многімі пытаннямі. Яго пачалі турбаваць такія не якія адносяцца да справы паняцці, як Дабро і Зло.
  
  Душа яго, нясмела соскальзывая ў бездань амаральнасці, толькі мармытала: «Хачу». Тое, чаго ён не мог зразумець, прычыняла яму боль, донимавшую мацней язвы.
  
  Бэн-Рабі баяўся вар'яцтва. У апошні час яго многае пудзіла — у сілу загадкавасць.
  
  — Так, адзін ёсць.
  
  Доктар кінуў выняты з патыліцы Мойша згустак ў бліскучы паддон з нержавеючай сталі. Плюх! Клічнік у канцы чарговага этапу місіі. Лекар пачаў накладваць швы на рану.
  
  — Будзе моцна хварэць, калі пройдзе анестэзія?
  
  — Не асабліва. Ваш патыліцу злёгку онемеет, і да яго будзе балюча дакранацца. Калі што — звяртайцеся да мяне.
  
  Доктар павярнуўся да Мышу. Той паспрабаваў злёгку супраціўляцца, але ў рэшце рэшт здаўся. «Сумленне», — падумаў Мойша. Мышу абавязкова трэба было зладзіць спектакль.
  
  Лекары былі яшчэ адным пункцік Мыша. Як ён часта заяўляў тым, хто гатовы быў яго слухаць, у такіх ён папросту не меў патрэбу.
  
  Бэн-Рабі падазраваў, што менавіта таму Бекхарт ніколі не мяняў асобу і знешнасць Мыша пры падрыхтоўцы да чарговага задання.
  
  — Мы не любім шпіёнаў, — кінуў капітан карабля.
  
  Здавалася, словы вырваліся акрамя волі, як нешта нелягічнае, нягледзячы на становішча.
  
  «Мы, — падумаў Мойша. — Гэтыя людзі заўсёды кажуць „мы“».
  
  Чарвячок ў душы раптам ажыў, і Мойша міжволі поежился. Якім-то чынам Шуто закрануў яго за жывое, пробудив нейкае жаданне. Дзіўна.
  
  Ён паспрабаваў зразумець, чаго ж менавіта хоча, але сутнасць не належала скрозь пальцы, быццам мокрая рыба.
  
  — Але «Даниону», каб выжыць, патрэбен ваш вопыт, — працягнуў Шуто праз хвіліну. — І мы ў дастатковай ступені любім свой карабель, каб даць вам яшчэ адзін шанец. — Голас яго гучаў ужо не гэтак адхілена. — Увогуле, так. Мы пакінем вас у жывых, але вам давядзецца працаваць да ўпаду, пакуль не забудзецеся, навошта вас сюды паслалі. А калі ўсё скончыцца, мы адправім вас дадому, і ведаць вы будзеце не больш, чым у дзень, калі наняліся да нас. Не стварайце новых праблем, хлопцы. Задавольвайцеся тым, што нічога не ведаеце. Без вас нам ніяк, але соваць нос не ў сваю справу мы вам не дазволім. «Данион» вялікі. Парай чалавек больш, парай менш — розніцу ніхто не заўважыць. Доктар, вы яшчэ не скончылі?
  
  — Мне засталося яго зашыць, сэр. Адну хвіліну.
  
  — Капітан-лейтэнант Макленнон, капітан-лейтэнант Шторм, вяртайцеся ў свае каюты. І паспрабуйце мяне асабліва не раздражняць.
  
  Устаўшы, бэн-Рабі дакрануўся да маленькай павязкі за вухам. Здранцвенне праходзіла, і ён адчуў лёгкае смыленне. Раптам узнікла думка, што яго цела і душа параненыя куды мацней, чым ён сам думаў.
  
  Доктар скончыў з Мышом:
  
  — Гатова, капітан-лейтэнант. Паспрабуйце асабліва не напружвацца. Я б параіў у бліжэйшыя дні даручыць усю працу вашым сяброўкам. — У голасе яго гучаў лёгкі сарказм, магчыма маскировавший зайздрасць.
  
  — Падобна на тое, пра цябе ўжо ходзяць чуткі, Мыш, — заўважыў бэн-Рабі.
  
  Мыш не адказаў. Яму было не да жартаў.
  
  Назад яны вярталіся без суправаджэння, імкнучыся ў каюты, быццам параненыя зьвяры ў зацішныя логава. У калідоры каля каюты бэн-Рабі Мыш спытаў:
  
  — Што цяпер будзем рабіць, Мойша?
  
  — Не ведаю, — паціснуў плячыма бэн-Рабі. — Я спадзяваўся, ты што-небудзь прыдумаеш. Мяркую, нам у любым выпадку нікуды не дзецца. Сітуацыя патавая.
  
  — Гэта толькі пакуль. — Мыш злёгку выпрастаўся. — У нас у запасе год. Наўрад ці яны змогуць пастаянна заставацца напагатове.
  
  — Напэўна змогуць. — І ўсё ж яго парадавалі бадзёрыя словы, хай і ілжывыя. — Хоць ніколі нічога не ведаеш наперад. Па-ўсякаму можа павярнуцца.
  
  — Глядзі-ка.
  
  З дзвярэй сваёй каюты на іх глядзела жанчына-сангари. Усміхнуўшыся, яна памахала ім.
  
  — Злараднічае, — сказаў бэн-Рабі.
  
  — Думаеш, ведае? Думаеш, гэта яна дапамагла нас замесці?
  
  Паціснуўшы плячыма, бэн-Рабі зірнуў на жанчыну. Здавалася, іх погляды сустрэліся са звонам лязгнувших мячоў. Яе ўсмешка стала шырэй.
  
  — Ды. Ніколькі не сумняваюся.
  
  
  
  8. Год 3047
  
  Былое: Зламаныя Крылы
  
  — Я правяраю, куды адпраўляюцца людзі, пакідаючы Зламаныя Крылы, — сказаў Нивен, спадзеючыся, што Мар'я не зразумее сэнсу, якія ляжаць перад ім дадзеных. — Калі нейкае статыстычна значнае колькасць эмігруе на пэўныя планеты, мы можам зрабіць высновы аб тым, аб чым яны мараць, жывучы ва ўмовах купалаў, і што прыцягвае іх на планетах пэўнага тыпу. Калі справа ў навакольным асяроддзі, значыць мы знайшлі спосаб палегчыць адмоўныя бакі жыцця ў купале. — Ён злёгку дадаў лекторского тоны. — «Убити» спецыялізуецца на працы ў негатыўных умовах навакольнага асяроддзя, на высокопродуктивной распрацоўцы карысных выкапняў. У некаторых нашых праектах стала сур'ёзнай праблемай цякучасць кадраў, з-за выдаткаў на навучанне і транспарт. У інтарэсах карпарацыі скараціць гэтыя выдаткі, зрабіўшы так, каб работнікі былі задаволеныя і добра сябе адчувалі. — «Цалкам праўдападобна», — падумаў ён, віншуючы самога сябе. — А ты што тут робіш?
  
  — Шукаю цябе. У нас жа спатканне.
  
  — Але ж цяпер толькі... Госпадзе! Які гадзіну? Гэй, прыгажуня, прашу прабачэння. Я тут напаў на след сёе-чаго цікавага і так запрацаваўся, што нават прапусціў абед. Пачакай яшчэ хвіліну, добра? Я скончу, патэлефаную сакратару, і можам ісці. — Ён усміхнуўся. — Я абавязаны доложиться. Адукацыя не выбіла з яго духу Старой Зямлі. Ты не паверыш, які скандал ён мне ўчора зладзіў!
  
  Гэтая жанчына зноў, ператварала яго ў жэле.
  
  Мыш не адказаў на званок. Зрэшты, Нивен здзівіўся б, будзь інакш. Званок быў толькі падставай схаваць дадзеныя ад погляду Мар'і і выйграць час, каб нагрувасціць праўдападобную хлусню па-над той, што ён ўжо нагаварыў.
  
  Складаць, аднак, нічога не прыйшлося. Мар'я задала толькі адно пытанне:
  
  — Чым хочаш заняцца?
  
  У яго ледзь не вырвалася грубая праўда.
  
  — Працай я сыты па горла, але ўчора мы, здаецца, усюды пабывалі. У Горадзе Анёлаў не так ужо шмат месцаў для забаў. Я рады ўжо твайму аднаму грамадству, — галантна дадаў ён. — Так што выбірай.
  
  — І яшчэ кажуць, быццам на Старой Зямлі не засталося рамантыкі, — засмяялася яна. — Як наконт таго, каб проста прайсціся? Я не супраць добрай доўгай прагулкі.
  
  — Э... — У яго задрыжалі рукі.
  
  Ён пакінуў Радзіму яшчэ ў юнацтве, але ўрокі праведзенага на Старой Зямлі дзяцінства забываліся з цяжкасцю. Той, хто іх не засвойваў, звычайна доўга не жыў. І адзін з самых жорсткіх урокаў заключаўся ў тым, каб не хадзіць па вуліцах без банды прыяцеляў.
  
  Тут — не Старая Зямля, і на тутэйшых вуліцах смерць не адчувала сябе як дома. Але і тут да іх маглі прычапіцца, у любую хвіліну падняўшы стаўкі ў гульні.
  
  — Чаго ты ўсміхаешся?
  
  — Гэта не ўсмешка. Гэта «грымаса жаху». Я родам са Старой Зямлі. Ведаеш, як мне цяжка часам бывае ісці па вуліцы без падтрымкі ў выглядзе паўсотні моцных хлопцаў?
  
  — Я зусім забылася. Але тут табе не аб чым турбавацца, Гун.
  
  — Ты гэта ведаеш. І я таксама разумею — мазгамі. Але ўнутры мяне сядзіць троглодит, які заяўляе, што мы абодва хлусім самі сабе.
  
  — Калі гэта на самай справе так цяжка...
  
  — Не хвалюйся. Я ж не казаў, што не паспрабую. Паступова освоюсь. Чорт пабяры, буду старацца з усіх сіл. Проста хацеў цябе папярэдзіць: не думай, быццам гэта я з-за цябе злёгку шморганняў і ўвесь на нервах.
  
  — Усё будзе добра, вось пабачыш. Гэта адзін з самых сумных і бяспечных гарадоў ва ўсім Рукаве.
  
  
  
  — Што ты там казала ў медцэнтры? — прабурчаў Нивен некалькі гадзін праз, неўзабаве пасля таго, як на Зламаныя Крылы апусцілася ранняя ноч. — Наконт самых бяспечных вуліц у галактыцы? — З усіх бакоў на яго ціснула цемра. Ён спалохана азіраўся, шукаючы цень найменшага руху. Ён усё яшчэ адчуваў жар лазернага зарада, праляцеў у сантыметры ад шчокі. — У мяне аж пазногці на нагах трасуцца.
  
  Мар'я правяла пальцамі па валасах, якія на бягу абпаліў зарад. Ноздры Нивена завагаліся, улавіўшы востры пах смаленай.
  
  У святле далёкага вулічнага ліхтара бачылася яе бледны твар. Яна таксама дрыжала, і, падобна, злосць замінала ёй хоць што-небудзь адказаць.
  
  — У цябе што, раўнівы прыяцель?
  
  Мар'я пахітала галавой.
  
  — Тут не Старая Зямля, — цяжка дыхаючы, прамовіла яна. — Тут людзі так сябе не паводзяць.
  
  Нивен апусціўся на карачкі і папоўз да выхаду з завулка.
  
  Баявымі мастацтвамі ён не валодаў, але прайшоў базавую падрыхтоўку, якую давалі ўсім агентам. Так што ў выпадку чаго мог зладзіць спектакль.
  
  Трэба было што-то рабіць. Завулак заканчваўся тупіком. А той, хто страляў, магчыма, не адзін. Пастка цалкам магла зачыніцца з трэскам.
  
  Зарад пакінуў след на цаглянай сцяне над галавой.
  
  — Начны прыцэл, чорт бы яго пабраў! — раўнуў Нивен, откатываясь ў бок. Але ён паспеў заўважыць таго, хто страляў — зарад прыляцеў з даху склада на іншы баку вуліцы. — Не такі ўжо ён добры стралок, — прамармытаў ён. — Тут і пяцідзесяці метраў няма.
  
  Калі ён застанецца ў жывых, рухавік праз вуліцу...
  
  З таго месца, дзе стаяў стрэлак, пачуўся здзіўлены вокліч, затым здушаны енк, поўны страху і болю. Аб брук глуха ўдарылася ўпала з даху цела.
  
  Імгненне праз Нивен быў ужо на другім баку. Прыціснуўшыся да сцяны склада, ён утаропіўся на труп.
  
  У слабым святле ліхтара ён апазнаў кульгавага з вестыбюля «Маркаса». Горла стрэлка разбілі ўсмятку.
  
  У кожнага чалавека свая унікальная подпіс — гэтак жа, як пакідае змрочную подпіс на целе ахвяры прафесійны забойца. Гэтую подпіс Нивен ведаў. Ён зірнуў уверх.
  
  Навошта Мышу спатрэбілася за ім сачыць?
  
  Хоць нельга сказаць, што ён быў супраць. Па крайняй меры, цяпер.
  
  Падышла Мар'я і тут жа адвяла погляд:
  
  — Здаецца, у цябе ёсць анёл-захавальнік.
  
  — У каго-небудзь з нас дакладна.
  
  Ён паглядзеў на яе, і ў галаве што-то пстрыкнула — нічога канкрэтнага, проста лёгкае непакой. Яна нават не спытала, чаму хто-то хацеў яго забіць. Звычайны цывільны адразу б пацікавіўся.
  
  Нивен пашукаў зброя забойцы, але не знайшоў:
  
  — Паспрабую забрацца на дах.
  
  — Навошта? Не лепш ці хутчэй адсюль выбрацца?
  
  У галаве зноў пстрыкнула. Цывільныя ў такой сітуацыі звалі паліцыю. Па крайняй меры, звычайныя на іншых планетах.
  
  — Угу, мабыць. Калі б з ім хто-то быў, мы б пра гэта ўжо даведаліся.
  
  «Але куды цяпер ісці?» — падумаў ён. Ужо сапраўды не ў гатэль, калі на яго афіцыйна абвясцілі паляванне. І не на канспіратыўную кватэру. Ён яшчэ не ведаў, што распачаў Мыш, а высветліць гэта, пакуль за ім таскалась Мар'я, не мог.
  
  Смяротная пагроза абудзіла ў ім прафесіянала, паставіўшы бар'еры, ограждавшие яго ад усёй сусвету, пакуль не разбярэцца, дзе сябры, а дзе ворагі і ўсе іншыя.
  
  — Можна пайсці да мяне, — прапанавала Мар'я.
  
  На Нивена нарынулі ўспаміны пра незлічоных шпіёнскіх і дэтэктыўных голопостановках. Ці Не было ўсё падстроена загадзя? Малаверагодна, што нават няспраўны забойца тройчы прамахнуўся з паўсотні метраў. Але Нивену не хацелася верыць, што ў гэтым замешаная Мар'я. Ад яе зыходзіла прыцягальная, жывёльная запал...
  
  Так ці інакш, толькі крэтын стаў бы цалкам выключаць такую магчымасць. Пытанне цяпер стаяў аб жыцці і смерці.
  
  Аднак падазрэннямі ён дзяліцца не стаў.
  
  — Добра. — Ён спалохана агледзеўся, без працы малюючы дрыжыкі і замяшанне. — Але мне спачатку трэба сёе-тое зрабіць.
  
  Іх погляды сустрэліся, і ён усё зразумеў. Яму не хацелася верыць, але яна сапраўды была ворагам. І цяпер яна спрабавала знайсці нагода, каб застацца побач з ім, не выклікаючы падазрэнняў.
  
  Актрысай яна была не самай лепшай. У напружанай абстаноўцы ёй не ўдавалася цалкам кантраляваць мову цела, выдавалы думкі.
  
  Нивен адчуў сябе адданым і абражаным, хоць ведаў яе ўсяго дзень.
  
  Яму заўсёды хацелася, каб хто-то яго жадаў. Не за тое, кім ці чым ён з'яўляўся, а проста як чалавека.
  
  Чалавека. А чалавек яна наогул? Без мудрагелістых тэстаў дакладна вызначыць немагчыма. Генетыкі з упэўненасцю заяўлялі, што ў чалавецтва і сангари агульныя дагістарычныя продкі.
  
  Яна магла апынуцца нават новым рэзідэнтам сангари. Мінулы таксама быў жанчынай.
  
  — Дзе ты жывеш? — спытаў Нивен.
  
  Яна аддала перавагу не настойваць. І патлумачыла, як дабрацца да яе кватэры.
  
  — Табе зусім не абавязкова рызыкаваць, — сказаў ён і тут жа бязгучна вылаяўся. Па сутнасці, ён няяўна прызнаўся ў тым, што быў мэтай снайпера. Але часам рызыка неабходны. Можа, па меншай меры, атрымаецца пераканаць яе, што ён ні аб чым не падазрае. — Гэта можа быць небяспечна.
  
  — Нічога страшнага. Мне ніколі яшчэ не даводзілася ўдзельнічаць у чым-то падобным. — Яе твар ўспыхнула ад притворного хвалявання. — У што я ўвязалася, Гун?
  
  Пара было выбудаваць дымавую заслону.
  
  — Паняцця не маю, мілая. Ні найменшага. На мяне ўжо другі раз нападаюць, але і ў мінулы раз ніхто не знайшоў час растлумачыць, чаму. Тады мяне паспрабавалі забіць прама ў «Маркосе», у той жа дзень, калі мы сюды прыляцелі. Мы нават нікога тут не ведалі. Але мяне пастаянна хто-то перасьледуе, і... Калі ты родам са Старой Зямлі, на такое ў цябе заўсёды нюх.
  
  — Можа, справа не ў цябе? А ў тваім аднаго?
  
  — Ты пра Джона? Ніколі пра гэта не задумваўся. Цалкам магчыма. Уласна, я не так ужо шмат пра яго ведаю. Яго даслала карпарацыя. Так ці інакш, я маю намер высветліць, што адбываецца.
  
  Ён спадзяваўся, што выдаў досыць скажонай праўды, каб пасеяць у яе сумневу. Многае залежала ад таго, ці атрымалася суперніку ўтаіць «жучкі» ад дбайных праверак Мыша.
  
  — Ты як, дабярэшся, Мар'я? Можа, цябе праводзіць?
  
  — Спраўлюся.
  
  — Мабыць, без мяне табе ў любым выпадку будзе бяспечней. Да сустрэчы.
  
  Нивен кінуў погляд на мерцвяка, затым на вуліцу. Вакол не было ні душы.
  
  Дзіўна... Людзі быццам адчулі якая збіраецца навальніцу і сядзелі па дамах, дзе нічога не маглі ўбачыць і нічым не рызыкавалі. Нават у складскім раёне павінна быць нейкі рух. Чорт пабяры, дзе патрулі? Дзе паліцэйскія машыны?
  
  Нешта падобнае ён бачыў на Старой Зямлі, дзе банды браліся за зброю па найменшага нагоды. Грамадзяне і служыцелі правапарадку заўсёды залягалі на дно, пакуль не пакідаў нас смурод парахавога дыму.
  
  У першым ўмоўленым месцы Мыша не аказалася, не пакінуў ён і паведамленні. Але ў другім тайніку Нивен знайшоў паспешліва надрапаў запіску, дзе гаварылася, што Мар'я — новы рэзідэнт сангари. І яшчэ Мыш дадаў, што ратуецца ўцёкамі ад дзясятка бандытаў, якія кінуліся за ім у пагоню пасля таго, што здарылася на складзе.
  
  Нивен напісаў адказ, патлумачыўшы, дзе будзе. Месцы ў тайніку хапала, так што ён пакінуў там і запісы, зробленыя ў медыцынскім цэнтры.
  
  Іх трэба было выратаваць любой цаной. Магчыма, з дапамогай галоўнага вярбоўшчыка Флоту на Зламаных Крылах, адначасова які з'яўляўся рэзідэнтам Бюро ў Горадзе Анёлаў.
  
  Нивен блукаў па вуліцах, забіваючы час, каб даць Мар'ю магчымасць зрабіць нейкі крок, які высвяціў б бягучыя намеры ворага. Праз гадзіну ён выявіў за сабой хвост.
  
  За ім цягаўся граміла з соннай фізіяноміяй, прикидывавшийся які апусціўся валацугам. Нивен вырашыў, што той не адрозніваецца асаблівым розумам. Горад Анёлаў быў занадта малады, і ў ім падтрымліваўся дастатковы парадак, каб не дапусціць з'яўлення бамжатніка, хай нават з насельніцтвам з аднаго чалавека.
  
  Ён не збіраўся нападаць на Нивена. Ворагі спадзяваліся, што той выведзе іх на Мыша.
  
  Нивен назіраў за пераследнікам хутчэй з цікаўнасці, чым з трывогай. Той быў прафесіяналам, але не якія звыкнуліся да такога роду працы, — верагодна, стралком або кур'ерам, які падвярнуўся пад руку. Ад яго з лёгкасцю можна было пазбавіцца, і Нивен адправіў думкі аб ім на задворкі свядомасці.
  
  Набліжаючыся да кватэры Мар'і, ён усё больш супакойваўся. Ён ужо вырашыў, што стане рабіць.
  
  Цалкам ён, аднак, не расслабляўся. Ворагі маглі схапіць Мыша, і тады яго жыццё нічога не будзе каштаваць. Але пакуль Мыш на свабодзе, Нивен быў упэўнены, што ніхто не прычыніць яму шкоды.
  
  Пазбавіўшыся ад хваста, ён знайшоў перамоўную будку, разбудзіў рэзідэнта ў Горадзе Анёлаў і патлумачыў, дзе схаваная інфармацыя з медцэнтра. Ён выкарыстаў слоўны код, на расшыфроўку якога спатрэбяцца многія гадзіны, — на выпадак, калі размова праслухоўваецца.
  
  Да кватэры Мар'і ён дабраўся, калі купал ужо афарбоўвалі рассветную зара. Малекулярны слаістай пластык поблескивал чырвоным. Па меры таго, як змяняўся кут падзення сонечных прамянёў, пластык праходзіў стадыі ад поўнай празрыстасці да ззяння усімі кветкамі спектру.
  
  Нягледзячы на стомленасць, Нивен адчуваў сябе бадзёрым і вясёлым, выдатна валодаючы сабой.
  
  Мар'я адразу ж адказала на стук.
  
  — Дзе ты быў? — спытала яна. — Я з розуму схаджу ад хвалявання.
  
  Яна зірнула праз яго плячо, уздоўж калідора другога паверха.
  
  Каго яна выглядвала? Мыша? Або саўдзельнікаў?
  
  — Хто-то увязаўся за мной па дарозе. Я не ведаў, што рабіць, і хадзіў кругамі, пакуль ён не адстаў. Ці я яго страціў.
  
  — Гун, я нічога не разумею. Чаму?..
  
  — Не ведаю, мілая. Як я ні ламаў галаву, магу выказаць здагадку толькі адно: магчыма, хто-небудзь з канкурэнтаў «Убити» лічыць, што мне трэба сёе-што яшчэ, акрамя тых дадзеных... — Ён памарудзіў, прыкідваючыся, быццам яго ахінула. — Ха! Мне ж ніколі не казалі, навошта ім гэтыя дадзеныя. Я проста падумаў... Можа, гаворка аб нейкім праекце, якім яны наступілі камусьці на мазоль?
  
  Няхай ён тым, кім прыкідваўся, падобная магчымасць выглядала б цалкам рэальнай. У «Убити» меліся ўласныя ўзброеныя сілы. Прыгранічныя карпарацыі вялі жорсткую гульню.
  
  У поглядзе Мар'і на імгненне прамільгнула няўпэўненасць.
  
  «Бюро пралічыўся», — падумаў Нивен. Ён мог бы пераканаць яе, калі б выглядаў як сацыяльны псіхолаг. Яго легенду можна было праверыць аж да нараджэння. Бюро ў гэтым сэнсе адрознівалася дотошностью. Асабліва аддзел Бекхарта.
  
  Але Нивен выглядаў як тыповы ураджэнец Старой Зямлі. І гэта ператварала ў нішто любыя сведчанні добранадзейнасці, якія ён мог даць.
  
  — Мам, што здарылася? — У пакой увайшла цёмнавалосая дзяўчынка гадоў сямі ці васьмі, паціраючы кулачкамі заспаныя вочы.
  
  Маленькая для свайго ўзросту, яна была падобная на безгрудую мініяцюрную копію маці.
  
  — Брэнды, гэта мой сябар доктар Нивен. Я табе пра яго казала.
  
  — А...
  
  «Асаблівага энтузіязму не прыкметна», — падумаў Нивен. Уласна, па выразе асобы дзяўчынкі можна было заключыць, што ён нясе пагрозу яе свеце.
  
  Выдатны дзіця. Нібы з рэкламы цацак.
  
  Нивен не здолеў скласці камплімент, які не здаўся б залішне банальным:
  
  — Прывітанне, Брэнды. Можаш называць мяне Гун. Скарочана ад Гундакер.
  
  — Гундакер? Што гэта за імя?
  
  — Са Старой Зямлі.
  
  — А. — Яна наморщила губу. — Мама сказала, вы доктар. Майкл хварэе.
  
  Ён павярнуўся да Мар'ю, усё яшчэ стаяла ў дзвярах.
  
  — Гэта мой сын. Малодшы брат Брэнды. Падхапіў нейкую заразу. Падобна на грып.
  
  — Я не той доктар, Брэнды. Але калі я чым-небудзь магу дапамагчы...
  
  — Ведаеце якія-небудзь цікавыя гісторыі? Майклу не падабаюцца тыя, якія я пішу. А мамы ніколі няма дома. — Яна кінула на маці вінаваціць погляд.
  
  «Добрая, — падумаў Нивен. — Куды лепш Мар'і».
  
  — Якога роду гісторыі? Пра піратаў? Пра мінулыя часы? Пра вайну? Пра Рычарда Хоксблада і Гнея Юлія Шторму? Ведаеш, што яны ваявалі тут, на Зламаных Крылах?
  
  Ён згадаў пра гэта як бы паміж справай, чакаючы адказу. Вайна на Ценявы Межах, апошняя вялікая вайна наймітаў, здарылася на Черномире неўзабаве пасля бітвы на Зламаных Крылах.
  
  З-за падзей на Ценявы Межах сур'ёзна пацярпелі інтарэсы сангари. Але адно або два сямейства пачалі кампенсаваць тут панесеныя страты яшчэ да таго, як заціхла ўдарная хваля з Черномира.
  
  Калі сангари злавілі там за руку, гэта каштавала ім кантролю над мноствам законных карпарацый і жыццяў некалькіх кіраўнікоў сямействаў. Катастрофа стала гэтак маштабнай і шырокай, што увайшла ў легенды сангари.
  
  Дзяўчынка толькі паціснула плячыма, маючы на ўвазе, што Черномир для яе нічога не значыць.
  
  — Напэўна, лепш пра піратаў.
  
  Падобна на тое, што дзяўчынка страціла ўсялякі інтарэс. Яна выйшла з пакоя, і следам пачуліся гукі гатавання.
  
  «Мяркуючы па ўсім, яна нічога не чула пра Ценявы Межах», — падумаў Нивен. Якое ж сямейства ўяўляла Мар'я? Нейкае дробнае, якія спрабавалі ціснуць на Першыя сямейства пасля таго, як тыя страцілі твар на Черномире? Несумненна, ні адна з тых, што мелі непасрэднае дачыненне да тамтэйшых падзеяў.
  
  — Прама-ткі куколка, — сказаў ён Мар'ю. — Не думаеш аддаць яе ў мадэльны бізнэс?
  
  — Няма. Яна не зможа. Сядзь і адпачні. Я прыгатую чаго-небудзь паесці. Потым перанясу сюды Майкла, а ты можаш спаць на дзіцячай ложкі.
  
  Брэнды прынесла каву. Сапраўдны.
  
  І Нивен зразумеў, што мела на ўвазе Мар'я наконт дачкі. Раней ён гэтага не заўважаў, бо дзяўчынка не глядзела ў яго бок.
  
  Вачэй дзяўчынкі моцна касіў і здаваўся сляпым.
  
  Ён ніяк не адказаў на яе які выклікае пакутлівы позірк, у якім адчувалася непадробная боль. Мяркуючы па ўсім, гэта здарылася з ёй нядаўна.
  
  Нивен заняўся справай у тыя некалькі секунд, калі Брэнды пайшла ў кухню, а Мар'я яшчэ не вярнулася, — крытычна акінуў позіркам абстаноўку. Рана ці позна яму давялося б далажыць аб усіх падрабязнасцях, уключаючы месцазнаходжанне кожнай парушынкі.
  
  У кватэры было цесна — тыповая карціна для жылых памяшканняў у горадзе-купале. Яе становішча складала няскрэбеная патрыманая мэбля — цалкам чакана для беднай сям'і. І Мар'я не адрознівалася схільнасцю да парадку. Пад столлю і ў кутах вісела павуцінне, на крэслах і на падлозе валяўся ўсялякі хлам.
  
  Яе неахайнасць не мела ніякага дачынення ні да беднасці, ні да недахопу часу. Справа была толькі ў звычцы. Дома ў сангари меліся слугі-жывёлы, якія прыбіралі за імі.
  
  Мар'я дзяліла прытулак з вывадкам прусакоў. Пластыкавыя сцены пакрывалі пацячы бруду. На вокнах віселі паношаныя брудныя фіранкі.
  
  Менавіта ў такое жыллё магла б прыходзіць пасля працы занятая небагатая жанчына. У гэтым дачыненні да Мар'я апынулася вельмі искусна, ператварыўшы уласцівыя яе расе недахопы ў перавагі.
  
  Але адкуль у беднай жанчыны сапраўдны кавы? Яго ж даводзілася дастаўляць са Старой або Новай Зямлі!
  
  Нивен зрабіў выгляд, быццам не звярнуў на гэта ўвагі. Даўшы зразумець, што яму знаёмы смак гэтага кава, ён цалкам мог выдаць сябе. Большасць жыхароў Старой Зямлі гэтага густу не ведалі — кожная унцыя ішла на экспарт.
  
  Яны вялі выдасканалены фехтовальный паядынак, наносячы праверачныя ўколы разумовым рапирами.
  
  Адно з правілаў яго прафесіі заключалася ў тым, каб не выдаваць нічога канкрэтнага.
  
  І Мар'я таксама нічога канкрэтнага не выдавала. Ва ўсякім выпадку, не настолькі, каб зразумець, хто яна.
  
  Хто мог спасцігнуць розум сангари? Адмірал спрабаваў на працягу дзесяцігоддзяў, але безвынікова.
  
  Аднак, як і Мыш, Бекхарт на самай справе імкнуўся не зразумець іх, а знішчыць. Разуменне з'яўлялася толькі яшчэ адным зброяй у яго арсенале.
  
  Некалькі хвілін яны сядзелі моўчкі. Нивен назіраў з-за краю кубкі за Марьей. Яна не зводзіла з яго задуменнага позірку. Ён прадставіў сабе, якія дзікія думкі блукаюць цяпер у яе чужым мозгу.
  
  — Пайду взгляну, як там Майкл, Гун.
  
  Ён рушыў услед за ёй да дзвярэй спальні.
  
  У малюсенькай пакоі стаялі дзве напаўразбураны ложка — адна для Мар'і, іншая для дзяцей.
  
  Мар'я прысела на край ложка, на якой ляжаў бледны пяцігадовы малы. Хлопчык насцярожана назіраў за Нивеном.
  
  — Майкл, гэта мой сябар доктар Нивен. Ён трохі пажыве ў нас.
  
  — Прывітанне, Майк.
  
  — Я не Майк, — ледзь чутна, але з непрыхаванай злосцю азваўся хлопчык. — Я Майкл. У гонар прадзядулі.
  
  Мар'я здрыганулася.
  
  Майкл прама-ткі лучился гонарам.
  
  — Добра, — кіўнуў Нивен, нічым не выдаючы здзіўлення. — Хай будзе Майкл.
  
  Ён памыліўся, і памылка магла стаць фатальнай. Гэтыя сангари выдатна ведалі пра Ценявую Рысу.
  
  Існаваў толькі адзін сангари з чалавечым імем Майкл. Майкл Дзі. Той, хто развязаў вайну. Той, хто стаў гонарам, так і горам для сваёй расы.
  
  Той, хто заплаціў вялікую цану за сваю няўдачу.
  
  — Брэнды кажа, табе падабаюцца гісторыі пра піратаў? Я калі-то ведаў аднаго пірата. Дакладней, калі мы пазнаёміліся, ён яшчэ не быў піратам. Ён толькі потым ім стаў. Я вырас і пайшоў у школу, а ён вырас і стаў піратам.
  
  — Наўрад ці ён цяпер да гэтага гатовы, Гун. — Мар'я, падобна, шчыра хвалявалася. — Думаю, трэба паклікаць лекара.
  
  Да ўласнага здзіўлення, Нивен выявіў, што устрывожаны не менш за яе.
  
  — Хочаш, выкліку таксі?
  
  Што ён робіць? Гэты шчанюк — сангари. І мэта жыцця Нивена — дапамагчы канчаткова пакончыць з іх расой. З маленькіх вырастаюць вялікія.
  
  — Не, у нас ёсць адна з бальніцы, жыве паверхам вышэй. Я не занадта добра яе ведаю, але...
  
  — Ідзі за ёй, жанчына. Я тут сам спраўлюся.
  
  Мар'я ўтаропілася на яго, і погляд яе на імгненне памякчэў. На секунду падалася рэальная жанчына, прыхаваная за маскай той, якую яна спрабавала маляваць. Яна пацалавала яго ў шчаку.
  
  — Дзякуй, Гун. — Ён прыцягнуў яе да сябе, і яна дадала: — Потым. Паспрабую вярнуцца як мага хутчэй.
  
  Пацалунак яго не цікавіў. Затое ён паспеў прычапіць малюсенькі перадатчык-хамелеон ззаду да яе каўняра.
  
  Калі за ёй зачыніліся дзверы кватэры, Нивен ўставіў у вуха прыёмнік, зрабіўшы выгляд, быццам почесывается.
  
  Крыва ўсміхаючыся, ён пакратаў сябе ў месцы, дзе яна да яго дакранулася. Не прарабіла яна з ім той жа фокус?
  
  У яе не было прычын ісці за лекарам. Ёй самой цалкам хапала медыцынскай падрыхтоўкі — калі ў яе легенды мелася хаця б доля праўды.
  
  Ён зноў усміхнуўся. Марью цяжка было назваць дасведчаным тактыкам.
  
  — Вы мамчын новы палюбоўнік?
  
  Пытанне заспеў Нивена знянацку. Маленькія дзяўчынкі звычайна пра такое не пытаюцца.
  
  — Няма. Пакуль няма.
  
  — Ёй патрэбен хто-небудзь. Як лічыце, яна прыгожая?
  
  — Думаю, яна выдатная.
  
  Яму стала няўтульна. Мець зносіны з дзецьмі ён не ўмеў. Адзіным яго знаёмым дзіцем быў сын Юппа, Хорст-Ёган.
  
  — Можа, ёй варта зноў выйсці замуж. Вы жанатыя?
  
  Мар'я дабралася да перамоўнай будкі і цяпер з кімсьці размаўляла. Сачыць за яе паловай размовы, спрабуючы здагадацца пра змест другой паловы і адначасова ведучы гутарку з Брэнды, аказалася папросту немагчыма. Аднак ён усё ж пачуў, як Мар'я просіць старанна праверыць яго легенду. Гэта азначала, што першы раўнд ён выйграў. У яе паўсталі сумневы. Ці ёй хацелася сумнявацца, што зводзілася да таго ж самому.
  
  — Няма. Я так і не сустрэў прыдатную жанчыну.
  
  Смелая дзяўчынка. Ці ведала, што яна не чалавек? Верагодна. Мяркуючы па тым нямногае, што ён чуў, у сангари не было дзяцінства ў чалавечым сэнсе. Ад іх дзяцей, нічога не хавалі, ставячыся да іх як да маленькім дарослым і чакаючы адпаведнага паводзінаў.
  
  — Хоць не ведаю, ці спадабаліся б вы мне.
  
  «Таксама цалкам шчыра», — падумаў ён і пайшоў адведаць Майкла. Хлопчык усё так жа насцярожана назіраў за ім круглымі вачыма.
  
  Хлопчык быў цяжка хворы — інакш Мар'я не рызыкнула б звярнуцца да чалавечага лекара. Для падпольшчыкаў-сангари у тым меўся немалы рызыка. Лекары маглі заўважыць тонкія адрозненні паміж росамі.
  
  Мар'я з лекарам вярнуліся раней, чым размова Нивена з Брэнды паспеў зайсці ў тупік.
  
  Ён вырашыў, што гэтая жанчына тут ужо не ў першы раз: яе выдавалі хуткасць і ўпэўненасць.
  
  — Брэнды занялася зводніцтвам, — шапнуў ён Мар'ю.
  
  — Зноў шукае мне мужа? — засмяялася яна. — Падобна, яна не мае намеру здавацца.
  
  — Наўрад ці я здаў экзамен.
  
  — Не важна. У гэтую пастку я зноў не траплю.
  
  — Навошта ты іх сюды прывезла?
  
  На Старой Зямлі бацькі звычайна аддавалі дзяцей на апеку грамадства адразу пасля нараджэння. Дзяцінства Нивена было незвычайным у тым сэнсе, што большую яго частку ён правёў з маці. З ёй ён да гэтага часу падтрымліваў кантакт, але сляды бацькі згубіліся шмат гадоў таму.
  
  Пазбаўляцца ад дзяцей было звычайнай практыкай і на акультураных знешніх планетах. Біялагічнымі бацькамі выхоўваліся добра калі чвэрць усіх дзяцей Канфедэрацыі.
  
  Пытанне патрос Марью, абразіўшы уласцівае сангари пачуццё сям'і. Але сказаць аб гэтым яна не магла.
  
  — Я забылася, што там, адкуль ты родам, усё па-іншаму. Угу, часам гэта нават зручна. Аднак гэта мае дзеці.
  
  — Не спрабуй тлумачыць. Гэта толькі чарговае адрозненне паміж ўнутранымі планетамі і Пограничьем. Я да іх паступова прывыкаю.
  
  Лекар вярнулася са спальні:
  
  — Мар'я, я дала яму антыбіётык шырокага спектру і цяжкасці. Нічога сур'ёзнага. Паклапаціся, каб ён пабольш ляжаў у ложку і шмат піў, і сачы за тэмпературай. Яна павінна падняцца. Калі стане занадта высокай — дай яму аспірын. Тэрмометр табе патрэбен?
  
  Мар'я кіўнула, цудоўна адлюстраваўшы замяшанне.
  
  «Малайчына, кабетка, — падумаў Нивен. — Ты занадта бедная, каб дазволіць сабе тэрмометр. Але пры гэтым падаеш сапраўдны кава». Ён усміхнуўся. Мар'я праходзіла стажыроўку па хемопсихиатрии, але ёй прыйшлося клікаць старонняга лекара... Не рухала ёю нейкае таемнае жаданне смерці?
  
  — Прыемна было з вамі пазнаёміцца, доктар Нивен, — сказала лекар.
  
  — Мне таксама. — Ён праводзіў яе позіркам да дзвярэй.
  
  У яе хадзе не адчувалася гонару.
  
  — Хочаш паспаць, Гун? — спыталася Мар'я.
  
  — Не пярэчу.
  
  Але ці дазволяць нервы заснуць у сэрца варожай тэрыторыі?
  
  Як аказалася — цалкам. Распрануўся да бялізны, плюхнувшись ў ложак Мар'і і сказаўшы Майклу: «Спакойнай ночы, капітан», ён тут жа праваліўся ў цемру.
  
  Ён прачнуўся толькі аднойчы, нібы ў тумане, калі Мар'я слізганула ў ложак побач з ім. Што-то пробормотав, ён забыўся на шмат гадзін.
  
  Прачынаўся ён павольна. Паступова ён зразумеў, што кароткі дзень Зламаных Крылаў ўжо мінуў, і зноў наступіла ноч. Ён не памятаў, дзе знаходзіцца, пакуль, павярнуўшыся, не знайшоў побач жанчыну.
  
  Гэта простае рух паклала пачатак тром бурным днях.
  
  Мар'я апынулася сапраўды ненасытнай. Адзіным словам, якое да яе падыходзіла, было «изголодавшаяся». Ён ніколі раней не сустракаў жанчыну, якая так мела патрэбу бы ў мужчыну.
  
  Нивен здзівіў сам сябе. Іх любоў была настолькі дзікай, гэтак засяроджанай на адным-адзіным, што нагадвала хутчэй бітву. Быццам яны дамовіліся: «Хай будзе пракляты навекі той, хто першым крыкне: „Хопіць!“»
  
  Здавалася, яны нічым не займаліся, акрамя як спалі і сукупляецца, кідаючыся ў атаку за атакай у падабенстве сэксуальнай вайны. Знешні свет страціў для іх ўсякае значэнне.
  
  І ўсё ж ва ўсім гэтым меўся нейкі метад, нейкая рацыянальнасць. Імкнучыся задаволіць Марью, якая імкнулася яго адцягнуць, Нивен апраўдваў сябе тым, што не забывае, хто ён такі. Ён спрабаваў пераканаць сябе, што займаецца гэтым дзеля таго, каб разбурыць варожую камандную структуру.
  
  Ён ведаў, што і Марьей рухае не адна толькі запал.
  
  Часам Нивен задумваўся: дзе цяпер Мыш? Напэўна, у Мыша былі цяпер развязаныя рукі, як ён і хацеў.
  
  Брэнды, зразумеўшы, што да чаго, забрала брата ў першую ж ноч і пайшла наверх да жанчыны-лекара. Майкл, які цяпер выглядаў крыху лепей, часам заходзіў, матляўся па кватэры, не кажучы ні слова, а потым зноў сыходзіў. Брэнды усё гэта час не з'яўлялася.
  
  «Што мы робім?» — прамармытаў Нивен сабе пад нос. Яны былі смяротнымі ворагамі. Такі быў галоўны закон — закон крыві, у адпаведнасці з якім яму і ёй належала жыць і памерці. І тым не менш яны яго адкінулі — ці сублимировали ў вобразе любові...
  
  Нивену выклікала страх заканчэнне місіі. Справаздача... Яму прыйдзецца адказваць на пытанні. І тлумачыцца.
  
  
  
  Нивен хроп, закінуўшы руку за шыю Мар'і.
  
  Будынак встряхнулось, быццам вылезшы з вады сабака. Загрымела аконнае шкло. На падлогу кухні пасыпаўся посуд. Увесь квартал скалануўся ад выбуху.
  
  Нивен рэзка выпрастаўся.
  
  — Дэ-чатырнаццаць, — прамармытаў ён.
  
  — Што?
  
  — Што гэта было?
  
  — Нейкі выбух.
  
  Яны апрануліся на бягу. У пабітым акне адбіліся прабіваліся языкі полымя. Мар'я выглянула вонкі:
  
  — У імя Санта!
  
  — Што?
  
  — Склад...
  
  — Зараз вярнуся... Што гэта?
  
  Знізу пачуўся лямант, за якім рушылі ўслед крыкі і стогны.
  
  Нивен даведаўся гэты лямант. То быў Мыш, ахоплены прагай забіваць.
  
  Ён яшчэ раней ўбачыў абрысы игломета пад бялізнай Мар'і ў скрыні камоды. І паспеў да яго першым.
  
  Дзверы з грукатам ўляцела ўнутр. Ўваліўся абарваны, пашарпаны і скрываўлены Мыш. Здавалася, ён вырас да трох метраў — настолькі быў рэзка павялічаны.
  
  — Спакойна, — сказаў Нивен, паказваючы игломет. — Усё пад кантролем, Мыш.
  
  Мыш не пацярпеў — кроў была не яго.
  
  — Я ўсё зрабіў, — прахрыпеў ён. — Паведамленне сышло. Валім гэтую суку і сматываемся.
  
  Такая была іх праца, але... Нивен не мог дапусціць, каб гэтую жанчыну забілі. Тое, што яна была сангари, здавалася неістотным.
  
  — Няма. Няма чаго. Не ў гэты раз.
  
  Мыш паступова прыходзіў у сябе, здавалася памяншаючыся ў памерах. Ён зірнуў на зброю Нивена, потым на жанчыну:
  
  — Добра. Табе вырашаць, Док. Але сее-што я ўсё-ткі хачу з гэтага займець. Дзе тыя чортавы шчанюкі?
  
  — Наверсе. Але забіць дзяцей я табе не дам.
  
  — І ў думках не было, Док. Я нават кацяняці б не ўтапіў. Ты ж ведаеш даўніну Джона. Звяжыце яе, добра? Каб яна не адправілася за намі.
  
  Ён падаўся назад да дзвярэй.
  
  Вуліцу прарэзаў выццё сірэн. У пакой запусціў шчупальцы нараканьні сабраліся натоўпы.
  
  — Прабач, што ўсё так скончылася, Мар'я. Але бізнес ёсць бізнес.
  
  — Я амаль паверыла... — Яна ўтаропілася на яго, на імгненне выплыўшы маленькай і безабароннай. Нивен нагадаў сабе, што яна сангари і, выяві ён неасцярожнасць, імгненна б яго прикончила. — Думаю, ты толькі супакойваеш сумленне. Я б не стала, апыніся усё наадварот. Вы і так ужо прынеслі нам нямала бед.
  
  «Ці Не занадта разумна казаць такое таго, хто трымае цябе пад прыцэлам», — падумаў Нивен. Ён паціснуў плячыма:
  
  — Магчыма. Хоць гэта не сумленне. Хутчэй іншая слабасць. Верагодна, трэба быць чалавекам, каб гэта зразумець.
  
  Ён падаў ёй самой здагадвацца, што мелася на ўвазе.
  
  Вярнуўся Мыш з дзецьмі і лекарам. За гэты час ён паспеў абзавесціся зброяй.
  
  — Гэтых траіх таксама звяжы, Док.
  
  Лекар перапалохалася куды больш, чым Брэнды або Майкл. Людзі на перыферыі Вялікага Бізнэсу звычайна ўяўлялі аперацыі, якія праводзіліся арганізацыяй і супраць яе, нашмат больш небяспечны, чым на самай справе.
  
  — Што адбываецца, Гун? — спытала Брэнды.
  
  Голас яе гучаў цалкам абыякава, быццам яна прывыкла знаходзіцца пад руляй пісталета.
  
  — Проста бізнэс, мілая.
  
  — А. — Яна кінула на маці пагардай погляд.
  
  — Гэта Звездопыльщик, — сказала ёй Мар'я.
  
  — І ты яму паверыла?
  
  Разарваўшы прасціны на палосы, Нивен звязаў лекара, затым дзяўчынку і Майкла.
  
  — Я ж казаў табе, што быў знаёмы з піратам, капітан.
  
  — Добра, — сказаў Мыш. — Дай мне зброю, Док.
  
  — Гм? Навошта?
  
  — Таму што мне яно трэба.
  
  Нивен збянтэжана працягнуў яму игломет. Мыш шпурнуў яго ў калідор.
  
  — Давай-ка лепш адсюль змотвацца, — паківаў галавой Нивен. — Вечна таптацца ў разгубленасці яны наўрад ці будуць.
  
  — Спачатку яшчэ адно. — Сунуўшы зброю пад мышку, Мыш дастаў з докторского валізкі шпрыц і напоўніў яго з ампулы, якую дастаў з кішэні. — Гэта за вашага прадзеда, дзеткі. І за ўсіх яго братоў і сясцёр, пляменнікаў і пляменніц.
  
  — Што ты робіш, чорт пабяры? — спытаў Нивен.
  
  — Проста бізнэс, Док. Хіба не цалкам сумленна плаціць той жа манетай? Трэба пашыраць нашы ўласныя рынкі збыту.
  
  Ён закасаў рукаў Майкла.
  
  Мар'я адразу ж усё зразумела:
  
  — Няма! Пяо! Толькі не маіх дзяцей! Забі мяне, калі хочаш, але не...
  
  У адказ Мыш толькі нацягнута ўсміхнуўся:
  
  — Проста бізнэс, кабетка. Затыкні ей вехцем рот, Док. І хутчэй. Нам трэба адсюль выбірацца, перш чым Флот сцяміць, што мы адрэзалі тутэйшую міжзоркавае сувязь.
  
  Да Нивена дайшло, што збіраецца зрабіць Мыш.
  
  — Гэй! Ты ж не можаш... — Яму хацелася перашкодзіць, запярэчыць, але яго збіла з панталыку згадка Флоту. — «Зорная пыл»?
  
  Мыш кіўнуў, злавесна усміхаючыся. Яго рука пацягнулася да зброі.
  
  Няўжо чалавек можа быць настолькі жорсткім? Гэта было чыстай вады забойства, у самым горшым яго варыянце.
  
  Марью тэрмінова трэба было прымусіць замаўчаць. Крыкі маглі прыцягнуць увагу...
  
  З цяжкасцю цямячы, Нивен заткнуў ёй рот вехцем. Яе скура здавалася ледзяной на навобмацак. Ён адчуваў шалёныя ў яе душы лютасьць і нянавісць. Яе біла дрыготка.
  
  На імгненне яму здалося, што зараз з ёй здарыцца прыпадак.
  
  Мыш зрабіў ін'екцыю дзецям. На яго вуснах гуляла ўсё тая ж злавесная ўсмешка. Ён адкрыта атрымліваў асалоду ад уласнай жорсткасцю.
  
  Адкуль у ім столькі нянавісці?
  
  — Ідзем, Док. Яны ўжо тут. Чуеш?
  
  Шум натоўпу і выццё сірэн змяніліся грукатам штурмавых дэсантных модуляў, якія ўварваліся ў околопланетное прастору. Атмасфера Зламаных Крылаў адчайна пратэставала супраць ўварвання.
  
  Да планеце набліжаўся Юп.
  
  Хто-то сунуў у дзверы галаву. Мыш стрэліў, прамахнуўся, выскачыў у калідор і стрэліў зноў.
  
  — Док, ты ідзеш?
  
  — Прабач, Мар'я. На самай справе, даруй. Так ужо выйшла.
  
  Падхапіўшы на бягу игломет, ён пераскочыў праз свежы труп і пабег следам за Мышом да пажарнай лесвіцы.
  
  
  
  Пазней, калі яны чакалі ў натоўпе, назіраючы за патокам ваенных, якая хлынула праз галоўныя гарадскія шлюзы, Нивен спытаў:
  
  — Што за хрэнь ты там казаў наконт таго, што трэба ўцякаць адсюль, пакуль Флот пра ўсё не пазнаў?
  
  — Мы ж як бы Звездопыльщик і Пяо, забыўся?
  
  — Але яны ўсё роўна пазнаюць, калі...
  
  — Пакуль няма. Глядзі.
  
  Форма на якія ўваходзілі ў горад космопехотинцах не мела дачынення да службы. Нивен ніколі раней такой не бачыў.
  
  Мыш вельмі прадбачліва выбраў месца чакання. Да іх накіроўваўся нехта з высокага начальства.
  
  — Спадар Пяо? — спытаў той, не гледзячы на Нивена. Падобна на тое, яго ахапілі змешаныя пачуцці поўнага глыбокай пашаны трымценьня, страху і агіды. — У вас ёсць дадзеныя для маіх афіцэраў?
  
  — Ёсць, палкоўнік. — Мыш працягнуў пухлы пакет. — Віншую. Вашы людзі апынуліся не горш за нашых.
  
  Палкоўнік пачырванеў і адкрыў рот, але тут жа спахапіўся і асцярожна прамовіў:
  
  — Больш за чым, спадар Пяо. Як вам калі-небудзь трэба будзе даведацца.
  
  — Для таго, хто верыць, магчыма ўсё.
  
  Палкоўнік хутка перагартаў пачак старонак. Ззаду яго сабраліся іншыя афіцэры. Ён перадаваў ім паперы.
  
  — Пайшлі, Док. Яны самі разбяруцца.
  
  Ад Нивена не выслізнула насцярожанасць у вачах космопехотинцев.
  
  — Што гэта ўсё значыць?
  
  — Яны таксама думаюць, быццам мы Пяо і Звездопыльщик. Быццам мы дамовіліся з Месяцовым камандаваннем, што без працы разделаемся з сангари і захопім кантроль над іх сеткай.
  
  — Да чаго ўся гэтая дымавая заслона?
  
  — Трэба падтрымліваць легенду пра Звездопыльщике, па меншай меры пакуль Юп не нанясе ўдар. Інакш яны могуць эвакуіраваць сваю вытворчасць. Дарэчы, хацеў сказаць — ты выдатна папрацаваў, раскапывая ўсю гэтую інфармацыю. Стары цябе, напэўна пакахае.
  
  Нивен палічыў за лепшае не адказваць.
  
  — Для мяне гэта як-то ўжо занадта заблытана. Сангари павінны зразумець, што гэта была космопехота? А потым вырашыць, што мы нічога не сталі казаць пра іх вытворчых магутнасцях, таму што засталіся б без паставак самі?
  
  — Пачакай, Стары яшчэ зашвырнет цябе ў якую-небудзь па-сапраўднаму загадкавую авантуру.
  
  — Спадар Пяо? — спытаў сяржант-космопехотинец.
  
  — Так?
  
  — Ці Не будзеце ці вы так ласкавы рушыць услед за мной, сэр? Ваш транспарт.
  
  Іх атачылі космопехотинцы. Засцярога супраць наёмных забойцаў, выказаў здагадку Нивен. Ўзнагароды за іх галовы нікуды не падзеліся.
  
  З горада даносіліся гукі бясконцых сутычак. Лічачы, што налётчыкі — людзі Звездопыльщика, памагатыя сангари былі гатовыя змагацца да смерці. Жорсткасць Звездопыльщика па адносінах да калабарацыяніста увайшла ў легенды.
  
  Космопехотинцы правялі Нивена і Мыша да бронетранспарцёра, у якім нікога больш не было. Машына з грукатам покатила ў бок космопорта.
  
  — Мыш, у мяне такое адчуванне, быццам адмірал дадаў некалькі новых сюжэтных паваротаў чыста дзеля мацнейшага цікавасці. Што будзе, калі Звездопыльщик даведаецца, што мы дарэмна выкарыстоўваем яго імя?
  
  Мыш знаходзіўся ў цудоўным настроі. Дзень склаўся ўдала — яму ўдалося выразаць свае ініцыялы ў душы сангари. Ён разбурыў іх бандыцкі прытон.
  
  — Скажу па сакрэце адну рэч, Док. Калі абяцаеш, што Стары ніколі не даведаецца, што я табе пра гэта казаў.
  
  Ён чакальна паглядзеў на Нивена.
  
  — Добра. Даю слова. Што там у цябе?
  
  — Ты і ёсць Звездопыльщик.
  
  — Што?
  
  — Звездопыльщик, Пяо — гэта ўсё прыдумаў Стары. Звездопыльщиком стане любы, на каго ён пакажа і скажа: «Ты!»
  
  — Вось жа халера. Дзякуй, што сказаў, Мыш. А то ты мяне ўжо да смерці напалохаў, што гэты сукін сын вылезе з логава і перарэжа мне глотку. Пасля справаздачы аб аперацыі мне належыць гадавы адпачынак. І чорт пабяры, як толькі скончацца ўсе допыты, я збіраюся...
  
  — На гэта не разлічвай, Док. Па крайняй меры, пакуль працуеш на Старога.
  
  
  
  Кастрычнік тры тысячы сорак сёмага года. Капітан Юп фон Драхау, камандуючы Чацвёртай спецыяльнай аператыўнай групай, пры ўдзеле цяжкай асаднай эскадрыллі праводзіць раптоўную акцыю па падаўленні вытворчых магутнасцяў сангари, схаваных ва ўнутраным поясе астэроідаў вакол Дэльты Шеола, белага карліка ў малым навале пад назвай Пякельныя Зоркі. Аперацыя завяршаецца хуткім, жорсткім і поўным знішчэннем варожай інфраструктуры. Адначасова Канфедэрацыя і мясцовыя паліцэйскія сілы пачынаюць перакрываць сетку распаўсюду наркотыкаў, раней базировавшуюся на Зламаных Крылах.
  
  Адмірал Бекхарт атрымаў поўную перамогу ў чарговым раўндзе супраць самага старога і самага вядомага свайго ворага.
  
  
  
  9. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  Бэн-Рабі цяпер ў сваю каюту, усё гэтак жа люта гледзячы на жанчыну-сангари.
  
  — Мне трэба было прыкончыць яе на Зламаных Крылах! — прагыркаў Мыш. — Гэта ўсё ты...
  
  Ён так і не дараваў Мойша выяўленай слабасці, з-за якой Мар'я засталася жывая.
  
  — Цярпець не магу, калі даводзіцца забіваць на ўсялякі выпадак, Мыш.
  
  — Гм? Тады азірніся і яшчэ раз падумай. Колькі бед яна ўжо магла нарабіць?
  
  — Добра. Значыць, у тым ёсць нейкі перакручаны сэнс. Калі лічыш, што цябе перасьледуе прывід Зламаных Крылаў.
  
  — Мае. І будзе пераследваць. Магчыма, я ўсё ж такі вырашу гэтае пытанне раз і назаўжды...
  
  — Толькі не тут, — паківаў галавой бэн-Рабі. — І не цяпер. Не пасля таго, што нам толькі што давялося перажыць.
  
  — Я і не меў на ўвазе гэтую хвіліну. Не зусім жа я дурань, Мойша. Усё будзе выглядаць як няшчасны выпадак.
  
  — Пакінь, Мыш.
  
  Мышу не была ўласцівая жаль. «Мне таксама варта было б стаць цвёрдым, як крэмень, — падумаў бэн-Рабі. — Але я не ўмею ненавідзець, як ён».
  
  Бэн-Рабі лічыў якія сустракаліся на шляху людзей і падзеі залішне часовымі, каб сур'ёзна сілкаваць да іх агіду.
  
  — Хай лепш пошевеливается, калі мы зноў апынемся на цвёрдай зямлі, — прабурчаў Мыш. — Другі раз ёй не сысці... Спадзяюся, мы знойдзем Радзіму сангари, пакуль я не аддаў канцы.
  
  Бэн-Рабі адчуў укол рэўнасці. Мыш ведаў, у чым сутнасць яго Грааля, і нязменна ішоў па шляху, ведшему да запаветнай чары, хай нават тая напоўнена крывёю.
  
  — Я таксама спадзяюся — дзеля цябе, — горка засмяяўся Мойша. Часам падобны смех замяняў яму слёзы. — Да сустрэчы.
  
  Ён увайшоў у каюту.
  
  Ён спадзяваўся, што год, які ім трэба будзе правесці разам, зробіць Мыша мякчэй, але баяўся, што гэтая надзея марная. Гэтага не дазволіць Мар'я, якой рухала памяць аб дзецях...
  
  Нянавісць Мыша, застарэлая і няўмольная, была нашмат глыбей, чым звычайна уласцівая культуры Канфедэрацыі. Калі ён у самай справе Шторм, гэтым усё тлумачылася. Погляд на свет Штармоў з Жалезнага Легіёна адрозніваўся біблейскай старомодностью.
  
  Уся іх сям'я загінула з-за махінацый сангари падчас вайны на Ценявы Межах.
  
  Але Мышу зусім не абавязкова быць Штормам. Яго нянавісць, магчыма, звязана са «зорным пылам».
  
  «Радасць, якая спальвае, мара, якая забівае» — так назваў гэты наркотык Чыжэўскі усяго за некалькі секунд да таго, як згубная запал забрала яго ў бясконцыя прасторы смяротнага сну. Наркотык быў галоўнай чумой эпохі, затронувшей кожнага чалавека. Ён забраў больш жыццяў, чым жорсткая вайна з улантонидами.
  
  «Зорная пыл» была марай наркагандляра. Яна выклікала імгненнае прывыканне. Адна доза — і чалавек сядай назаўжды. Ён ужо не мог паменшыць дозу і тым больш кінуць. Не мог ён і замяніць наркотык іншым, не такім страшным.
  
  Для небагатых жыхароў Ўнутраных светаў запал да наркотыку азначала жорсткі канец — самагубства, гібель пры спробе здабыць грошай на чарговую порцыю або смерць у бесперапыннай бойцы паміж наркаманамі, у якіх ёсць зёлкі, і тымі, у каго яго няма. Часцяком іх чакала павольная агонія ў установах, дзе наглядчыкі маглі толькі пільнаваць іх, абараняючы ад іх свет і спрабуючы завастрыць ўласную душу ў камень.
  
  Агідныя факты пра пагібельнай страсці да «зорнай пылу» не выклікалі ў сангари ні найменшых згрызот сумлення. Іх цікавіў толькі прадукт, які можна было прадаць, і стеллары, якія той прыносіў.
  
  Сангари зусім не былі жорсткія па сваёй прыродзе. Яны проста разглядалі людзей, як жывёл, якіх можна выкарыстоўваць. Хіба жывёлавод, мяснік і пакупнік лічаць, што жорсткія да мясной быдла? Сангари жа ставіліся да сваіх кліентаў лепш, чым да быдла, — хутчэй як еўрапейцы эпохі Адраджэння да неграм Афрыкі. Як да полуразумным малпам.
  
  Бэн-Рабі ляжаў на ложку, разважаючы аб напарнике. Мыш заяўляў, што ўсе заданні, у якіх ён удзельнічаў, былі накіраваныя супраць сангари. Пакуль што менавіта так і было. Мыш гнаў іх з лютым стараннасцю, падкрэсліваючы дзеянні дробнымі жорсткімі рыскамі, накшталт ін'екцыі дзецям Мар'і. Але што ён рабіў тут і цяпер, працуючы супраць зорных лаўцоў? Карцінка не складвалася.
  
  Пасля аб'явы аб паспяховым рэйдзе фон Драхау Мыш апынуўся на сёмым небе, быццам сам быў заўзятым наркаманам.
  
  Сангари былі дэманамі эпохі Канфедэрацыі. Яны з лёгкасцю выдавалі сябе за людзей. Іх Радзіма хавалася дзе-то за межамі Рукавы. Па параўнанні з чалавецтвам іх колькасць была невялікая. Па чутках, яны маглі размнажацца толькі пад родным сонцам.
  
  Сангари мала што рабілі для сябе. Яны аддавалі перавагу здзяйсняць набегі, а таксама гандляваць наркотыкамі, рабамі і зброяй.
  
  Канфедэрацыя вельмі іх ненавідзела. Чалавек быў галоўнай іх ахвярай. Нечалавечыя расы лічылі іх толькі прыкрай перашкодай.
  
  У дзверы Мойша ціха пастукалі.
  
  — Увайдзіце, — сказаў ён. — Мыш? Я так і думаў, што гэта ты.
  
  Гэта была першая іх сустрэча пасьля допыту ў Киндервоорта.
  
  — Навіна ўжо разышлася, — паведаміў Мыш. — Усе вырашылі, што мы злыя, брыдкія, брудныя, грубыя, гідкія і непрывабныя шпіёны. — Ён засмяяўся.
  
  — Трэба меркаваць, яе распаўсюдзіла сангари.
  
  — Магчыма. Чаму б табе не выбрацца адсюль і самому не зірнуць, што і як? Пасьмяешся ўволю. Чорт пабяры, можна падумаць, мы рэдкія, быццам дронты, і воняем, як скунсы.
  
  — А што, не так? З маральнага пункту гледжання?
  
  — Эх, Мойша... Што з табой дзеецца ў апошні час, чорт вазьмі? Хай канкурэнты хіхікаюць ў рукаў, але мы пасмяемся апошнімі. Ім гэта таксама трэба. Хлопцы Киндервоорта сёння раніцай злавілі парачку шпіёнаў — гэтак жа, як і нас. Пра іх ужо ведалі. Падобна на тое, Киндервоорт ведаў пра ўсіх, акрамя Штрельцвейтер.
  
  — Мыш, у іх, напэўна, «крот» у Месячным камандаванні. Дзе-то вельмі глыбока.
  
  — Мне таксама так здаецца. Іншага варыянту няма. Мойша, цябе варта было б убачыць гэтых хлопцаў, што лічаць сябе ледзь не святымі. Быццам яны на галаву нас вышэй. Нявінныя небаракі. — Мыш усміхнуўся, успамінаючы. — Ведаеш тую дзяўчыну, Уільямс? Я яе да чорцікаў шакаваў. Спытаў, колькі яна каштуе. Яна нават не зразумела. Сапраўды нявіннасць.
  
  — Ах, маладосць... Мыш, што стала з нашай нявіннасцю і ідэалізмам? Памятаеш, як было ў Акадэміі? Мы збіраліся ратаваць сусвет.
  
  — Хто-то зразумеў, чаго мы стаім. — Нахмурыўшыся, ён упаў на свабодную ложак. — На самай справе гэта не зусім праўда. Ведаеш, бо мы менавіта гэтым і займаемся. Проста працуе ўсё гэта не так, як мы думалі. Мы не разумелі, што ўсё ўзаемазвязана. І калі змяняеш што-то на прыгожую карцінку з уласнай галавы, даводзіцца рабіць гэта за чужы кошт... Чорт, і ты мяне уцягнуў у гэта самае!
  
  — У што?
  
  — Прымусіў думаць. Мойша, што з табой адбываецца? Ты заўсёды не ў духу, але такім, як у апошні час, я цябе ніколі не бачыў. З таго часу, як мы стартавалі з Карсана...
  
  Бэн-Рабі сышоў у глухую абарону, не насмельваючыся адкрыцца па двух прычынах: па-першае, зараз гэтага не варта было рабіць, а па-другое, ён сам дакладна не ведаў, што з ім адбываецца. І таму ён схаваў прыгонныя сцены, якімі сябе атачыў, за падабенствам полуправда.
  
  — Усяго толькі дэпрэсія. Можа, таму, што я застаўся без адпачынку. А можа, з-за мамы... Мне хацелася адвезці дадому кучу рэчаў. Частка марак і манет, якія я купіў у Карпаратыўнай зоне. Сее-што увезенное са Зламаных Крылаў. Той цудоўны трыножак з разьбяны косткі з Трегоргарта, і матылькоў з Новай Зямлі, якія за яе межамі стаяць цэлае стан...
  
  — Хрень, сябар мой. Поўная хрень. — Мыш спадылба ўтаропіўся на яго. — Я добра цябе ведаю, Мойша бэн-Рабі, і магу зразумець, калі цябе што-то дарэшты дастала. Лепш што-небудзь зрабіць, а то яно цябе жыўцом зжарэ, калі будзеш трымаць яго ў душы.
  
  Мыш меў рацыю ў адным: яны добра адзін аднаго ведалі. Вельмі добра. Мыш чытаў яго думкі і хацеў дапамагчы.
  
  — Можа быць. Калі ў цябе наступны шахматны турнір? Прыйду прайграць некалькі партый і перакуліць пару шкляначак з мясцовымі.
  
  Мыш нахмурыўся. Дымавую заслону ён распазнаваў адразу ж.
  
  Чорт пабяры, ледзь не сарваўся!
  
  Мыш кінуў погляд на «Ерусалім», над якім працаваў бэн-Рабі.
  
  — Добра, Мойша, я зусім не хацеў лезці табе ў душу. — Ён устаў. — Не ведаю, ці будуць у нас яшчэ турніры. Киндервоорт кажа, што сёння да вечара мы стыкуемся з «Данионом». Уласна, таму я і прыйшоў. Падумаў, што варта табе паведаміць.
  
  — Выдатна, — празьзяў бэн-Рабі. Адсунуўшы старонкі «Ерусаліма», ён устаў і пачаў хадзіць па каюце. — Чаканне мяне дарэшты измучило. Надакучыла гультаяваць.
  
  
  
  Стыкоўка з тральщиком выглядала зусім не пампезна. Не было ні духавых аркестраў, ні цікаўных натоўпаў у причальном адсеку. Прысутнічалі толькі тыя сейнеры, каго даслалі суправадзіць якія прыбылі ў каюты і праінструктаваць аб маючай адбыцца працы. Ніхто з колькі-небудзь з высокага начальства не з'явіўся іх сустракаць. Мойша быў расчараваны.
  
  Суправаджалы хутка паказаў яму каюту і паведаміў:
  
  — Лепш кладзіцеся спаць. Цяпер у нас сярэдзіна ночы. Вярнуся рана раніцай, каб дапамагчы вам у першы дзень.
  
  — Добра. Дзякуй, Падлогу.
  
  Мойша ўважліва на яго паглядзеў. Падлогу нічым не адрозніваўся ад сейнер, якіх ён бачыў раней.
  
  Той паглядзеў на яго ў адказ, змагаючыся з уласнымі забабонамі.
  
  — Спакойнай ночы, спадар бэн-Рабі.
  
  — Увидимся раніцай.
  
  Але раніцай замест Падлогі з'явілася Эмі, якая ўзяла пад сваё крыло як бэн-Рабі, так і Мыша.
  
  — Будзеце прыглядаць за намі? — спытаў Мыш.
  
  Яна залілася лёгкім чырванню:
  
  — Угу, накшталт таго. Ярл сказаў, што хоча трымаць вас разам, каб за вамі лягчэй было сачыць.
  
  — Не бянтэжцеся. Мы ўсе разумеем.
  
  — Гэта не мая праца, капітан-лейтэнант Шторм. Я спец па трубах, а не контрвыведнік.
  
  — Завіце мяне, калі ласка, Мыш. Ці спадар Івасакі.
  
  — Як пажадаеце, Мыш. Гатовыя да сняданку? — Яна павярнулася да Мойша.
  
  — Я ўсё так жа Мойша бэн-Рабі. Добра? Так. Я гатовы зжэрці тры сняданку.
  
  Праца пачалася адразу ж пасля выдачы інструментаў і кароткага тлумачэння, як знаходзіць дарогу на тральщике. І яе больш чым хапала.
  
  У наступную тыдзень Мойша цалкам забыўся аб душэўных пакутах. Ўспаміны, вгрызавшиеся ў падбрушша яго душы, зніклі без следу. Ён быццам плыў па плыні, ні аб чым не думаючы, ні за чым не назіраючы і ні аб чым не пытаючыся. Занятасць і стомленасць не пакідалі часу ні на што. Сейнеры стрымалі абяцанне — планетянам і праўда даводзілася цяжка працаваць.
  
  Часам яго турбавалі дзівацтвы свядомасці, малюючы перад вачыма вобраз зброі, але толькі злёгку, калі ён блукаў у марах, замяняючы пашкоджаныя трубы або зламаныя лічыльнікі. Злавіўшы бачанне, ён забаўляўся з ім, складаючы ў абгортку з іншых мар, і гэта дапамагала бавіць час.
  
  Нягледзячы на пастаянную занятасць, ён зноў радаваўся жыццю.
  
  — Тут адбываецца нешта дзіўнае, Мыш, — прашаптаў ён як-то раз, калі Эмі не магла яго пачуць.
  
  — Што такое?
  
  — Гэты карабель не настолькі пашкоджаны, як нас спрабуюць пераканаць. Азірніся вакол.
  
  — Цяжка сказаць. Я ніколі не служыў на караблях. Усё, што я пра іх ведаю, — ты садзішся на карабель, а потым якое-то час праз высаживаешься ў іншым месцы.
  
  — Сутнасць у тым, што пашкоджанняў тут хапае, але нічога такога, што вывела б карабель падобных памераў з ладу. Яны маглі б і самі справіцца. Хай гэта і заняло б у іх пару гадоў.
  
  — І што?
  
  — Тое, што, магчыма, мы тут па іншай прычыне. Інтуіцыя падказвае мне гэта яшчэ з Карсана.
  
  — Навошта ім староннія, калі ў тым няма крайняй неабходнасці?
  
  — Не ведаю. Адзіная прычына для лішняга экіпажа на караблі — дадатковы персанал на выпадак баявых страт. Але на гэтак велізарным караблі дзве сотні чалавек ці нават тысяча нічога не значаць. Ды і з кім змагацца сейнерам? З Канфедэрацыяй? Толькі не з пятай калонай на борце.
  
  — З часам усё так ці інакш высветліцца. На што б яны ні разлічвалі, вечна хаваць гэта ім не ўдасца.
  
  — Ціха. Эмі ідзе.
  
  Цікава, падумаў ён. Падобна на тое, Мыша зусім не цікавілі матывы зорных лаўцоў.
  
  Першая тыдзень адарыла бэн-Рабі і непрыемнымі хвілінамі. Кожная сустрэча з жанчынай-сангари пагражала скончыцца выбухам. І пазбегнуць яе было немагчыма — яе каманда, ремонтировавшая паветраводы, працавала ў тых жа службовых калідорах, што і яго.
  
  Яна не збіралася пакідаць Мыша ў спакоі. І быццам пасмейвалася над бэн-Рабі, выклікаючы ў яго сваёй мэтанакіраванасцю, делавшей цалкам прадказальнай рэакцыю Мыша, сумневы ў яго ўласнай паўнавартаснасці.
  
  Яна яго нават не правакавала, ведаючы, што ён усё роўна нічога не зможа зрабіць, акрамя як шчыра на яе глядзець. І разважаць пра тое, які боль ён мог бы ёй прычыніць.
  
  На скрыжаванні калідораў яна з'явілася ўсяго праз некалькі секунд пасля Эмі.
  
  — Чорт! — вылаяўся Мойша. — Зноў яна.
  
  — Трымай мяне мацней, Мойша.
  
  — Зразумеў, напарнік. У выпадку чаго заадно абараню тваю азадак.
  
  — Так-так, зноў Пацукоў. — Жанчына-сангари уперла рукі ў бокі, з выклікам гледзячы на Мыша. Ззаду яе стаялі некалькі юных ідэалістаў, якім яна скормила тупую легенду пра шпіёнаў. — Які непрыемны сюрпрыз. Каго-небудзь ужо прырэзаў, шпіён? Тут поўна неконфедератов, так што ты, напэўна, рады, быццам парсюк па калена ў памыях.
  
  Цікавая метафара, падумаў бэн-Рабі. Напэўна, яна выбрала яе спецыяльна для гэтых хлопцаў з Трегоргарта.
  
  Юнакі ў замяшанні пераглянуліся. Яны падзялялі яе погляды і самі не адрозніваліся залішняй педантычнасцю, але роднае таварыства навучыла іх, што празмерная нахабства можа скончыцца смерцю. Трегоргарт быў жорсткай планетай.
  
  — Так што можаш пачаць з мяне, — працягнула яна. — Ты ж ведаеш, што я думаю аб вашай фашысцкай ваеннай дыктатуры. Ці кішка тонкая?
  
  Яна выдатна ведала, што гэта зусім не так, але меркавала, што ён не стане адказваць пры сведках — або, калі ўсё-такі стане, яна здолее з ім справіцца. Сама сябе падманвае, падумаў бэн-Рабі. Яна лічыла, быццам Мыш з тых, хто б'е толькі ў спіну. Але ён умеў нашмат больш. Дваццаць гадоў падрыхтоўкі і тысячагоддзя баявога вопыту выковали з яго ідэальную жывую машыну для забойства.
  
  Мойша не ведаў ні аднаго зброі або баявога мастацтва, якім Мыш не валодаў бы лепш любога з калі-небудзь якія жылі людзей. Калі б ён сур'ёзна раззлаваўся, яна і ўся яе кампанія ў лепшым выпадку паспелі б выхапіць пісталеты.
  
  Бэн-Рабі адчуваў, як у мышы маюць нарастае лютасьць, адчуваў патрэбнасць Мыша як след правучыць гэтую бабу. Але яго напарнік выдатна валодаў сабой. Гэта таксама з'яўлялася часткай падрыхтоўкі.
  
  Мойша і самому прыйшлося ўзяць сябе ў рукі. Паводзіны жанчыны вытравило у ім усялякае спачуванне.
  
  Яна вяла нашмат больш небяспечную гульню, чым сама думала. Тая магла павярнуцца супраць яе самой, калі яна не супакоіцца.
  
  Бэн-Рабі не сумняваўся, што жанчына дзейнічае па старанна заготовленному плане. Яе выдавала нядбайная упэўненасць у сабе.
  
  І тым не менш у яе мелася слабае месца. Яе ахілесавай пятай была нянавісць. Бэн-Рабі не сумняваўся, што Мыш гэтым скарыстаецца...
  
  — Спадарыня Гансалес, — сказала Эмі, — вы ўжо скончылі? Нам трэба працаваць. І раю вам вярнуцца на працоўнае месца, перш чым начальства зацікавіцца вашым адсутнасцю.
  
  Жанчына-сангари падалася назад. Падвяргаць рызыцы сваю місію яна не была гатовая.
  
  — Адчуваю сябе поўным ідыётам, — прамармытаў бэн-Рабі.
  
  — Я таксама, — сказаў Мыш, патупіўшы погляд. — Я не магу гэта трываць вечна, Мойша.
  
  — Рада, што вы стрымаліся, — заўважыла Эмі. — Тут і без боек праблем хапае.
  
  Яна даўно інтрыгавала бэн-Рабі, і ён часта цішком назіраў за ёй. Зараз ён быў толькі рады, што яна не стала клікаць мясцовых гарыл, і дзе-то на задворках свядомасці ўжо будаваў наконт яе пэўныя планы.
  
  Калі Эмі адправілася здабываць якой-то асаблівы ключ, Мыш прамармытаў, схіліўшыся над схемай з пашкоджанымі ўчасткамі, адзначанымі чорнымі крыжамі:
  
  — Становіцца ўсё цяжэй, Мойша. Я разумею, што яна робіць, але... Яна спрабуе вывесці нас з гульні.
  
  — Трымайся.
  
  — Калі-небудзь ноччу я...
  
  Мыш, здавалася, не ведаў стомы. Калі бэн-Рабі сканчаў працу, у яго ледзь заставаліся сілы, каб паесці і паваліцца на ложак. Але Мыш блукаў па караблю, заводзячы новыя знаёмствы — у асноўным з жаночым падлогай — і знаходзячы новыя інтарэсы. Заадно ён ўбіраў, нібы губка, кожную кроплю інфармацыі, попадавшуюся па шляху.
  
  Апошнім яго захапленнем стаў цэнтральнаамерыканскіх футбол, папулярны сярод сейнер. Яны прыбылі як раз перад пачаткам сезону, і ў Мыша з'явіўся падстава для зносін.
  
  Мойша гэта пудзіла. Пасля таго, як бясконцыя снования Мыша ўвойдуць у звычку, ён можа арганізаваць фатальную сустрэчу з Марьей далей ад непатрабавальных гледачоў.
  
  Магчыма, падумаў Мойша, варта было б злавіць яе сам-насам і паспрабаваць пераканаць...
  
  Ён памятаў Зламаныя Крылы.
  
  Менавіта ён быў галоўнай яе мэтай. Яна спрабавала дабрацца да яго з дапамогай Мыша. Боль, якую ён прычыніў ёй, была нашмат больш асабістай і уязвляющей самалюбства, чым тое, што стварыў Мыш. З яе пункту гледжання, у тым, што здарылася з дзецьмі варта было вінаваціць яго, Мойша. Ён мог гэта прадухіліць.
  
  Што ж, давядзецца весці сябе абачлівей. Мыш быў не адзіным, хто мог арганізаваць няшчасны выпадак.
  
  — Яна адна? — спытаў Мыш. — Яны любяць, калі ў іх ёсць сур'ёзная падтрымка.
  
  — Пакуль што я нікога не заўважыў. Магчыма, яны аддаюць перавагу не рызыкаваць. Хацелася б ведаць, што яна тут робіць? Усе астатнія спрабавалі што-то распачаць. А яна толькі ўвесь час здзекуецца.
  
  — Яна чаго-то чакае.
  
  — Чаго?
  
  — Мяркую, гэта нам трэба высветліць на ўласнай шкуры, — паціснуў плячыма Мыш.
  
  — Мне толькі што прыйшла ў галаву думка, — сказаў Мойша. — Спосаб яе папярэдзіць.
  
  — Які?
  
  — Заўтра ж дзень адпачынку, праўда?
  
  Ім абяцалі адзін выходны ў тыдзень. Гэты павінен стаць першым.
  
  — І што?
  
  — Я наконт тых хлопцаў. Ты ж ведаеш трегоргартианцев. Яны выклікаюць кожнага на турнір з выбыванием па баявым мастацтвам. Як думаеш, зможаш з імі справіцца? Так, каб ніхто не пацярпеў?
  
  Мыш задумаўся:
  
  — Не ведаю, ці здолею я зараз біць напаўсілы.
  
  — Ды і тым хлопцам б пайшло на карысць.
  
  Трегоргартианцы удалечыні ад дома мелі схільнасць задзіраць іншых. Родная планета навучыла іх, што кожны, хто не гатовы лезці ў бойку, — баязлівец. Але пасля добрага чосу яны хутка станавіліся цывілізаванымі.
  
  — Магчыма, у іх будзе нагода яшчэ раз падумаць, ці варта было з ёй звязвацца, — задуменна прамовіў бэн-Рабі. — Наўрад ці яны не ведаюць, што ў яе ёсць свае мэты.
  
  — І калі яны зразумеюць, што я небяспечны, — аддадуць перавагу зваліць?
  
  — Спадзяюся. Падобна на тое, галоўнае, чым яна іх трымае, — сэкс. Я бачыў, як адзін выслізгвае з яе каюты кожную раніцу.
  
  — Хто там выслізгвае з чыёй каюты? — пацікавілася вярнулася Эмі.
  
  — Проста сплетничаем, — адказаў Мыш. — Адна дзяўчына паставіла гэтую справу на канвеер.
  
  — Праўду кажуць, што ў вас, планетянах, маралі ні на грош, — усміхнулася яна.
  
  Мойша устрымаўся ад заўвагі, што сейнеры, падобна на тое, гэтак жа вольныя ў гэтым сэнсе, як і яго ўласны народ. Пыха Эмі была асабістай рысай, а не общесейнеровской. З зорных лаўцоў яна была адзінай, хто нёс падобную лухту аб маралі.
  
  Мыш, аднак, устрымлівацца не стаў:
  
  — І дзе ж вы пазбавіліся сваёй, спадарыня Маральнасьць?
  
  — Гм? Чаго — маёй?
  
  — Сваёй целки. Вы чыстыя не больш, чым паветра Старой Зямлі.
  
  Абурана пачырванеўшы, яна прамармытала, што планетяне ўсе аднолькавыя.
  
  — Вы маеце рацыю. Большасць з нас — сатыры і німфы. — Мыш облизнулся, падміргнуў і спытаў: — Што вы робіце сёння вечарам?
  
  Бэн-Рабі ўсміхнуўся. Мыш дражніў яе, як і ўсю папярэднюю тыдзень, але яна гэтага не разумела. Сам ён, калі яму па-сапраўднаму хацелася жанчыну, падыходзіў да справы некалькі вытанчаней.
  
  Унутры Эмі быццам што-то пстрыкнула, як бывала кожны раз, калі Мыш вымушаў яе пераходзіць да абароны. Скрозь яе знешнасць праступіла іншая, больш стрыманая асобу, што дапамагала ёй абыйсці слізкае месца.
  
  — Збіраюся спаць. Адна. Вы ўжо вырашылі, дзе рэзаць гэтую трубу? — Яна зноў паспешліва змяніла тэму. — Дарэчы, Ярл загадаў перадаць, каб вы былі ў поўным узбраенні. Ён хоча прывесці сёе-каго, каб тыя заўтра з вамі згулялі. Да вам гэта таксама ставіцца, Мойша.
  
  Мыш стаў чэмпіёнам карабля па шахматах, і сейнеры загарэліся немалым энтузіязмам. Ім падабалася гэтая гульня, і яны прагнулі новых выклікаў.
  
  — А я тут пры чым? Я і гуляць-то толкам не ўмею.
  
  — Вам гэта толькі здаецца. У любым выпадку нам хацелася б, каб кожны знайшоў сваё месца ў іерархіі.
  
  Яе халоднасць растала гэтак жа хутка, як і з'явілася.
  
  — Я збіраўся схадзіць у дваццаць трэці заходні адсек, калі мне дазволяць. — Ён прыдумаў апраўданне на хаду, каб суцешыць уласнае самалюбства. Яму не падабалася пастаянна трываць паразу, нават у гульнях. — Я чуў, там у аднаго хлопца ёсць старадаўнія ангельскія манеты. Віктарыянскай эпохі.
  
  Эмі збянтэжана зірнула на яго.
  
  — Вы не ведалі? — засмяяўся Мыш. — Мы абодва памяшаныя на калекцыянаванне. У асноўным збіраем манеты і маркі — іх лёгка здабыць.
  
  Хмурная Эмі нагадала бэн-Рабі Эліс — столькі паміж імі было агульнага.
  
  — Падобна на тое, вы памяшаныя на ўсім запар. Шахматы, архаіка, калекцыянаванне. Футбол і жанчыны.
  
  — Гэта ўсё ён, не я, — сказаў бэн-Рабі.
  
  — Як наконт людзей? — спытала Эмі.
  
  — А жанчыны што, не людзі? — запярэчыў Мыш.
  
  Эмі пахітала галавой. Зорным ловцам гэтага было не зразумець. Нават архаіка з'яўлялася для іх усяго толькі хобі. Планетяне з галавой сыходзілі ў разнастайныя захапленні, абы не звязвацца з іншымі людзьмі. Людзі прычынялі ім боль. Якая расце блізкасць паміж Мышом і бэн-Рабі, а таксама ўзнікалі сяброўскія адносіны паміж іншымі новапрыбылымі прыводзілі Эмі ў замяшанне. Да яе не даходзіла, што ў іх зусім іншае ўяўленне аб сталасці.
  
  Гэта і было галоўным адрозненнем паміж ўзаемаадносінамі ў Канфедэрацыі і сярод зорных лаўцоў. Ідэя блізкіх адносін, якія могуць разарвацца хутка і бязбольна, проста не прыходзіла апошнім у галаву. З іншага боку, яны жылі ў замкнёнай статычнай культуры, размаўляючы ўсё жыццё са строга абмежаваным лікам людзей. Меркавалася, што дружба павінна доўжыцца да канца дзён.
  
  Бэн-Рабі з трывогай чакаў заўтрашняга дня. Планетян ізалявалі ад астатніх у аддаленым жылым адсеку, што зводзіла да мінімуму культурныя трэння на працягу тыдня. Але Киндервоорт, для каго сама ідэя прыцягнуць наёмных рабочых стала любімым стварэннем, меў намер ператварыць дзень адпачынку ў гіганцкую вечарыну, дзе патокі сейнер змяшаць з натоўпамі планетян.
  
  «Падобна на тое, Киндервоорт ўсё яшчэ спрабуе зрабіць усіх паўнапраўнымі членамі грамадства», — падумаў Мойша. Ярл паводзіў сябе хутчэй як клапатлівы, годны захаплення паліцэйскі. Магчыма, ён яшчэ мог спадабацца бэн-Рабі.
  
  
  
  10. Год 3047
  
  Былое: Святкаванне перамогі
  
  — Макс! Ты проста пышная.
  
  — Чорт пабяры, цябе гэта настолькі здзіўляе, Уолтар?
  
  — Я зусім не меў на ўвазе... Проста я ніколі не бачыў цябе такой разодетой.
  
  — Не гані, прыяцель. Дарэчы, я заўважыла, што ты таксама злёгку змяніўся, капітан-лейтэнант. — Яна шматзначна зірнула на падвойныя зоркі на яго каўняры. — Ты, здаецца, казаў, што ты дыпламат.
  
  — Флотскі аташэ. Ты ж ведаеш.
  
  — Не, не ведала. Флотскі аташэ? Хіба гэта не тое ж самае, што і галоўны шпіён? Бюро разведкі Флоту?
  
  Перчевский пачырванеў:
  
  — Не абавязкова. Некаторыя з нас...
  
  — Не звяртай увагі, Уолтар, — усміхнулася яна. — Проста разважала ўслых. Ва ўсякім разе, гэта тлумачыць сее-якія загадкі наконт цябе.
  
  — Загадкі? Наконт мяне? Ды кінь, Макс. Я не больш загадкавы, чым гарбуз. Ну вось мы і прыйшлі.
  
  Космопехотинец ўзяў у яго ідэнтыфікатар і, уставіўшы ў шчыліну, зірнуў на нябачны для іх экран:
  
  — Дзякую, сэр. З вамі спадарыня Трэверс, сэр?
  
  — Ды.
  
  Той зноў паглядзеў на экран:
  
  — Дзякуй, сэр. Прыемнага вечара, сэр... і мадам.
  
  Дзверы пайшла ў бок.
  
  — Мадам? — перапытала Макс. — Я выглядаю настолькі старой?
  
  — Хопіць табе, Макс.
  
  — А мяне ён правяраць не збіраецца?
  
  — Ужо праверыў. З табой усё ў парадку. Бомбы ў сумачцы ў цябе няма.
  
  — Дзякуй вялікі. Што з вамі робяць у Акадэміі? Чаму афіцэры не могуць быць гэтак ветлівыя, як гэты прыемны юнак з космопехоты?
  
  — Ты ж толькі што скардзілася... Макс, сёння ты адно суцэльнае супярэчнасць. Што з табой?
  
  Ён падаў шынель капралу-космопехотинцу ў гардэробе і дапамог Макс зняць плашч.
  
  — Я баюся, Уолтар. Я ніколі яшчэ нават блізка не падыходзіла да клубу камандавання. Паняцця не маю, як размаўляць з сенатарамі і адміраламі.
  
  — Ведаеш, Макс...
  
  — Што?
  
  — Я таксама тут ніколі не бываў. Так што пазбавімся некранутасці разам. Хоць павінен сказаць, што адміраламі з сенатарамі таксама не чужа нішто чалавечае і яны будуць лапаць тваю нагу пад сталом дакладна так жа, як і я.
  
  — Мужчыны ці жанчыны?
  
  Яна моцна сціснула яго руку, і яны ўвайшлі ў вялікі танцавальны зала.
  
  — Мяркуючы па тым, як ты сёння выглядаеш, — і тыя і іншыя.
  
  Ён замарудзіў крок. У зале не было сцен — іх хавала кругавая аніміраваныя галаграма. З усіх бакоў, акрамя падлогі, глядзелі выявы самых магутных ваенных караблёў Флоту. Перчевский машынальна акінуў позіркам зорнае неба, але не ўбачыў знаёмых сузор'яў.
  
  Макс да болю сціснула пальцы:
  
  — Такое адчуванне, быццам я падаю, Уолтар.
  
  Мясцовую сілу цяжару паменшылі да звычайнай месяцовай, каб узмацніць эфект глыбокага космасу.
  
  — Хто-то сур'езна гатовы пусціць пыл у вочы, — прабурчаў Перчевский.
  
  — Капітан, мадам, — сказаў чарговы шаноўны космопехотинец, — дазвольце праводзіць вас на вашыя месцы.
  
  Паўсюль тоўпіўся народ.
  
  — Так, вядома. Колькі сёння чакаецца гасцей, капрал?
  
  Перчевский занерваваўся. Ён да гэтага часу не разумеў, чаму апынуўся ў ліку абраных.
  
  — Амаль дзве тысячы, сэр. Сюды, сэр.
  
  Космопехотинец падсунуў крэсла для Макс.
  
  — Але...
  
  Перчевский ўжо паспеў акінуць позіркам суседзяў па стале, і ў яго адвалілася сківіца.
  
  Некаторых ён ведаў асабіста. Начальнік штаба Флоту і дырэктар разведкі Флоту былі яму вядомыя па голоновостям.
  
  Макс таксама іх даведалася.
  
  — Хто ты на самай справе такі, Уолтар, чорт бы цябе пабраў? — нахіліўшыся да яго, прашаптала яна.
  
  Яна была настолькі здзіўленая, што нават не магла падняць погляду на высокае начальства.
  
  Перчевский ўтаропіўся на свой сталовы прыбор, уражаны не менш яе:
  
  — Мне самому становіцца цікава.
  
  — Томас?
  
  Толькі адзін з цяпер якія жывуць людзей ўпарта называў яго гэтым імем. Перчевский прымусіў сябе падняць погляд і ўбачыў перад сабой боса:
  
  — Сэр?
  
  Ён скоса зірнуў на Мыша, які ацэньвальна разглядаў Макс, адначасова шэпчучы нешта на вуха сваёй сяброўцы.
  
  — Як справы, Макс? — спытаў Мыш.
  
  — І ты таксама, Ямамота?
  
  — Томас, начальнік штаба і дырэктар Разведкі хочуць, каб іх табе прадставілі.
  
  — Так, сэр.
  
  Ён стараўся пазбягаць погляду адмірала Бекхарта, утаропіўшыся на адзіны свабодны крэсла. Абышоўшы вакол стала, ён абмяняўся поціскамі рукі з начальствам, пакуль Бекхарт мармытаў словы прадстаўлення.
  
  — Гэта той самы, — сказаў Бекхарт. — Толькі дзякуючы яму ўсё атрымалася.
  
  — Віншую, капітан-лейтэнант, — сказаў Перчевскому начальнік штаба. — І дзякуй вам. Наколькі я разумею, вы ўзнагароджаны Брыльянтавымі мячамі. Не кажучы ўжо пра прэміі.
  
  Перчевский не здолеў схаваць збянтэжанасці.
  
  «Напэўна, гаворка пра тую аперацыі, — падумаў ён. — Дыяментавыя мячы да Месяцовым крыжа?» Чарговая жалязяка на грудзі. Яшчэ за адну медаль і пяцьдзесят пфенігаў можна будзе купіць кубак таннага соевага кавы.
  
  — Дзякуй, сэр. Я б аддаў перавагу атрымаць адпачынак, сэр.
  
  Ўласная дзёрзкасць здзівіла яго больш, чым якая прагучала ў голасе горыч.
  
  Дырэктар Разведкі ўтаропілася на Бекхарта:
  
  — Зноў вашы фокусы з падначаленымі, адмірал?
  
  — Мэм?
  
  Перчевский усміхнуўся. Яго місія ўсё-ткі таго каштавала — хоць бы дзеля таго, каб апынуцца тут і зірнуць Бекхарту ў твар.
  
  — Гэты чалавек не мае ні найменшага паняцця, навошта ён тут.
  
  Перчевский падліў алею ў агонь, кіўнуўшы з-за спіны боса.
  
  Яму рэдка даводзілася сустракацца з начальнікам тварам да твару, што было толькі да лепшага. Адмірал абуджаў у ім дух самаволі.
  
  — Хутка гэта стане вядома, — сказаў Бекхарт. — Я толькі вырашыў зрабіць прыемны сюрпрыз. Вяртайся да сваёй сяброўцы, Томас. Бачу, яна ведае Мыша.
  
  Сыходзячы, Перчевский пачуў, як дырэктар Разведкі кінула:
  
  — І паклапаціцеся, каб яны атрымалі адпачынак. Вашага тэмпу нават цэлае чалавецтва не вытрымае.
  
  — Так, мэм.
  
  Перчевский паморшчыўся. Так, адпачынак ён атрымае. І сам жа за гэта заплаціць. Бекхарт верне сваё з працэнтамі.
  
  — Што такое? — спытала Макс. — У цябе такі выгляд, быццам ты размаўляў з расстрэльнай камандай.
  
  — Мне збіраюцца даць медаль. Ведаеш, як-то дзіўна... За што, уласна?
  
  — За тое, што выжыў пасля віруса? — з'едліва ўсміхнулася яна.
  
  Размовы сярод высокага начальства змоўклі. Людзі пачалі ўставаць са сваіх месцаў. Мыш перастаў будаваць вочкі спадарожніцы. Перчевский павярнуўся:
  
  — Юп!
  
  Фон Драхау выглядаў пастарэлым і змучаным. З тых часоў, як яны бачыліся ў апошні раз, твар яго посерело яшчэ больш.
  
  — Прывітанне, Тым. — Ні з кім больш вітацца ён не стаў.
  
  Галаграмы патухлі. Перчевский ўбачыў якія хаваліся за імі рэпарцёраў і камеры.
  
  — Здаецца, пачынаю разумець, — прамармытаў ён.
  
  — Што? — спытала Макс.
  
  — Дарагая, зараз табе трэба будзе ўбачыць у дзеянні ўсю моц прапагандысцкага апарата Месяцовага камандавання.
  
  Фон Драхау ўпаў на свабодны крэсла.
  
  — А, Мыш! — сказаў ён замест прывітання. — Том, ты бачыў Хорста-Іагана?
  
  — Прабач, Юп. Не было магчымасці, — адказаў Перчевский. — Што, усё зусім хрэнова?
  
  — Горш няма куды. А цяпер мяне прыцягнулі сюды, нават не дазволіўшы...
  
  Акінуўшы позіркам суседзяў па стале, ён зачыніў вочы і адкінуўся на спінку крэсла.
  
  — Хто гэта? — прашаптала Макс.
  
  — Юп фон Драхау. Мы разам вучыліся ў Акадэміі.
  
  — І ён займаецца тым жа, чым і ты?
  
  — Угу. У некаторым родзе.
  
  Сцюарды ў флоцкай форме пачалі падаваць абед — у стылі «шведскага стала», з магчымасцю самім выбіраць стравы з розных светаў Канфедэрацыі.
  
  — Ні за што не прапусці віно з Студзеня, — сказаў Перчевский Макс. — На такіх мерапрыемствах яго заўсёды падаюць.
  
  — Я думала, ты ніколі тут раней не бываў.
  
  — Мыш бываў.
  
  — Мыш?
  
  — Ямамота.
  
  — Так ты і яго ведаеш?
  
  — Мы таксама разам вучыліся.
  
  Зажужжали голокамеры, схаваныя за новай галаграмай.
  
  На гэты раз погляду з'явілася не анімацыя, а паскораная відэазапіс падзей, отображавшихся на баявым дысплеі ваеннага карабля.
  
  Прыязныя зялёныя плямкі набліжаліся да вялізнага кавалка астероидной матэрыі, вращавшемуся вакол белага карліка. Іншыя такія ж белыя карлікі ярка ззялі з усіх бакоў. Перчевский амаль адчуваў жар і парывы сонечнага ветру.
  
  — Пякельныя Зоркі, — прамармытаў ён. — Вось дзе гэта было.
  
  Астэроід раптам заблішчалі ад. Ад яго накіраваліся вялікія чырвоныя плямы, прикрываемые мноствам маленькіх чырвоных кропак.
  
  Зялёныя пункту памчаліся следам за імі.
  
  Астэроід зазіхацеў.
  
  — Госпадзе! — прамовіў Перчевский.
  
  — Што?
  
  — Там быў цэлы арсенал.
  
  Макс не зразумела. Яна была дачкой ваеннага, але сама не служыла.
  
  — Што адбываецца, Уолтар? Або як там цябе клічуць?
  
  — Менавіта адтуль вярнуўся Юп. Гэта запіс бітвы з дысплея.
  
  Ваенныя караблі Канфедэрацыі пачалі атаку. Юп ўнёс сваю долю агнявой моцы.
  
  Госці засяроджана жавалі, назіраючы за гібеллю станцыі сангари.
  
  Хуткія караблі, якія спрабавалі забраць дзяцей ад небяспекі, не сышлі ад крыважэрных гончых сабак Флоту. Абарончыя сістэмы станцыі таксама не змаглі супрацьстаяць нападу цяжкай асаднай эскадрыллі. Але сангари змагаліся, быццам кот, загнаны ў кут сабакамі, пакінуўшы шнары ў каманды фон Драхау.
  
  То тут, То там флоцкія прафесіяналы каментавалі тое, што адбываецца, быццам абыякавыя гледачы на футбольным матчы. Перчевский люта ўтаропіўся ў талерку.
  
  Ён адзначыў пра сябе, што фон Драхау гэта хвалявала куды менш, чым яго самога.
  
  Сцюард працягваў разносіць стравы. Перчевскому прыйшлося нагадаць Макс, каб яна выпіла віна з планеты Студзень — самага лепшага і рэдкага ў Канфедэрацыі.
  
  Сангари ўпарта супраціўляліся, нягледзячы на пераважная перавага атакавалых. Здавалася неверагодным, што ім удаецца гэтак доўга заставацца ў жывых, а тым больш даваць адпор.
  
  Палонных не бралі. Такі быў агульны загад для ўсіх камандзіраў, якія ўступалі ў бой з сангари.
  
  «Госпадзе, да чаго ж мы крыважэрныя», — падумаў Перчевский. Ён агледзеўся. Яго суседзі атрымлівалі асалоду ад відовішчам, хоць не мелі ні найменшага паняцця аб тым, што адбываецца.
  
  Мыш, здавалася, знаходзіўся на грані аргазму.
  
  Як жа ён умеў ненавідзець!
  
  Да таго часу, калі прынеслі дэсерт, прыбытку штурмавыя караблі касмічнай пяхоты.
  
  Стэрыльная запіс з дысплея змянілася відэа з ручных камер. Космопехотинцы пераследвалі сангари і іх наймітаў у задымленых разбураных калідорах. Ішоў жорсткі рукапашны бой.
  
  Аператары камер, падобна, мелі празмерную любоў да растерзанным трупах і пабітым абарончым устаноўкам.
  
  Адна штурмавая група прарвалася праз шлюз.
  
  За ім на працягу многіх кіламетраў, распасціраліся самыя гіганцкія штучныя сельскагаспадарчыя ўгоддзі з усіх, што калі-небудзь бачыў Перчевский.
  
  — Поля ситлака, — прагрымеў чый-то голас.
  
  Галаграмы зніклі, і ўспыхнула святло. Яркі прамень упаў на дырэктара выведкі. Яна ўстала:
  
  — Дамы і спадары. Таварышы па зброі. Менавіта гэтаму прысвечаны наш сённяшні вечар — аперацыі ў Пякельных Зорках, што знішчыла найбуйнейшае вытворчасць «зорнай пылу» з усіх, што нам атрымоўвалася выявіць. Рэйд адбыўся дванаццаць дзён таму. Паліцыянты сілы па ўсім Рукаве вядуць аблаву на тых, хто перапрацоўваў і прадаваў наркотык, які вырабляўся на гэтым астэроідзе.
  
  Яна працягнула прамовай на славу Флоту, якую Перчевский стараўся прапускаць міма вушэй. Галоўнай яе тэмай была падзяка Усявышняму за пільнасць і рашучасць Бюро.
  
  Начальнік штаба сказаў тое ж самае іншымі словамі, у ліку іншага пахваліўшы фон Драхау і яго падначаленых, якія дзейнічалі на аснове прадстаўленай Бюро інфармацыі.
  
  Як і чаму выведка дамаглася такога поспеху, не абмяркоўвалася. Падрабязнасці не раскрываліся з меркаванняў бяспекі. Якія ўдзельнічалі ў аперацыі агентаў чакалі ўзнагароды.
  
  — Дык ты, значыць, дыпламат? — прашаптала Макс. Перчевский паціснуў плячыма. Яна глядзела на яго з любоўю, што нямала яго здзівіла. — У мяне быў малодшы брат, Уолтар. Падсеў на «зорную пыл».
  
  — Ах, вось як.
  
  Ён паглядзеў на гадзіннік. Да яго здзіўлення, час цягнулася не так ужо павольна.
  
  Начальнік штаба настаяў, каб капітана фон Драхау прадставілі мільярдаў грамадзян Канфедэрацыі. Юп з неахвотай прыняў ўзнагароду.
  
  — Імгненная слава і імгненнае багацце, — прамармытаў Перчевский. — А праз паўгода ўсе забудуць, як яго завуць.
  
  — Што ты такі кіслы? — спытала Макс. — Ты ж павінен скакаць ад радасці. Толькі зірні, што ты здзейсніў.
  
  — Я ведаю, што здзейсніў. Я быў там. Давай пагаворым аб чым-небудзь іншым. Як наконт набору марак палярнай авиапочты, які ты мне абяцаеш ўжо два гады?
  
  — Магу паспрачацца, ты атрымаеш кучу прэміяльных. Колькі? Яшчэ не ведаеш?
  
  — Няма. Я не ведаў аб тым рэйдзе да сённяшняга вечара.
  
  — Ды ты ўвесь мой магазін зможаш купіць.
  
  — Магчыма.
  
  Яму ўжо даводзілася атрымліваць прэміяльныя, і ў вачах большасці ён лічыўся багатым, хоць сам гэтага не разумеў. Грошы для яго не занадта шмат значылі. Калі яму чаго-то хацелася, ён заўсёды мог гэта купіць, так што эканамічныя праблемы ніколі ў яго жыццё не ўрываліся.
  
  — Цябе што, гэта не хвалюе?
  
  — Няма.
  
  — А мяне — так. Калі мы паедзем на раскопкі на адваротным баку?
  
  — Не ведаю. Думаю, мне даручаць чарговае заданне.
  
  Ён ужо вырашыў, што адправіцца дадому. На родную планету. У апошні раз. Можа быць, там, дзе ўсім глыбока напляваць на сангари, або на Улантское Памежжы, або на піратаў Макгроу, або на ўсё іншае, што робіцца за межамі планеты, ён здолее збегчы ад сябе самога.
  
  А можа, атрымаецца асвяжыць у памяці, што прымусіла яго выбраць тую жыцце, якую ён цяпер так ненавідзеў. Можа, ён здолее ўспомніць, які ў яго быў выбар.
  
  Шоў на патрэбу голосетей падышло да канца. Далей рушыла ўслед асабістае зносіны, у працэсе якога яны з Мышом абмяняліся поціскамі рукі з моцнымі свету гэтага і атрымалі медалі. А таксама пачулі прыкладныя сумы прэміяльных.
  
  Макс цярпліва чакала.
  
  — Табе варта было пайсці дадому, — сказаў ёй Перчевский, вызваліўшыся нарэшце. — Не можаш жа ты ўсё жыццё мяне чакаць.
  
  — А мне хацелася. Куды ты — туды і я. — Яна сціснула яго руку.
  
  — Чорт пабяры, — ціха прамовіў ён, адчуваючы, як яго настрой ўзлятае да нябёсаў.
  
  Ён шукаў да яе падыход шмат гадоў. Яна цвяліла яго, завабліваючы ўсмешкамі і пяшчотнымі дотыкамі, але ніколі не саступала. Усё, чаго яму не ўдавалася дамагчыся, — рэдкія сяброўскія спатканні.
  
  І ўсё-такі дзякуючы Макс гэты вечар стаў для яго сапраўднай узнагародай.
  
  
  
  11. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  Прыадчыніўшы вачэй і, зірнуўшы на гадзіннік, бэн-Рабі войкнуў. Быў ужо поўдзень. Ён выдаткаваў марна палову дня адпачынку.
  
  Ускочыўшы з ложка, ён кінуўся ў душ. Праз некалькі хвілін ён ужо гартаў старонкі «Ерусаліма», спрабуючы знайсці месца, дзе спыніўся.
  
  Зажужжал дзвярны званок.
  
  — Чорт, я толькі пачаў! Адкрыта!
  
  Дзверы пайшла ў бок. З парога яму ўсміхаліся Ярл Киндервоорт, Эмі і паўтузіна незнаёмых сейнер. Усе былі апранутыя ў яркія гістарычныя касцюмы.
  
  — Ды вы быццам збеглі з нейкай эпапеі аб крыві і мячах, — засмяяўся Мойша. З усёй кампаніі вылучаўся толькі адзін маляня ззаду, дастаткова змрочна смотревшийся ў касцюме Білі Кіда. — Што здарылася? На борт прыбыў кароль Артур?
  
  — Сёння дзень адпачынку, Мойша, — сказала Эмі, і ён зноў растаў ад яе ўсмешкі. — Мы вырашылі выцягнуць старога грызлі з бярлогі.
  
  Як ён мог злавацца пры выглядзе такой усмешкі, па-чартоўску дзіўнай у іх становішчы і цёплай?
  
  — Я збіраўся папрацаваць над аповесцю. — Мойша ўжо паспеў вырабіць ўражанне на Эмі, паведаміўшы, што ён публіка аўтар. — У любым выпадку мне няма чаго надзець.
  
  Ён зразумеў, што яму нешта прапануюць, і насцярожыўся.
  
  — А? — перапытаў Киндервоорт, прыклаўшы далонь да вуха. — Што-што? Не важна, Мойша. Давай, пайшлі. Спазняемся.
  
  — Вельмі важнае свиданье не пацерпіць опозданья... — праспявала Эмі.
  
  Схапіўшы Мойша за руку, Киндервоорт пацягнуў яго за дзверы. Не звяртаючы ўвагі на пратэсты бэн-Рабі, ён павёў яго па калідоры, у якім тоўпіліся маладыя сейнеры у самых разнастайных касцюмах, праз агульны зала, які служыў кафэтэрый для работнікаў, трэнажорная зала і пакой адпачынку ў кают-кампанію. Яна была досыць вялікая, але сёння Мойша здавалася, быццам на яго ціснуць сцены. Ён ніколі яшчэ не бачыў, каб у ёй было гэтак людна.
  
  Там сабраліся большасць планетян, затерявшихся сярод цікаўных сейнер, превосходивших іх лікам пяць разоў. Размаўлялі яны ўжо даволі даўно, і выглядала ўсё цалкам арганізавана. Непадалёк ад дзвярэй, за доўгім сталом, на якім ішоў дзясятак шахматных партый, бэн-Рабі заўважыў Мыша і яго гарэм.
  
  — Дзе ён толькі знаходзіць час? — прамармытаў Мойша.
  
  Киндервоорт і Эмі падвялі яго да стала.
  
  — Ха, — сказаў Мыш. — Усё-ткі яго выпаралі? Прыйшлося прымяніць выбухоўку?
  
  — Ён здаўся без бою, — адказаў Киндервоорт, стрымліваючы смех. — Чыя чаргу гуляць?
  
  — Ды пачакайце ж...
  
  — Будзь больш сур'ёзна, Мойша, — кінуў Мыш. — Калі будзеш і далей тырчаць пад замком — дарэшты свихнешься. Так што пара табе выйсці ў вялікі свет. Ідзі біся з тым хлопцам у канцы стала.
  
  Мойша заўважыў, як звузіліся вочы Мыша, а ў голасе з'явіліся напружаныя ноткі. Зразумеўшы, што гэта загад, ён накіраваўся ўздоўж стала.
  
  Яму не падабалася, калі на яго ціснулі, але Мыш быў правоў. Іх місія не скончылася, і ён не зробіць сваю працу, седзячы ў каюце.
  
  Сумна ўсміхнуўшыся, ён сеў на свабодны крэсла насупраць юнака ў канцы стала. Яго супернік гуляў чорнымі. Мойша пайшоў каралеўскай пешкай. Яны зрабілі чатыры ходу.
  
  — Мат.
  
  Ён не мог паверыць. Няўжо хто-то мог трапіцца на дзіцячы мат?
  
  — Нядрэнна, Мойша. — Эмі зазірнула праз яго плячо. — Томі, прачніся. Мойша — не вытанчаны гулец. Ён хутчэй камікадзэ накшталт цябе.
  
  — Што, праўда?
  
  Бэн-Рабі павярнуўся. Яна облокотилась на яго спінку крэсла. Череполицый Киндервоорт з паслугачамі куды-то зніклі.
  
  — Мяркуючы па тым згуляным табой партыям, якія я бачыла.
  
  Томі, нарэшце, закрыў рот. Гэтак хуткае паражэнне ўзрушыла яго да глыбіні душы.
  
  — Будзем лічыць, што гэта проста трэніроўка, — сказаў Мойша.
  
  Томі слаба ўсміхнуўся.
  
  — Вельмі высакародна з вашага боку, — прамармытаў ён. — Што заслужыў, тое і атрымаў.
  
  Бэн-Рабі зноў з лёгкасцю яго перамог, але часу на гэты раз спатрэбілася больш. Затым ён рушыў далей уздоўж стала, хутка гуляючы з некалькімі сейнерами і адным планетянином, якога ўжо перамагаў раней. Зорныя лаўцы, нягледзячы на ўвесь энтузіязм, былі яшчэ менш вытанчанымі гульцамі, чым ён. Яны быццам гулялі ў шашкі, ідучы на поўны разгром. Ён выйграў усе партыі.
  
  — Перапынак, Эмі, — сказаў ён. — У мяне ўжо мазоль на задніцы.
  
  — Ты велікадушна паступіў з Томі, — сказала яна, ведучы яго да стойцы з закускамі.
  
  — У сэнсе?
  
  — Даў яму другі шанец. Спецыяльна дрэнна згуляў.
  
  — Што, праўда?
  
  Ён быў рады, што яго сюды прыцягнулі. Шум, ўзбуджэнне натоўпу, новыя людзі... Усё гэта захапляла і здавалася заразлівым.
  
  — Праўда. Я сее-што цямлю ў шахматах. Томі гарачы гулец, але яму крыху не хапае... ну, ты разумееш. — Яна пастукала пальцам па скроні. — Ён мой траюрадны брат. Мне яго шкада. Калі-небудзь да яго дойдзе, што яму ніколі нікога не перасягнуць, і для яго гэта стане сапраўдным ударам. Адзінае, што ў яго атрымліваецца лепш за іншых, — даглядаць за жывёламі.
  
  — Жывёламі? — недаверліва перапытаў бэн-Рабі.
  
  — Ды. У заапарку. У Дванаццатым Паўднёвым, над цэнтрам кіравання. У нас ёсць для іх месца — адзінае, чаго ў нас у лішку. У нас ёсць батанічныя сады, дзікія лясы, футбольныя стадыёны і іншыя марнатраўства. Нашы караблі пабудаваны з разлікам на тое, каб у іх жыць.
  
  — Ты мне сёе-каго нагадваеш, — прамармытаў ён, успомніўшы Эліс.
  
  У той быў такі ж эльфійскія нос, такія ж высокія скулы і такая ж стройная, з маленькай грудзьмі, фігура.
  
  — Што?
  
  — Нічога.
  
  Ён паспрабаваў схаваць замяшанне, перакуліўшы ў рот паўкубка дымлівага кавы. І, абпаліўшыся, запырскаў які стаяў перад ім. Мармычучы прабачэнні, ён пацёр губы і язык.
  
  Эмі павяла яго, перш чым ён паспеў згарэць ад сораму.
  
  — Нагадвае з'езд архаистов, — сказаў ён, абводзячы рукой натоўп. — Гэта значыць, па сутнасці, вар'ят дом. Тут кожны тыдзень такое?
  
  — Акрамя мінулым, калі ўсе рыхтаваліся да вашага прыбыцці. Табе варта было б убачыць, што тут дзеецца падчас спартыўнага сезона.
  
  — Адкуль наогул бяруцца людзі, гатовыя гуляць ва ўсе гэтыя гульні? Мяркуючы па тым, што казаў Мыш...
  
  — Людзі — не праблема. У кожным жылым адсеку ёсць свае каманды. Яны могуць выбіраць сабе гульцоў. Калі ты герой у спорце, цябе ўсё паважаюць, асабліва калі трапіш у зорную каманду, якая гуляе супраць іншых тральшчыкаў. Мы гуляем ва ўсе, што толькі можна ўявіць. Гуляў калі-небудзь у гандбол у бязважкасці?
  
  — Гуляў. Можа, не па тых жа правілах... Мы з Мышом часам гуляем.
  
  — І хто перамагае?
  
  — Як правіла — ён. У мяне няма інстынкту забойцы. Я гуляю дзеля забавы.
  
  — Ён заўсёды такі смяротна сур'ёзны? І поўны рашучасці. Але падобна, жыцця ён рады куды больш, чым ты.
  
  — У сэнсе? — нахмурыўся бэн-Рабі.
  
  — Прабач. На чым я спынілася? Ах ды. Ёсць нават Алімпійскія гульні. І спаборніцтва паміж караблямі, калі мы на верфях, і гульні паміж флатыліямі, калі мы збіраем ураджай.
  
  — Верфях?
  
  — Больш ні слова. Гэта сакрэт.
  
  Ён не стаў настойваць. Але які сядзеў у ім агент пазначыў яе словы чырвоным.
  
  Эмі падвяла яго да сталоў пад плакатам з надпісам «Куток калекцыянера». Там было спакайней. Тыя, што сядзелі за сталамі людзі былі старэй і апранутыя не гэтак маляўніча. Мойша заўважыў манеты, маркі і іншую ўсячыну з мінулага Старой Зямлі. Калекцыі манет і марак карысталіся папулярнасцю ў пачатковую эпоху асваення космасу. Яны дазвалялі захаваць сувязь з роднай планетай у тыя часы, калі маса і аб'ём мелі вялікае значэнне.
  
  Ён пачуў, як хто-то паскардзіўся суседу:
  
  — Без толку. — Сусед нацягнута кіўнуў, быццам чуў гэта ўжо ў тысячны раз. — Я ж табе казаў, Чарлі, — пустая трата часу. Яны ўсе суцэльныя гедонисты. — Які гаварыў кінуў люты погляд на шумную кампанію архаистов. — Да чарговага аўкцыёну мы нічога новага не пабачым.
  
  Яго стол прыцягнуў увагу бэн-Рабі. Які сядзеў за ім выклаў калекцыю брытанскіх манет і марак.
  
  — Прашу прабачэння, сэр?
  
  — Гм? — прабурчаў той, але тут жа даведаўся ў Мойша чалавека з боку, з якім, напэўна, ёсць што прапанаваць. Вочы яго бліснулі. — Сядайце, сядайце, — ужо прыязней сказаў ён. — Мяне клічуць Джордж. Чым цікавіцеся?
  
  — Віктарыянскай эпохай. Але адкуль у зорнага лаўца...
  
  На твары суразмоўцы прамільгнула заговорщицкая ўсмешка.
  
  — Я гатовы быў побиться аб заклад, што вы пра гэта спытаеце, сябар мой. Мне аднойчы пашанцавала. Калі я быў на Вялікі Цукровай Гары, купіў гэты незапатрабаваны куфар. Адкрываю — і божа мой!
  
  Джордж пачаў выкладаць усе драбнюткія падрабязнасці шчаслівага дня. Такія былі ўсе калекцыянеры, і ў кожнага мелася свая гісторыя.
  
  Мойша не зводзіў з яго погляду. Як ён апынуўся на планеце Канфедэрацыі? І чаму? Не пазначыць ці чырвоным і гэты фрагмент? Не наносілі зорныя лаўцы таемныя візіты на планеты праследавацеляў?
  
  — Я не ведаў, сустрэчу тут хоць каго-небудзь з калекцыянераў, — сказаў Мойша, — але на ўсялякі выпадак узяў з сабой сее-што на абмен. Мяне больш цікавяць маркі, чым манеты. Брытанскія, амерыканскія, нямецкія. Можа, ведаеце каго-небудзь? У мяне ёсць нядрэнныя асобнікі.
  
  — Ці ведаю я каго-небудзь? Азірніцеся. Бачыце, як усе яны зрабілі стойку, нібы паляўнічыя сабакі?
  
  «Я чэмпіён па глупства, — раптам падумаў Мойша. — Я мог бы сысці на супакой, прадаўшы калекцыю на рынку. Чорт, ды я ж і так багаты!»
  
  Прэміяльныя ў яго звычайна назапашваліся. Ён марнаваў грошы толькі на падтрыманне хобі.
  
  — Ды сядай жа, дружа. Колькі разоў табе гаварыць? Падлогу, прынясі чалавеку кавы.
  
  Джордж, цяпер проста-такі пульсаваў цяпло, пасадзіў яго на крэсла. Мойша здаўся. Ззаду яго размясцілася Эмі.
  
  «Падобна на тое, яе да мяне прыставілі — яна ж ні на крок ад мяне не адыходзіць, — падумаў бэн-Рабі. — І ўтрымлівае яе зусім не маё абаянне».
  
  — Як я ўжо казаў, мяне клічуць Джордж. Па мянушцы Буркун Джордж. Але ты мне ўсё больш падабаешся.
  
  — Бэн-Рабі. Мойша бэн-Рабі. Я тут заўважыў гэтую марку...
  
  Яны з Джорджам цэлы гадзіну абменьваліся гісторыямі.
  
  — Рады, што ты мяне сюды прыцягнула, — сказаў ён Эмі пасля.
  
  — Вось і добра. Я таксама рада, што табе спадабалася.
  
  Мяркуючы па яе тоне, яна была зусім не рада.
  
  — Што ты робіш сёння вечарам? — выпаліў ён, нерваваўся, быццам юнак на першым спатканні. — У сэнсе, я наконт балю. Тут адна група архаистов задавальняе мерапрыемства ў стылі амерыканскага Крайняга Поўдня часоў Грамадзянскай вайны...
  
  — У мяне няма ніякіх планаў, калі ты аб гэтым, — сумна ўсміхнулася яна. — Але ў цябе няма касцюма.
  
  — Гэта абавязкова?
  
  — Няма. Ты ж ведаеш архаистов. Яны на ўсё згодны, толькі б зацікавіць людзей сваёй каханай эпохай. Гэтая ўжо карыстаецца папулярнасцю. У нас тут ёсць свае амерыканцы. У асноўным нашы этнічныя карані ўзыходзяць да Паўночнай Амерыцы. Ты мяне запрашаеш?
  
  — Угу... напэўна.
  
  — Добра, — засмяялася яна. — Зайду за табой у восем.
  
  — Што? Хіба не мужчына павінен...
  
  — Калі ён планетянин — няма. Такія правілы. Цябе арыштуюць, калі станеш боўтацца па караблі ў пошуках мяне.
  
  — Вось як? Добра. А цяпер што?
  
  — Нічога асаблівага. Калі, вядома, не хочаш далучыцца да архаистам або пайсці ў танцавальны зала.
  
  — Давай проста побродим.
  
  Магчыма, атрымаецца заўважыць што-то цікавае.
  
  Яны паглядзелі некалькі уяўленняў архаистов, потым — як Мыш апрацоўваў юнакоў з Трегоргарта, пасля — фехтовальный турнір і бясконцыя шахматныя матчы. Жыццё на борце «Даниона» мала адрознівалася ад жыцця на ваенным караблі падчас доўгага патруля, проста з меншымі абмежаваннямі.
  
  Эмі прадставіла Мойша дзясяткам людзей, чые імёны ён тут жа забыўся.
  
  — Нагадвае якая разраслася вечарыну з кактэйлямі, — заўважыў ён. — Я зьненавідзеў іх, калі служыў на Флоце. Абавязкова трэба было прысутнічаць. Менавіта таму я вырашыў стаць шпіёнам. Шпіёнам не даводзіцца любезничать з тымі, хто ім не падабаецца.
  
  Эмі кінула на яго касой погляд.
  
  — Жартую.
  
  — Твой сябар, падобна, майстар на ўсе рукі?
  
  Яе ўразіла, як Мыш ўправіўся з трегоргартианцами.
  
  — Калі бачыць мэта, усё астатняе для яго перастае існаваць. У яго ёсць дар цалкам пераключацца з аднаго на іншае.
  
  — У тым ліку на дзяўчат. Як ён толькі паспявае?
  
  — Не ведаю. Ведаў бы — сам бы клаў іх направа і налева.
  
  Яго адказ не задаволіў Эмі. Яна, несумненна, спрабавала з яго што-то выцягнуць, але толькі марна марнавала час. Ён гэтак доўга прапрацаваў шпіёнам, што машынальна перакрываў паток якая выдаецца інфармацыі.
  
  — Калі хочаш што-то даведацца наконт Мыша, звярніся да першакрыніцы, — нарэшце сказаў ён.
  
  — Сумняваюся, Мойша.
  
  Ён усміхнуўся. Мыш гатовы быў распавядаць аб сабе ўсю ноч, не сказаўшы пры гэтым ні словы праўды, і ў працэсе тройчы яе спакусіць.
  
  — Магчыма. Мы з ім занадта розныя. Я з тых, каго хутчэй можна назваць назіральнікам.
  
  Эмі ўзяла яго пад руку:
  
  — Падзяліся сваімі назіраннямі, назіральнік.
  
  — Аб чым?
  
  — Цябе ж паслалі назіраць за сейнерами? Раскажы мне пра нас. Якія мы, на твой погляд?
  
  — Гм... шчаслівыя. Якія жывуць у свеце з сабой і сусвету. І яшчэ адно — як вы смеяцеся. Па-іншаму. Зусім не так, як у нас дома. Быццам часціца смеху — ваша душа. А мой народ смяецца толькі затым, каб адагнаць цемру. Той хлопец, які прадстаўляў камедыю...
  
  — Джэйк?
  
  — Не важна, як яго завуць. Той, які распавядаў пра Мэрфі, які ўсіх ведаў. Ён мяне нават рассмяшыў. І ведаеш, чаму? Таму што ён знаходзіў смешнае там, дзе мне і ў галаву б не прыйшло. Ці ў тым, што мне не хапіла б смеласці крытыкаваць. Я маральны баязлівец.
  
  — Пачакай. Аб чым ты? І з чаго б?
  
  — Проста падумаў пра боса. Вельмі годны джэнтльмен — калі захоча. Усе знакамітасці — у Месячным камандаванні. Вось толькі ўсе іх годнасць — звычайна замаскіраваная напышлівасць. З таго часу, як я быў курсантам, я ўяўляў, быццам я таемны агент караля. Быццам я хаджу паўсюль, пераапрануты ў цывільнае, і вяду спіс. Калі які-небудзь чыноўнік ці прадавец залішне мяне дастане, я запісваю імя, і яго арыштуюць людзі караля. І яшчэ — быццам я вандроўны клоўн, які змушае усялякіх напышлівых гузоў паказваць сваю сапраўдную сутнасць. Першай маёй мэтай стала б Бюро.
  
  — Ты так не любіш тых, на каго працуеш?
  
  Мойша не адказаў. Яго напалохаў рэзкі тон Эмі, у якім раптам адчулася гарачае жаданне даведацца нешта, аб чым гаварыць не варта было.
  
  — Давай зменім тэму.
  
  Яна не стала настойваць.
  
  — Чаму б табе не вярнуцца да сваёй рукапісы? — крыху пазней прапанавала яна.
  
  — Спрабуеш ад мяне пазбавіцца?
  
  — Не, я зусім не гэта мела на ўвазе. Калі гэта так прагучала — прабач. Я толькі падумала, што ты цяпер лепш сябе адчуваеш.
  
  Ён на імгненне задумаўся:
  
  — І ў самай справе. Можа, цяпер лепш пойдзе. Не хочацца прызнавацца, але мне было добра з табой, Эмі. Дзякуй.
  
  Мойша дазволіў праводзіць сябе да каюты, дзе ён тут жа накінуўся на аповесць. Пайшло і сапраўды добра.
  
  Але не паспеў ён толкам пачаць, як Эмі патэлефанавала ў дзверы.
  
  — Мойша, прачніся, — паклікала яна з калідора.
  
  — Адкрыта. Ужо пара?
  
  Яна подскакам ўбегла ў каюту, у чароўнай касцюме паўднёвай прыгажуні з мноствам спадніц і ружовых фальбонаў.
  
  — Добра пайшло? У цябе паўсюль паперы раскіданы.
  
  Праз адну яе руку быў перакінуты мундзір конфедерата, пад пахай іншы — заціснутая шабля.
  
  — Цудоўна.
  
  — Я сёе-што пазычыла... Што такое?
  
  На імгненне ён убачыў замест яе Эліс. Мінулае абрынулася на яго нібы цунамі.
  
  Яна ўсё яшчэ ўсміхалася, але голас яе раптоўнай сур'ёзнасцю:
  
  — Мойша, што з табой?
  
  — Нічога. Гэта касцюм для мяне? Давай сюды, пераапрануся.
  
  — Я даўно ўжо назіраю за табой, Мойша. Што-то цябе грызе. Не трымай у сабе гэтую дрэнь. Изрыгни яе. Растопчи, забі і порежь на дробныя кавалачкі.
  
  У тым заключалася розніца паміж Эмі і Эліс. Эліс ніколі б не спытала, а дачакалася б, пакуль ён захоча сказаць сам.
  
  — А з табой што? — кінуў ён. — Можа, раскажаш, што грызе цябе?
  
  Лепшая абарона — напад, насмешліва падумаў ён.
  
  Яна быццам яго не чула.
  
  — Раскажы мне хоць што-небудзь. — Голас яе гучаў ціха і быў поўны клопаты, як тады на чоўне.
  
  — Крочыў я па алеях, схаваным ценем страсці, Якіх у лішку ў Горадзе Любові, Юна была мая душа, і побач ішла Яна, Мы былі разам — у тым уся сутнасць мая.
  
  — Чыжэўскі, — кіўнула Эмі. — Так, я таксама чытала. Гэта з «Сястрынскай любові». Кажуць, ён напісаў гэтую рэч перад тым, як адправіцца ў космас і сысці з розуму, — калі толькі той, хто выхваляецца раманам з уласнай сястрой, ужо не вар'ят. Што ты хацеў гэтым сказаць, Мойша? Цябе турбуе стары любоўны раман? Па-дурному. Цябе ж не пятнаццаць гадоў...
  
  — Я выдатна гэта ўсведамляю. Розумам. «Я стаяў пасярод садоў месяца, здранцвелае», — па-за якога-небудзь кантэксту працытаваў ён. — Цяпер я стомлены стары, удалечыні ад дома, без будучыні, без сяброў, калі не лічыць вар'ята на шахматах стрэлка-архаиста, якога я бачу толькі ў працоўныя гадзіны...
  
  «Хопіць, — падумаў ён. — Занадта шмат балбочаш».
  
  — Дай мне касцюм. І дазволь пераапрануцца. Добра?
  
  — Як хочаш.
  
  Эмі многае здолела ўкласці ў гэтыя два словы, нагадаўшы яму выхавацельку, якая часам клапацілася аб ім, пакуль маці ганялася за прывідамі зніклых зямель. Яна сапраўды гэтак жа прамаўляла гэтыя два словы, маючы на ўвазе, што з яго планаў, хутчэй за ўсё, не выйдзе нічога добрага. У яе вуснах амаль любыя словы гучалі так, быццам ён сам аддае сябе ў лапы д'ябла або выбірае іншую гэтак жа ганебную лёс.
  
  
  
  — О, ты надзвычайны афіцэр, — сказала Эмі, калі ён вярнуўся з ваннай. — Няхай у цябе барада, быў бы падобны на Роберта Лі[12].
  
  — Гм... так? Можаш што-небудзь зрабіць з гэтай чортавай шабляй? Як, чорт пабяры, яны прымудраліся хадзіць, не падаючы кожны раз пысай у падлогу?
  
  Яна хіхікнула, папраўляючы зброю на яго баку.
  
  — Што?
  
  — Проста падумала, ці шмат было генералаў-юдэяў у арміі Канфедэрацыі.
  
  — Поўна... а, ты пра тую Канфедэрацыю. Не разумею, што смешнага?
  
  — Ты ж павінен ведаць тую эпоху.
  
  — Ну, тут я наўрад ці змагу табе дапамагчы. Я ведаю пра тыя часы толькі з курсу ваеннай гісторыі ў Акадэміі. Магу расказаць, чаму Лонгстрит не зрабіў таго, што трэба было зрабіць падчас бітвы пры Геттисберге, але не пра тое, да якой рэлігіі ён належаў. У любым выпадку я не іудзей. І ты гэта ведаеш.
  
  — Тады хто ты? Ты наогул што-небудзь верыш, Мойша?
  
  Яна зноў спрабавала яго прамацваць — хутчэй за ўсё, з уласнага інтарэсу. Наўрад ці службу бяспекі лаўцоў хвалявала яго веравызнанне.
  
  Яму хацелася адказаць з'едлівым заўвагай, але яна трапіла занадта блізка да хворага месца. Цяпер ён ні ў што не верыў і менш за ўсё ў сябе самога. І гэта здавалася яму дзіўным, паколькі падобных пачуццяў у яго не ўзнікала з таго часу, як ён сышоў з Флоту. Да пачатку гэтай місіі.
  
  — У прарока Мэрфі, — адказаў ён.
  
  — Мэрфі? Не разумею. Хто такі Мэрфі, чорт пабяры? Я чакала пачуць што-небудзь пра смерць і падаткі.
  
  — Прарок Мэрфі. Той, які сказаў: «Калі што-небудзь можа пайсці не так, яно пойдзе не так». Маё жыццё стала сведчаннем таго.
  
  Адступіўшы на крок, яна крыху нахіліла галаву:
  
  — Не ведаю, што з табой рабіць, Мойша. Хоць — ведаю. Можа, здолею зрабіць цябе шчаслівым насуперак твайму жаданню.
  
  — Як ад казла малака, мадам.
  
  Ён ужо па горла быў сыты размовай. Узяўшы яе пад руку, ён накіраваўся на баль, на імгненне забыўшыся, што не ведае, куды ісці. Потым аказалася, што яна ўзяла з сабой электраскутар. Сейнеры карысталіся імі для перамяшчэння па караблю. На «Данионе» меліся месцы, пешшу да якіх прыйшлося б дабірацца некалькі дзён.
  
  Пачырванеўшы, ён сеў на пасажырскае сядзенне спіной наперад.
  
  За ўсю паездку яны не перакінуліся нават словам. Мойша пакутаваў ад беспадстаўных прыступаў злосці, перемежавшихся вобразамі зброі, што па-чартоўску яго пудзіла. Ён не быў стралком. Гэты вобраз меў менш адносіны да рэальнасці, чым яго пастаяннае «хачу».
  
  Здавалася, ён сыходзіць з розуму, хоць падсвядома душыў гэтую думку.
  
  Час нібы расцягнулася да бясконцасці. Назойлівыя думкі не жадалі сыходзіць прэч. Рукі пахаладзелі і сталі ліпкімі. Настрой ўпала да мяжы...
  
  Згарнуўшы да сцяны калідора, Эмі прыпаркавала машыну і падключыла скутэр да зараднай сеткі. Ён тут жа змяшаўся з маленькім статкам аранжавых звяркоў, прильнувших да электрычным соску.
  
  — Колькі ж іх тут, — няёмка парушыў цішыню Мойша.
  
  — Угу. — Яна паправіла яго каўнер і шаблю. — Ідзем.
  
  Твар яе заставалася знарок абыякавым, збольшага нагадаўшы аб доме, за што ён зусім не быў ёй удзячны.
  
  Баль быў падобны на паўтарэнне ранішняга зборышча. Там таўкліся тыя ж людзі. Толькі каля сотні — у адпаведных касцюмах. Удвая больш гасцей красаваліся ў адзеннях разнастайных эпох ад Вавілона да будучыні, і яшчэ столькі ж абыходзіліся паўсядзённымі камбінезонамі.
  
  Мойша замёр на парозе.
  
  — Што такое? — спытала Эмі.
  
  — Не ведаю дакладна. Я не мае права гэта казаць, але... такое адчуванне, быццам у мяне што-то адабралі.
  
  Няўжо ўсе гэтыя вікінгі, пурытане і Марыі-Антуанеты скралі ў яго імгненне славы? Няўжо яго ўкусіла архаічная муха?
  
  — Гэта бо і наша гісторыя, забыўся? — не зразумеўшы яго, запярэчыла Эмі. — Ты ж казаў, што ўсе ўзыходзяць каранямі да Старой Зямлі.
  
  Чыя-то рука дакранулася да локця Мойша.
  
  — Мятный джулеп[13], сэр?
  
  Павярнуўшыся, Мойша ўбачыў Ярла Киндервоорта, у вопратцы з аленевых шкур і шапцы з футра янота. «Дэніэл Мёртвая Галава, — падумаў ён. — Навальніца індзейцаў Кентукі».
  
  — Гэтая хрень цябе падышла б куды лепш, чым мне, — заўважыў Киндервоорт.
  
  — Ты пра касцюм?
  
  — Угу. Пойдзем паглядзім, што ў іх ёсць у бары, Мойша.
  
  Эмі была расчараваная. Тон Киндервоорта намякаў на дзелавая размова. Адчуваючы сябе абдураным, бэн-Рабі дазволіў адвесці сябе да бара.
  
  Там яго чакала чарговая непрыемнасць. За стойкай, аформленай ў стылі Дзікага Захаду, сядзеў дзясятак шумных тыпаў у чорных капелюшах, якія ажыўлена прытварайцеся, выхваляючыся і уладкоўваючы няшчырыя перастрэлкі. У паветры плавалі шэра-блакітныя аблокі з'едлівага дыму.
  
  З усёй гістарычнай лухты, у якую верылі архаісты, Мойша лічыў горшай эпоху Дзікага Захаду. Усё гэта была падробка, агульнапрынятая фантазія на тэму, па сутнасці, не мела ніякіх асноў у рэальнай гісторыі.
  
  Першым архаічным захапленнем маці стаў менавіта Дзікі Захад. Гэта здарылася падчас яго праблем у Акадэміі, калі ён адчайна меў патрэбу хоць у якой-небудзь апоры. Але маці не змагла яе даць — у яе не было часу.
  
  У прыдачу да ўсяго тут матлялася жанчына-сангари, у касцюме шляхетнай дамы.
  
  — Цалкам сабе, — прамармытаў бэн-Рабі.
  
  Яе ўражлівыя сэксуальныя апетыты толькі выраслі з часоў Зламаных Крылаў.
  
  Яна назірала за ім і Ярлом. Не адчувалася ў яе поглядзе трывогі? Не разважала яна пра тое, калі ён яе выдасць? Ён усміхнуўся. Хай попотеет.
  
  У дзвярах узнікла мітусня.
  
  — Госпадзе, — сказаў бэн-Рабі — толькі зірніце на гэта.
  
  У залу ўвайшоў Мыш, цэнтр ўсеагульнай увагі і самы папулярны вучань у класе. Да яго льнули шэсць красунь, а сам ён быў апрануты ў касцюм мініятурнага Генрыха Восьмага.
  
  — Пашанцавала, што ў нас няма дэмакратыі, — заўважыў Киндервоорт. — Да канца года твой сябар стаў бы капітанам за кошт жаночых галасоў.
  
  Мойша не адказаў на жарт.
  
  — Што, праўда? — змрочна буркнуў ён.
  
  Яго пачалі раздражняць выхадкі Мыша. Той прама-ткі фарсіў ўласнымі поспехамі. Зайздрасць была ў ліку горшых чорт бэн-Рабі, і ён з усіх сіл спрабаваў яе стрымліваць, але з Мышом гэта было няпроста.
  
  Павярнуўшыся да стойкі, ён выявіў, што глядзіць у высокі шклянку з жудаснага выгляду пойлам.
  
  — Мятный джулеп, — патлумачыў Киндервоорт. — На такіх мерапрыемствах мы спрабуем піць тое, што адпавядае эпосе.
  
  Ён сербануў з алавянай гурткі. Узброеныя пісталетамі каўбоі раз за разам перакульвалі ў рот змесціва шклянак. У канцы стойкі валасаты вікінг размахваў сякерай, гучна патрабуючы медавухі.
  
  — Магу паспрачацца, усё гэта бярэцца з адной бутэлькі.
  
  — Цалкам магчыма, — пагадзіўся Киндервоорт.
  
  — Твая дыяцэзія. Чаго ты хочаш, Ярл?
  
  Киндервоорт здзіўлена падняў бровы:
  
  — Мойша, з табой па-чартоўску цяжка справіцца, ведаеш? Ну вось, а цяпер хмуришься з-за таго, што я перайшоў на асобы. Як толькі вам атрымоўваецца выжыць, нікога не кранаючы?
  
  — Мы нікога не задеваем, таму што нас занадта шмат. Калі не лічыць Мыша, якому хапала прастору, пакуль ён рос, і ў якога не было асаблівых жаданняў. Зрэшты, наўрад ці ты зразумееш. Не зможаш, калі толькі не жыў у якой-небудзь Ўнутраным свеце.
  
  Киндервоорт кіўнуў:
  
  — Як наконт таго, каб прыбрацца ад ўсяго гэтага падалей? Жыць там, дзе хапае месца, каб заставацца чалавекам? Дзе не трэба ператварацца ў бесчувственную калоду, каб выжыць?
  
  Ён зрабіў вялікі глыток з гурткі, назіраючы за Мойша з-за яе краю.
  
  Адказу давялося чакаць доўга.
  
  Мойша зразумеў, што яму прапаноўваюць. І чаго гэта будзе каштаваць.
  
  Дэманы яго розуму з'ядналіся пад агністымі сцягамі, змагаючыся адзін з адным у падобнай апакаліпсісу сутычцы. Ідэалы, вераванні, жадання і спакусы штурмавалі бастыёны адзін аднаго. Ён з усіх сіл стараўся, каб увесь гэты Армагедон не адбіўся на твары.
  
  Гэта ён добра ўмеў. Дзесяцігоддзі практыкі не прайшлі дарма.
  
  Ён раптам успомніў, што Киндервоорт з службы бяспекі, а яе прадстаўнікі не прапануюць здзелак проста так.
  
  — Сыдзі, Сатана.
  
  — Добра, Мойша, — засмяяўся Киндервоорт. — Але мы пра гэта з табой яшчэ пагаворым. Ідзі знайдзі Эмі. Забаўляйцеся. У нас вечарынка, у рэшце рэшт.
  
  Ён знік, перш чым Мойша паспеў адказаць. Тут жа, нібы па сігнале, з'явілася Эмі.
  
  — Да чаго ж ты подла паступіла, Эмі Многааблічная, дазволіўшы гэтаму вампіраў мной авалодаць!
  
  Пасля сыходу Киндервоорта у яго падняўся настрой, і ён цяпер быў цалкам лагодна размешчаны да ўсёй сусвету. Хай усё ідзе сваім парадкам.
  
  — Што ён такога зрабіў?
  
  — Нічога асаблівага. Проста спрабаваў угаварыць мяне дэзертыраваць.
  
  Яна моўчкі ўтаропілася на яго, верагодна дзівячыся, чаму ён не крычыць ад радасці. Планетянам вельмі рэдка прадастаўлялася магчымасць стаць сейнерами.
  
  «Чалавеку ўласціва лічыць, што яго ўласны кавалак зямлі абраны Богам», — падумаў ён. І Эмі была з тых, каго ён не супраць быў на гэты кавалак зямлі пусціць — хоць і не на ўмовах Киндервоорта. Ён не меў любові да Канфедэрацыі ці Бюро, але ніколі б іх не здрадзіў.
  
  — Давай патанцуем, — прапанавала Эмі. — Для гэтага мы сюды і прыйшлі.
  
  Ішло час. Мойша пачаў радавацца жыццю. Ён выявіў, што праводзіць вечар з жанчынай, якая значыла для яго больш, чым аб'ект сэксуальнага цягі, якім яна была, калі яны толькі сюды прыбытку.
  
  Дзе-то пасярод вечара стрыечная сястра Эмі запрасіла іх да каго-то ў каюту.
  
  — Чаму б і не? — сказаў Мойша, забыўшыся аб ранейшым напружанні і насцярожанасці. — Гучыць прывабна.
  
  Імгненне праз яны з Эмі апынуліся сярод вясёлай натоўпу на скутэрах, распугивавшей пешаходаў ваяўнічымі крыкамі. У асноўным гэта была моладзь, нядаўна пакінула інтэрнат, і тральшчык быў для іх настолькі ж ў навінку, як і для Мойша. Апынуўшыся ў іх невялікай кампаніі ў каюце, ён выявіў, што яны нашмат таварыскасць дарослых сейнер, з якімі даводзілася працаваць.
  
  Падобна на тое, што ў іх мелася схільнасць да захаплення архаікай, арыентаванай на моладзевыя культы канца дваццатага стагоддзя. Па крайняй меры, каюта належала аматару прыкладна гэтай эпохі. З дакладнасцю Мойша яе не апазнаў.
  
  Спіртное лілося ракой. У паветры вісеў густы дым. Ішло час. Ціха назіраючы з кута, у асноўным разам з Эмі, але часам без яе, ён паступова апускаўся ў незвычайны настрой, усё больш адасабляючыся ад навакольнага становішча. Віной таму быў не столькі алкаголь, колькі з'едлівы дым, які досыць опьянял нават без патрэбы зацягвацца дзіўнымі маленькімі самакруткі, якія яму прапаноўвалі.
  
  Хто-то назваў іх «марыхуанай». Ён цьмяна памятаў яе з дзяцінства — нешта падобнае ўжывалі старэйшыя хлопцы з яго банды. Сам ён ніколі не спрабаваў.
  
  Моладзь кашляла, задыхалася і морщилась, але працягвала паліць. Наркотык быў часткай культу той эпохі. Мойша яшчэ далей сплыў ад рэальнасці, лунаючы быццам у тумане, поўным нічым не сдерживаемых, ірацыянальных уражанняў.
  
  Дакрананне жанчыны да яго руцэ — плыві ж ўдалячынь, красуня серабрыстая! — і густ віскі на мове. Пляшущий святло — рэзкі ў далёкім куце і адкідае цені побач з ім. Яго пальцы слізганулі да цёплага патыліцы Эмі. Мурлыкнув, яна перамясцілася з падлакотніка крэслы яму на калені. Ён падумаў пра сэкс... але няма. Ён быў не настолькі п'яны, каб забыць Эліс. Яму стала страшна. Згусцелі цені, вабячы яго да сябе. У іх сэрцах хаваліся цёмныя пачвары, злавесныя пажыральнікі душ з глыбінь мінулага, якія з'явіліся за ім на берагі будучыні. У каюце быццам дзейнічала нейкая магія. Яны з Эмі раптам апынуліся ў поўнай адзіноце пасярод натоўпу.
  
  У адзіноце сярод залатых людзей, якія былі на дзесяць гадоў іх маладзей і поўныя бліскучай, нібы з іголачкі, нявіннасці — хоць у некаторых яна ўжо тускнела. Яму было ўсё роўна.
  
  Яны аб нечым размаўлялі — яна крыху больш сур'ёзна, ён больш рассеяна. Ён яшчэ не быў гатовы яе даследаваць. Але па які пакідаецца ёю намёках здавалася, што іх мінулае можа выглядаць быццам бакі адной і той жа манеты. За спінай у яе таксама быў нешчаслівы раман, а цяпер яе турбавала нешта цялеснае, сэксуальнае, чым яна пакуль не гатовая была падзяліцца. Ён не настойваў, адчуваючы, што дзе-то ў засадзе ўтойваюцца ўласныя паўночныя прывіды.
  
  Вечар працягваўся. Каля паўночы, калі свядомасць на хвіліну праяснілася, ён упершыню заўважыў, што яна ляўшун, — па тым, як працягнула яму банку зробленага пад архаіку піва. Адкрыўшы банку левай рукой, яна памяняла рукі і працягнула яму піва, вывярнуўшы запясце, — таму што сам ён быў правшой. Ён здзівіўся, што не заўважаў гэтага раней, хоць лічыў сябе назіральным чалавекам. Гэта была яго прафесія. Але ўсе гэтыя восеньскія думкі сыходзілі на задні план, па меры таго як рос цікавасць, і ён раптам адчуў напружанне ў кожным жэсце Эмі.
  
  Яна шмат смяялася, звычайна над тым, што зусім не выглядала смешным. Яе атачалі ікластыя цені ўласных зданяў, успаміны, якія даводзілася выганяць вымушаным весялосцю. Яна спрабавала схаваць свайго д'ябла, але яго няроўныя абрысы здаліся Мойша знаёмымі. Той д'ябал быў сваяком яго ўласнага.
  
  Пакуль дзясятак чалавек моўчкі слухалі песень каго-то па імя Сайман і Гарфункель або Бадзі Холі, ён выявіў, наколькі добра яны з Эмі падыходзяць адзін аднаму. Яна правяла гадзіну на яго каленях, не даставіўшы ні найменшых нязручнасцяў. Яго левая рука тычылася яе патыліцы, правая ляжала на выгібе яе левага сцягна, а яе галава прыемна ляжала на яго левым плячы, пад падбародкам. Ад яе валасоў зыходзіў ледзь прыкметны, пяшчотны і незнаёмы пах.
  
  Ці Не занадта яны старыя для падобнага?
  
  Цені ў дзвярах, цені на сценах. Ні да чаго пытанні. Ён услухоўваўся ў яе сэрцабіцце — тры ўдару на кожныя два яго.
  
  Ён здрыгануўся, адчуўшы набліжэнне монстра. Эмі паварушылася, прыціснуўшыся шчыльней. Яна ціха хіхікнула, пачуўшы балючы стогн, калі яе костистый зад закруціўся на яго каленях.
  
  Госці разыходзіліся па кают, дзе ім трэба было правесці ў адзіноце, страх або адначасова і ў тым і ў іншым астатак ночы, пакуль рэальнасць раніцы не верне іх да працы і новаму дню. Неўзабаве засталіся толькі тры пары. Адчуваючы дрыжыкі, Мойша прыўзняў падбароддзе Эмі. Яна імгненне супраціўлялася, затым здалася. Пацалунак выйшаў гарачым. Цені злёгку адступілі.
  
  — Ідзем, — сказала яна, ускокваючы і хапаючы яго за руку.
  
  Яны выбеглі ў калідор, селі на скутар і памчаліся да яго каюце. Эмі ўвайшла разам з ім, замкнуўшы за сабой дзверы.
  
  Але час яшчэ не прыйшло. Усю ноч яны праспалі. Проста праспалі, прыціснуўшыся адзін да аднаго і хаваючыся ад цемры. Ніхто не быў гатовы рызыкаваць чым-то вялікім.
  
  Калі Мойша прачнуўся, Эмі ўжо сышла. І ўсе яго жадання і прывіды паводзілі сябе дзіўна ціха.
  
  «Што ж будзе далей?» — падумаў ён.
  
  
  
  12. Год 3047
  
  Былое: Родная планета
  
  Перчевский пераступаў з нагі на нагу, занадта нерваваўся, каб сядзець. Ён нават не здагадваўся, што палёт дадому выкліча ў яго такую буру эмоцый.
  
  Ён акінуў позіркам залу. Падобна на тое, лихтеру трэба было ляцець з поўнай загрузкай. Большасць пасажыраў — турысты і бізнесмены, першыя ў асноўным улантониды і току. Яны трымаліся групкамі, напалоханыя ксенафобскай рэпутацыяй Старой Зямлі, але былі поўныя рашучасці пабываць на Радзіме чалавецтва. Току падбадзёрвалі адзін аднаго смелымі прамовамі, кожнай фразай або жэстам быццам заяўляючы: «Мы — Зорныя Воіны Мел-Тана з легіёна касмічнай пяхоты Току. Мы — выбраныя Зорнымі ўладарамі. І ніякім адкідамі грамадства з які прыйшоў у заняпад свету нас не запалохаць».
  
  Але на самай справе ім было страшна.
  
  Ні адзін вораг не мог напалохаць току, што даказала вайна з імі. Толькі праява дыпламатычнага генія, дзякуючы якому ім знайшлося месца ў службе і іх прынялі ў Канфедэрацыю як роўных, выратавала Касту Воінаў ад знішчэння.
  
  «Шкада, што мы не ў стане прыдумаць нешта падобнае для сангари», — падумаў Перчевский.
  
  Але вайна з току не суправаджалася нянавісцю. Гэта была клінічна нячулая сутычка за вяршэнства ў зорных межах Дырэктарата Палисарии.
  
  Улантониды былі не настолькі ваяўнічыя, як току. У іх вайне з Канфедэрацыяй таксама не было нічога асабістага. Яшчэ адна запраўленая крывёю бойка за вяршэнства.
  
  Гэтыя былі падобныя на групу каталікоў, якія накіроўваліся ў Рым, Іерусалім і Віфлеем.
  
  — Аб'яўляецца пасадка на човен Брава-Танга-Рамэа — трыццаць адзін для пасажыраў, якія едуць да Боденскому возера. Пасажыраў, якія едуць у Карпаратыўную зону, просім сабрацца ля выхаду нумар дзевяць.
  
  — Хацеў бы я з ёй сустрэцца, — сказаў хто-то побач з Перчевским.
  
  — З кім?
  
  — З той жанчынай, што рабіла аб'яву. Гатовы ў любы час прыняць яе ў сваім ложку.
  
  — А, вы пра голас.
  
  Голас гучаў заспакаяльна і далікатна і разам з тым панадліва. Падобнымі галасамі рабіліся аб'явы ва ўсіх тэрміналах, дзе калі-небудзь бываў Перчевский.
  
  Турысты і бізнесмены падняліся на борт першымі. У Месяцовага камандавання ўвайшло ў звычку не раздражняць цывільных па дробязях. Асобным прадстаўнікам службы загадвалася заставацца незаўважнымі.
  
  Для ўлады Месяцовага камандавання існавала толькі адно абмежаванне: за выдзяленне сродкаў на аперацыі галасаваў усенародна абраны сенат.
  
  Космопехотинцы-токе таксама трымаліся ў баку ад Перчевского, які прыйшоў у капітанскай форме.
  
  Далей рушыў услед доўгі і нудны дванаццацігадзінная арбітальны палёт да Бодэнскага возера і Жэневы. Перчевский чытаў, спаў і разважаў над нядаўна распачатай аповесцю, імкнучыся не думаць аб якая ляжала ўнізе планеце.
  
  Голосети не давалі нават прыкладнага ўяўленні аб убогай рэальнасці, якой з'яўлялася Старая Зямля за межамі умацаваных сцен Карпаратыўнай зоны.
  
  Човен апусціўся ў возера. Буксір даставіў яго да прыстані. Перчевский ступіў следам за штатскими ў атмасферу роднай планеты. Ён вярнуўся дадому. Восем гадоў праз.
  
  Жэнева ніколькі не змянілася. Швейцарыя заставалася некранутай. Яе багацце і прыгажосць, здавалася, абвяргалі ўсе жудасныя гісторыі аб Старой Зямлі.
  
  Але гэта была толькі маска. Выдзеленыя Знешнімі светамі мільярды навялі глянец на Зону, а паліцэйскія сілы карпарацый забяспечвалі яе недатыкальнасць. Перыметр ж Зоны падвяргаўся пастаяннай аблозе.
  
  Бывалі часы, калі Месяцовым камандаванню даводзілася пасылаць космопехоту ў падтрымку сілам абароны карпарацый. Падставай з'яўлялася абарона сената Канфедэрацыі і ўрадавых устаноў, якія былі раскіданыя паміж Жэневай, Цюрыхам і паўднёвым берагам Бодэнскага возера.
  
  Калі-то існавала сацыяльная тэорыя, якая сцвярджала, быццам багацця, якія паступалі ў Зону з штаб-кватэр карпарацый, рана ці позна размяркуюцца па ўсёй планеце. Паўстане станоўчы гандлёвы баланс, і прыклад жыцця ў Зоне стане проціяддзем ад грамадскіх язваў астатняй частцы планеты. Змены разыйдуцца з Швейцарыі, быццам кругі па вадзе.
  
  Гэтая тэорыя апынулася мёртванароджаныя, як часта бывае з грамадскімі прагнозамі.
  
  «Усім на ўсё напляваць», — падумаў Перчевский, уваходзячы ў нумар у гатэлі. Зямля існавала толькі за кошт трыльёнаў, выплачивавшихся ў выглядзе міжпланетных сацыяльных дапаможнікаў. Магчыма, варта было даць яе самой сабе, пакуль не наступіць канчатковы калапс, а потым аказаць пасільную дапамогу тым, хто выжыў.
  
  Народы планеты-маці працягвалі гуляць у нацыяналізм і вайну. Яны любілі сваіх Джошуа Джа, тупа не жадаючы што-небудзь рабіць дзеля саміх сябе, пакуль Канфедэрацыя саромелася адмовіць ім у падтрымцы.
  
  Паўтаралася добра вядомая тэорыя сацыяльнага ўтрыманства. Пакуль цябе забяспечваюць сродкамі да існавання, не ўзнікае ніякай палявання што-небудзь прадпрымаць.
  
  Першы дзень на Радзіме Перчевский правёў на экскурсіі па цудах Карпаратыўнай зоны. У яго групе было некалькі прадстаўнікоў зямной моладзі, якія атрымалі права пабываць у Зоне ў якасці ўзнагароды за ўдзел у конкурсах.
  
  Гэтыя хлопцы яго здзівілі. Яны паводзілі сябе цалкам прыстойна, выглядалі дастаткова чыста і былі не так ужо дрэнна апранутыя. Уласна, яны мала адрозніваліся ад любой іншай моладзі, пераўзыходзячы сярэдні ўзровень. Паслугі ахоўнікаў з службы бяспекі не спатрэбіліся ні разу.
  
  Экскурсійная група абедала ў рэстаране ў шале Технопромышленной кампаніі Нуреева на гары Маттерхорн.
  
  — Прашу прабачэння, капітан?
  
  Перчевский здзіўлена падняў погляд ад сасісак з тушанай капустай. Перад ім стаяла дзяўчына гадоў шаснаццаці, высокая сімпатычная бландынка. Ён абедаў у адзіноце — яго форма прыводзіла ў замяшанне ўсіх, акрамя дваіх космопехотинцев-токе. Апошнія ўсё яшчэ спрабавалі паразумецца з поварам, якога прыводзіла ў жах сама думка, што з яго кухні могуць падаць сырое мяса. Перчевский падазраваў, што космопехотинцы аддаюць перавагу трымацца побач з ім з пачуцця дадатковай бяспекі. Народ току жыў у адпаведнасці са строгай іерархіяй, і воіны сярод іх лічыліся самай паважанай кастай.
  
  — Так?
  
  — Можна мне тут прысесці?
  
  — Вядома.
  
  Ён агаломшана ўтаропіўся на дзяўчыну. Гэта была пераможца конкурсу. Большасць жыхароў Старой Зямлі настолькі ненавідзелі службу, што наўрад ці змаглі б ветліва мець зносіны з яе прадстаўнікамі, нягледзячы на самыя лепшыя намеры.
  
  «Можа, прастытутка?» — падумаў ён.
  
  Што б яна ні замышляла, ёй патрабавалася час. Яна так нервавалася, што не магла ёсць.
  
  — Вы ж са Старой Зямлі? — раптам выпаліла яна. — У сэнсе, нарадзіліся тут?
  
  — Ды. Як вы здагадаліся?
  
  — Па вашаму паводзінам. Инопланетники паводзяць сябе па-іншаму. Быццам баяцца падхапіць заразу.
  
  Перчевский зірнуў на іншых пераможцаў. На іх тварах чыталася агіду.
  
  — Вашы сябры не...
  
  — Яны не мае сябры. Я нікога з іх не бачыла да ўчорашняга дня. Як вы адсюль вырваліся?
  
  — Вырваўся?
  
  — Ну так. З гэтай планеты.
  
  — Здаў экзамены ў Акадэмію. І мяне прынялі.
  
  — І ніхто вам не перашкодзіў?
  
  — Хто?
  
  — Вашы сябры. Знаёмыя. Я спрабавала тройчы. Кожны раз пра гэта даведваліся і не пускалі мяне. У апошні раз трое спынілі мяне непадалёк ад цэнтра і сказалі, што заб'юць, калі я туды пайду.
  
  — Значыць, надзея яшчэ ёсць, — прамармытаў Перчевский.
  
  Цяпер ён ведаў, чаго яна хоча.
  
  — Сэр?
  
  — Я хацеў сказаць, што пакуль застаюцца такія, як вы, Старая Зямля не памерла. Дзякуючы вам мая паездка набыла сэнс.
  
  — Выцягніце мяне адсюль. Можаце? Што заўгодна, толькі не гэта. Я ўсё зраблю. Усё, што захочаце.
  
  Яна гаварыла ўсур'ёз. І яе неабдуманае абяцанне выглядала гэтак відавочным, што яму стала балюча.
  
  Перчевский успомніў, у якой роспачы быў, калі яму было яшчэ менш гадоў, чым ёй. Калі выбіраеш непапулярны шлях, даводзіцца прорубаться да яго з рашучасцю фанатыка. Словы дзяўчыны глыбока яго кранулі.
  
  — Я ўдзельнічала ва ўсіх конкурсах, толькі б трапіць хоць бы сюды. Я ведала, што мне не стануць перашкаджаць паехаць у Зону, і я падумала, што, можа, здолею знайсці каго-небудзь...
  
  — Але калі вы тут апынуліся, занадта напалоханыя, каб што-то распачаць.
  
  — Тут адны инопланетники.
  
  — Калі пакінеце Зямлю, вы нікога іншага не сустрэнеце. За дваццаць гадоў я сутыкнуўся за ўсё з двума ці трыма зямлянамі.
  
  Ён акінуў позіркам групу, з якой падарожнічала дзяўчына. Хлопцы, падобна, ўлавілі, да чаго яна хіліць, і ім гэта не падабалася.
  
  — Ведаю. Я ўжо прывыкла.
  
  — Упэўненыя?..
  
  Трое хлопцаў накіраваліся да іх століка.
  
  — Не па табе сучка, пеўнік.
  
  — Ну ты і нарваўся, кобелек, — прыемна ўсміхнуўся Перчевский. — Глядзі, як бы задніца не задымілася.
  
  Яго адказ заспеў кампанію знянацку.
  
  — Так табе да яе, як да Кітая ракам, пеўнік! — зароў адзін.
  
  — Ці магу я чым-небудзь дапамагчы, капітан?
  
  Космопехотинец-токе выглядаў волатам побач з гэтымі троими. У іх таргануліся кадыки.
  
  — Наўрад ці, Агністы Шнур. Мяркуючы па ўсім, Сцяга нішто не пагражае. Гэтыя юнакі сказалі сваё слова і цяпер проста сыдуць.
  
  Маёр-токе люта ўтаропіўся на іх зверху ўніз. Пры росце ў два з чвэрцю метры і вазе ў сто трыццаць кілаграмаў ён выглядаў досыць дробна для Зорнага Ваяра. Аднак яго ад'ютант быў з тых, каго малююць на рэкламных вербавальных ўлётках, якія распаўсюджваюцца сярод кастаў. Ён спакойна стаяў ззаду афіцэра, перапоўнены таго маўклівага, выклікае жах стрыманасці, ад якога кідала ў дрыжыкі нават самых загартаваных людзей-вайскоўцаў.
  
  — Ідзіце без шуму, Дзеці Ночы, — працытаваў Перчевский старую песню, выкарыстоўвалася ў якасці баявога гімна паловай моладзевых банд планеты. — Асабліва ты, гаворачая галава.
  
  Слэнг не асабліва змяніўся. У адрозненне ад Знешніх светаў, Старая Зямля закасцянела ў сваіх звычаях.
  
  Юнакі яго зразумелі. Калі-то ён сам быў такім жа.
  
  Яны сышлі, пыжась ад удаванай бравады. Перчевскому здалося, што ў вачах гаварыў бліснула зайздрасць.
  
  — Дзякуй, Агністы Шнур.
  
  Ахоўнік са службы бясьпекі, заняты балбатнёй з афіцыянткай, нават не заўважыў таго, што здарылася.
  
  — У нас агульнае Сцяг, капітан. Мы будзем побач.
  
  — І яшчэ, Агністы Шнур...
  
  — Так, сэр?
  
  — Не варта кідаць выклік на іх тэрыторыі.
  
  — Я тут ужо трэці раз, капітан.
  
  — Тады вы і самі ведаеце.
  
  Ён зноў павярнуўся да дзяўчыны, якая скамянела ад страху. Гіганцкія скурыстыя космопехотинцы-токе адышлі да бліжэйшага свабоднага століка.
  
  — Чаму вы вярнуліся? — нарэшце прамовіла яна.
  
  — Не ведаю. Каб нагадаць сабе аб мінулым? У пошуках чаго-тое, што я тут пакінуў? Каранёў? Сумняваюся. Я хацеў пабачыцца з маці. Прайшло восем гадоў.
  
  — Вось як? — У голасе яе прагучала зайздрасць. — Я так і не здолела высветліць, кім былі мае бацькі. І ніколі не сустракала нікога, хто б гэта ведаў. Па крайняй меры, сярод аднагодкаў.
  
  — У вас ёсць імя? — усміхнуўся ён. — Пасля таго, што здарылася, вам лепш трымацца бліжэй да мяне ці тым космопехотинцам. Так што трэба жа як-то вас называць, акрамя як «Гэй, дзяўчына!».
  
  — Грэта Хельсунг. З Гамбурга. Яны сапраўдныя Зорныя Воіны?
  
  — Не пытайцеся такога пры іх, Грэта з Гамбурга. Яны гэтак жа рэальныя, як пах з туалета. Я капітан-лейтэнант Перчевский. Калі не перадумаеце, зладжу вам сустрэчу сёе з кім, калі вернемся ў Жэневу.
  
  — Не перадумаю. Толькі не пасля ўсяго, што мне прыйшлося перажыць...
  
  Ён пільна паглядзеў на яе. Для яе гэта выглядала занадта захапляльным, занадта рэальным, занадта падобным на сбывшуюся мару. Яна не цалкам яму верыла. Лічыць, што ён попользуется ёю, а потым кіне.
  
  Спакуса пакарыстацца сапраўды мелася. Занадта ўжо яна была свежая і прыгожая.
  
  — Я сур'ёзна, Грэта. І не бойцеся. Вы мне ў дачкі годитесь.
  
  — Я ўжо не дзіця. Я дастаткова дарослая...
  
  — Разумею. А я ўжо не занадта малады. Ешце свае сардэлькі. Мяса дастаўлена з самай Палисарии.
  
  — Ого! У самай справе? Я нават не ведала, што заказваю. Папрасіла чаго-небудзь незнаёмага. Чыста дзеля разнастайнасці. У іх не пазначаныя кошты. Напэўна, жудасна дорага. — Яна вінавата агледзелася.
  
  — Вось і ня дайце ежы прорву марна. Для большасці тых, хто тут абедае, цана нічога не значыць. Калі б яны не маглі сабе гэтага дазволіць, не прыйшлі б. Так што прыемнага апетыту.
  
  Ён ведаў, што ўсе выдаткі на экскурсію пакрые Месяцовае камандаванне. Служба спансавала конкурсы, узнагародай у якіх была паездка ў Зону. Нейкія натхнёныя сацыяльныя тэарэтыкі вырашылі вылоўліваць такіх вось Грет Старой Зямлі, адзінкі з мільёнаў, з смагай прыгод ў генах і марай у душы.
  
  Праграма апынулася не менш паспяховая, чым звычайная працэдура вярбоўкі. Яна давала зацікаўленай моладзі магчымасць пазбегнуць ціску з боку аднагодкаў. Кампутары адсочвалі і правяралі ўдзельнікаў конкурсаў. Можна было не сумнявацца: калі б Грэта да яго не падышла, хто-то з ёй так ці інакш бы звязаўся.
  
  Ён глядзеў на яе і падзякаваў нябёсы за тое, што каму-то яшчэ не ўсё роўна.
  
  І яму было добра.
  
  На працягу ўсёй экскурсіі Грэта не адыходзіла ад яго ні на крок, распытваючы аб усіх падрабязнасцях знешняга свету. Яе былых спадарожнікаў гэта не радавала, але Агністы Шнур заўсёды хадзіў паблізу, пазбаўляючы іх адвагі.
  
  Тэрарызм быў папулярным зямным забаўкай. Току, аднак, не ўдавалася тэрарызаваць нікому. Яны проста праломвалі галовы. Іх рэпутацыя не гарантавала непаражальнасці, але забяспечвала павагу мясцовых.
  
  У той жа вечар Перчевский адвёў дзяўчыну ў прыёмную Бюро.
  
  — Патэнцыйны навабранец, — сказаў ён начным дзяжурнаму, які даведаўся госцю па голопортрету, успевшему яго апярэдзіць. — Грэта Хельсунг, з Гамбурга. Не крыўдзіце яе.
  
  — Вядома, капітан. Прысядзьце, спадарыня. Можна пачаць афармляць дакументы.
  
  — Што, усё настолькі проста? — спытала яна Перчевского.
  
  — Заўтра будзеце начаваць на Месяцы, спадарыня, — адказаў дзяжурны. — Вы ўжо сыходзіце, капітан?
  
  — У мяне рэйс у адзінаццаць трыццаць да Манрэаля.
  
  Грэта зірнула на яго з нямой мальбою.
  
  — Будзеце яе спонсарам, капітан?
  
  Ён ведаў, што гэтага рабіць не варта. Па сутнасці, ён браў на сябе юрыдычную адказнасць, роўную бацькоўскай. Адмірал, напэўна, будзе ў лютасьці...
  
  — Вядома. Дзе пакінуць адбітак? — Ён працягнуў вялікі палец.
  
  — Тут. Дзякуй. — Што-то зажужжало. Дзяжурны зірнуў у бок і прачытаў што-то з нябачнага Перчевскому экрана. — Ого.
  
  Ён дакрануўся да замка, і высунуўся скрыню.
  
  Дастаўшы адтуль кольца, ён падаў яго Перчевскому.
  
  — Навошта?
  
  Гэта было кольца выкліку, якое раскажа яго ў выпадку, калі ён тэрмінова спатрэбіцца Бюро. З дапамогай кольцы можна было таксама адсочваць усе яго перамяшчэння.
  
  — Загад з галаўнога офіса. Гатовыя, спадарыня Хельсунг?
  
  — Грэта, убачымся ў Акадэміі. — Ён запісаў нумар на шматку паперы. — Не страцьце. Патэлефануйце, калі вас вызначаць у казарму.
  
  Ён зноў сабраўся сыходзіць.
  
  — Капітан? — Ён павярнуўся. Цёплыя юныя рукі схапілі яго за шыю. Форма тут жа мокрая ад слёз. — Дзякуй вам.
  
  — Грэта, — прашаптаў ён, — нічога не бойцеся. Усё будзе добра.
  
  Ён ведаў, што да яе будуць ставіцца як да прынцэсе, пакуль не пачнецца вучоба.
  
  — Да пабачэння. Ўдачы.
  
  Звонку яго чакалі чацвёра хлопцаў з экскурсіі. Давялося зламаць аднаму руку, перш чым да іх дайшло. Ён ледзь не спазніўся на рэйс, і пераапранацца ў цывільнае давялося ўжо на борце аэробуса.
  
  Паўночнаамерыканскі Цэнтральны дырэктарат паведаміў, што яго маці жыве па тым жа адрасе ў зоне Сэнт-Луіс. Ён адправіўся да яе, не патэлефанаваўшы, паколькі баяўся, што яна знойдзе які-небудзь падстава, каб з ім не сустракацца. Хоць намеры ў абодвух былі цалкам сяброўскімі, усе папярэднія візіты скончыліся скандалам. Яна так і не даравала яму, што ён «пайшоў супраць сваіх».
  
  Паездка праз каньён у промнях заходняга сонца нагадала яму падарожжа дадому па старой дарозе адчаю.
  
  Месца, дзе ён гуляў у дзяцінстве, ніколькі не змяніліся. Там усё так жа узвышаліся груды смецця і гойсалі моладзевыя банды. Больш трывалыя пластыкавыя сцены былі спісаныя каравымі, безграмотными лаянкай. Магчыма, археолягі будучыні калі-небудзь стануць асцярожна, пласт за пластом, здымаць распыленне з балончыкаў фарбу, аднаўляючы ўсе адхіленні, якія ўзнікалі на працягу пакаленняў у неадукаваных мазгах.
  
  Ён з усіх сіл спрабаваў пераканаць сябе, што гэта яшчэ не ўся Старая Зямля.
  
  — Бывае і горш, — прамармытаў ён і тут жа аблаяў сябе за прадузятасць.
  
  Большасць зямнога чалавецтва сапраўды жыло падобна зьвярам, але далёка не ўсе. Меліся анклавы, дзе яшчэ захоўваліся паняцці аб гонару, памкненнях, амбіцыях. На планеце існавала прамысловасць. Зямля вырабляла большую частку ўласнага харчавання і прадметаў першай неабходнасці. Былі таксама мастакі, пісьменнікі, празорцы... Яны проста згубіліся сярод варварскай арды, складаючы маленечкі працэнт усяго насельніцтва.
  
  У зямным генофонде вычарпалася не толькі схільнасць да рызыкі, але і большая частка таленту і інтэлекту.
  
  Сярэдні каэфіцыент разумовага развіцця на Старой Зямлі быў на дваццаць пунктаў ніжэй сярэдняга па Канфедэрацыі.
  
  Перчевский расшчодрыўся на чаявыя кіроўцу, і той пераканаўся, што вёз буйную шышку злачыннага свету. Крымінал быў адзінай прафесіяй, якая дазваляла заваяваць хоць якое-то павага.
  
  Да яго здзіўлення, кодавы замак спрацаваў на знаёмы шыфр — пасля столькіх гадоў.
  
  Яшчэ адзін сімптом таго, што адбылося з яго роднай планетай. Тэрор стаў гэтак паўсюдным з'явай, што ніхто ўсур'ёз не спрабаваў яму супрацьстаяць.
  
  Маці была п'яная.
  
  — Ты не Гаральд, — кінула яна. — Хто ты, чорт пабяры? Дзе Гаральд? Тут нікога не бывае, акрамя Гаральда.
  
  Перчевский зірнуў міма яе туды, дзе правёў большую частку дзяцінства. Прастору памерам тры на чатыры метры падзялялася на тры маленькія пакойчыкі. Тады яно здавалася больш, нават калі з імі жыў бацька.
  
  Ён прамаўчаў.
  
  — Слухай, братка... госпадзе! Гэта ты! Што, чорт вазьмі, ты тут робіш? — Голас яе быў поўны злосці. — Чаго стаіш і пялишься? Заходзь, пакуль нас хто-небудзь не спаліў.
  
  Праслізнуўшы паўз яе, ён плюхнуўся на маленькую кушэтку, якая служыла яму дзіцячай ложкам.
  
  Кватэра ніколькі не змянілася. Змянілася толькі маці. Да горшага.
  
  Справа была не толькі ва ўзросце і няўмольнай галечы. Яна кацілася пад адхон сама па сабе.
  
  Яна распаўнела. Адзенне яе была памятыя, валасы шмат дзён не чесаны...
  
  — Дай мне прывесці сябе ў парадак. Я толькі што прачнулася. — Яна схавалася за рассоўны перагародкай, якая грала ролю сцены спальні. — Чым ты займаўся ўвесь гэты час? — спытала яна.
  
  — Гэта цябе трэба было б спытаць. Я ж пасылаў лісты.
  
  І цвёрдую валюту Знешніх светаў таксама. Ні на тое, ні на іншае не было адказу.
  
  — Падобна, я так і не сабраўся напісаць.
  
  Па крайняй меры, яна абышлася без дурных апраўданняў, накшталт таго, што не знайшлося грошай на пісца. Ён ведаў, што яна насіла яго паслання чтецу — на гэта яе хапала. На адказ — ужо няма.
  
  — Але два разы я ўсё-такі пісала, — працягвала яна. — Адразу пасля таго, як ты пабываў тут у мінулы раз, а потым два ці тры гады таму, пасля таго, як бацькі забілі падчас бунту Танера. Мяне гэта ўжо мала хвалявала, але я падумала, што табе варта ведаць.
  
  — Ён памёр?
  
  — Мёртвым няма куды. Яго павесілі падчас Крыжовага паходу рэваншыстаў. Яны тут шмат чаго нарабілі, а потым большасць загінулі, напаўшы на крэпасць Сіл бяспекі.
  
  — Я не атрымаў ліст. І нічога не ведаў.
  
  Ён ніколі не чуў аб мецяжы Танера або Крыжовым паходзе рэваншыстаў.
  
  — Яны хацелі павярнуць усё назад. Вярнуць залаты век, або што-нешта накшталт таго. Аб'яднаць Зямлю і зрабіць яе цэнтрам галактыкі. Многія лічаць, што за гэтым стаіце вы, лунацікі. Кажуць, з-за вас пачалося ўсё рух архаистов.
  
  Ранняе дзяцінства архаічнага руху на Старой Зямлі супала з яго ўласным. Але калі ў стваральнікаў і меўся нейкі план, то ён павярнуўся супраць іх. Былая слава не абудзіла да жыцця планету-маці. Яна толькі знайшла новы спосаб уцёкаў ад рэальнасці.
  
  Рамантыка мінулага карысталася немалой папулярнасцю. Мужчынам падабалася гуляць у імперыі. Жанчынам падабаўся былы шарм.
  
  Мужчыны гінулі, калі групоўкі накшталт «Сталёвага шлема», «СС Мёртвай галавы» або «Чорнага верасня» ўступалі ў сутыкненне з «Иргуном» або «Штерном»... Самыя маленькія і рэдка згадваюцца групы аказваліся і самымі небяспечнымі.
  
  Дамы, падобна, аддавалі перавагу балі эпохі регентства, французскі двор або ўсходні сераль.
  
  Пошукі ўласнай унікальнасці ў спалучэнні з патрэбай знайсці сваё месца прыводзілі людзей у самыя далёкія закуткі зямной гісторыі.
  
  Падчас палёту Перчевский глядзеў прамы рэпартаж аб аблаве на прадстаўнікоў мексіканскага культу адраджэння ацтэкаў. Паліцыянты з боем прарваліся ў храм, але не паспелі выратаваць прынесеных у ахвяру.
  
  Вярнулася маці, апранутая досыць недарэчна для жанчыны яе ўзросту — у просвечивающую блузку і доходившую толькі да сярэдзіны сцягна спадніцу. Ён нічым не выдаў сваіх пачуццяў, разумеючы, што гэта, напэўна, лепшае, што ў яе ёсць.
  
  — Я такім не захапляюся, — адказаў ён на рэпліку пра «лунацікаў». — Не маё. Хоць ведаю сёе-каго, хто ў парадку хобі спрабуе выратаваць гэтую краіну ад самой сябе.
  
  Яго стаўленне да справы не занадта ёй спадабалася.
  
  — Як цябе клічуць на гэты раз?
  
  — Перчевский. Карнэлій Перчевский.
  
  Ён утаропіўся на маці, раптам убачыўшы перад сабой Грету, якой тая магла б стаць сорак гадоў праз. Калі толькі... Калі дзяўчынку прымуць, ён зможа лічыць свой жыццёвы выбар цалкам апраўданым, ведаючы, што выратаваў каго-то ад ператварэння вось у гэта...
  
  — У чым гэта ты? — спытаў ён. — Не пазнаю эпоху.
  
  — «Бітлз» і «Твіггі».
  
  — Гм?
  
  — Дваццатае стагоддзе. Сёмае дзесяцігоддзе. Англа-амерыканскія групы, пачыналі ў Англіі. Светлы перыяд.
  
  — Маладосць і ніякай філасофіі? Гэта я зразумеў, хоць толкам і незнаёмы.
  
  — Цяпер гэта апошні крык моды. Вельмі незвычайна і потрясно. Скандальна і шизофренично. Ты ж размаўляеш па-англійску?
  
  — Нам даводзілася вучыць мову. На большасці планет Першай экспансіі ў той ці іншай ступені яго памятаюць.
  
  — Чаму б табе не спыніць займацца глупствам? Усе гэтыя гідкія инопланетники... Мог бы выкладаць тут англійская і выдатна жыць. Усім хочацца яго вывучаць.
  
  «Ну вось, пачынаецца, — падумаў ён. — Зноў яна пра тое ж, што і восем гадоў таму. Толькі горш становіцца. І навошта я прыехаў? Каб пакараць сябе за тое, што вырваўся з гэтай чортавай дзіркі?»
  
  Маці адчула яго стан:
  
  — Зараз будуць навіны. Паглядзім, што адбываецца.
  
  Яна прасвістала некалькі нот незнаёмай яму мелодыі.
  
  Падбор навін здаваўся неверагодным. Адна групоўка архаистов здзейсніла то-то, іншая то-то. «Бамбавікі заліва» абыгралі «Пацучыную зграю» з лікам дваццаць адзін — дзевятнаццаць. Пра фон Драхау не гаварылася ні слова, як і аб чым-небудзь іншым за межамі планеты, не лічачы згадкі аб рускай баскетбольнай камандзе, разбившей нагала гастролирующую каманду з Ноўгарада.
  
  — Падумаеш! — буркнуў ён. — Сіла цяжару на Ноўгарадзе складае семдзесят тры адсоткі ад звычайнай зямной. Ім давялося б выставіць карлікаў, каб усё было сумленна.
  
  Маці ўспыхнула. Яна ненавідзела замежнікаў гэтак жа, як і инопланетников, але рускія, па меншай меры, былі жыхарамі Старой Зямлі, якім хапіла разважнасці застацца на планеце-маці...
  
  Ён супакоіў яе, у чарговы раз западозрыўшы сябе ў мазохизме.
  
  Ці зразумее яна, калі ён паспрабуе растлумачыць ёй, у якім становішчы апынуўся сам? Што жыхары Знешніх светаў не любілі жыхароў Старой Зямлі так жа, як яна ненавідзела іх? Што яму даводзіцца прымірае гэтыя пазіцыі як у сабе самім, так і ў кожным, з кім даводзілася сутыкацца?
  
  Наўрад ці яна магла чымсьці дапамагчы. Ён ведаў яе лекі. Кінуць усё і вярнуцца дадому. Да галечы і безнадзейнасці...
  
  — Мама, я той, хто ёсць. І іншым ужо не стану. Ты дарма губляеш час. Чаму б нам не схадзіць куды-небудзь? Гэтая кватэра ўганяе мяне ў дэпрэсію.
  
  — А што з ёй не так? Так, яна злёгку старая. І ў мяне ёсць сякія-такія сродкі на пераезд, звыш дапаможнікі. Але яна такая вялікая... Мне падабаецца, калі вакол столькі месца. На новым месцы гэтага ўжо не будзе.
  
  Перчевский думках застагнаў. Пачынаўся чарговы сеанс самакрытыкі матулі Маркс, падчас якога яна паспавядаецца ва ўсіх няшчасцях, якія дастаўляе ёй жыццё на сацыяльнае дапаможнік. Потым пяройдзе да заяваў пра тое, якая яна дрэнная маці, у канчатковым рахунку узяўшы на сябе ўсю адказнасць за тое, што ён збіўся з праўдзівага шляху.
  
  Ён сумна паківаў галавой. За восем гадоў ёй трэба было прыдумаць новую песню.
  
  — Хопіць, мама. У мінулы раз мы ўжо пра гэта гаварылі. Давай куды-небудзь пойдзем, што-небудзь паглядзім, што-небудзь зробім.
  
  Яна поколебалась, спрабуючы пярэчыць. На вуліцы цямнела. Пасля заходу сонца з дому выходзілі толькі багатыя жыхары Старой Зямлі, якія маглі дазволіць сабе браню.
  
  — Вось, — сказаў ён, адкрываючы сумку. — У мяне цяпер ёсць уласны дом. Я прывёз некалькі галаграм.
  
  Здымкі нарэшце прабілі сцяну, якой яна акружыла сябе.
  
  — Томі! Якая хараство! Цудоўна! У цябе і на самай справе добра ідуць справы?
  
  — Цалкам.
  
  — Але ты, падобна, не рады. Маці не падманеш.
  
  «Чорт пабяры, — падумаў ён. — Я ўжо стаў удвая старэй. Хопіць з мяне».
  
  — Ты магла б там жыць, калі б захацела.
  
  Погляд яе тут жа стаў падазроным.
  
  — А гэта не дзе-то ў чужых краях? Тыя горы... што-то не падобна на Скалістыя або Сьера-Невада.
  
  — Гэта на планеце пад назвай Прытулак.
  
  — О госпадзе! Толькі не гэта! Не гавары так. Маё сэрца... Я табе не казала — лекары сказалі, што ў мяне слабое сэрца?
  
  — Кожны раз, калі цябе патрабуецца апраўданне... — Ён змоўк, не жадаючы пачынаць чарговую сварку.
  
  — Не будзем сварыцца, Томі. Застанемся сябрамі. Дарэчы, пра сяброў — Патрыка забілі на мінулым тыдні. Ён выйшаў з дому пасля заходу сонца. Такое гора... Ніхто не можа зразумець, навошта ён гэта зрабіў.
  
  — Патрык?
  
  — Рыжы хлопец, з якім вы сябравалі, пакуль ты... не завербаваўся. Здаецца, яго прозвішча было Медич. Ён жыў з маці.
  
  Перчевский не памятаў ніякага Патрыка — рудога, Медича або якога-небудзь іншага.
  
  Ён стаў тут чужым. Зніклі нават ўспаміны. І сам ён таксама змяніўся. Хлапчук, які жыў з гэтай жанчынай, памёр. Ён быў самазванцам, які выдавалі сябе за яе сына.
  
  Яна адважна вяла сваю гульню, спрабуючы быць яго маці. Ён не сумняваўся, што цяпер яна аддала перавагу б заняцца чым-то іншым. Яна ж чакала нейкага Гаральда?
  
  Можа, менавіта таму людзей імкнуліся ўтрымаць ад ад'езду з планеты. Варта было яе пакінуць, і яны станавіліся іншымі.
  
  — Мама... — здушана вымавіў ён.
  
  — Так?
  
  — Я... я, мабыць, пайду. Не ведаю, што я чакаў знайсці, але яно не тут. І гэта не ты. Верагодна, яго наогул не існуе. — Словы быццам наступалі адзін аднаму на пяткі. — Ты ўсё роўна мне не рада. Так што я лепш вярнуся назад.
  
  Яму здалося, што расчараванне на яе твары змагаецца з палёгкай.
  
  — Там я адчуваю сябе зямлянінам, мама. Але не тады, калі вяртаюся сюды. Я гэта адчуваю. Мабыць, мне не варта згадваць пра тое, што тут мой дом.
  
  — Але гэта і ёсць твой дом.
  
  — Няма. Больш няма. Гэта толькі свет, дзе я нарадзіўся. І месца, дзе я жыў.
  
  — А я — толькі хто-небудзь з тых, каго ты тады ведаў?
  
  — Няма. Ты мая мама. І заўсёды ёю будзеш.
  
  Настала доўгая цішыня.
  
  — Можа, усё ж падумаеш наконт таго, каб перабрацца да мяне? — нарэшце сказаў Перчевский.
  
  — Я не змагу. Проста не змагу. Маё месца тут, і іншы я ніколі не буду. Хоць карысці ад мяне ніякай.
  
  — Мама... Табе зусім няма чаго тут старэць. У нас ёсць працэдура амаладжэння...
  
  — Вы што, раскрылі таямніцы лабараторый неўміручасці? — з непадробнай цікавасцю спытала яна.
  
  — Няма. Яны зніклі назаўсёды. Гэтая працэдура толькі аднаўляе цела, але яна не ў стане спыніць распад нервовай сістэмы. Яна існуе ўжо некалькі стагоддзяў.
  
  — Як жа выйшла, што ніхто пра яе не чуў?
  
  — Тут? На перанаселенай Зямлі, дзе кожны з скуры прэч лезе, каб нарабіць пабольш дзяцей? Хоць некаторыя, верагодна, ведаюць. Некаторыя, магчыма, нават ёю карыстаюцца. Гэта не такая ўжо таямніца. Але ніхто тут і слухаць не жадае, што адбываецца за межамі планеты. Усе ўдзельнічаюць у гіганцкім змове усеагульнай слепаты.
  
  — Гэта несумленна...
  
  — Гэта мая Радзіма, і ў мяне, калі пажадаю, ёсць поўнае права паказаць пальцам і назваць канкрэтныя імёны. Дык ты паляціш са мной?
  
  Зноў успомнілася Грэта, і гэта зводзіла з розуму.
  
  — Няма.
  
  — У такім выпадку я лячу заўтра раніцай. Няма ніякага сэнсу і далей параніць адзін аднаго нажамі любові.
  
  — Як паэтычна! — уздыхнула яна. — Томі, дарагі, пішы мне. Ведаю, я амаль ніколі не адказваю, але лісты... Яны дапамагаюць мне. Мне хацелася б пачуць пра тых краях.
  
  — Напэўна, гэта ў генах, — усміхнуўся Перчевский. — Дзякуй. Вядома, я буду пісаць. Для мяне ты жанчына нумар адзін ва ўсім свеце.
  
  
  
  13. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  — Алье! Алье! — прамармытаў бэн-Рабі, корпаючыся ля над сучляненняў з сарванай разьбой. — Хенс ільяс! Ільяс ім гиало бар!
  
  — Што гэта за хрень? — спытаў Мыш.
  
  — Вершы-нонсэнс. Потти Уэлкин. З «Ценяў у блакітных уладаннях». Далей там: «Нуне! Нуне! Скутаррак...»
  
  — Ніколі не чуў. Думаеш, трэба нарэзаць новую разьбу?
  
  — Давай паставім новы фланец. Ён пісаў гэта ў знак палітычнага пратэсту. Не самая выбітная яго рэч. Сатыра на Канфедэрацыю. Гэтымі вершамі ён прадэманстраваў, як, на яго думку, гучаць палітычныя прамовы.
  
  — І пры чым тут наогул?
  
  — Проста менавіта так я сябе сёння адчуваю. Быццам вершы без сэнсу і рыфмы, сутнасць якіх усе спрабуюць зразумець. Уключаючы мяне самога. Так, гатова. Што нам рабіць далей?
  
  Эмі, якая стаяла за спіной Мыша і не сводившая з яго испытующего погляду, зверыць з планшэтам:
  
  — Зламаны ніпель на лініі падачы акісляльніка прыкладна ў кіламетры адсюль.
  
  — Уф! — Бэн-Рабі кінуў сумку з інструментамі ў электракар і сеў, звесіўшы ногі.
  
  Да яго далучыўся Мыш. Эмі ірванула з месца так рэзка, што па ўсім кузаве загрохотали запчасткі. Яна ўсю тыдзень злавалася і ні з кім не размаўляла.
  
  Гэтак жа насцярожаны і няўпэўнены быў і сам Мойша. Ён лічыў, што Эмі засмучаная з-за таго, што ён не паспрабаваў яе спакусіць.
  
  Мыш тры дні гэта ніяк не каментаваў, але цяпер прашаптаў:
  
  — Што паміж вамі здарылася?
  
  — Нічога.
  
  — Кінь, Мойша. Я ведаю цябе лепш, чым ты сам.
  
  — На самай справе, нічога. У тым-то і праблема. — Ён паціснуў плячыма і паспрабаваў змяніць тэму: — Да гэтага часу не магу паверыць, што мы ўнутры карабля. Такое пачуццё, быццам мы зноў у тунэлях Месяцовага камандавання.
  
  — Што ты хацеў сказаць тым вершыкі?
  
  — Тое, што ты ўжо чуў. Людзі спрабуюць мяне зразумець. Каб мець магчымасць мяне выкарыстоўваць.
  
  Карабель шмат у чым нагадваў Месяцовае камандаванне з яго доўгімі калідорамі, соединявшими некалькі зон, якім для функцыянавання патрабавалася вялікая прастора.
  
  — Не разумею, — сказаў Мыш.
  
  — А хто разумее? Хоць няма, пачакай. Скажам, Череполицый спрабаваў перацягнуць на свой бок...
  
  — І што? Мяне ён таксама спрабаваў. Ён з усімі спрабуе. Падобна на тое, гэта частка іх плана. Я заявіў яму, што цана мяне не задавальняе. У любым выпадку я не ведаю нічога такога, што магло б яму спатрэбіцца. Тады да чаго гэта ўсё? Гульня на публіку. Мы праз гэта ўжо праходзілі.
  
  «Але на гэты раз нешта інакш, — падумаў бэн-Рабі. — Мяне ніколі яшчэ так не спакушалі».
  
  — Навошта яна мяне дамагаўся? — Ён матнуў галавой у бок Эмі.
  
  Мыш стомлена засмяяўся і сумна паківаў галавой:
  
  — Мойша, Мойша... Няўжо гэта абавязкова павінен быць нейкі змова? Або тая баба-сангари так выдатна цябе припекла? Можа, ты ёй падабаешся. Не ўсе ж яны вампіры.
  
  — Але ўсе яны робяць балюча, — прамармытаў бэн-Рабі.
  
  — Што? Гм... а табе не прыходзіла ў галаву, што яна можа адчуваць сябе сапраўды гэтак жа?
  
  Бэн-Рабі задумаўся. Магчыма, Мыш правоў. Мыш разбіраўся ў жанчынах, і яго меркаванне супала з меркаваннем самога Мойша. Ён шкадаваў, што яму не атрымоўваецца надаць асабістым адносінам больш нядбайны, ні да чаго не які абавязвае стыль. Мыш гэта ўмеў, і дзяўчаты з іх заставаліся шчаслівыя.
  
  — Дарэчы, пра жанчын. І пра яе. — (Жанчына-сангари надарыла іх асляпляльнай сталёвы усмешкай, калі яны праязджалі міма групы, у якой тая працавала.) — Што будзем з ёй рабіць?
  
  Яна стала паводзіць сябе не гэтак дакучліва пасля таго, як Мыш у выхадны дзень паказаў, на што здольны, але ад сваіх планаў не адмовілася.
  
  — Чакаць. Мы прымушаем яе нервавацца. Думаеш, даўніна Череполицый пра яе ведае? Можам зарабіць некалькі ачкоў, перашкодзіў ёй, калі яна, нарэшце, на што-то вырашыцца.
  
  — А гэта ідэя, — задуменна прамовіў Мыш. — Як наконт таго, каб згуляць некалькі партый сёння вечарам? — прапанаваў ён, калі электракар спыніўся.
  
  Мойша зразумеў, што напарнік па-ранейшаму засяроджаны на заданні.
  
  Эмі падключыла электракар да зараднай ўстаноўцы:
  
  — Тая жанчына — хто яна?
  
  — Якая жанчына? — ляніва перапытаў Мыш.
  
  Бэн-Рабі агледзеўся. Здавалася, тут прайшлося статак шалёных сланоў. У калідоры здарылася разгерметызацыя, і змерзлыя вадкасці разарвалі трубы.
  
  — Тут на тыдзень працы, Эмі. Як выйшла, што мы не ўзялі ніякіх труб на замену?
  
  — Пасля абеду дашлюць рамонтную каманду, і яны прывязуць усё неабходнае. Нас пакуль турбуе толькі лінія падачы акісляльніка. Яе трэба запусціць да поўдня. Ты не адказаў на пытанне, Мыш.
  
  — Якое пытанне?
  
  — Хто тая жанчына?
  
  — Мяркую, Марыя Гансалес, — паціснуў плячыма бэн-Рабі.
  
  — Я ведаю, як яе завуць. Мяне цікавіць, што звязвае вас траіх.
  
  — Думаю, яна трываць не можа шпіёнаў, — зноў паціснуў плячыма бэн-Рабі. — Нас многія выкраслілі з спісу віншаванняў на Каляды.
  
  Пазбягаючы яе позірку, ён падаў Мышу гаечны ключ.
  
  — На каго яна працуе?
  
  Пытанне заспеў Мойша знянацку, але цяпер ён быў у добрай форме.
  
  — На Паўля Крауса з сістэм воздухоснабжения. Думаю, табе варта звярнуцца да яго.
  
  Мыш усміхнуўся. У Эмі заторгалася шчака.
  
  — Ты ведаеш, што я маю на ўвазе. Адказвай.
  
  — Спакайней, Эмі, — сказаў Мыш. — Занадта сябе выдаеш.
  
  — Што?
  
  — Невялікі савет прафесіянала, толькі і ўсяго. Не душы на людзей. Гэта іх адварочвае. Яны замыкаюцца ў сабе, або пачынаюць з табой гуляць, спрабуючы заблытаць хлуснёй. Добры агент ніколі ні на каго не цісне, калі ў тым няма неабходнасці. А ў цябе яе няма. Ніхто нікуды цэлы год адсюль не дзенецца. Чаму б проста не пачакаць, пакуль не збяруцца ўсе кавалачкі, а потым скласці іх разам? — Ён казаў тонам старога профі, які дае савет пачаткоўцу. — Ты ж сама павінна разумець становішча. Дай мне медны патрубок на дваццаць сантыметраў, Мойша. Ты ведаеш, што мы працуем на Флот. Мы ведаем, што ты працуеш на Киндервоорта. Добра...
  
  — Я... што?
  
  — Не скромничай. Дай паяльную лямпу, Мойша. І знайдзі прыпой. Ты па дзесяць разоў на дню сябе выдаеш, Эмі. Нават самы зялёны стажор не трапіўся б на трук з гаечным ключом для ляўшы.
  
  Бэн-Рабі усміхнуўся. Эмі перакапала тры сумкі з інструментамі ў пошуках міфічнага ключа. Потым яна адправілася ў рамонтную групу і паспрабавала там яго запатрабаваць. Хто-то вырашыў падтрымаць жарт і паслаў яе ў інструментальную...
  
  Эмі прайшла паскораны курс слясарнай справы, але гэтага было недастаткова, каб абдурыць прысвечаных.
  
  Яна побагровела ад лютасьці, якая змянілася слабай усмешкай:
  
  — Я ж яму казала, што не спраўлюся.
  
  — Верагодна, ён на гэта і не разьлічваў. Ён ведае, што лепш нас нікога няма. Зрэшты, не важна. Галоўнае — мы цяпер ведаем, што да чаго. Дзе флюс, Мойша? Так чаму б табе не паступаць так жа, як і нам? Не ціснуць. Ўважліва назіраць. Чакаць. І ўсё складзецца. У гэтым сэнсе — ніякіх крыўд. Што ж, на сёння ўрокі ў шпіёнскай школе старога доктара Игараси і пасяджэнне Клуба адзінокіх сэрцаў скончаны. Будзьце гатовыя да заўтрашняй раптоўнай праверцы ведаў. Ох! Горача.
  
  — Сачы за паяльной лямпай, прыдурак, — сказаў Мойша. — У гэтага траяка не той памер. Прыйдзецца як-то яго звузіць да двух сантыметраў.
  
  — Трымай. — Зрабіўшы пазнаку ў планшэце, Эмі працягнула Мойша перахаднік з прычэпленай да яго біркай з нумарам. — Зроблена на заказ. Бачыш, я вучуся, — засмяялася яна. — Больш ніякіх пытанняў. Мыш, Мойша — я цяпер адчуваю сябе нашмат лепш. Ужо не ўспрымаю сябе як подлага ворага.
  
  — Вось і выдатна, — сказаў Мыш.
  
  Раптам «Данинон» заскрыгатаў і здрыгануўся. Бэн-Рабі разгарнуўся, шукаючы позіркам шафку са скафандрам. Мыш прысеў у ахоўнай стойцы, выдаўшы нешта падазрона падобнае на спалоханы вокліч.
  
  — Што за чартаўшчына? — спытаў ён. — Мы разваливаемся на часткі?
  
  — Нічога асаблівага, — засмяялася Эмі. — Проста перакладаюць ментопаруса і лоўчыя сеткі.
  
  — Ментопаруса? — перапытаў бэн-Рабі. — Гэта яшчэ што такое?
  
  Усмешка знікла з твару Эмі. Падобна на тое, яна сболтнула лішняга.
  
  — Не магу растлумачыць. Прыйдзецца вам спытаць каго-небудзь з сектара кіравання.
  
  — І нас туды ніхто не пусціць.
  
  — Ды.
  
  — Ясна.
  
  Трасяніна працягвалася каля паўгадзіны. Чакаючы рамонтную групу, яны паспелі паабедаць. Эмі пачатку вальней сябе адчуваць з бэн-Рабі, і неўзабаве яны ўжо балбаталі, быццам помирившиеся падлеткі.
  
  Мыш злёгку намякаў і падштурхоўваў іх з боку. Ўмела, як і належыць псіхолага, падахвочваў Эмі запрасіць куды-небудзь Мойша у наступны дзень адпачынку.
  
  Пасля вячэры бэн-Рабі адправіўся ў каюту Мыша. Яны гулялі ў шахматы і, чытаючы па вуснах, абмяркоўвалі тое, што Мойша запісаў з дапамогай старажытных нябачных чарнілаў паміж радкоў чарнавіка «Ерусаліма». Яны таксама правялі мазгавы штурм праблемы жанчыны-сангари, якая апынулася гэтак жа непрыступнай, як і звычайна.
  
  Наступіў дзень адпачынку, з вар'яцкімі ранішнімі шахматнымі турнірамі і дзённым спартыўным ажыятажам, парадам архаистов і шумным зборышчам калекцыянераў. Бэн-Рабі сёе-чым памяняўся з Ворчуном Джорджам, грунтоўна завіс над некалькімі маркамі і здолеў нядрэнна зарабіць на матылях-мутантаў з Новай Зямлі, якіх прывёз на продаж.
  
  Увечары яны з Эмі наведалі чарговы баль, на гэты раз эпохі Людовіка Чатырнаццатага. Мойша пайшоў у звычайнай вопратцы, але Эмі дзе-то расстараўся надзвычайны касцюм. З балю яны выправіліся да яе ў каюту, каб яна магла пераапрануцца. Іх запрашала яшчэ на адну вечарыну тая ж самая стрыечная сястра.
  
  — З чаго ваш народ так палюбіў архаіку? — спытаў Мойша, пакуль Эмі пераапраналася.
  
  — Уласна, мы паклалі ёй пачатак, — смеючыся, адказала яна з ваннай. Увесь дзень яна знаходзілася ў радасным настроі. Мойша таксама адчуваў сябе дзіўна жывым і бадзёрым. — Усё пачынаецца яшчэ ў інтэрнаце, у школе — калі мы разыгрываем гістарычныя сцэны. Мы не настолькі доўга існуем, каб мець уласнае мінулае, так што запазычваем ваша.
  
  — Гэта няпраўда. У нас ва ўсіх адна і тая ж гісторыя.
  
  — Мабыць, ты маеш рацыю. Калі сыходзіць да самых каранёў, то Старая Зямля — гісторыя кожнага. Так ці інакш, усё пачынаецца з дзіцячых гульняў. Гэта адзін з метадаў навучання. І многіх гэта захапляе. Часам пацешна надзець касцюм і ўяўляць сябе кім-то іншым. Але мы не жывем гэтым. Не так, як некаторыя. Разумееш, аб чым я?
  
  — Памятаеш Шуто? Капітана карабля, на якім мы сюды прыляцелі? Самы цяжкі выпадак з усіх, што я бачыў.
  
  — Лічы, што гэта выключэнне. Колькі людзей даходзяць да такога? Не так ужо і шмат. І яны — большасць з тутэйшых архаистов. Разумееш? Гэта толькі гульня. Але вы занадта сур'ёзна да яе ставіцеся. Нават страшна становіцца.
  
  — Добра, веру.
  
  Цікава, падумаў ён. За гэтыя два тыдні ён не заўважыў у сейнерах нічога ўнікальнага, з пункту гледжання культурных адрозненняў. Яны жылі запазычанай жыццём сярод нейкай масы, не складывавшейся ў адзінае цэлае. Яго чакання, заснаваныя на легендах розных планет, чуткі і тым, што ён вывучаў у Месячным камандаванні, апынуліся сур'ёзна ашуканы.
  
  Але Эмі была права. Ён пакуль што пазнаёміўся толькі з часцінкай яе народа, з незвычайным меншасцю. Большасць, державшееся ў баку, магло ўяўляць сабой нешта зусім іншае.
  
  Эмі выйшла з ваннай.
  
  — Зашпілі мне маланку, добра? — Яна працягнула, адказваючы на пытанне: — Мы не цалкам усё запазычваем. Збольшага таму, што ты бачыш нямногіх, як ты і кажаш. А збольшага таму, што гэта толькі адна флатылія. Ты ж не станеш судзіць аб Канфедэрацыі па тым, што бачыў на адным караблі Флоту? На верфях і ў інтэрнатах усё па-іншаму. Не лічачы таго, што, калі мы працуем, стараемся ператварыць жыццё ў гульню. Каб справіцца з нудой і страхам. Наўрад ці на Флоце моцна інакш. У любым выпадку вы не бачыце нас сапраўдных. Вы бачыце толькі нашу рэакцыю на вас.
  
  Што гэта былі за верфі, згадка пра якіх пастаянна праслізгвала ў размовах сейнер? Няма ў зорных лаўцоў уласнай планеты, схаванай ад старонніх вачэй? Цалкам магчыма. У архівах сустракаліся звесткі аб дзясятках ранніх паселішчаў, знішчаных падчас Месяцовых войнаў... Мойша ўжо збіраўся спытаць, але ўспомніў савет Мыша наконт таго, што занадта ціснуць не варта.
  
  Цывілізацыя сейнер ўтрымоўвала ў сабе нашмат больш, чым мог падазраваць хто-небудзь у Канфедэрацыі. Сабраныя ім і Мышом фрагменты ўжо маглі каштаваць цэлае стан, калі б да патрэбных людзям. Калі ён і далей будзе так жа хутка абзаводзіцца новымі звесткамі...
  
  Калі ён вернецца, яму дадуць чарговую медаль. Можна нават не сумнявацца. Зрэшты, сам ён палічыў за лепшае б год чортава адпачынку.
  
  Вечарынка ў дакладнасці паўтарала папярэднюю. Тыя ж людзі. Тая ж музыка. Тыя ж размовы і спрэчкі. Толькі яны з Эмі цяпер былі іншымі, імкнучыся паменш піць і спрабуючы зразумець, што з імі адбываецца.
  
  Удзельнікі вечарыны былі маладзей іх з Эмі, і гэтая розніца бянтэжыла, хоць стрыечная сястра Эмі з усіх сіл старалася ўцягнуць іх ва ўсеагульную весялосць. Мойша не адчуваў сябе няпрошаным госцем, адчуваў сябе не на сваім месцы. Хутчэй за ўсё, ён і раней выглядаў такой жа анамаліяй, але, быўшы занадта паглынутым сваімі думкамі, гэтага не заўважаў.
  
  Не падстроіла ці Эмі гэта запрашэнне? І калі так, то навошта? Яшчэ адна хітрасць Киндервоорта? Здавалася, як Ярл, так і Мыш ўпарта імкнуліся звесці іх разам.
  
  Чаму ён увесь час ва ўсім сумняваўся? Нават ва ўласных сумневах? Чаму ён адчуваў сябе так, быццам яму ўсё цяжэй ўсвядоміць сваё месца ў сусвеце?
  
  Яны абдымаліся і пілі. Згушчаліся цені. Яны прамацвалі мінулае адзін аднаго. Ён даведаўся, што яна ў свой час зрабіла аборт пасля таго, як зацяжарыла ад мужчыны, які хацеў на ёй ажаніцца, але яна яго ненавідзела. Мойша ўтрымаўся ад спакусы спытаць, навошта яна ў такім выпадку адправілася з тым чалавекам у ложак.
  
  Ён таксама даведаўся, што яна баялася сэксуальных адносін з-за нейкай асабістай праблемы. Яна пасаромелася растлумачыць, які менавіта, а ён не стаў настойваць.
  
  Ішло час. Вечарына абмінула зеніт і набліжалася да заходу. Яны з Эмі заставаліся, пакуль усе астатнія не сышлі.
  
  Сысці яны баяліся больш, чым затрымацца. Іх атачалі добра знаёмыя сцены, і іх паводзіны вызначалася правіламі ветлівасці ў адносінах да гаспадыні вечара. Пашырэнне гэтых межаў магло балюча параніць.
  
  Аднак тая ж патрабавала ветлівасць сысці, перш чым стрыечная сястра Эмі палічыць іх прысутнасць залішне цяжкім.
  
  Ледзь прыкметная розніца паміж гэтым і мінулым тыднямі дасягнула апагею, калі яны дабраліся да каюты бэн-Рабі. Эмі была напалохана і злёгку разгубленая, як і ён. На гэты раз яны ведалі: што-то абавязкова здарыцца. Тое Самае, як казалі ў часы, калі ён упершыню адчуў сэксуальнае цяга.
  
  Ім і хацелася, было страшна — як падлеткам. Задавальненне, якое яны жадалі падзяліць, несла з сабой немалы рызыка болю.
  
  Такія былі сляды, пакінутыя грахамі мінулага. Абодва настолькі баяліся паўтарыць старыя памылкі, што у іх нават не ўзнікала думкі паспрабаваць што-то новае.
  
  Мойша ашаломлена назіраў за працэсамі ва ўласным мозгу. Нейкая яго адмежаваная частка не магла зразумець, што адбываецца. Ён перажыў не адзін раман, у тым ліку з жанчынай-сангари. Адкуль гэты зварот да падлеткавага пакутам і замяшання часоў Эліс?
  
  Рушыў услед доўгі, цяжкое і напружаны момант, калі ноч балансавала на двухбаковавострай лязо брытвы. Эмі не зводзіла позірку з Мойша, пакуль той павольна фурман час ад часу злазіў са скутэра, а затым, зморшчыўся, воткнула відэлец зарядника ў разетку.
  
  На Мойша наляцела хваля палёгкі. Эмі выратавала яго ад неабходнасці прымаць рашэнне. І калі што-то пойдзе не так, віна за гэта ляжа толькі на яе.
  
  Яны ўсё так жа нерваваліся і баяліся, і з-за напружання ў іх далёка не адразу ўсё атрымалася, нягледзячы на бадзёрыя словы, якія шапталі адзін аднаму. Бэн-Рабі ніяк не мог забыцца свой першы раз з Эліс. Тады абодва былі девственны.
  
  Цяпер, як і тады, яны дасягнулі кульмінацыі толькі пасля немалых намаганняў, хоць вопыт мінулага палягчаў задачу.
  
  Па-сапраўднаму жорсткі ўдар абрынуўся толькі ў завяршальнае імгненне.
  
  На піку найвышэйшай страсці Мойша адчуў, як яго мужчынскае годнасць залівае гарачы струмень — нешта, што ён перш адносіў выключна да вобласці парнаграфіі.
  
  Эмі расплакалася. Яе падвёў мачавая бурбалка.
  
  Бязмерна задаволены падобным пацвярджэннем сваіх мужчынскіх здольнасцяў, бэн-Рабі зарагатаў і паваліўся на Эмі, моцна сціскаючы яе ў абдымках.
  
  Яна вырашыла, быццам ён смяецца над ёй.
  
  Яе пазногці ўпіліся ў яго скуру, з вуснаў сарваліся гнеўныя словы. Яна паспрабавала ўдарыць яго каленам, і ён, што-то ашаломлена мармычучы, адкаціўся ў бок.
  
  З трапяткімі валасамі, мокрая ад поту, цягнучы за сабой вільготную змятую прасціну, Эмі выбегла ў калідор. Да таго часу, калі бэн-Рабі нацягнуў камбінезон і кінуўся следам, яна ўжо ўцякла на сто метраў наперад, забыўшыся пра скутэры і спрабуючы на бягу загарнуцца ў прасціну.
  
  — Эмі! Вярніся! Даруй мяне.
  
  Занадта позна — яна яго не чула. Ён кінуўся за ёй, але адмовіўся ад сваіх намераў, калі з дзвярэй пачалі выглядваць цікаўныя.
  
  Вярнуўшыся, ён задумаўся над тым, што здзейсніў.
  
  Ён даў ёй моцнага выспятка прама ў гноящуюся рану. Напэўна, падобнае ўжо здаралася і давала ёй нямала пакут. Вось чаму яна так баялася. І ўсё ж яна прыйшла да яго, спадзеючыся на разуменне.
  
  А ён пасмяяўся над ёй.
  
  — Дурань, — прамармытаў ён, шпурнуўшы падушку ў сцяну, і тут жа дадаў: — Ёй трэба было мяне папярэдзіць...
  
  Ён тут жа сцяміў, што менавіта гэта яна і зрабіла — з уласцівай ёй робостью.
  
  Трэба было што-то зрабіць, пакуль яе гнеў не зацвярдзее, ператварыўшыся ў нянавісць.
  
  Ён спрабаваў, прычым сур'ёзна. Ён вярнуў яе адзенне, пакінуўшы доўгую запіску з выбачэннямі. Ён тэлефанаваў ёй, але яна не адказала. Ён пабываў у Киндервоорта і прасіў дапамагчы, але, падобна, ад гэтага не было ніякага толку.
  
  Іх шляхі больш не перасякаліся. На працу яна не вярнулася. Ён ужо не мог загнаць яго ў кут і прымусіць яго выслухаць.
  
  Меч абрынуўся.
  
  Новым начальнікам бэн-Рабі стаў непрыемны маляня па імя Лайл Брус, таксама з людзей Киндервоорта, які адрозніваўся необщительностью і перадузятасцю. Ён быў занадта раздражнёны і надзвычай несправядлівы. Любы рамонт варта было рабіць толькі так, як патрабаваў ён, хоць вопыту ў яго было менш, чым у Эмі.
  
  Мыш і бэн-Рабі у адказ толькі ўсміхаліся, і Брус з скуры прэч лез, каб дапячы ім.
  
  — Хутка мы ад яго пазбавімся, — паабяцаў Мыш. — Гэта нейкае выпрабаванне, якому падвяргае нас Киндервоорт.
  
  — Доўга ён не працягне, — пагадзіўся бэн-Рабі. — Я яго сваёй пакорлівасцю ў труну заганю.
  
  Бэн-Рабі апынуўся мае рацыю. Тыдзень праз Бруса змяніў іншы прадстаўнік рамонтнай групы. Марцін Кінг не вылучаўся асаблівай прыязнасцю, але і варожасці не выяўляў. Калі ў яго і меліся прадузятасці, то ён душыў іх дзеля дабра «Даниона». І нічым не перашкаджаў іх працы.
  
  — Мне загадалі праводзіць цябе ў кабінет Киндервоорта, — сказаў ён аднойчы Мойша ў канцы змены.
  
  — Вось як? Навошта?
  
  — Ён не казаў.
  
  — А вячэру як жа?
  
  — Што-небудзь арганізуюць.
  
  — Добра, пайшлі.
  
  Кабінет Киндервоорта быў абстаўлены ва ўтульным стылі Англіі дзевятнаццатага стагоддзя — шмат чорнага дрэва, шэрагі кніг. Не хапала толькі ідэальна вписавшегося б сюды каміна.
  
  — Сядай, Мойша, — прапанаваў Киндервоорт. — Як ты?
  
  Бэн-Рабі паціснуў плячыма.
  
  — Дурны пытанне, так? — Устаўшы з крэсла, Киндервоорт абышоў вакол стала і прысеў на яго край. — Справы гэта не тычыцца, так што паслабцеся. — Ён памарудзіў. — Хоць і не зусім. Рана ці позна ўсе так ці інакш тычыцца справы. Я б хацеў пагаварыць наконт Эмі. Гатовы?
  
  — Чаму б і не?
  
  У рэшце рэшт, менавіта да гэтага чалавека ён прыбег за дапамогай, калі ўсё пасыпалася.
  
  — Справа асабістая, і я падумаў, што табе гэта можа быць непрыемна.
  
  — Ды.
  
  — Што ж, па меншай меры, сумленна. Буду таксама сумленны. Я хачу дапамагчы, таму што вы — мае сябры. Не блізкія, але сябры. І ў мяне, натуральна, маецца прафесійны інтарэс. Праблемы падобнага роду, напэўна, паўстануць яшчэ не раз, а для «Даниона» гэта нядобра. Так што мне хацелася б знайсці спосаб іх згладзіць.
  
  «Нядрэнна отрепетированная гаворка», — падумаў Мойша.
  
  — Хочаш выкарыстоўваць нас з Эмі як паддоследных трусоў?
  
  — У нейкім сэнсе. Але не проста ў парадку эксперыменту. У канчатковым рахунку галоўнае — вы.
  
  Мойша з усіх сіл спрабаваў стрымацца у адказ на заяву Киндервоорта, заганяючы ўглыб злосць і абурэнне, выкліканыя падобным умяшаннем...
  
  Вір зорак і цемры. Вобраз палаючага пісталета на аксамітна-чорным фоне. Бачанне ніколі яшчэ не было гэтак моцным, ва ўсіх падрабязнасцях. Злосць змянілася страхам. Што адбываецца? Што азначае гэта смяротнае бачанне для яго падсвядомасці?
  
  — Мойша, што з табой? — Киндервоорт схіліўся над ім, зазіраючы ў вочы. Голас гучаў здалёку.
  
  Бэн-Рабі паспрабаваў адказаць, але язык не слухаўся. Перад вачыма скакалі прывіды, не даючы засяродзіцца.
  
  У правую вачніцу тырчала распаленая качарга.
  
  — Мігрэнь! — выдыхнуў ён.
  
  Усё адбылося гэтак раптоўна. Ніякіх маленькіх плямак або геаметрычных фігур, якія служылі звычайным папярэджаннем. Толькі прывіды, зброю і да дзівацтвы знаёмая карціна зорнага неба.
  
  Бэн-Рабі застагнаў. У чэрап быццам ўчапіўся сам д'ябал, спрабуючы здушыць яго да памераў гарошыны.
  
  Зноў обежав вакол стала, Киндервоорт дастаў з скрыні, кінуўся ў ванную і вярнуўся з таблеткамі і вадой. Бэн-Рабі без асаблівай цікавасці назіраў за ім. Боль стала дамінуючай сілай у яго сусвету. Існавалі толькі ён і яна... А цяпер яшчэ і галасы.
  
  Ён чуў іх — слабыя і далёкія, неразборлівыя, але рэальныя, быццам абрыўкі гутарак, якія даносіліся па калідоры з далёкай пакоя. Ён спрабаваў ўслухацца, але пакутлівая боль не давала засяродзіцца, ставячы перад ім агністы бар'ер.
  
  — Мойша, вось таблеткі. Мойша, чуеш мяне?
  
  Рука схапіла бэн-Рабі за падбародак, пальцы раскрылі рот. Сухія горкія таблеткі апяклі мову. Па твары пацякла вада. Рука заціснула рот і нос, не пакінуўшы іншага выбару, акрамя як праглынуць. Рука адсунулася, і ён сутаргава ўздыхнуў, ловячы ротам паветра.
  
  Ён не крычаў — не мог. Боль забівала, і яму нічога не заставалася, акрамя як сутаргава чапляцца за яе падальную зорку, якая кацілася ўсё далей і далей у цемру...
  
  Некалькі секунд праз ён прыйшоў у сябе — боль знікла гэтак жа хутка, як і з'явілася. Разам з ёй зніклі прывіды і галасы. Але ён усё яшчэ нічога не цяміў.
  
  Киндервоорт зноў сядзеў за сталом, хутка кажучы па камунікатара:
  
  — ...у тую самую хвіліну, калі вы пераключыліся на ментопривод. — Ён зірнуў на гадзіннік. — Сетка сувязі была адкрыта? Дзякуй.
  
  Ён адключыўся. Твар яго посерьезнело.
  
  Мойша мучыла смага. У роце панавала суш, быццам летам у Блэйк-Сіці. Ён паспрабаваў устаць.
  
  — Вады...
  
  — Сядзі! — кінуў Киндервоорт. — Не варушыся. Я прынясу.
  
  Са шклянкай у руцэ ён паспяшаўся ў ванную.
  
  Бэн-Рабі зноў упаў ў крэсла, дрыжучы ад узрушэння і холаду. З яго выліўся добры літр поту. Абязбольвальнае, подействовавшее з хуткасцю нервовага яду, спрацавала ідэальна, але ніяк не палегчыла нервовага знясілення. Ён зразумеў, што якое-то час не зможа паварушыцца.
  
  Некалькі шклянак вады і коўдру дапамаглі. І калі ён у дастатковай ступені адчуў сябе чалавекам, каб зноў гаварыць, Киндервоорт працягнуў, як калі б нічога не здарылася:
  
  — Мойша, думаю, нам вельмі важна вырашыць пытанне адносін паміж табой і Эмі. Як у асабістым, так і ў грамадскім сэнсе.
  
  — Гм...
  
  — Пагаворыш з ёй?
  
  — Я ўжо паўтары тыдні спрабую.
  
  — Добра, супакойся. — Ён націснуў кнопку камунікатара. — Біл? Прыйшлі да мяне спадарыню Колридж.
  
  У дзверы ўварвалася Эмі:
  
  — Што здарылася? Я чула...
  
  Ціха, каб Мойша не чуў, Киндервоорт ёй усё растлумачыў. Заклапочанасць на твары Эмі змянілася разгубленасць. Яна падышла да бэн-Рабі:
  
  — Як ты?
  
  — Жывы. Да няшчасця.
  
  — Мойша, Мойша... Што ж нам цяпер рабіць?
  
  — Я маю намер папрасіць прабачэння, — прамармытаў ён.
  
  Яны вылівалі адзін аднаму свае пачуцці, перамяжоўваючы іх выбачэннямі і тлумачэннямі, але пры гэтым Мойша стараўся не параніць Эмі. Як ён і падазраваў, яе праблема даставіла ёй нямала гора.
  
  Киндервоорт разважліва пайшоў. Прыкладна праз гадзіну яны заключылі асцярожнае перамір'е.
  
  
  
  14. Год 3047
  
  Былое: Акадэмія
  
  Перчевский глядзеў у ілюмінатар аэробуса, заходзіў на пасадку ў Жэневе. Ля возера што-то адбывалася — ля берага збіліся ў кучу чырвоныя мігатлівыя агні.
  
  — Дамы і спадары, кажа пілот. Служба кіравання паветраным рухам папрасіла мяне перадаць папярэджанне службы бяспекі. У паўночным тунэлі узніклі праблемы. Тэрарысты занялі станцыю нумар тры. Яны могуць паспрабаваць адступіць па тунэлі або ўзяць у закладнікі пасажыраў. Тунэль адкрыты, але карыстацца ім можна толькі на ўласны страх і рызыка.
  
  Перчевский назіраў за мігатлівымі агнямі і мечущимися, быццам мурашы, фігуркамі паліцэйскіх Зоны, пакуль аэробус не апусціўся занадта нізка. Пазней, ідучы па бетоне да машыны на паветранай падушцы, ён пачуў стрэлы, часам перемежавшиеся выбухамі.
  
  — Падобна, пайшла бойка, — сказаў прислонившийся да машыны салдат. — Жадаю здароўя, сэр.
  
  — Падобна на тое. Чаго яны хочуць?
  
  Паціснуўшы плячыма, салдат адкрыў дзверцы з боку пасажыра:
  
  — Наўрад ці хто-то іх пытаўся, сэр. Зонникам цяпер на гэта напляваць. Яны перастраляюць гэтых і будуць чакаць наступных. — Ён зачыніў дзверцы і сеў на месца кіроўцы. — У офіс кампаніі, сэр?
  
  — Ды. Хто яны? Як яны сюды патрапілі?
  
  — Новая банда, сэр. Называюць сябе «Дзевятае чэрвеня». Не ведаю, што гэта значыць.
  
  — Я таксама.
  
  — Яны прарваліся учора праз кантрольны пункт «Арсен». Звычайная раптоўная атака. Напярэдадні там спрабавала прарвацца іншая банда, і зонники не паспелі ўсё аднавіць. Гэтыя заўсёды знойдуць які-небудзь спосаб. У мінулым годзе адна хеўра прыляцела на паветраным шары.
  
  Перчевский выйшаў з машыны каля офіса, дзе ён дапамог Грэтэ Хельсунг злавіць шчасце за хвост. Адзначыўшыся, ён сказаў, што вяртаецца ў Месяцовае камандаванне, і прагледзеў звесткі, якія меліся аб дзяўчыне. Праз гадзіну ён ужо накіроўваўся да стартавых пляцовак на беразе возера. Яго вёз той жа кіроўца. На гэты раз салдат забаўляў яго апавяданнем пра заваяванай даме з «ружовых нашывак», якая настолькі яго палюбіла, што ледзь не завербовалась ў службу.
  
  «Ружовымі нашыўкамі» называлі жыхароў Старой Зямлі, якія працавалі ў Зоне, але жылі за яе межамі. Нашыўка на форме з'яўлялася для іх пропускам у Зону. Кожную кодировали з дапамогай эфекту Кирлиана, на выпадак, калі трапяць у рукі тэрарыстаў.
  
  На наступны вечар Перчевский ўжо зноў быў у сваёй месячнай кватэры. Ён прыняў таблетку і дванаццаць гадзін праспаў. Наведванне Старой Зямлі і маці стала для яго недаравальнай памылкай.
  
  Ён не адразу праверыў паведамленні на аўтаадказчык. Яму не хацелася рызыкаваць, выявіўшы сярод іх выклік з Бюро.
  
  Выклікаў не аказалася — толькі паведамленні ад Макс і Грэты. Макс па ім сумавала. Грэтэ было страшна і самотна, і яе зьдзіўляў ўсё вакол.
  
  Першым справай Перчевский адгукнуўся на званок Грэты. Ён памятаў, наколькі страшна і самотна было яму самому, калі паступіў у Акадэмію. Нават ненавідзячы родны дом, ён да жаху сумаваў па ім.
  
  Патэлефанаваўшы ў даведачную Акадэміі, ён даведаўся, што Грету вызначылі ў навучальны батальён, але заняткі яшчэ не пачаліся. Нават строгая дысцыпліна Акадэміі не патрабавала ізаляцыі на многія тыдні. Да Грэтэ дапускаліся наведвальнікі. Пасля пачатку заняткаў да яе мог наведвацца толькі яе спонсар раз у тыдзень.
  
  — З маіх часоў парадкі ў Акадэміі памяняліся, лейтэнант, — сказаў ён жанчыне, якая прыняла званок.
  
  — З маіх таксама, капітан. Мы становімся залішне мяккімі.
  
  — Магчыма. Па мне, гэта крок у правільным кірунку. Буду ў вас сёння ўвечары. І буду вельмі ўдзячны, калі дазволіце мне зрабіць ёй сюрпрыз.
  
  — Як скажаце, капітан.
  
  — Дзякуй за дапамогу, лейтэнант.
  
  Ён зноў лёг на ложак, утаропіўшыся ў столь і разважаючы, з чаго, уласна, узяўся спансіраваць дзяўчынку, якую ледзь ведаў. Да спонсарства ставіліся вельмі сур'ёзна. Па месяцовым законах ён адказваў за яе нароўні з бацькамі.
  
  «Ці будзеце яе спонсарам?» — спыталі яго, і ён адказаў не задумваючыся.
  
  І як яму цяпер быць з Грэтай? Пры яго працы... Можа, Бекхарт перавядзе яго на штабную пасаду.
  
  «На гэты раз ты загнаў сябе ў кут, даўніна. І як ты толькі ва ўсё гэта ўвязаўся?»
  
  Хоць — ці варта так ужо хвалявацца? Грэтэ трэба было правесці пад замком у Акадэміі чатыры гады, не маючы магчымасці займацца чым-небудзь іншым, акрамя трэніровак і вучобы. Яго спонсарства зводзілася не больш чым да запісаў у яе дасье. Да таго ж яна дасягне паўналецця яшчэ да выпуску.
  
  Магчыма, ён падсвядома гэта разумеў, калі згаджаўся.
  
  Ён патэлефанаваў Макс. Тая не адказвала.
  
  Надзеўшы капітанскую форму, ён адправіўся па хуткасным тунэлі на станцыю «Акадэмія». Тунэль праходзіў скрозь ядро Месяца — Акадэмія знаходзілася на яе адваротным баку.
  
  Хоць ён усё яшчэ зваўся Перчевским, ён адмовіўся ад формы ракетчыкамі пасля таго, як Вярхоўнае камандаванне абвясціла аб рэйдзе фон Драхау. Здавалася, прыкідвацца больш няма сэнсу.
  
  Бюро, мяркуючы па ўсім, з гэтым пагадзілася. Па крайняй меры, ніхто яму нічога не казаў.
  
  Транспартныя тунэлі з'яўляліся завода плётак Месяцовага камандавання. Незнаёмыя людзі бавілі час у доўгіх паездках, разбіраючы па костачках скандалы і чуткі. Менавіта там Перчевский ўпершыню пачуў сур'ёзнае абмеркаванне Улантского Памежжа.
  
  Макс, натуральна, таксама пра гэта казала. Але Макс была цывільнай, і чуткі даходзілі да яе з чацвёртых рук. Цяпер жа ён чуў размовы афіцэраў генеральных штабоў планетарных сіл абароны з светаў, якія знаходзіліся значна бліжэй да цэнтра, чым сонца. Яны прыбылі ў Месяцовае камандаванне на шэраг семінараў па надзвычайнай абароннай стратэгіі.
  
  Па спіне Перчевского прабеглі мурашкі. Можна было не сумнявацца: адбываецца нешта жахлівае — хоць і не цалкам ясна, што менавіта.
  
  Усюды, дзе ён у апошні час бываў, мільгала рознакаляровая і незнаёмая форма мясцовых войскаў. Часам нават — з планет, не якія ўваходзілі ў склад Канфедэрацыі.
  
  Нядзіўна, што хадзілі чуткі аб вайне.
  
  Па прыбыцці ён адзначыўся ў мясцовым офісе. Натуральна, кольца было пры ім, але ў лік аксіём Бюро ўваходзілі надмернасць мер і недавер да тэхналогіях. Нейкі штабны тып паведаміў кампутарнага тэрмінала пра яго месцазнаходжанне і працягнуў са нудным выглядам глядзець голодраму. Сеўшы ў аўтобус, Перчевский паехаў у гатэль для гасцей Акадэміі.
  
  Акадэмія ўяўляла сабой аўтаномную крэпасць-дзяржава ўнутры свету-крэпасці Месяцовага камандавання. Каля дзесяці адсоткаў месяцовай паверхні і аб'ёму адвялі пад ўстанову, дзе навучаліся афіцэры службы і палова яе малодшага і радавога складу. Акадэмія ўключала ў сябе ўсе штабныя вучылішча, ваенныя вучылішча і штаб-кватэры спецыяльных школ ваеннага мастацтва, якія падтрымлівалі службу ў баявой гатоўнасці. Бывалі часы, калі там трэніраваліся і навучаліся два мільёны чалавек.
  
  Перчевский правёў у Акадэміі восем гадоў, толькі зрэдку маючы магчымасць убачыць астатнюю сусвет. Звальненне ў яго час давалі нячаста. Звычайна любы выхад за межы Акадэміі быў звязаны з досыць напружанымі вучэннямі, і на агляд славутасцяў часу не заставалася.
  
  Лічылася, што ён павінен быў скончыць Акадэмію адданым і не схільным задаваць пытанні ваяром Канфедэрацыі. Ён жа лічыў, што нават самыя дасканалыя сістэмы часам даюць збоі.
  
  Ён з задавальненнем паглыбляўся ў старыя знаёмыя калідоры, успамінаючы розныя выпадкі і даўно забытых аднакурснікаў. Яго радаваў выгляд чыста выгалены юнакоў, вскидывающих ў салюце рукі.
  
  
  
  Батальён Грэты размяшчаўся недалёка ад казармаў, якія калі-то займаў яго уласны. Ён прысвяціў бітая гадзіна ўспамінаў аб днях вучобы.
  
  Было ўжо позна, калі ён знайшоў навучальны батальён Грэты. Мяркуючы па таблічцы на дзверы, можна было зрабіць выснову, што гэта сорак трэцяе падраздзяленне для кандыдатаў у афіцэры, утворанае ў тры тысячы сорак сёмым годзе. Ён прысвіснуў. Падобна на тое, што кандыдатаў штампавалі па нормах ваеннага часу.
  
  Чуткі мелі пад сабой падставу.
  
  Нічым іншым не магло тлумачыцца, чаму Грету адразу ж вызначылі ў падраздзяленне па падрыхтоўцы афіцэраў.
  
  Нейкі сяржант ужо замыкаў кабінет:
  
  — Гэта вы афіцэр, які шукае тую дзяўчыну, Хельсунг?
  
  — Так, сяржант. Прабачце за спазненне.
  
  Сяржант што-то з'едліва прамармытаў.
  
  — Вы і да курсантам гэтак жа ставіцеся, сяржант?
  
  — Прашу прабачэння, сэр. Дзень быў цяжкі.
  
  — Дзе я магу знайсці яе?
  
  — Рота «Альфа», пакой дваццаць пяць. Мы толькі пачынаем фарміраваць батальён, сэр. Гэты — падрыхтоўчы, для кандыдатаў, якія не маюць вопыту службы.
  
  — Дзякуй, сяржант. Можаце зачыняцца. Я затрымаюся ўсяго на некалькі хвілін.
  
  Перчевский увайшоў у казарму, праз якую прайшлі пакалення курсантаў. У паветры адчуваўся цяжкі пах часу і чалавечых тэл Знайшоўшы А калідор, ён рушыў па ім, гледзячы на таблічкі з імёнамі на дзвярах. Нарэшце ён знайшоў «Хельсунг Грэта, мекленбург-пярэдняя памеранія, Зямля» разам з «Джэймс Леслі», з якой-небудзь мясцовасці на Сьерре пад назвай Сімвалічнае Прапанову. На стук ніхто не адказаў.
  
  Ён пайшоў на шум головизора ў агульным памяшканні роты. Каля дваццаці юнакоў і дзяўчат без асаблівага энтузіязму вылупіліся на экран ці гулялі. Паветра было густа прасякнуты тугой па хаце.
  
  Грэта сядзела ў вінілавай крэсле, падабраўшы пад сябе ногі і абхапіўшы калені рукамі. Увесь яе выгляд казаў пра бязмежнай смутку і невыразимом адзіноце.
  
  — Устаць! Смірна! — крыкнуў адпрацаваным у кадэцкім корпусе голасам дзесяцігадовы хлапчук.
  
  — Вольна, хлопцы.
  
  Грэта кінулася да яго і абняла за шыю:
  
  — Не думала, што калі-небудзь зноў ўбачу вас!
  
  — Спакойна, дзяўчынка. Нічога мне не зламай.
  
  Ён раптам адчуў сябе лепш. Усё-такі здорава, калі хто-то рады цябе бачыць.
  
  — Як вы тут апынуліся? Я думала, вы збіраліся пабываць у маці?
  
  — Я пабываў. І сустрэча расчаравала абодвух.
  
  — Ох... прабачце.
  
  — Усё ў парадку. Я нічога асабліва і не чакаў. Давай сядай. Як справы? Як табе Месяц?
  
  — Я пакуль нічога толкам не бачыла. Тут усё нашмат больш, чым я думала. Што там дома?
  
  — Нічога новага. Сумуеш?
  
  Яна пахітала галавой.
  
  — Толькі не хлусі. Я таксама калі-то тут быў, не забывай. І я да гэтага часу сумую па хаце. Таму часам і вяртаюся. Зрэшты, я прыбыў сюды яшчэ ў часы Ніла Армстронга...
  
  — Не дразнитесь.
  
  — Добра. Увогуле, так. Я гаварыў з тваім камандзірам роты...
  
  — З Лоевай Галавой? Я ўжо яго ненавіджу.
  
  — Ты яго яшчэ больш возненавидишь, — засмяяўся Перчевский. — Ён стане для цябе маці, бацькам, духоўнікам, богам і д'яблам. Слухай, хочаш убачыць астатнюю частку Месяца? Калі пачнуцца заняткі, такой магчымасці ў цябе не будзе.
  
  — Вам што, заняцца больш няма чым? У вас праца, сябры...
  
  — Я ў адпачынку. Накшталт таго. І ў мяне тут не так ужо шмат сяброў.
  
  — Не хочацца вас абцяжарваць... — (З іх не зводзіла позірку худзенькая чарнаскурая дзяўчына з заплетенными ў косы валасамі, апранутая ў патрапаную ваўняную кофту.) — Леслі! Ідзі сюды. Гэта Леслі Джэймс, капітан. Мая суседка па пакоі.
  
  — Прывітанне, Лес. Дзе гэта Сімвалічнае Прапанову? Я быў адзін раз на Сьерре, але не памятаю такога.
  
  Дзяўчына нешта прамармытала, заціскаючы далонькай рот, і знікла.
  
  — Яна саромеецца, — сказала Грэта. — Яе бацькі памерлі. Яна з сірочага прытулку.
  
  — Мы ўсе сіроты, у тым ці іншым сэнсе. Наша сям'я — Флот.
  
  Грэта паглядзела на яго з надзеяй:
  
  — Можна нам узяць яе з сабой, калі паедзем глядзець Месяц?
  
  — Гм... ты ўжо пачынаеш разумець. Не ведаю. Могуць быць складанасці. Калі хочаш — спытаю.
  
  — Думаю, так.
  
  — Добра. Мабыць, пайду. Час наведванняў ўжо скончылася. Мне толькі хацелася даведацца, як у цябе справы. Заўтра прыйду зноў.
  
  Яна сціснула яго руку:
  
  — Дзякуй вам. За ўсе.
  
  Яе далоні былі мяккімі, гладкімі і цёплымі.
  
  Увесь вечар ён аддаваўся фантазіям, якія ніколі не ператворыць у жыццё.
  
  Мужчына ў душы ніколі не старэе. Ён праводзіць рэшту жыцця ў любові да мяккім гладкім і цёплым дзяўчат, якіх ведаў у маладосці, калі толькі пачынаў разумець, якія дзіўныя істоты «жанчыны».
  
  
  
  — Куды хочаце паехаць, дзяўчынкі?
  
  Яны стаялі на станцыі «Акадэмія». Грэта спрабавала назіраць за навакольнымі, не прыцягваючы да сябе ўвагі. Вакол было поўна людзей у незнаёмай форме.
  
  — Не ведаю, — адказала Грэта.
  
  Месяцовае камандаванне не было раем для турыстаў, які мог бы пахваліцца маляўнічымі руінамі ці манументамі. Сапраўдныя віды знаходзіліся звонку — горы і кратэры на паверхні Месяца.
  
  Перчевский павёз дзяўчат у купал Ціха, дзе яны пракаціліся ў месячным цягніку. Яны пабывалі ў лепшых рэстаранах і гатэлях. Грэта адкрыта атрымлівала асалоду ад паездкай, Леслі трымалася адхілена.
  
  Праз два дні ў яго вычарпала запас ідэй — не лічачы раскопак слядоў прышэльцаў, але іх ён абяцаў Макс.
  
  Магчыма, Макс б што-тое прыдумала... Ён павёз дзяўчат да яе ў магазін.
  
  — Прывітанне, Уолтар, — сказала Макс.
  
  Голас яе гучаў холадна. Яна ўтаропілася на Грету, але тая нічога не заўважала, цалкам паглынутая вітрынамі.
  
  — Прывітанне, кабетка. Ёсць што-небудзь для мяне?
  
  — Усё тое ж старызна. Вось, значыць, чым ты займаўся пасля вяртання?
  
  — Кінь, Макс! Ёй усяго шаснаццаць. Грэта, ідзі сюды. Пазнаёмся з Макс. Макс, гэта Грэта Хельсунг і яе сяброўка Леслі.
  
  Грэтэ цалкам хапіла назіральнасці.
  
  — Прывітанне, Макс. Капітан — мой спонсар.
  
  — Твой спонсар? Ты ніколі не казаў, што ў цябе ёсць дачка, Уолтар.
  
  — Я поўны таямніц, мілая.
  
  — Чаму яна называе вас Уолтар? Вас жа завуць Карнэлій.
  
  — Таму што ён поўны таямніц, дарагая, — адказала Макс. — Усе называюць яго па-рознаму. Ён свайго роду шпіён. Наўрад ці сам ведае, як яго клічуць на самай справе.
  
  — Макс...
  
  — Ого! Што, праўда?
  
  — Так, праўда. Макс, ты занадта шмат балбочаш. Я прыйшоў даведацца, ці хочаш ты ўсё яшчэ паехаць на раскопкі на адваротным баку.
  
  Хто-то ўвайшоў у краму за яго спіной. Макс павіталася.
  
  — Прывітанне табе, высокая, светлавалосая і жаданая! Томас? Гэта ты? Што, чорт пабяры, ты тут робіш?
  
  Перчевский павярнуўся.
  
  Перад ім стаяў Мыш, захоплена разглядаючы Грету.
  
  — Вось гэта і сапраўды справа. Ты ж знаёмы з Макс? Макс, мне на самой справе патрэбна тая маньчжурскі калекцыя, толькі цану сбавь. Яна не варта дванаццаці тысяч.
  
  — Я бачу, што табе трэба. Прыбяры лапы. Гэта дачка твайго прыяцеля. А за калекцыю я магу атрымаць і пятнаццаць, калі адпраўлю яе ў Аменхатэп. Гэта сябрук твайго старога, — патлумачыла яна Грэтэ. — Таксама шпіён.
  
  Перчевский паківаў галавой:
  
  — Яна сёння прама-ткі пырскае агнём, Мыш. Я прыйшоў, каб прапанаваць ёй паехаць з намі, а яна наровіць мяне ўкусіць, быццам шалёная сука. Не ведаў, што ты таксама калекцыянер.
  
  — Мы многае адзін пра аднаго не ведаем.
  
  На гэтым тэму закрылі.
  
  — Мы з Мышом былі ў адным батальёне ў Акадэміі, — сказаў Перчевский Грэтэ.
  
  Мыш зноў кінуў на дзяўчыну захоплены погляд. Яна прысунулася да Перчевскому, шукаючы абароны. Мякка ўсміхнуўшыся, Мыш працягнуў спрэчку з Макс.
  
  Перчевский разважаў, як бы паказаць ёй, да яе задавальненню, што паміж ёй і непераможнай прыгажосцю маладосці няма ніякага суперніцтва.
  
  — Макс, так ты хочаш паехаць на раскопкі на адваротным баку або няма?
  
  — Калі табе будзе зручна.
  
  — Вы на самай справе шпіён, капітан?
  
  — Бадай, можна сказаць і так, Грэта. Можа, пасля працы, Макс?
  
  — Упэўнены, што не будзеш заняты?
  
  Зачыніўшы вочы, Перчевский глыбока ўздыхнуў і выдыхнуў. Цярпенне, сказаў ён сабе.
  
  — Як вас завуць па-сапраўднаму? — спытала Грэта.
  
  Мыш назіраў за імі з абыякавым выразам твару.
  
  — Я сам часам сумняваюся, мілая. Не турбуйся. На самай справе гэта не так ужо важна. Калі табе спатрэбіцца са мной звязацца, патэлефануй па нумары, які я даў. Калі я не змагу адказаць, ці адкажа хто-небудзь з маіх сяброў.
  
  — Але...
  
  — Усе. Тэма зачынена. Макс, так ты паедзеш на раскопкі або няма?
  
  — Ні да чаго так раздражняцца, Уолтар. Так, паеду. А ты, Мыш?
  
  — Я?
  
  — Ды. Хочаш убачыць новы зала? Лічыцца, што ён можа праліць больш святла на гісторыю сангари. Там ёсць прымітыўныя насценныя малюнкі, магчыма чалавечага паходжання. На тэму Ноева каўчэга, з касмічнымі караблямі. Або цябе не асабліва цікавіць культура?
  
  — Вядома. Чаму б і не? — Мыш запытальна зірнуў на Перчевского.
  
  — Не ведаю, Мыш. Хоць...
  
  Чаму Мыш вырашыў да іх далучыцца? З-за згадкі пра сангари? Ці таму, што Стары хацеў, каб за Перчевским хто-то прыглядаў? Пасля таго, што здарылася на Зламаных Крылах, Бекхарт цалкам мог зацікавіцца яго паводзінамі.
  
  Усю паездку дзяўчыны праспалі. Перчевский і Мыш гулялі ў дарожныя шахматы Мыша. Паддаўшыся на ўгаворы Макс, Мыш распавёў некалькі пацешных гісторый з жыцця Перчевского, але пра сябе не сказаў ні слова. Перчевский не пярэчыў.
  
  Падобна на тое, Макс яго былы напарнік ніколькі не цікавіла.
  
  Абодва некалькі расслабіліся, сёрбаючы з пляшкі, якую Макс дастала з кішэні камбінезона.
  
  — Аварыйны запас, — абвясціла яна.
  
  — Нядрэнная думка, — заўважыў Перчевский.
  
  — Тут што, вечар сустрэчы аднакласнікаў? — спытала Макс бліжэй да канца паездкі.
  
  Мыш і Перчевский паглыбіліся ў ўспаміны, зноўку перажываючы Вялікую Сонечную Рэгату дваццаць дзевятага года, у якой іх каманда перамагла лепшых сонечных яхтсменаў Канфедэрацыі. Перамогу ім удалося атрымаць толькі па шчаслівай выпадковасці, але для Перчевского яна стала яскравым успамінам пра мінулае.
  
  Тады яны з Мышом былі адной камандай, сябрамі, і іх адносіны ніколі не былі гэтак блізкія, як у наступныя некалькі дзён.
  
  — Было ж час, — сказаў Мыш, не звяртаючы ўвагі на Макс. — Шкада, што нельга вечна заставацца хлапчукамі. Як думаеш, ці змаглі б мы паўтарыць?
  
  — Занадта мы ўжо пастарэлі.
  
  — Ды кінь. Мабыць, варта паспрабаваць. Дзеля сябе самога, чорт пабяры. А ты як, хочаш? Калі знайду карабель?
  
  — Лепш спачатку знайдзі вольны час, — засмяяўся Перчевский. — Мы амаль на месцы. — Капсула запавольвала ход. — Пабуджу дзяўчат.
  
  Праз гадзіну яны дабраліся да месца раскопак.
  
  Былая база прышэльцаў раскапывалась, вывучалася і даследавалася з чарапашай хуткасцю. Ксеноархеологи працавалі дзесяцігоддзямі, якія цалкам маглі расцягнуцца на стагоддзі. Яны прасейваюць кожную месяцовую парушынку і захоўвалі яе, не жадаючы што-небудзь прапусціць нават па няведаньня.
  
  Пакуль што ім атрымалася выявіць куды больш звестак аб мінулым чалавецтва, чым пра стваральнікаў базы.
  
  Навукоўцы прыйшлі да высновы, што станцыя служыла як навуковым, так і ваенным мэтам, і на ёй бесперапынна хто-то знаходзіўся на працягу дзесяці тысяч гадоў. Падобна на тое, яе пакінулі прыкладна за адзінаццаць стагоддзяў да выяўлення, у тыя часы, калі чалавецтва рабіла першыя няўпэўненыя крокі ў космас.
  
  Перчевский і яго спадарожнікі пачалі з музея артэфактаў, большасць складалі прадметы паўсядзённага ўжытку: расчоскі, кухонная начынне, паношаныя шкарпэткі, флаконы з-пад лекаў, зламаная мэбля і да таго падобнае. Ўсю незвычайную тэхналогію прышэльцы забралі з сабой.
  
  — Брр! — сказала Грэта, калі яны падышлі да групы васковых фігур. — Ну і уродины.
  
  — Што-небудзь заўважаеш, Грэта? — спытаў Перчевский.
  
  — Акрамя уродства?
  
  — Ды. Зірні на іх вопратку. І падумай. Успомні легенды пра маленькіх народцах — гномаў, карлікаў, эльфаў, лепреконах... Аб кобольдах з тваёй Радзімы.
  
  Рост самай буйной фігуры прыхадня складаў не больш метра.
  
  — Угу, вы маеце рацыю. Вы ведаеце, да гэтага часу ёсць тыя, хто ў іх верыць. Аднойчы, калі мне было гадоў дзесяць, мы паехалі на экскурсію ў Шварцвальд. Там быў стары наглядчык, накшталт лесніка, які распавядаў гісторыі пра лясных кобольдов.
  
  — Мабыць, куды цікавей, што яны нагадваюць касмічных прышэльцаў эпохі НЛА, — умяшалася Макс. Усе паглядзелі на яе. — Не, гэта зусім не мая ідэя, але яна мне спадабалася. Пра яе ў свой час казалі па адукацыйным канале. У старыя часы людзі часам бачылі нешта, што яны называлі лятаючымі талеркамі. Часам яны сцвярджалі, быццам з імі размаўлялі касмічныя прыхадні. Іх апісвалі прыкладна так, як гэтых, але ніхто ў іх сур'ёзна не верыў.
  
  — Куды яны падзеліся? — спытала Леслі.
  
  — Ніхто не ведае, — адказаў Перчевский. — Зніклі. Ніхто не выявіў іншых іх слядоў. Улантониды выйшлі ў космас раней за нас, але ніколі іх не сустракалі.
  
  — Што, калі яны ўсё яшчэ назіраюць за намі? — спытаў Мыш.
  
  Перчевский кінуў на яго касой погляд:
  
  — Страшна падумаць, так? Пойдзем паглядзім новы зала. Макс кажа, там знайшлі сёе-што, акрамя абстаноўкі сталовай або гасцінай.
  
  Можа, і так — Перчевский было цяжка сказаць, што гэта было. Вялікі зала добра захаваўся, як і вялікая частка яго змесціва.
  
  — З аднатыпнае прызначэння павінна прытрымлівацца аднатыпнае прылада, — сказаў ён. — Адпаведна, можна вызначыць, што гэта такое.
  
  Знаёмымі, аднак, здаваліся толькі выцвілыя насценныя роспісы, у чым-то якія нагадвалі минойские фрэскі. Ён гатовы быў паспрачацца на ўсё сваё стан, што іх стварылі людзі. Тыя, якія ён разгледзеў, падобна, ілюстравалі нейкую прыгодніцкі гісторыю.
  
  — Гэта салярый, — сказала Грэта. — Без сонца.
  
  — Гидропонная ферма?
  
  — Не, не тое. Гідрапонікі — нешта іншае.
  
  — А што тады?
  
  — Увогуле, вельмі падобна на Пустынны дом у Берлінскім батанічным садзе. Бачыце, як размешчаны градкі? А на гэтых стойках павінны знаходзіцца лямпы, каб расліны думалі, быццам атрымліваюць сонечнае святло.
  
  — Чорт вазьмі, — засмяяўся Мыш, — а дзяўчынка, падобна, цяміць!
  
  Ён паказаў на невялікую таблічку, дзе выкладалася падобная гіпотэза. Там таксама меркавалася, што насценныя роспісы нанесеныя людзьмі, якія сталі продкамі сангари.
  
  Раптам Мыш сутаргава ўздыхнуў, ухапіўся правай рукой за левую.
  
  Перчевский ледзь не закрычаў ад рэзкай болі ў раёне вызывная кольцы.
  
  — Што здарылася? — спалохана спыталіся Макс і Грэта.
  
  — О чорт, — прастагнаў Перчевский. — Зноў пачынаецца.
  
  — Хопіць, сволачы! — раўнуў Мыш. — Мы ўсё зразумелі. Мы ўжо ідзем, дзеля ўсяго святога! Справы, Макс. Нас выклікаюць. І прытым тэрмінова. Томас?
  
  — Я яго заб'ю. Дай толькі... Макс... Прабач.
  
  — Што адбываецца? — спытала Макс.
  
  — Нам трэба зьявіцца па месцы службы. Неадкладна. Можаш адвезці дзяўчат у казарму?
  
  — Справы? — У голасе яе гучаў непадробную цікавасць.
  
  — Угу. Сволачы... Мыш, яны ж казалі — больш ніякай сумеснай працы.
  
  Мыш паціснуў плячыма.
  
  — Я завязу іх дадому, — паабяцала Макс.
  
  Пацалаваўшы яе, Перчевский павярнуўся да Грэтэ:
  
  — Мне трэба бегчы, мілая. Даруй. Мне на самай справе вельмі шкада.
  
  — Томас, ідзем. Стары жартаваць не любіць.
  
  — Пачакай, чорт бы цябе пабраў! Не ведаю, як доўга мяне не будзе, Грэта. Калі цябе што-то спатрэбіцца — тэлефануй па нумары маю. Або звяжыцеся з Макс. Добра, Макс?
  
  — Вядома, — без асаблівага энтузіязму адказала Макс.
  
  — Томас?
  
  Памахаўшы рукой, ён зноў пацалаваў Макс, потым Грету і паспяшаўся следам за Мышом.
  
  — Да пабачэння, капітан, — сумна крыкнула ўслед Грэта.
  
  Ад злосці ён гатовы быў освежевать Бекхарта тупым нажом.
  
  Але такой магчымасьці яму не прадставілася. Ледзь яны з Мышом апынуліся на тэрыторыі Бюро, тут жа трапілі ў вір падрыхтоўкі да чарговай місіі.
  
  Пачаліся жорсткія і бязлітасныя трэніроўкі, падчас якіх ніхто толкам нічога не тлумачыў. Так працягвалася круглыя суткі, у сне і наяве, і праз некалькі тыдняў Перчевский настолькі выматаўся, што ўжо не цяміў, хто ён такі. Яго падтрымлівалі толькі малюсенькія негасимые іскрынкі злосці.
  
  Пасля трэніровак яго адправілі да псіхолагаў, а адтуль да медыкаў. На працягу тыдня ён кожны раз адкрываў вочы на новым аперацыйным стале. Затым за яго зноў ўзялася група падрыхтоўкі. Пакуль ён прыходзіў у сябе, яго прымушалі чытаць. А калі ён спаў, кампутары вгоняли інфармацыю пад ціскам наўпрост у мозг.
  
  Цмокі ў ночы. Залатыя кітайскія цмокі. Зорныя лаўцы... Што, чорт вазьмі, усё гэта значыла? Хто такі Мойша бэн-Рабі? Што стала з Карнэліем Перчевским?
  
  Часам ён крычаў і супраціўляўся, але яны былі гэтак жа ўпартыя, як сама энтрапія, працягваючы ствараць з яго новага чалавека.
  
  Гэтак інтэнсіўнай і шырокай падрыхтоўкі ён не праходзіў яшчэ ніколі.
  
  За ўвесь гэты час ён бачыў Мыша толькі двойчы. Яны разам праходзілі інтэнсіўнае гипнообучение, снабжавшее інфармацыяй аб зорных ловцах, але больш не перасякаліся, пакуль не сустрэліся ў кабінеце начальніка. Перчевский лічыў, што іх рыхтуюць да розных місіям, пакуль за іх не ўзяўся асабіста сам адмірал.
  
  — Хлопцы, — сказаў Бекхарт, — вы толькі што прайшлі праз пекла. І гэтаму падвергнуў вас я. Я не ганаруся гэтым і пакутую дакладна так жа, як і вы. Мне не падабаюцца падобныя меры, але вам прыйдзецца паверыць мне на слова, што інакш было немагчыма. І я ведаю, што ты з гэтай нагоды думаеш, Томі. Я цябе не вінавачу. Але ўсё ж пастарайся паверыць, нам вельмі неабходна як мага хутчэй прывесці зорных лаўцоў ў склад Канфедэрацыі.
  
  Такое было пачатак аднабаковай дыскусіі, якая доўжылася больш трох гадзін. Бекхарт казаў не спыняючыся, ні разу не адказаўшы на пытанні, якія Перчевский лічыў цалкам дарэчнымі.
  
  — Вы абяцалі, што мы больш не будзем працаваць у адной камандзе, — аднойчы запярэчыў ён.
  
  — Я на самай справе гэта казаў, Томі. Але гэта самае тэрміновае з усіх тэрміновых заданняў, якія ў нас калі-небудзь былі. Дырэктар разведкі Флоту загадала мне даручыць яго лепшым. Яна выбрала вас. Госпадзе, Томі, гэта ўсяго толькі на пару тыдняў. Ты што, не вытрымаеш столькі з Мышом?
  
  — Гэта пытанне прынцыпу...
  
  Бекхарт зрабіў выгляд, быццам не чуе, і змяніў тэму.
  
  Яшчэ не паспеўшы толкам зразумець, што адбываецца, Перчевский апынуўся на борце ваеннага карабля, які накіроўваўся да низовьям Рукавы. Да планеце, якая ў галактычных маштабах знаходзілася на адлегласці выцягнутай рукі ад Зламаных Крылаў.
  
  Яму гэта не спадабалася. Занадта ўжо вялікай была спакусай лёсу.
  
  І наогул, ва ўсім, што тычылася гэтай місіі, яму не падабалася нічога.
  
  Яму нават не дазволілі развітацца. Ледзь ён выйшаў з кабінета Бекхарта, яго акружылі грамілы з Бюро...
  
  — Гэй, Мойша, — весела сказаў Мыш праз гадзіну пасля таго, як яны апынуліся на борце, — пойдзем у кают-кампанію і згуляем у шахматы?
  
  
  
  15. Год 3048
  
  Аперацыя «Цмок»: «Данион»
  
  «Данион» станавіўся утульным, нібы стары, добра разношенный чаравік.
  
  — Што-то зусім нуда заядае, — паскардзіўся Мыш да канца трэцяга месяца.
  
  — Што? — перапытаў бэн-Рабі. — Пастаянна на ноч, жанчыны з цябе не злазяць — і табе раптам сумна?
  
  — Менавіта так, напарнік. Як казаў герой анекдота: «Бабы — вядома, выдатна, але што рабіць астатнія дваццаць тры гадзіны?»
  
  Эмі што-то сказала, але Мойша не пачуў.
  
  — Калі ты так лічыш, — засмяяўся ў адказ Мыш, — можаш сама цягаць свае чортавы кнігі.
  
  Яны пераносілі яе рэчы ў каюту Мойша. Бэн-Рабі гэтая ідэя не асабліва натхняла. Ён нават толкам не зразумеў, як яна ўвогуле ўзнікла. Эмі і Мыш папросту заганялі яго ў кут. У выніку пераезд пачаўся, а ён так і не сказаў «не».
  
  Мойша аддаваў перавагу жыць адзін. Неабходнасць дзяліць з кім-то жыллё ён успрымаў як пакаранне. Адно толькі прысутнасць Эмі предопределяло павышаныя патрабаванні... Але, па крайняй меры, хто-то будзе побач на выпадак прыступу галаўнога болю.
  
  Мыш і Эмі працягвалі спрачацца. Мыш яе дражніў, але Эмі казала цалкам сур'ёзна. Мыш ёй не асабліва падабаўся.
  
  Прыступы мігрэні цяпер здараліся ў бэн-Рабі некалькі раз у тыдзень, і гэта яго пудзіла. Галасы і бачання... Ён думаў, што гэта можа быць пухліна, але лекары-сейнеры не ўспрымалі яго скаргі сур'ёзна. Яны давалі яму таблеткі абязбольвальнага і казалі, што турбавацца не аб чым.
  
  Апошнія дзесяць дзён ён увесь час сядзеў на леках. Ён пабялеў, змізарнеў, аслабеў і ўвесь дрыжаў.
  
  Здавалася, адной Эмі неабыякава яго стан, але чаму — яна не казала.
  
  Глыбока засевший стары страх, што ён сыходзіць з розуму, меў пад сабой усё больш падстаў.
  
  «Па-чартоўску ўдалы час, каб абзавесціся палюбоўніцай», — падумаў ён, скідаючы на ложак ахапак адзення. Іх адносіны скоўвалі яго па руках і нагах.
  
  І пастаянна якія вярталіся ўспаміны пра Эліс нічым не дапамагалі — толькі выклікалі страх і збівалі з панталыку.
  
  Ён не мог зразумець, чаму яго навязліва пераследуе стары і даўно мёртвы раман. То быў толькі яшчэ адзін сімптом таго, што адбываецца цяпер. Але гэта па-чартоўску яго пудзіла.
  
  На Зламаных Крылах ён выглядаў у дакладнасці тым жорсткім і стромкім персанажам, якога адлюстроўваў. Цяпер жа, па сканчэнні няпоўнага года, ён ператварыўся ў бесхребетного нытика... У прыступе нянавісці да самога сябе ён паспрабаваў адправіць штурхялём крэсла да іншай сцяны каюты, але той не рушыў з месца. Уся мэбля на караблі была прышрубаваны да падлогі.
  
  Ён змрочна працягнуў перапыненае занятак.
  
  
  
  — Мойша, мне патрэбна твая дапамога, — сказаў Мыш праз месяц пасля пераезду.
  
  У голасе яго гучалі жаласныя ноткі.
  
  — Што такое? Дапамагу, чым змагу.
  
  Мойша азірнуўся, пераконваючыся, што Эмі ўсё яшчэ ў жаночым гальюне.
  
  Яго здзівіў тон напарніка, зусім таго не подходивший.
  
  — Прыдумай што-небудзь, каб я яе не замачыў.
  
  Бэн-Рабі прасачыў за позіркам Мыша, які быў прыкаваны да жанчыны-сангари, быццам перакрыжаванне прыцэла вінтоўкі наёмнага забойцы.
  
  — Яна дзейнічае мне на нервы, Мойша. Яна выводзіць мяне з сябе. Я не магу нармальна спаць. Я ляжу і думаю, як бы мне... І заўсёды памятаю, што яна там, далей па калідоры. Гэта ўсё з-за той звадка на Черномире. Ніяк не магу выкінуць яе з галавы. А я думаў, што ўсё даўно пад кантролем.
  
  — І ты таксама? Што, чорт пабяры, стварыў з намі Бекхарт?
  
  Да яго здзіўлення, Мыш нарэшце прызнаўся, што меў дачыненне да вайны на Ценявы Межах. Падобна на тое, напарнік і ў самай справе жыў у невыносным стрэсе.
  
  — Галоўнае — самадысцыпліна, Мыш. Для мяне іншага варыянту няма. І, магчыма, яшчэ думка аб тым, што трэба захаваць сябе для больш важнай мэты. Гэтая баба не варта таго, каб дзеля яе згарэць.
  
  — Яна — каралева ў гэтай гульні. І стаўкі высокія, як ніколі, Мойша. Сам на яе паглядзі. Ніколі яшчэ не бачыў, каб хто-то быў настолькі ўпэўнены ў выйгрышы. У яе такі выгляд, быццам ёй выпаў флэш-раяль пікавай масці.
  
  — Ты блытаешся ў метафорах.
  
  — Да рысу метафары, Мойша. Мне патрэбна дапамога.
  
  «Божа, — падумаў бэн-Рабі. — Я адной нагой стаю ў псіхушцы, а мой напарнік плачацца, каб я яму дапамог. Яшчэ трохі, і аднаму психу прыйдзецца ахоўваць іншага, каб у яго дах дарэшты не паехала».
  
  — Давай абмяркуем гэта з Киндервоортом.
  
  — Ну ўжо няма. Гэта наша сямейная справа. Дарма Ярл нічога не атрымае. Як твая галава?
  
  — Лекары сцвярджаюць, што нічога страшнага. Дзіўна, вядома, — з чаго ж яна ў мяне гэтак па-чартоўску баліць? Але можа, гэта і праўда. Якое-то час я думаў, што гэта пухліна, а мяне проста суцяшаюць, каб я не панікаваў. Але калі я, нарэшце, пераканаў іх мяне абследаваць, сканы нічога не паказалі. Цяпер я думаю, што таму ёсць нейкія знешнія прычыны.
  
  — Алергія?
  
  — Няма. Пакуль не магу растлумачыць. Пакуль гэта толькі няясныя падазрэньні.
  
  
  
  Ішлі месяцы, але падазрэнні Мойша так і не пусцілі парасткі, каб затым заквітнець і прынесці плён.
  
  Час поўз не хутчэй слімакі. Мыш прабіўся ў фінал карабельнага шахматнага турніру. Бэн-Рабі не занадта ладзіў з тусоўкай калекцыянераў, сярод якіх ненадоўга стаў яркай зоркай. Яны былі старэйшыя за яго і, абцяжараныя забабонамі, не маглі бясконца трываць чужака ў сваіх шэрагах. З не меншым працай яму ўдавалася выбудоўваць адносіны з Эмі.
  
  Ён стараўся з усіх сіл, шчыра верачы ў сумленнасць сваіх намераў, і на якое-то час ўспаміны пра Эліс адступілі разам з сопутствовавшими ім дзівацтвамі. І ўсё ж надзеі на колькі-небудзь доўгатэрміновую перспектыву ён не бачыў.
  
  Мойша нават закінуў пісьменніцтва, каб надаваць Эмі больш часу.
  
  — Я проста не ў настроі пісаць, — схлусіў ён. — Быццам усё гэта цяпер не маё.
  
  Яна пярэчыла, але гэтак стрымана, што ён пачаў гнясціся яе прысутнасцю ў тыя хвіліны, калі ў яго з'яўлялася магчымасць пісаць.
  
  Шасцярэнькі часу двойчы провернулись на месяц, калі Мыш зноў звярнуўся да яго з чарговай просьбай.
  
  — Мойша, падобна, мне патрэбна дапамога.
  
  — Трымайся далей ад гэтай бабы.
  
  — На гэты раз гаворка не пра сангари, Мойша. Аб іншай жанчыне.
  
  — Што яшчэ?
  
  — Кэры мне толькі што паведаміла. Салі, з якой я гуляў... у агульным, яна заляцела.
  
  — Ды кінь. Гэта нейкая лухта. Жанчыны не цяжараюць, калі толькі... Вось чорт.
  
  — Менавіта што «чорт». Калі толькі самі не хочуць. — Мыш з цяжкасцю здушыў ўсмешку. — Толькі паспрабуй засмяяцца, і я табе башку армія.
  
  — Я? Смяяцца? Прабач. Проста... чаго ты ад мяне хочаш?
  
  — Хрэн яго ведае, Мойша. Пагавары са мной. Яшчэ ніколі ў такое не вляпывался.
  
  — І што? Яна лічыць, што ты паступіш па-сумленнаму?
  
  «Навошта ты са мной так робіш, Мыш? Мала мне было Эліс?»
  
  — У тым і сутнасць. Тут так прынята. І менавіта так яны ставяць свае маленькія пасткі. Нібы ў Першым стагоддзі.
  
  — І тым не менш ні ў якіх законах не гаворыцца, што ты павінен даць ёй тое, чаго яна хоча. Увогуле, пацалунак яе на развітанне.
  
  Сапраўды гэтак жа ён калі-то падмануў чакання Эліс, не знайшоўшы ў сабе сілы сказаць «не», пакуль не стала занадта позна.
  
  — Не хачу нікому рабіць балюча.
  
  — Яна ж вырашыла рызыкнуць? — Як так выйшла, што сказаць куды лягчэй, чым зрабіць? — Не разумею, як хто-то можа верыць у шлюб, які пачынаецца такім чынам. Так што давай пацалунак яе на развітанне.
  
  — Лягчэй сказаць, чым зрабіць, Мойша.
  
  — Ведаю. Проста раю. І заадно яшчэ адзін савет. Прымі меры, каб падобнае больш не паўтаралася.
  
  — Гэта я ўжо і сам здагадаўся.
  
  Мыш сышоў. Праз гадзіну ён вярнуўся, ківаючы галавой:
  
  — Яна не магла паверыць, што планетянам напляваць, жанатыя бацькі дзіцяці або няма. Але, думаю, у рэшце рэшт мне ўдалося яе пераканаць.
  
  На якое-той час Мыш стрымаць запал, але ненадоўга. Здавалася, жанчыны самі не ў стане трымацца ад яго ў баку.
  
  — Скажы-ка мне, Эмі, — спытаў аднойчы ўвечары бэн-Рабі. — Навошта мы, уласна, тут?
  
  Яна пачала выкладаць яму стандартную гісторыю.
  
  — Няпраўда. «Данион» на самай справе ў нас не мае патрэбу. І ўжо напэўна не ў тысячах такіх, як мы. Нават дзве сотні чалавек маглі б скончыць працу на паўгода раней. Ды і вашай уласнай рамонтнай групе наўрад ці спатрэбілася б нашмат больш. Так што ўсё гэта на самай справе значыць?
  
  Эмі не адказала, нават абмяркоўваць адмовілася. Мяркуючы па выразе яе твару, яна сама гэтага не ведала і цяпер задавала сабе тыя ж пытанні, якія турбавалі яго.
  
  Ён доўга пра гэта разважаў, спрабуючы сабраць разам абрыўкі інфармацыі і тыя інтуітыўныя азарэння, якія наведалі яго яшчэ на Карсоне.
  
  — Папраў мяне, калі можаш абвергнуць гэтую гіпотэзу, — сказаў ён Мышу, калі Эмі не было побач. — Мы — падвопытныя трусы ў эксперыменце па суіснавання. Яны чакалі чагосьці буйнога і небяспечнага, і ім прыйшло ў галаву, што гэтую небяспеку можна пераадолець з старонняй дапамогай. Магчыма, гаворка ідзе аб нейкім сур'ёзным бітве. Усе нашы службовыя абавязкі звязаны з рамонтнымі працамі. Але эксперымент праваліўся. Жадаючых не знайшлося.
  
  — Не ведаю, Мойша. У цябе ўсё-ткі башка лепей працуе. З кім яны збіраліся змагацца? Не з намі ж?
  
  — З акуламі?
  
  — Можа быць. Але што-то тут не сыходзіцца. Хоць я не асаблівы спец па галаваломку. Як, дарэчы, твая галава?
  
  — Усё добра. А што?
  
  — Я так і думаў. У апошні час ты больш падобны на ранейшага Мойша.
  
  Яны скончылі планавы рамонт тры тыдні таму, і з тых часоў працы амаль не было.
  
  Аднойчы Эмі абвясціла:
  
  — Мне толькі што паведамілі, што з панядзелка вас прызначаюць у рамонтную групу, у аварыйную дзяжурную частку ў паўднёвым аддзяленні. — Твар яе выцягнуўся. — Я завяду вас туды і прадстаўлю.
  
  — Што, каманда распадаецца? — спытаў Мыш. — А ты куды?
  
  — Назад у службу бяспекі, — бязрадасна адказала яна.
  
  Бэн-Рабі міжволі ўзрадаваўся, хай нават і адчуваў сябе вінаватым. Хоць ён любіў Эмі, яму не падабалася, што яна заўсёды побач. Яе прысутнасць на яго ціснула.
  
  Прызначэнне ў рамонтную групу аказалася знішчальнае сумным.
  
  — У пажарнага ў горадзе з сталі і то было б больш працы, — скардзіўся Мыш. Некалькі дзён праз ён прыціснуў бэн-Рабі ў куце, каб падзяліцца тым, што яму ўдалося разнюхаць. — Нашаму камандзіру флатыліі, падобна, ніхто не ўказ. Ён не мае намер прызнаваць Грубера з флатыліі Грубера босам зорных лаўцоў і хоча паступаць па-свойму. Іншыя флатыліі ўспрымаюць яго як таго самага вырадка, без якога ў сям'і не бывае.
  
  — Менавіта таму Стары і абраў мэтай флатылію пэйна, якія?
  
  — Няма. Ён проста скарыстаўся шанцам працягнуць каго-небудзь на любой тральшчык. Дарэчы, ты меў рацыю наконт эксперыменту. Пэйна, якія втравил ў гэта справа Грубер. У мяне такое ўражанне, што цяпер ён выкарыстоўвае няўдачу як нагоду адправіцца ў якую-то сваю авантуру, ледзь мы скончым збор ўраджаю.
  
  — Дарэчы, пра ўраджай. Эмі кажа, лепшага яшчэ ні разу не бывала. Пасля таго як мы паляцім адсюль, яны плануюць аўкцыён.
  
  — Киндервоорт ўсё яшчэ настойвае, каб ты да іх перайшоў?
  
  — Часам нагадвае. На мінулым тыдні прыходзіў у каюту.
  
  Падазраваў ці Мыш, што прапанова здавалася Мойша даволі-такі панадлівым?
  
  Спартыўны ажыятаж нарастаў па меры набліжэння фінальных гульняў. Для Мойша усё гэта выглядала як нейкае рознакаляровае вар'яцтва. Мыш, натуральна, окунался ў самую гушчу таго, што адбываецца. Апошняй яго запалам стаў футбол. Ён мог гадзінамі цытаваць вынікі і статыстыку матчаў. Бэн-Рабі вывучыў правілы гульні хоць бы для таго, каб падтрымаць размову пры выпадку.
  
  Жыццё іх паступова ператваралася ў нядбайнае у вольны час, не мела нічога агульнага з заданнем. Яны прыбылі сюды, каб знайсці зорных рыб. Нягледзячы на тысячы сумненняў і адцягваюць фактараў, бэн-Рабі працягваў утрымліваць запраграмаваную мэта ў дрожащем перекрестии прыцэла. Ён нават аднавіў бітва з «Ерусалімам», каб весці нябачныя нататкі.
  
  Яму пастаянна перашкаджала тое, што ён дзяліў жыллё з агентам процілеглага боку. Ён не быў настолькі наіўны, каб паверыць, быццам Эмі аслепла і аглухла ад кахання.
  
  У першыя дні на борце «Даниона» ён лічыў зорных рыб дзіўным цудам, на якім грунтаваліся сучасныя міфы і легенды. Яны былі адзіным цэлым з закінутай планетай Асірыс і казачным зброяй Зорнага Мяжы. Цяпер ён ведаў, што вадародныя патокі кішаць «жыццём». Чароўная магія знікла, але думкі аб фантастычных рыбах дапамагалі прабавіць доўгія гадзіны чакання аварыйнай сітуацыі, якая ўсё не ўзнікала.
  
  Зорныя рыбы, левіяфан беспаветранай бездані, былі хутчэй ўзаемадзейнічаюць паміж сабой сілавымі палямі, чым матэрыяльнымі стварэннямі. Самае старое з іх пароды былі трыста кіламетраў у даўжыню і узростам у мільён гадоў. Яны маглі займаць тысячы кубічных кіламетраў, але атамаў у іх змяшчалася менш, чым у дарослым чалавеку. У іх целах, атамы і малекулы гулялі галоўным чынам ролю кропак, да якіх мацаваліся сілавыя поля. Той тут, то там тыя, што засталіся пасля Вялікага выбуху мікраскапічныя дзіркі Хокінга ўтваралі ядро нябачнага органа.
  
  Косткамі і сухажыллямі гэтых істот з'яўлялася сама тканіна прасторы і часу, якімі яны маглі маніпуляваць ўнутры сябе. Па сутнасці, яны будавалі ўнутры асноўны сусвету другасную, існуючы ў гэтай кішэннай рэальнасці гэтак жа адчувальна, як людзі ў сваёй уласнай. Тая частка зорнай рыбы, якую можна было выявіць, складала толькі малую долю ўсяго стварэння. Яны існавалі таксама ў гіперпрастору, нуль-прасторы і на іншых узроўнях, якіх чалавецтва яшчэ не дасягнула.
  
  Гэтыя стварэння вечнай ночы з'яўляліся жывымі ядзернымі рэактарамі. Яны харчаваліся вадародам, часам дадаючы да ядзернага сінтэзу ў якасці прыправаў іншыя элементы. Спачатку Мойша здзіўляўся, чаму яны не збіраюцца там, дзе матэрыя шчыльней, у ваколіцах протозвезд.
  
  Па словах Эмі, напружанне поля вакол зорных мас магло разарваць зорных рыб на часткі.
  
  У страўніку зорнай рыбы палала гэтак жа лютае полымя, як і ў сэрца зоркі. Там адбываўся не толькі ядзерны сінтэз, але і анігіляцыі матэрыі, калі тая частка істоты, якая суіснаваць у антивселенной, паглынала антиводород.
  
  Бэн-Рабі не асабліва разбіраўся ў фізіцы — ён быў аператыўнікам. Па параўнанні з усім гэтым звышновая здавалася дзіцячым садам. Ён толькі запісваў нябачнымі чарніламі свае думкі, спадзеючыся, што фізікі Бюро зробяць з іх высновы.
  
  — Мыш, я сутыкнуўся з філасофскай праблемай, — сказаў ён аднойчы раніцай. — Наконт тых рыб.
  
  — Ты ўжо мяне збянтэжыў, Мойша.
  
  — Мне прыйшло ў галаву такое, чаго ўсе мае развагі выварочваюцца навыварат.
  
  — Гэта значыць?
  
  — Гэта не звычайныя адносіны чалавека і скаціны. Гэта свайго роду партнёрства — калі толькі лаўцы самі не каровы. Зорныя рыбы разумныя. Верагодна, разумней, чым мы. — Ён агледзеўся, але іх ніхто не чуў. — Тут у сектары кіравання ёсць нешта пад назвай «ментотехническая група». Лаўцы якім-небудзь чынам маюць зносіны з зорнымі рыбамі. Ментальна.
  
  — Адкуль ты ўсё гэта даведаўся?
  
  — Адусюль. Трымаў вушкі на верхавіне. І складваў кавалачкі разам.
  
  — Значыць, старая гідкая псі-тэорыя зноў падымае галаву. Тут. Ведаеш, што скажуць з гэтай нагоды навукоўцы Старога?
  
  — Ім прыйдзецца зняць шоры з вачэй. Але мяне больш цікавяць магчымасці для даследаванняў.
  
  — Даследаванняў?
  
  — Гістарычных даследаванняў. Рыбы кантактавалі з іншымі росамі. І некаторым з іх больш за мільён гадоў. Мяркую, яны многае памятаюць.
  
  Падобна акіянах, вадародныя патокі падтрымлівалі харчовую ланцужок паўнавартаснай экалогіі, у тым ліку драпежных «акул», натуральных ворагаў зорных рыб. Іх былі дзясяткі відаў. Нават самыя буйныя і небяспечныя былі нашмат менш дарослых зорных рыб. Аднак, падобна людзям і ваўкам, некаторыя віды палююць зграямі, здольнымі пераследваць здабычу нават у гіперпрастору.
  
  Зграі ішлі за буйнымі статкамі, нападаючы на отбившихся рыб. Часам, рухомыя голадам, яны самі спрабавалі адбіць рыбу ад статка. А час ад часу, калі іх колькасць ўзрастала ў разы, зграя магла обезуметь і накінуцца на статак.
  
  Зорныя рыбы не былі бездапаможныя. Яны маглі вывяргаць з страўнікаў вогненныя шары, кідаючы перад сабой іх вакол накшталт старажытных ядзерных бомбаў. Але акулы былі хуткія, а адрыжка у рыб працавала павольна. Падвергнулася нападу зорная рыба рэдка паспявала паўтарыць спробу. Ёй прыходзілася разлічваць на дапамогу таварышаў па статку, якіх таксама маглі ў гэты час атакаваць. Часам зорным рыбам патрабаваліся саюзнікі, каб выжыць.
  
  Калі самыя першыя сейнеры выявілі першае статак зорных рыб, зграі акул хутка раслі. Першаму статку пагражала поўнае знішчэнне.
  
  Крануўшы розуму першых сейнер, рыбы гэтага статка адчулі ў іх надзею. Усталяваўшы кантакт, яны заключылі дагавор, што будуць вырабляць дастатковую колькасць амбры ў адказ на абарону з боку людзей.
  
  — Часам у мяне ўзнікае адчуванне, быццам яны спрабуюць дакрануцца да майго розуму, — сказаў бэн-Рабі Мышу пасля таго, як выклаў усё, што ўдалося даведацца.
  
  — З чаго ты ўзяў?
  
  Падобна на тое, Мыша гэтая думка вельмі зацікавіла.
  
  — Магчыма, мне здаецца. — Яму не хацелася расказваць Мышу пра сны аб шырокіх касмічных панараме, населеных дзіўнымі істотамі, якіх не бачыў чалавечы вачэй. Там весела гарэзавалі цмокі, гіганцкія нават па параўнанні з зніклымі кітамі Старой Зямлі. І кожны раз пасля такіх сноў ён прачынаўся з жудаснай мігрэнню. — Тыя першыя лаўцы абзавяліся зброяй, — завяршыў ён ўрок гісторыі. — Рыбы навучылі іх выяўляць акул. І статак паступова аднавілася.
  
  Але акулы таксама ўмелі разважаць, хай і з уласцівай ім марудлівасцю. Яны навучыліся звязваць гібель суродзічаў з цвёрдымі штуковинами, якія суправаджалі іх здабычу. У сярэдзіне трыццатых яны пачалі нападаць не толькі на статка, але і на тральшчыкі, вымусіўшы сейнер абараняць сябе, а не саюзнікаў.
  
  У мінулым годзе яны ўжо ў першую чаргу атакавалі караблі, прычым зграі розных відаў дзейнічалі разам.
  
  Іх колькасць расла. Сейнеры асцерагаліся, што неўзабаве іх стане дастаткова шмат, каб знішчаць флатыліі тральшчыкаў.
  
  Пакуль што не загінуў ні адзін карабель, але атака на «Данион» прадэманстравала ўсю рэальнасць пагрозы.
  
  Зорныя лаўцы лічылі, што вядуць вайну, і баяліся прайграць у гэтай вайне. Іх было занадта мала, і яны былі занадта дрэнна ўзброеныя.
  
  — Зграі мігруюць сюды з глыбінь галактыкі, — скончыў Мойша. — Мяркую, з-за таго, што там высіліліся запасы ежы.
  
  — І ўсё? — спытаў Мыш.
  
  — А чаго ты чакаў? З Эмі не так-то проста што-небудзь выцягнуць. Можа, яна і спіць са мной, але заўсёды памятае, што я іншы іх стары вораг, планетянин. Мабыць, адзінае, што можна дадаць, — яны вельмі маюць патрэбу ў новым і лепшым зброі. Магчыма, яны што-то намышляюць на гэты конт. Кожны раз, калі я заводжу размову пра зброю, Эмі адразу ж мяняе тэму.
  
  Уласна, звычайна яна проста сыходзіла з каюты, і гэта яго пудзіла. Гаворка несумненна ішла аб чым-то вельмі сур'ёзным, і ёй не хацелася рызыкаваць нават выпадковым намёкам.
  
  Яе паводзіны пацвярджала тое, што ён адчуваў з самага пачатку. Гэта быў не звычайны збор ўраджаю.
  
  «Данион» ішоў на рухавіках ўжо некалькі тыдняў. Падазрэнні Мойша толькі ўзмацняліся. Тральшчыкі рэдка сыходзілі ў гіперпрастору — рыбам гэта не падабалася.
  
  Ішлі гэтыя пачвары за флатыліяй?
  
  Ніхто нічога не казаў. Нават самыя прыязныя сейнеры маўчалі.
  
  Год набліжаўся да канца. Мойша многае даведаўся, але ўсё так жа нічога канкрэтнага, нічога, што прынесла б рэальную карысць Бюро і Канфедэрацыі. Не станавілася яго місія пусты пагоняй за хімерамі?
  
  Гульня ў шпіёнаў у ложку з Эмі дастаўляла нямала клопатаў, але яму нічога не заставалася, як працягваць сваю прафесійную дзейнасць. Трэба было паспрабаваць хоць што-то пазнаць, і ён не мог дазволіць сабе расслабіцца.
  
  Ён не мог забыць жанчыну-сангари. Яна нікуды не падзелася і ўсё гэтак жа была цалкам засяроджаная на ўласным заданні.
  
  Якую б яна ні вяла, тая набліжалася да завяршэння. Яна зноў пачала даймаць Мыша, упэўненая ў сваіх сілах.
  
  Рухавікі ўжо тыдзень не працавалі. «Данион» дасягнуў месца прызначэння. З'явіліся новыя секцыі карабля, куды быў закрыты доступ планетянам. Бывалі там сейнеры яшчэ мацней трымалі язык за зубамі. Некаторыя, каго Мойша лічыў сябрамі, толкам не адказвалі на яго вітанні. Чым бы ні займаліся сейнеры, яны не жадалі на гэта нават намякаць.
  
  Працоўны графік змяніўся полуторасменным. Выключэнняў не рабілася ні для каго. Бэн-Рабі і Мышу даводзілася сумаваць далей.
  
  — Падобна на тое, гаворка ідзе аб чым-небудзь небяспечным, — заўважыў Мыш. — Яны ўсе аж пазелянелі ад страху.
  
  — Збіраюцца акулавыя зграі. Накшталт бы раз у дзесяць больш, чым хто-небудзь бачыў раней.
  
  — Я заўважыў сёння раніцай, як прыбыла каманда дапаможнага карабля. Іх змянілі іншымі людзьмі.
  
  — Няўжо справа дайшла да рэальнага бою?
  
  — Хутчэй яны проста стаміліся. Насілак я не бачыў. Але грамілы Киндервоорта прагналі мяне, перш чым я паспеў што-небудзь высветліць.
  
  Нягледзячы на Киндервоорта, ім усё ж удалося атрымаць сякія-такія драбкі інфармацыі.
  
  — Іх падціскае час, — сказаў бэн-Рабі Мышу. — Я чуў, як адзін хлопец казаў, што ў іх няма ніякіх шанцаў, калі акулы ўдараць ўсёй масай да таго, як яны скончаць эксперыменты.
  
  — Што ён меў на ўвазе? Яны распрацоўваюць новае зброю?
  
  — Я не пытаўся, — паціснуў плячыма бэн-Рабі. — Але ўжо дакладна быў бы не супраць ведаць, дзеля чаго яны рызыкуюць маім жыццём.
  
  Аднойчы ўвечары, пасля працоўнага дня, праведзенага пад прыцэлам з'едлівых насмешак жанчыны-сангари, бэн-Рабі і Мыш паспрабавалі расслабіцца за шахматнай дошкай.
  
  — Зноў ты не ў сваёй талерцы, — заўважыў Мыш, гледзячы на фігуры. — Што здарылася? Непрыемнасці з Эмі?
  
  — І гэта таксама. За тыдзень я бачыў яе ўсяго двойчы. Яна прыходзіць толькі прыняць душ і пераапрануцца.
  
  — І што? На ёй увесь святло ў сусвеце сышоўся? Вось, да прыкладу, тая рудая, Пені як-яе-там, з Новай Зямлі...
  
  — Яна мне ў дачкі падыходзіць, Мыш. Усяго на пару гадоў старэйшы за Грэты.
  
  Мыш прытворна пляснуў рукамі:
  
  — Гэта тут пры чым? Калі яна сама гатовая?
  
  — Можа быць. Але, думаю, яна бачыць ва мне хутчэй бацькі...
  
  — Ну, пацеш сябе невялікім инцестом.
  
  — У любым выпадку не важна. Праблема не ў сэксе.
  
  — Што? Праблема заўсёды ў ім. Так ці інакш, — усміхнуўся Мыш, а потым усміхнуўся яшчэ раз, злавіўшы ў пастку ферзя Мойша. Мойша ніяк не мог засяродзіцца на гульні. Да яго зноў вярнулася дзіўнае жаданне разам з чортавым чынам зброі. — Тады ў чым праблема?
  
  — Думаю, у тым, як да нас ставяцца мясцовыя. Яны настолькі напалоханыя, што не хочуць мець з намі ніякага справы.
  
  — Шах. І яшчэ шах. Збольшага гэта ўсё з-за бабы-сангари, Мойша. Яна зноў распавядае пра нас небыліцы. Спрабуе нас ізаляваць. Цікава, навошта? Мат у адзін ход.
  
  Яны перабралі ўсе магчымыя варыянты. Той, які прыйшоў у галаву Мойша, здаўся яму настолькі агідным, што ён вырашыў пра яго не згадваць.
  
  Гульня ў яго ішла ўсё горш. Ён станавіўся ўсё больш раздражняльным. Жаданне расло, быццам насьміхаючыся над ім і кажучы, што можа вось-вось адбыцца, але ён занадта сьляпы, каб гэта зразумець.
  
  — Я больш не вытрываю! — Мыш люта згроб з дошкі пешку. — У наступны раз, калі яна пачне мяне даставаць, або праз раз я яе замочу, і пляваць на наступствы.
  
  — Лепш не варта. Мы амаль дома. Засталося ўсяго пяць тыдняў.
  
  Мыш скінуў з дошкі каня.
  
  — Лічыш, няхай і далей нас падстаўляе?
  
  Зірнуўшы абыякава на твар Мыша, бэн-Рабі зноў паглядзеў на разыгрывающуюся на шахматнай дошцы катастрофу:
  
  — Здаюся. — Чым больш ён думаў, тым больш пераконваўся ў тым, што яму ясныя планы Мар'і. Раптам ён устаў, рассыпаўся фігуры. — Магчыма, прыйдзецца.
  
  — Прыйдзецца што?
  
  — Пакончыць з ёй. Дзеля нашага ж дабра. Я зразумеў, што яна робіць. Мы не сцямілі відавочнага. Што, калі ў яе такі ж маячок, які быў у нас? У іх ёсць такія тэхналогіі. Выкажам здагадку, яна можа ім кіраваць і не стане яго ўключаць, пакуль сейнеры не страцяць пільнасць?
  
  — Зразумеў. Давай пакінем яе ў жывых. Проста выковыряем маячок. — Мыш любоўна склаў фігуры ў скрынку і дастаў з-пад матраца злавеснага выгляду самаробны пластыкавы нож. — Пайшлі.
  
  Бэн-Рабі тут жа прыдумаў дзясятак прычын пачакаць, але не здолеў сфармуляваць ні адной. Пара было вывесці Марью з гульні. Яна стала занадта небяспечная.
  
  На паўдарогі да яе каюце ён спыніўся, уражаны раптоўнай думкай:
  
  — Мыш, што, калі яна нас чакае?
  
  — Наўрад ці.
  
  — У такой справе трэба ўлічваць любыя варыянты.
  
  — Дакладна. Дай падумаць.
  
  Ужо некалькі месяцаў яны ведалі, што сейнеры часам іх падслухоўваюць. Калі ім гэтага не хацелася, яны чыталі адзін аднаго па вуснах, не выказваючы ўслых нічога, што магло б зацікавіць падслухавальнай.
  
  — Магчыма, я памыліўся, завёўшы пра гэта размова ў цябе ў каюце.
  
  — Угу, можа быць. Але позна ўжо плакаць. Калі яна падсадзіла да нас «жучка» — нічога не зробіш.
  
  — І што ты збіраешся рабіць?
  
  — Пакуль думаю. Мне, ведаеш, пирровы перамогі ні да чаго.
  
  Яны працягвалі бязгучны размова ў дзесяці метрах ад дзвярэй Мар'і.
  
  З-за кута з віскам вылецелі трое сейнер на лятальным скутэры, рэзка спынілі перад дзвярыма. На іх вопратцы былі нашыўкі службы бяспекі. Адзін накіраваўся да Мышу і бэн-Рабі, паклаўшы руку на зброю, а затым спыніўся, адлюстроўваючы з сябе цікаўнага зеваку. Астатнія двое ўтаропіліся на дзверы.
  
  — Падобна на тое, што зробяць усю працу за нас, Мыш.
  
  — Яны ўвогуле хоць чым-то думаюць? — прабурчаў Мыш.
  
  Сэрца бэн-Рабі застукала ў рытме фламенко. Гэтыя хлопцы былі занадта ўпэўненыя ў сабе.
  
  Калі яны адкрылі кодавы замак, іх сустрэла пара выбухаў. Адзін паваліўся на парозе. Іншы уварваўся ўнутр.
  
  Той, што стаяў насупраць Мыша і бэн-Рабі, разгарнуўся і таксама кінуўся ў каюту. Твар яго посерело.
  
  Пачуліся стогны і крык болю.
  
  — Самаробнае пороховое зброю! — выдыхнуў бэн-Рабі. — Добры жа нас чакаў прыём, нічога не скажаш!
  
  Мыш кінуў погляд ўздоўж калідора:
  
  — Ідзем, пакуль не сабраўся натоўп.
  
  Бэн-Рабі не ведаў, што задумаў Мыш, але рушыў услед за ім. Прыгнуўшыся, Мыш ступіў у дзверы, забраўшы зброю з рукі паміраючага сейнера. Бэн-Рабі прабраўся следам, схапіўшы яшчэ адзін які ўпаў пісталет.
  
  Жанчына-сангари змагалася з пакінутым безопасником, спіной да дзвярэй. Рэзкім рухам левай рукі адбіўшы яго абарону, яна зьнішчыла яго горла. Той захрыпеў. Наступны ўдар прыйшоўся ў сэрца, ламаючы косткі.
  
  Міжвольны стогн бэн-Рабі папярэдзіў яе пра ворагаў ззаду.
  
  — Спакойна, — сказаў Мыш, калі яна пацягнулася да зброі сейнера. — Цярпець не магу страляць.
  
  Упершыню з яе боку не было імгненнай рэакцыі. Па тоне Мыша было ясна: нішто не даставіць яму большага задавальнення, чым магчымасць расправіцца з ёй раз і назаўжды. Яна павярнулася, і твар яе скрывіла страдальческая грымаса. З яе пункту гледжання, яе ў чарговы раз перагулялі — і гэты раз цалкам мог апынуцца апошнім.
  
  Імгненне праз грымаса змянілася нацягнутай усмешкай.
  
  — Вы спазніліся. — Ўсмешка стала шырэй, і ў ёй з'явілася прадчуванне. — Яны ўжо ляцяць.
  
  — Мойша, втащи сюды гэтага хлопца і зачыні дзверы. Як ён?
  
  — Труп.
  
  — Лепш будзьце паиньками, — сказала Мар'я, калі бэн-Рабі зачыніў дзверы. Ёй хапала розуму захоўваць нейтральны тон. Каб выжыць і атрымаць асалоду ад перамогай, ёй трэба было пераадолець перашкоду ў асобе Мыша. — Яны хутка будуць тут. Наўрад ці вам хочацца, каб яны на вас раззлаваліся.
  
  — Гэты таксама труп, — сказаў бэн-Рабі. — Іншы, магчыма, выкараскаецца. Мар'я, не варта думаць, што сейнеры проста так аддадуць флатылію тральшчыкаў толькі таму, што з'явяцца некалькі рэйдэрскіх караблёў.
  
  Яна ўсміхнулася сталёвы усмешкай.
  
  Бэн-Рабі успомніў загінулых гандляроў, якіх пакідалі за сабой рэйдэры сангари. Ён ведаў, што ў іх напэўна хопіць агнявой моцы і ў жывых не застанецца нікога.
  
  Завыла сірэна — безнадзейны заклік да зброі.
  
  — Баявая трывога, Мыш. Яна не хлусіць.
  
  Запазычанае зброю, здавалася, распух у руцэ, прычыняючы боль. Якая-то частка яго розуму падказвала, што прыйшоў час скончыць пачатае на Зламаных Крылах.
  
  
  
  16. Год 3049
  
  Аперацыя «Цмок»: Бітва
  
  Час растягивалось і згортвалася кольцамі, быццам вар'яцкая змяя, якая спрабуе раздушыць сама сябе. Якая ператварылася ў полем бою каюта Мар'і нібы аддзялілася ад макровселенной, утварыўшы незалежную часовую лінію. Дзесяць секунд ператварыліся ў вечнае імгненне.
  
  Бэн-Рабі было страшна.
  
  Што-то пстрыкнула ўнутры Мыша, і ён пераключыўся ў рэжым забойцы. Бэн-Рабі павагаўся, не ў сілах вырашыць — бегчы ці яму па трывозе або застацца, каб утрымаць жывую смяротную машыну.
  
  «Данион» здрыгануўся. Мойша зразумеў, што стартуюць дапаможныя караблі.
  
  — Я іду на свой пост, Мыш. Вялікі прыгодзе ніжняй бікіні пакуль яе, пакуль не прыйдуць людзі Ярла. І каб яна заставалася ў жывых.
  
  Мыш кіўнуў. У рэжыме забойцы ім лёгка было кіраваць — калі псіхолагі запраграмавалі яго падпарадкоўвацца тваім ўказанням. Потым ён, напэўна, моцна огорчится. Яму хацелася паказаць гэтай жанчыне, як паміраюць ад тысячы нажавых ран — ці ад чаго-небудзь горай.
  
  Ён ужо вяртаўся да рэальнасці:
  
  — Вазьмі пісталеты, Мойша. Схавай іх.
  
  — А ты як жа...
  
  — Хопіць і гэтага. — Мыш паляпаў па пластыкаваму нажа на поясе камбінезона.
  
  — Добра.
  
  Сабраўшы зброю, бэн-Рабі схаваў яго ў каюце Мыша, пасля чаго накіраваўся ў Паўднёвую рамонтную групу.
  
  — Што здарылася? — спытаў ён у калегі.
  
  — Рэйдэрскі караблі сангари. Кажуць, іх не менш за паўсотні. Страшнае справа.
  
  — Прычым у многіх адносінах.
  
  — Гэта значыць?
  
  — Гэта ўяўленне зладзіў цэлы кансорцыум. Ні ў аднаго сямейства няма такіх сіл. У апошні раз яны сабралі столькі караблёў для атакі на Свет Хэльгі, падчас вайны на Ценявы Межах.
  
  Сейнер нахмурыўся, спалохана гледзячы на бэн-Рабі. Мойша казаў пра чужой гісторыі.
  
  Мойша выявіў, што калегі-планетяне ахоплены банальнай панікай. Яны не давяралі зброі сейнер. І не сумняваліся, што зорныя лаўцы будуць змагацца. Ён не разумеў чаму, пакуль не пачуў, як самі сейнеры абмяркоўваюць словы пэйна, якія.
  
  Камандзір флатыліі Пэйн адмовіўся весці перамовы або адступіць. Ён паведаміў сангари, што будзе змагацца да апошняга тральшчыка.
  
  — За што мы, уласна, змагаемся? — умольна спытаў Мойша.
  
  Калегі-сейнеры не сталі яго адукоўваць.
  
  Яго і самога ахоплівала паніка. Жадання памерці ў баі, у яго не было ніколі — па крайняй меры, з тых часоў, як хлапечыя мары засталіся ззаду. Яму наогул не хацелася паміраць як мінімум у бліжэйшыя некалькі тысяч гадоў.
  
  Час цягнулася падобна патацы. Ён ведаў, што ў цемры звонку манеўруюць караблі сангари, насустрач якім ляцелі дапаможныя караблі флатыліі сейнер, узброеныя куды горш. Пачаўся смяротны танец.
  
  Мойша стаяў тварам да цёмнага шлюза, а ў галаве мітусіліся, сутыкаючыся адзін з адным, пытанні пакінутыя без адказу. Галоўным заставалася прырода яго дзіўнага жадання, адразу за якім ішоў вобраз зброі.
  
  Ён пачаў турбавацца за Эмі. Дзе яна? Ці Не пагражае ёй небяспека?
  
  — Дурны пытанне, — прамармытаў ён.
  
  Натуральна, ёй пагражала небяспека, як і ўсім астатнім.
  
  Раптам ён убачыў яе каля інструментальнай каморы. Што яна тут робіць? Эмі заўважыла яго і падышла.
  
  — Дзе Мыш? — спытала яна.
  
  Ён хутка патлумачыў.
  
  — Добра, — кіўнула Эмі, калі ён скончыў.
  
  Нягледзячы на ўсе спробы захоўваць сябе ў руках, у кутку яе вочы павісла слязінка, якую яна раздражнёна змахнула. Падобна на тое, падчапіла ад яго уласцівую планетянам безуважнасць да ўсяго, падумаў ён. Навошта яшчэ сейнерам хаваць пачуцці? Гібель траіх — цалкам дастатковы нагода для суму.
  
  — Звяжыцеся з Ярлом, — сказала яна. — Магчыма, ён нікога больш не пасылаў.
  
  Зноў сяўба, Мойша напружана ўтаропіўся ў падлогу, пералічваючы заклёпкі і швы. Калі прыляцяць ракеты сангари?
  
  Але іх атакавалі не сангари. Тупоголовые акулы, збітыя з панталыку раптоўнай натоўпам новых караблёў, перевозбудились і напалі з усіх бакоў.
  
  З сектара кіравання прасочваліся абрыўкі навін — збольшага добрых, збольшага дрэнных. Сангари даводзілася цяжка, але атакавалі флатылію тральшчыкаў акулы засяродзіліся на «Данионе».
  
  У касмічнай бездані дапаможныя караблі знішчалі акул, а тыя часам знішчалі іх саміх. Сангари дарэмна змагаліся з нябачным для іх абсталявання ворагам, адначасова па дурасці працягваючы шукаць выгадную пазіцыю для атакі на флатылію. Тое, што адбываецца, крыху абнадзейвала — акулы маглі з імі расправіцца. Але хто затым расправіцца з акуламі?
  
  «Данион» ўвесь скаланаўся. Працавала ўсё ўзбраенне, страляючы як па сангари, так і па акулам. Бэн-Рабі міжволі паморшчыўся, прадставіўшы, што нясе на сваім борце жахлівы карабель.
  
  Ён чакаў са сваёй камандай у сэрцы вялікай махіны, адчуваючы пах страху калегаў, гэтак жа, як яны — яго ўласны. Эмі дрыжала, нібы перапалоханы трус, прыціснуўшыся да яго пляча. Завывалі сірэны кожны раз, калі акулы прабівалі абарону, але ў Паўднёвую рамонтную групу паведамленняў аб пашкоджаннях пакуль не паступала.
  
  Пад пластом страху зараджалася адвага. Зніклі ўсе трэння паміж планетянами і сейнерами, якія аб'ядналіся, кінуўшы выклік непераборлівай смерці.
  
  «Данион» пахіснуўся. Выццё сірэн нагадаў скрыгат кіпцюроў па мільёне грифельных дошак. У гэтай мітусні чуліся крыкі афіцэраў. Адна рамонтная каманда пагрузілася на электракар і панеслася на дапамогу тэхнікам ў пацярпелым сектары. Засталіся ахопліваў усё большы страх, сменявшийся непадробным жахам. Усе сядзелі моўчкі, пагружаныя ва ўласныя думкі.
  
  Пачалі паступаць даклады аб пашкоджаннях. Амаль дзесяць адсоткаў насельніцтва «Даниона» альбо загінулі, альбо апынуліся адрэзаныя ад галоўных сістэм жыццезабеспячэння. З'ехалі яшчэ некалькі электракараў. Трэба было вывезці засталіся ў жывых, пакуль не адмовілі аварыйныя сістэмы.
  
  Мойша сядзеў, нічога не прадпрымаючы і чакаючы смерці.
  
  Дзе-то ў касмічнай пустаце капітан рэйдэры сангари вырашыў, што з яго хопіць. Яго флатылія пайшла ў гіперпрастору, пакінуўшы зорных лаўцоў на пажыву прывідным ворагам.
  
  — Скафандры, — абыякава сказаў кіраваў рамонтнай групай сейнер, калі прыйшла вестка.
  
  Ён ужо прадбачыў канец.
  
  Яны дасталі скафандры з аварыйных шафак. Бэн-Рабі надзеў свой, падумаўшы, што ўпершыню апранаецца ў скафандр сур'ёзна. Раней яму даводзілася рабіць гэта толькі падчас вучэнняў або дзеля забавы.
  
  Чаму да гэтага часу не з'явіўся Мыш? Не апынуўся той у адрэзаным сектары? Мойша спытаў пра гэта Эмі.
  
  — Няма. Там пакуль няма пашкоджанняў. Верагодна, Ярл не здолеў нічога зрабіць. Усіх нашых напэўна, паставілі да прыладам.
  
  «Данион» заскрыгатаў, падлогу сышоў з-пад ног. Мойша ўпаў. Зажужжали сервомоторы скафандра, паставіўшы яго на ногі. Штучная гравітацыя нібы сышла з розуму. Ён узняўся ў паветра, затым цяжка паваліўся ўніз. Святло пацьмянеў і згас, а затым вярнуўся зноў, калі з'явілася аварыйнае харчаванне.
  
  Адна акула ўрэзалася ў галоўны рэактар і рухавікі «Даниона».
  
  Хто-небудзь што-то яму крычаў. Эмі.
  
  — Што?
  
  Трывога не давала засяродзіцца. Ён пачуў толькі, што яго каманда ідзе на выхад, і ўскочыў у электракар, калі той ужо крануўся з месца. Сейнеры зацягнулі яго ўнутр.
  
  Дваццаць хвілін праз у незнаёмай часткі карабля, дзе знаходзіўся ядзерны рэактар, начальнік каманды паставіў яго на рамонт разбітага трубаправода. Разодраны былі цэлыя калідоры, у чарнату космасу адкрываліся велізарныя дзіркі. Працуючы, ён часам бачыў беззвездную бездань, але не асабліва над гэтым задумваўся, будучы занадта заняты.
  
  Праз некалькі гадзін, калі трубы не цяклі і з'явілася час перадыхнуць, ён заўважыў на фоне ззяння звонку абрысы знявечанага вакуумам трупа, загубленага ў мностве правадоў. Адкрыты космас. Падобнага яму бачыць не належыла, так што зірнуць трэба было абавязкова. Ён падышоў да дзіркі, але нічога не ўбачыў. Адштурхнуўшы труп у бок, ён выглянуў вонкі. Усё роўна нічога — ні зорак, ні сузор'яў, ні Млечнага Шляху. Толькі мудрагелістая канструкцыя тральшчыка, падсветленая якія зыходзілі ніадкуль ззяннем.
  
  Ён доўга стаяў, не верачы ўласным вачам. Ні адной зоркі. Дзе яны апынуліся, калі тут наогул не было зорак?
  
  Тральшчык павольна паварочваўся. З-за труб, бэлек і складзеных серабрыстых ветразяў паступова з'яўлялася нешта — крыніца ззяння. Мойша зразумеў, што гэта, але яму не хацелася верыць. Гэта была галактыка, бачная з боку з-за яе межаў. Яго зноў ахапілі благія прадчуванні. Што за межамі галактыкі магло знаходзіцца так блізка, каб яго карабель дасягнуў?
  
  Удалечыні раптам заблішчалі ад іншай тральшчык, які падвергнуўся нападу акул. Пакуль Мойша працаваў, «Данион» некалькі раз здрыгануўся пад іх ударамі, але ні адзін не прычыніў шкоды. На борце іншага карабля што нешта выбухнула. З разбітага корпуса вырвалася воблака газу. Але Мойша на яго не глядзеў — погляд яго накіраваўся да яркай плямы памерам з манету, восходившему па кірунку кручэння «Даниона».
  
  Гэта была планета — самосветящаяся, без сонца. Ва сусвету існавала толькі адзінае такое месца...
  
  Зорны Мяжу.
  
  Верная смерць для любога, які апынуўся побач.
  
  Што задумалі сейнеры? Яны сышлі з розуму? Або вырашылі пакончыць самагубствам?
  
  Што-то рассыпалася і заквітнела на фоне галактыкі, у стакроць яе ярчэй, быццам полымя выбухнула зоркі. Адзін тральшчык палаў, ахоплены агнём, які магла распаліць толькі шматмерных акула. Акулы станавіліся ўсё больш падступныя, выпускаючы газы з антыматэрыі, якія знішчалі ўсё на сваім шляху. Слабы голас дзе-то ў закутках розуму задаў пытанне, больш подходивший сейнеры, — паслужыла ці флатыліі гібель гэтага карабля? Загінулі з ім і акулы?
  
  Погляд яго вярнуўся да Зорнаму Рубяжа. У памяці ўсплылі ўсе вядомыя пра яго міфы. Мойша не сумняваўся, што сангари вернуцца. Не ў іх стылі было адступаць, калі стаўкі настолькі высокія, а на коне аказалася нешта большае, чым крыніца амбры.
  
  Ён зразумеў, навошта сюды прыляцелі сейнеры. Як і ўсім, хто шукаў Зорны Мяжу, ім патрабавалася легендарнае зброю планеты-крэпасці. Авантурысты спрабавалі заваяваць яе на працягу многіх стагоддзяў. Той, хто валодаў яе невычэрпнай моцай, мог стаць дыктатарам Рукавы. Ні адна абарончая сістэма не магла супрацьстаяць магутнасці зброі Зорнага Мяжы, нямоглыя перад ім і акулы. Менавіта гэта зброя была тым самым выратаваннем, на якое спадзяваўся Пэйн.
  
  Да чаго ж прывідная надзея! Бэн-Рабі ведаў, што пераадолець абарону планеты немагчыма. Нават флотилиям баявых караблёў гэта не ўдалося.
  
  Пляча дакранулася чыясьці рука. Шлем прыціснуўся да яго шаломе, і пачуўся голас:
  
  — Сыходзім. «Данион» атрымаў прабоіну непадалёк ад нас. Нам зусім ні да чаго дагадзіць тут у пастку.
  
  Мойша здалося, што словы гэтыя поўныя суму, але ў іх не чулася страху, ад якога трэсла яго.
  
  Ім удалося дабрацца да Паўднёвай рамонтнай групы, толькі пераадолеўшы пешшу некалькі кіламетраў праз прасторы карабля, якія выглядалі так, быццам над імі папрацавала зброя Флоту. Мойша з цяжкасцю мог паверыць, што падобнае стварыў істота, якога наогул не было відаць.
  
  Ім падрыхтавалі памяшканне, дзе можна адпачыць, паесці і напіцца, досыць надзейнае, каб яны адважыліся зняць скафандры.
  
  Там быў і Мыш, паранены і ўвесь у крыві.
  
  — Мыш! Што, чорт пабяры...
  
  — Мне трэба было прыкончыць яе тады, Мойша. Яна ўсё-такі да мяне дабралася. І абхітрыла. Зараз боўтаецца хрэн ведае дзе.
  
  На вялікім караблі з мноствам заблытаных калідораў з лёгкасцю можна было схавацца.
  
  — Чым яна цябе?
  
  Мойша агледзеў левую руку Мыша.
  
  Тая была вывернутая пад дзіўным кутом. Якім-то чынам Мыш здолеў накласці паляць.
  
  — Чым-то накшталт сякеру.
  
  Твар Мыша осунулось і пабялеў, але ён не пярэчыў супраць грубых дотыкаў бэн-Рабі.
  
  — Ты што, прымудрыўся задрамаць? Не занадта-то на цябе падобна.
  
  — Угу. Мы гулялі ў шахматы...
  
  — У шахматы? Дзеля ўсяго святога...
  
  — У яе нядрэнна атрымліваецца. Для жанчыны. Падпільнавала мяне, калі я збіраўся паставіць мат.
  
  Бэн-Рабі паківаў галавой:
  
  — Ты сур'ёзна? — У яго ўяўленні паўстала карціна, як самаўпэўнены Мыш прапануе згуляць, каб забіць час, занадта паглыбляецца ў перабор варыянтаў і прапускае ўдар. Па-дурному, але цалкам у стылі Мыша. — Колькі разоў я табе казаў, што калі-небудзь гэта цябе да дабра не давядзе?
  
  — Чорт вазьмі, Мойша, не трэба мяне выхоўваць. Не цяпер. Зрабі што-небудзь з рукой, добра? Тут усім быццам напляваць. Я мог яе страціць. А гэтыя блазны не ўмеюць рабіць аднаўленчую хірургію.
  
  — Эмі? Дзе Эмі Колридж? — спытаў бэн-Рабі. Нарэшце ён яе знайшоў. — Бачыла Мыша? Яму тэрмінова патрэбен лекар.
  
  — Я бачыла, як ён прыйшоў. Лекар хутка будзе. Гэта ўсё тая баба?
  
  — Угу.
  
  Што цяпер робіць Мар'я?
  
  Вось расплата за тое, што ён не дазволіў Мышу паступіць па-свойму на Зламаных Крылах. На яго руках была кроў аднаго, а перад вачыма стаяла нязменная сталёвая ўсмешка. Што б ён да яе ні адчуваў або — яна да яго, яны належалі да варожых родаў. І гэта было галоўным. У канчатковым рахунку літасці не варта было чакаць ні ад каго.
  
  — Я пра гэта паклапачуся, Мыш, — прашаптаў ён сябру. — Займі пакуль чым-небудзь Эмі. — Ён устаў. — Глядзі за ім, добра, мілая? Я праз пару хвілін вярнуся.
  
  Яна не стала задаваць пытанняў, верагодна вырашыўшы, што ён пайшоў у туалет.
  
  Мойша узяў у інструментальнай каморы стары лазерны разак «Такади» шостай мадэлі — лёгкі ручной інструмент, прызначаны для абрэзкі ліставога металу. Кладаўшчык ні аб чым не пытаўся.
  
  Ен выйшаў з рамонтнай групы, ён зайшоў у суседні пусты кабінет. Яму спатрэбілася ўсяго некалькі хвілін, каб зрабіць мадыфікацыі, якім яго вучылі ў школе Бюро. Інструмент ператварыўся ў нязграбнае лазернае стрэльбу. Затым ён скраў скутэр і рвануў з месца.
  
  Мадыфікуючы разак, ён спрабаваў разважаць як тая жанчына. Верагодна, яна не ведае, што на іх напалі акулы, а не яе супляменнікі. Напэўна, яна збіралася неяк нейтралізаваць карабель, не прычыніўшы яму шкоды. І спецыяльнасць яе мела дачыненне да воздухоснабжению...
  
  Хутчэй за ўсё, яна адправілася ў цэнтральную кампрэсарную. Адрэзаўшы падачу кіслароду ў сектар кіравання, яна магла вывесці яго з ладу.
  
  Ён імчаўся па калідорах, нецярпліва імкнучыся запомніць дарогу да паветраным устаноўкам. Лёс, падобна, была поўная рашучасці яго затрымаць. З-за пашкоджанняў даводзілася ехаць у аб'езд і чакаць, прапускаючы аварыйныя групы. Яго ўвесь час спынялі і раілі надзець скафандр. Скутэр, якому не хапала зарада, поўз, нібы чарапаха. Мойша давялося прайсці пешшу каля кіламетра, перш чым ён знайшоў іншы, пакінуты без нагляду.
  
  Дабраўшыся ў рэшце рэшт да мэты, ён тут жа зразумеў, што яго здагадка аказалася верным. За зачыненымі дзвярыма кампрэсарнай ляжалі трупы. Зброю, калі яно ў іх наогул мелася, знікла. Мойша зірнуў на штуковіну у сябе ў руцэ. Ці спрацуе?
  
  Кампрэсарная займала шырокае прастору. Яна абслугоўвала толькі цэнтральную частку «Даниона», але тым не менш была падобная на дзікія джунглі з механізмаў і трубаправодаў. Занадта шмат паветра патрабавалася перапампоўваць і чысціць...
  
  І дзе-то тут была жанчына, якая спрабавала іх забіць.
  
  Паўгадзіны праляцелі, як бягучы антылопа. Мойша блукаў сярод гіганцкіх машын, але нічога не знаходзіў. «Данион» працягваў дрыжаць, але бітва доўжылася ўжо гэтак даўно, што перастала займаць яго ўвагу. Яго ахапіла всепобеждающее пачуццё безвыходнасці і поўнага бяссілля, ад якога няма куды было падзецца.
  
  Колькі ж, чорт пабяры, яшчэ шукаць?
  
  На яго навальвалася стомленасць. Ззаду былі дваццаць цяжкіх, выматвальных гадзін.
  
  Нарэшце ён выявіў размешчаныя ў выглядзе вялізнага кольцы дзясятак кансоляў, з якіх кіравалі параметрамі паветранай сумесі, якая падаецца ў цэнтральную частку «Даниона».
  
  Спачатку паўзком, потым карабкаючыся, ён залез на высокі памост, адкуль была бачная вялікая частка прыбораў, але выявіў толькі пустыя крэслы, за якімі павінны былі сядзець каля дзясятка тэхнікаў. Яшчэ ў двух безжыццёва абмяклі трупы. На алюмініевай рашотцы полу, нібы зламаная лялька, валялася цела.
  
  Гэтая жанчына тут пабывала. Што яна рабіла цяпер?
  
  Адказ знайшоўся сам сабой. Яна з'явілася быццам ніадкуль, пераходзячы ад аднаго пульта да іншага і адключаючы падачу паветра.
  
  Бэн-Рабі нацэліў на яе імправізаванае зброю:
  
  — Мар'я... Марыя...
  
  Імёны сарваліся з языка акрамя волі.
  
  Яна была куды бліжэй яму ці, па меншай меры, нейкай патаемнай часткі яго розуму, чым ён меркаваў.
  
  Яна рэзка падняла галаву і павярнулася, застигнутая знянацку. Прыжмурыўшыся, яна агледзелася па баках, і на твары яе з'явілася знаёмая кплівая ўсмешка.
  
  — Мойша? Што ты тут робіш?
  
  Яе погляд неадрыўна ішоў за ім, рука ляжала на кабуры трафейнай зброі. Ёй было страшна. І ёй хацелася стрэліць.
  
  — Ты спрабуеш ўсіх нас забіць, — прахрыпеў ён.
  
  Што за глупства ён нясе? Натуральна, яна збіралася іх забіць. Чаго ён чакае? «Націсні на спуск, націснуў на спуск», — у думках закрычаў ён самому сабе.
  
  Ва ўяўленні ён рабіў гэта мільён разоў. Усе гэтыя вобразы зброі... «Ну, давай жа!»
  
  Але ён не мог. На гэты раз усё было па-сапраўднаму, а не ў вар'ятаў, невытлумачальных марах наяве, всплывавших з далёкіх куткоў розуму. Меў наогул той вобраз стаўленне да рэальнага зброі?
  
  Яна перасягнула праз мёртвага сейнера:
  
  — Мойша, як ты можаш казаць такое? Цябе гэта дакладна не тычыцца. Цябе мы адправім назад на Радзіму.
  
  Калі яго куды-то адправяць, то хіба што ў пекла, падумаў ён. Хлусня яе была бачная за кіламетр. Пасля Зламаных Крылаў і рэйду фон Драхау? Калі ён цяпер што-то не зробіць, яна зжарэ яго трыбухі на сняданак.
  
  Яна некалькі разоў была ў яго пад прыцэлам, але ён не мог з ёй скончыць. Усё здавалася гэтак проста, калі ён быў у лютасці. І гэтак жа проста для Мыша... ці не? Ён з усіх сіл спрабаваў прымусіць сябе націснуць на спуск, адчуваючы, як на лбе праступаюць кроплі поту.
  
  Прыцэл сышоў у бок.
  
  Рух яго выдала. Ўсмешка змянілася лязгающим смехам. Зброю падскочыў у яе руку, і гэтая рука паднялася.
  
  Мойша паспеў адскочыць. Стрэл раскалил дачырвана метал там, дзе ён толькі што сядзеў, але ён ужо бег праз адкрытае прастору. Здранцвенне ў пальцы знікла, хоць зроблены стрэл наўздагад толькі пакінуў глыбокі след на кансолі. Ён схаваўся за велічэзнай машынай, якая працягвала бурчэць, не выяўляючы інтарэсу да таго, што адбываецца, — падобна шматлікім людзям, якія нічога не робяць, пакуль сур'ёзна не пацерпяць, а потым проста сядзяць на месцы і лямантуюць ад страху.
  
  Да яго даносіліся насмешлівыя галасы жанчыны. Ён не мог разабраць словы, але гэта ўжо не мела значэння. Яна здзекавалася над ім, спрабуючы прымусіць зноў сябе выдаць. У яго сховішча то і справа білі лазерныя прамяні, пакідаючы на метале аплаўленыя пацячы.
  
  Яму было страшна. На гэты раз ён заплыў занадта глыбока, здзейсніўшы нырэц, якога баяўся з тых часоў, як апынуўся ў падначаленні ў Бекхарта.
  
  У прыступе вар'яцкага гумару вісельніка ён раптам падумаў, што смерць, напэўна, пакладзе канец яго душэўным надыходзяць.
  
  Але як ён сам, так і жанчына былі занадта ўпэўненыя ў яго бяссіллі, нерашучасці, гатоўнасць ахвяраваць сабой. Што-то ўнутры яго зламалася. Што-то проклюнулось з таіўся ў глыбінях яго душы яйкі цемры. Раптам ён зразумеў, што ёсць нешта, што ён мог бы паверыць, за што мела сэнс змагацца. І яно ірвалася вонкі з самага пачатку.
  
  Мойша усміхнуўся, смеючыся над недарэчнай іроніяй лёсу. Ён знайшоў свой Грааль — тут, напярэдадні пекла, на мяжы гібелі. Гэты карабель, сейнеры...
  
  Ён здзейсніў дзіўную глупства, ступіўшы на адкрытае прастору. Ад нечаканасці жанчына поколебалась, але ён — не. Ён стрэліў першым. Рука яго была цвёрдая, прыцэл бездакорны. Так, як яго вучылі.
  
  Вар'яцтва моманту мінула. Ён адчуў у душы тую ж пустэчу, як і ў дзень, калі ўвайшоў у космопорт Блэйк-Сіці. Ці ўдалося яму ў рэшце рэшт што-то знайсці? Ці ў гэтай светлавы феерыі знайшла апраўданне толькі яго цяга да зброі?
  
  Калі з'явіліся людзі Киндервоорта, ён стаяў над яе целам, не ведаючы, як доўга тут прабыў. Бітва за гэты час паспела знікнуць. І яшчэ ён вярнуў у ранейшае становішча ўсё ссунутыя перамыкачы, хоць і не памятаў гэтага. Сектар кіравання зноў атрымліваў гэтак неабходны кісларод.
  
  Ён плакаў, калі яго знайшлі. Пасля ён яшчэ доўга пра гэта ўспамінаў. Зрэшты, Мыш таксама часам праліваў слёзы, быццам на пахаванні любімага брата. Але Мойша лічыў, што Мыш папросту выліваў назапашаныя пачуцці, калі яму нішто не пагражала і ніхто не мог залезці яму ў душу.
  
  Хто-то забраў лазерны разак з яго нягнуткімі старэчымі пальцаў.
  
  — Мойша? — спытала Эмі. — Ты цэлы?
  
  Ён схапіў яе і моцна абняў. Эмі здалася яму гарачым агнём у халоднай цёмнай адзінокай пячоры. На секунду прытуліліся да яго, яна адсунулася, працягваючы трымаць за руку. Выгляд у яе быў злёгку ашаломлены і спалоханы. Зрэшты, чаго здзіўляцца пасля таго, што ён здзейсніў?
  
  — Ідзем. Табе трэба пагаварыць з Ярлом.
  
  Ён кіўнуў. Ды, напэўна Киндервоорт захоча даведацца ўсе падрабязнасці. Стары доктар Мёртвая Галава будзе прамацваць яго з усіх бакоў, спрабуючы выявіць схованку яго душы. Нават у дзень бітвы Киндервоорт не спусціць вачэй з крыві свайго карабля, якой з'яўляліся ўсе людзі «Даниона». Тральшчык быў сапраўды жывым істотай, а якія знаходзіліся ўнутры яго — толькі спецыялізаванымі клеткамі.
  
  Мойша дазволіў Эмі адвесці яго, але напрыканцы яшчэ раз кінуў погляд на Марью. Вакол мітусіліся людзі, робячы здымкі і што-то мармычучы у дыктафоны. Лекары клалі цела на насілкі. Тэхнікі пакутавалі над пашкоджанай кансоллю і нецярпліва спрабавалі здабыць дадзеныя аб якасці паветра... Але ён бачыў толькі Марью.
  
  Мар'я. Цяпер яна мёртвая. Ён мог расслабіцца і ўспрымаць яе не толькі як «жанчыну-сангари».
  
  Ён не ведаў, як і чаму, але, напэўна, любіў яе — дзіўнай, вар'яцкай любоўю. А можа, быў закаханы ў смерць, якую яна сімвалізавала. Але цяпер, калі яна бязвольна ляжала, неизящно раскинувшись на падлозе, ён адчуў сябе крыху вальней. І яму стала крыху сумна.
  
  
  
  У кабінеце Киндервоорта панавала мітусня. Пастаянна заходзілі і выходзілі людзі, грудзячыся звонку. Верагодна, падобны хаос цяпер тыповы для любога памяшкання на борце карабля, падумаў Мойша. Працы хапала ўсім.
  
  Киндервоорт праціснуўся скрозь натоўп.
  
  — Мойша, Эмі, заходзіце ў кабінет. — Ён праклаў дарогу, а затым, сеўшы за стол, сказаў: — Дзякуй богу, хоць нейкая перадышка. Я адзінаццаць гадзін правёў у скафандры. Так і клаўстрафобію можна зарабіць. Як ты, Мойша? Што-то ты злёгку бледны.
  
  Бэн-Рабі сядзеў, упёршы локці ў калені і гледзячы ў прастору. Ён моўчкі паціснуў плячыма.
  
  — Я доўга за цябе турбаваўся, Мойша, — сказаў Киндервоорт. — Ты здаваўся мне гэтак адзінокім, гэтак пагружаным у сябе, гэтак бяздзейнасці. Ужо дакладна не з тых, каму хацелася б заплаціць наперад. Не ведаю, чаго я чакаў ад лепшага чалавека Бекхарта, але дакладна не такога. Да сённяшняга дня. А потым ты паступіў, як варта было — інтуітыўна, хутка і дзейсна. Менавіта так, як мне казалі. Прычым у сваёй манеры. Цалкам самастойна. Хіба што, можа быць, што-то сказаў Мышу? — Киндервоорт сплёў пальцы ў сябе перад тварам, быццам разважаючы ўслых. — А зараз раскажы мне, што адбылося. Цалкам.
  
  Мойша загаварыў, і яму стала лягчэй. Ён пачаў з самага пачатку і выклаў усю гісторыю, імкнучыся быць аб'ектыўным. Верагодна, Ярл ведаў дастаткова падрабязнасцяў, каб заўважыць прабелы.
  
  Киндервоорт ківаў, часам што-то маляваў у нататніку, а адзін раз запытаў пацвярджэнне па камунікатара. Сее-што ён папрасіў Мойша паўтарыць двойчы. Па параўнанні з справаздачамі ў Бюро гэта выглядала кароткім прыемным адпачынкам. Ён таксама загадаў Эмі патэлефанаваць і праверыць, аказана ці Мышу медыцынская дапамога.
  
  Бэн-Рабі распавёў аб усім, акрамя схаванага зброі.
  
  — Ну як, ці змянілі для цябе што-небудзь сённяшнія падзеі? — спытаў Киндервоорт, калі ён скончыў. — Гатовы зараз перайсці да нас?
  
  Мойша задумаўся. Яму хацелася прылучыцца да таго, што ён тут знайшоў. Але ён не мог — па крайняй меры, на ўмовах Киндервоорта.
  
  — Не, Ярл. Я не магу.
  
  Яго адказ расчараваў Эмі, чаго ён, уласна, і чакаў. Усе прыкметы былі ў наяўнасці. У яе меліся на яго планы. Званочкі, белы атлас і іншая архаічная экстравагантнасць.
  
  — Тады чаму ты пераследваў Гансалес? Мы б у рэшце рэшт і самі да яе дабраліся. Хоць, магчыма, ратаваць сектар кіравання было б ужо позна, — прызнаў Киндервоорт.
  
  Бэн-Рабі не мог прымусіць сябе адказаць праўду. Планетяне не помсцілі за сяброў — ім проста не за каго было помсціць. І ён не хацеў, каб сейнеры ведалі галоўны закон Бюро: ні адзін удар, накіраваны супраць каго-небудзь з іх людзей, не застанецца беспакараным.
  
  — Таму што ратаваў і сваю шкуру таксама.
  
  Ён коратка апісаў тое, што здарылася на Зламаных Крылах.
  
  — Шкада. Я б аддаў перавагу, каб ты паступіў так дзеля нас... Калі думаеш... Я на самай справе хацеў бы бачыць цябе ў сваёй камандзе, Мойша.
  
  — Але не на тваіх умовах.
  
  Киндервоорт збянтэжана ўтаропіўся на бэн-Рабі. Ён хацеў нешта сказаць, але яго перапыніла гудзенне камунікатара.
  
  — Киндервоорт, служба бяспекі, — сказаў ён, націскаючы кнопку і ўсё так жа хмурна гледзячы на Мойша.
  
  — Леклар, кантактная група, — вымавіў нечы тоненькі голас. — Ёсць у вас там планетянин па імя... зараз пагляджу... бен-Рабі? Мойша бэн-Рабі?
  
  — Ды. Ён у мяне.
  
  — Добра. Мы паўсюль яго адшукваем. Гэта той, у якога бываюць галаўныя болі?
  
  — Той самы.
  
  — Не ведаеце, ён праходзіў тэст Уорнера?
  
  — Няма. Ён планетянин.
  
  — Але нейкія праявы ў яго ёсць?
  
  — Падобна на тое, у поўную сілу. На мой погляд — паўтаральны магутны спантанны водгук на кантакт.
  
  Мойша адчуваў сябе ўзорам на прадметным шкле мікраскопа.
  
  — Добра. Зараз прышлю каго-небудзь за ім. Прыярытэт Альфа. Са Старым ўзгоднена. Дакументы паступяць пазней. Канец сувязі.
  
  — Канец сувязі, — збянтэжана адказаў Киндервоорт. Адкінуўшыся ў крэсле, ён задуменна паглядзеў на Мойша і нарэшце сказаў: — Што ж, сітуацыя мяняецца. Падобна на тое, наступаюць адчайныя часы. Спадзяюся, там ведаюць, што робяць. Мойша, калі скончыш з контактерами, хацелася б, каб ты як вынікае адпачыў. Эмі, прасачы. А потым мне далажы.
  
  Мойша перавёў погляд з Ярла на Эмі. Выгляд у абодвух быў узрушаны і устрывожаны.
  
  Што, чорт пабяры, гэта значыла? Увесь абмен рэплікамі па камунікатара выглядаў поўнай бязглуздзіцай, але гэтыя двое тут жа занерваваліся, быццам течные кошкі. Што за тэст Уорнера? Чаму яго мігрэні раптам сталі гэтак важныя? Ён пільна зірнуў на Эмі, успамінаючы прыступ, які здарыўся ў яго пры ўключэнні маячка. Тады яна дакладна так жа нервавалася.
  
  Ён неаднаразова спрабаваў высветліць, чаму Эмі лічыла гэтак важнымі яго мігрэні, але яна нічога не казала.
  
  Для яго самога яны былі сапраўды важныя. Яны сталі галоўнай складнікам яго жыцця. З таго часу, як ён падняўся на борт карабля, яны здараліся дзясяткі разоў — гэтак часта, што ён навучыўся распазнаваць найменшыя папераджальныя сімптомы і неадкладна глытаў лекі.
  
  Аднак якое-то час галаўныя болю не асабліва яго турбавалі — пакуль «Данион» не апынуўся тут. У апошнія некалькі дзён ён жор таблеткі, нібы цукеркі, з рэгулярнымі інтэрваламі, не чакаючы сімптомаў. Што гэта магло азначаць?
  
  — Што ж, — сказаў Ярл, — у мяне поўна працы. Трэба разабрацца, што да чаго, палічыць загінулых, апавясціць сваякоў. Эмі, адпраў яго да контактерам, а потым трохі паспі. Наўрад ці гэтая перадышка надоўга.
  
  Узяўшы бэн-Рабі за руку, Эмі павяла яго да дзвярэй. Чаму яна ўвесь час маўчала? З-за Мар'і?
  
  — Мойша? — паклікаў Киндервоорт, калі ён ужо зачыняў за сабой дзверы. — Дзякуй.
  
  
  
  17. Год 3049
  
  Аперацыя «Цмок»: Ментотехника
  
  Калі Мойша з хуткасцю метэора прымчаўся на хуткім аранжавым скутэры на месца, яго сустрэў чалавек у камбінезоне, падобных якому ён раней не бачыў, — чорным з серабрыстай аблямоўкай, а не светла-шэрым, як у тэхнікаў. Гэта была форма сектара кіравання.
  
  Мяркуючы па выглядзе і паху, незнаёмы тыдзень не мяняў адзенне.
  
  — Мне патрэбен чалавек па імені... — ён сверился з карткай, — бэн-Рабі. Мойша бэн-Рабі. Што гэта наогул за імя такое?
  
  — Літаратурная алюзія, — адказала Эмі. — Вось ён.
  
  — Ясна. Тэдзі Ларкіна, кантактная група. А вы хто?
  
  Ён гаварыў адрывіста і выглядаў стомленым. Здавалася, яшчэ крыху, і ён зваліцца з ног. Мойша шчыра паспачуваў яму — сам трымаўся з апошніх сіл.
  
  — Амарантина Амарыліс Ізольда Галадриэль дэ Колридж і Гутьерес, служба бяспекі, — отбарабанила яна.
  
  — Ага, ясна. Пайшлі, бэн-Рабі. — Ларкіна накіраваўся да скутеру.
  
  Мойша не рушыў з месца, з цяжкасцю стрымліваючы злосць. З пункту гледжання розуму грубасць Ларкіна можна было апраўдаць стомленасцю, але эмацыйна Мойша не мог зачыніць на гэта вочы. З-за чаго-то ў яго ўзнікла адчуванне, што Ларкіна паводзіць сябе так увесь час.
  
  Падышоўшы да скутеру, Ларкіна заўважыў, што Мойша не збіраецца паслухмяна ісці за ім:
  
  — Ну што стаіш, земляны чарвяк? Давай, падымай задніцу...
  
  Бэн-Рабі імгненна апынуўся побач. Тэдзі раптам выявіў, што сядзіць на жорсткай сталёвы палубе, спрабуючы зразумець, адкуль прыляцеў ўдар.
  
  Дараваць Ларкину яго рэпліку Мойша ніяк не мог. «Землянымі чарвякамі» сейнеры пагардліва называлі планетян. Ён ступіў наперад, маючы намер адправіць штурхялём Ларкіна ў палёт па калідоры.
  
  Яго спыніла дотык Эмі.
  
  — Уймись, малпа! — гыркнула яна на Ларкіна. — Інакш твая пашчу апынецца другой, якую ён сёння затыкне назаўжды.
  
  Вырашыўшы, што яна жартуе, Ларкіна накіраваўся да Мойша.
  
  Бэн-Рабі некалькі разоў кінуў яго аб пераборку і аб падлогу.
  
  — Я сур'ёзна, — сказала Эмі. Яе жэтон службы бяспекі цяпер быў вельмі добра бачны. — Як у вас было сёння з падачай паветра?
  
  — А? — Вочы Ларкіна акругліліся, твар пабялеў.
  
  — Угу. Падобна на тое, ты мяне зразумеў, — кіўнула Эмі.
  
  Мойша паступова расслабіўся.
  
  — Падрыхтуй ложак да майго вяртання, любоў мая, — сказаў ён, моцна яе пацалаваўшы. Ён зрабіў гэта спецыяльна, каб раззлаваць Ларкіна, — маўляў, хацелася б табе, каб твая сястра выйшла замуж за такога? — Буду спаць цэлы тыдзень. — Ён уладкаваўся на пасажырскім сядзенні скутэра. — Я гатовы, Тэдзі.
  
  Яму давялося трымацца з усіх сіл — скутэр, падобна, першапачаткова прызначаўся для гонак. Кіроўцам быў вар'ят, не здольны ні на імгненне прыбраць нагу з педалі.
  
  — Куды так спяшаемся?
  
  — Мяне абяцалі адпусціць паспаць, калі я дастаўлю цябе на месца.
  
  Ледзь яны апынуліся ў сектары кіравання, за імі зачыніліся вялікая герметычная дзверы. «Замуравалі», — падумаў Мойша. Яго на імгненне ахапіла паніка, і ён нервова агледзеўся вакол. Тут усё выглядала спакайней і отстраненнее і не было такой мітусні, як у сектары, дзе ён жыў. Бітва, падобна, таксама не гэтак закранула гэты сектар. Не было ніякага замяшання, людзі выглядалі больш маркотна, і ў іх дзеяннях не адчувалася напружання. Ён вырашыў, што так і павінна быць, — іх задача заключалася ў тым, каб выратаваць «Данион» ад паразы. Бітва, магчыма, спынілася, але яшчэ не скончылася.
  
  Ларкіна рэзка затармазіў, взвизгнув тармазамі, так што Мойша ледзь не вылецеў са скутэра. Ларкіна павёў яго ў вялікае памяшканне, запоўненае мудрагелістай электронікай.
  
  — Кантактная група, — буркнуў ён замест тлумачэння.
  
  Бітва ўсё-ткі сюды дабралася. У паветры вісеў едкі дым, усё яшчэ які ўздымаўся ад прыборнай панэлі. На фоне яго смуроду адчуваўся пах азону. Уздоўж сцяны ляжалі якія чакалі дапамогі параненыя — насілак было не менш за дзесятак. Але корпус карабля ацалеў. Скафандраў нідзе не было відаць.
  
  Ларкіна падвёў Мойша да самага старога чалавека з усіх, каго ён калі-небудзь бачыў на «Данионе».
  
  — Бэн-Рабі, — сказаў ён і тут жа знік.
  
  Мойша агледзеўся, чакаючы, калі стары зверне на яго ўвагу. Прасторны зала нагадваў нешта сярэдняе паміж карабельным мастком і пасажырскім адсекам лихтера. Уздоўж сцен цягнуліся шэрагі сістэм апрацоўкі дадзеных, кансоляў і экранаў, аб сэнсе малюнкаў на якіх можна было толькі здагадвацца. Сядзелі плячом да пляча сейнеры ў чорным, што-то пераключалі на кансолях, назіралі за экранамі і мармыталі ў малюсенькія мікрафоны. Шырокі падлогу займалі шэрагі ложкаў, на якіх ляжалі іншыя сейнеры ў велізарных пластыкавых шлемах, мерцавших сігнальнымі агеньчыкамі. Побач з кожнай ложкам нерухома стаялі двое сейнер. Адзін назіраў за агеньчыкамі на шлемах, другі — за маленькай вуглаватай машынай, да болю нагадваў дыягнастычны кампутар. Сярод ложкаў, нібы ў нейкім танцы, снавалі рамонтнікі, мяркуючы па ўсім правяраючы пустыя ложкі на наяўнасць дэфектаў.
  
  Бэн-Рабі нарэшце заўважыў нешта знаёмае — сферычны дысплей, притаившийся ў далёкім куце. У цэнтры яго красаваліся дзесяць шароў памерам з футбольны мяч, мабыць якія адлюстроўвалі тральшчыкі. Ён выказаў здагадку, што хутка перамяшчаюцца залацістыя іголкі ілюструюць дапаможныя караблі. Яны манеўравалі сярод пунсовых стварэнняў, цьмяна нагадвалі зямных акул. Верагодна, залацістыя цмокі на далёкай перыферыі малявалі далёкіх зорных рыб. Больш глыбокая цемра, вгрызавшаяся ў дысплей збоку, хутчэй за ўсё, уяўляла сабой Зорны Мяжу. Ён не бачыў нічога, што можна было б інтэрпрэтаваць як караблі сангари, і спадзяваўся, што яны больш не з'явяцца. Хоць гэта было не ў іх стылі, і ўсур'ёз ён на падобнае не разлічваў.
  
  — Спадар бэн-Рабі? — спытаў стары.
  
  — Чаму цмокі?
  
  — Вобраз з нашых розумаў. Самі ўбачыце.
  
  — Не разумею.
  
  Замест адказу стары выліўся нарыхтаванай прамовай:
  
  — Вам што, ніхто нічога не патлумачыў? Сутнасць у тым, што ў нас адмовілі рухавікі, за выключэннем ментопривода. Акулам яго не знішчыць, пакуль яны да нас не дабяруцца або пакуль мы не перастанем атрымліваць энергію ад рыб. Але ў нас праблема, спадар бэн-Рабі. У нас ёсць ментопривод, але акулы выпалілі мазгі большасці тэхнікаў. — Ён паказаў на бліжэйшыя насілкі, з якіх бесталкова ўсміхалася юная дзяўчына. — Я страціў так шмат, што ў мяне скончыліся запасныя. Даводзіцца набіраць тых, хто хоць колькі-небудзь успрымальны, з ліку каманды. Вы бо пакутуеце мігрэнню?
  
  Мойша ў замяшанні кіўнуў. Зноў яны з гэтай галаўным болем.
  
  Ён ужо некалькі месяцаў падазраваў... Але наступствы былі настолькі ашаламляльнымі, што яму не хацелася верыць. Занадта ўжо былі дыскрэдытаваныя усе ідэі наконт тэлепатыі і іншага.
  
  — Мы хочам, каб вы ўступілі ў разумовы кантакт з рыбай.
  
  — Няма!
  
  Яго ахапіла паніка. Ён сам не да канца ўсвядоміў уласны адказ.
  
  Маленькі дэман па імя Лаяльнасць, да якога ён рэдка прыслухоўваўся, пераконваў яго падпарадкавацца дзеля таго, каб здабыць інфармацыю. Бекхарт осыплет яго кучай медалёў...
  
  Мойша падумаў пра раптоўных жудасных галаўных болях, аб палохалых, дакучлівых снах. Ён успомніў свае асцярогі, што міжволі ўступіў у кантакт з зорнымі рыбамі.
  
  — Я не змагу.
  
  — Чаму?
  
  — Не ведаю як.
  
  — Вам і не трэба ведаць. Тэхнікі вас падключаць, а астатняе зробіць рыба. Усё, што ад вас патрабуецца, — паслужыць у ролі канала.
  
  — Але я стаміўся. Я не спаў ужо...
  
  — Каму вы кажаце? Усе астатнія таксама. — Ён раздражнёна махнуў рукой, і да іх падышлі двое тэхнікаў. — Клара, падключыў спадара бэн-Рабі да сорак трэцяга. — (Тэхнікі кіўнулі.) — Вам няма чаго баяцца, спадар бэн-Рабі.
  
  Мойша хацелася запярэчыць, але яму не хапіла сілы волі. Тэхнікі уціснуў яго ў ложак, і ён здаўся. Што ж, бывала і горш.
  
  Жанчына-тэхнік, якую стары назваў Кларай, нагадала яму выхавальніцу з дзяцінства. Седоволосая і румяная, яна што-то суцяшальна буркаваць, прывязваючы яго рукі да поручням койкі. Змясціўшы яго пальцы на перамыкачы, яна перайшла да ног.
  
  Яе напарнік, цёмнавалосы маўклівы юнак, дзелавіта падрыхтаваў галаву Мойша да надеванию шлема. Спачатку ён нацер яе маззю без паху, затым накрыў кароткія валасы Мойша тонкай драцяной сеткай. Мойша адчуў паленне, быццам ад тысячы вонзившихся ў скуру маленькіх іголак, якое хутка прайшло.
  
  «Занадта ўжо пакорліва я гэта ўсё прымаю», — падумаў ён.
  
  — Навошта вы прывязваеце мяне?
  
  — Каб вы не поранили сябе.
  
  — Што?
  
  — Спакойна. Баяцца няма чаго. Гэта толькі засцярога, — мякка ўсміхнулася жанчына.
  
  «Чорт пабяры, — падумаў ён. — Тады ўжо два кучы медалёў».
  
  — Падніміце, калі ласка, галаву, — сказаў юнак.
  
  Мойша падпарадкаваўся, і шлем паглынуў яго галаву. Ён аслеп.
  
  Страх яго падвоіўся. Зялёнае пачвара з бруднымі кіпцюрамі запусціла ў кішкі агідныя лапы, схапіла, тузанула... Сэрца стрымлівала рытм баявых барабанаў. У мозгу рэхам аддаліся словы Чіжевского з паэмы «Стары бог»: «...хто апяваў густую цемру, драконаў ў нябёсах». Не меў Чыжэўскі на ўвазе зорных рыб?
  
  Мойша пакрыўся потам. Магчыма, кантакт не спрацуе. Магчыма, у яго розум не нападуць. Менавіта ў гэтым коренился яго страх. Яму не хацелася, каб хто-то зазіраў у галаву, дзе за далікатным бар'ерам ляжала вар'яцтва.
  
  Спатрэбіўся год, каб яго ўтаймаваць... Зброю, драконы, галаўныя болі, неверагодныя і дакучлівыя ўспаміны пра Эліс, пастаянная нестабільнасць. Ён не мог у гэта паглыбляцца — занадта тонкім было дасягнутае раўнавагу.
  
  Зброю! Не мог яго лад быць звязаны з зброяй Зорнага Мяжы? Не быў гэта нейкі перакручаны сімвал, створаны розумам замест той частцы місіі, якую псіхолагі хацелі выкрасліць з яго памяці?
  
  — Мы гатовыя, спадар бэн-Рабі, — пачуўся голас. Казала бабулька. Старажытны спосаб супакоіць мужчыну. І ён спрацаваў — злёгку. — Калі ласка, павярніце на адзін пстрычка перамыкач справа ад вас.
  
  Мойша выканаў просьбу — і страціў здольнасць што-небудзь адчуваць. Ён быццам лунаў, нічога не бачачы, не обоняя і не адчуваючы, сам-насам са сваім змучаным розумам.
  
  — Ну што, усё не так ужо дрэнна? — На гэты раз яна казала голасам выхавальніцы. А можа, яго перапалоханы розум проста выклікаў у памяці голас жанчыны часоў юнацтва. Ён успомніў, як тая яго суцяшала, калі было страшна. — Калі будзеце гатовыя, павярніце правы перамыкач яшчэ на пстрычка, а потым адпусціце яго. Каб выйсці, трэба пацягнуць уверх перамыкач злева.
  
  Рука павярнула перамыкач акрамя яго волі.
  
  Вярнуліся былыя сны — які плыве космас, галактыка незвычайнага колеру, дзіўна туманны, але яркі Зорны Мяжу. Вакол рухаліся разнастайныя формы. Здавалася, ён бесьцялесна лунае ўнутры агляднага дысплея. Дапаможныя караблі выглядалі мігатлівымі іголкамі, тральшчыкі — святлівымі мотками правадоў. Акулы былі падобныя на чырванаватыя тарпеды, нацэленыя ў бок галактыкі. Здалёку ў яго бок, падобна залатым кітайскім драконам, плылі зорныя рыбы.
  
  Ад страху Мойша не засталося і следу, быццам чыя-то рука сцерла яго з грифельной дошкі розуму. Засталося толькі пачуццё ўсёабдымнага захаплення.
  
  У мозг пратачыўся пяшчотны і цёплы, быццам у кахаючай маці, голас:
  
  — Гэта я, зорная рыба Пузан. — пачуўся звонкі, нібы званочкі на ветры, смех. — Глядзі. Зараз я табе пакажуся. — Ад надыходзячага статка аддзяліўся маленькі дракончык, нязграбна кувыркнувшись. — Ой! Старэйшынам не падабаецца. Небяспечна. Занадта шмат людскіх караблёў. Некаторыя ўцякаюць. Многія знішчаны. Вялікі баль для сцярвятнікаў.
  
  Радасць істоты была заразлівай, і Мойша лічыў, што прычыны для таго маюцца: калі акулы на самай справе пакінулі ў спакоі статак і флатылію тральшчыкаў.
  
  Пацешна. Яго свядомасць не задавала пытанняў, проста прымала ўсё як ёсць.
  
  Страх яшчэ таіўся дзе-то ў глыбіні, але начное стварэнне не давала яму вырвацца, заражаючы Мойша захапленнем. «Калі пачнецца тая самая падача энергіі?» — падумаў ён. «Ужо пачалася», — адказала зорная рыба. Ён нічога не адчуваў, апроч таго, што гэта стварэнне, Пузан, даследуе закуткі яго розуму, як хлапчук на вакацыях даследуе курортны гатэль.
  
  — Бітва з акуламі выйграна, бітва разумаў выйграна, — сказала зорная рыба крыху пазней, калі да Мойша нарэшце зноў вярнулася здольнасць кіраваць уласным целам. — Але набліжаецца іншае бітва, чалавек-сябар Мойша. Магчыма, цяжкае.
  
  — Што?
  
  Ён упершыню зразумеў, што размаўляе з уласным розумам.
  
  — Караблі-якія-забіваюць, тыя злыя, вяртаюцца.
  
  — Сангари? Адкуль ты ведаеш?
  
  — Ніяк не паказаць і не сказаць. Яны ідуць, цяпер у гіперпрастору. Падрыхтуйцеся.
  
  У бэн-Рабі не было ніякага жадання тырчэць тут падчас бою. Ён адчуваў сябе голым і безабаронным, лёгкай здабычай. Яго ахапіла паніка.
  
  Зорная рыба ўсё так жа падпарадкоўвае яго сабе. Неўзабаве ён забыўся пра небяспеку, паглынуты цудамі вакол: вагальнымі рухамі адыходзяць акул, павольна надыходзячымі драконамі, манеўрамі мігатлівых дапаможных караблёў, чые стомленыя каманды рыхтаваліся да чарговай бітвы. Трэба ўсім гэтым, нібы ірваная дзірка ў ночы, навісала бязмежная галактыка. Наколькі велічней яна б выглядала без касмічнай пылу, затмевавшей цесна жавшиеся адзін да аднаго сонца ў яе ядры? Непадалёк чакаў Зорны Мяжу, маўклівы, але люты бог вайны, якога пакуль ніколькі не хвалявала тое, што адбываецца. Мойша спадзяваўся, што нішто не выкліча яго гневу.
  
  — Ідуць, — сказаў дракончык.
  
  На фоне галактыкі з'явіліся плямкі якія выходзяць з гіперпрастору караблёў сангари. Дзе-то ў патылічнай частцы мозгу, за вушамі, Мойша адчуў лёгкае паколванне.
  
  — Больш энергіі, — паведаміў яму Пузан.
  
  Рэйдэрскі караблі разышліся з зоны выхаду веерам, быццам шчупальцы кальмара. Неўзабаве яны ўтварылі чару, адкрытая бок якой накіроўвалася ў бок флатыліі тральшчыкаў, маючы намер іх акружыць.
  
  Далёкія парадзелыя зграі акул няўпэўнена закружыліся, адышоўшы крыху далей. Яны яшчэ не пацярпелі канчатковага паразы.
  
  Сярод сангари ўспыхнуў агністы шар — спрацавала выпадковая міна. Але гэта нічога не змяніла. Моц і колькасць былі на іх баку.
  
  Толькі жменька дапаможных караблёў яшчэ была здольная змагацца. Нават самыя моцныя тральшчыкі пазбавіліся часткі энергіі і магутнасці рухавікоў падчас нападу акул. Ментопривода і рэзервовай энергіі не хапала для хуткага манеўравання ў баі.
  
  Бэн-Рабі адчуў: нешта змянілася. Агледзеўшыся, ён нарэшце ўбачыў вялікія серабрыстыя ветразі, якія падчас папярэдняга бою прыбралі, а цяпер разгарнулі паміж стрэламі і бэлькамі «Даниона». Карабель выглядаў гэтак патрапаным, пашанцавала, уразлівым... Вакол яго плыла хмара абломкаў, якія ўтрымліваюцца слабой сілай прыцягнення.
  
  Сангари, манеўруючы, падышлі бліжэй, але ўстрымліваліся ад атакі.
  
  — Спрабуюць угаварыць Першага чалавека-сябра здацца, — паведаміў Пузан бэн-Рабі. — Істоты з караблёў-якія-забіваюць хочуць статак без бою.
  
  «Пэйн не здасца», — падумаў ён у адказ.
  
  — Дакладна, чалавек-сябар Мойша.
  
  Зорныя рыбы падплылі бліжэй, апынуўшыся над сангари. На гэты раз тыя мелі намер уступіць у бой, хоць і асцярожна. Іх праціўнік працягваў назіраць здалёк, шукаючы хоць нейкую магчымасць выратаваць флатылію і статак.
  
  — Хутка бітва, чалавек-сябар Мойша.
  
  Павольны і велічны танец заклятых ворагаў скончыўся. Перамовы ні да чаго не прывялі. Сангари нанеслі хуткі і цяжкі ўдар, страляючы па дапаможным караблям з мэтай прадэманстраваць рашучасць. Тыя увернулись. Раптам паўсюль, нібы рой ас, з'явіліся ракеты, испещряя чарнату святлівымі палосамі. Лазерныя прамяні тральшчыкаў спляталіся ў мудрагелісты ўзор смяротны.
  
  Тое, што адбываецца вгоняло Мойша ў дэпрэсію. Ён паспеў паслужыць у Флоце і выдатна разумеў суадносіны сіл. Надзеі на перамогу не было.
  
  У галаве пачуўся ціхі смех Пузана.
  
  — Ты бачыш толькі частка карціны, чалавек-сябар Мойша.
  
  Удалечыні да рэйдэрскім карабля павольна наблізілася зорная рыба. Зброю карабля магла ў адно імгненне знішчыць дракона, але карабель спыніў атаку. Ён проста лунаў, ператварыўшыся ў безжыццёвую махіну.
  
  — Мы дзейнічаем на розум, — пачуў Мойша. — Як Зорны Мяжу, вельмі моцна. Мы спыняем караблі-якія-забіваюць хутка, як лыпае чалавечы вачэй, — калі не баяцца ні гармат, ні поля рухавікоў.
  
  Змоўк другі рэйдэрскі карабель, за ім трэці і чацвёрты. Песімізм Мойша некалькі паменшыўся. Гэтыя караблі аб'ядноўваліся ў эпічны каманду, якой кіраваў галоўны кампутар на борце рэйдэрскага флагмана. І цяпер гэты галоўны кампутар спальваў свае звышправаднікі, спрабуючы скарэктаваць сектара абстрэлу з улікам страт. Калі ён хоць трохі пахісьнецца, страціць упэўненасць у наяўных у яго варыянтах...
  
  Нейкая залішне асцярожная зорная рыба вырыгнула агністы шар. Малюсенькае сонца павольна пракацілася ў пустаце, паглынуўшы яшчэ адзін рэйдэрскі карабель.
  
  — Дрэнна, чалавек-сябар Мойша. Старэйшыны сярдуюць. Выдасць нечаканую атаку.
  
  Адукаваная караблямі сангари паўсфера няўхільна набліжалася, хутка паменшылася ў дыяметры. Тральшчыкі кінулі ў бой усе наяўныя ў іх сілы, страляючы з усёй моцай, якую калі-небудзь бачыў бэн-Рабі, але ім ледзь удавалася нейтралізаваць надыходзячага ворага. Мойша адчуў глыбокую смутак дракончыка, калі член статка загінуў ад гармат сангари.
  
  Зорныя рыбы паспешліва адступілі, выпусціўшы залп вогненных шароў. Большасць з іх разбурылі ракеты сангари.
  
  Сфера самкнуўся вакол флатыліі тральшчыкаў, сціскаючыся, быццам кулак. Адчайны капітан, пилотировавший на тры чвэрці мёртвы дапаможны карабель, прабіў у сферы невялікую дзірку, пратараніўшы рэйдэрскі карабель і падарваўшы яго рухавікі.
  
  «Будуць ведаць, што такое сапраўдны бой», — падумаў Мойша. Адказу ад Пузана не было.
  
  Сангари ўзмацнілі атаку. Іх караблі перамяшчаліся ў бок Зорнага Мяжы. Мойша інтуітыўна зразумеў іх стратэгію:
  
  — Яны збіраюцца пагнаць нас на акул!
  
  Дракончык зноў не адказаў, калі не лічыць адказам ледзь адчувальны, бразгучы званочкам на ветры смех.
  
  Сангари, падобна на тое, што за час свайго адсутнасці дапрацавалі апаратуру і цяпер без праблем знаходзілі акул. А пасля таго, як яны выявілі атаку зорных рыб, сапраўды гэтак жа без праблем ўтрымлівалі воддаль драконаў.
  
  Раптам у яго галаве зноў паўстаў Пузан:
  
  — Усё добра, чалавек-сябар Мойша. Пацярпі. Мала часу пабалбатаць. Цяжка ўганяць думкі ў капітанаў караблёў-якія-забіваюць і ў машыны-якія-думаюць. У сангари сапсаваны розум. Не такі, як у людзей.
  
  Цмок знік.
  
  «Што гэта ўсё значыць? — падумаў Мойша. — Рыбы спрабуюць падпарадкаваць сабе сангари?»
  
  Рэйдэрскі караблі збіліся ў кучу і рэзка накіраваліся наперад. Акулы захваляваліся, цьмяна ўсведамляючы, што іх цяпер пацягнуць у пекла. Зорныя рыбы паплылі ў іх бок, нібы прыкрываючы адступленне флатыліі.
  
  — Падрыхтуйся, чалавек-сябар Мойша! — пачуўся раптоўны роў, які стаў для яго адзіным папярэджаннем.
  
  Маленькі ручаёк у падставе яго мозгу ператварыўся ў палымяны паток. Госпадзе, да чаго ж балюча! Якая апальвае энергія пракацілася праз яго ў нейкае прылада, якое выкарыстоўвалася на «Данионе» для пераўтварэння, а затым — да серабрыстым ветразямі. Некалькі імгненняў Мойша ішоў за плынню, а потым згубіўся ў акіяне болю.
  
  Тральшчык рушыў у бок сбившихся ў кучу рэйдэрскіх караблёў, страляючы з усіх гармат — не цэлячыся, толькі спрабуючы ўзвесці неодолимую сьмяротную сцяну. Людзі, якія сабраліся кампактнай групай сангари не маглі прывесці ў дзеянне ўсю сваю агнявую моц. Яны вагаліся і вагаліся...
  
  Адзін рэйдэрскі карабель выбухнуў, на імгненне прарабіўшы дзірку ў агнявым заграждении. Яшчэ адзін развальваўся на часткі.
  
  Гэтак жа дзейнічалі і дапаможныя караблі. Адзін тральшчык перастаў страляць — яго рэзервовая энергія цалкам исчерпалась. Ракеты сангари раздзіралі яго на кавалкі.
  
  Бэн-Рабі зноў адчуў тую ж бязмежную смутак.
  
  Вораг адыходзіў назад — нават не адыходзячы, проста пад уздзеяннем неадольнай сілы. Доўга так доўжыцца наўрад ці магло, але цяпер лютасьць флатыліі тральшчыкаў апынулася мацней, чым у рэйдэры.
  
  Удалечыні зорныя рыбы абрынуліся на акул, якія ў страху разбегліся. Ўдар з боку драконаў быў чыстым блефам. Рашучая атака акул знішчыла б статак за некалькі хвілін.
  
  У мозгу бэн-Рабі пачуўся шалёны, няскладны лямант. Сіла яго была такая, што заглушила боль. Мойша не адчуваў у гэтым ўяўным дотыку ніякага сэнсу, толькі нейкае папярэджанне і жах.
  
  Вакол яго сабраліся гратэскныя фантомы, якіх магло спарадзіць толькі самае вар'яцкае сярэднявечнае ўяўленне, — нешта падобнае на гаргуллі і гаргоны, корчащиеся кашмары з карцін Босха. Кіпцюрыстыя і ікластыя, изрыгающие агонь, яны сталі больш рэальнымі, чым якія змагаюцца караблі. І ўсе яны крычалі адно: «Сыходзь або памры!»
  
  «Я канчаткова спятил, — падумаў ён. — Мозг не вытрымаў кантакту. Яны не могуць быць сапраўднымі».
  
  Ён закрычаў.
  
  А потым прыйшло цёплае пачуццё, якое мякка суцяшала і супакойвала, адганяючы вар'яцтва прэч.
  
  — У нас усё атрымалася, чалавек-сябар Мойша, — сказаў дракончык. — Магчыма, перамога. — І ўжо змрочней: — Пачвары пасланыя Зорным Мяжой. Зорны Мяжу спараджае страхі і бачання. Машына планеты сышла з розуму. Вар'яцкая машына выкарыстоўвае зброю вар'яцтва. Хутка і іншае зброю. Глядзі, чалавек-сябар Мойша!
  
  Абаронены разумовым дотыкам Пузана, Мойша пераключыў увагу на Зорны Мяжу, які, наблізіўшыся, павялічыўся ў шмат разоў. На фоне бліскучага дыска планеты відаць былі сілуэты сангари. Аблічча планеты, быццам воспіны, испещряли сотні тысяч чорных плямак.
  
  Дыск памяншаўся. Флатылія тральшчыкаў разбегалась ва ўсе бакі. Мойша падазраваў, што, будзь у іх магчымасць, тральшчыкі сышлі б у гіперпрастору. Але ментопривод гэтага не дазваляў.
  
  Сангари не маглі здзейсніць скачок, знаходзячыся ў поўным падначаленні ў галоўнага баявога кампутара. Каб разарваць з ім сувязь і стварыць сферу ўплыву, патрабавалася час.
  
  Яны ўсё ж паспрабавалі гэта зрабіць, апынуўшыся на дзве тысячы кіламетраў бліжэй да планеце-крэпасці. З адчаем асуджаных яны разрывалі сувязь з кампутарам і разбягаліся, выпускаючы абарончыя ракеты і спрабуючы аднавіць кіраванне.
  
  Але яны не паспелі. Зброю вар'яцкай планеты нагнала іх першым.
  
  — Отключись! — закрычаў Пузан. — Выходзь! Энергія больш не патрэбна. Ратуй свой розум!
  
  Але як? Ён не мог успомніць. Для яго гэта стала чарговым кашмарам, у якім марныя ўсе намаганні, каб пазбегнуць пагоні.
  
  Да левай руцэ вярнулася здольнасць адчуваць. На ёй ляжала чужая рука, тянувшая яе ўверх. Вярнулася рэальнасць залы кантактнай групы.
  
  Цяпер ён адчуваў шлем, ложак пад сабой — і жахлівае пачуццё страты. Яму ўжо не хапала дракончыка, і, пазбавіўшыся Пузана, ён стаў крыху лепш разумець зорных лаўцоў. Магчыма, кантакт быў адной з прычын, па якой яны трымаліся удалечыні ад чалавечых планет. Сувязь паміж рыбай і лаўцом стала адзінай у сваім родзе эмпірычнай мяжой.
  
  Магчыма, толькі адзін з тысячы лаўцоў калі-небудзь ўступаў у кантакт, але ён мог падзяліцца ўбачаным са сляпымі субратамі... Будучы там, Мойша перажыў гаму пачуццяў. І толькі аднаго не было, калі ў яго розуме знаходзіўся Пузан, — штодзённага адчуванні небяспекі, у немалой ступені фармавалае жыццё чалавека.
  
  Ён патанаў ва ўласным поце. Яго біў дрыжыкі, быццам за час кантакту ўпала тэмпература цела. Вакол панавала цішыня. Дзе тэхнікі? Ён што, застаўся адзін? Няма — хто-тое ж дапамог яму выбрацца.
  
  Усе гэтыя думкі, развагі і страхі прамільгнулі за некалькі секунд. А потым...
  
  Галава яго выбухнула грохочущей мігрэнню, самай раптоўнай і жудаснай з усіх, што яму даводзілася перажыць. Боль пазбавіла здольнасці валодаць сабой і думаць. Ён закрычаў, змагаючыся з удерживавшими яго рамянямі і асляпляльным шлемам, падобна угодившему у пастку звера.
  
  «Данион» здрыгануўся, пахіснуўся, потым яшчэ раз. Скрозь пакутлівую боль да Мойша цьмяна даносіліся крыкі. Вакол з грукатам праносіліся незамацаваныя прадметы. Сіла цяжару то расла, то знікала. На імгненне скрозь боль прарваліся мысленне пачвары, абрынуўшы на яго бачання апраметнай.
  
  Зброю Зорнага Мяжы нагнала сангари. Яго лютасць краем зачапіла флатылію тральшчыкаў, быццам халодны вецер ад крылаў смерці. А Мойша ляжаў прыкаваны да ложку, адчуваючы сябе цалкам бездапаможным і пакутуючы ад болю.
  
  Паступова смяротны вецер верш, і разам з ім змоўклі і крыкі — акрамя яго ўласнага. Вакол чуліся ажыўленыя размовы, але бэн-Рабі не мог разабраць слоў. Галава расколвалася на часткі. Калісьці, у дзяцінстве, ён ужо адчуваў нешта падобнае, ледзь не загінуўшы ад удару галавой аб сцяну.
  
  Нарэшце яго заўважылі. З яго знялі шлем, і ў руку тырчала іголка. Боль пачатку спадаць.
  
  Святло быў настолькі слабым, што амаль не трывожыў цемру. Сіла цяжару паменшылася да паловы нармальнай. «Данион» эканоміў энергію.
  
  Але тых, чые асобы з'яўляліся ў поле зроку Мойша, падобна, ніколькі не хвалявала стан «Даниона». Іх перапаўняла радасць. Чуўся смех, сее-хто жартаваў.
  
  — Мы перамаглі! — паведаміла яму падобная на добрую матулю Клара. — Зорны Мяжу іх прыкончыў.
  
  «Не ўсіх», — падумаў Мойша, хоць казаць нічога не стаў. Адзін ці два карабля ўцяклі ў гіперпрастору.
  
  Сейнеры толькі што запісалі на свой рахунак чарговую перамогу ў вендетте супраць сангари, магчыма перасягнучы Юппа фон Драхау.
  
  — Але мы страцілі чатыры тральшчыка, — сказаў юнак-тэхнік. — Чатыры тральшчыка. — Ён з цяжкасцю мог у гэта паверыць.
  
  Так, гэты дзень стаў днём перамогі, але наўрад ці ў сейнер меўся нагода святкаваць.
  
  Мойша ахутала благаславёная цемра, і ён праваліўся ў блажэнны сон, у які яго пагрузіў ўкол. І сон гэты быў вольны ад жудасных кашмараў.
  
  
  
  18. Год 3049
  
  Аперацыя «Цмок»: Перамена
  
  Ён з усіх сіл стараўся не звяртаць увагі на тое, што трасуць яго за плячо. Нарэшце ён сонна прамармытаў:
  
  — Чаго трэба?
  
  — Уставай, Мойша. Пара брацца за працу. У нас мільён спраў.
  
  «Эмі як яна ёсць», — падумаў ён. Як заўсёды, залішне дзелавая для дзяўчыны, якая жадала стаць жонкай. Адкрыўшы вочы, ён зірнуў на гадзіннік.
  
  — Пяць гадзін? Што гэта за адпачынак, чорт пабяры? — прабурчаў ён. — Як, чорт вазьмі, я тут апынуўся? Я ж быў у кантактнай групе.
  
  — На самой справе прайшло адзінаццаць гадзін. Гадзіны адключылі для эканоміі энергіі. Цябе прынеслі сюды на насілках. Я думала, у цябе выгарэлі мазгі... — Яна ўпала на яго зверху, адчайна сціскаючы ў абдымках. — Мойша, я так баялася...
  
  — Добра-добра. Я ж выжыў, — буркнуў ён.
  
  Яму так і не ўдалося прывыкнуць да таго, як сейнеры выказвалі пачуцці.
  
  Эмі паказытаў яго, сунуўшы руку пад прасціну:
  
  — Ну давай, буркун. У нас куча спраў.
  
  Ён абхапіў яе і перакаціўся зверху, шукаючы яе вусны сваімі.
  
  — Мойша!
  
  Ён заглушыў пратэст пацалункам:
  
  — Мы тыдзень не бачыліся, мілэдзі.
  
  — Ведаю. Але...
  
  — Ніякіх «але», жанчына. Гарбатыя кракадзілы энтрапіі грызуць падбрушша адведзеных нам імгненняў, і я не мае намеру адмаўляцца ад магчымасці пазабаўляцца абрэзкам патрубка.
  
  — Мойша! Што гэта за гаворкі?
  
  — Заткніся.
  
  — Ёсць, бос.
  
  Пасля яны хуценька апрануліся. Эмі вырашыла змяніць камбінезон на свежы.
  
  — Дык з-за чаго такая спешка? — спытаў Мойша.
  
  — Ты павінен вярнуцца да працы, Мойша... На гэты раз становішча і сапраўды адчайнае. Мы на сыходнай арбіце ў Зорнага Мяжы. Тое, што знішчыла сангари, пашкодзіла нашы ментопаруса. Калі не здолеем запусціць рухавікі, праз два дні дасягнем мяжы.
  
  — Мяжы?
  
  — Гранічнага адлегласці, пасля якога Зорны Мяжу адкрывае агонь па караблям.
  
  — Дзіўна, што мы да гэтага часу жывыя.
  
  — Мяжа парушылі толькі сангари. Тая машына ўспрымае усё занадта літаральна. Так ці інакш, нам праз тры гадзіны на змену, а Ярл хацеў, каб ты спачатку прайшоў нейкія тэсты.
  
  — З імі нельга пачакаць?
  
  — Ён сказаў — сёння.
  
  — Добра, раз ужо я прачнуўся... Дзе Мыш?
  
  — У шпітальнай адсеку. Здаравее.
  
  Шпітальны адсек знаходзіўся ў пятнаццаці кіламетрах, а можа, і больш з улікам аб'ездаў. Мойша зразумеў, што дзейнічаць прыйдзецца хутка.
  
  — Спачатку адправімся туды.
  
  — Навошта?
  
  — Пабачыцца з Мышом.
  
  — А тэсты?
  
  — Да чорта тэсты. Я хачу бачыць Мыша. Ты са мной?
  
  — Ні за што. Гэй! Пачакай!
  
  Падбегшы да скутеру, яны, смеючыся, сталі змагацца за кіраванне. Мойша пастараўся атрымаць перамогу. Ён не верыў, што Эмі адвязе яго менавіта туды, куды яму патрабавалася.
  
  Ён панёсся па калідоры, разганяючы лаюцца пешаходаў. Які б'е ў твар вецер падымаў настрой — пакуль ён не успомніў, што адбылося. Увесь астатні шлях да шпітальнага адсека ён прарабіў у тягостном маўчанні, разважаючы аб тым, што здзейсніў.
  
  Звярнуўшыся да блефу і пагрозам, ён пераадолеў супраціў медсясцёр, якія ўявілі сябе настоятельницами манастыра.
  
  Яны блукалі па аддзяленні, дзе павінен быў ляжаць Мыш, але не маглі яго знайсці.
  
  Раптам пранёсся па калідоры жаночы смех.
  
  — Што скажаш? — спытаў Мойша.
  
  — Я б не здзівілася, — адказала Эмі.
  
  Яе добры настрой нікуды не дзелася.
  
  Рушыўшы ўслед на смех, Мойша выявіў Мыша ў невялікім пакойчыку, дзе той круціў шашні з медсястрой. Бэн-Рабі раптам задумаўся: навошта ён, уласна, сюды прыйшоў? Не падобна было, што Мыш у ім меў патрэбу. А потым ён зразумеў. Ён прыйшоў зусім не па якім-то справе — яму толькі хацелася даведацца, як Мыш сябе адчувае. Па-дурному. Планетяне так сябе не паводзілі.
  
  Варта заўважыць, што Мыш адчуваў сябе выдатна.
  
  — Што ты тут робіш? — спытаў Мойша, адчуўшы некаторую няёмкасць з-за таго, што перашкодзіў. — У нас поўна працы.
  
  Мыш ўсміхнуўся і падміргнуў:
  
  — Мойша, ва ўсіх ёсць права на адпачынак. Да таго ж я пазнаёміўся з Вікі. Дарагая, скажы «прывітанне» майму сябру Мойша.
  
  — Прывітанне майму сябру Мойша.
  
  — Як яна табе? Як раз спрабую высветліць, ці настолькі прыгожыя яе доўгія стройныя ногі, якімі абяцаюць быць. Рабочая адзенне ніколькі не фарбуе жанчыну.
  
  — Як ты, Мыш? — спытаў бэн-Рабі.
  
  — Як сказаў адзін чалавек перад тым, як апусцілі века труны, — не горш, чым можна чакаць у дадзеных абставінах. — Ён адкінуў прасціну. Рука і плячо былі шчыльна забінтаваны і часткова загіпсаваныя. — Праз пару дзён мяне збіраюцца адправіць на лёгкія працы. Калі толькі я не здолею нашептать ў гэта сімпотнае вушка, каб мяне пакінулі тут.
  
  Вікі хіхікнула.
  
  — Што ж, добра. Проста хацеў адведаць. Прабач, што перашкодзіў. Вядзі сябе добра.
  
  — Быццам бывае інакш, — усміхнуўся Мыш. — Дарэчы, Мойша, зазірні ў маю каюту і правер, ці не спёр ці хто сярэбраныя лыжкі.
  
  — Добра.
  
  — Убачымся праз пару дзён.
  
  — Угу. — Бэн-Рабі выйшаў, Эмі следам за ім. — Чорт пабяры! Да чаго ж па-дурному сябе адчуваю.
  
  — Што? Чаму?
  
  Ён паківаў галавой. Растлумачыць ён не мог — па крайняй меры, ёй. Сейнер ніколі б не зразумеў, што Мойша меў на ўвазе, калі казаў, што яны з Мышом прайшлі кропку незвароту і сталі сапраўднымі сябрамі. Эмі не ў сілах усвядоміць, што гэта азначае для планетянина.
  
  Яе што-то турбавала.
  
  — Думаеш пра тое, што скажа Ярл, калі мы явимся з спазненнем? — спытаў ён.
  
  — Угу.
  
  Пакуль яны ішлі па стэрыльным белым калідорах, яна заставалася гэтак жа задуменнай.
  
  — Што гэта за такія тэсты?
  
  — Не ведаю. Проста тэсты.
  
  Ён адчуў у яе словах ледзь прыкметную хлусня. Яму не належыла ведаць аб іх прызначэнні. Ён цярпець не мог падобных тэстаў, хоць дома іх праходзілі заўсёды: каэфіцыент інтэлекту, эмацыйная ўстойлівасць, індэкс прадузятасці, сацыяльная адказнасць, індэкс выжывання, рэакцыя на асяроддзе, гнуткасць, прыстасоўвальнасць... Усё, што ўрад именовало эўфемізмам «Справаздача па выпадковай выбарцы»...
  
  Агентаў Бюро бамбардзіравалі тэстамі падчас падрыхтоўкі да задання і пасля яго завяршэння. Меўся нават тэст на супраціўляльнасць да тэставання. У яго яна была дастаткова высокая. Яму не падабалася, калі зазіралі ў душу, — хапала і таго, што ён па-чартоўску часта займаўся гэтым сам.
  
  — Праславуты тэст Уорнера таксама будзе?
  
  Эмі не адказала. Ён пару разоў паспрабаваў зайсці з іншага боку, але нічога не дамогся і здаўся.
  
  Каб вярнуцца да скутеру, давялося ісці ў абход. Запланаваны шлях перакрывалі параненыя, якія паступілі з загінулага тральшчыка.
  
  — Дрэнна справа, Мойша, — сказала Эмі, гледзячы ўздоўж застаўленыя насілкамі калідора. — З таго часу, як спынілася стральба, сюды дастаўляюць усё новых. Магчыма, выцягнуць ўсіх з разбітых караблёў наогул не атрымаецца. Яны таксама падаюць у бок Зорнага Мяжы.
  
  — Дзе іх збіраюцца размясціць? Нам у рэшце рэшт прыйдзецца спаць стоячы.
  
  — Што-небудзь прыдумаем.
  
  — Нагадвае мне палётную практыку на апошнім курсе, — сказаў Мойша. — У тое лета таксама ішла вайна — на Ценявы Межах і з сангари. І хто-то выявіў планету піратаў Макгроу. Усю флатылію прыйшлося кінуць туды. Астрогационную практыку мы праходзілі на прыватных судах, якія зафрахтовала Акадэмія.
  
  Ўспаміны. Тое самае лета, калі ён канчаткова парваў з Эліс...
  
  — Раскажы.
  
  — Гм? Навошта?
  
  — Затым, што я нічога пра цябе не ведаю. Ты ніколі нічога аб сабе не кажаш. Мне хочацца ведаць, хто ты і што ты.
  
  — Што ж, я выцягнуў горшы білет. Сёе-каму я не падабаўся. Я трапіў на патрапаны карабель вольных перавозчыкаў, які матаўся ўздоўж Краю — з Трегоргарта на Вялікую Цукровую Гару, потым на Черномир, Карсан, Сьерру і Зламаныя Крылы. Ды і пасажыры там былі тыя яшчэ — вольныя перавозчыкі часам возяць зусім чокнутых. На зваротным шляху, між Зламанымі Крыламі і Карсоном, на нас напалі піраты Макгроу. Тады я ўпершыню даведаўся, што такое сапраўдны бой.
  
  Ён змоўк.
  
  — І што здарылася? — спытала Эмі пасля працяглай паўзы.
  
  — Для нас гэта стала поўнай нечаканасцю. Макгроу звычайна не чапаюць вольных перавозчыкаў, але Флот тады іх грунтоўна прыціскаў, а мы везлі зброю для Гнея Шторму...
  
  Навошта ён усё гэта расказваў? Яе гэта ніяк не тычылася. І ўсё ж... Размова адцягваў ад маючых адбыцца тэстаў.
  
  — Далей, Мойша?
  
  Ён не сумняваўся, што ўсе падрабязнасці таго, што адбылося маюцца ў дасье ў Киндервоорта.
  
  — У «Халтурщика» — так называўся наш карабель быў цалкам разбоўтаны рухавік. На валасок ад рассінхранізацыі. Тыя вольныя перавозчыкі не маглі дазволіць сабе выдаткавацца на рамонт да заканчэння рэйса. У выніку Макгроу ніяк не ўдавалася ўвайсці ў фазу і выцягнуць нас у звычайнае прастору. Яны спрабавалі зрабіць папераджальны стрэл у нас перад носам, але рухавік выкінуў фокус, увайшоўшы ў фазу з іх рухавіком і зацягнуўшы абодвух ўнутр выбуху. Карабель Макгроу згінуў, а «Халтуршчыкаў» сур'ёзна пацярпеў, але ў адной секцыі, усе ж застаўся паветра. Я апынуўся там у пастцы разам з вар'ятам сямействам з нейкай планеты Першай экспансіі. Яны ненавідзелі ўсіх, а асабліва староземельцев і чужынцаў. А нам з радыстам-улантонидом прыйшлося высвятляць, дзе мы знаходзімся, і клікаць на дапамогу. Спатрэбілася тры тыдні, каб збудаваць перадатчык, і яшчэ тры прайшло, перш чым хто-то злавіў наш сігнал. Увогуле, жудасць яшчэ тая. Мне тады было ўсяго дзевятнаццаць, я да смерці спалохаўся, і усё гэта абрынулася на мяне... Эй! Дзе гэта мы?
  
  — Я заслухалася, — вінавата адказала Эмі. — Падобна на тое, мы згарнулі не туды. Прыйдзецца вяртацца.
  
  Яны ішлі назад, пакуль яна не адшукала патрэбны калідор. Той праходзіў праз аддзяленне інтэнсіўнай тэрапіі для жанчын. Параненыя ляжалі звонку, дзе іх маглі хутка агледзець выматаныя медсёстры. У аддзяленне, разлічанае на пяцьдзесят чалавек, набілася па меншай меры тры сотні.
  
  — Падобна на тое, і сапраўды дрэнна справа.
  
  — Хадзячых параненых пераводзяць у жылыя адсекі.
  
  Раптам Мойша спыніўся як укапаны. Твар апошняй пацыенткі, якая ляжала ў противоожоговой капсуле, ён ніяк не чакаў убачыць зноў.
  
  — Мар'я!
  
  Яна была жывая і ў свядомасці, ляжала ўнутры капсулы сярод перапляценні трубак. Іх погляды сустрэліся, і яна паспрабавала выказаць усю сваю нянавісць. Нутравенныя манітор тут жа ўвёў ёй невялікую дозу нембутала.
  
  — Мойша? Што здарылася?
  
  Ён паказаў на капсулу.
  
  — Ты не ведаў?
  
  — Няма. Я думаў, што яна загінула.
  
  — Загінула б, калі б мы яе хутка сюды не даставілі.
  
  — Але...
  
  — Ты са сваім разаком стаяла занадта ўжо далёка.
  
  — Ясна.
  
  Эмі змоўкла, зразумеўшы, што гаварыць на гэтую тэму ён не хоча.
  
  Яму варта было ўцяміць, што ад Мар'і не так-то лёгка пазбавіцца.
  
  Ці ёсць у яе напарнік? Адказ быў вельмі важны. Ад гэтага магла залежаць яго жыццё.
  
  І калі ён выжыве, Мар'я будзе пераследваць яго на ўсіх планетах. Ён перамагаў у бітвах, але перамога ў вайне заставалася пад сумневам.
  
  Ад іх наступнай сустрэчы ён не чакаў нічога добрага.
  
  — З чаго раптам такая спешка? — спытала Эмі.
  
  Ён бег з усіх ног.
  
  Киндервоорт быў незадаволены, што яны спазніліся, але без асаблівых пярэчанняў ўпіхнуў Мойша ў пакой для тэстаў.
  
  — Вось вам бен-Рабі.
  
  Ім заняліся падобныя на псіхолагаў тыпы. Мойша прагналі праз знаёмы строй ідыёцкіх пытанняў. Ён з дзяцінства збіваў выпрабавальнікаў з панталыку выпадковымі адказамі — менавіта таму тэсты заўсёды доўжыліся гэтак доўга. Кампутараў патрабавалася вялікая выбарка, каб яго падлавіць.
  
  Скончыўшы, псіхолагі перадалі бэн-Рабі звычайным медыкам, якія падвергнулі яго дбайнаму абследаванню. Асабліва ім спадабалася яго галава. Ён тройчы распавёў гісторыю сваёй мігрэні і вытрымаў дзясяткі паверхневых і глыбокіх сканаванняў чэрапа.
  
  Ім таксама хацелася ведаць усё пра яго імплантатаў міжзоркавай сувязі.
  
  З ім здарыўся раптоўны прыступ нематы. Дзеянні Бюро абмеркаваньню не падлягалі.
  
  Калі ён ужо быў гатовы закрычаць, яго адпусцілі. Галоўны экзаменатар вялізна папрасіў прабачэння за тое, што адабралі ў яго столькі часу. У яго голасе не прагучала ні намёку на шчырасць — абодва ведалі, што страта часу выключна на сумленні Мойша.
  
  Мойша загадалі добра выспацца перад вяртаннем да працы.
  
  Ён спадзяваўся, што ім не ўдалося нічога высветліць, але ўсё ж што-то яны даведаліся. Профільныя тэсты нялёгка падмануць.
  
  Час ляцеў хутка — амаль гэтак жа, як і ў вар'яцкай ліхаманцы жыцця на планетах. Мойша вярнуўся ў рамонтную групу. Працоўныя гадзіны здаваліся кашмарам.
  
  Нейкім чынам ім удалося запусціць рухавікі і вывесці «Данион» на стабільную арбіту. Затым пачалася сапраўдная праца. Усе, хто не быў заняты на выратавальных аперацыях або падтрыманнем жыццядзейнасці карабля, рыхтавалі яго да гиперпространственному пералёту на верфі.
  
  Праца патрабавала ад Мойша не так шмат намаганняў, як чакалася. На «Данионе» больш пацярпелі людзі, чым тэхніка, і атака акул нанесла яму нашмат больш шкоды, чым агонь сангари.
  
  Да яго даходзілі чуткі, што палова людзей на тральщике загінула або ператварылася ў жывыя трупы з выжженными мазгамі. Яго знаёмым пашанцавала — ніхто не стаў ахвярай. Але на працы ён штодня сустракаў новыя асобы, і яму не хапала многіх старых.
  
  Кожны раз, прачынаючыся, Мойша здзіўляўся, што ўсё яшчэ жывы. Бітва ля Зорнага Мяжы завяршылася перамогай, але перамога гэтая паставіла флатылію тральшчыкаў на грань катастрофы. Ледзь удавалася справіцца са старымі праблемамі, як тут жа ўзнікалі новыя.
  
  Да таго ж акулы зусім не здаліся. Яны пераследвалі флатылію і статак, і іх колькасць расла з кожным днём. Праз тыдзень ці месяц яны нанясуць новы ўдар.
  
  Флатылія вяла гонку з часам. Трэба было дабрацца да верфяў, перш чым акул стане занадта шмат...
  
  Час, за чыёй завесай таілася раптоўная смерць, ляцеў хутка. І кожны мінулы дзень набліжаў Мойша да гадзіны, якога ён так баяўся, да хвіліне, калі яму прыйдзецца вярнуцца на Карсан, да ранейшай жыцця.
  
  Яму не хацелася вяртацца.
  
  Былое «Хачу!» пасля бітвы ўжо не піла сокі душы, не з'яўляліся яму ў ўявах і вобразы зброі. Здавалася, у душэўнай хваробы наступіла спантанная рэмісія. За мінулыя тыдні нішто яго не турбавала. Усе праблемы цяпер насілі больш непасрэдны і асабісты характар.
  
  Ён знайшоў тое, у чым меў патрэбу. Спалучэнне нейкіх фактараў, давалі адчуванне месца ў жыцці, — жанчыну, карысную прафесію і грамадства, дзе яго лічылі чым-то большым, чым сукупнасцю статыстычных дадзеных для маніпуляцыі. Пакуль ён не мог у поўнай меры ўсвядоміць, што адбылося і чаму, але ведаў: яго месца тут. Нават калі яго яшчэ не цалкам прымалі за свайго.
  
  Менавіта да гэтага ён імкнуўся, пакідаючы Старую Зямлю. Сее-што даў яму Флот, але ў недастатковай ступені. Тут жа ўсё было сапраўдным.
  
  Ён знайшоў дом.
  
  Але як ён мог застацца? Лаяльнасць патрабавала ад яго іншага. Ён не мог пагадзіцца на ўмовы Киндервоорта. Ён не мог здрадзіць Бюро.
  
  Можа, сустрэцца з Ярлом і паспрабаваць неяк дамовіцца?.. Ён вагаўся і кідаўся, вырашалася і передумывал па сто разоў на дзень.
  
  А Мыш? Што ён падумае? Што ён зробіць і скажа?
  
  І ўсё гэта час, быццам запісвае механізм, Мойша працягваў рабіць нататкі для Бюро. Часам ён задумваўся, як вынесці іх з карабля, але асаблівага значэння гэта не мела. Ведучы запісу, ён фіксаваў іх у падсвядомасці, адкуль псіхолагі маглі атрымаць іх з дапамогай наркогипноза.
  
  Калі ён вернецца дадому.
  
  Калі ён захоча, каб гэтую інфармацыю вынялі з яго галавы. Ён з самага пачатку не жадаў удзельнічаць у гэтым заданні, а цяпер яму хацелася гэтага яшчэ менш. Выканаўшы заданне, ён мог разбурыць нешта, што стала для яго дорага.
  
  Настрой у яго было самае падыходнае, каб скончыць «Ерусалім». І ён знайшоў цытату, якой можна было б падагульніць:
  
  Увесь свет прагай мщенья дарэшты обуян. Так у буру, хвалюючыся, шуміць акіян. Назе на раўніне ўжо няма дзе ступіць, Прасвету між дзідамі не адрозніць. І зоркі патухлі, поўныя зла, З часам бітву зямля пачала...
  
  Фірдаўсі (Абул Касім Мансур)
  
  Усе персанажы «Ерусаліма» загінулі, спрабуючы ўвасобіць жадання сваіх сэрцаў. «Бывайце, былыя спадарожнікі», — падумаў ён.
  
  На тым і варта было завяршыць. У любым выпадку гэта была толькі прэтэнцыёзны спроба выпрабаваць сілы ў сучаснай літаратуры. І яна яму больш не падабалася. Толькі самагубную настрой дазволіла хутка з ёй скончыць, не ўдаючыся ў падрабязнасці, якія ён планаваў першапачаткова. Часам ён адчуваў сябе падобна ўласных твораў, адкідваючы ўсё, акрамя смяротнага фіналу...
  
  Да канца кантракту заставалася дзесяць дзён, калі яго зноў выклікалі ў кантактную групу. Яму паведаміў пра гэта асабіста Ярл Киндервоорт.
  
  — Я б аддаў перавагу абысціся без усёй гэтай ментотехники, Ярл, — сказаў бэн-Рабі. — Мяне гэтаму не вучылі, і мяне цалкам задавальняе цяперашняя праца.
  
  — Я б і сам гэта палічыў за лепшае. — У Киндервоорта быў злёгку ашаломлены выгляд. — Ты і так ужо па-чартоўску шмат ведаеш. Але загад ёсць загад, да таго ж з самага верху.
  
  Па каюце Мойша нібы пранёсся парыў халоднага ветру. Ён занадта шмат ведаў... Адпусцяць ці яго наогул? І нават калі так... Киндервоорт цалкам мог падбудаваць няшчасны выпадак у глыбокім космасе, які прымусіць назаўжды замаўчаць вяртаюцца планетян.
  
  Дало б дабро на падобнае начальства Ярла? Зорныя лаўцы часам бывалі вельмі раздражняльныя, але наўрад ці сталі б правакаваць Канфедэрацыю.
  
  — Што наогул адбываецца, Ярл?
  
  — Не ведаю. І мне гэта не падабаецца. Мяне ні ў што не прысвячаюць, а цябе хочуць перавесці ў кантактную групу. Гэта ўсё, што мне вядома. Я ўсяго толькі хлопчык на пабягушках. Хапай скутэр і едзь. Вось пропуск.
  
  — Але я не хачу...
  
  — Твой кантракт яшчэ дзейнічае. І ты пагадзіўся выконваць любыя даручэнні.
  
  — Чорт пабяры. Добра. Прама цяпер?
  
  — Прама цяпер.
  
  Дабраўшыся праз паўгадзіны да кантактнай групы, Мойша выявіў, што там за галоўнага усё той жа стары.
  
  — Будзеце зноў працаваць з Гансам і Кларай, спадар бэн-Рабі. Выключна базавы кантакт. Не ведаю, з якой рыбай ў вас будзе думках сувязь. Яны вырашаюць гэта самі.
  
  — Навошта мяне паклікалі? У тым няма ніякага сэнсу. Праз тыдзень мяне тут ужо не будзе.
  
  Стары прыкінуўся глухім:
  
  — Верагодна, у бліжэйшы тыдзень вам трэба будзе кантакт з некалькімі рыбамі. Ім падабаецца вывучаць розум з розных пунктаў гледжання, перш чым вырашаць выбраць пастаяннага партнёра. Ганс, Клара, прыйшоў спадар бэн-Рабі. Прыступайце да базавай праграме.
  
  — Пачакайце хвіліну, чорт бы вас пабраў...
  
  Стары адышоў да электрыку ў чорнай форме, чыя праца яго не задавальняла.
  
  — Добрай раніцы, Мойша, — сказала Клара. — Радая зноў вас бачыць. Як справы?
  
  — Мы ваша пастаянная група падтрымкі, — дадаў юнак па імя Ганс. — Нам выдзелілі пяцьдзясят першы...
  
  — Кім сябе ўявіў гэты тып, чорт вазьмі? Калі я з кім-то кажу, я чакаю, што мне будуць адказваць.
  
  — Спакайней, — параіў Ганс. — Ён з усімі так. Абвыкнеце.
  
  — Бос ён яшчэ той, — заўважыла Клара. — Проста жудасць. Але нам нядоўга засталося яго трываць. Яго адпраўляюць на павышэнне. Чаму б табе не паказаць Мойша працоўнае месца, Ганс? Я прыгатую каву.
  
  — Як па-твойму, што ўсё гэта значыць? — спытаў бэн-Рабі Ганса, прысеўшы на край кантактнай койкі. — Мне тут зусім няма чаго рабіць.
  
  — Паняцці не маю, — паціснуў плячыма Ганс. — Нам толькі сказалі, што вы наш новы ментотехник і мы павінны ўвесці вас у курс справы. Клара думала, што вы вырашылі застацца. Так бо, Клара?
  
  — Што такое? — спытала Клара.
  
  — Ты казала, што спадар бэн-Рабі вырашыў застацца на «Данионе»?
  
  — Ды. Хіба няма? — Яна працягнула Мойша кубак кавы. — Чорнага?
  
  — Дзякуй. Не, я не збіраюся заставацца.
  
  — Не разумею. — На твары ў яе адбілася замяшанне.
  
  — Я таксама. Я спрабаваў ім растлумачыць, што хто-небудзь што-то наблытаў, але ніхто не стаў мяне слухаць. Вы ж ведаеце, як яно бывае. Калі яны што-то вырашаць...
  
  — Мабыць, варта праверыць, — сказала Клара. — Няма сэнсу пачынаць, калі гэта памылка.
  
  — Давайце.
  
  Яна вярнулася праз пятнаццаць хвілін, збянтэжаная яшчэ больш:
  
  — Яны сказалі — пачынаць.
  
  — Але чаму, чорт пабяры?
  
  — Не ведаю, Мойша. Мне так сказалі.
  
  — Лухта нейкая.
  
  — Я думаў, вы салдат, — сказаў Ганс. — Я думаў, вы прывыклі выконваць загады, нават калі іх не разумееце.
  
  — Але я хоць бы ведаў, што іх разумее той, хто іх аддаў...
  
  Ганс усміхнуўся.
  
  «Разумее той, хто іх аддаў...» Ён ледзь пачуў словы Клары:
  
  — Лепш пачнем. І так ўжо адстаём ад графіка.
  
  Падобна на тое, бекхартизм квітнеў і тут. А сам ён, мабыць, выглядаў прирожденной пешкай.
  
  Як ён ні спрабаваў, не мог зразумець, якую карысць атрымаюць сейнеры, зрабіўшы з яго ментотехника. Калі ён усё роўна збіраўся вярнуцца...
  
  — Гатовыя, Мойша? Тая ж працэдура, што і ў мінулы раз. На гэты раз вас нішто не павінна турбаваць — перапампоўваць энергію мы не будзем. Проста спакойна парите. Паспрабуйце адкрыць розум рыбе і адчуць яе.
  
  Ганс апусціў шлем на галаву бен-Рабі. Скрозь яго данёсся цёплы і мяккі голас Клары:
  
  — Не забудзьцеся, адзін пстрычка правым перамыкачом для поўнай сэнсарнай дэпрывацыі. Два — для кантакту. Левым уверх — каб вярнуцца. Дзейнічайце, калі будзеце гатовыя.
  
  Сам не ведаючы чаму, ён павярнуў правы перамыкач.
  
  Ён адчуў сябе нібы ў чэраве, якая ахутвала яго, выносячы прэч страхі і боль рэальнага свету. Некалькі разоў прачытаўшы мантру, ён паспрабаваў пагрузіць розум у тую ж нірвану, у якой апынулася цела.
  
  Адчуванне яму падабалася. Можна было расслабіцца, адцягнуцца ад думак пра небяспекі сусвету. Нішто не магло яго крануць...
  
  Ён памыляўся. Яго старажытны мозг, некаторыя з мораў Старой Зямлі, не мог вынесці якая зацягнулася пустэчы. Пачынаўся прыступ клаўстрафобіі.
  
  — Вы занадта доўга знаходзіцеся ў ПКД, Мойша, — пачуўся быццам з адлегласці ў тысячу кіламетраў голас Клары. — Гэта шкодна для вашага розуму.
  
  Ён зноў павярнуў перамыкач.
  
  Вакол паўстала дзіўна скажонае і афарбаванае прастору.
  
  Ён падаў у бок малочна-белага шнара, які пакінула на абліччы цемры нейкае жорсткае бажаство. Логіка падказвала, што гэта галактыка, выглядала адначасова шчыльнай і расплывістай з-за таго, што мозг спрабаваў перавесці нешта бачнае ў гіперпрастору ў звыклыя вобразы.
  
  Што ён бачыў? Разбегание тахионов? Гравітацыю? Вар'яцкі танец глюёнаў, скреплявших разам усю матэрыю? Выразней за ўсё шнар вылучаўся бліжэй да ядра галактыкі, якое ў звычайным прасторы хавалі пылавыя аблокі.
  
  Міма праносіліся доўгія ружовыя паласы, падобна прамяням рубінавых лазераў, схадзіць у нейкай кропцы ў цэнтры галактыкі. Унутры круга з ружовых ліній слізгалі залацістыя кропкі. Што гэта — акулы і зорныя рыбы, якія суправаджалі флатылію тральшчыкаў?
  
  Ўспрыманне яго распасціралася усё далей, пакуль ён не выявіў некалькі яйкападобных агнёў святога Эльма з хвастамі як у камет, якія не маглі быць нічым іншым, як тральщиками, якія ляцяць у гіперпрастору. Ён паспрабаваў знайсці Зорны Мяжу, але не здолеў. Планета-крэпасць засталася ззаду. Сейнеры зрабілі стаўку — і прайгралі. Дадзены эпізод закончыўся. Флатылія пэйна, якія сыходзіла да верфяў...
  
  — Прывітанне, чалавек-сябар Мойша.
  
  Бэн-Рабі ўзрадаваўся, даведаўшыся Пузана. Ён раптам адчуў сябе як дома, там, дзе яму і было месца.
  
  — Ты вярнуўся, чалавек-сябар Мойша.
  
  — Ды. Я не думаў, што вярнуся. Рады, што ты выжыў у баі.
  
  Зорная рыба дакранулася да яго розуму, несучы заспакаенне. Ён не пярэчыў.
  
  — Я таксама, чалавек-сябар Мойша, — адчуў ён разумовы смех. — Ты прыйшоў, каб навучыцца быць контактеров?
  
  — Падобна на тое.
  
  — Добра. Я навучу. Я, зорная рыба Пузан, — лепшы настаўнік. Зраблю з цябе лепшага, звяжыцеся з намі усіх часоў. Пакажу старэйшынам. Пачнем. Вывучай сусвет вакол, паспрабуй убачыць. Раскажы, што ты бачыш.
  
  Мойша падпарадкаваўся.
  
  — Не-не. Старайся ўбачыць усё адразу. Забудзься пра вачах. Забудзь наогул аб цялесных пачуццях. Упусці ў сябе сусвет, стаць з ёй адзіным. Забудзь пра сябе. Забудзь пра ўсё. Стань цэнтрам сусвету.
  
  То быў першы ўрок, які яму трэба было вывучыць, і самы цяжкі для пачаткоўца ментотехника. Ён стараўся з усіх сіл, гадзіну за гадзінай, але гэта было прыкладна тое ж самае, як прымусіць сябе заснуць. Чым больш намаганняў ён прыкладаў, тым больш аддаленай станавілася мэта.
  
  — Мойша? — пачуўся слабы голас. — Мойша? Пара выходзіць.
  
  Яму не хацелася сыходзіць. Знаходжанне па-за ўласнага цела і адчуванне поўнай свабоды каштавала ўсяго таго, што яму давялося перажыць. У Зорнага Мяжы смерць зазірала праз плячо. Тут, дзе яму нішто не пагражала, ён адчуваў сапраўды райскае асалоду, якім мог бы суправаджацца першы выхад у адкрыты космас або першы аргазм.
  
  Ён неахвотна прымусіў сябе падняць левую руку.
  
  Да яго тут жа вярнуліся пакуты і боль смяротнага плоці, і ён на нейкае імгненне зразумеў што шукалі ілжывую нірвану, якую абяцалі наркотыкі і рэлігія.
  
  З яго знялі шлем і ўкалолі ў плячо.
  
  — На ўсялякі выпадак, — сказала Клара. — Наўрад ці ў вас будзе асаблівая рэакцыя на кантакт, але ніколі не ведаеш загадзя.
  
  Мукі плоці паступова адступілі. Якая пачыналася мігрэнь памерла, не нарадзіўшыся.
  
  — Цудоўна, — прамовіў ён. — Мне не хацелася вяртацца.
  
  — У такім выпадку, у вас сапраўдны талент, звяжыцеся з намі, — сказаў Ганс. — Ім ніколі не хочацца сыходзіць і ніколі не хочацца вяртацца.
  
  — Паешце як след і добранька паспіце, — сказала Клара. — Кантакт патрабуе куды больш сіл, чым здаецца.
  
  Ён яшчэ тройчы пагутарыў з Пузаном, і яны моцна пасябравалі — наколькі гэта маглі дазволіць іх чужыя адзін аднаму сутнасці.
  
  Падчас пятага навучальнага сеансу з ім ўступіла ў кантакт істота, называвшее сябе Суддзёй Старэйшын. Суддзя ніколькі не быў падобны на Пузана. У ім было нешта сапраўды чужое. Ён увайшоў у розум Мойша холадна, быццам змяя, капаючыся ва ўсіх закутках, пакуль той не адчуў сябе казюлькай пад мікраскопам. Суддзя не рабіў ніякіх спробаў яго навучаць, не размаўляў з ім і не хаваў сваю задачу вызначыць, ці падыходзіць той ці для сувязі з зорнымі рыбамі. Калі кантакт нарэшце перапыніўся, Мойша быў толькі рады, нягледзячы на ўсе пакуты рэальнага свету.
  
  У кантакт са старэйшынамі ён ўступаў яшчэ двойчы, і кожны апыняўся настолькі ж халодны і флегматичен, як і Суддзя. То былі абыякавыя істоты, якіх, напэўна, меў на ўвазе Чыжэўскі, калі пісаў «Старажытнага бога». Менавіта так бэн-Рабі і ўяўляў сабе багоў.
  
  Затым рушылі ўслед два цудоўных, вясёлых і радасных дня ў грамадстве Пузана, якога прызначылі яго «пастаянным» контактеров. Пузан не выяўляў ні найменшага павагі да Старэйшынам, адпускаючы ў іх адрас вельмі рызыкоўныя заўвагі. Бэн-Рабі у адказ спрабаваў навучыць зорную рыбу паняццю гумару.
  
  А потым усё скончылася. Мары прыйшоў канец.
  
  — Да пабачэння, чалавек-сябар Мойша, — сказаў Пузан, і на бэн-Рабі нарынула бязмежны сум. — Я буду часта пра цябе думаць, чалавек-адзін. Ты быў больш дзіўным, чым іншыя.
  
  — Я таксама буду цябе памятаць, Пузан, — паабяцаў Мойша. — Паспрабуй злавіць мае думкі, калі я ўбачу цябе ў снах.
  
  Клара і Ганс падумалі, што ён пакутуе ад болю, і хацелі даць яму другую дозу абязбольвальнага, але ён адштурхнуў іх. Даўшы волю слязам, ён абняў Клару:
  
  — Да пабачэння. — Ён паціснуў руку Гансу. — Я буду сумаваць па вам.
  
  Яны стаялі і глядзелі, як ён, згорбіўшыся, у апошні раз пакідае кантактную групу.
  
  
  
  19. Год 3049
  
  Вяртанне дадому
  
  Дні на «Данионе» падышлі да канца. Заставаліся апошнія гадзіны, але Мойша так і не звязаўся з Киндервоортом, не знайшоўшы ў сабе смеласці ўсьвядоміць, чаго ж ён, уласна, хоча. Пакуль ён спаў, «Данион» выйшаў з гіперпрастору, рыхтуючыся да старту дапаможнага карабля.
  
  Зорныя рыбы і акулы, напэўна, кружылі вакол рэшткаў флатыліі тральшчыкаў. І Пузан, напэўна, назіраў за малюсенькай сталёвы іголкай, якая павінна была назаўсёды забраць Мойша.
  
  Лежачы на ложку, ён успамінаў апавяданні выхавальнікаў у дзіцячым садзе, калі быў малым. Героі ўсіх гэтых гісторый ніколі не тапталіся ў нерашучасці, і ім ніколі не бывала страшна. Але ўсе яны былі родам з далёкага і, верагодна, прыдуманага мінулага.
  
  У калейдаскопе сучаснага свету не заставалася месца для упэўненых у сабе людзей, накшталт Мыша. У цяперашнія часы нясмеласць спрыяла выжыванню.
  
  Ён часта думаў аб тым, ці на самай справе Мыш гэтак мае халодную кроў, якім здаваўся. Напэўна, яго турбавала і нешта іншае, акрамя узлётаў і пасадак.
  
  Праз два гадзіны дапаможны карабель павінен быў стартаваць да Карсону. Што мог зрабіць Мойша? Як яму трэба было паступіць? Ён ведаў, чаго хоча, ведаў, чаго хоча Эмі... Але працягваў разрывацца паміж новым абавязкам і старым, лічачы, што здрадзіць Бюро дзеля асабістай выгады — тое ж самае, што аддаць самога сябе.
  
  Здавалася, яго пераследвалі новыя прывіды, змяніўшы ўжо пераможаных. Але ў іх, па меншай меры, было больш сэнсу.
  
  Пакінуты ў яго час сціснулася да гадзіны. Рэчы былі ўжо сабраныя. Ён хадзіў па каюце, нібы звер у клетцы, не ў сілах заставацца на месцы. Эмі нерухома сядзела на ложку, то знаходзячыся ў змрочным маўчанні, то абвальваючы на яго патокі слоў. Трэба было сысці, прыбрацца адсюль...
  
  Ён адправіўся на пошукі напарніка. Магчыма, Мыш чым-то дапаможа. У параноі меліся свае вартасці.
  
  Пасля таго як бэн-Рабі пачаў вучыцца на ментотехника, яны амаль не бачыліся.
  
  Мыш прыемна здзівіўся, адкрыўшы яму дзверы.
  
  — Я ўжо збіраўся ісці цябе шукаць, — першым справай заявіў ён. Яго рука дрыжала. — Хочаш згуляць, пакуль чакаем?
  
  — Добра.
  
  Партыя-іншая цалкам магла дапамагчы ім расслабіцца.
  
  — Як там Эмі? Перажывае?
  
  — Вядзе сябе, як і належыць сапраўднаму байцу.
  
  Мыш быў празмерна ўзбуджаны. Бившая яго дрыжыкі не абмяжоўвалася пашкоджанай рукой. Мойша не звяртаў на гэта ўвагі, лічачы, што адзін, як звычайна, нервуецца перад палётам.
  
  — Чуў, што я знайшоў? — Мышу хацелася пагаварыць. — Шмат гадоў шукаў, а тут нарэшце займеў у аднаго з нашых. Ён насіў яе на шчасце.
  
  Мыш паказаў старажытную бронзавую манету з дзіркай пасярэдзіне.
  
  Бэн-Рабі ацаніў, што ёй па меншай меры дзве тысячы гадоў, у яе ўсходняе паходжанне, яна ў добрым стане, але адносна распаўсюджаная. Безумоўна, нічога асаблівага. Ўзбуджэнне Мыша пачатак яго азадачваць.
  
  — Што ж, нядрэнна. Эмі на самай справе ўспрымае ўсё куды горш, чым я меркаваў. — Ён зноў кінуў погляд на манету, якую працягваў падсоўваць яму Мыш. — Упэўнены, што гэта не падробка?
  
  — Нічога, перажыве. З жанчынамі заўсёды так, калі ты любіў іх як трэба. Не, гэта не падробка. — Мыш, падобна, быў чым-то расчараваны. — Табе гуляць белымі.
  
  Пачаўшы з рытуальнага дэбюту, бэн-Рабі паспрабаваў абмеркаваць свае праблемы:
  
  — Мыш, я хачу тут застацца.
  
  Мыш зірнуў на яго скоса. На твары яго адбіліся змешаныя пачуцці, быццам ён чакаў падобнага, але спадзяваўся на нешта іншае.
  
  — Давай пагаворым пасля гульні, — адказаў ён, нервова круцячы ў пальцах манету. — Як наконт таго, каб выпіць? Падобна на тое, трохі расслабіцца табе не перашкодзіць.
  
  Чалавеку, якому мелася быць перагрузкі і часовая бязважкасць, наўрад ці трэба спіртное, але бэн-Рабі пагадзіўся. Яму сапраўды было гэта неабходна. Падышоўшы да шафы, дастаў Мыш бутэльку з гатовым кактэйлем. Пакуль ён шукаў шклянкі, бэн-Рабі акінуў позіркам каюту. Знікла ўсё, свидетельствовавшее аб прысутнасці Мыша, рэчы, якія на час ператваралі гэта месца ў яго дом. Усе, за выключэннем усюдыісных шахмат.
  
  Шклянку разбіўся. Вылаяўшыся, Мыш сабраў аскепкі і зноў вылаяўся, порезавшись.
  
  — Чаму, чорт пабяры, іх не робяць з пластыка?
  
  — А навошта ты браў яго пашкоджанай рукой?
  
  І тут бэн-Рабі ўбачыў, што здаровая рука Мыша занятая іншым: ён намазваў клейкай дрэнню «жучок» службы бяспекі. Затым ён прынёс выпіўку і аднавіў гульню.
  
  Гульня ішла павольна. Мышу не хапала звычайнай упэўненасці ў сабе. Ён старанна абдумваў кожны ход, працягваючы круціць у пальцах манету, быццам хацеў цалкам яе сцерці, перш чым падняцца на борт дапаможнага карабля. Бэн-Рабі дапіў сваю порцыю, потым яшчэ некалькі. Паступова ён расслабіўся, адключыўшыся ад мучивших яго трывог. Ён захапіўся гульнёй і якое-то час стрымліваў ініцыятыву. Мыш, нягледзячы на ўсе стараннасць, па-ранейшаму выглядаў адхіленым, устрывожаным і няўважлівы.
  
  Раптам Мыш здзейсніў некалькі хуткіх хадоў. Бэн-Рабі страціў ферзя, а затым пачуў:
  
  — Мат!
  
  Алкаголь больш не дапамагаў. Паражэнне, гэтак нязначнае, але гэтак непазбежнае, раптам абярнулася аналагам ўсяго жыцця бэн-Рабі, што толькі ўзмацніла дэпрэсію.
  
  — Я не прыбіраў шахматы далёка, каб мы маглі пагуляць па шляху дадому, — сказаў Мыш, няёмка хаваючы фігуры ў скрынку пашкоджанай рукой. — Але цяпер ты кажаш, што хочаш застацца?
  
  — Ды. Гэта менавіта тое, чаго я шукаў...
  
  — Гэтага я і баяўся.
  
  Мыш павярнуўся, і аказалася, што ў яго няёмкасці ёсць прычыны. Здаровая рука сціскала зброю лаўцоў, запазычанае з каюты Мар'і.
  
  — Табе варта было ўцяміць, Мойша. І бягом бегчы да Киндервоорту. — Мыш дагульваў да канца. — Сам ведаеш, наколькі ўсё пераплецена. Мы ўсё яшчэ працуем на Бекхарта. І я не магу цябе проста так пакінуць.
  
  Мойша падумаў, што, магчыма, у глыбіні душы сам пра гэта здагадваўся. І прыйшоў сюды, каб Мыш прыняў рашэнне за яго.
  
  — Псіхолагі запраграмавалі цябе, каб ты стаў перабежчыкам. Каб ты здолеў пранікнуць туды, куды не мог я. Яны маглі нават ведаць пра Зорны Мяжу — што, калі з гэтым звязаны твае бачання з зброяй?
  
  Мойша зірнуў на манету, якую круціў у пашкоджанай руцэ Мыш. Дзіўна, ён ніколі не казаў, што хоча такую. Магчыма, гэта быў нейкі гіпнатычны ключ, які адкрыў у памяці Мыша ўсю сутнасць іх заданні.
  
  — Усё гэта з самага пачатку планавалася надоўга, Мойша. Нам патрэбна амбра для Флоту. Ўся, якая ёсць. Для вайны.
  
  — Вайны? Якой вайны? Ніхто ўсур'ёз не ўспрымае пераўзбраенне улантонидов. Ты сам казаў, што гэта поўная лухта.
  
  Мыш паціснуў плячыма:
  
  — Ты быў выдаленым зборшчыкам дадзеных. Адна з маіх задач заключалася ў тым, каб цябе ахоўваць. Астатняе — па большай частцы вітрына і шырма.
  
  Хоць гэта і выглядала нязграбна, Мыш спрабаваў не проста растлумачыць. Яму не падабалася тое, што ён рабіў. І ён стараўся пераканаць сябе.
  
  Так, яны сталі занадта блізкія. Залішне блізкія. І абодва былі адзін аднаму неабыякавыя.
  
  — Мы ж сябры, Мыш. Так што давай як-небудзь па-добраму, добра?
  
  Вось менавіта — па-добраму. Як і ў шахматах, яго абыграў больш моцны праціўнік. Ён складаў палову каманды, навучанню і запраграмаваную для «мяккіх» дзеянняў. Мыш заўсёды браў на сябе «жорсткія». Нягледзячы на сяброўства, Мыш цалкам мог яго забіць, калі не даможацца супрацоўніцтва. Мыш быў ідэальным агентам, якому ніхто не мог перашкодзіць давесці справу да канца.
  
  Бэн-Рабі пільна зірнуў у твар напарніка і ўбачыў у ім боль. Магчыма, падумаў ён, Мыш таксама не хоча вяртацца. Але сама прырода Мыша пакідала яму яшчэ менш выбару... І спрабаваць на яго ціснуць па-дурному — адказ мог апынуцца празмерным.
  
  Плечы бэн-Рабі бязвольна абвіслі. Ён здаўся, зразумеўшы, што зноў стаў трэскай у бурным патоку.
  
  Па «Даниону» разнёсся выклікае страх голас, які заклікаў усіх тых, хто адбывае планетян да шлюза для канчатковага разліку і перадпалётнага кантролю. Мыш сунуў зброю ў кішэню.
  
  — Прабач, Мойша, — сказаў ён.
  
  — Разумею. — Хоць на самай справе ён не зусім разумеў.
  
  Мыш кіўнуў у бок дзвярэй:
  
  — Пайшлі.
  
  Яны выйшлі. Мыш ніяк яго не турбаваў, нават калі прадстаўлялася такая магчымасць. Бэн-Рабі канчаткова здаўся.
  
  «У мяне наогул няма ніякага дома, — падумаў ён. — Што, калі ніколі і не будзе? Што, калі я так і застануся трэскай ў сусвеце, падобнай на бурныя ракі Сьера? Я вярнуўся да таго, з чаго пачынаў».
  
  Ён утаропіўся на шлюз, які веў на дапаможны карабель. Яшчэ адзін доўгі крок, і ён выйдзе ў тэрмінал на Карсоне. Наколькі ўсё змянілася за час іх адсутнасці? Грэта напэўна ўжо дарослая...
  
  Грэта.
  
  — Мыш, я забыўся ўзяць што-небудзь для Грэты. Мяне не было чортаў год... Трэба што-то ёй прывезці.
  
  — Спадар бэн-Рабі? — праз натоўп протолкался хлопец, трымаючы ў руцэ нейкія рэчы Мойша. — Вы сёе-тое забыліся.
  
  Мойша даведаўся чалавека Киндервоорта. Няўжо яны знайшлі яго нататкі?
  
  — Майк, я яшчэ паспею прыхапіць сувенір для дачкі?
  
  Працягваючы бурчэць наконт непамятлівасці Мойша, Майк ступіў паміж ім і Мышом. Вакол тоўпіліся планетяне, ажыўлена размаўляючы аб маючым адбыцца вяртанні дадому і нецярпліва чакаючы, калі іх выкліча касір. Бэн-Рабі не звяртаў на іх увагі — яго цалкам захапіла грымаса адчаю на твары Мыша.
  
  — Зброя, калі ласка, — сказаў Майк.
  
  Іх ужо акружылі некалькі чалавек. Да іх набліжаўся сам Киндервоорт, толькі што які выйшаў з кабінета непадалёк.
  
  Мыш пакорліва расстаўся з пісталетам. Замяшанне на яго твары змянілася слабой усмешкай.
  
  — Казаў жа я Бекхарту — нічога не выйдзе, — гучна сказаў ён. — Але ён ніколі не слухае...
  
  Паўстала мітусня. Пачуліся крыкі і лямант. Мыш паваліў бэн-Рабі на падлогу. Майк застагнаў, тузануўся і паваліўся на іх зверху. На той палове яго асобы, што засталася не абгарэлай, застыла здзіўлены выраз. Крыкі сталі гучней. Людзі разбягаліся. Зноў бліснула ўспышка прамянёвага пісталета. Безопасники спрабавалі дабрацца да таго, хто страляў.
  
  — Усё аказалася куды заблытаней, — з халодным спакоем прамовіў Мыш на вуха бэн-Рабі. Які прысеў побач Киндервоорт запытальна на яго глянуў. — Стрэл прызначаўся мне, — сказаў яму Мыш. — Я зразумеў, што ён, напэўна, пашле подстраховщика.
  
  Подстраховщик. Так на прафесійным жаргоне называлі чалавека, запраграмаванага пад гіпнозам на знішчэнне ўсіх датычных да задання ў выпадку правалу. Звычайна гэта былі ні ў чым не вінаватыя людзі, якіх узялі з вуліцы і прапусцілі праз жорны психотехников. Нават пасля забойства агентаў, якія маглі дэзертыраваць або трапіць у палон, яны рэдка разумелі, што зрабілі, чаму і для каго.
  
  Бэн-Рабі ніколі не лічыў, што ён сам, Мыш і іх заданне настолькі важныя.
  
  — Прабач, Мойша. Я палічыў за лепшае нічога табе не гаварыць. Так выглядала больш пераканаўча.
  
  «Кажа ён праўду? — падумаў Мойша. — Ці вядзе сваю гульню? А можа, проста глядзіць, куды вецер дзьме, спадзеючыся выратаваць сваю шкуру?»
  
  — Перш чым мы змаглі б перайсці на другі бок, нам трэба было яго высачыць, а зрабіць гэта можна было толькі тут. Цяпер для яго ўжо занадта позна. Яму да нас не дабрацца. — Мыш паціснуў плячыма і ўсміхнуўся.
  
  Бэн-Рабі таксама.
  
  Ён вырашыў паверыць. Яму не хацелася заставацца тут аднаму.
  
  Вось чаму яму гэтак цяжка было прыняць рашэнне. Для гэтага не хапала ні Эмі, ні Пузана. Нават самой культуры сейнер было недастаткова. Яму трэба было яшчэ адно — Мыш. Нітка, што зьвязвала душу з мінулым.
  
  Вярнуліся людзі Киндервоорта.
  
  — Схапілі яго? — спытаў Мыш.
  
  — Хто-то нас апярэдзіў. Калі мы да яго дабраліся, ён быў мёртвы. Падобна на нервовы яд.
  
  Киндервоорт ацэньваючым позіркам паглядзеў на абодвух.
  
  — Подстраховщик для подстраховщика? Ваш адмірал — дзіўны чалавек, але пра такое я ніколі яшчэ не чуў.
  
  «Гэта не проста незвычайна, — падумаў Мойша. — Гэта беспрэцэдэнтна. І цалкам бессэнсоўна». Але — якога чорта? Усё скончылася. Ён быў дома і вольны.
  
  Нарэшце-то дома, да таго ж з выдатнай жанчынай — Эмі ўжо бегла да яго праз натоўп, бледная ад хвалявання, — і з адным. Падобна на тое, што жыццё ўсё-такі павярнулася да лепшага.
  
  — Цяпер ты гатовы? — усхвалявана спытала Эмі, пераканаўшыся, што ён не пацярпеў.
  
  — Гатовы? Да чаго?
  
  — Перайсці на наш бок, дурылка. Гатовы, мілы?
  
  Падобна на тое, яна баялася, што яго ўпартасць возьме верх.
  
  — Падобна на тое, што асаблівага выбару ў мяне няма. Але я нічога не буду распавядаць.
  
  — Гэта значыць? — перапытаў Киндервоорт. — Аб чым?
  
  — Аб Бюро. Пра яго палітыцы, мэтах і задачах, аб тым, што, магчыма, вам хацелася б ведаць. Я нічога не скажу. Чалавек па імені Томас Аквинас Макленнон мёртвы, і ўсё, што ён ведаў, памерла разам з ім. Не спрабуйце выклікаць яго з магілы.
  
  — І гэта ўсё, што цябе турбуе? — спытаў Киндервоорт. — Мойша, Мойша, чаму ж ты адразу не сказаў? А я-то думаў, што, чорт пабяры, цябе трымае. У тым, што ты хацеў перайсці на наш бок, ніхто не сумняваўся. Ніхто не ставіў ніякіх умоў. Ніколі. Даруй, калі ў цябе склалася такое ўражанне. Чорт вазьмі, таго, чаго мне хацелася б ведаць, ты ўсё роўна не ведаеш — інакш Бекхарт ніколі не стаў бы табой рызыкаваць.
  
  Бэн-Рабі задумаўся. У словах Киндервоорта меўся сэнс. Але сёе-тое ён усё ж мог бы расказаць... Да д'ябла. Варта было рызыкнуць. Абняўшы Эмі, ён прыцягнуў яе да сабе.
  
  — Дзякуй, Ярл. Мыш... Ах ды... Слухай, Ярл, я паспею здабыць які-небудзь сапраўдны сувенір ад зорных лаўцоў для маёй дачкі?
  
  — Дачкі? — хорам перапыталі Киндервоорт і Эмі.
  
  — Які яшчэ дачкі? — спытала Эмі. — Ты казаў, што ніколі не быў жанаты.
  
  — Так, ня быў. На самай справе яна мне не дачка. Дзяўчынка, якую я сустрэў на Старой Зямлі. Я стаў яе спонсарам. Накшталт як ўдачарыў... Яна не ведае, дзе я і чым займаюся, і наогул...
  
  — Знайдзі хутчэй што-небудзь, — загадаў Киндервоорт. — Дапаможны карабель стартуе праз дваццаць хвілін.
  
  — Гэй, Мойша, — сказаў Мыш. — Кінь туды заадно вось гэта. — Ён працягнуў манету з дзіркай пасярэдзіне. — Няхай перашле адміралу.
  
  — Невялікае асабістае пасланне, так?
  
  — Накшталт таго.
  
  — Давай, Эмі. Падкажы ідэю.
  
  — Як так выйшла, што ты ніколі мне не распавядаў пра дзяўчынку? Як яе хоць клічуць?
  
  Мыш глядзеў ім услед, ледзь прыкметна ўсміхаючыся. Наўрад ці з гэтага выйдзе класічная любоўная ідылія. Але ў тым і не было неабходнасці — цалкам хопіць, каб яна доўжылася яшчэ некалькі месяцаў.
  
  Яго місія завяршылася. Але супрацоўнік Бюро не кідае таварышаў — гэтак жа, як Штармы ніколі не кідалі сяброў.
  
  
  
  Зорны Мяжу
  
  Цябе, Шэры Лін Мэйнс.
  
  Без тваёй дапамогі я не вытрымаў бы ніякія тэрміны.
  
  
  
  
  
  Частка першая
  
  Нябесныя сейнеры
  
  
  
  1. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Перадсмяротны лямант взрывающегося сонца асвятліў зорную флатылію, якую бачыў мала хто з людзей. Канвой складаўся з шасці велізарных караблёў, самы маленькі быў даўжынёй сорак кіламетраў.
  
  Караблі гэтыя не окутывало свячэнне рухавікоў, і за імі не цягнуўся іенны след. Яны дрэйфавалі. Але ўдарную хвалю ад выбуху звышновай яны сустрэлі на хуткасці, приближавшейся да трох дзесятым светлавы.
  
  Кожны карабель нагадваў рухаецца тварэнне нейкага скульптара, які сабраў кавалкі металалому на касмічнай сметніку, зварыў іх разам і шпурнуў атрыманае да самай далёкай зорцы. Яны складаліся з кутоў, труб і плоскасцяў, шароў і кубоў, а таксама чаго-то падобнага на серабрыстыя ветразі. Іх сгорбленные спіны ашчацініліся лясамі антэн.
  
  Разам з караблямі ляцеў разнастайны смецце, выкінутае з ірваных прабоін ў бартах. З іх вырываліся клубы змёрзлага паветра, мерцавшие у святле звышновай. Вакол самых сур'ёзных пашкоджанняў, быццам мясныя мухі, кружылі караблі паменш.
  
  Толькі што завяршылася бітва ля Зорнага Мяжы. Яго лютасць і маштабы наўрад ці былі даступныя ўяўленню тых, хто ніколі не бываў сярод зорак.
  
  Гэтыя скалечаныя, з цяжкасцю двигавшиеся караблі здолелі выжыць.
  
  Перад імі распасціралася гіганцкая лінза Млечнага Шляху, халодная, серабрыстая і яркая. Насы іх звярнуліся да яе цэнтру. Зорная флатылія імкнулася да аазіса, быццам памірае ў пустыні.
  
  На самым маленькім караблі засвяціла плямка, отсвечивая ў акіяне вечнай ночы. Свет гэты не нёс радасці — то быў цёмна-чырвоны колер вянознай крыві, чырвань дряхлеющих сонцаў. Ён разгараўся, становячыся ўсё ярчэй.
  
  Іншыя караблі адышлі ў бок. Іх маленькі брат быў асуджаны — яшчэ трохі, і яго ядзерны рэактар выйдзе з-пад кантролю. Ім не хацелася апынуцца паблізу ад выбуху. Маленькія караблікі-мухі упорхнули прэч, забраўшы эвакуяваных.
  
  На імгненне маленькі карабель выпусьціў ззянне, якое магло б параўнацца са святлом найбліжэйшай звышновай. Ва ўсе бакі разляцеліся гіганцкія, быццам старажытныя піраміды, абломкі, змяшаўшыся з тымі, што суправаджалі флатылію. Драбы карабля пачаў павольна куляцца, мала чым адрозніваючыся ад выпотрошенного трупа. Маленькія караблі зноў накіраваліся да яго, корпаючыся вакол парэшткаў. Скрозь эфір памчаліся запыты — ці ёсць хто жывы? Хоць хто-небудзь? Адказу не было. Але караблікі ўсё роўна праніклі ўнутр.
  
  
  
  Мойша бэн-Рабі ўдарыў па перамыкачу выхаду пад левай рукой.
  
  Галаву ўзарвала пакутлівая боль — быццам нейкі дэман ўсадзіў у віскі пару завесах і тузануў.
  
  — Клара! — крыкнуў ён. — Укол!
  
  Вонзившуюся ў плячо іголку ён не адчуў — укол быў занадта слабым. Ён зразумеў, што яму зрабілі ін'екцыю, паколькі некалькі секунд праз на яго прыйшло блаславёная палёгку.
  
  Ганс зняў з яго шалом. Твар юнака осунулось. Клара выцерла ручніком пот з твару бэн-Рабі.
  
  — Што, усё так дрэнна, Мойша? — спытала яна.
  
  — Горш няма куды. Я больш не магу з ім звязацца. Ён дзе-то там, без абароны... А мы толькі што страцілі «Джариэль». Яны не справіліся з уцечкай антыматэрыі. Дапаможныя караблі вярнуліся да яго... Наўрад ці яны знойдуць каго-небудзь жывога.
  
  — Хочаш піць, Мойша? — спытаў Ганс.
  
  Голас юнака дрыжаў — на «Джариэле» у яго была сястра.
  
  — Так, калі ласка. Пара літраў поту з мяне ўжо дакладна вылілася. Ім удалося звязацца з Грубером?
  
  — Я нічога не чула, — паціснула плячыма Клара, падобная на добрую бабулю розовощекая поўная седеющая жанчына.
  
  Знешнасць яе цалкам адпавядала характару — яна была падобная на кнігу, змест якой можна зразумець па вокладцы. Бэн-Рабі меў да яе нешта накшталт сыноўняй любові.
  
  — Нам патрэбна дапамога. Мы не можам вечна хавацца сярод гэтага ўрагану звышновай. Хваля часціц рухаецца ў наш бок. Яна разарве экраны.
  
  — Пэйн кажа, што мы пойдзем, як толькі эвакуююць ўсіх з «Джариэля». Акулы, напэўна, рызыкнуць напасці.
  
  — Чорт пабяры...
  
  — Што кажуць зорныя рыбы? — спытаў Ганс, які вярнуўся з фруктовым напоем.
  
  Ён стараўся здавацца спакойным — часу, што ён правёў у флатыліі, хапіла, каб навучыцца чакаць вестак, як добрых, так і благіх. Аб сястры яму пакуль нічога не паведамілі.
  
  Бэн-Рабі спусціў ногі на падлогу.
  
  — Я ж ужо сказаў — не магу звязацца. Занадта далёка.
  
  — Можа, ці ўдалося каму-то іншаму?
  
  — Каму-то больш дасведчанаму? Наўрад ці.
  
  Гансу было ўсяго дзевятнаццаць. Ён не так ужо даўно пакінуў інтэрнат і яшчэ не паспеў прывыкнуць да ўсіх рэалій флатыліі тральшчыкаў.
  
  — Прыйдзецца паступаць так, як кажа Пэйн, — прабівацца з боем.
  
  Бэн-Рабі біла дрыготка — цела адгукнулася на магутную дозу абязбольвальнага. Клара накінула яму на плечы коўдру, але дрыжыкі не праходзіў.
  
  Яны ўсё яшчэ дакладна не ведалі, ці ўдалося перамагчы ў бітве ў Зорнага Мяжы. Ім было толькі вядома, што флатылія пэйна, якія ўтрымала за сабой поле бою, засталася ў жывых і накіроўвалася дадому. Іх пакуль больш не атакавалі, але бітва магло аднавіцца ў любую хвіліну.
  
  — Толькі паглядзі на мяне, — прашаптаў бэн-Рабі. — Дрыжу, не перастаючы.
  
  — Ідзі да сябе, — сказала Клара. — Паспі крыху.
  
  — Мы яшчэ можам прарвацца. Калі прыйдзецца ісці на ментоприводе, без мяне не абысціся. Дай хоць бы расцерці ногі.
  
  Ён пакратаў плячо ў месцы ўколу. Напружанне надзвычайнай сітуацыі давала аб сабе ведаць.
  
  Паспрабаваўшы ўстаць, ён тут жа паваліўся на ложак.
  
  — Адвязі яго дадому, Ганс, — сказала Клара юнаку. — Лестэр, дапамажы Гансу пагрузіць Мойша на скутэр, добра?
  
  — Што такое? — спытаў бэн-Рабі, калі Ганс спыніў электракар каля яго каюты. Ён не адразу зразумеў, дзе знаходзіцца. — Навошта ты...
  
  — Што здарылася? — пачуўся здушаны ад трывогі жаночы голас.
  
  — Ён страціў прытомнасць, — адказаў Ганс. — Яму проста трэба адпачыць.
  
  — Я ж казала... — У поле зроку Мойша з'явілася бледны хударлявы твар у абрамленні кароткіх светлых валасоў. — Што з табой дзеецца, Мойша? Ўявіў сябе супермэнам? Дапамажы мне, Ганс. Калі спатрэбіцца, я прывяжу яе да ложка.
  
  — Хто-тое ж павінен... — паспрабаваў запярэчыць бэн-Рабі.
  
  — Ты не адзіны «хто-то» на «Данионе». Зрэшты, з нованавернутымі заўсёды так. Я яго люблю, але часам з-за яго аж на сцяну лезці паляванне.
  
  — Паклапаціся пра яго, Эмі.
  
  — Не турбуйся. Я і так ужо занадта шмат ўклала ў гэтага ідыёта.
  
  Яны паклалі бэн-Рабі ў ложак, у якой ён адчуў сябе ўтульна, быццам ва ўлонні. Але адчуванне віны яго не пакідала. Як ён мог спаць, калі іншыя ментотехники спрабуюць усталяваць кантакт?
  
  Эмі прысела на край ложка. Мойша ўжо спаў, калі яна скончыла лаяць яго за тое, што зусім сябе не шкадуе.
  
  Яна ўсё яшчэ сядзела побач, калі шэсць гадзін праз у каюце зажужжал камунікатар.
  
  — Эмі Колридж, — адказала яна. — Служба бяспекі.
  
  На маленькім экране з'явілася твар у абрамленні сівых валасоў.
  
  — Добрай раніцы, лейтэнант. Бэн-Рабі там?
  
  — Так, капітан... сэр. Ён тут, сэр. — Голас яе стаў на актаву ніжэй, і яна міжволі выцягнулася ў струнку. — Ён спіць, сэр. Але магу абудзіць, калі ён вам тэрмінова патрэбен.
  
  — Не, не трэба. Я хацеў пагаварыць з вамі, лейтэнант. Зараз прыйду.
  
  Дзве хвіліны праз пастукалі ў дзверы каюты. Капітан, верагодна, тэлефанаваў ёй ужо па шляху.
  
  — Я толькі што прачытаў ваш даклад наконт бэн-Рабі.
  
  — Вы? Чаму? Гэта ж быў радавы справаздачу.
  
  Капітан не адказаў.
  
  — Магчыма, ён спатрэбіцца нам для чаго-то больш сур'езны, чым кантакт. Хачу задаць вам пытанне, Колридж. І чакаю абдуманага адказу.
  
  — Сэр?
  
  — Вы ўсё шчыра апісалі ў дакладзе? Не паддаючыся пачуццям?
  
  — Не, сэр. Так, сэр. У сэнсе, усё сумленна, сэр.
  
  — Упэўнены, што ён стаў сейнером без якіх-небудзь задніх думак?
  
  — Сякія-такія ёсць. Усё-ткі ён выхоўваўся інакш. Але ён цалкам адданы, сэр. Нават занадта. Такі ўжо ён ёсць.
  
  — І застанецца адданы? Нават пад ціскам абставінаў? Яму ўжо даводзілася змяняць у сваёй вернасці.
  
  — Змяняць? Калі, сэр?
  
  — Калі ён пакінуў Старую Зямлю.
  
  — Гэта зусім іншае. Зямля — частка Канфедэрацыі. Ён проста паступіў ва Флот.
  
  Капітан «Даниона» задумаўся:
  
  — Дакладна. Але, улічваючы погляды староземельцев, гэта сведчыць аб ветранай натуры. Добра, хопіць пра бэн-Рабі. Што наконт яго таварыша?
  
  Эмі нахмурылася, ссунуўшы бясколерныя бровы над бледна-блакітнымі вачыма.
  
  — З гэтым некалькі складаней, сэр. Мыш не настолькі просты.
  
  — Вы ўпэўненыя ў гэтым? Мяркуючы па псіхалагічным профілі, ён на самай справе прасцей няма куды. Такое ўражанне, быццам усе яго існаванне пабудавана на нянавісці да сангари.
  
  — Тады чаму ён застаўся тут? Ён мог вярнуцца ў Канфедэрацыю разам з усімі. Змагацца з сангари яму тут няма дзе.
  
  — Мне гэта таксама цікава. Таму я і спытаў.
  
  — Не магу сказаць, сэр. Для мяне ён суцэльная шырма — сумесь абаяння і глупства. Я не разумею, калі ён сур'ёзны, а калі жартуе. У мяне складваецца толькі адзінае адчуванне — быццам чалавек, якога я бачу, на самай справе не сапраўдны Масато Шторм.
  
  — У вас з ім таксама раман, лейтэнант?
  
  — Сэр!
  
  — Адказвайце.
  
  — Не, сэр! У мяне няма рамана з спадаром Штормам.
  
  — У такім выпадку вы належыце да выміраючай ўвазе. Падобна на тое, ён паклаў у ложак палову незамужніх жанчын на «Данионе».
  
  — Ён прыцягвае жанчын пэўнага роду.
  
  — Вось як? — усміхнуўся капітан. — Але не вас?
  
  Эмі адказала не адразу:
  
  — Некаторы спакуса ёсць. Ад яго зыходзіць асаблівы жывёльны магнетызм. І мне цікава, што бачаць у ім астатнія. Але са мной нічога такога не здарыцца. Ён не надта мне падабаецца.
  
  Падобна на тое, адказ задаволіў капітана.
  
  — Мы ўступаем у новую эпоху, лейтэнант. Падчас пераменаў. Наш ізаляцыянізм падвергнуўся нападу. Акулы вымотваюць нас. Ідэя Зорнага Мяжы пацярпела фіяска. Давядзецца прыстасоўвацца — інакш застанецца толькі самім пацалаваць сябе на развітанне ў азадак. Гэтыя двое могуць быць нам карысныя. У іх нестандартная падрыхтоўка. У нас няма разведвальнай службы як такой, і яны маглі б яе стварыць. Але для гэтага прыйдзецца ім давяраць. І яны не спадчынныя зорныя лаўцы.
  
  — Тое ж можна сказаць пра многіх з нас. Мой бацька...
  
  — Ведаю. Мы ўсе ўцекачы. Дзякуй, лейтэнант. Хай гэты размова застанецца выключна паміж намі. Нікому аб ім не згадвайце. І калі даведаецеся аб чым-тое, што магло б мець стаўленне да гэтага пытання, — тэлефануйце па нумары маю. Я ўнясу ваша імя ў спіс першачарговых і адразу ж ператэлефаную.
  
  — Так, сэр.
  
  Капітан сышоў гэтак жа хутка, як і з'явіўся. Эмі сядзела, утаропіўшыся ў паўзмрок. Неўзабаве яна ўстала і, падышоўшы да соннага бэн-Рабі, зірнула на яго з поўным глыбокай пашаны трапятаннем.
  
  Яна ніколі раней не бачыла капітана карабля і не сустракалася з ім, калі не лічыць агульных сходаў.
  
  Яе Мойша, мужчына, які стаў для яе апошняй магчымасцю... Верагодна, ён і сапраўды чаго-то каштаваў.
  
  Эмі ніколі не завяла б раман з чужынцам, калі б яе самаацэнка не ўпала гэтак нізка. Яна не магла паверыць, што цалкам заслугоўвае добрага мужчыну, сапраўднага зорнага лаўца. І лічыла, што ёй давядзецца правесці рэшту жыцця ў падножжа грамадскай і кар'ернай лесвіцы.
  
  Сустрэча з капітанам ўсё змяніла. Яна зразумела, што ёй давядзецца разварушыць Мойша. І пастарацца, каб адзін Мыш не збіў яго з сапраўднага шляху.
  
  Паміж жыццём у Канфедэрацыі, якую бэн-Рабі пакінуў ззаду, і жыццём зорных лаўцоў меліся глыбокія адрозненні.
  
  Зорныя лаўцы, яны ж нябесныя сейнеры, праводзілі ўсю дарослае жыццё на борце велізарных караблёў-тральшчыкаў. Яны падарожнічалі па вадародным плыням глыбокага космасу, збіраючы адходы жыццядзейнасці неосязаемых касмічных стварэнняў, якіх называлі зорнымі рыбамі. У міжзоркавых рэках існавала цэлая экасістэма — шырокая і марудная, што цалкам адпавядала рэдкім выпадковым сутыкненняў малекул, з якіх паступова развіўся дадзены тып жыцця. Жыццё гэтая была нябачная для радараў. Атамы, з якіх складаліся «цела» міжзоркавых істот, маглі быць раскіданыя ў прасторы многіх кубічных кіламетраў.
  
  Зорныя рыбы былі буйней караблёў-тральшчыкаў, але ўтрымліваліся ў іх матэрыю можна было сціснуць да памеру дзесяцігадовага дзіцяці. Складалі яе атамы з'яўляліся як кропкамі прыкладання сіл, так і часткай самога жыццёвага працэсу. І большасць істот у гэтай экасістэме існавалі збольшага ў гіперпрастору і іншай паралельнай сусвету.
  
  У сэрца зорнай рыбы палала полымя малюсенькага рэактара.
  
  Зорныя рыбы паглыналі вадарод і выпадковыя малекулы, час ад часу вывяргаючы згустак цвёрдых адходаў. Згусткі гэтыя валодалі неверагоднай каштоўнасцю.
  
  Зорныя лаўцы называлі іх амброй. Амбра складала аснову іх эканомікі.
  
  Яе згусткі выкарыстоўваліся ў апаратуры міжзоркавай сувязі. Замяніць іх не было чым. Сейнеры цалкам валодалі адзіным яе крыніцай, трымаючы пад кантролем рынкі і кошт.
  
  Незлічонае мноства арганізацый былі гатовыя заплаціць любую цану за імгненную сувязь на міжзоркавых адлегласцях.
  
  Мойша бэн-Рабі і Масато Шторм атрымалі заданне ад Флоту Канфедэрацыі пранікнуць у сераду сейнер і знайсці спосаб завалодаць тральщиками і індустрыяй амбры. Іх місія завяршылася поспехам — і разам з тым правалам. Яны знайшлі патрэбную інфармацыю...
  
  І вырашылі стаць зорнымі лаўцамі.
  
  Вадародныя плыні маглі пахваліцца развітой экасістэмай, якая ўключала ў сябе драпежных «акул», што існавалі галоўным чынам за кошт зорных рыб. Эвалюцыя забяспечыла апошніх адзіным па-сапраўднаму надзейным прыладай абароны — інтэлектам.
  
  Эвалюцыя ў глыбокім космасе пачалася за многія эпохі да таго, як зарадзілася сонца Старой Зямлі. Сучасная разнавіднасць зорных рыб памятала сваю гісторыю на працягу мільярдаў гадоў. Яны бачылі нараджэнне і гібель незлічоных рос на планетах і ведалі каштоўнасць уласных адходаў.
  
  За апошнюю тысячу зямных гадоў — усяго толькі імгненне ў жыцці зорнай рыбы — колькасць акул неверагодна ўзрасла. Паўстаў новы іх выгляд, які слаба цяміў, але нястрымна множыўся і паляваў зграямі, часам якія знаходзіліся з тысячы драпежнікаў. Выжыванне зорных рыб раптам апынулася пад сумневам.
  
  Іх старэйшыны ў неўласцівай ім спешцы вырашылі кінуць усе сілы свайго розуму на пошукі спосабу ўступіць у кантакт з малюсенькімі цёплымі стварэннямі. Апошнія жылі ў металічных шкарлупінах, рыскавших ў ваколіцах пакінутых рыбамі слядоў.
  
  Ім атрымалася заключыць здзелку з першапачатковымі зорнымі лаўцамі — амбра наўзамен на абарону чалавечага зброі. Здзелка апынулася ўдалай. Акул ўтрымлівалі воддаль на працягу двухсот гадоў.
  
  Чарговае імгненне вока Часу.
  
  А затым размножившиеся акулы распрацавалі новую тактыку, нападаючы спачатку на абаронцаў і толькі потым на іх падапечных.
  
  Пасля адной такой атакі «Данион» панёс цяжкія страты, і яму давялося завербаваць жыхароў планет у якасці тэрміновай замены. Камандаванне карабля спадзявалася прыцягнуць высокакваліфікаваных тэхнікаў, якіх можна было б перавабіць з Канфедэрацыі. Але замест гэтага яны прыцягнулі дзясяткі шпіёнаў, дасланых у надзеі захапіць уладу над флатыліяй тральшчыкаў. Бюро разведкі Флоту Канфедэрацыі накіравала старэйшых палявых агентаў Мойша бэн-Рабі і Масато Игараси Шторму.
  
  І гэтыя двое знайшлі тое, што абяцала стаць для іх домам.
  
  Па ўсім «Даниону» завылі сірэны.
  
  Эмі ўскочыла:
  
  — Мойша! Усё па месцах! Падобна на тое, што мы выходзім з хвалі звышновай!
  
  Бэн-Рабі выбег з спальні, на хаду облачаясь ў камбінезон.
  
  — Ідзем, мілая. — Ён пацягнуў яе ў калідор, дзе ў зарадных разетак стаяла пара скутэраў. Ён схапіў адзін, яна іншы. — Убачымся, дарагая, — кінуў ён, уносясь прэч.
  
  Выкіраваў на сярэдзіну калідора, ён уціснуў педаль. Міма праносіліся размытыя сцены. Па пешаходных дарожках беглі людзі. Скутэры імчаліся насустрач. Кожны папярочны калідор пагражаў сутыкненнем. Аднекуль зверху, падобна да голасу бажаства, грукала:
  
  — Усё па месцах! Усё па месцах!
  
  «Чорт пабяры, — прамільгнула ў галаве Мойша. — Не думаў, што гэта здарыцца так хутка».
  
  Пяць велізарных караблёў, падобныя на мудрагелістыя хітраспляценні металу, выходзілі з асляпляльнага святлення звышновай. Якія нагадваюць мух караблікі ўсё яшчэ кружылі каля іх ран, а таксама паміж імі і кувыркающимся сярод іх драбамі, прыкрытыя вогненнай завесай. Адзін за адным пяць вялізных караблёў разгарнулі вонкі ад агульнага цэнтра самае магутнае зброю.
  
  
  
  2. Год 3049
  
  У той жа час
  
  Карабель з'явіўся крыху ніжэй паверхні пылавога возера, заполнявшего кратэр на безыменным спадарожніку планеты ў цэнтра галактыкі. Бліжэйшая да цэнтру планета Улант матлялася ў тысячы светлавых гадоў далей у бок краю. Ніхто з людзей раней не бываў у гэтай частцы космасу.
  
  Калі б з планеты назіралі астраномы, іх напэўна б здзівіў гейзер, які вырваўся з роўнай пылавы паверхні кратэра.
  
  Але ніхто з астраномаў не вёў назіранняў. Яны, як і салдаты, жанчыны, старыя і дзеці, як і ўсе на той планеце, вялі гэтак доўгую барацьбу за выжыванне, што іх даўно перастаў хваляваць сам факт існавання спадарожніка.
  
  Карабель, покачивавшийся на паверхні пылу, быў падобны на гіганцкі абаранак з піўной слоікам пасярэдзіне, якую ўтрымлівалі на месцы тонкія саломінкі. З «абаранка», падобна плавнику акулы, расло высокае крыло, сыходзячы ў бок ад цыліндру. Крыло увенчивалось шарам.
  
  Увесь карабель быў чорны як ноч. Ні адзін нумар на корпусе не парушаў чарнату.
  
  Карабель быў невялікі — вышыня «піўной банкі» складала ўсяго шэсцьдзесят метраў, а вонкавы дыяметр «абаранка» ледзь перавышаў шэсцьдзесят пяць. Плыўныя абрысы карабля парушалі толькі некалькі антэн, дзве ракетныя пускавыя ўстаноўкі і якія тырчаць батарэі лазераў і гразеров. Карабель нагадваў смяротнай звера, прызначанага выключна для забойства.
  
  Гэта ў літаральным сэнсе быў музейны экспанат — і адзін з самых брыдкіх караблёў-акул, якія калі-небудзь спараджаў чалавечы розум.
  
  Карабель быў «скакуном», якія засталіся з часоў вайны з улантонидами. Яго выцягнулі з Ваеннага музея ў Месячным камандаванні і аднавілі спецыяльна для дадзенага задання.
  
  То быў першы «скакун», які выйшаў у космас пасля самага адчайнага перыяду вайны, — бо «скакуны» былі гэтак жа смяротныя для іх экіпажаў, як і для ворагаў, якіх яны пераследвалі. І зноў вярнуцца ў бой, яны маглі толькі ў выпадку, калі на карту пастаўлена само існаванне чалавецтва.
  
  У Месячным камандаванні гэта разумелі. Занадта ўжо разбуральнае ўздзеянне аказвалі флатыліі «скакуноў» на розум і цела экіпажаў.
  
  Маленькія караблікі, подстерегавшие ў засадзе, змянілі ход вайны з улантонидами — і запоўнілі бальніцы Канфедэрацыі хадзячымі трупамі, нешматлікімі ацалелымі ўнутры пожиравших розум маскіровачных палёў.
  
  «Скакуны» генеравалі ўнутры «абаранка» поле, выводившее карабель у вымярэнне за межамі гіперпрастору, якое называлі Нішто. Там ён заставаўся нябачным, пакуль не вяртаўся ў гіперпрастору або звычайнае прастору, атакуючы ворага.
  
  Зграі «скакуноў» знішчалі флатыліі улантонидов.
  
  Экіпаж гэтага «скакуна» быў самым выбітным сярод усіх, калі-небудзь існавалі ва Флоце.
  
  Капітанам карабля быў адмірал флоту граф Манфрэд фон Штауфенберг, першы намеснік начальніка штаба Флоту Канфедэрацыі, які праслужыў на «прыгуне» да канца вайны. Старэйшым памочнікам была Мелена Тэль-эйч Катх, Першая абаронца Уланта, або міністр абароны. Начальнікам баявой часткі быў галоўны міратворац Уланта, або начальнік генеральнага штаба, Турон Ваал-чысты Форс. Галоўным збройнікам і яго памочнікамі былі зорныя праўнікі току, адзін камандаваў легіёнам касмічнай пяхоты Канфедэрацыі. Астатнія былі роўныя яму па рангу ў касты воінаў.
  
  З усіх пяці рас на борце карабля не было ні аднаго прадстаўніка, хто быў бы ніжэй па званні адмірала або генерала. І ўсе яны ставіліся да ліку якія прымалі рашэнні.
  
  Удала нацэленая ракета магла нанесці немалы ўрон абароне чалавецтва і яго саюзнікаў.
  
  Адмірал Уайлдблад, якая кіравала Бюро разведкі Флоту, і адмірал Бекхарт, які загадваў яе дэпартаментам брудных справунак, займалі нязначныя пасады ў баявой часткі. Першая адказвала за апаратуру гіперпрасторавага выяўлення, другі — за сістэму пасіўных радараў.
  
  Усе, у тым ліку зорных уладароў, спалі ў гамаках, свисавших з цэнтральнага структурнага элемента «скакуна», або «кіля». Яны дзялілі на ўсіх адзін туалет і абыходзіліся без душа, якога наогул не прадугледжвалася. Падчас знаходжання ў іншым вымярэнні, або «скачка», даводзілася карыстацца пераноснымі начнымі гаршкамі, удыхаючы смурод адзін аднаго, — як і ўсім экіпажам «скакуноў» даўно якія пайшлі эпох.
  
  Усім ім трэба было ўбачыць уласнымі вачыма насоўваецца катастрофу, аб якой ужо шмат гадоў абвяшчалі улантские разведчыкі.
  
  Яны бачылі фільмы. Яны дапытвалі сведак. Часам яны ўжо што-то рабілі. Але каб канчаткова паверыць, яны павінны былі ўбачыць гэта самі.
  
  Убачыць вайну, якая ідзе на планеце, вакол якой круціўся спадарожнік.
  
  Нейкая раса з ваколіц ядра галактыкі сістэматычна зьнішчала ўсіх сустрэтых разумных істот. Насельнікі гэтай планеты сталі чарговымі ахвярамі.
  
  Экіпаж «скакуна» складаўся з прадстаўнікоў рас, у мінулым люта змагаліся адзін з адным. Некаторыя і цяпер недалюблівалі адзін аднаго. Але ніколі, нават у часы самага адчайнага процістаяння, нікому нават у галаву не прыходзіла зьнішчаць ворагаў ушчэнт. Іх вайны станавіліся выпрабаваннем волі рас у барацьбе за тэрыторыю.
  
  Гэтая планета была чацвёртай, якую атакавала раса з цэнтра галактыкі пасля таго, як яе знайшлі разведчыкі улантонидов. Першыя тры цяпер сталі цалкам знежывелымі. Агрэсары пагрэбавалі нават выкарыстоўваць іх у якасці баз.
  
  Нават воінам-токе здавалася неспасціжнай думка, быццам разумную жыццё можна знішчыць толькі таму, што яна разумная.
  
  Воіны лічылі бітвы чым-то накшталт тыгля для ачышчэння душы, змрочна-велічным і годным багоў шляхам да гонару і славе. Для іх бітва з'яўлялася самамэтай. Яны змагаліся адзін з адным, без старонніх.
  
  Яны выдатна ўсведамлялі адрозненне паміж перамогай і знішчэннем. І нястрыманасць прышэльцаў з цэнтра адчуваў пры іх не ў меншы жах, чым астатніх таварышаў па камандзе.
  
  Усе яны з'явіліся сюды, каб убачыць тое, што здарылася ўласнымі вачыма. І на дысплеях «скакуна» паўстала змрочная праўда.
  
  Атмасферу планеты пранізвала павуціна лазерных прамянёў, рассекавших паветра і прастору падобна зруйнавальным мечам тысячы старажытных армій. У насельнікаў планеты мелася тэхналагічнае перавага. У іх знішчальнікаў — колькасць і рашучасць. Іх караблі затмевали сабой зоркі.
  
  Знешнюю абарону планеты яны пераадолелі некалькі месяцаў таму. Цяпер яны сокрушали наземную абарону, і ўжо высаджваліся першыя дэсанты.
  
  Паверхню планеты испещряли яркія кароткачасовых ўспышкі.
  
  — Ядзерныя выбухі! — прорычала абаронца Уланта.
  
  Нават у самыя лютыя моманты вайны паміж людзьмі і улантонидами ні тыя ні іншыя не обрушивали на планеты праціўніка ядзерную зброю. Па маўклівай пагаднення вобласць яго прымянення абмяжоўвалася вакуумам.
  
  — Яны ведаюць, што мы тут, — сказаў Бекхарт. — Сюды накіроўваюцца сем караблёў-разбуральнікаў.
  
  — Што ж, выдатна, — адказаў граф фон Штауфенберг. — Мелена, падобна на тое, вялікая частка выбухаў адбываецца ў трапасферы. Наўрад ці хоць адна з тысячы боегаловак прабіваецца да паверхні.
  
  — Кожная прабілася разбурае, — прагрымеў зорны валадар, які камандаваў усімі зорнымі ўладарамі. — Абарончая сетка слабее. Хутка будуць дзве на тысячу. Потым чатыры.
  
  — Не кажучы ўжо пра далёкія наступствы радыеактыўнасці. Цікава, чаму яны так фарсіруюць высадку? Зірніце на той архіпелаг ля Паўднёвага тропіка. Яны прабілі туды адкрыты калідор.
  
  — Пякельная абарона, — прамармытаў хто-то. — Гэтак жа крутая, як і ў Зорнага Мяжы. Не хацелася б мне спрабаваць яе прабіць.
  
  — Як хутка тыя разбуральнікі дабяруцца да нас? — пацікавіўся фон Штауфенберг.
  
  — Яны ідуць у звычайным прасторы. Бліжэйшы будзе тут праз чатыры-пяць хвілін. Падобна на тое, там яшчэ сёй-той заварушыўся.
  
  — Мы можам што-небудзь зрабіць? — спытала дырэктар разведкі Флоту.
  
  — Можам расквасіць некалькі насоў, — адказаў фон Штауфенберг. — Але гэта нічога не зменіць. Нават маючы сотню «скакуноў», мы ўсё роўна б не справіліся — занадта ўжо іх шмат, чорт пабяры. Добра, хай народ паглядзіць з іншых адсекаў. Хачу, каб гэта ўбачылі ўсе. Нам трэба будзе што-то вырашыць па шляху дадому.
  
  — Воіны ўжо вырашылі, — сказаў зорны уладар легіёну космопехотинцев-токе.
  
  — Ён кажа ад імя току, — дадаў яго начальнік. — Для току можа быць толькі адно рашэнне. Мы выступім супраць іх. Калі спатрэбіцца — у адзіночку.
  
  — Для мяне ўсё не так проста, Манфрэд, — заўважыла Мелена. — Хоць наша раса — шукальнікі прыгод, але мяне стрымліваюць дэмакратычныя традыцыі і вера ў свет. Мы не ў стане хутка і якасна арганізавацца.
  
  — Раней у вас атрымлівалася, — усміхнуўся фон Штауфенберг.
  
  Абаронца была старэйшая за яго. Усю вайну з улантонидами яна праслужыла салдатам.
  
  — Мяркую, здолеем і зноў. Калі мы вырашым аб'яднацца, будзем здольныя на што заўгодна. Але сам працэс прыняцця рашэння да жаху павольны.
  
  — Вашыя рашэнні прымаліся шмат гадоў таму, Мелена, — буркнуў які сядзеў за радарам Бекхарт. — Не спрабуйце пускаць нам пыл у вочы. Я магу назваць імёны і бартавыя нумары сотні новых караблёў, якія вы схавалі там, куды, як лічылася, мы ніколі не зазірнем.
  
  — Адмірал Бекхарт? — спытаў фон Штауфенберг.
  
  — У мяне свае крыніцы, сэр. Яны перевооружаются з усёй хуткасцю, на якую здольная кораблестроительная прамысловасць. Караблі, якія сыходзяць з канвеера, выглядаюць як гандлёвыя суда, вось толькі магутнасць рухавікоў сапраўды залімітавая, і ні адна транспартная кампанія ніколі іх не атрымлівае. Яны знікаюць на нейкі час, а потым з'яўляюцца зусім у іншым месцы, ощетинившиеся прыладамі.
  
  — Чаму пра гэта не праінфармаванае Вярхоўнае камандаванне, Бекхарт?
  
  — Таму што мае крыніцы — з акружэння абаронцы. І мне вядома, чаму яны перевооружаются. Вы б ніколі ў гэта не паверылі. Палова Вярхоўнага камандавання ўсё яшчэ спрабуе перайграць зыход вайны з улантонидами. Я вырашыў, што можна працягваць гэтую гульню і далей, — нашы людзі бачылі дастаткова тых новых караблёў, каб занервавацца і запусціць уласную праграму. Так што і мы не стаім на месцы.
  
  — Бекхарт... Ваша логіка мяне бянтэжыць. Сапраўды. У мяне ўзнікае пачуццё, што вам прыйдзецца тлумачыцца перад следчай камісіяй. Што яшчэ вы ад нас хавалі?
  
  — Хочаце сумленнага адказу або такога, які вам спадабаецца?
  
  Бекхарт не адрозніваўся уменнем заводзіць сувязі і заставаўся на сваёй пасадзе ў асноўным таму, што ніхто іншы не зрабіў бы яго працу лепш.
  
  — Бекхарт!
  
  — Ёсць сёе-што, сэр. Бягучыя аперацыі. Калі яны ўвянчаюцца поспехам, мы будзем цалкам гатовыя да сустрэчы з гэтымі пачварамі.
  
  — Пачварамі? — перапытала Мелена. — Няма ніякіх доказаў...
  
  — Мелена, адмірал — ксенафоб. Уласна, ён і людзей-то не асабліва любіць. Раскажыце, чым вы займаецеся, Бекхарт?
  
  — Ёсць верагоднасць, што я на парозе вырашэння праблемы сангари. Перад тым, як мы паляцелі, з'явіліся некаторыя новыя дадзеныя. Не выключана, што давядзецца зноў запазычыць фон Драхау.
  
  — Што яшчэ?
  
  — Пакуль усё занадта няпэўна, каб сур'ёзна абмяркоўваць. Ці магчымы прарыў у тэхналогіі сувязі і ўзбраенняў. Зараз мне не хацелася б пра гэта казаць. Ужо дакладна не тут.
  
  — Бекхарт...
  
  — Меркаванні бяспекі, сэр. Можаце занесці ў пратакол, калі хочаце.
  
  Фон Штауфенберг разгарнуўся да дырэктара разведкі Флоту. Тая паціснула плячыма:
  
  — Ад мяне вы таксама нічога не даможацеся, Манфрэд.
  
  — Чорт пабяры! Добра, працягнем. Час на зыходзе, а ўсім трэба гэта ўбачыць.
  
  «Скакуны» былі самымі цеснымі караблямі з часоў «Джемини». Прапусціць па чарзе праз рубку кіравання сорак з лішнім істот было не так-то проста. Працэс ішоў павольна і з цяжкасцю.
  
  — Падобна на тое, ён сабраўся страляць, — сказаў Бекхарт, паказваючы на бліжэйшы разбуральнік. — Ужо стрэліў. Залпам ракет. У нас чатыры хвіліны, каб схавацца.
  
  — І як гэта разумець? Ён нават не паспрабаваў высветліць, хто мы і што нам трэба.
  
  — Кажа капітан карабля, — абвясціў фон Штауфенберг па сістэме абвесткі. — Нас абстрэльваюць. Машыннага аддзялення прыгатавацца да сыходу ў Нішто. — За трыццаць секунд да падлёту ракет ён загадаў: — Ныраем на дзесяць гэв. Старшы памочнік, запраграмуе атаку на обстреливающий нас карабель.
  
  Падобныя на пёры антэны улантонида завагаліся і заварушыліся, што адпавядала чалавечай задаволенай усмешцы.
  
  Зорныя праўнікі ўжо былі ў зброевым адсеку, спадзеючыся, што ім дазволяць пацешыцца са смяротнымі цацкамі.
  
  — Адну ракету, — сказаў фон Штауфенберг. — Прама па яго кильватеру.
  
  То была класічная стратэгія атакі «скакуноў». Уразлівым месцам баявога карабля з'яўляліся рухавікі — іх сопла немагчыма было гэтак жа надзейна абараніць, як астатнюю частку карабля.
  
  Пыл у кратары раптам злілася разам, обрушившись быццам воды Чырвонага мора на калясьніцы фараона. Карабель-«абаранак» знік.
  
  — Нырні да сарака гэв, — загадаў фон Штауфенберг. — Сумняваюся, што ім хопіць звестак для пошуку нашага пункту Хокінга, але на ўсялякі выпадак усё ж паменшым сячэнне.
  
  У ліку цікавых фактаў пра «прыгунах» быў і той, што ні адна вядомая чалавецтву раса не здолела вынайсці нічога падобнага. Нават для людзей гэта быў усяго толькі пабочны прадукт іншых даследаванняў.
  
  Па сканчэнні дваццаці трох хвілін старшы памочнік далажыў:
  
  — Занятая пазіцыя для атакі, капітан.
  
  — Зброевы адсек, кажа капітан. Адна ракета. Гатоўнасць. Група выяўлення — калі вынырнем, вазьміце дыстанцыю і пеленг на ўсё, што ўбачыце. Зробім усё, што можам. І яшчэ уключыце запіс. Абслугоўванне — скіньце цяпло, пакуль мы ў звычайным прасторы. Добра. Усе гатовыя? Машыннае аддзяленне — выныриваем.
  
  Назапашванне цяпла было самай вялікай слабасцю «скакуна». Знаходзячыся ў Нішто, скінуць цяпло немагчыма. А «прыгуну» часта даводзілася тырчаць там па некалькі дзён, пакуль за ім палявалі варожыя караблі.
  
  «Скакун» не быў ваенным караблём у прамым сэнсе слова — хутчэй наносіць раптоўныя ўдары знішчальнікам, цалкам полагавшимся на фактар нечаканасці.
  
  Першая абаронца вывела іх з Нішто усяго ў чатырох кіламетрах ззаду разбуральніка. «Скакун» пахіснуўся, выпусціўшы ракету з паскарэннем ў сто «ж». Яна трапіла ў мэта, перш чым на разрушителе зразумелі, што адбываецца.
  
  — Падарунак добрым хлопцам, — прабурчаў Бекхарт, калі «скакун» зноў сышоў на Нішто.
  
  — У сэнсе? — спытаў фон Штауфенберг.
  
  — Адмірал, знішчаючы іх, вы выдаеце каштоўную інфармацыю. Вы паведамляеце ім, што мы на гэта здольныя. І прымушаеце задумацца, якім чынам. Ляцім дадому, пакуль мы не выдалі ім дадзеных больш сур'ёзны. Прыберажэм сюрпрызы да таго часу, калі ад іх будзе хоць нейкі толк.
  
  Фон Штауфенберг пачырванеў. Апошнія макулінкі сымпатыі паміж ім і Бекхартом зніклі без следу.
  
  — Ён мае рацыю, Манфрэд, — умяшалася Першая абаронца. — Вы ледзь не растрацілі ўсе перавага «скакуноў», паступова выкарыстоўваючы іх у час вайны. Было б куды действеннее, калі б раптам з'яўляліся цэлыя іх флатыліі. Нам магло не хапіць часу, каб прыстасавацца.
  
  — Так, вядома. Паддаўся эмоцыям. Праграма вашыя песні і захаваць курс да карабля-маткі, Мелена.
  
  «Скакуны» не маглі лётаць далёка. Іх чакаў карабель-матка у сто светлавых гадах у бок дома. Яго ахоўвала невялікая армада.
  
  Экіпаж гэтага «скакуна» высока цаніў уласныя жыцця.
  
  
  
  3. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Бэн-Рабі прамчаўся на скутэры праз ўваход у сектар кіравання. Некалькі секунд праз за ім з грукатам апусціўся масіўная браняваная дзверы, цалкам адрэзаўшы гэтую частку карабля ад астатніх. Ніхто не мог ні зайсці, ні пакінуць яе, пакуль дзверы не падымецца зноў.
  
  Са скрыгатам і спынілі, Мойша саскочыў са скутэра, відэлец ўваткнуў зарядника ў першую якая трапіла разетку і пабег да люка, што вёў у кантактную групу.
  
  — Паспеў-такі, — сказала Клара. — Мы ўжо думалі, не зможаш. Занадта ўжо далёка ты жывеш. Сядзь, передохни.
  
  — У мяне скутэр дымился. Хай хто-небудзь яго паглядзіць, Ганс.
  
  Ён апусціўся на падрыхтаваную ложак.
  
  — Гатовы? — спытала Клара.
  
  — Няма.
  
  Яна ўсміхнулася. Ганс уціраў нічым не пахла мазь ў скуру яго галавы. Клара прасунула пальцы ў нейкае падабенства сеткі для валасоў.
  
  — Ты ніколі не гатовы. Я думала, табе спадабаўся Пузан.
  
  — Пузан цалкам мне падабаецца, — усміхнуўся бэн-Рабі. — Добры хлапчук. Але ён спадабаўся б мне куды больш, калі б мог увайсці ў дзверы, працягнуць руку і сказаць: «Гэй, Мойша, пайшлі кульнем па пары піва».
  
  Пузаном звалі зорную рыбу, з якой звычайна звязваўся бэн-Рабі.
  
  — А ты ксенафоб.
  
  — Лухта. Не ў тым справа. Проста калі адчуваеш, што болтаешься дзе-то па-за ўласнага цела...
  
  — Няпраўда, Мойша. Бабульку Клару не падманеш. Я няньчылася з ментотехниками яшчэ да твайго нараджэння. І вы ўсе аднолькавыя. Вам не хочацца пакідаць цела, таму што потым вельмі балюча вяртацца.
  
  — Гм?
  
  — Гатова, — сказаў Ганс.
  
  Клара нацягнула сетку на галаву Мойша. Мяккія цёплыя пальцы на імгненне затрымаліся на яго шчоках, і ўсмешка яе на імгненне змянілася заклапочаным поглядам.
  
  — Не перенапрягайся, Мойша. Калі стане зусім цяжка — выходзь. Ты занадта мала адпачываў.
  
  — Пасля Зорнага Мяжы адпачываць некалі. Нікому.
  
  — Мы перамаглі, — нагадаў Ганс.
  
  — Занадта дарагой цаной.
  
  — Усё танней, чым прайграць.
  
  Бэн-Рабі паціснуў плячыма:
  
  — Падобна на тое, у вас зусім іншы погляд на свет. Для пачатку — я б наогул ніколі ў гэта не ўвязаўся.
  
  — Вы там у сябе ў Канфедэрацыі гатовыя атрымаць па мордзе і выцерціся? — спытаў Ганс. — Ніколі пра такое не чуў.
  
  — Няма. Мы ацэньваем шанцы і выбіраем зручны час, а потым збіраем сілы. Мы не кідаемся наперад быццам ашалелы слон, імкнучыся нанесці як мага больш шкоды.
  
  — Орифламма, — заўважыў Ганс.
  
  — Што?
  
  — Так часам называюць пэйна, якія. Што-то з старажытных часоў, тыпу «палонных не браць».
  
  — Ах так, орифламма. Асаблівы сцяг, які належаў каралю Францыі. Калі яго паднялі, значыць палонных не браць. Але ў выніку гэта дорага абышлося самому каралю.
  
  — Ганс, — сказала Клара, — Мойша скончыў Акадэмію. Верагодна, ён мог бы расказаць, колькі спіц у рымскай ваеннай калясніцы.
  
  — Узяць, да прыкладу, Пуацье...
  
  — Каго?
  
  — Гэта такая мясцовасць. У Францыі, на Старой Зямлі...
  
  — Я ведаю, дзе знаходзіцца Францыя, Мойша.
  
  — Добра. Там адбылося буйное бітва Стогадовай вайны. І можна сказаць, французы прайгралі з-за орифламмы. Яны загналі ангельцаў у пастку, пераўзыходзячы іх лікам дзесяць да аднаго. Чорны Прынц вырашыў здацца. Але французы паднялі орифламму, што ушчэнт раззлавала ангельцаў, і яны працягнулі надирать ўсім зад. Калі пыл асела, французы аказаліся перабітыя, а Людовік закаваны ў ланцугі. І ў гэтым ёсць свая мараль — не заганяй нікога ў глухі кут.
  
  — Ты разумееш, чым ён цяпер займаецца, Ганс? — спытала Клара.
  
  — Хочаш адукоўваць нас, пакуль не дадуць адбой? Табе не пашанцавала, Мойша. Падымі галаву, каб я надзеў шлем.
  
  Бэн-Рабі падняў галаву.
  
  Скуру на ёй паколвала пад сеткай. Шлем цалкам паглынуў яго галаву, пазбавіўшы здольнасці бачыць. Мойша здушыў паніку, якая заўсёды ахоплівала яго перад апусканнем.
  
  Ганс зашпіліў на ім рамяні і падстроіў датчыкі манітораў.
  
  — Чуеш мяне, Мойша? — спытала Клара праз навушнікі шлема.
  
  — Чую добра, — адказаў ён, падняўшы руку.
  
  — Я цябе таксама. Паказанні ў норме. Крывяны ціск злёгку павышаны, але для цябе гэта нармальна. Пабудзь трохі ў ПКД, расслабься. Прыступай, калі захочаш.
  
  Мойша не стаў казаць: «Наогул не хачу».
  
  Ён павярнуў перамыкач пад правай рукой на пстрычка.
  
  І — не засталося нічога, акрамя ўнутраных адчуванняў. Поўная сенсарны дэпрывацыя захавала толькі боль, густ у роце і пульсацыю крыві. А пасля стабілізацыі поля знікнуць і яны.
  
  У малых дозах гэта сапраўды расслабляло. Але ў занадта вялікіх магло звесці з розуму.
  
  Ён зноў пстрыкнуў правым перамыкачом.
  
  Сусвет набыла абрысы. Ён быў яе цэнтрам, яе уладаром, яе творцам... Ў гэтай сусвету не існавала болю і гора. Занадта шмат цудаў зіхацела вакол, запаўняючы межы розуму.
  
  Гэта была сусвет светлых і адначасова выразных фарбаў. Кожная зорка была падобная на цудоўны каштоўны камень, які валодаў уласным адценнем. Насоўваецца ўраган сонечнага ветру звышновай нагадваў мяцежнае псіхадэлічнай воблака, здавалася не больш рэчыўным, чым навальнічная хмара на Старой Зямлі. Насупраць яго, сыходзячы да сэрца галактыкі, извивалось бледна-ружовае свячэнне вадароднага патоку. Атачалі яго тральшчыкі выглядалі нібы пераліваюцца залатыя плямы.
  
  Разам з флатыліяй дрэйфаваў дзясятак залацістых кітайскіх драконаў, якія імкнуліся да яе, але іх трымала наводдаль светлавое ціск паміраючай зоркі. Зорныя рыбы!
  
  Змрочнае настрой бэн-Рабі змянілася радасным захапленнем. На гэты раз кантакт дакладна адбудзецца.
  
  Ён у думках пацягнуўся да зорным рыбам: «Пузан? Ты там, мой сябар?»
  
  Адказ быў не адразу. Нарэшце яго ахутала цёплае ззянне, падобнае раптоўнага выбуху шчасця.
  
  — Прывітанне, чалавек-сябар Мойша. Я цябе бачу. Выходжу з святла, прывітанне. Адзін карабель загінуў.
  
  — «Джариэль». З яго ўсё яшчэ эвакуююць людзей.
  
  — Сумна. — Пузан зусім не здаваўся сумным. Бэн-Рабі вырашыў, што гэтая рыба першапачаткова не здольная ні на што, акрамя радасці. — Не, чалавек-сябар Мойша. Я аплакваю разам са статкам сумныя падзеі ў Зорнага Мяжы. І ўсё ж я павінен смяяцца разам з маімі людзьмі-сябрамі, падзяляючы радасць перамогі.
  
  — Не ўсе караблі-якія-забіваюць знішчаныя, Пузан. Сангари ніколі не забудуць прычыненых ім крыўд.
  
  — Ха! Яны толькі сьлязінка ў воку вечнасці. Яны памруць, і сонца іх памрэ, але зорныя рыбы, якія плаваюць у рэках ночы, застануцца назаўсёды.
  
  — Зноў ты капацца ў закутках майго розуму. Крадзеш вобразы і швыряешь іх назад мне.
  
  — Твой розум інтрыгуе мяне, чалавек-сябар Мойша. Туманны, закрыты з усіх бакоў, зацягнуты павуціннем, быццам стары гарышча, і поўны пастак...
  
  — Што ты можаш ведаць пра капканах?
  
  — Толькі тое, што перажываю ў тваіх успамінах, чалавек-сябар Мойша.
  
  Пузан дражніў яго, і кпіў, быццам закаханы падлетак.
  
  У разуменні зорных рыб ён сапраўды быў дзіцем. Яму не споўнілася і мільёны гадоў.
  
  Бэн-Рабі аддаваў перавагу не думаць аб даўгалецці зорных рыб. Жыццё, измерявшаяся мільёнамі гадоў, была папросту недаступная яго разумення. Ён толькі шкадаваў, што гэтак доўгажывучых істоты ніколі не датыкаліся з планетамі, дзе жылі стварэння біяхімічнай прыроды. Колькі гісторый яны маглі б распавесці! На колькі гістарычных таямніц маглі б праліць святло!
  
  Але зорныя рыбы не адважваліся занадта набліжацца да буйных крыніц гравітацыі або магнітнага поля. Нават гравітацыя вялікіх караблёў-тральшчыкаў адчувалася імі прыкладна як рэўматызм людзьмі.
  
  Яны былі да жаху далікатнымі стварэннямі.
  
  Пакуль Пузан дразнился і захапляўся, Мойша збольшага вярнуўся розумам у сваю асабістую сусвет.
  
  Удалечыні на фоне галактыкі плылі папярок ружовай ракі чырвоныя тарпеды.
  
  — Так, — сказаў Пузан. — Акулы. Іх паклікалі сюды тыя, хто ацалеў у Зорнага Мяжы. Яны збіраюцца напасці. Яны галодныя. Чарговы баль для сцярвятнікаў.
  
  Як за драконамі, так і за тарпедамі ішлі па пятах рознакаляровыя прывіды паменш — тыя самыя сцярвятнікі, якіх згадваў Пузан.
  
  У шырокай марудлівасць экасістэме вадародных плыняў знаходзіліся нішы для істот з рознымі жыццёвымі функцыямі, хоць у чалавечых паняццях іх часцяком можна было вызначыць толькі прыблізна, проста як зручныя цэтлікі.
  
  Мойша занерваваўся. Пузан пракраўся ў яго розум, супакойваючы...
  
  — Я вучуся, Пузан. На гэты раз я бачу раку. І бачу шторм часціц, надыходзячы з боку хворага сонца.
  
  — Вельмі добра, чалавек-сябар Мойша. Пакуль расслабься. Хутка з'явяцца акулы. Сачы за сцярвятнікамі — яны падкажуць, калі акулы страцяць цярпенне. Убачыш, калі яны пачнуць прытанцоўваць.
  
  Мойша засмяяўся ў сваёй таямніцай сусвету. Зорныя рыбы верылі толькі ў старанна прадуманыя дзеянні, як і варта было чакаць ад гэтак доўгажывучых істот. І тым не менш маладым зорным рыбам была ўласцівая непаседлівая узнёслы. Яны мелі схільнасць нецярпліва трапятаць у прысутнасці старэйшых. Старэйшыны называлі гэта «приплясыванием».
  
  Пузан приплясывал пастаянна.
  
  Старэйшыны лічылі яго недоумком. Па яго словах, яны шкадавалі, што дазволілі яму сутыкнуцца з хуткім розумам людзей, калі ён быў яшчэ малады і впечатлителен.
  
  — Гэта жарт, чалавек-сябар Мойша. Добрая жарт? Так?
  
  — Так, вельмі смешна, — для зорнай рыбы.
  
  Старэйшынам даводзілася быць самымі флегматичными, пазбаўленымі пачуцці гумару і прагматычнымі разумнымі істотамі ва ўсёй сусвету. Ім было недаступна нават само паняцце жарты. Бэн-Рабі лічыў іх вельмі засмучае супольнасцю, Пузан — выключэнне.
  
  — Мне пашанцавала, што я стаў тваім разумовым партнёрам, Пузан. Вельмі пашанцавала.
  
  Ён казаў цалкам сур'ёзна. Яму даводзілася ўсталёўваць сувязь са старэйшынамі, што можна было параўнаць з любоўнымі ўцехамі з уласнай бабуляй з голай азадкам на вяршыні айсберга на вачах у натоўпу. Сустрэча з Пузаном стала для яго лепшым падзеяй за многія гады.
  
  — Ды. Нам, дурнаватым, лепш трымацца разам. Венсеремос, камарад Мойша.
  
  Бэн-Рабі зарагатаў, і сусвет зазвінела ад яго смеху.
  
  — Дзе, чорт пабяры, ты гэтага набраўся?
  
  — Твой розум поўны успамінаў, даўно пакрытых павуціннем, чалавек-сябар Мойша. Калі ты гуляў у рэвалюцыянера на кавалку цвёрдай матэрыі пад назвай Камяк Пылу.
  
  — Угу, было справа. Тыдні два. Потым прыйшлося ратавацца ад куль па дарозе ў амбасаду.
  
  — Ты многае перажыў за некалькі гадоў, чалавек-сябар Мойша. У дзесяць разоў больш, чым любы іншы, з кім мела сувязь зорная рыба Пузан. Шмат прыгод. Як думаеш, з Пузана б атрымаўся добры шпіён?
  
  — За кім бы ты стаў шпіёніць?
  
  — Так, праблема. Вельмі цяжка прыкінуцца акулай.
  
  — Яшчэ адна жарт, так?
  
  — Ды. Ты ўсё яшчэ шпионишь, чалавек-сябар Мойша?
  
  — Больш няма. Я больш не Томас Макленнон. Я Мойша бэн-Рабі. Я знайшоў свой дом, Пузан. Цяпер гэта мой народ. Немагчыма шпіёніць за уласным народам.
  
  — Вось як? Я бачыў цень у тваім розуме. Думаў, нейкія шпіёнскія таямніцы. Эй, можа, калі-небудзь пойдзеш шпіёніць за людзьмі на кавалак цвёрдай матэрыі? Станеш двайным шпіёнам?
  
  — Падвойным агентам?
  
  — Ну так. Так будзе правільна.
  
  — Больш ніякага шпіянажу, Пузан. Я маю намер стаць ментотехником.
  
  — Небяспечна.
  
  — Шпіёніць таксама. У многіх адносінах. Магчыма, табе нават не зразумець.
  
  — Ты пра небяспеку болю-у-сэрца?
  
  — Не разумею, чаму цябе лічаць дурным. Ты шмат у чым разумней большасці тых, каго я ведаю. Табе нічога не даводзіцца тлумачыць.
  
  — Дапамагае тое, што я зорная рыба. Людзі не могуць зазірнуць у душу, чалавек-сябар Мойша. Вам даводзіцца тлумачыць. Вам даводзіцца паказваць. Ты не з тых, хто стаў бы гэта рабіць.
  
  — Угу. Пагаворым аб чым-небудзь іншым, добра?
  
  — Час размоў заканчваецца, чалавек-сябар Мойша. Сцярвятнікі пачынаюць прытанцоўваць. Ты не заўважыў?
  
  — Я пакуль не навучыўся бачыць усё адразу.
  
  Гэта была адна з выдатных чорт сусвету ментотехника. Яго не звязвалі абмежаванні, якія накладаюцца бинокулярным зрокам. Але яму даводзілася отучаться ад старых звычак.
  
  Сляпыя хутчэй станавіліся лепшымі тэхнікамі. У іх не было звычак, ад якіх варта было отучаться, не было прадузятасцяў, якія трэба было пераадольваць. Але сляпыя, якія пакутавалі ад класічнай мігрэні, сустракаліся рэдка.
  
  Пунсовыя тарпеды набліжаліся да флатыліі. Яны пакуль не вырашаліся напасці — голад яшчэ не зацямніў здаровы сэнс.
  
  Акулы павольна цямілі, але ведалі: ім трэба абмінуць тральшчыкі, каб дабрацца да здабычы.
  
  Менавіта ў гэтым заключалася ўся сутнасць саюза зорных рыб і зорных лаўцоў.
  
  — Нам пара расставацца, Пузан. Мы не ідзем на ментоприводе, так што мне давядзецца дапамагчы астатнім змагацца.
  
  — Так, чалавек-сябар Мойша. Пазнакай вам стральбы. Я буду дапамагаць, пасылаючы патрэбны кірунак у твой мозг.
  
  — Добра. Зброевая! — услых вымавіў ён ўнутры шлема.
  
  Секунду праз у навушніках пачуўся трэск.
  
  — Зброевая слухае.
  
  — Кажа ментотехник. Я на сувязі і гатовы ўзяць на сябе кіраванне батарэяй сектара. Акулы атакуюць. Паўтараю, акулы атакуюць.
  
  — Вось чорт! Добра, прыяцель. Але наконт батарэі сектара можаш не думаць. Галоўны збройнік кажа, што хоча падключыць цябе да галоўнага баявога дысплеі. Як думаеш, ты і твой кантакт здолееце забяспечваць нас дадзенымі ў рэальным часе?
  
  — Так, — прамармытаў Пузан дзе-то ў патылічнай долі бэн-Рабі.
  
  — Так, — сказаў Мойша і тут жа сам здзівіўся.
  
  Падобных спробаў ён яшчэ не рабіў.
  
  — Манітор?
  
  — Усё гатова, зброевая, — умяшаўся голас Клары. — Усюды зялёны святло. Я толькі што запусціла транслятар. Можаце падключаць кампутар, як толькі будзеце гатовыя.
  
  — Рыхтуйся да перадачы, контактер.
  
  — Мойша, — сказала Клара, — не рызыкуй. Калі стане цяжка — отключайся.
  
  — Пайшла перадача, контактер.
  
  На імгненне бэн-Рабі адчуў, быццам нейкі неосязаемый вакуум высмоктвае яго розум. Але прыступ панікі тут жа прайшоў пад заспакаяльным уздзеяннем Пузана.
  
  Мойша расслабіўся, стаўшы перадаткавым звяном і ператварыўшыся ў іншага назіральніка.
  
  Сцярвятнікі танцавалі ўсе а вы не страцілі.
  
  — Цяпер атакуюць, — прамармытаў бэн-Рабі.
  
  Рыбы-здыхлятнікі прыйшлі ў неймаверную ўзбуджэнне — баляванне чакала іх незалежна ад зыходу бітвы. Ім было абсалютна ўсё роўна, каго ірваць на кавалкі — мёртвых акул або мёртвых зорных рыб.
  
  Дзясятак чырвоных тарпед подернулись туманам, выцягнуўшыся ў доўгія размытыя лініі, і зноў згусцелі каля статка зорных рыб.
  
  Сотня светлавых мячоў пачала секчы іх на часткі, ператвараючы ў ежу для сцярвятнікаў. Для лазерных прамянёў акулы былі лёгкай здабычай.
  
  — Гэта навучыць іх, як нападаць праз гіпер, — прашаптаў Пузан.
  
  Статак зорных рыб нават не падумала ухіліцца. Яны не стануць прадпрымаць ніякіх манеўраў, пакуль не паддасца абарона з боку чалавечых караблёў.
  
  А раптам яна не вытрымае? Пяць караблёў не маглі забяспечыць устойлівую шчыльнасць агню. У іх абароне меліся сляпыя плямы, вялікія дзіркі, спроба запоўніць якія магла падвергнуць рызыцы сваіх.
  
  Зграі акул бесталкова кружыліся. Яны яшчэ не знайшлі прыдатную тактыку для атакі на флатылію тральшчыкаў.
  
  Несообразительность драпежнікаў была адзінай надзеяй як для зорных рыб, так і для зорных лаўцоў. З акуламі што-то адбылося. Іх колькасць расла па экспаненце, і яны ўсё адчайней спрабавалі здабыць хоць якую-небудзь ежу.
  
  Гістарычна іх здабычай з'яўляліся зорныя рыбы, отбившиеся ад буйных статкаў — слабыя, параненыя і неасцярожныя. Але цяпер акулы таксама нападалі на моцных і здаровых, а потым і зусім пачалі за ўласных параненых. Нават агнявая моц тральшчыка не магла ўтрымаць воддаль велізарныя зграі, калі голад ператвараў іх у ахопленых прагай забойства берсеркеров.
  
  — Усе некалькі горш, чым ты меркаваў, чалавек-сябар Мойша. Яны ідуць разам і адусюль, нібы ашалеўшы. Забіваць і паміраць.
  
  У думках Пузана адчуваўся страх. Мойша устрывожыўся. Нават у тым пекле, якім была бітва ў Зорнага Мяжы, зорную рыбу не пакідала радаснае настрой.
  
  Прадказанне Пузана пацвердзілася. Чырвоныя тарпеды раптам разляцеліся ва ўсе бакі. Мойша даводзілася назіраць такое ж у людзей, калі кампанія нявопытных рэвалюцыянераў пачула аб прыбыцці паліцыі, а ў іншы раз — калі тэрарыст кінуў ручную гранату ў перапоўнены тэатр.
  
  Але акулы зусім не стукнуліся ў ўцёкі. Ахопленыя імгненным вар'яцтвам, яны разгарнуліся для атакі.
  
  Драпежнікі накіраваліся да флатыліі тральшчыкаў. Іх сустрэў шквал лазерных мячоў.
  
  Агонь «Даниона» нёс смерць. Адсочванне таго, што адбываецца ў рэальным часе, якое забяспечвалі звязаныя розум чалавека і зорнай рыбы, давала збройнікам перавага на долю секунды перад братамі ў караблях, належаць на звычайныя сістэмы выяўлення.
  
  Хваля акул абрынулася на «Данион», быццам прыбой на гранітны ўцёс.
  
  З часам яны б патраціла сілы карабля, будзь у іх распараджэнні цярпенне мора і яго бязмежныя рэсурсы, пасылаеце хвалю за хваляй. «Данион» ўжо досыць пацярпеў ад акул ў Зорнага Мяжы. Хапіла адной прорвавшейся, каб разнесці на шматкі секцыю карабля. Але гэтая арда была не такой шматлікай, і гнаў іх у большай ступені не розум, а голад.
  
  — Вось чорт! — вылаяўся бэн-Рабі, калі выбух адарваў вялікі кавалак ад суседняга карабля.
  
  Туды прарвалася акула. Дапаможныя караблі, усё яшчэ працягваць эвакуацыю «Джариэля» і спрабавалі заткнуць дзіркі ў агнявой завесе, накіраваліся да обломку, з якога вырываліся аблокі змёрзлага вадзянога пара.
  
  Яшчэ адна акула ўварвалася ў статак зорных рыб.
  
  Вялікія начныя стварэння зусім не былі безабаронныя. Адна рыба вырыгнула шар ядзернага полымя, якое палала ў яе «уласных костак», і метнула яго з дакладнасцю Робін Гуда. Акула знікла ў згасае выбух вадароднай бомбы.
  
  З адным драпежнікам было скончана. І адна зорная рыба засталася на некалькі гадзін бяззбройнай. Каб зноў распаліць ўнутраны агонь, ім патрабавалася час.
  
  Бэн-Рабі ўжо бачыў, як мірныя зорныя рыбы ўжывалі той жа зброю супраць рэйдэрскіх караблёў сангари у Зорнага Мяжы.
  
  — Ну вось і шматкамі поўсць паляцела, чалавек-сябар Мойша. — Пузан ўсё яшчэ спрабаваў жартаваць. — Мы з табой робім усё як трэба. Можа, вашы старэйшыны ўсё-такі вырашаць, што ты зусім не дурны.
  
  Пузан не сказаў, што спадзяецца на тое ж рашэнне і з боку сваіх старэйшын.
  
  — Наступае новая эпоха, Пузан, — адказаў бэн-Рабі, спрабуючы яго падтрымаць. — Каб выжыць, даводзіцца спяшацца і прытанцоўваць.
  
  — Акулы зноў ідуць.
  
  І зноў доўгую ноч прарэзалі лазерныя прамяні зброі «Даниона». У Мойша прамільгнула думка: што б падумаў якой-небудзь іншапланецянін, які выпадкова апынуўся на іх непостижимом шляху тысячу гадоў праз, за тысячу светлавых гадоў адсюль?
  
  Падчас вайны з улантонидами абодва бакі выкарыстоўвалі тэхналогію рэтраспектыўнага назірання. Хоць зыход бітвы і нельга было змяніць, але яго можна было вывучаць зноў і зноў, з усіх магчымых пунктаў гледжання.
  
  Другая атака аказалася больш лютай, чым першая. Бэн-Рабі больш не спрабаваў разважаць, цалкам аддаўшыся сачэнні за сітуацыяй.
  
  З гіперпрастору з'явіліся новыя акулы, прыцягнутыя невядома чым. Яны таксама былі ахоплены лютасцю, атакуючы ўсіх запар, у тым ліку параненых супляменнікаў, барахтавшихся ў ваколіцах бойні.
  
  У тым і коренился страх Пузана: што бітва прыцягне новых і новых акул, пакуль тыя не апануюць ўсё вакол.
  
  Такое было будучыню, якое прадбачылі як зорныя рыбы, так і зорныя лаўцы. Менавіта жахлівая думка, што акулы зжаруць статак за статкам і тральшчык за тральщиком, падштурхнула камандзіра флатыліі да таго, каб рызыкнуць сустрэчай з абаронай Зорнага Мяжы.
  
  Паток акул запаволіўся да невялікага ручая.
  
  — Падобна на тое, мы зноў пераможам, чалавек-сябар Мойша, — паведаміў Пузан. — Бачыш? Гэта ж проста цудоўна! Яны марна расходуюць ўласную моц, пажыраючы сваіх параненых.
  
  Бэн-Рабі акінуў позіркам асабістую зменлівую сусвет, але не ўбачыў нічога, акрамя хаосу. Ён падумаў, што аб чым-то падобным разважаў Чыжэўскі, калі пісаў «Старога бога». Здавалася, у паэзіі Чыжэўскага ў немалой ступені адлюстроўваліся нядаўнія падзеі. Не ці быў гэты чалавек празорцам?
  
  Няма. Чыжэўскі ўжо даўно падсеў на «зорную пыл», калі пісаў цыкл, які ўключаў у сябе «Старога бога». Наркотык забіў яго менш чым праз месяц пасля таго, як ён скончыў паэму. І усе яе вобразы былі толькі спараджэннем спальванага наркотыкам розуму.
  
  — Ты яшчэ не стаміўся аказвацца правым? — спытаў бэн-Рабі, калі першыя акулы звярнуліся ва ўцёкі.
  
  — Не, чалавек-сябар Мойша. Але я даўно навучыўся чакаць, пакуль падзея не стане канчаткова перадвызначаным, перш чым дзяліцца назіраннямі. Памыляцца занадта балюча. Насмешкі старэйшын падобныя да полымя тысячы зорак.
  
  — Знаёмае пачуццё.
  
  З-за чаго-то ў яго сусвет вплыло твар адмірала Бекхарта, былога начальніка. Тут, на краі галактыкі, дзе ён змагаўся за жыццё з стварэннямі, пра існаванне якіх не падазраваў яшчэ два гады таму, мінулая кар'ера здавалася такой далёкай... Яна выглядала чужой, якая належыла іншаму яго ўвасаблення або персанажу з кніг.
  
  Атака захлынулася, як толькі збеглі першыя насытившиеся акулы.
  
  Зорныя рыбы пацярпелі нашмат менш, чым іх неядомыя абаронцы. У зорным статку, якое ахоўвалі тральшчыкі, не знік ні адзін цмок. Але яшчэ адзін карабель атрымаў сур'ёзныя пашкоджанні.
  
  У галаве Мойша, быццам мыш, праслізнула здрадлівая думка.
  
  Абурэньне Пузана аказалася зусім не гэтак вяліка, як можна было чакаць.
  
  Чыста з прагматычнага пункту гледжання той быў згодны, што лепшы спосаб захаваць караблі і жыцця зорных лаўцоў — пакінуць міжзорныя ракі.
  
  — Яны ніколі не сыдуць, Пузан. Флатыліі тральшчыкаў — іх дзяржавы. Іх Радзіма. Гэта горды і ўпарты народ. Яны будуць змагацца і спадзявацца.
  
  — Ведаю, чалавек-сябар Мойша. Статку ад гэтага сумна. І старэйшынам застаецца толькі ганарыцца, што ім атрымалася заключыць гэтак надзейны саюз. Але чаму ты кажаш «яны»?
  
  — Добра, мы. Часам... не, амаль заўсёды я адчуваю сябе тут чужым. Яны паступаюць інакш, чым мяне вучылі...
  
  — Часам ты сумуеш па ранейшай жыцця, чалавек-сябар Мойша.
  
  — Ды. Хоць не часта і не моцна. Займуся лепш за ўсё. — Яму прыйшлося засяродзіцца, каб прымусіць сябе прахрыпець ўслых: — Зброевая, кажа ментотехник. Акулы сыходзяць. Яны здаліся. Калі апошняя пакіне зону абстрэлу, можаце даваць адбой.
  
  — Упэўнены, хто? Мяркуючы па тым, што на дысплеях, — не падобна.
  
  — Упэўнены. Паведаміце, калі можна скончыць перадачу ў рэальным часе. Гэта другі мой кантакт за восем гадзін.
  
  — Добра.
  
  Падобна на тое, што чалавека на іншым канцы ўразілі яго словы.
  
  — Як ты, Мойша? — умяшаўся голас Клары. — Цяжка? Можам цябе выцягнуць.
  
  — Усё ў парадку. Па крайняй меры, пакуль. Я памятаю, хто я такі. Проста будзьце гатовыя ўторкнуць мне іголку ў руку.
  
  У Зорнага Мяжы «Данион» страціў палову навучаных ментотехников з-за таго, што тыя занадта доўга заставаліся ў кантакце, або ім выпальвалі мазгі акулы, прарваўшыся скрозь агнявую заслону. Першыя, хутчэй за ўсё, заблукалі ў уласнай унутранай сусвету. Дзясяткі іх займалі адмысловае аддзяленне ў шпітальным адсеку, дзе лекарам і медсёстрам даводзілася даглядаць за імі як за нованароджанымі.
  
  Іх цела працягвалі жыць. І заставалася надзея, што калі-небудзь вернецца і розум.
  
  За ўсю гісторыю нябесных сейнер такога не здаралася ні разу.
  
  У апошні час зорныя лаўцы жылі надзеямі. Адной з іх быў Зорны Мяжу, які валодаў зброяй, здольным рассеяць полчышчы акул.
  
  Бэн-Рабі не разумеў, як сейнеры маглі спадзявацца здзейсніць тое, чаго не ўдавалася пакаленням вар'ятаў, дурняў і геніяў. Зорны Мяжу заставаўся непрыступнай крэпасцю.
  
  Крэпасць гэтая была планетай памерам з Зямлю. Ці лінкорам велічынёй з планету. Або яшчэ чым-небудзь. Нішто не магло да яе наблізіцца. Яе абарончыя тэхналогіі пераўзыходзілі ўяўленне любы знавшей аб яе існаванні расы. Стваральнікі яе даўно зніклі ў прадоньнях часу.
  
  Пакалення людзей марылі завалодаць зброяй Зорнага Мяжы. Тысячы загінулі, спрабуючы яго займець. Крэпасць заставалася любоў.
  
  З чаго сейнеры ўзялі, што ім пашанцуе больш?
  
  — Вы мелі рацыю, вядома. Кампутар і паведамляе, што яны адступаюць. Цяпер адключым вас ад перадачы ў рэальным часе. Цяпер можам абысціся і без яе.
  
  — Дзякуй, зброевая.
  
  Адчуванне, быццам з яго высмоктваюць прытомнасць, раптам спынілася. Сусвет бэн-Рабі закружылася, але яе спыніў Пузан:
  
  — Пара развітвацца, чалавек-сябар Мойша. Ты губляеш пачуццё рэальнасці і арыентацыю ў прасторы-часу.
  
  — Я пакуль яшчэ не зусім прапаў, Пузан.
  
  — Усе вы так кажаце. Ты ўсё роўна нічым больш не дапаможаш, чалавек-адзін.
  
  Галава бэн-Рабі выбухнула ад трэска распадаецца на кавалкі рэальнасці, гнавшей перад сабой хвалю страху. Пузан не спрабаваў палегчыць боль.
  
  — Клара! Укол! Я выходжу.
  
  Ён ударыў левай рукой па перамыкачу.
  
  Яго ўжо чакалі. Пакуты доўжыліся ўсяго некалькі секунд.
  
  Але яму хапіла і гэтага. Ён крычаў не перастаючы, адчуваючы, як становіцца ўсё горш.
  
  
  
  4. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  На гэты раз яго змясцілі ў шпітальны адсек. Тры дні ён правёў пад снатворным.
  
  Калі прыйшла лекар, каб прывесці яго ў пачуццё, каля ложка сядзелі двое. Хударлявая бледная блакітнавокая жанчына з нервовымі рукамі — Эмі. І маленькі азіят з абыякавасцю айсберга — сябар бэн-Рабі, Мыш.
  
  Эмі не магла ўседзець на месцы, тузаючы сябе за камбінезон і ерзая на крэсле. Яна то зводзіла ногі, то закідвалі нагу на нагу, часам ўставала і з хвіліну хадзіла вакол, перш чым зноў сесці. З Мышом яна не размаўляла, наўмысна імкнучыся трымаць дыстанцыю паміж Штормам і з імі Мойша. Збольшага стваралася ўражанне, быццам яна бачыць ў мышы маюць суперніка бэн-Рабі.
  
  Абодва не раз пабывалі пад агнём ворага. Часам яны злёгку недалюблівалі адзін аднаго. Іх жыццёвы вопыт адрозніваўся як дзень і ноч. Стагоддзя забабонаў ўзвялі паміж імі сцены. І тым не менш у тыгля сумесна перажытых небяспек быў выкаваны і загартавалі іх непарушны саюз. Занадта часта ім даводзілася прыкрываць адзін аднаго спіну і ратаваць жыццё, каб пра гэта забыцца.
  
  Мыш чакаў, не варушачыся, з цярпеннем самурая.
  
  Ён быў заўзятым архаистом. Нядаўна пазнаёміўшыся з уласным старажытным спадчынай, ён спрабаваў прымерыць на сябе самурайскую ролю. Іх кодэкс і звычаі цалкам адпавядалі яго духу ваяра.
  
  Але да свабоды нораваў гэта ніякага дачынення не мела. А Мыш быў класікам гэтага жанру — па меншай меры, у тым, што тычылася супрацьлеглага полу.
  
  Масато Игараси Шторм не прызнаваў паўмер.
  
  Жанчына-лекар нягучна кашлянула.
  
  — Ён выздаравее? — з трывогай спытала Эмі. — Прыйдзе ў сябе? Я ведаю, вы мне гаварылі, але...
  
  Мыш ледзь прыкметна нахмурыўся, даўшы зразумець, наколькі яму непрыемная падобная дэманстрацыя пачуццяў.
  
  Лекар апынулася больш цярплівай:
  
  — Яму патрабаваўся адпачынак, толькі і ўсяго. Нічога такога, што адпачынак не мог бы вылечыць. Я чула, ён прарабіў пякельную працу, перадаючы дадзеныя ў зброевую. Проста залішне перанапружыўся.
  
  На каменным твары Мыша прамільгнула няўлоўная грымаса.
  
  — А ты аб чым задумаўся? — спытала Эмі.
  
  — Аб тым, што звычайна ён не перанапружваецца занадта.
  
  Эмі была гатовая палезці ў бойку, але гэтаму перашкодзіла лекар, зрабіўшы бэн-Рабі ўкол. Ён пачаў прыходзіць у сябе.
  
  Ўспышка Эмі, падобна, была Мышу абыякавы, але гэта зусім не азначала, што тая прайшла для яго незаўважанай. Яму проста было ўсё роўна, што думае Эмі.
  
  — Док, — спытаў ён, — ёсць нейкія асаблівыя прычыны калоць яго гэтым кактэйлем?
  
  Жанчына-лекар ўзяла бэн-Рабі за запясце, правяраючы пульс.
  
  — У якім сэнсе?
  
  — Занадта ўжо прымітыўна. Прама-ткі архаіка. Ультрагукавыя снатворныя сродкі прыдумалі яшчэ да майго нараджэння. Прасцей і для пацыента, і для персаналу.
  
  Лекар побагровела. Мыш сам ўсяго некалькі тыдняў таму выйшаў з шпіталя. Ён праваляўся там месяц, выздоравливая пасля сур'ёзнага ранення, якое атрымаў ад жанчыны-агента сангари, якая спрабавала захапіць «Данион». Якасцю медыцынскай дапамогі ён застаўся незадаволены і не рабіў з гэтага таямніцы. Зрэшты, Мыш цярпець не мог любых лекараў і бальніц. Нават у самых лепшых ён заўсёды знаходзіў заганы.
  
  Бэн-Рабі высачыў тую жанчыну-сангари і падстрэліў яе...
  
  Мышу цалкам хапіла б нахабства паўстаць тварам да твару з самім д'яблам і прапанаваць таго засунуць свае словы ў азадак.
  
  — Мы вымушаныя абыходзіцца тым, што можам сабе дазволіць, спадар Шторм.
  
  — Усе так кажуць.
  
  Мыш не стаў развіваць тэму, хоць лічыў, што спасылацца на ўласную беднасць для сейнер прыкладна тое ж самае, што цару Мидасу прасіць на куце міласціну.
  
  Бэн-Рабі адкрыў вочы.
  
  — Як ты, Мойша? — спытаў Шторм, не даўшы Эмі пачаць з драматычнай ноты.
  
  Сама думка аб тым, што ён можа выдаць сваё неспакой, прыводзіла яго ў замяшанне.
  
  Стагоддзя накладваюць на сваіх дзяцей глыбокі адбітак. Іх спадчына застаецца гэтак жа нябачным і неабвержным, як і сакрэтны код ДНК. Мыш з юных гадоў ведаў, што выхадцы з Старой Зямлі — ізгоя.
  
  Сям'я Мыша складалася на службе на працягу трох пакаленняў, з'яўляючыся часткай ваеннай арыстакратыі Канфедэрацыі. Продкі бен-Рабі на працягу стагоддзяў былі беспрацоўнымі, якія сядзелі на дапаможніку.
  
  Ні той ні іншы не лічылі сябе ў чым-то прадузятым. Але ілжывыя ісціны, убітыя ў галаву ў дзяцінстве, занадта глыбока ўкараніліся і працягвалі пускаць парасткі, искажавшие рэальнасць.
  
  Бэн-Рабі з ранніх гадоў цугляў свае забабоны. Яго задача заключалася ў тым, каб выжыць. У яго батальёне ў Акадэміі было толькі двое староземельцев.
  
  Яму спатрэбілася каля хвіліны, каб агледзецца.
  
  — Як я тут апынуўся? — спытаў ён.
  
  — Цябе патрабаваўся адпачынак, — патлумачыла Эмі. — Шмат адпачынку. На гэты раз ты перастараўся.
  
  — Ды кінь. Я цалкам магу сам аб сабе паклапаціцца. І я ведаю, калі...
  
  — Лухта! — адрэзала жанчына-лекар. — Усё ментотехники так лічаць. А потым валяюцца тут з выжженными мазгамі. Мне даводзіцца мяняць ім падгузнікі і карміць з лыжачкі. Што з вамі такое, бэн-Рабі? Ствараецца ўражанне, быццам у вас ва ўсіх ганарлівасці удвая больш, чым у якога-небудзь дробнага бажаства.
  
  У Мойша кружылася галава. Ён паспрабаваў пажартаваць у адказ, але яму здалося, быццам у рот яму запіхнулі стары шкарпэтку.
  
  Ён убачыў на вачах лекара слёзы:
  
  — Вы каго-то страцілі ў Зорнага Мяжы?
  
  — Сястру. Яна скончыла інтэрнат незадоўга да таго, як на караблі з'явіліся вы, планетяне. Ёй было ўсяго семнаццаць, бэн-Рабі.
  
  — Мне вельмі шкада.
  
  — Нічога вам не шкада. Вы ментотехник. У любым выпадку шкадаванне ўжо не дапаможа. Мне даводзіцца кожны дзень за ёй даглядаць. Яна была накшталт вас, бэн-Рабі. Лічыла, што ўсё ў яе атрымаецца. І нікога не слухала. Ніхто не слухае. Нават кантралёры, якія павінны ведаць, што да чаго. Яе падключылі зноў, даўшы адпачыць ўсяго чатыры гадзіны.
  
  Бэн-Рабі маўчаў. Што ён мог сказаць? Яго пазнаёмілі з кантактнай групай падчас бітвы ля Зорнага Мяжы. У галоўным зале панавала мітусня. Дзясяткі ментотехников аддавалі ўсе сілы дзеля выратавання «Даниона».
  
  Ён ніколі не ўбачыў бы кантактную групу і нават не даведаўся б пра яе існаванне, калі б страты сярод контактеров не апынуліся гэтак жорсткія. Тады ён быў ворагам-планетянином, якія адбываюць пакаранне шпіёнам, якога не дапускалі ні да якіх сакрэтаў сейнер. Яго прызвалі ў кантактную групу толькі таму, што ён мог даць «Даниону» на міліметр большы шанец на выжыванне.
  
  Рашэнне перайсці на бок сейнер ён прыняў пасля Зорнага Мяжы, у літаральным сэнсе ў люка карабля, які павінен быў вярнуць планетян-кантрактнікаў у Канфедэрацыю.
  
  Ён занадта доўга марудзіў. Частку яго асабістых рэчаў паляцела разам з караблём, і ён так і не атрымаў іх назад. Каманда дапаможнага карабля пасварылася з мытняй, і бюракраты ім адпомсцілі, забраўшы ўсё, што не было привинчено да каркаса карабля.
  
  Бэн-Рабі узяў Эмі за благія халаднаватую руку:
  
  — Як ты, мілая? У цябе стомлены выгляд. Як доўга я праваляўся?
  
  Яна здавалася яму гэтак халоднай... быццам прывід. І чаму ён у яе закахаўся?
  
  Ён заўсёды западал на дзіўных жанчын — неврастеничных і амаральных. Эліс ў Акадэміі... Які ж дрэнню яна апынулася. І сангари Мар'я, высосавшая яго, быццам вампір, паміж двума апошнімі заданнямі...
  
  — Усё добра — цяпер, калі я ведаю, што з табой усё ў парадку. Мойша, прашу цябе, будзь асцярожней.
  
  Яна выглядала незвычайна адхіленай. Бэн-Рабі перавёў погляд з яе на Мыша і назад. Зноў праблемы з Мышом? Непрыязнасць Эмі да яго аднаму ў апошні час здзейсніла квантавы скачок.
  
  Мыш амаль увесь час маўчаў. Пры ім была непазбежная шахматная дошка, але ён не прапаноўваў згуляць. Не хацеў пры Эмі. Шахматы з'яўляліся галоўнай яго запалам, супернічаючы з смагай спакушэння ўсіх прыгожых жанчын.
  
  — Гэй, Мыш! Не задумваўся, чым цяпер займаецца Макс?
  
  Каб уцягнуць аднаго ў размова, бэн-Рабі не прыдумаў нічога лепшага, чым ўспомніць агульных знаёмых, якіх яны ведалі, у ранейшай жыцця.
  
  — Верагодна, усё гэтак жа багацее і здзіўляецца, чаму мы больш не зазіраем да яе ў магазін. Наўрад ці Бекхарту прыйшло ў галаву паведаміць ёй наш новы адрас.
  
  — Угу, — засмяяўся бэн-Рабі. — Як думаеш, ён ужо, напэўна, чуў навіны? Ці хутка пачуе. Ён жа пенай з рота изойдет. — Паглядзеўшы на Эмі, ён растлумачыў: — Макс была нашай сяброўкай у Месячным камандаванні. Трымала краму паштовых марак.
  
  — Лепшы магазін для калекцыянераў на ўсёй Месяцы, — сказаў Мыш.
  
  Эмі не адказала. Яна не магла зразумець, які сэнс бачылі гэтыя двое ў збіранні жмуткоў паперы шматвяковай даўніны, у звароце з якімі патрабавалася ювелірная дбайнасць.
  
  І гаворка ішла не толькі аб марках. Падобна на тое, яны калекцыянавалі усё запар — манеты, маркі, разнастайныя старажытныя цацанкі. Каюта Мыша была застаўлены маленькімі чыгуннымі треножниками і іншымі старадаўнімі штуковинами. Ацаніць па вартасці Эмі магла толькі якая належыла Мойша калекцыю матылькоў, якая вісела ў яго на сцяне ў рамцы пад шклом. Яны здаваліся ёй неверагодна выдатнымі.
  
  Караблі сейнер былі стэрыльныя з экалагічнай пункту гледжання. Негуманоидная жыццё змяшчалася толькі ў заапарках, прытым толькі буйныя, добра вядомыя звяры.
  
  У самой Эмі не было ніякіх захапленняў. Каб адпачыць, яна чытала — гэтую звычку пераняла ў маці.
  
  Мыш нават нядрэнна ўмеў гуляць на кларнеце, старажытным духавым інструменце, які цяпер можна было сустрэць вельмі рэдка. Ён сцвярджаў, што навучыўся гэтаму ў бацькі.
  
  — Як наконт Грэты? — спытаў Мыш. — Думаеш, дэпартамент пра яе паклапоціцца?
  
  Эмі здрыганулася:
  
  — Ты не казаў мне ні пра якую Грету, Мойша.
  
  — Гэта было ў іншы жыцця.
  
  Хоць яны і любілі адзін аднаго, але не занадта добра адзін аднаго ведалі. Бэн-Рабі не падабалася варушыць змяінае гняздо мінулага — занадта вялікая была верагоднасць выявіць там нешта гідкае, якога хапала ў жыцці кожнага.
  
  Але ён усё ж адказаў на пытанне Эмі:
  
  — Я ўжо распавядаў пра дзяўчынку, якую сустрэў, калі ў апошні раз быў на Старой Зямлі. Калі ў апошні раз пабываў у маці. Дзяўчынцы хацелася выбрацца з Зямлі, але сябры яе не пускалі. Я дапамог усё зладзіць і ў выніку апынуўся яе спонсарам.
  
  — Накшталт як прыёмным бацькам, — патлумачыў Мыш.
  
  — Ёй цяпер павінна быць васемнаццаць. Я даўно ўжо не думаў аб ёй. Табе не варта было пра яе згадваць, Мыш. Цяпер пачынаю за яе турбавацца.
  
  — Няма чаго. Макс за ёй нагледзіць.
  
  — Можа быць. Але як-то няправільна перакладаць клопат пра яе на каго-то іншага. Ёсць які-небудзь спосаб часам пасылаць ёй лісты, Эмі? Проста каб яна ведала: са мной усё добра і я пра яе не забываю. Я нават згодны, калі лісты будзеш пісаць ты ці Ярл. Можаце нават прапусціць іх праз криптокомпьютер і пераканацца, што яны цалкам нявінныя.
  
  — Так гэта ўсяго толькі дзіця? — спытала Эмі.
  
  — Угу. Яна шмат у чым нагадала мяне самога, калі я паляцеў са Старой Зямлі. Такая ж разгубленая, як і я тады. Я падумаў, што змагу дапамагчы, стаўшы яе спонсарам. А потым я накшталт як збег, калі Бюро адправіла нас сюды. Я сказаў, што мы вернемся праз пару месяцаў. Але прайшло ўжо амаль чатырнаццаць.
  
  — Я спытаю Ярла. Ён дазваляе адпраўляць сее-якую пошту. У некаторых ёсць сваякі на планетах. Але гэта няхутка.
  
  — Не важна. Эмі, ты мая каштоўнасць. Я цябе люблю.
  
  — Добра, — сказаў Мыш, устаючы. — Калі ў вас пачаліся пяшчоты — мне пара бегчы. Заняткі для кандыдатаў на грамадзянства. Поўная мура, Мойша. Я, Эмілі Хопкінс і гэты выкладчык, вырадак-фашыст... Можа, мяне зноў раняць ў руку, і тады я вярнуся сюды, так што таксама атрымаецца прапусціць пару ўрокаў. Вядзі сябе добра. Рабі ўсё, што загадвае доктар. Інакш шыю цябе сыду.
  
  Ён выйшаў, перш чым Мойша паспеў збянтэжыць яго патокам падзяк за візіт.
  
  — Нешта ты сёння дзіўна маўклівая, мілая, — пасля некаторай паўзы сказаў бэн-Рабі.
  
  Можа, калі б тут не было лекара...
  
  — Проста стамілася. Мы ўсё яшчэ працуем у дзве змены і ледзь трымаемся на нагах. Нам трэба будзе доўга прабыць на верфях — калі «Данион» не разваліцца на часткі да таго, як мы туды дабяромся. І калі акулы нас не разарвуць.
  
  — Ты ўжо паўсотні разоў упоминаешь гэтыя самыя верфі, але нічога пра іх не распавядаеш. Хоць цяпер-то ты мне давяраеш?
  
  — Уласна, гэта і ёсць верфі. Дзе мы будуем і рамантуем караблі. Мойша, цябе ўсё роўна пакуль нікуды адсюль не падзецца. Раскажы аб сабе.
  
  — Што?
  
  — Мы з табой пазнаёміліся ў самы першы дзень. Яшчэ на Карсоне, калі ты падпісваў кантракт. Мы пражылі разам некалькі месяцаў, перш чым я даведалася, што ў цябе ёсць дачка. Я нічога пра цябе не ведаю.
  
  — Грэта мне не дачка, мілая. Я проста дапамог дзяўчынцы, якой быў хто-то патрэбен...
  
  — Гэта ж амаль тое ж самае?
  
  — Юрыдычна — напэўна, так. На паперы. Хоць у судзе маглі б узнікнуць праблемы.
  
  — Раскажы мне. Аб усім.
  
  Яму нічога не засталося, як расказваць. І ён загаварыў.
  
  Лекар, падазрона сачыла за імі з некаторага аддалення, дала зразумець, што яму на нейкі час прыйдзецца тут затрымацца.
  
  — Добра. Скажаш, калі стане сумна.
  
  Ён нарадзіўся ў Паўночнай Амерыцы на Старой Зямлі, у сям'і Кларенса Хардавэя і Майры Макленнон. Бацьку ён амаль не памятаў. Маці, па незразумелых да гэтага часу прычынах, вырашыла выхоўваць яго дома, замест таго каб аддаць у дзяржаўны інтэрнат. Толькі нешматлікія, якія жылі на дапамогу, самі гадавалі дзяцей.
  
  Дзяцінства яго было тыповым для што раслі побач дома атожылкаў беднякоў. Амаль без нагляду, амаль без любові, амаль без адукацыі. Яшчэ да таго, як яму споўнілася восем, ён ужо бегаў з бандай падлеткаў.
  
  У дзевяць гадоў ён убачыў першае ў сваім жыцці ураджэнцаў іншых планет — афіцэраў Флоту ў отглаженной чорнай форме, якія з'явіліся па таемным іншапланетным справах.
  
  Іх форма захапіла яго ўяўленне, ператварыўшыся ў дакучлівую ідэю. Ён шукаў інфармацыю пра іх на хатнім тэрмінале маці, але яму не хапала адукацыі, каб расшыфраваць большую яе частку. Ён стаў вучыцца самастойна, пачаўшы з нуля і паступова дабіраючыся да таго, што гэтак адчайна хацеў даведацца.
  
  У дзесяць гадоў ён пайшоў з банды, каб вызваліць час для вучобы. Яшчэ праз паўгода на яго прыйшло адкрыцьцё. Ён абавязкова павінен быў адправіцца ў космас. Ён таемна звярнуўся да вербовщику Флоту, і той дапамог яму прайсці уступныя экзамены ў Акадэмію.
  
  Яму ніколі б гэта не атрымалася, калі б для староземельцев не існавала асаблівых стандартаў і квот. Ён праляцеў бы з трэскам, калі б яму давялося наўпрост змагацца з старанна падрыхтаванымі выхадцамі Знешніх светаў, росшими ў сем'ях вайскоўцаў. Палова афіцэраў службы была дзецьмі афіцэраў. Служба з'яўлялася цалкам замкнёнай ўбачылі субкультуру, усё менш звязанай з агульначалавечай культурай і ўсё менш кіраванай ёю. Але ў яго была мэта.
  
  У дванаццаць гадоў ён збег з хаты ў Месяцовае камандаванне і Акадэмію. За шэсць гадоў ён прабіўся з безнадзейна адсталых ў пяць працэнтаў лепшых. Пры выпуску ён скарыстаўся правам выбару і атрымаў прызначэнне ў Флот. Ён служыў на эсминцах «Аквітанія» і «Гесэ», а таксама на баявым крэйсеры «Тамерлан», перш чым падаў рапарт з просьбай накіраваць яго ў разведшколу.
  
  Пасля года падрыхтоўкі Бюро прызначыла яго флотским аташэ ў пасольства на Палявым Шпате. Затым рушыла ўслед з паўтузіна такіх прызначэнняў на столькіх жа планетах, перш чым яго праца прыцягнула ўвагу адмірала Бекхарта, чый дэпартамент займаўся небяспечнымі аперацыямі і дзейнасцю на грані закона.
  
  Ён прыняў удзел у некалькіх таемных аперацыях і зноў сустрэў былога аднакурсніка Мыша. З тых часоў яны працавалі разам, і апошнім з іх заданнем стала ўкараніцца да зорным ловцам, каб выведаць інфармацыю, з дапамогай якой можна было б прымусіць сейнер далучыцца да Канфедэрацыі.
  
  Сее-што з гэтага Эмі ўжо ведала, але сёе пра што пачула ўпершыню. І яе гэта ніколькі не задаволіла.
  
  — Ты нічога не сказаў пра жанчын, — рушыў услед першы каментар.
  
  — У сэнсе? Якое дачыненне гэта мае да справы?
  
  — З майго пункту гледжання — самае непасрэднае. Я хачу ведаць усё пра тваіх палюбоўніц і пра тое, як ты з імі парваў. Якія яны былі...
  
  — А вось да гэтага, як да Кітая ракам, кабетка.
  
  Ён усё яшчэ з цяжкасцю цяміў і не адразу зразумеў, што менавіта сказаў, пакуль не здзівіўся, што яна гэтак раптоўна змоўкла.
  
  Сутаргава уздыхнуўшы, Эмі вылецела з палаты, быццам тарнада, які шукае, які б разбурыць горад.
  
  З'явілася лекар і памералі крывяны ціск:
  
  — Што, занадта ўжо яна бесцеремонна?
  
  — Не ведаю, што на яе знайшло. Ніколі такога не бывала.
  
  — А ў вас была цікавая жыццё.
  
  — Не асабліва. Наўрад ці я паступіў бы гэтак жа, будзь у мяне магчымасць паўтарыць.
  
  — Уласна, а чаму б і не?
  
  — Не разумею.
  
  — Я пра амаладжэнне. Я думала, на планетах яно даступна ўсім.
  
  — А... ну так. Больш ці менш. Некаторыя буйныя гузы жывуць яшчэ з тых часоў, як Ной высадзіўся з каўчэга. Але лёс часам ўмее дагнаць таго, хто спрабуе ад яе ўцячы.
  
  — Шкада, што ў нас такога няма.
  
  — Вы не выглядаеце старой.
  
  — Я падумала пра бацьку. Наўрад ці яму шмат засталося.
  
  — Ясна. Хутка я змагу адсюль выйсці?
  
  — Уласна, хоць цяпер. Але мне хацелася б, каб вы пару гадзін пачакалі. Інакш у вас будзе слабасць і галавакружэнне.
  
  — Мыш меў рацыю, калі казаў пра ультрагукавое снатворнае.
  
  — Ведаю. Але не я складаю бюджэт на медыцыну. Ўдачы вам, спадар бэн-Рабі. Паспрабуйце больш са мною не сустракацца.
  
  — Ненавіджу бальніцы, доктар.
  
  Ён сапраўды цярпець іх не мог. У шпіталях яму даводзілася тырчаць толькі па патрабаванні Бюро, каб прайсці псіхалагічную або цялесную мадыфікацыю.
  
  Зрабіўшы некалькі невялікіх практыкаванняў, ён паехаў на грамадскім трамваі дадому, дзе чакала Эмі.
  
  — Мойша... Я па-дурному паступіла. Ты меў рацыю. Гэта ўсё ніяк мяне не тычыцца.
  
  Вочы яе пачырванелі — яна плакала.
  
  — Усё ў парадку. Я разумею.
  
  Але на самай справе зразумець ён не мог. Які вырас у іншай культуры, ён апынуўся папросту не гатовы да таго, што нехта палезе ў яго асабістае жыццё. У Канфедэрацыі людзі жылі сённяшнім днём, не задумваючыся аб мінулым.
  
  — Проста ў мяне такое пачуццё... увогуле, трэба было б як-то замацаваць нашы адносіны.
  
  Ну вось, пачынаецца, - падумаў ён. Зноў намёкі на замужжа.
  
  Шлюб меў для сейнер вельмі важнае значэнне. У Канфедэрацыі ён з'яўляўся хутчэй за пацешным перажыткам, забаўкай або мрояй для юных рамантыкаў. Мойша не мог паставіцца да адносін з Эмі з той жа сур'ёзнасцю, што і сейнеры. Па крайняй меры, пакуль.
  
  Зорныя лаўцы заваявалі яго адданасць, але не зрабілі з яго іншага чалавека. Яны не маглі ператварыць яго ў сваё адлюстраванне, папросту прыняўшы ў сваё асяроддзе.
  
  «Няма падобных праблем і ў Мыша?» — падумаў ён. Наўрад ці. Мыш быў падобны на хамелеона. Ён мог прыстасавацца да любога атачэньня, схавацца ў любой натоўпе.
  
  — Мне пара на працу, — сказала Эмі.
  
  Здавалася, яна валілася з ног ад стомленасці.
  
  — Табе варта было б адпачыць, мілая.
  
  Пасля таго як яна сышла, ён дастаў калекцыю марак і перагартаў пацёртыя старонкі альбома. Мыш адчыніў скрыню Пандоры, згадаўшы Грету. Неўзабаве ён адклаў альбом і паспрабаваў скласці ліст для дзяўчыны.
  
  Але прыдумаць нічога не мог.
  
  
  
  5. Год 3049
  
  У той жа час
  
  Адміраламі і генералам не патрабавалася праходзіць звычайную працэдуру чакання і дэзінфекцыі, каб патрапіць у Месяцовае камандаванне. Кантроль бяспекі зводзіўся да мінімуму. Ніякіх парушэньняў з боку вышэйшых афіцэраў не здаралася з тых часоў, як адмірал Макгроу пасля заключэння міру з Улантом абраў кар'еру пірата. Адмірал Бекхарт увайшоў у свой кабінет усяго праз тры гадзіны пасля таго, як яго асабісты човен прилунился крыху на поўдзень ад мора Спакою.
  
  Ён не шкадаваў коней, выяўляючыся мовай іншай эпохі. Карабель-матка выйшаў з гіперпрастору на паўдарогі паміж Месяцам і Л-пяць, і тут жа прыйшло шыфраванае паведамленне: «Патрабуецца неадкладнае асабістая прысутнасць. Вельмі важна».
  
  Альбо ў сусвеце адвалілася дно, альбо Макленнон і Шторм вярнуліся дадому, везя ў седлавых торбах якія мінаюць сокам смачныя маленькія таямніцы.
  
  Калі адмірал прыбыў у кабінет, там ужо чакала яго каманда, як ён называў асабіста адабраных давераных асоб.
  
  — Вольна. — Ён падняў руку. — Што там у нас?
  
  — Не хочаце прыняць душ і пераапрануцца? — спытаў Джонс.
  
  Выгляд у Бекхарта быў грунтоўна патрапаны, быццам у пераапранутага адміралам валацугі.
  
  — Гэта вы, клоўны гэтакія, запатрабавалі майго асабістага прысутнасці. Па нейкай вельмі важнай прычыне. Калі вы гатовыя даць мне час стала лягчэй бачыць, памыцца і пагаліцца, вам трэба было напісаць проста «тэрмінова».
  
  — Магчыма, мы паспяшаліся, — прызнаўся Намагути. — Мы атрымалі шыфроўку. І зьлёгку захваляваліся.
  
  — Шыфроўку? Што наогул адбываецца, чорт пабяры? — Бекхарт паваліўся ў велічэзная крэсла за шырокім паліраваным драўляным сталом. — Бліжэй да справы, Акидо.
  
  Ускочыўшы, Намагути падштурхнуў да яго праз стол квадратны лісток шчыльнай паперы.
  
  — Што гэта за лічбы? Твой почырк ніколькі не палепшыўся.
  
  — Секцыя цяпер робіць раздрукоўку. Гэта тое, што здабыў для нас Шторм, сэр.
  
  — Ну і?
  
  — Каардынаты ў стандартнай сістэме Моргана, сэр. Нам спатрэбілася два дні, каб пераўтварыць іх з сістэмы сангари.
  
  — Сангари?.. Госпадзе Исусе! Няўжо гэта?..
  
  — Тое, чаго мы чакалі ўсё жыццё. Месцазнаходжанне іх роднай зоркі.
  
  — Божа мой... Не можа быць. Мы шукалі яе дзвесце гадоў. Рэзалі глоткі іншым і паміралі самі, ведучы сябе быццам банда фашысцкіх сволочей. Значыць, яно ўсе-ткі таго каштавала. Я рызыкнуў уласнай дупай — і выйграў. Дайце мне камунікатар. Хто-небудзь, дайце мне чортаў камунікатар!
  
  Джонс падштурхнуў да яго апарат. Бекхарт люта застукаў па клавішах.
  
  — Кажа Бекхарт. Тэрмінова. Гэй! Мне пляваць, нават калі ен трахал царыцу Савскую. Асабістае, асаблівай важнасці, і я твае яйкі на сняданак зажарю, калі ты... Прашу прабачэння, сэр. — Яго манеры раптам рэзка змяніліся. — Так, сэр. Менавіта так. Мне трэба пацверджанне нашай пазіцыі ў дачыненні да мемарандума аб доўгатэрміновай палітыцы і працэдуры нумар чатыры. Канкрэтна — параграф шэсць. — Рушыла ўслед доўгая паўза. Паплечнікі Бекхарта ўсё бліжэй нахіляліся да шэфа. Нарэшце на тым канцы адказалі. — Так, сэр. Абсалютна. У мяне на руках усе дадзеныя, сэр. Толькі што расшыфраваныя. Дайце мне фон Драхау і Першую флатылію... Так, сэр. Мне на нейкі час патрэбен карт-бланш. Магу пачаць з заўтрашняга дня. — Зноў рушыла ўслед паўза. — Так, сэр. Я так і думаў, сэр. Разумею, сэр. Дзякуй, сэр. — Бекхарт адключыў сувязь. — Ён хоча абмеркаваць гэта з начальнікамі штабоў.
  
  — Яны збіраюцца даць задні ход? Пасля столькіх выдаткаваных жыццяў?
  
  — Капітан Джонс, вы хоць уяўляеце, наколькі жахлівым выглядала тое, што я на яго абрынуў? Дазвольце абмаляваць вам карціну. Я перапыніў яго, калі фон Штауфенберг дакладваў аб тым, што мы бачылі ў цэнтра галактыкі. Прыкладна тое, што мы і чакалі ўбачыць, і ані не прыемней баржы, нагружанай мёртвымі немаўлятамі. Нейкая раса псіхапатаў прыкладае ўсе намаганні, каб вынішчыць любую выяўленую імі разумную жыццё. І тут вваливаюсь я, патрабуючы пацверджання наконт мемарандума чатыры дроб шэсць, а менавіта клятвы знішчыць сангари, як толькі мы высветлім, дзе, чорт пабяры, яны хаваюць родную планету. Нас усе лічаць добрымі хлопцамі, Джонс. Тое, што яму цяпер даводзіцца выслухоўваць, цалкам можа пагасіць полымя старой добрай праведнай нянавісьці да сангари.
  
  — Не бачу праблемы, сэр.
  
  — З прагматычнага пункту гледжання яе і не існуе. Пасля таго, што мы бачылі ў цэнтра, я б сказаў, што чатыры шэсць дроб становіцца стратэгічным імператывам. Мы павінны як мага хутчэй пазбавіцца ад гэтых крывапіўцаў. Яны жэрлі нас жыўцом падчас войнаў з Улантом і Току. Як толькі здараецца нейкая заварушка паміж планетамі не з Канфедэрацыі, яны тут як тут, быццам шакалы. Полчышчы рэйдэрскіх караблёў... Не кажучы ўжо пра цане, якую мы плацім за прыхільнасць да «зорнай пылу». Чорт пабяры, палова Флоту вымушана абараняць гандлёвыя шляхі. Пункт чатыры дроб шэсць вызваліць гэтыя караблі. І калі мы знішчым сангари, піратам Макгроу прыйдзецца згарнуць лавачку. Такія аргументы «за». Акидо, вазьмі на сябе ролю адваката д'ябла.
  
  То была старая гульня. Намагути добра ведаў камандзіра.
  
  — Сэр, як, у імя ўсяго святога, мы зможам выступіць перад народам Канфедэрацыі — не кажучы ўжо пра нашых саюзніках — з весткай, што мы знішчылі цэлую расу? Як раз у тую хвіліну, калі мы збіраемся распаліць у іх высакароднае абурэнне, каб апраўдаць папераджальны ўдар супраць іншай расы, якую вінавацім у тым жа граху? Падобныя пазіцыі як мінімум несумяшчальныя, сэр. Адважуся заўважыць, сэр, што мы хутка скочваецца ў маральную выграбную яму. Мы проста апынемся самымі буйнымі ілгунамі з усіх, што ведала сусвет.
  
  — Лухта, — дастаткова спакойна адказаў Джонс. — Наўрад ці нават адзін з тысячы задумаецца аб падобных супярэчнасцях. Яны будуць толькі рады вынішчэньня сангари, а потым пойдуць запісвацца на вайну супраць вырадкаў з цэнтра. Акидо, ты залішне переоцениваешь радавога чалавека. Ён нават за ўласным крэдытных балансам ўсачыць не ў стане, не кажучы ўжо пра тое, каб ўзважыць маральны.
  
  — Чарлі, падобнае стаўленне можа загубіць Месяцовае камандаванне. А калі не стане нас — не стане і Канфедэрацыі. Калі не стане Канфедэрацыі — прыйдуць варвары. Як казаў рымскі цэнтурыён Публій Минутий, звяртаючыся да легіёнаў: «Імперыя — гэта мы».
  
  — Пачакайце, — перапыніў іх Бекхарт. — Акидо, падыдзі сюды. — Ён падштурхнуў праз стол камунікатар. — Набяры бібліятэку і знайдзі кароткую зводку па гэтаму Минутию.
  
  — Гм...
  
  — Я так і думаў. Чарговы твой аўтарытэт з ценю мінулага.
  
  Намагути усміхнуўся. Гэта быў любімы яго трук, і адмірал заўсёды быў адзіным, каму ўдавалася яго падлавіць.
  
  — Уласна, даўніна Публій, хутчэй за ўсё, сказаў што-то накшталт: «Дзе тут бліжэйшы бардэль, прыяцель?» Але я гатовы рызыкнуць уласнай рэпутацыяй, заявіўшы, што нешта падобнае сказаў хто-то з рымскіх салдат. Армія сапраўды была імперыяй.
  
  — У цябе няма ніякай рэпутацыі, якой ты мог бы рызыкнуць, Акидо, — падкалоў яго Джонс.
  
  — Арміі шмат у чым дапамагала тое, што кожны жыхар правінцый прытрымліваўся мноства няпісаных правілаў, Акидо, — заўважыў Бекхарт. — Але мы адхіліліся ад тэмы. Што наконт дакладу Макленнона?
  
  — Над ім усё яшчэ працуюць. Першыя вытрымкі павінны паступіць у бліжэйшы час. Галоўнае, што ўдалося даведацца, — зорныя лаўцы паспрабавалі завалодаць Зорным Мяжой. Так што і ў гэтым дачыненні ваша здагадка аказалася верным.
  
  — Я нічога не меркаваў. У мяне мелася інсайдэрскіх інфармацыя.
  
  — Так ці інакш, менавіта там Шторм выявіў дадзеныя аб сангари. У Зорнага Мяжы на флатылію тральшчыкаў напалі рэйдэрскі караблі. Сутнасць у тым, што сейнеры не сумняваліся ў поспеху. Толькі чос, якую задалі ім сангари, перашкодзіла.
  
  — Як хутка гэтыя двое завершаць сваю справаздачу? Хачу іх убачыць.
  
  На кабінет, падобна хватающему мыш кату, абрынулася цішыня. Маўчанне зацягвалася, прыводзячы усіх у замяшанне.
  
  — Ну?
  
  — Гм...
  
  — Не самая лепшая твая звычка, Акидо. Мяне зусім ні да чаго агароджваць ад непрыемнасцяў. Так што выкладвай. Хто пацярпеў? Наколькі сур'ёзна?
  
  — Не ў тым справа, сэр. Яны не вярнуліся.
  
  — Загінулі? Як?..
  
  — Яны жывыя. Але перайшлі на іншы бок.
  
  — Яны... што?
  
  — Не забывайце, Макленнон быў на гэта запраграмаваны.
  
  — Ведаю. Гэта была мая ідэя. Але зусім не меркавалася, што ён стане рабіць на гэтым кар'еру. Депрограммирование не спрацавала? А са Штормам што, чорт пабяры? Чаму ён не выцягнуў Томаса?
  
  — Мы над гэтым працуем, сэр. Дапытваем, якія вярнуліся — тых, да каго атрымоўваецца дабрацца. Яны ўсе разбегліся хто куды, ледзь апынуліся на Карсоне, яшчэ да таго, як мы зразумелі, што ў нас праблема. Наколькі мы можам зразумець, Шторм застаўся таму, што не хацеў кідаць Макленнона аднаго. Падобна на тое, што праграма не спрацавала. Макленнон папрасіў дазволу застацца. Шторму не далі яго выцягнуць.
  
  — Зразумела. Вельмі падобна на Мыша — не кідаць параненых. Ён шмат у чым пайшоў па слядах бацькі. Я ведаў Гнея Шторму. Па сутнасці, яго загубіла пачуццё гонару. Што ж, у мяне таксама ёсць гонар, хай яна і злёгку выцвела па краях. Я таксама не кідаю параненых. Акидо, трэба выцягнуць хлопцаў.
  
  Джонс фыркнуў.
  
  — Чарльз, якая муха цябе ўкусіла?
  
  — Я проста падумаў, што любы, хто так ставіцца да сваіх салдатам, не кінуў бы іх зноў у самае пекла, не даўшы злёгку астыць пасля Зламаных Крылаў. А вы менавіта так і паступілі...
  
  — Гэй, Чарлі, гэта на маёй сумлення. І мне цяпер з гэтым жыць.
  
  — Шторм цалкам бы справіўся. Ён не праходзіў глыбокай психоподготовки. Але Макленнон... Падобна на тое, вы перагрузілі небараку. Нават у лепшыя часы ён быў даволі-такі бестолков.
  
  — Хопіць. Тут і цяпер аплакваць Шторму і Макленнона мы больш не будзем. Усім зразумела? Пачынаем думаць над тым, як іх выцягнуць. А ў вольны час побеспокоимся наконт пункта чатыры дроб шэсць. І перад сном, калі ў вас паўстане спакуса выдаткаваць на яго час, паразважайце, як перашкодзіць зорным ловцам прыбраць да рук Зорны Мяжу.
  
  — Сэр? — перапытаў Намагути.
  
  — Хто-небудзь з вас, клоўны, казаў, што сейнеры ўпэўненыя ў поспеху. Ведаеце, што будзе, калі ў іх на самай справе ўсё атрымаецца?
  
  — Сэр?
  
  — Нам застанецца толькі пацалаваць сябе ў азадак на развітанне. Таму што тады мы можам лічыць сябе покойниками.
  
  — На гэты раз я вас не разумею, сэр.
  
  — Таму што не бачыш у цэлым усю карціну, гештальт, калі можна так выказацца. Сам памяркуй. Калі яны дабяруцца да таго зброі раней за нас, то змогуць круціць намі як заўгодна. Мы не атрымаем кантролю над вытворчасцю амбры, значыць Флоту прыйдзецца абыходзіцца без адэкватнай міжзоркавай сувязі. А гэта, у сваю чаргу, азначае, што яго шанцы супраць стварэнняў з цэнтра блізкія да нуля. Гэта табе не нясмелыя улантониды, якія першапачаткова збіраліся шчыра паціснуць нам руку пасля зададзенай трепки.
  
  — З іншага боку, — выказаў здагадку Намагути, — калі мы своечасова возьмем лаўцоў на прыцэл, то не толькі забяспечым сувяззю Флот, але і атрымаем у сваё распараджэнне ўвесь патэнцыял зброі Зорнага Мяжы. Калі, вядома, зможам прыстасаваць яго да нашых патрэб.
  
  — Ну вось, — сказаў Бекхарт астатнім. — Разумееце цяпер, чаму Акидо — тутэйшы кронпрынц? Варта ўзяць палку і як варта яго пакалаціць, і ён на самай справе пачынае думаць. Зробім невялікі мазгавы штурм, спадары. На тэму таго, як ператварыць нашы слабыя бакі ў моцныя.
  
  — Наконт парадоксу з пунктам чатыры дроб шэсць, — заўважыў Джонс. — Арганізаваўшы уцечку патрэбнай інфармацыі ў патрэбны час і ў патрэбным месцы, Месяцовае камандаванне магло б змяніць грамадскае меркаванне ў сваю карысць. І патрабаванне знішчыць сангари стала б ўсенародным. У дэпартаменце грамадскай інфармацыі ёсць некалькі сапраўдных прафесіяналаў. Яны прарабілі пякельную працу, ствараючы атмасферу страху за кошт толькі намёкаў на падзеі ў Памежжы. Што, калі ім і цяпер пасеяць сякія-такія збожжа праўды? Якіх хапіла б, каб людзі пачалі задаваць пытанні аб тым, што за кашмары мы хаваем, крытыкуючы ў прэсе сяброў з Уланта. Добрую тэорыю змовы грамадскасць праглыне хутчэй за ўсё. Асабліва калі гаворка ідзе пра змову маўчання.
  
  — Што такое? — усміхнуўся Бекхарт. — У адным памяшканні працуюць два мозгу? Адначасова? Што ж, спадары, пачатак пакладзены. Нам ёсць над чым папрацаваць. Вось толькі ці дазволяць нам дырыжыраваць аркестрам?
  
  — Чаму б і не? Не ў першы раз.
  
  — Але ён можа апынуцца апошнім. Мы дасягнулі распутья. Нам — я маю на ўвазе ўсіх нас — прыйдзецца сапраўды наладзіць механізм працы Месяцовага камандавання. Ні аб якіх кулуарных гульнях не можа быць і гаворкі. У нас занадта мала часу, каб падрыхтавацца да сустрэчы з расой з цэнтра... План просты. Мы наносім першы магутны ўдар, а затым працягваем біць іх ўсімі наяўнымі сродкамі.
  
  — Гэтак жа, як паступіў з намі Улант?
  
  — Менавіта. Планаваннем займаецца Генеральны штаб Першай абаронцы, на аснове іх дадзеных выведкі. Яна штодня яго мяняе, па магчымасці імкнучыся прытрымлівацца сітуацыі ў рэальным часе. Калі ў нас з'явяцца свае прапановы, іх таксама ўключаць у праграму. У выпадку нечаканых дзеянняў з боку тых з цэнтра будуць улічаныя і яны. Улантониды паслалі флатылію разведвальных караблёў з апаратурай самазнішчэння і міжзоркавай сувязі, каб адсочваць тое, што адбываецца.
  
  — Сэр, у мінулы раз падобная стратэгія для Уланта не спрацавала.
  
  — Яна можа не спрацаваць і на гэты раз, але гэта лепшае, што ў нас ёсць. Аналітыкі разведкі Уланта малююць вельмі змрочную карціну. Колькасць... Вам пакажуць запісу. І пакуль будзеце глядзець, не забывайце, што бачыце толькі адну баявую флатылію. Улант апазнаў яшчэ чатыры. Такое ўражанне, што яны проста пералятаюць ад зоркі да зоркі, ідучы за роем разведчыкаў уздоўж Рукавы, і нішчаць разумную жыццё на кожнай заселенай планеце. — Зажужжал камунікатар. Бекхарт ткнуў пальцам у кнопку. — Бекхарт. Так, сэр.
  
  Гук быў аднанакіраваныя, а малюнак плоскім, так што астатнія не маглі чуць і бачыць яго суразмоўцы.
  
  — Добра, сэр, — трохі паслухаўшы, змрочна адказаў Бекхарт і адключыўся. — Гэта быў начальнік штаба Флоту. Яны вырашылі прымяніць пункт чатыры дроб шэсць, але не маюць намер даручаць выкананне нам. Ён сказаў, што задзейнічаюць фон Драхау, але аператыўны кантроль будзе ажыццяўляць навукова-даследчы аддзел.
  
  — Навукова-даследчы? Што за чорт?
  
  — Яны-то тут пры чым? Чаго мы не ведаем?
  
  Зноў зажужжал камунікатар. Бекхарт адказаў.
  
  — Гэта цябе, Чарлі, — сказаў ён.
  
  Прысеўшы на край шырокага стала, Джонс — высокі, худы, увесь у чорным — разгарнуў камунікатар.
  
  — Слухаю. — Праз некалькі секунд ён узбуджана задрыжаў. — Добра. Ясна. Дзякуй.
  
  — Ну? — прагыркаў Бекхарт.
  
  — Гэта мой чалавек у сектары электроннага перахопу. Яны толькі што злавілі паведамленне ад савета зорных лаўцоў сэнату Канфедэрацыі. Стандартны запыт на дазвол правесці аўкцыён амбры. У якасці месца яны запыталі Зламаныя Крылы. Звычайныя правілы і ўзаемныя абавязацельствы. Падобны запыт яны пасылаюць кожны раз, калі праводзяць аўкцыён на планеце Канфедэрацыі.
  
  — Зламаныя Крылы недалёка ад Зорнага Мяжы. Якія яшчэ падставы для хвалявання?
  
  — У якасці спонсара мае намер выступіць флатылія пэйна, якія.
  
  З хвіліну Бекхарт глядзеў на ўласныя рукі. Калі ён падняў погляд, той быў поўны асалоды.
  
  — Госпада, Бог нас усё-ткі любіць. Адмяніць усе адпачынкі. Адмяніць усе дагаворы на арэнду вылічальных магутнасцяў. Паведаміць ўсім аб пераходзе на звышурочную працу — уключаючы прыбіральшчыкаў і аператараў машын для знішчэння дакументаў. У мяне такое пачуццё, што мы ўсё жа выберамся з гэтай гнаявой кучы. — Ён дэманічна зарагатаў. — Усім глядзець у абодва і трымаць вушкі на верхавіне, госпада. Уся якая паступае з дадзенай хвіліны інфармацыя — у літаральным сэнсе ўся — павінна прогоняться праз галоўную праграму на прадмет любых карэляцый. І хай праграмісты пачынаюць яе апрацоўваць. Мне патрэбна самая вялікая і, чорт пабяры, самая лепшая мадэль, якая толькі магчымая за межамі кіравання стратэгічнага аналізу Вярхоўнага камандавання. Паглядзім, ці ўдасца сабраць усё гэта ў адзін вялікі прыгожы пакет.
  
  Устаўшы з-за стала, Бекхарт адчыніў асабісты бар. Ён дастаў куфлі і полгаллона гэтага скотчу са Старой Зямлі, які приберегал для выпадкаў, якія бывалі раз у тысячагоддзе.
  
  — За поспехі і перамогі. Будзем спадзявацца — нашы.
  
  Ён наліў па двайны порцыі.
  
  
  
  6. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Пяць велізарных тральшчыкаў рухаліся ледзь-ледзь. Іх хуткасць па адносінах да аскепкам складала бездапаможныя тры кіламетры ў гадзіну. Наперадзе і па баках ад іх, падобна мошкам, насіліся дапаможныя караблі, адштурхоўваючы якія пагражаюць сутыкненнем якія лётаюць горы.
  
  Сам факт, што гэтыя хуткія пачвары касмічных глыбінь вымушаны паўзці з чарапашай хуткасцю, клаў у замяшанне. Дзе-небудзь у іншым месцы яны рванулі б з месца і абагналі б святло, быццам бягун-алімпіец — трохгадовага малога. Тут жа яны не ў сілах дагнаць і за павольна бредущим старым.
  
  Патрапаныя рэшткі флатыліі пэйна, якія былі ў шляху ўжо тыдзень.
  
  Шчыльная заслона з каменных груд змянілася не гэтак забітым рэгіёнам, у асноўным занятым кавалкамі астэроідаў велічынёй з невялікую месяц. Флатылія тральшчыкаў дадала хуткасць, разыходзячыся ў бакі.
  
  — Ты, здаецца, пастаянна пытаўся пра верфі? — сказала Эмі бэн-Рабі. — Што ж, мы як раз там. — Яна паказала на экран.
  
  — Так, але...
  
  Мойша бачыў толькі вялікі астэроід, асветлены магутнымі агнямі «Даниона». Вакол луналі некалькі груд паменш. На іх фоне не было відаць ніводнай зоркі — увесь знешні святло засланяла пылавая імглістасць.
  
  Падобна на тое, менавіта гэты вялікі астэроід пераследваў «Данион».
  
  — Але — што?
  
  — Там жа нічога няма. Быццам мы ў задніцы свету. Я чакаў убачыць таемную планету, можа, нават Асірыс. Што-то часоў Першай экспансіі. Дзіўныя горада, докі...
  
  — Планетные докі? Як мы змаглі б увесці «Данион» у атмасферу? Або вывесці яго з гравітацыйнага калодзежа? Большасці вашых караблёў Флоту падобнае нават у галаву б не прыйшло.
  
  — Але для працы на гэтак вялікім караблі патрабуюцца тысячы людзей. Дзясяткі тысяч. Не кажучы ўжо пра па-чартоўску магутнай прамысловай базы і небывалых памераў доку.
  
  — Док прама перад табой.
  
  — Што? Дзе?
  
  — Глядзі — і ўбачыш.
  
  Ён паглядзеў. І ўбачыў.
  
  Ад астэроіда пачатку аддзяляцца гіганцкая каменная глыба, агаліўшы ярка асветленае ўнутранае прастору, дзе цалкам мог змясціцца тральшчык. Адтуль вылецеў рой маленькіх буксіраў. Некаторыя выцягвалі вечка, іншыя паспяшаліся да «Даниону», быццам згаладалыя пчолы да зарасьнікаў канюшыны.
  
  Бэн-Рабі ўбачыў удалечыні святло. Яшчэ адзін астэроід раскрываў каменную пашчу.
  
  — Мы ўвойдзем ўнутр?
  
  — Цалкам дакладна. Хутка ж ты кумекаеш.
  
  — Не умнічай.
  
  — За намі закрыюць дзверы, а потым запоўняць камеру паветрам. Так праца ідзе хутчэй. А док схавае нас ад цікаўных вачэй.
  
  — Каму прыйдзе ў галаву сюды совацца? Іх жа ў пыл перамеле гэтымі лётаюць жорнамі.
  
  Бэн-Рабі менш здзівіла само існаванне імглістасці, чым гатоўнасць сейнер нырнуць у яе з рызыкай для жыцця. Падобныя астэроідныя водмелі меліся ўнутры некалькіх пылавых туманнасцяў.
  
  — І ўсё роўна з'яўляюцца цікаўныя. Мойша, гэта ж імглістасць Трох Нябёсаў.
  
  — Не можа быць. Ты сур'ёзна?
  
  Адно з самых драматычных падзей вайны з улантонидами здарылася ў знешніх водмелях імглістасці Трох Нябёсаў. Пасля вайны вярнуліся на Радзіму распавядалі, што бачылі там пакінутыя караблі чужынцаў. Ад некаторых засталіся толькі шкілеты, некаторыя выглядалі некранутымі.
  
  Імглістасць Трох Нябёсаў адразу ж здабыла рэпутацыю касмічнага Саргасава мора. Шукальнікі прыгод, ксеноархеологи і афіцыйныя даследчыкі, якія адпраўляліся сюды на пошукі чужых караблёў, вярталіся рэдка.
  
  — Тыя экспедыцыі... Іх знікла пятнаццаць або дваццаць. Што з імі здарылася?
  
  — Мы інтэрнавалі іх, перш чым яны паспявалі на што-то натрапіць і збегчы дадому з дакладам. Яны займаюцца тым, для чаго сюды і прыбытку. Проста не могуць вярнуцца.
  
  — Навошта рызыкаваць, ствараючы базу там, дзе гэтак ажыўлены рух?
  
  — Рызыка не гэтак ужо вялікі. У нас часта бываюць госці, улічваючы, што адсюль ніхто не вяртаецца. І натуральна, мала каму прыйдзе ў галаву нас тут шукаць.
  
  — І ўсё ж... У Месячным камандаванні хадзілі размовы аб тым, каб паслаць эскадрыллю ў падтрымку даследчай экспедыцыі. На выпадак, калі астатнія караблі захопяць піраты Макгроу або сангари.
  
  — Калі такое здарыцца — будзем змагацца. І пераможам. Толькі дурань стане атакаваць тое, у што мы ператварылі Трое Нябёсаў. Мы былі тут яшчэ да вайны з улантонидами. Цалкам дастаткова часу, каб падрыхтавацца. Гэта будзе партызанская вайна. Думаю, калі спатрэбіцца, мы здолеем адбіцца ад Канфедэрацыі.
  
  — Мабыць, вы залішне аптымістычныя для тых, каму не хапае сіл нават для расправы з акуламі. Скажу напэўна, калі больш падрабязна вывучу пытанне.
  
  — Чаму ты так лічыш?
  
  — Таму што я яшчэ не сустракаў сейнера, які меў хоць бы нейкае ўяўленне аб тым, наколькі вялікая і моцная Канфедэрацыя. Або на што здольна Месяцовае камандаванне, калі паставіць сабе мэту. Або аб тым, наколькі ваша зброя нагадвае дагістарычныя рэлікты. На «Данионе» яго тоны, але хопіць аднаго баявога крэйсера класа «імперыя», каб пасекчы ўсю гэтую флатылію тральшчыкаў, быццам мясную тушу, і нават не змакрэць.
  
  — Мне здаецца, ты залішне переоцениваешь ваш Флот. Усе нашы недахопы ўлічаны ў планах абароны.
  
  Бэн-Рабі палічыў за лепшае не спрачацца. У кожнага была свая праўда.
  
  — Інтэрнаты таксама тут?
  
  — Некаторыя. Калі-небудзь будуць усе. Гэта вялікая праца — цывілізаваць цэлую імглістасць.
  
  — Мяркую, праблема ў асноўным тэхнічная.
  
  — Ды. Але гэта патрабуе часу і грошай. Асабліва грошай. Нам даводзіцца купляць усё, чаго мы не можам вырабляць самі. А гэта азначае, што мы вымушаныя чакаць аўкцыёнаў, паколькі сродкаў у нас не так ужо шмат.
  
  — Ага. Пачынаю разумець, чаму добрай докторше прыходзіцца працаваць з тым, што ёсць.
  
  — Мы каланізаваць сем з лішнім тысяч астэроідаў, Мойша, — ганарліва заявіла Эмі. — Але гэта толькі пачатак. На іх на ўсіх не хапае месца. Як і на тральщиках. Нашы іншыя прытулку перапоўненыя. Мы ўжо дзвесце гадоў прымаем да сябе выгнаннікаў Канфедэрацыі — тых, хто не пайшоў за Макгроу ці не бег на Знешнія светы.
  
  Паняцце «знешнія светы» было гэтак жа адносным, як і «вунь там». Для бэн-Рабі, ураджэнца Старой Зямлі, яно азначала усе якое знаходзіцца за яе межамі. У Месячным камандаванні яно азначала любую планету, не входившую у лік першапачатковых сямі заснавальнікаў Канфедэрацыі. Гэтыя сем планет звычайна называлі сябе Ўнутранымі светамі. Але на перыферыі Канфедэрацыі Знешнімі светамі называлі чалавечыя планеты, не падпісалі федэратыўны дагавор. Бэн-Рабі не ведаў дакладна, што мела на ўвазе Эмі.
  
  — Ты не адказала на пытанне, — сказаў ён. — Чаму менавіта тут?
  
  — З-за вытворчых пераваг. Тое, што расказвалі інтэрніраваныя, аказалася праўдай. Тут поўна ўсялякага прыдатнага металалому. Мы апазналі трыццаць з лішнім тысяч драб і кінутых караблёў, пабудаваных сям'ю рознымі росамі.
  
  — У самай справе? — Ён палічыў на пальцах. Сам ён мог назваць пяць, не лічачы чалавецтва. Шэсць — з улікам дагістарычнай расы, пабудаваў Зорны Мяжу. — Чалавечыя і улантские — зразумела. Пасля вайны. А астатнія?
  
  — Я думала, цябе цікавіць, навошта яны сюды прыляцелі.
  
  Мойша нахмурыўся. Не пасмейвалася яна над ім, выхваляючыся ведамі? Атрымліваючы асалоду ад сваім перавагай, хай нават мінімальным? Ён ведаў больш яе пра многае, і, падобна, яна ўспрымала гэта як асабістую крыўду.
  
  — Мяркую, таму што гэта падыходнае месца для засады. Па той жа прычыне сюды прыляцеў і «Каралінгаў» падчас вайны.
  
  Усмешка знікла з яе твару.
  
  — Угу. І яшчэ таму, што тут недалёка ад звычайных касмічных трас. Мойша, тут шмат стагоддзяў ішлі бітвы. Верагодна, мільёны гадоў. Ці нават мільярды. Акрамя тых караблёў, што засталіся пасля вайны з улантонидами, якія я нават не лічу, усе астатнія пабудаваныя росамі, з якімі мы ніколі не сустракаліся. Усе гэтыя расы вымерлі яшчэ да таго, як чалавек пакінуў Старую Зямлю. Або, па меншай меры, зніклі з гэтай частцы галактыкі. Яны — папярэднікі любой знаёмай нам расы.
  
  — Спытаеце наконт іх зорных рыб.
  
  — Пыталіся — не зусім ж мы дурні. Але рыбам амаль няма чаго распавесці. На істот з цвёрдай матэрыі яны звяртаюць увагі не больш, чым мы на бактэрый. І нават менш, паколькі нам уласціва цікаўнасць, а ім няма. Аднак мы больш чым ўпэўнены, што частка гэтых караблёў належала расе, якая пераправіла продкаў сангари з Зямлі туды, дзе цяпер іх Радзіма.
  
  — Вось як? Толькі Мышу не гавары. Ён з розуму звядзе цябе, спрабуючы да іх дабрацца.
  
  Толькі ў гэтым стагоддзі генетыкі нарэшце капітулявалі перад шырока распаўсюджаным меркаваннем, што людзі і сангари адбываюцца ад агульных каранёў. Звычайны чалавек з вуліцы наўрад ці паверыць у паралельную эвалюцыю, здольную спарадзіць істота, неотличимое ад яго самога. Навукоўцы пярэчылі, сцвярджаючы аб адсутнасці на Старой Зямлі якіх-небудзь слядоў пазаземнага ўмяшання...
  
  А потым на адваротным баку Месяца выявілі закінутую іншапланетную базу. Многае спатрэбілася пераасэнсаваць. Затым пацвердзіліся звесткі, што чалавечую жанчыну зрэдку здольны апладніць мужчына-сангари.
  
  Самы славуты — ці сумна знакаміты — агент сангари Майкл Дзі быў напалову чалавекам.
  
  — Калі што, Мыша абароняць ад яго самога.
  
  Бэн-Рабі пільна зірнуў на Эмі, чыё твар раптам скрывіўся ў злоснай грымасе.
  
  — Эмі, я правёў тут амаль год і два месяцы, але ты да гэтага часу робіш мне сюрпрызы. Калі яны ў цябе скончацца?
  
  Ён утаропіўся на выдзеўбаныя астэроід, чакаючы адказу.
  
  — Мойша, што здарылася з тымі, хто пабудаваў Зорны Мяжу?
  
  — Наўрад ці мы калі-небудзь даведаемся. Калі толькі хто-небудзь не узламае яго абарону.
  
  — Мы гэта зробім. Мы вернемся. Пытанне чыста рытарычнае.
  
  — Пачакай. Вернемся? Да Зорнаму Рубяжа? Пасля таго, што здарылася? Ды вы з розуму выжылі. Вы ўсё вар'яты.
  
  Эмі засмяялася:
  
  — Мойша, знікшы, яны пакінулі тут свае караблі. Аднаму Богу вядома, колькі іх. Імглістасць Трох Нябёсаў займае кубічны светлавы год, і мы не даследавалі і дзесятай яе часткі. У іх таксама меліся верфі і таемныя хованкі. Большасць караблёў, якія мы знаходзім, належалі ім. Мы лічым, што менавіта яны даставілі сангари на іншую планету. У нас ёсць даследчыкі, якія толькі тым і займаюцца, што шукаюць іх прытулку. І чым больш мы іх знаходзім, тым менш даводзіцца будаваць самім.
  
  — Яна гэта сур'ёзна? — прамовіў бэн-Рабі, звяртаючыся да усёпаглынальнай бездані на экране дысплея.
  
  — Абсалютна, дарагі. Абсалютна. Не, мы зусім не ўпэўненыя, што ўсё гэта — справа рук адной і той жа расы, але кампутары лічаць падобнае цалкам верагодным. Бачыш, Мойша, у асноўным гэтыя караблі ў добрым стане, а зусім не мёртвыя шкілеты. На некаторых усё яшчэ застаўся невялікі аварыйны запас энергіі. Яны спрабуюць напалохаць нас разумовым шумам, гэтак жа як і Зорны Мяжу. І на іх не хапае сёе-якіх частак. Хто-то зняў з іх усе зброю. Шкада, што ў нас няма арміі ксеноархеологов і антраполагаў. Гэта на самай справе цікава. Кожны раз, калі мы апыняемся тут, я імкнуся зірнуць, над чым яны працуюць. Навукоўцы прасоўваюцца не занадта хутка — у асноўным гэта тыя, каго мы захапілі ў палон, так што дапамагаюць яны нам без асаблівага энтузіязму. Часам яны навучаюць памочнікаў з нашых — старых і дефективных ад нараджэння, якія ні на што іншае не здольныя.
  
  — Незразумела. Людзі не кідаюць спраўныя караблі, Эмі. Куды яны накіроўваліся? Навошта? Як? І калі гэта яны пабудавалі Зорны Мяжу, то зноў-такі — навошта?
  
  — Гэта былі не людзі, Мойша, — паціснула плячыма Эмі. — Не такія, як мы. Не оценивай іх матывы з нашага пункту гледжання.
  
  — Я і не збіраюся... хоць некаторыя меркаванні, як мне здаецца, носяць усеагульны характар. Проста разважаю ўслых над сёе-якімі пытаннямі.
  
  — Менавіта з-за гэтых пытанняў я і шкадую, што ў нас не хапае навукоўцаў. — Яна пераключыў дысплей на камеру на карме. Вялікая частка «Даниона» ўжо пайшла ўнутр астэроіда. — Магчыма, гэта тыя ж істоты, якія праклалі тунэлі ў Месячным камандаванні. Але на самай справе ёсць сувязь паміж Месяцам, Трыма Нябёсамі і Зорным Мяжой? Чакалася ад нас, што мы знойдзем Зорны Мяжу і Трое Нябёсаў? Ці Не з'яўляецца ўсё гэта галаваломкай, якую мы павінны разгадаць? Нейкім выпрабаваннем?
  
  — Думаеш, яны збіраюцца вярнуцца?
  
  — Хто ведае? Пытаннях ўжо сто гадоў, але адказы так і не нарадзіліся. І нават калі калі-небудзь знойдзецца адказ хоць на адзін, тут жа прыйдзецца задаць утрая больш. Так ці інакш, гэтыя старажытныя караблі — галоўная прычына, па якой мы тут. Некаторыя мы рамантуем і выкарыстоўваем. З іх атрымліваюцца добрыя дапаможныя караблі — калі іх атрымоўваецца прыстасаваць. З некаторых — запазычваем матэрыялы для пабудовы тральшчыкаў. Мы купляем што-то на баку толькі ў выпадку неабходнасці. Звычайна закупкі на планетах робяць для нас вольныя перавозчыкі за камісійныя і дастаўляюць тавар на якой-небудзь астэроід на краі імглістасці. Яны лічаць, што гэта толькі перавалачная станцыя, і не задаюць пытанняў. Лішнія пытанні шкодзяць бізнэсу. Не асабліва яны спрабуюць і высочваць нас. Добры народ.
  
  — Гэта намёк?
  
  — Можаш лічыць і так.
  
  — У мяне былі падазрэнні наконт вольных перавозчыкаў. І мне вядома, што нас з Мышом злавілі не без іх удзелу. Ёсць у мяне шанец зірнуць на які-небудзь карабель? Я занадта мала ведаю пра ксеноархеологии.
  
  У мозгу прамільгнуў вобраз дзяўчыны. Эліс. Яго любоў часоў Акадэміі. Яна працавала рэгістратарам на раскопках іншапланетнай базы на Месяцы і сёе-чаму яго навучыла. А Бюро навучыла большага.
  
  Рана ці позна без Бюро не абыходзілася нідзе.
  
  — Прыйдзецца спытаць Ярла. Хоць наўрад ці ён табе дазволіць. Нам трэба будзе сур'ёзны рамонт «Даниона», і сумняваюся, што ў цябе будзе час. Да таго ж у цябе яшчэ ёсць заняткі для кандыдатаў на грамадзянства і вечары за півам з Мышом.
  
  — Толькі не пачынай. Ён мой сябар, ім і застанецца. Ні мне, ні яму не пашкодзіць, калі мы часам згуляем пару партый у шахматы. Можаш прыходзіць і сачыць за намі, калі лічыш, быццам мы замышляем змова супраць Вялікай імперыі сейнер, лейтэнант.
  
  Яна прапусціла сарказм міма вушэй:
  
  — У мяне зусім няма такога жадання. Я заўсёды... — Яна змоўкла, перш чым размахваць чырвоным сцягам. Іх пазіцыі былі непахісныя, і спрачацца не мела сэнсу. — Мойша, нам трэба як мага хутчэй прывесці «Данион» ў форму. Сюды ўжо ляцяць іншыя флатыліі. Як толькі ўсе будуць тут, мы адправімся на аўкцыён, а затым — на чарговую атаку на Зорны Мяжу.
  
  — Зорны Мяжу. Зорны Мяжу. Я ўвесь час гэта чую. Гэта нейкае вар'яцтва. Навошта зноў соваць шыю ў тую ж пятлю, Эмі? Успомні, чаго гэта нам каштавала ў мінулы раз. І не забывай — я таксама там быў. Звонку, з зорнай рыбай. Я ведаю, на што здольная тая планета.
  
  — Нам трэба займець яе зброю, Мойша. Ты бачыў справаздачы аб стратах. Ты бачыў прагнозы. Тое, што зараз робяць акулы, праз дзесяць гадоў здасца мірнай валтузнёй. Гаворка ідзе аб выжыванні, дарагі. А ты ўсё яшчэ думаеш катэгорыямі палітыкі.
  
  — Вы папросту згубіце сябе.
  
  — Значыць, у любым выпадку так таму і быць. Але мы справімся з Зорным Мяжой. Сур'ёзна. Рыбы на самай справе ведаюць, як адкрыць да яго шлях. Калі мы былі там раней, яны знайшлі ключ.
  
  — Гм? — Ад Пузана ён не чуў ні адзінага намёку. — Сангари або Канфедэрацыя...
  
  — Хай з'яўляюцца ўзброенымі да зубоў, калі ім так хочацца яго ў нас адабраць, Мойша. Бо ім давядзецца змагацца да смерці. Нас досыць шмат, дарагі. І мы гатовыя да сутычкі. На нас ціснуць з тых часоў, як я сябе памятаю. Мы ад гэтага стаміліся. Як толькі завалодаем зброяй...
  
  — І яшчэ акулы, мілая. Не забывай пра акул. Падобна на тое, вечарынка і сапраўды трэба будзе вясёлая. Як бы мне перавесціся на працу на зямлі?
  
  — Пра гэта можаш не думаць, — засмяялася яна. — Я чула пару гадзін таму, што вас пераводзяць у службу бяспекі для працы на аўкцыёне.
  
  Эмі не стала казаць, што аўкцыён стане толькі пілотным праектам для нашмат больш амбіцыйнай праграмы. Калі яны са Штормам добра і годна сябе пакажуць, ім трэба будзе сумесна ўзначаліць ўласную службу выведкі. Яна сумнявалася, што пра гэта ўжо ведаў яе начальнік Ярл Киндервоорт. Падобна на тое, што капітан карабля не асабліва імкнуўся абмяркоўваць з ім гэтае пытанне.
  
  — На аўкцыёне? Мыш пра гэта толькі і марыў. Як ён наогул у гэта ўліп?
  
  — Цябе гэта таксама трэба. Праз пару дзён прыбудуць новыя ментотехники. А цябе пераводзяць у новы праект.
  
  — Чаму?
  
  — Таму што ты знаёмы са Зламанымі Крыламі.
  
  — Угу. І хацеў бы хутчэй пра іх забыцца.
  
  Папярэдняя яго місія ў ролі агента Бюро закінуў яго на Зламаныя Крылы. І прыемнага было мала.
  
  — Менавіта там пройдзе аўкцыён. Туды ўжо паслалі запыт на дазвол. Застаюцца толькі фармальнасці.
  
  — Фармальнасці? На што хочаш паспрачацца, што там будзе не праштурхнуцца ад канфедэратаў і сангари? Ваш народ мала ў каго выклікае добрыя пачуцці...
  
  — Што, здорава яна цябе припекла?
  
  — Хто?
  
  — Тая жанчына. Сангари. Мар'я Штрельцвейтер.
  
  — Што? Адкуль ты?.. Ну так. Напэўна, Мыш прагаварыўся.
  
  — Скажам так — не зусім добраахвотна. І ён сказаў пра гэта Ярлу, не мне. Я выпадкова даведалася, калі шукала зусім іншую інфармацыю.
  
  — Добра. — Сэрца адчайна калацілася, хоць ён сам не разумеў чаму. Так, у яго быў раман з той жанчынай. Тады ён нават не ведаў, што яна сангари. — Усё даўно скончылася.
  
  — Ведаю. Даўно ўжо. Мыш напісаў справаздачу пасля таго, як ты ў яго страляў. Мяркую, ён лічыў важным паказаць Ярлу, праз што табе прыйшлося прайсці.
  
  На Мыша гэта было не падобна.
  
  — Яна магла загубіць ўсіх нас. Рана або позна. Я не мог паступіць інакш. Хоць раней ні ў каго не страляў.
  
  — Асабліва ў таго, хто ўсё яшчэ табе неабыякавы?
  
  — Угу. Можа, хопіць аб гэтым?
  
  — Мыш на самай справе гэта зрабіў? Увёў яе дзецям дозу «зорнай пылу»?
  
  — Ды. Мыш гуляе ўсур'ёз. І ў яго няма праблем з сумленнем. У адрозненне ад мяне.
  
  — Ты сапраўды думаеш, што на аўкцыёне будуць сангари?
  
  — Абавязкова. Яны прагнуць помсты дакладна так жа, як і Мыш. Эмі, я не хачу ў гэта ўвязвацца. Мяне цалкам задавальняе тое, што ёсць. Мне падабаецца праца, звяжыцеся з намі. Пузан — добры сябар. Я спачатку трохі спалохаўся — мне ж давялося пазнаёміцца і з іншымі членамі статка... Чорт пабяры, часам я сыходжу туды, проста каб пабалбатаць з Пузаном.
  
  У грамадстве зорных рыб бэн-Рабі мог расслабіцца так, як не ўдавалася ні з адным чалавекам. Ён не адчуваў сябе голым, калі дазваляў зорнай рыбе убачыць свае сапраўдныя думкі і пачуцці. Пузан не рабіў маральных ацэнак — яго каштоўнасці не мелі дачынення да чалавечым. Па сутнасці, ён дапамагаў Мойша здабыць хоць нейкі свет з самім сабой.
  
  Частка яго розуму заставалася недаступнай для зорных рыб, прыхаваная за непрабіўной сцяной. Мойша нават уявіць сабе не мог, што там хаваецца. Якіх-небудзь прабелаў ва ўласным мінулым ён не адчуваў.
  
  Ён падумаў, што жыццё сярод сейнер змяніла і Мыша. Шторм станавіўся ўсё больш упэўнена ў сабе, усё незалежны, і бэн-Рабі не мог зразумець, што таму прычынай. Пару вечароў у тыдзень за шахматамі — зусім не тое ж самае, што дзяліць кожную хвіліну жыцця пад агнём ворага.
  
  Мыш быў прыроджаным аператыўнікам. Ён змяніў працадаўцы, але не прафесію, стаўшы супрацоўнікам Киндервоорта.
  
  Поўная свабода — менавіта яе адчуваў бэн-Рабі пасля таго, як яго выпусцілі са шпіталя. Адзінае ціск, з якім ён сутыкаўся, — настойлівыя намёкі Эмі на тое, што пара ажаніцца. Пузан дапамог яму пазбавіцца ад мноства неўрозаў, з якімі ён прыйшоў да сейнерам.
  
  — Больш тут асабліва няма чаго глядзець, — сказала Эмі.
  
  Самыя далёкія кармавыя камеры ўжо былі ўнутры астэроіда. Буксіры подтаскивали крышку назад да ўваходу.
  
  — Што? Ну так. Пайду развітаўся з Пузаном.
  
  Да кантактнай групы ён дабраўся гэтак жа хутка, як і ў дзень апошняга бітвы.
  
  — Клара, дзе Ганс?
  
  — Адпачывае. Нам усё роўна няма чаго рабіць.
  
  — Я хацеў бы ўвайсці ў кантакт. Кажуць, мяне адсюль пераводзяць.
  
  — Не атрымаецца. Мы ўжо зачыніліся, Мойша. Праз пару хвілін адключаць харчаванне. Чорт пабяры, статак цяпер у любым выпадку па-за межамі дасяжнасці.
  
  — Клара, іншай магчымасці ў мяне, хутчэй за ўсё, не будзе.
  
  — Мойша, гэта па-дурному. Але — добра. Кладзіся на ложак.
  
  Клара за некалькі секунд апрацавала яму скуру на галаве і надзела сетку. Шлем паглынуў галаву, перш чым ён паспеў перавесці дух.
  
  Ён увайшоў у стан ПКД і адразу ж павярнуў перамыкач яшчэ на адзін пстрычка.
  
  Яго атачылі неверагодныя фарбы імглістасці, ніколькі не падобныя на маркотную цемру, якой яна ўспрымалася звычайным позіркам без штучнага асвятлення. У сваёй унутранай сусвету Мойша мог дацягнуцца да любой яе кропкі, да аблокаў святлівай пылу, да бліскучых астэроідаў, велічна вращавшихся вакол цэнтра імглістасці па миллионолетним арбітах. Ён мог нават адчуць протозвезду ў сэрца імглістасці, якая мірна спала ў чэраве часу, набіраючыся сіл, каб ззяць мільярды гадоў.
  
  «Пузан! — у думках крыкнуў ён у рознакаляровы віхор. — Ты там? Чуеш мяне?»
  
  Спачатку яму здалося, што адказу не рушыць услед. Статак блукаў далёка за межамі імглістасці, за болевым парогам яе мізэрнай гравітацыі.
  
  І раптам:
  
  — Чалавек-адзін Мойша? Што здарылася?
  
  Кантакт быў вельмі слабым. Ён ледзь адрозніваў думкі зорнай рыбы, не ў сілах разгледзець яе унутраным зрокам.
  
  — Я прыйшоў развітацца, Пузан. Кажуць, я больш не буду ментотехником. Ты меў рацыю. Ад мяне хочуць, каб я зноў стаў тым, кім быў раней.
  
  — Мне сумна, чалавек-сябар Мойша. Сумна, таму што сумна цябе. Мы сталі добрымі сябрамі. Рады, што ты палічыў важным мне паведаміць. Занадта многія кантакцеры проста знікаюць. Магчыма, у гэты апошні раз мы здолеем пераадолець бар'ер, чалавек-сябар Мойша.
  
  Але сцены, ограждавшие частка розуму бэн-Рабі нават ад яго самога, не паддаліся.
  
  — Мойша, — данёсся да яго нібы з адлегласці ў кіламетры голас Клары, — цяпер адключаць харчаванне. Табе трэба выходзіць.
  
  — Бывай, чалавек-сябар Мойша.
  
  Бэн-Рабі адчуў сум зорнай рыбы.
  
  — Шчаслівага шляху, залаты цмок, — прашаптаў ён. — І наколькі б доўгім ні было тваё падарожжа, мая душа заўсёды будзе з табой.
  
  Сум Пузана нарынула на Мойша хваляй, і ён, ня ў сілах яе вынесці, ударыў па перамыкачу пад левай рукой.
  
  Болю амаль не было — часу прайшло няшмат.
  
  — Не трэба, Клара. — Ён адштурхнуў іголку.
  
  — Мойша... ты плачаш?
  
  — Няма.
  
  — Але...
  
  — Няма. Проста пакінь мяне ў спакоі.
  
  — Добра.
  
  У яе голасе чулася крыўда. З цяжкасцю падняўшыся з ложка, ён прыцягнуў жанчыну да сябе:
  
  — Прабач, Клара. Мы не так ужо доўга знаёмыя. Але ты стала добрай сяброўкай. Мне будзе цябе не хапаць. І Ганса таксама. Перадай яму, хай вядзе сябе добра.
  
  — Ужо за гэтым я прасачу. Ён мой унук.
  
  — Вось як? Не ведаў.
  
  Што ён чуў аб сястры Ганса? Або гаворка ішла пра маці? Яна загінула разам з «Джариэлем». Клара ніколі на гэтую тэму не распаўсюджвалася.
  
  — Ты шмат чаго не ведаеш пра людзей, Мойша бэн-Рабі. Таму што табе ніколі не прыходзіла ў галаву спытаць.
  
  — Клара... Клара, прыходзь у госці. Прыйдзеш?
  
  — Ды.
  
  — Абяцаеш? Эмі будзе рада пазнаёміцца з табой.
  
  — Абяцаю. А цяпер правальвай адсюль, пакуль хто-небудзь не патэлефанаваў начальству і не вырашыў высветліць, што за хрень тут дзеецца.
  
  — Дзякуй. Клара. Дзякуй велізарнае. За ўсе.
  
  Назад ён ужо не гэтак спяшаўся. Яму не хацелася вяртацца дадому, дзе яго, напэўна, чакалі чарговыя намёкі Эмі на вяселле.
  
  
  
  7. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  — А гэта яшчэ з якой нагоды? — спытаў бэн-Рабі.
  
  Вярнуўшыся дадому, ён выявіў Эмі ў поўным негліжэ. Яна ўжо ўсю тыдзень спрабавала з ім заляцацца — мабыць, спадзявалася, што якая ўспыхнула запал прымусіць яго зрабіць прапанову. Што ж, яе чакала расчараванне. Яму даўно ўжо не семнаццаць.
  
  Падобная тактыка не прадвяшчала нічога добрага. Любыя адносіны, у якіх адна бок пастаянна вымагала што-то ў іншы, не маглі мець будучыні. Ніхто такога доўга не вытрымліваў. А бэн-Рабі цалкам хапіла ў свой час Эліс.
  
  Ці Не таму ён гэтак супраціўляўся яе намёках? З-за таго, што Эмі паводзіла сябе быццам распешчаны дзіця?
  
  А чаму, уласна? Калі ён усур'ёз сабраўся звязаць свой лёс з сейнерами, даводзілася падпарадкоўвацца патрабаванням мясцовай культуры. А культура гэтая не асабліва скардзіўся зацягнулася халастую жыццё.
  
  Старыя халасцякі паступова выцясняліся на перыферыю грамадства. Уласна, ён ужо там апынуўся. Ды і Мыш, нягледзячы на ўсё сваё абаянне, каціўся туды ж. Жанчыны ўжо не аблажылі яго так, як раней, — занадта ўжо ён ясна даў зразумець, што даступны толькі для прыемнага правядзення часу, але не для доўгачасовых адносін і старамоднай вернасці да труны.
  
  Калі Эмі апынулася лепшым з магчымых варыянтаў — чаму б і не?
  
  Збольшага справа было ў звычцы. Ён занадта доўга пражыў у адзіноце, паколькі ў яго прафесіі адказнасць перад кім-то яшчэ станавілася смяротнай перашкодай. Менавіта таму яму не падабалася, што іх сяброўства з Мышом мацнее з кожным чарговым заданнем.
  
  Але парабіць з гэтым нічога не ўдавалася ні яму, ні Мышу. У апошні час яны амаль не бачылі адзін аднаго... У нейкім сэнсе было нават шкада — калі яны нарэшце з гэтым змірыліся, жыццё раптам здзейсніла круты паварот, раскідаўшы іх у розныя бакі.
  
  Зрэшты, пасля пераводу ў службу бяспекі усё павінна змяніцца. Або няма?
  
  — Мабыць, ва ўсім ёсць свае светлыя бакі, — прамармытаў Мойша.
  
  Разважаючы аб мышы маюць, ён успомніў апошні вечар, які яны правялі разам. Ён мог паклясціся, што Мыш намякаў: з Эмі пара што-то вырашаць. Чорт пабяры, няўжо гэта змова?
  
  Навошта, чорт вазьмі, Мышу было трэба, каб ён ажаніўся? У інстытут шлюбу Мыш не верыў.
  
  Мабыць, усё ж варта было нырнуць з галавой у вір. Але не гэтак хутка. Нельга дапусціць, каб Эмі падумала, быццам можа ім маніпуляваць.
  
  Мойша сядзеў, абхапіўшы галаву рукамі, і спрабаваў ўсачыць за ускользавшими па звілістых дарожках думкамі. І думкі гэтыя далёка не заўсёды аказваліся здаровым. У нейкія імгненні ён толкам не ўсведамляў, хто ён і дзе. Часам не мог зразумець, што адбываецца і чаму. Часам ён прачынаўся, думаючы, што зноў апынуўся на Зламаных Крылах або ў Месячным камандаванні. Бывала, займаючыся з Эмі любоўю, ён называў яе Макс... А як-то раз прыняў за Грету... Але хоць падобныя выпадкі яго і палохалі, яны заставаліся адзінкавымі. Пакуль.
  
  Яны з Эмі аддаліся апантанай і адчайнай кахання.
  
  Адразу ж пасля яна пачала апранацца.
  
  — Што такое? — спытаў Мойша.
  
  — Забыўся? Мы збіраліся павячэраць з шэйхам і яго гарэмаў.
  
  — Вось што я табе скажу, жанчына. І пастарайся як след зразумець. Гэты чалавек — мой сябар. Вучыцца з гэтым жыць.
  
  Пра вячэру ён зусім забыўся. Не засталося нават прывідных успамінаў.
  
  Праз гадзіну яны ўжо сядзелі ў грамадстве Мыша і яго зменшыўся кодлы лялячак. Бэн-Рабі адчуў, як у яго міжволі загарэліся вочы. З некаторымі ён і сам быў бы не супраць покувыркаться ў ложку. Ён пастараўся, каб Эмі не заўважыла яго погляду. Калі ўжо жанчына так раўнуе да аднаго...
  
  Ён падумаў, што ўся гэтая задума да дабра не давядзе.
  
  Раптам з'явіўся Киндервоорт.
  
  Ярл Киндервоорт, высокі і худы, нагадваў бэн-Рабі Дон Кіхота або Бледнага Імператара з рамана Чіжевского «Яго сцягі ззяюць золатам». Як і Эмі, а таксама большасць сейнер «Даниона», ён быў бледны, светлавалосы і голубоглаз. Ён падабаўся бэн-Рабі як чалавек, але выклікаў фізічная агіда — спалучэнне, неспасціжнае нават для самога Мойша.
  
  Не цалкам зразумела яму было і становішча, якое Киндервоорт займаў на «Данионе». Мяркуючы па ўсім, той з'яўляўся непасрэдным начальнікам Эмі. Эмі была толькі лейтэнантам, малодшым афіцэрам, але яе бос, падобна, выступаў ад імя ўсёй службы бяспекі «Даниона». Насельніцтва карабля магло параўнацца з прыстойных памераў горадам. Няўжо яго паліцыя была гэтак нешматлікай?
  
  Высокія скулы і якая выступае сківіцу надавалі твару Киндервоорта падабенства з голым чэрапам. У бледных вачах рэдка можна было ўбачыць радасць, а халоднага погляду ў яго мог бы павучыцца нават Мыш. І тым не менш ён быў па-сапраўднаму добрым і спагадным чалавекам.
  
  — Можна да вас далучыцца? — спытаў ён.
  
  — Вядома, Ярл, — адказаў Мыш. — Буду толькі рады.
  
  Эмі і бэн-Рабі кіўнулі. Киндервоорт уладкаваўся ямчэй і ўзяўся за ежу, не ўдзельнічаючы ў застольнай гутарцы. Маўчаў і бэн-Рабі, хоць Эмі на якое-то час павесялела і ўвязалася ў рызыкоўную слоўную дуэль з Мышом.
  
  — Ты яму яшчэ не казала? — спытаў Киндервоорт за дэсертам.
  
  — Што? Ах так, я забылася, — адказала Эмі.
  
  — Аб чым? — пацікавіўся бэн-Рабі.
  
  — Мы пераводзім цябе ў службу бяспекі. З заўтрашняга дня. Для працы на аўкцыёне.
  
  — А, гэта я ўжо ведаю.
  
  — Хто табе сказаў?
  
  — Я ж не дурань, Ярл. Можа, і прыкідваюся такім, але я навучаны прафесіянал. Магу скласці два плюс два.
  
  — Ну ды, вядома. Таму ты і патрэбны на аўкцыёне. Ты прафесіянал. І ты ведаеш Зламаныя Крылы. На гэты раз флатылія пэйна, якія атрымала добрага выспятка. Пэйн лічыць, што «Данион» павінен забяспечыць абарону нашай аўкцыённай каманды. Дарэчы, паміж намі — мяркую, аўкцыён даручылі нам, таму што Грубер не хоча бачыць людзей пэйна, якія ў Зорнага Мяжы.
  
  — Што? Зорны Мяжу? Госпадзе! Я ўжо пачынаю спадзявацца, што сюды заявіцца якая-небудзь бадзяжны сінгулярнасць і праглыне ўсю гэтую чортаву зброевы піраміду, быццам вішню ў шакаладзе.
  
  — Мойша! Што, у імя ўсяго...
  
  — Ярл, ды вы проста вар'яты. Усё да апошняга. Я не выйду на прыступкі сената і не буду крычаць: «Сцеражыся сакавіцкіх вд!» — але толькі таму, што нікому з вас, прыдуркаў, не хопіць розуму мяне выслухаць. Гэта вас загубіць. Няўжо вам не ўбіць гэтага ў вашыя тупыя галавы? Зрэшты, якая мне справа? Вы ўсяго толькі забярэце мяне з сабой. Добра. Навошта я спатрэбіўся на Зламаных Крылах?
  
  — У якасці начальніка змены службы бяспекі ў Горадзе Анёлаў. Начной змены. Я ўжо падабраў табе людзей. З заўтрашняга дня ты пачнеш іх навучаць. Мяркуючы па звестках, якія ў нас ёсць, можа быць цяжка.
  
  — Што я табе казаў? — сказаў бэн-Рабі Эмі і зноў павярнуўся да Киндервоорту. — Можа, гэта і гучыць па-дурному, але чаму менавіта я?
  
  — І ты, і Мыш. Таму што вы ведаеце горад.
  
  — Угу. А яму даручана іншая змена? Дванаццаць гадзін запар. Пачакай... на Зламаных Крылах ўсяго дзевяць, але ўсё роўна мала радасці, калі за кожным вуглом хаваецца хто-то гатовы цябе падсмажыць. Ты хоць разумееш, аб чым нас просіш?
  
  — Аб чым?
  
  Киндервоорт пазбягаў яго погляду. Ён усё разумеў.
  
  — Мыш забіў яе дзяцей. Я ў яго страляў. А ты дазволіў ёй застацца ў жывых. Яна будзе там, нават калі ёй давядзецца пераадолець пешшу палову галактыкі. Варта ёй пачуць, што аўкцыёнам зоймецца наша флатылія... Не важна, ці здолее яна атрымаць дабро ад сваіх. Яна зьявіцца туды, Киндервоорт. З усім, на што толькі здолее накласці лапы. Калі падумаць, узначальцы сямействаў, хутчэй за ўсё, падтрымаюць яе, нават калі гэта ім не спадабаецца. Ім будзе па-чартоўску цікава даведацца, што здарылася з рэйдарскім флотам у Зорнага Мяжы.
  
  — Яшчэ што-небудзь, Мойша?
  
  — Што?
  
  — Хацеў бы пачуць усе твае пярэчанні. Каб мы маглі загадзя іх ліквідаваць.
  
  — Добра. Чаму вы мне давяраеце? Не забывайце — бо менавіта я павінен быў навесці караблі Флоту на ваша статак.
  
  — Па трох прычынах. Першая — ты перайшоў на наш бок. Я бачыў вынікі тваіх тэстаў. Другая — цябе рэкамендаваў капітан карабля. Наконт трэцяй я, мабыць, змоўчу.
  
  Бэн-Рабі паспрабаваў успомніць усе тэсты, пройдзеныя да таго, як ён вырашыў застацца з зорнымі лаўцамі, а таксама пасля. Яны выглядалі цалкам стандартнымі, але, магчыма, ён што-то выпусціў.
  
  — Звычайная праца ахоўніка? Тры гадзіны сну і дзесяць хвілін на асабістыя патрэбы кожны дзень?
  
  — Магчыма, — усміхнуўся Киндервоорт.
  
  Ўсмешка яго не зрабіла жаданага ўражанні на бэн-Рабі. Мойша яна здалася змрочнай і ніколькі не прыязнай.
  
  — Тады, мабыць, лепш вырашу ўсе свае справы. Паколькі наўрад ці на гэты раз я вярнуся жывым. Я збіраўся адкласці гэта на некалькі дзён, але... Мыш, хочаш быць маім шаферам? Ярл, можаш выступіць у ролі сведкі? Запрашаюцца ўсе. Пасля зладжу вечарыну ў сябе ў каюце. Калі здолеем знайсці якую-небудзь выпіўку.
  
  Некалькі секунд усе маўчалі. Мыш тупа ўтаропіўся на Мойша. Киндервоорт здолеў адлюстраваць здзіўленне і радасць. Дзяўчыны Мыша проста азадачана пялились на навакольных.
  
  На твары Эмі адбілася з паўтузіна якія змяняюць адзін аднаго пачуццяў — неразуменне, ошеломленное недавер, ўзрушэнне, трывога, угрожавшая ператварыцца ў злосць.
  
  — Гэта несумленна, — прамармытала яна. Ёй хацелася раскошнай і пышнай цырымоніі ў стылі архаистов, накшталт старадаўніх каралеўскіх вяселляў. — Ды ты з мяне здзекуешся!
  
  Сябры выдатна ведалі, як горача Эмі хацелася, каб ён зрабіў ёй прапанову. Прыйшлося паспешліва запэўніць нявесту, што ў яго і ў думках не было чым-то яе пакрыўдзіць.
  
  — Ярл, можам усё зладзіць прама цяпер?
  
  — Калі ты сур'ёзна — хоць праз дзесяць хвілін.
  
  — Дзейнічай.
  
  — Мойша, гэта несумленна! — крыкнула Эмі. — Ты мяне нават не спытаў! Я не гатовая, і мне няма чаго надзець, і...
  
  У яе выявіўся доўгі спіс разнастайных «і» і «але». Бэн-Рабі і Киндервоорт цярпліва чакалі, пакуль яна выгаварыцца.
  
  — Так мне тэлефанаваць ці не, Эмі? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Так! — Яна ўдарыла кулакамі па стале. — Так, чорт бы цябе пабраў! Тэлефануй яму. Мойша бэн-Рабі, ты самы нізінны і подлы з усіх мужчын, каго я калі-небудзь ведала! Як ты мог са мной так паступіць?
  
  — Гэй! Ды бо ты сама толькі пра гэта і казала...
  
  — Хіба любоў не цудоўна? — спытаў Мыш у пустэчу.
  
  Эмі перастала злавацца. Погляд Мыша папярэдзіў яе, што не варта залішне спакушаць лёс.
  
  Цырымонія выглядала зусім не так, як ёй хацелася б. Мойша пацалаваў яе і прашаптаў:
  
  — Калі выберусь адтуль жывым — атрымаеш сапраўднае вяселле. Такую, як ты хацела. Абяцаю.
  
  У пачатку вечарынкі Киндервоорт адвёў Мыша і бэн-Рабі ў бок:
  
  — Нарэшце-то атрымалася сёе-тое даведацца пра таго подстраховщика.
  
  Калі планетяне-кантрактнікі грузіліся на дапаможны карабель, каб вярнуцца ў Канфедэрацыю, нейкі чалавек спрабаваў забіць бэн-Рабі і Мыша, заўважыўшы, што яны маюць намер застацца. Ён прамахнуўся, пасля чаго пакончыў з сабой. Меркавалася, што гэта быў страховавший іх агент Бюро.
  
  — Нарэшце правялі ўскрыццё, — сказаў Киндервоорт. — Гэта апынуўся сангари.
  
  — Сангари! — прамовіў Мыш, быццам лаянка.
  
  — Ды. І ён на самай справе пакончыў з сабой. У яго было кальцо з атрутай.
  
  — Ніхто яго не забіваў? Ніякага другога подстраховщика не было? — Бэн-Рабі паківаў галавой. — Незразумела.
  
  — Было незразумела, пакуль мы лічылі, быццам іх было двое і адзін збег, — сказаў Мыш. — Мне здаецца, гэта быў чалавек Штрельцвейтер, а не адмірала. Тады ўсё цалкам вытлумачальна. Яна вельмі жадала нашай смерці.
  
  — Менавіта так я і меркаваў, — кіўнуў Киндервоорт. — Да сённяшняга дня я збольшага лічыў, што гэта падстроена, каб надаць вашай гісторыі праўдападабенства. І ўсё ж я сёе-чаго не разумею. Увесь гэты час яна ляжала ў рэанімацыі, цалкам ізаляваная. Як ёй удалося звязацца? Як яна перадала загад, нават калі выказаць здагадку, што подстраховщика запраграмавалі загадзя? Калі ў вас з'явяцца меркаванні — дайце ведаць. Мне не па сабе ад думкі, што ёй маглі дапамагчы мае людзі.
  
  — Гм... — Бэн-Рабі зірнуў на Мыша.
  
  Мыш паціснуў плячыма:
  
  — Я быў упэўнены, што гэта чалавек Бекхарта.
  
  — Калі-небудзь чуў, каб сангари канчалі з сабой?
  
  — Бывае. Успомні Борровей.
  
  — Там былі дзеці. У іх не заставалася іншага выхаду, і яны занадта шмат ведалі.
  
  — Напэўна, яго запраграмавалі.
  
  — Што наогул адбываецца? — спытала Эмі. — Ты што, оплакиваешь ахвяру, Мыш? У цябе такі выгляд, быццам памёр лепшы сябар.
  
  — Пагаворым пра гэта пазней, Мыш. Не, мы проста абмяркоўвалі тое, што нам паведаміў Ярл. Чарговая галаваломка. Давай патанцуем, мілая.
  
  Вечарына прайшла без асаблівага энтузіязму і доўжылася нядоўга — як і мядовы месяц. Рана раніцай Мыш выцягнуў бэн-Рабі з каюты.
  
  — Гэй, я ўсё-такі вясельны!
  
  — Ды кінь. Ты гэтым займаешся ўжо восем месяцаў. Жаніцьба нічога новага не дадае. Нас хоча бачыць Ярл. Пара заняцца падрыхтоўкай.
  
  Наступныя чатырнаццаць гадзін бэн-Рабі распавядаў пра Горад Анёлаў, вывучаў карты і вучыў іншых карыстацца асабістым зброяй у спецыяльна адведзеным для гэтай мэты спартзале.
  
  Яго група складалася з дваццаці пяці чалавек. У Мыша была такая ж, якую ён бязлітасна муштраваў, навучаючы рукапашным баі. Яго задача апынулася прасцей — яго вучні па меншай меры мелі нейкае ўяўленне аб тым, што ён казаў.
  
  Бэн-Рабі прыкладаў усе намаганні, але яму здавалася, быццам сейнеры ўспрымаюць усё залішне сур'ёзна, хоць і яго ахоплівалі благія прадчуванні.
  
  Ён не ведаў, чаго чакаць. Часам ён лічыў, што на Зламаных Крылах ад сангари будзе не праціснуцца. А часам хацелася верыць, што служба бяспекі Флоту не дазволіць пракрасціся на планету ні аднаго ворага.
  
  На чацвёртае раніцу працэс падрыхтоўкі перапыніў Киндервоорт:
  
  — Мойша, прабач, але сёння прыйдзецца цябе вызваліць. Запланавана экскурсія для кандыдатаў на грамадзянства.
  
  — А пачакаць з гэтым нельга? Аўкцыён чакаць наўрад ці зможа, а гэтыя клоўны настолькі неумелы, што нават у сябе патрапіць не здолеюць.
  
  — Я спрабаваў пярэчыць, але на мяне накричали. Мабыць, яны лічаць вельмі важным, каб ты ведаў, за што змагаешся.
  
  — Гм? Як-то я раней гэтага не ведаў, але з працай цалкам спраўляўся...
  
  — Нешта ты сёння не ў духу.
  
  — Проста ўсё дастала. Чым больш я бачу, тым горш яно выглядае. Калі сур'ёзна пачнецца заварушка, нам дрэнна прыйдзецца, Ярл. Мы апынемся не гатовыя.
  
  — Рабі ўсё, што можаш. Усё роўна нічога больш не застаецца, Мойша.
  
  — Часам гэтага недастаткова, Ярл. А мне хацелася б большага.
  
  — Зладзь сёння выхадны. Проста адпачні. Наўрад ці гэта настолькі важна. Вам збіраюцца паказаць, якая жыццё ў зорных лаўцоў, якія не жывуць на тральщиках. Ды і пабыць без грамадства Эмі цябе таксама не перашкодзіць. Не ведаю, што з ёй дзеецца. Такі злы я яшчэ ніколі яе не бачыў.
  
  — Ты ведаеш яе нашмат даўжэй за мяне. Так што табе лепш відаць.
  
  З'явіўся Мыш:
  
  — Гатовы, Мойша? Я запазычыў тут скутэр. Паехалі, пакуль хто-небудзь яго не спёр.
  
  
  
  8. Год 3049
  
  У той жа час
  
  Ніхто не ведаў, адкуль узяўся Хель — аблудная планета велічынёй з Плутон. Быццам кінуты шчанюк, яна прыбілася ў пошуках цяпла да першаму сустрэчнаму нябеснага цела. Але працягвала трымацца воддаль ад нестабільнай зоркі-цефеиды, рухаючыся па моцна выцягнутай арбіце, так што нават у пэрыгеліі акружаў яе вуглякіслы газ не раставаў.
  
  Хель быў падобны на чорны шар, пакрыты серабрыстымі палосамі лёду, залегавшего у складках испещренной каньёна паверхні. Ніхто не меркаваў існавання падобнай планеты, а нават калі б такія падазрэнні і зарадзіліся, ні ў каго не ўзнікла б жадання яе наведаць.
  
  Менавіта па гэтых прычынах Навукова-даследчае бюро Флоту палічыла Хель ідэальным месцам для дзіўнага, небяспечнага і звышсакрэтнага даследчага праекта.
  
  Станцыя Хель залезла ў тоўшчу горы, быццам ракавінка ў пясок. Яе шчупальцы дотягивались да паверхні толькі ў двух месцах.
  
  Меркавалася, што станцыю ніхто не знойдзе.
  
  
  
  — Іён?
  
  Мареску уяўляў сабой тое яшчэ відовішча. Яго камзол быў брудны, потрепан і пакамечаны. Панчохі абвіслі і спадалі з ног. Грым на твары патрэскаўся і паплыў.
  
  — Іён? — паўтарыў Нидермейер, схапіўшы аднаго пад локаць. — Чуў навіны? Сюды прыбывае фон Драхау.
  
  — Хто? — Мареску вырваў руку.
  
  Цяпер яму было пляваць на ўсё, уключаючы якую паведаміў Паўлем навіна. Падобных пакут не мог вынесці ні адзін смяротны. Выцягнуўшы з кішэні зашмальцаваны насоўку, ён выцер вочы. Паулю не варта было бачыць яго слёзы.
  
  — Фон Драхау. Юп фон Драхау. Той самы, які арганізаваў рэйд у Пякельныя Зоркі пару гадоў таму. Ну, памятаеш — каментатары называлі яго сьветлавалосы любімчыкам Вярхоўнага камандавання. Пагаворвалі, што калі-небудзь ён можа стаць начальнікам штаба Флоту.
  
  — А, чарговы твой герой-мілітарыст. — Мареску гатовы быў забыцца пра якая мучыла яго нудзе, толькі б як варта палаяцца на службу. — Фашысцкі прыхвасцень.
  
  Паўль усміхнуўся, але на прынаду не клюнуў:
  
  — Толькі не я, Іен. Занадта ўжо добра я цябе ведаю.
  
  Ну вось — і палаяцца не выйдзе? Мареску зноў сышоў у сябе. Будзь яна праклятая! Як яна магла так паступіць? Ды яшчэ з гэтым... гэтым черномазым!
  
  — Гэй, Іён! Што з табой?
  
  А ўласна — што? На станцыі Хель Іён Мареску зарабіў рэпутацыю дзівака і буркуна, які атрымаў мянушку Спадар Маркота-і-Воцат. Большасць яго цураліся, размаўляючы толькі па працы. У яго быў усяго адзін сапраўдны сябар, астрафізік Паўль Нидермейер, а таксама каханая па імені Мелані Баундс. Акрамя таго, яму якім-то цудам удавалася падтрымліваць адносіны з начальніцай, Кэте Адлер па мянушцы Орлица. Усе астатнія станавіліся мішэнню для яго пастаянных нападак.
  
  — Фон Драхау? Ён жа з страявых? З чаго б строевому афіцэру раскрывалі інфармацыю аб гэтай станцыі? Яны што, збіраюцца яго тут замкнуць?
  
  — Іён, дружа, што з табой? Ты дрэнна выглядаеш. Чаму б табе не спусціцца да сябе, не прыняць душ і пераапрануцца ў чыстае?
  
  Адна з дзівацтваў Ёна Мареску заключалася ў тым, што асобу яго змянялася разам з адзеннем. Калі ён насіў звычайную рабочую форму Флоту, яго цалкам можна было трываць. Але калі облачался ў касцюм архаиста, ён станавіўся напышлівым, задзірлівым, вострым на мову і незвычайна змрочным, быццам палова яго душы на самай справе існавала ў Англіі васемнаццатага стагоддзя.
  
  Мареску спыніўся перад люстэркам, вделанным ў сцяну калідора, не звяртаючы ўвагі на якія спрабавалі прайсці міма.
  
  — Падобна на тое, што выгляд у мяне і сапраўды злёгку патрапаны, — прамармытаў ён.
  
  Паправіўшы парык, ён разгладзіў карункі на каўняры і падумаў: «Будзь тут на самай справе Англія часоў караля Георга, я б выклікаў гэтага падонка на дуэль. І пазбавіўся б ад лайна».
  
  З іншага боку, з неграмі так не паступалі. Проста сабраліся б некалькі сяброў і лэры б черномазого на суку. Калі, вядома, хапіла б смеласці прызнацца сябрам у падобным ганьбу.
  
  Мареску не належаў да ліку больш вытанчаных архаистов на станцыі Хель. Іншыя прывезлі касцюмы і гістарычныя матэрыялы з сабой. Ён жа захапіўся гэтым хобі толькі пасля таго, як адзінота яго дарэшты дастала, і пашыў касцюм з дапамогай Маланні.
  
  Свайму захапленню ён апынуўся адданы куды больш, чым большасць архаистов на станцыі. Ён ганарыўся гэтым у не меншай ступені, чым уласнымі упартасцю, дзівацтвамі і бездакорнай працай над тэставымі праграмамі. Яму падабалася лічыць сябе лепшым ва ўсім, уключаючы ўменне адштурхоўваць ад сябе іншых, і ён рэдка заўважаў уласцівую яго звычкам і хобі нядбайнасць.
  
  Ён не стаў падрабязна вывучаць абраны ім перыяд, прабегшы большую яго частку па вярхам. Каштоўнасці і вераванні адпаведнай эпохі засноўваліся для яго на чутках.
  
  Некаторыя лічылі, што занадта далёка якая зайшла раздваенне паміж бездакорнай працай і неахайна отыгрываемой роляй сведчыць аб глыбокіх душэўных захворваннях. Але адмірал Адлер з гэтым не пагаджалася, мяркуючы, што Мареску толькі грае на публіку.
  
  Мареску рушыў па калідоры, забыўшыся пра Паўля. Нидермейер зноў схапіў яго за руку:
  
  — Іён, хто можа табе дапамагчы, калі не я? Мы сябруем ужо шмат гадоў.
  
  — З гэтым мне ніхто не дапаможа, Паўль. Усё з-за Маланні. Я раней часу скончыў змену. Кварковая трубка забарахліла. Траекторыі часціц адхіліліся амаль на миллиградус, і іх не ўдавалася ўвесці ў арбітальныя абалонкі... У агульным, рэактар адключылі. А яна была з Митчеллом.
  
  — Разумею, — няшчыра прамармытаў Нидермейер.
  
  «І што з таго?» — падумаў ён. Магчыма, Мареску злёгку страціў адчуванне рэальнасці, і варта было б паведаміць пра гэта псіхолагам. Наўрад ці можна лічыць псіхічна устойлівым чалавека, які блытае цяперашнюю мараль з мараллю часоў яго хобі.
  
  Іён заўсёды быў неврастеником. Зараз жа, падобна, у яго ўзніклі праблемы з псіхікай.
  
  — Як яна магла так паступіць, Паўль?
  
  — Супакойся. Ты дрыжыш. Ідзі за мной, сын мой. Трохі вогненнай вады, каб прывесці ў парадак старыя нервы, табе дакладна не перашкодзіць. Стоп! Пакуль маўчы. Прадпісанне доктара. Спачатку вып'ем, а потым пра ўсё раскажаш, і мы што-небудзь падумаць.
  
  — Угу. Вып'ем. Добра. — Мареску палічыў за лепшае здацца. — Раскажы мне пра гэтага фон Драг.
  
  — Фон Драхау. Рыфмуецца з Макао.
  
  — Макао? Дзе гэта, чорт пабяры?
  
  — У Кітаі. Там, дзе вырошчваюць польскіх свіней, — усміхнуўся Нидермейер.
  
  Мареску спыніўся, азадачана прыжмурыўшыся. Прайшло некалькі секунд, перш чым спрацавала інтуіцыя, дзякуючы якой ён лічыўся лепшым у Канфедэрацыі праграмістам тэставых сістэм.
  
  — Гульня ў асацыяцыі? Бо Мы ўжо шмат гадоў у яе не гулялі? Кітай. Польскія свінні. Кітайска-польскія кабанчыкі... ці Не пра гэта гаварылі на днях у нейкай сельскагаспадарчай перадачы? Быццам зноўку хочуць вывесці вымершую пароду?
  
  — Паняцця не маю.
  
  — Добра, Паўль. Са мной ужо ўсё ў парадку. Расслабься. Раскажы лепш пра героя-найміта.
  
  Нидермейер адмовіўся прыняць выклік:
  
  — Мне мала што вядома. Проста я сёе-тое чуў у службе бяспекі. Яны з ног збіліся, рыхтуючыся да яго прыбыцці. Падобна на тое, вестка застигло іх знянацку. Ну вось, прыйшлі. Што будзеш піць?
  
  Яны сышлі з эскалатара ў памяшканні, дзе панаваў паўзмрок, святла хапала толькі для таго, каб не наторкацца на мэблю.
  
  Бар спраектавалі так, што стваралася ўражанне, быццам ён выходзіць на паверхню Хеля. Яго ахоўны купал немагчыма было адрозніць — безуважлівае святло амаль не адбівалася ад стеклостали. Сам купал выступаў з схілу гары, навіс над змрочнымі уцёсамі і палохалымі цяснінамі. У небе ззяў шматмільярднай россыпам каштоўных камянёў Млечны Шлях.
  
  — Заўважаў, што тут здаецца халадней? — спытаў Мареску ў соты раз за час іх знаёмства, гледзячы на бедна асветленую паверхню мёртвай планеты. За адным скалой вісела надзвычай нетрывалы сонца-цефеида, афарбоўваючы яго ў залацісты колер. У хвіліны згасання яно амаль не вылучалася на фоне больш яркіх суседніх зорак. — Выбірай сам, Паўль. Мне сёння ўсё роўна. Але пабольш.
  
  Нидермейер узяў з-за стойкі брэндзі і куфлі.
  
  — Падобна на тое, Фрэнсіс пайшоў на свята, што зладзіла бяспеку, — сказаў ён.
  
  Бар звычайна абслугоўваў космопехотинец з прамаўляльнымі назвай са Старой Зямлі, якое даследчы персанал скараціў да Фрэнсіса Бэкана. Вялікую частку часу службе бяспекі няма чым было заняцца, так што яны трацілі свой вольны час на тое, каб зрабіць жыццё на станцыі больш памяркоўнай для ўсіх.
  
  На Хель траплялі з білетам у адзін канец. Толькі дырэктар даследчай групы і начальнік службы бяспекі калі-небудзь пакідалі планету. Сістэма міжзоркавай сувязі была недаступная па меркаваннях сакрэтнасці. Персанал станцыі знаходзіўся ў поўнай ізаляцыі.
  
  — Брэндзі? — здзіўлена спытаў Мареску.
  
  Паўль звычайна аддаваў перавагу віскі.
  
  — Лепшае са Старой Зямлі, Іен. З ім тутэйшая жыццё здаецца амаль цярпімым.
  
  Мареску адным глытком асушыў полбокала.
  
  — Ім варта было б нас адпусціць, Паўль. Мы зрабілі чортавы бомбы. А цяпер важдаемся з усякай глупствам.
  
  — Вось толькі яны ніколі гэтага не зробяць. Сакрэтнасць. Пакуль нас тут трымаюць, уцечак можна не баяцца.
  
  — Паўль, як яна магла?..
  
  — Ты ж ведаў, што яна...
  
  — Калі з ёй звязаўся? Ведаю. І пастаянна сабе гэта паўтараю. Але ад гэтага мне ніколькі не лягчэй, Паўль.
  
  — Што мне табе сказаць?
  
  Мареску ўтаропіўся ў пусты келіх.
  
  — Іён... Можа, цябе варта было б перастаць бавіцца архаікай. Пастарайся вярнуцца да рэальнасці.
  
  — Рэальнасць — тая яшчэ дрэнь, Паўль. Не ведаў? У ёй няма нічога чалавечага. Можа, ты смяешся нада мной з-за гэтага касцюма, але для мяне гэта сімвал, Паўль. Сімвал часоў, калі ў людзей былі сапраўдныя пачуцці. Калі ім было не ўсё роўна.
  
  — У мяне ёсць пачуцці, Іен. І мне не ўсё роўна, што з табой адбываецца. Ты мой сябар.
  
  — Няма. На самай справе табе ўсё роўна. Сапраўдныя пачуцці табе замінаюць.
  
  Нидермейер люта ўтаропіўся на яго. Сяброўства з Іёнам часам патрабавала немалых высілкаў. Мареску не збіраўся прасіць прабачэння. Паўль забраў свой брэндзі да краю купалы і сеў, гледзячы на ледзь различимую паверхню Хеля. На яго глядзела цьмянае адлюстраванне, ў змяіных вачах якога чытаўся надзённае пытанне.
  
  Трэба было ці далажыць аб Мареску? Не зайшоў той залішне далёка?
  
  Нікому не хацелася здаваць аднаго. Псіхолагі маглі назаўжды адправіць яго пад замок. Іх заапарк спароджаных Хелем псіхічных адхіленняў даўно ператварыўся ў якая хутка расце прадпрыемства.
  
  Праект быў занадта важны, каб рызыкаваць ім з-за псіхічна неўраўнаважаных.
  
  Аднак вытворчая каманда не магла абысціся без Ёна. Ніхто, акрамя яго, не разбіраўся гэтак жа ўпэўнена ў тэставых сістэмах. Лепш было пакінуць усё як ёсць, спадзеючыся, што ён усё ж прыйдзе ў сябе. Гісторыя з Меланией магла нават згуляць на руку, зашвырнув яго назад у рэальны свет.
  
  Павярнуўшыся, Паўль зірнуў на стомленага благога карузліка, на твары якога адбіліся тысячагоддзя, а ў маленькіх чорных вочках адлюстроўваліся мільёны перажытых пакут. Правільнае ці рашэнне ён прыняў? У поглядзе Ёна отсвечивало зараджаецца вар'яцтва.
  
  Раптам сусвет здрыганулася, ці нешта страсянула яе да самага заснавання.
  
  Снежны ландшафт афарбавалася крывава-чырвоным ззяннем, якое хутка згасла.
  
  Твар Мареску стала попельных. Хістаючыся, ён ступіў да паверхні купалы і дакрануўся да яе дрыготкімі пальцамі:
  
  — Паўль... Яшчэ б трохі — і ўсё. Магла здарыцца дэстабілізацыя тэставага рэактара. Нас зашвырнуло б у суседнюю сусвет.
  
  Ад асобы Нидермейера таксама адліла кроў.
  
  — Але нічога ж не адбылося, — прамармытаў ён.
  
  — У любым выпадку нічога добрага ў гэтым няма. Трэба ж думаць, у рэшце рэшт!
  
  Уся яго жаль да сабе бясследна знікла, быццам яе здзьмула дыханне смерці.
  
  Ён ўтаропіўся ў цемру звонку. У святле бледнай світанку выразней вымалёўваліся цені. На фоне нерухомых зорак слізганула святлівая кропка, становячыся ўсё ярчэй.
  
  — Яны ўжо набліжаюцца.
  
  Паверхня Хеля шуганула шаравата-белым зарывам. Спрацавала палярызацыя купалы. Шкло адлюстроўвала б'е ў яго святло, з-за чаго яго ўнутраная бок пакрылася вясёлкавымі разводамі, быццам ад нафты на вадзе.
  
  — Доктар Нидермейер? Спадар Мареску? Можна вас на хвіліну?
  
  Павярнуўшыся, яны ўбачылі які стаяў ля верху эскалатара маёра космопехоты Готфрыда Фейхтмайера, начальніка службы бяспекі. Выгляд у яго быў такі, быццам ён толькі што сышоў з рэкламнага плаката, — космопехотинец да мозгу касцей.
  
  — Магу паспрачацца, ён ужо з ложка такім паўстае, — прамармытаў Мареску.
  
  — Што здарылася, маёр? — спытаў Нидермейер.
  
  — Нам патрэбна ваша дапамога ў арсенале. Патрабуюцца два прылады для ўстаноўкі на борце карабля.
  
  На душы ў Мареску заскрэблі кошкі памерам з тыгра.
  
  — Маёр...
  
  — Інструктаж у галоўнай выпрабавальнай праз пятнаццаць хвілін, спадары. Дзякуй.
  
  Нидермейер кіўнуў. Маёр спусціўся па эскалатары.
  
  — Ну дык што? — кінуў Мареску. — Ніколі імі не скарыстаюцца, так? Дурань ты, Паўль.
  
  — Можа, і не скарыстаюцца. Ты ж не ведаеш... Можа, гэта палявыя выпрабаванні.
  
  — Хопіць хлусіць самому сабе. Гэтай чортавай бомбе не патрэбныя выпрабаванні. Я яе ўжо пратэставаў. Яны збіраюцца падарваць сонца, Паўль! — Іён гаварыў усё хутчэй і хутчэй, калі зрываецца на віск. — Не якую-небудзь зорку, Паўль, а сонца. Чыё-то сонца. Гэтыя праклятыя фашысты гатовыя знішчыць Сонечную сістэму.
  
  — Супакойся, Іен.
  
  — Супакоіцца? Не магу. І не буду! Колькі жыццяў, Паўль? Колькі жыццяў загіне ад гэтых хлапушак, якімі мы іх забяспечылі? Нас абдурылі быццам смактункоў. Напышлівыя подслеповатые ідыёты! Мы паверылі, быццам да падобнага ніколі не дойдзе. Але мы хлусілі самім сабе. Мы ўсе ведалі. Зброяй заўсёды скарыстаюцца, калі б кашмарным яно ні было.
  
  Паўль не адказаў. Мареску не ведаў усіх фактаў, але казаў тое, аб чым усе думалі, аднак не рашаліся выказаць услых.
  
  Для даследчай каманды праца на станцыі Хель стала здзелкай з д'яблам. Кожны вучоны абмяняў асабістую свабоду і талент на неабмежаваную фінансаванне і падтрымку каханай працы. Сама станцыя была звышсакрэтнай, але веды, якія яна спараджала, мянялі аблічча сучаснай навукі. Там здзяйснялася мноства новых адкрыццяў.
  
  За свае грошы Флот прасіў толькі адно — зброя, здольнае ператварыць сонца ў звышновую.
  
  Флот атрымаў сваю зброю. Пашукаўшы вакол, навукоўцы выявілі некалькі якія засталіся пасля Вялікага выбуху дзірак Хокінга, вынялі ў окружавшем Хель лінейным паскаральніку некалькі мегатриллионов кваркаў, адсартаваць іх па арбітальным абалонка вакол міні-сингулярностей і ўсталявалі гэтыя «рэактары» ў сістэму дастаўкі. Ракеце-носьбіту трэба было згарэць у полымі зоркі, але сам рэактар павінен быў паглыбіцца ў яе ядро да калапсу кварковых абалонак, змяшаўшы станоўчыя і адмоўныя часціцы ў жахлівай ўспышкі энергіі, запускающей хуткі і люты працэс гелиевого сінтэзу.
  
  Флот атрымаў сваю зброю. А цяпер, мяркуючы па ўсім, для яго з'явілася мэта.
  
  — Што мы нарабілі, Паўль?
  
  — Не ведаю, Іен. І калі ты маеш рацыю — хай дапаможа нам Бог.
  
  Калідоры кішэлі космопехотинцами. Мареску вылаяўся:
  
  — Нават не ведаў, што тут столькі гэтых сволочей. Яны што, распладзіліся за наш кошт? Дзе ўсе астатнія?
  
  Звычайнай мітусні тэхнічнага і навуковага персаналу не назіралася. Цывільных наогул не было відаць.
  
  З галоўнай выпрабавальнай іх адправілі ў арсенал.
  
  Там яны выявілі траіх цывільных, чакалі за чырвонай дзвярыма. Сярод іх, аднак, апынулася пераапранутая ў грамадзянскую вопратку адмірал Адлер.
  
  — Што гэта за фарс? — раўнуў Мареску. — Дзве сотні аперэтачных салдат...
  
  — Памаўчы, Іён, — прашаптаў Паўль.
  
  Адмірал нават вокам не цепнула вачмі:
  
  — Яны пільнуюць цябе, Іен. Ім не па душы твой доўгі язык.
  
  Мареску агаломшана ўтаропіўся на яе. Звычайна нават Орлица не агрызаўся.
  
  — Што адбываецца, Кэте? — спытаў Нидермейер.
  
  Мареску усміхнуўся. Кэте Адлер. Кэте Орлица. Адно з трапных мянушак, якімі за вочы называюць непапулярнага начальніка. У адмірала Адлер была выцягнутая фізіяномія, кручкаваты нос і залысіны на лбе. Ніколі яшчэ прозвішча так не падыходзіла носьбітак.
  
  — Забіраюць гатовую прадукцыю, Паўль. Мне трэба, каб ты папрацаваў з іх афіцэрамі па навуцы. Іен, подготовишь тэставую праграму для іх бартавых кампутараў.
  
  — Яны ж маюць намер ёю скарыстацца? — спытаў Мареску.
  
  — Спадзяюся, што няма. Мы ўсе на гэта спадзяемся, Іен.
  
  — Чорт пабяры, я хутчэй паверу ў зубную фею. — Ён кінуў погляд на Паўля.
  
  Нидермейеру хацелася верыць. Як і ўсе навукоўцы на станцыі, ён гатовы быў і далей глынаць хлусня, якую ім скормлівалі.
  
  — Карабель сеў, маёр, — абвясціў лейтэнант-космопехотинец.
  
  — Выдатна, — адказаў Фейхтмайер.
  
  — Пара заняцца справай, — сказала адмірал. — Паўль, выберы сабе памочнікаў, якіх хочаш. Іен, табе прыйдзецца пабываць на караблі, каб паглядзець, з чым трэба будзе працаваць. Мне патрэбны ад цябе папярэдні справаздачу, як толькі зможаш яго напісаць. Ёсіп, ідзі з іх збройнікамі і складзі падрыхтоўчыя спецыфікацыі для мантажу пускавых сістэм. Хай народ у майстэрнях кідае ўсё астатняе і зоймецца толькі гэтым.
  
  — Нам што, прыйдзецца збіраць усе прама тут? — спытаў Ёсіп.
  
  — З нуля. Такі загад.
  
  — Але...
  
  — У іх няма часу, спадары. Прапаную пачаць.
  
  — Яны пасадзілі цэлы карабель? — спытаў Паўль.
  
  Караблі рэдка апускаліся на планету.
  
  — Менавіта так. Яны не хочуць губляць час, працуючы з арбіты. На гэта спатрэбіўся б лішні месяц.
  
  — Але...
  
  Падобнае было небяспечна. Каманда карабля собьется з ног, уравновешивая яго гравітацыйнае поле з полем планеты. Варта адзін раз памыліцца, і карабель разарве на часткі.
  
  — А так наўрад ці спатрэбіцца больш дванаццаці дзён, — заключыла адмірал Адлер. — Калі, вядома, усё пойдзе як трэба. Ідзем.
  
  Яна штурхнула чырвоную дзверы.
  
  Закончаны зброю ніколькі не падобным на бомбы, нагадваючы хутчэй смяротных акул. На падлозе арсенала размясціліся чатыры прылады, кожнае ўяўляла сабой выцягнутую чорную іголку даўжынёй у сто метраў і дыяметрам у дзесяць. Яны былі даўжэй чоўнаў, якім трэба было падняць іх на арбіту. З іх чорнай шкуры, быццам жорсткі хмызняк на старым выпаленым схіле, тырчэлі антэны і непрыемнага выгляду рулі ахоўных сістэм.
  
  Гэта былі цалкам аўтаматызаваныя баявыя караблі. Тое месца, якое звычайна адводзілася для экіпажа, займала начынне бомбы-звышновай. Досыць хуткія і надзейна абароненыя, яны маглі пераадолець самую магутную абарону.
  
  Аб дзеянні зброі пакуль можна было судзіць толькі ў тэорыі, але яго стваральнікі не сумняваліся, што яно будзе працаваць.
  
  Пакуль яны апраналіся ў працоўную вопратку, Нидермейер шэптам спрабаваў пераканаць Мареску і сябе самога, што яны ўсяго толькі рыхтуюцца да палявых выпрабаванняў.
  
  — Напэўна, нашы грашовыя мяшкі хочуць убачыць, што іх ўкладанні прыносяць плён, — паўтараў ён. — Так што наўрад ці варта вінаваціць іх у жаданні выпрабаваць новую цацку.
  
  — Угу. Наш герой фон Драхау збіраецца пастраляць па парачцы малазначных зорак. Так бо?
  
  — Так.
  
  — Дурань ты, Паўль.
  
  У арсенал ўвайшла група незнаёмцаў, якія ўтаропіліся на чатыры чорныя іголкі — з поўным глыбокай пашаны трапятаннем і некаторым страхам.
  
  — Той, што справа, — фон Драхау, — прашаптаў Паўль. — Я яго бачыў па головидению. Толькі ён выглядае крыху старэй.
  
  — Я б сказаў — трохі пасівеў.
  
  Выгляд у фон Драхау быў прыгнечаны. Ён аб нечым пагаварыў з маёрам і Кэте Адлер. Кэте павяла яго і суправаджаюць вакол ракеты, яшчэ больш впечатляя фон Драхау.
  
  У гэтых вялікіх жудаснаватых штуковинах было нешта, якая закранала струны душы, быццам кліч сірэны. Мареску сам адчуваў гэта кожны раз, датыкаючыся да чарговага пачвары, і з-за чаго-то яму рабілася сорамна перад самім сабой.
  
  — Маленькія хлопчыкі бавяцца хлапушкамі, а вялікія — бомбамі, — прамармытаў ён.
  
  — Супакойся. Кэте зусім не жартавала, калі казала, што за табой сочаць. Фейхтмайер зусім не з ліку тваіх прыхільнікаў, Іен.
  
  — Буду трымацца ад яго далей.
  
  Хутка ляцелі дні. Тэхнікі мітусіліся над парай выбраных фон Драхау ракет. Мареску тэставаў сістэмы і назіраў за устаноўкай спецыяльнага абсталявання для транспарціроўкі. Ёсіп звязаў вылічальныя сістэмы ракет з баявымі кампутарамі на борце карабля фон Драхау. Тэхнікі ўсталёўвалі перахаднікі і злучальнікі, адпавядалі крапежных колцаў і пускавым жолабах на бруху баявога карабля.
  
  Нидермейер падрыхтаваў інструкцыю для афіцэраў-навукоўцаў, адказных за рыштунак забойцы сонцаў і адсочванне яго глюонных пульсацый у пошуках найменшых анамалій, якія маглі прадвесціць катастрафічнае пашырэнне кварковой абалонкі.
  
  Мареску не мог паверыць, што ў іх будзе столькі працы. Працоўныя змены былі доўгімі і выматвальны, і ён шмат у чым спачуваў Паулю, чый асабісты даследчы праект, падобна, апынуўся пад пагрозай.
  
  Нидермейер нашмат пільней сачыў за іншым, чым за глюонной пульсацыяй, спрабуючы знайсці здрадніцкую псіхалагічную анамалію. Мареску, здавалася, цалкам валодаў сабой, з галавой сыходзяць у працу, але падобны фанатызм мог сведчыць аб далікатнай раўнавазе на мяжы вар'яцтва. Меліся, аднак, і станоўчыя зрухі. Іён пазбавіўся ад засаленного архаистского касцюма, пачаўшы надаваць больш часу вонкавым выглядзе...
  
  А потым усё скончылася.
  
  Кэте Адлер прыйшла да іх у бар.
  
  — Хай льецца ракой вогненная вада! — абвясціла яна. — Пара паслаць усё да д'ябла і адсвяткаваць.
  
  Мареску кінуў на яе касой погляд.
  
  Свята ператварылася ў падабенства заўчаснай вечарынкі з нагоды Новага года.
  
  Ціск спала. Уся былая варожасць сышла на задні план. Пачуццё віны засунулі далей. Навукоўцы і тэхнікі прытворна браталіся з космопехотинцами. Да іх далучылася жменька афіцэраў фон Драхау, якія мала пілі і прыслухоўваліся да жартаў, але смяяліся рэдка.
  
  — Для іх усё толькі пачынаецца, — прамармытаў Ён і тут жа агледзеўся. Ніхто яго не чуў.
  
  Фон Драхау уяўляў сабой цэнтр задуменнай змрочнасці. Здавалася, ён на дзве траціны пагрузіўся ў іншы сьвет. Калі Паўль паспрабаваў завесці размову аб рэйдзе ў Пякельныя Зоркі, фон Драхау люта на яго паглядзеў, а праз некалькі хвілін выйшаў.
  
  — Наўрад ці ты зрабіў на яго ўражанне, сябар мой, — сказаў Ёна.
  
  — Ён вельмі адчувальна да гэтага ставіцца, — пагадзілася Кэте. — Ён дзіўны чалавек. Чуў бы ты, як яны пасварыліся з Іёнам.
  
  Мареску сустрэўся позіркам з Паўлем:
  
  — На самай справе нічога асаблівага. Проста зайшоў крыху далей, чым трэба было, толькі і ўсяго.
  
  — Аб чым наогул была гаворка? — спытаў Нидермейер.
  
  — Аб маральнасці выкарыстання гэтай зброі, — сказала Кэте. — Фон Драхау на самай справе ледзь ці не пацыфіст. Ёна ўзрушыла, што той здольны настолькі змяніць свае перакананні, каб скарыстацца нашым зброяй.
  
  — Праблема Іёна у тым, што для яго існуе толькі чорнае і белае. І з гэтым у яго ўсё горш. Як думаеш, ці ўдасца ўгаварыць яго прайсці курс тэрапіі?
  
  — Думаеш, ёсць падставы для турботы? Дзівацтваў у яго хапае, але наўрад ці гэта настолькі небяспечна.
  
  — Часам бываюць. У апошні час ён мяне палохае. Не лічачы спрэчкі з фон Драхау, ён залішне сышоў у сябе. Мяне турбуе, як бы маятнік не пахіснуўся ў адваротны бок. Быццам я чую ціканне таймера. Ён можа сарвацца ў любую хвіліну.
  
  Яны абмяркоўвалі Мареску так, быццам яго няма побач, — па той простай прычыне, што яго сапраўды ўжо не было, хоць ніхто не заўважыў, калі ён сышоў.
  
  Кэте Адлер назвала фон Драхау тайным пацыфістам, і ў Мареску ў літаральным сэнсе пабарвавеў ў вачах. Купал і ўсіх, хто ў ім знаходзіўся, захліснула чырвонай хваляй — а потым раптам усё праяснілася. Усё стала гранічна ясна. Трэба было пабачыцца з Меланией і растлумачыцца.
  
  Ён цягнуўся па калідоры, не ведаючы, колькі прайшло часу. Думкі блыталіся. Той найміт фон Драхау... Чалавек, які выбіў апору з-пад ног. Няўжо гэтак гнуткая мараль наогул магла існаваць? Нешта магло быць альбо справядлівым, альбо няма. Бомба-звышновая была самым злавесным тварэннем, якое калі-небудзь намышлялі ваенныя. А ён дапамог гэтаму злу нарадзіцца ў гэтай сусвету. Ён дазволіў сябе спакусіць... Прадаўся, як апошняя шлюха...
  
  Але ж павінен быць спосаб адкрыць ім вочы!
  
  Ён люта затрос галавой. Перад вачыма ўсё плыло, віскі нібы стиснуло жалезным кольцам. Што-то было не так. Ён не мог прымусіць сябе думаць разумна.
  
  На імгненне паўстала думка знайсці псіхолагаў.
  
  Падобна на тое, фон Драхау зноў над ім пасмяяўся.
  
  — Фашысцкая сволач!
  
  Госпадзе! Быццам нейкі Торквемада яшчэ раз павярнуў варот гарроты. Трашчаў чэрап ад ціску.
  
  — Дзе я? — прамармытаў ён. Ногі самі неслі яго немаведама куды. Ён паспрабаваў засяродзіцца на навакольным. — Што я тут раблю?
  
  Іён хацеў павярнуць назад, але ногі працягвалі рухацца ў той жа бок. Рука акрамя волі штурхнула дзверы Маланні.
  
  Ён быў чужынцам, пасажырам у нейкім целе, якім кіраваў хто-то іншы. З пачуццём лёгкай панікі ён назіраў за дзеяннямі, якія здзяйсняла іншае істота.
  
  Тая яго частка, якая заставалася Іёнам, выдала бязгучны лямант і сышла ў сябе, не жадаючы нічога больш бачыць. Самкнуўся вакол цемра.
  
  Няспраўны лялечнік рыўком падняў яго з падлогі, вывалак за дзверы і п'янай пошатывающейся хадой павёў па калідоры. У чарговы раз прыйшоўшы ў сябе, Ён выявіў, што знаходзіцца ў арсенале, апрануты ў касцюм эпохі караля Георга, схіліўшыся над кампутарным пультам у надзейна абароненай тэставай кабіне. Мяркуючы па паказаннях таймера, з яго жыцця знікла некалькі гадзін. Рукі скакалі над клавіятурай, быццам пара бледных павукоў.
  
  Яны займаліся чымсьці жахлівым. Іён не ведаў, чым менавіта, і пальцы не змаглі б спыніцца, нават калі б ён ім загадаў. Ён назіраў за тым, што адбываецца, быццам ашаломлены хлапчук за чыёй-то павольнай смерцю.
  
  У галаве адзін за іншым ўсплывалі фрагменты выпалі з памяці некалькіх гадзін. Іён Мареску паўзе ўздоўж доўгай чорнай іголкі. Іён Мареску, прысеўшы пад іголкай, подсоединяет тоўстыя кабелі, вядучыя да тэставай ўсталёўцы. Іён Мареску протискивается скрозь цеснае нутро чорнага карабля, здымаючы засцерагальнікі...
  
  — Іён? — пачуўся скрозь тоўстае шкло кабіны ледзь чутны голас Паўля.
  
  Той нешта крычаў, і Іён зразумеў, што сябар надрываецца ужо якое-то час. Ён збянтэжана зірнуў на Паўля, ледзь яго пазнаючы, але працу не спыніў. Гэта быў самы важны тэст, які ён калі-небудзь праводзіў. Упершыню ў жыцці ён займаўся чым-то па-сапраўднаму годным. Ён, нарэшце, знайшоў для сябе святую мэта.
  
  Якую? Ён страсянуў галавой, спрабуючы адагнаць туман, але дарэмна.
  
  Рукі працягвалі танцаваць над клавіятурай.
  
  Да Паулю далучылася Кэте Адлер. Яны забілі кулакамі па непробиваемому шкле, а потым жанчына ўцякла. Паўль схапіў пажарны сякеру і замахнуўся.
  
  Калі Іён зноў падняў погляд, усё шырокае прастору арсенала кішэла космопехотинцами. Да шкла перад ім прижалось бледны твар маёра Фейхтмайера. Вусны яго варушыліся, быццам воблакі лаянкі. Ён нешта крычаў, але ў Іена не было часу слухаць. Трэба было спяшацца.
  
  «Што тут, чорт вазьмі, адбываецца?» — падумала тая яго частка, што заставалася староннім назіральнікам.
  
  Ён скончыў праграмаваць тэставыя паслядоўнасці.
  
  Кожная ракета павінна была прайсці праз імітацыю запуску ў сонца Хеля. Іён звычайна праводзіў выпрабаванні кожнай сістэмы па чарзе, з адключаным рухавіком і засцерагальнікамі, предотвращавшими актывацыю зброі.
  
  — Адкуль нам ведаць, што рухавік будзе працаваць? — прамармытаў Мареску. — Проста паверым на слова?
  
  Паўль і космопехотинцы спынілі спробы разбіць шкло ручнымі прыладамі. Іён ўбачыў, як маёр ўкладвае нейкую ліпкую шэрую вяроўку вакол дзвярэй.
  
  — Пластыкавая выбухоўка? Госпадзе! Што задумалі гэтыя хворыя?
  
  Яго правая рука націснула на вялікі чорны рычаг, які адкрываў велізарны выхадны люк арсенала. Менавіта праз яго гэты наёмны забойца фон Драхау пераправіў дзве ракеты да сябе на карабель.
  
  Паветра вырваўся з арсенала ў вечную ноч Хеля. Людзі разляцеліся ва ўсе бакі. Мареску ашаломлена глядзеў, як яны куляюцца і распухают, быццам зламаныя лялькі.
  
  Яго левая рука заплясала над клавішамі, запускаючы тэставую паслядоўнасць. Арсенал заліло яркім святлом. Поляризованное шкло кабіны пацямнела, але не змагло цалкам яго заглушыць. Адключаныя стопоры адваліліся ад ракеты нумар чатыры, і яна рушыла са сваіх накіроўвалых, выкідваючы аблокі іскраў і пакідаючы глыбокі след на бетоннай падлозе.
  
  — Пачакайце, — сказаў Ёна. — Пачакайце. Што-то не так. Яна не павінна так сябе паводзіць. Паўль? Дзе ты, Паўль?
  
  Паўль не адказваў.
  
  Чорная іголка накіравалася ў ноч, выпускаючы з хваста распаленае джала і хутка памяншаючыся ў памерах. Маленькая зорачка, у якую яна ператварылася, зрушылася ў бок і ледзь ўніз, разгортваючыся носам да мэты.
  
  — Што адбываецца? — жаласна спытаўся Мареску. — Паўль, што пайшло не так?
  
  Нацэліўшыся на сонца Хеля, чорная іголка паскорылася да ста «ж».
  
  Калі ціск у кабіне ўжо пачало падаць, Іён Мареску нарэшце зразумеў усю жахлівасць зробленага. Дастаўшы дрыготкай рукой з скрыні бланк, ён пачаў складаць рэкамендацыю, сутнасць якой складалася ў тым, што ў будучыні ўсе тэставыя праграмы павінны ўтрымліваць у сабе алгарытм, аўтаматычна блакуючы ўсе астатнія пры актывацыі любы з іх.
  
  
  
  — Ёсць поле, капітан, — далажыў лейтэнант Коллавэй.
  
  — Сыходзім у гіперпрастору, — адказаў фон Драхау. — І зьнішчыце астрогационную касету з дадзенымі аб Хеле, як толькі карабель выйдзе на траекторыю. Афіцыйна, спадары, мы ніколі не чулі аб гэтай планеце. Мы нічога пра яе не ведаем і ніколі тут не былі.
  
  Згорбіўшыся, ён ўтаропіўся на экран, разважаючы над тым, хто ён такі, што робіць і паведамілі яму ўсю праўду. Экран на імгненне пайшоў калейдоскопическими плямамі гиперперехода, а затым пацямнеў.
  
  Семнаццаць хвілін і дваццаць адну секунду праз сонца планеты, з якой ён толькі што збег, адчула першае дотык чорнай іголкі. Маленькая рукотворная гамета оплодотворила гіганцкую вадародную яйкаклетку. Праз некалькі гадзін пачнецца ланцуговая рэакцыя ператварэння ў звышновую.
  
  Выжыць не мог ніхто. Служба бяспекі не дазволіла ні аднаго карабля застацца на Хеле. Персаналу станцыі нічога не заставалася, акрамя як пакорліва чакаць лёсу.
  
  І нідзе больш не існавала ні адзінага кавалачка інфармацыі аб ўражлівым смяротнай зброі, створаным на станцыі Хель. У гэтым таксама заключалася адна з прадпісаных службай бяспекі засцярог.
  
  
  
  9. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Мыш пад'ехаў да таго ж причальному адсеку, які стаў сведкам самагубства подстраховщика-сангари. Там ужо сабралася з паўтузіна збітых з панталыку былых планетян — дакладней, планетянок. Мужчына сярод іх быў толькі адзін.
  
  Яны з бэн-Рабі прыбытку апошнімі.
  
  — Яшчэ не з'явіліся, Элен? — спытаў Мыш.
  
  — Няма. Чуў што-небудзь? Ведаеш, у чым справа?
  
  — Увогуле, няма.
  
  Бэн-Рабі перастаў прыслухоўвацца да іх размовы. Успомніліся апошнія некалькі хвілін перад тым, як прыйшлі людзі Киндервоорта, каб раззброіць Мыша, і той апынуўся на лініі агню подстраховщика. Ён падышоў туды, дзе тады стаяў, і павольна павярнуўся:
  
  — Ярл стаяў тут. Мыш — там. Тут былі яшчэ некалькі чалавек... Перш чым з'явіўся Ярл, яны павезлі рэанімацыйную капсулу Мар'і у той бок, на дапаможны карабель.
  
  Ён тройчы ў думках прайграў гэтую сцэну, але не ўспомніў нічога новага. Тады ён лічыў, што Мыш хітрасцю хоча прымусіць яго паляцець, і спрабаваў супраціўляцца, а потым яго адцягнуў Ярл...
  
  — Гэй, Мыш! Давай успомнім разам. Можа, што-небудзь падумаць.
  
  У адсек ўкаціўся скутэр, з якога сышлі двое незнаёмых зорных лаўцоў.
  
  — Гэта вы кандыдаты на грамадзянства? — спытала жанчына.
  
  — Прывітанне, красуня! — абвясціў Мыш, быццам падарожнік, толькі што перасек горны хрыбет і ўбачыў усе сем гарадоў Сиболы.
  
  Жанчына адступіла на крок, округлив вочы.
  
  — Трэба меркаваць, гэта Шторм, — сказаў мужчына. — Гэта мая жонка, спадар Шторм.
  
  — Што ж... часам даводзіцца і прайграваць. Не паспрабуеш — не пазнаеш.
  
  — Спадзяюся, спрабаваць вы не станеце. Добра. Праверым па спісе і прыступім. Падобна на тое, усё ў парадку. У нас усе ў зборы. Добра. Цяпер мы пакінем карабель праз шлюз для персаналу і накіруемся ў працоўны док на прычальнай апоры. У рабочай зоне бязважкасць, так што можаце не баяцца ўпасці. Выконвайце за мной.
  
  Ён падышоў да люка, адкрыў яго і ступіў унутр. За ім рушылі будучыя сейнеры.
  
  Мыш паспрабаваў поотстать, каб быць бліжэй да жанчыны.
  
  Бэн-Рабі ткнуў яго пад рэбры:
  
  — Гэй, кінь. Пакінь яе ў спакоі.
  
  — Мойша, яна з розуму мяне зводзіць.
  
  — Так, яна першакласная кабетка. Але яна замужам, а новыя ворагі нам ні да чаго.
  
  — Сэкс тут ні пры чым. У сэнсе, яна і сапраўды першы клас, але сутнасць у тым, што ў нас ёсць магчымасць пагутарыць з кім-то не адсюль.
  
  — Ты аб чым?
  
  — Яна не з «Даниона».
  
  — З чаго ты узяў, чорт пабяры? — Бэн-Рабі прыгнуўся, праходзячы праз трэці люк шлюза. — Можа, ты тут і шмат дзе пабываў, але наўрад ці ведаеш ўсіх. Па крайняй меры, пакуль. Мы не сустракалі і сотай часткі насельніцтва «Даниона».
  
  — Але тыя, каго мы сустракалі, злепленыя з аднаго і таго ж тэсту. Аб госпадзе!
  
  Бэн-Рабі выслізнуў з карабля і, стоячы на яго ашалёўцы, працягнуў Мышу руку. У абодва бакі, на колькі хапала погляду, цягнуліся трубы, кубы, бэлькі, стрыжні... Гектары бескарысна выкарыстоўванага металу. Над галавой выгіналася нераспазнавальная дугой адпаліраваная лазерам паверхню астэроіда. Самыя выступоўцы часткі «Даниона» не даставалі да яе на нейкую сотню метраў.
  
  Гэтай сотні метраў хапіла, каб Мыш здранцвеў ад жаху.
  
  Мыш страшна баяўся падзення. Фобія звычайна выяўлялася падчас узлёту або пасадкі, калі верх і ніз мелі больш пэўнае значэнне.
  
  — Што з табой?
  
  Шторм ўвесь дрыжаў. На твары выступіў пот. Ён двойчы узмахнуў рукамі, быццам трымалася за выратавальны канат тапелец.
  
  Астатнія перабіралі рукамі па тросе, протянутому паміж караблём і астэроідам.
  
  — Давай, Мыш. Нічога страшнага.
  
  Як, чорт пабяры, ён прайшоў усе практыкаванні па выхаду ў адкрыты космас і вучэнні на шлюпках, якія ім прыйшлося вынесці ў Акадэміі?
  
  Фобія Мыша пастаянна адчуваў пры бэн-Рабі ў здзіўленне. Нішто іншае не магло напалохаць гэтага чалавека. Свіст куль і трэск лазераў былі толькі фонавым шумам для яго працы...
  
  Яго працы!
  
  — Рэжым забойцы, Мыш! Переключись ў рэжым забойцы!
  
  Мелася на ўвазе стан, блізкае да медытатыўнае транс, у якім Мыш станавіўся самым смяротным з усіх калі-небудзь якія жылі людзей.
  
  Не страціў ён былую спрыт?
  
  Мыш паступова перастаў дрыжэць. Вочы яго остекленели.
  
  — Добра, — сказаў бэн-Рабі. — Пайшлі. Павольна. Слухаць, і перебирай рукамі па тросе. Вось так, добра. А цяпер далей, да самага балкона.
  
  Мойша гаварыў ціха і роўна. У такім стане з Мышом трэба было звяртацца асцярожна. Усё, што заўгодна, магло паслужыць спускавым кручком. Любы, не уведзены ў яго праграму як «свой», мог сур'ёзна пацярпець.
  
  Жанчына-інструктар нагнала які рухаўся ўздоўж троса бэн-Рабі:
  
  — Што з вашым сябрам?
  
  — Пакутуе бояззю вышыні.
  
  — Афіцэр Флоту?
  
  — Ведаю. Будзьце некалькі хвілін паасцярожней. Трымаеце групу далей. Ён цяпер не цалкам псіхічна устойлівы.
  
  Ён дапамог Мышу сысці на балкон, спіной да велізарнай масе карабля, і пачаў яго супакойваць. Некалькі хвілін праз Шторм ўжо пытаўся:
  
  — Хоць раз сустракаў на «Данионе» каго-небудзь, хто не быў бы блакітнавокім бландынам?
  
  — Сёе-каго. Але нямногіх.
  
  — А з прымешкай чорнай крыві?
  
  — Нікога.
  
  — Пытанняў больш не маю. — Мыш акінуў позіркам тральшчык. — Чорт пабяры, ну і патрапала яго.
  
  — Гм?
  
  — Іншая перспектыва, Мойша. Усё ўспрымаецца зусім інакш.
  
  Бэн-Рабі зірнуў на пабіты карабель:
  
  — Мыш, мне здаецца, нас абвялі вакол пальца.
  
  — Што?
  
  — Мне падаўся некалькі дзіўным шлях, якім мы сюды прыйшлі. Я нават збіраўся спытаць кабетку, няма чаго лепей. — Ён тузануў падбароддзем у бок.
  
  У паўкіламетры ад іх відаць быў тэлескапічны тунэль, злучаў карабель з каменнай паверхняй. Неўзабаве бэн-Рабі паказаў яшчэ з паўтузіна такіх жа. Кожны быў дастаткова вялікі, каб дастаўляць на тральшчык і назад цяжкае абсталяванне.
  
  — Думаеш, гэта спецыяльна дзеля нас з табой? Або для ўсёй групы?
  
  — Спакайней, — параіў бэн-Рабі.
  
  — Гэта я аблажаўся, Мойша. Ты на маім фоне проста ўзор.
  
  — А гэтыя двое — частка нейкага плана?
  
  — Можна не сумнявацца. Пытанне ў тым, наколькі нам прама хацелі гэта паказаць. Або яны проста няўмела сябе паводзяць?
  
  — Цытуючы нейкага адмірала, які любіў паказваць нам, што рабіць: «Заляг ў чароце, і хай самі раскрыюць карты». Ён умеў змешваць метафары.
  
  — Як тваё пісьменніцтва, Мойша?
  
  Яны рушылі ўслед за парай сейнер, загонявших астатніх у тунэль.
  
  — За некалькі месяцаў ні старонкі не напісаў. Сам не ведаю чаму.
  
  — Час?
  
  — І гэта таксама. Але раней яно заўсёды знаходзілася.
  
  Акрамя іншых хобі, бэн-Рабі спрабаваў пісаць. Адпраўляючыся вечнасць таму на Карсан з Месяцовага камандавання, ён разглядаў сваё заданне ў зорных лаўцоў як нешта накшталт адпачынку, падчас якога ён зможа аддацца творчасці. Ён разлічваў прабыць там самае большае шэсць тыдняў. Так абяцаў адмірал... Прайшоў год, і ён скончыў толькі адну маркотную аповесць, рукапіс якой не бачыў ужо шмат месяцаў.
  
  Пакінуўшы цэнтральную пустэчу ўнутры астэроіда, яны ўвайшлі ў зону мясцовай штучнай сілы цяжару, мала адрознівалася ад той, што была на караблі.
  
  — Божа, — уздыхнуў Мыш, — зноў нічога новага. Баюся, праз некалькі гадоў усё гэта дадзене, Мойша.
  
  — Шкадуеш, што вырашыў застацца?
  
  Мыш хутка зірнуў на яго:
  
  — Няма.
  
  Па твары яго прамільгнула ледзь прыкметная цень, але бэн-Рабі не звярнуў увагі.
  
  — Глядзі, Мыш. Дзеці. Я не бачыў дзяцей з тых часоў, як мы пакінулі Месяцовае камандаванне.
  
  — Ура!
  
  — Кінь. Сам зірні. Падобна на тое, школьная экскурсія.
  
  Яны ўбачылі два дзесяткі смешливых дзяўчынак гадоў васьмі, якіх узначальваў стары, што-то объяснявший ім трескучим голасам. Некаторыя дзяўчынкі перадражнівалі яго за спіной. Іншыя строіць тварыкі.
  
  — Нагадай мне гадоў праз дзесяць, — сказаў Мыш. — Ад іх ніякага толку, пакуль не паспеюць.
  
  — Зноў ты за сваё...
  
  — Гэта што, злачынства — не любіць дзяцей? Дарэчы, я ні разу не бачыў, каб ты ладзіў з кім-то, акрамя хлапчукі Юппа і Грэты. Хоць у яе шаснаццаць ёй можна было даць усе дваццаць шэсць.
  
  Юп фон Драхау быў іх аднакурснікам па Акадэміі. Цяпер ён стаў асаблівым хлопчыкам на пабягушках у Вярхоўнага камандавання. Ён дапамагаў падчас аперацыі на Зламаных Крылах, а пазней менавіта яму даручылі забяспечыць агнявую моц, калі прыйшоў час перахапіць флатылію пэйна, якія. Ва ўсякім выпадку, так меркавалася. Ён з'явіўся раней часу, і яго выявілі, з-за чаго Мыш і Мойша затрымаліся на караблі на ўвесь год, які ім было дазволена адпрацаваць па кантракце.
  
  — Хорст-Ёган... Калі мы ў апошні раз былі ў Месячным камандаванні, мне так і не ўдалося з ім пабачыцца. З таго часу ўжо два гады прайшло. Чорт, як ляціць час. Магу паспрачацца, ён вырас на паўметра.
  
  — Панове, — паведаміў гід-мужчына, — перш чым я пакажу вам тыповы інтэрнат, мы паабедаем у рабочай сталовай. Не саромейцеся мець зносіны. Тут многім цікава пабольш даведацца пра вас, гэтак жа як і вам пра іх. Аднак хацеў бы папрасіць трымацца бліжэй. Калі хто-то страціцца, нам абодвум прыйдзецца сур'ёзна тлумачыцца.
  
  — Выдатна, — усміхнуўся Мыш. — Зноў нічога новага. Тут што, наогул нідзе не ядуць, акрамя гэтых чортавых забягалавак? Я б прадаў душу за нармальную ўласную кухню.
  
  — Ты ўмееш рыхтаваць?
  
  — У мяне мільён талентаў, Мойша. Ведаеш, што я зраблю, як толькі мы апынемся на Зламаных Крылах? Прыдумаю, як згатаваць якую-небудзь хатнюю ежу, і сожру яе ў адзіноце, а не пасярод чортава футбольнага поля на вачах у пяці тысяч гледачоў.
  
  — Падобна на тое, у цябе класічны выпадак маркоты, сябар мой.
  
  — Толькі з сённяшняга раніцы. Да таго ж я трываць не магу ўсякае дзярмо, а гэтая экскурсія — прама-ткі дзярмо на сподачку, ды яшчэ без гарніру.
  
  Сталовая цалкам апраўдала горшыя чакання Мыша, як і ежа. Размова таксама не клеілася, пакуль Мыш не перайшоў у наступ:
  
  — Грэйс, які наогул сэнс у гэтым мерапрыемстве?
  
  — Не разумею пытання, спадар Шторм.
  
  Мойша ўсміхнуўся, прыкрыўшы рот рукой. Жанчына, несумненна, адчула абаяльнасць Мыша і нацягнула у адказ чопорную маску школьнай настаўніцы.
  
  — Да чаго гэта ідыёцкае мерапрыемства? Вы вырвалі нас з працы, на якую і без таго не хапае часу. Вы прымусілі нас прайсці на руках па чортавай дроце, а потым дзве гадзіны вадзілі пешшу, хоць мы маглі б убачыць усё тое ж самае, седзячы ў аўтобусе. Вы казалі, што хочаце паказаць, як жывуць сейнеры за межамі флатыліі, але нічога новага мы не ўбачылі. А паколькі вы выкралі нас толькі на сёння, наўрад ці ўсур'ёз збіраецеся што-то паказваць. Нават ідыёту ясна, што патрэбныя тыдня, каб атрымаць хаця б павярхоўнае ўяўленне аб цывілізацыі накшталт вашай.
  
  Смуглы твар жанчыны ад збянтэжанасці пацямнела яшчэ больш.
  
  — Самі памяркуйце, — працягваў Мыш, — вось сядзім мы тут, восем былых планетян, стараемся паводзіць сябе примернее няма куды і спрабуем зразумець, ці то гэта нейкая праверка, ці то хто-небудзь хоча на час прыбраць нас з «Даниона»... У любым выпадку, гэта па-дурному. Вы толькі марна марнуеце свой і наш час.
  
  — Спадар Шторм...
  
  — Не звяртайце на яго ўвагі, — умяшаўся Мойша. — Гэта ўзрост на яго так дзейнічае. Раней ён быў куды больш спакойна, калі з ім спрабавалі гуляць ва ўсякія гульні.
  
  Мыш ўсміхнуўся і падміргнуў. Бэн-Рабі ўсміхнуўся ў адказ.
  
  Іх павадыры зірнулі на астатніх планетян. Тыя маўчалі, але, мяркуючы па тварах, былі цалкам згодныя.
  
  — У такім выпадку няма ніякага сэнсу працягваць, — сказаў гід-мужчына. — Вашай рэакцыі цалкам дастаткова. Сканчайце з ежай. Я зараз вярнуся.
  
  Ён знік.
  
  — А ў чым наогул быў сэнс? — спытаў бэн-Рабі.
  
  — Гэта мая праца, — паціснула плячыма Грэйс.
  
  — Вы псіхолаг?
  
  — Адкуль вы ведаеце? — здзівілася яна.
  
  — Я нюхам чую. Вы на самай справе яго жонка?
  
  — Няма, — слаба засмяялася яна. — Ён мой брат.
  
  — О-О-О, — прашаптаў Мыш, так што пачуў толькі Мойша.
  
  — Мыш, ты што, праглынуў радыеактыўныя гадасць?
  
  — Што?
  
  — Ты свецішся ўвесь.
  
  Жанчына-псіхолаг не выстаяла перад абаяннем Мыша — яшчэ да таго, як вярнуўся брат, той паспеў дамовіцца аб спатканні. Бэн-Рабі не сумняваўся, што Мыш выме з гэтага спаткання вельмі цікавы вопыт для сябе.
  
  Метады Мыша заставаліся неспасціжнымі для Мойша. Нават ведаючы, што імі маніпулююць, і ведаючы рэпутацыю Мыша, жанчыны ішлі наўпрост у яго абдымкі. Падобна на тое, рэпутацыя толькі абуджала да яго цікавасць.
  
  Вярнуўся праважаты. Паставіўшы паднос з рэшткамі ежы на канвеер, ён з нецярпеннем чакаў, калі падапечныя рушаць услед яго прыкладу, то і справа панура пазіраючы на Мыша. А той пусціў у ход цяжкую артылерыю, змушаючы Грэйс рагатаць, быццам школьніцу, над анекдотамі эпохі мамантаў.
  
  — Вытанчанасць, — прамовіў бэн-Рабі. — Чаго-чаго, а гэтага яму не займаць.
  
  — Прашу прабачэння? — перапытала адна жанчына.
  
  — Проста кажу сам з сабой, Элен. Адзіны спосаб, каб падтрымаць разумную гутарку.
  
  — Думаеш, яны на нас раззлуюцца?
  
  — Магчыма. Але хутчэй адзін на аднаго. Як і сказаў Мыш, ідэя была дурная, у чым бы ні складаўся яе сэнс.
  
  — Калі толькі гэта не нейкае прыкрыццё.
  
  — Цалкам можа быць.
  
  Каля сталовай чакаў аўтобус, за дзесяць хвілін даставіў іх да шлюза, які яны да гэтага пакідалі з такой цяжкасцю. Да таго часу Мыш ўжо трымаў Грэйс за руку. Тая муркала як котка, не ў сілах дачакацца, калі ён вызваліцца пасля працы.
  
  — Гэй, хопіць, Шторм, — кінуў яе брат. — Вяртайцеся на працоўнае месца. Астатнія — таксама. Грэйс, дзеля ўсяго святога...
  
  — Заткніся, Берт.
  
  — О, у яго, аказваецца, і імя ёсць, — усміхнулася нейкая жанчына.
  
  Мяцежны характар Мыша апынуўся заразлівым, і планетяне цяпер адказвалі з'едлівымі кпінамі на спробы сейнер што-то ім навязаць.
  
  — Хопіць, Мыш, — прабурчаў Мойша. — Не даводзячы да скандалу.
  
  — Добра. Значыць, у восем, Грэйс? Пакуль.
  
  Шторм ускочыў на скутэр, які запазычыў для паездкі да шлюза. Мойша сеў ззаду яго:
  
  — Што, заваёўваем новыя светы?
  
  — Можна і так сказаць, Мойша. Старое ўжо пачынае надакучаць. Такое ўражанне, быццам за мяне наладзілі спаборніцтва. З узнагародай для дзяўчынкі, якая здолее мяне спакусіць. Адказ «не» імі не прымаецца, як і прапанова застацца сябрамі. Дзіўны народ.
  
  — Што вы тут робіце, чорт бы вас пабраў? — спытаў Киндервоорт, калі яны ўвайшлі ў спартзалу, дзе той займаўся з асабліва не пашанцавала стрэлкамі.
  
  — Сюрпрыз, — усміхнуўся Мыш. — Гульню адмянілі з-за дажджу.
  
  — Што ён нясе, Мойша?
  
  — Тое было зусім дурацкае мерапрыемства. І ты, напэўна, ведаеш, што да чаго.
  
  — Я ж казаў яму, што гэта па-дурному.
  
  — Каму?
  
  — Капітану карабля. У яго на вас нейкія віды. Не ведаю, якія менавіта.
  
  — Нагадай яму, што на вашу бок я перайшоў у ліку іншага таму, што тут ніхто не стане са мной гуляць у незразумелыя гульні. І — я буду ведаць, у чым заключаецца мая праца і дзе маё месца. Скажы яму, што, калі гэта дзярмо працягнецца і далей, я збягу ў кантактную групу і папрашу прыкаваць мяне ланцугамі да ложку. І хай у водгуках свае ідэі наконт працы на аўкцыёне сабе ў азадак. Таксама па-дурному.
  
  — Супакойся, Мойша. Вяртайся да працы.
  
  — Рады, што ты яшчэ здольны ўставаць на дыбкі, Мойша, — заўважыў Мыш, калі Киндервоорт адвярнуўся.
  
  — Мне проста трэба час, каб раззлавацца як след.
  
  — Рушым услед радзе і вернемся да працы. З гэтымі клоўнамі нам яшчэ доўга важдацца.
  
  На наступную раніцу, калі яны спяшаліся па забітаму людзьмі калідоры, Мыш аднымі вуснамі прашаптаў:
  
  — За гэты час нам падсадзілі новых «жучкоў», Мойша. Вельмі якасных. Лепш усіх, якія толькі ёсць у Киндервоорта. Тыя, што падключаюцца да стрэс-аналізатару. За намі сур'ёзна сочаць, Мойша. Будзь вельмі асцярожны, не важна, дзе б ты ні быў і з кім.
  
  — Што ім шукаць? Нам няма чаго хаваць.
  
  — Хто ведае? Але яны шукаюць. Не забывай аб гэтым.
  
  
  
  10. Год 3049
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Бэн-Рабі спрабаваў састрыгчы некалькі ўпартых жорсткіх валасінак ў правым вуху.
  
  — Гатовы, дарагі? — паклікала Эмі.
  
  — Яшчэ паўхвіліны.
  
  Ён нерваваўся, і яму не хацелася ісці, але ўсе адгаворкі і аргументы аказаліся вычарпаныя. Яму трэба было знаёмства з сям'ёй Эмі, якой бы тая ні была.
  
  Яшчэ трохі, і яго прадэманструюць яе маці. Першакласны трафей, падумаў ён. Былы планетянин, які стаў сейнером і які робіць кар'еру. Ўзнагарода для любой адзінокай дзяўчыны.
  
  Менавіта так ён пачынаў успрымаць стаўленне да яго Эмі. Навізна раставала разам з якая спадарожнічала ёй магіяй. Ён станавіўся нейкай каштоўнасцю, а не каханым мужчынам.
  
  Чыя гэта была праблема — яго або яе? Можа, ён усё ж памыляўся? Ён ніколі не мог да канца зразумець жанчын.
  
  — Мойша, ты ідзеш?
  
  Ён выйшаў з ваннай:
  
  — Як я выглядаю?
  
  — Цудоўна. Ідзем. Мы спазняемся на човен.
  
  — Мне хацелася б вырабіць добрае ўражанне.
  
  — Не турбуйся. Мама будзе рада нават дзікабраза, галоўнае, што я выйшла замуж.
  
  — Дзякуй вялікі.
  
  — Заўсёды калі ласка.
  
  На імгненне ў яе прамільгнула што-то ад ранейшай Эмі.
  
  Яны выкаціліся на скутэры з злучальнага тунэля ў калідоры астэроіда. Эмі збавіла хуткасць, праязджаючы міма шэрагу дзвярэй з ляцелі на іх часовымі таблічкамі і чытаючы назвы, якія здаваліся Мойша поўнай бязглуздзіцай.
  
  — Прыехалі.
  
  Шыльда абвяшчала: «Стафинглас». Эмі прыпаркавала скутэр сярод невялікага статка, прысмактаўшыся да зараднай соску.
  
  — Што гэта значыць — «Стафинглас»? — спытаў Мойша.
  
  — Не ведаю. Якое-то выдуманае слова.
  
  — І там жыве твая маці?
  
  Эмі кіўнула.
  
  — Нам трэба паспяшацца. Праз некалькі хвілін пачнуць адпампоўваць паветра з шлюза. Пасля гэтага на борт ўжо не пусцяць.
  
  Можа, замарудзіцца? Мойша вырашыў, што ўсё ж не варта. Хоць інтуіцыя папярэджвала, што ўсе іх падарожжа — пустая трата часу, ён разумеў: для Эмі гэта вельмі важна. Таму заставалася толькі сціснуць зубы і падпарадкавацца.
  
  Човен уяўляў сабой маленькі вуглаваты караблік, які ні на што не падыходзіў, акрамя перавозкі пасажыраў. Калі Мойша і Эмі ўвайшлі ў яго, свабодных месцаў ужо не засталося. Дзясяткі людзей стаялі ў праходах. Бэн-Рабі даведаўся некаторых членаў каманды «Даниона».
  
  — Падобна на тое, у людзей з «Даниона» на гэтым Стафингласе хапае радні.
  
  — Ды. Старыя тральшчыкі — свайго роду сямейныя прадпрыемствы. На адным караблі служылі тры ці чатыры пакалення. Гэта становіцца традыцыяй. Мала хто сыходзіць у іншыя флатыліі. Кажуць, менавіта таму паміж імі гэтак непрымірымае суперніцтва. Ужо ідуць размовы пра тое, каб новыя каманды набіраў кампутар па жэрабі.
  
  — Магу паспрачацца, ідэя вельмі папулярная, — усміхнуўся Мойша.
  
  — Як чума распаўзаецца.
  
  Калі човен дасягнуў месца прызначэння, у Мойша балелі ногі і ныла спіна. Пералёт заняў шэсць гадзін, і кожную хвіліну ён правёў стоячы.
  
  Стафинглас выглядаў менавіта так, як ён і чакаў, — астэроід, усярэдзіне якога кіламетр за кіламетрам цягнуліся шырокія тунэлі, якія гулялі ролю жылых вуліц.
  
  — Быццам я вярнуўся дадому, — сказаў ён Эмі. — Зусім як у Месячным камандаванні.
  
  Яна кінула на яго касой погляд:
  
  — Што, праўда?
  
  — Толькі маштаб паменш. — Яму хацелася сказаць, што ў падобнай жыцці няма нічога ўтульнага, але замест гэтага спытаў: — Бывала калі-небудзь на планетах?
  
  — Не, а што?
  
  — Проста цікава. — Растлумачыць ён не змог бы — ёй не хапіла б вопыту, каб зразумець. — Мне трэба яшчэ што-небудзь ведаць аб тваёй маці? Хочацца вырабіць добрае ўражанне.
  
  — Хопіць паўтараць адно і тое ж, — огрызнулась Эмі. — Гавары аб літаратуры — не памылішся. І не спрабуй спрачацца — яна па-чартоўску ўпартая. Гатовы ўвязацца ў бойку толькі дзеля таго, каб высветліць, наколькі упарты праціўнік.
  
  Мойша скоса зірнуў на яе.
  
  — Калі я была маленькай, мы з ёй увесь час сварыліся. З кім бы я ні сябравала, чым бы ні захаплялася — нічога ёй не падабалася. Так што калі што-небудзь ведаеш аб кнігах — кажы пра іх. Яна працуе бібліятэкарам на Стафингласе.
  
  Чым больш Эмі расказвала пра маці, тым менш бэн-Рабі хацелася з той бачыцца. Ён ужо сустракаўся з драконамі, і ніякага задавальнення яму гэта не даставіла.
  
  — Прыйшлі.
  
  Эмі спынілася каля дзвярэй, не адважваючыся зрабіць апошні крок.
  
  — Ну?
  
  Закусіўшы губу, Эмі пастукала.
  
  
  
  Яны сышлі праз чатыры гадзіны, пад падставай абеду. Набіраючы еду на паднос, абодва маўчалі. Толькі калі селі за стол, Мойша сказаў:
  
  — Госпадзе, ну і трашчыць ж у мяне галава.
  
  — Галава? Што, зноў?
  
  — Ад напружання. Не мігрэнь.
  
  Усё апынулася нашмат горш, чым ён чакаў. Гэтая жанчына уяўляла сабой прыклад класічнай цешчы. Ён паглядзеў на Эмі. Хочаш ведаць, як любімая будзе выглядаць дваццаць пяць гадоў праз, зірні ўважліва на яе матулю.
  
  — Прабач, Мойша. Я... я нават не магу нічым яе апраўдаць. Так сябе паводзіць...
  
  — Гм... можа, мне ўсё ж варта прывыкнуць? Можа, яна проста казала ўслых тое, што думаюць многія? Магчыма, мне, Мышу і астатнім трэба будзе з гэтым жыць ўсё астатняе жыццё.
  
  — Табе варта было даваць адпор.
  
  — Думаеш, гэта што-небудзь змяніла б? Няма. Проста так працягвалася б нашмат даўжэй.
  
  Мойша ўсё яшчэ было не па сабе. Будучы выхадцам з Старой Зямлі, ён змагаўся з прадузятасцямі з тых часоў, як паступіў ва Флот, і лічыў сябе дастаткова толстокожим. Але ён яшчэ ніколі не сустракаў каго-небудзь, хто па зласлівасці мог бы параўнацца з маці Эмі. Жыхары Знешніх светаў падтрымлівалі бачнасць нейкага роўнасці, трымаючы свае забабоны пры сабе. Маці Эмі адкрыта дэманстравала ўласныя прадузятасці, зацята і непахісна адстойваючы іх. І ні ўгаворы, ні сіла не маглі нічога змяніць.
  
  Напрыканцы яна паспела адмовіцца ад дачкі.
  
  — Можа, паспрабуеш яшчэ раз? — спытала Эмі.
  
  — Што? — здзіўлена перапытаў бэн-Рабі.
  
  — Усё-такі яна мая маці, Мойша.
  
  — Ведаю. — Ён узяў яе за руку. Эмі адважна спрабавала схаваць душэўную боль. — Ведаю. У мяне таксама ёсць маці. І яна не так ужо адрозніваецца ад тваёй.
  
  — Яны хочуць нам толькі лепшага. І думаюць, быццам ім вырашаць, што лепш для нас. — Эмі сутаргава сглотнула ком у горле. — Мама ніколі не ўмела выказваць добрыя пачуцці. Можа, таму і я злёгку дзіўная. У дзяцінстве я шмат часу праводзіла з ёй. Яна так і не змагла паступіць на службу ва флатылію, і гэта стала самым вялікім расчараваннем у яе жыцця — пакуль мы не далі ёй новы нагода для жалю да сабе.
  
  Эмі амаль не згадвала пра бацьку. Мойша не ведаў пра яго нічога, акрамя імя і таго, што ён загінуў падчас няшчаснага выпадку ў тутэйшай імглістасці. Мяркуючы па ўсім, маці Эмі не лічыла тое, што здарылася трагедыяй, хоць і запэўнівала ў зваротным.
  
  — Давай больш да яе не пойдзем, Мойша, — вырашыла Эмі. — Па крайняй меры, сёння... Дамо ёй супакоіцца і звыкнуцца з непазбежным.
  
  — Добра.
  
  Да чоўна ім трэба было забіць яшчэ чатыры гадзіны. Мойша вырашыў, што Эмі скарыстаецца выпадкам і наведае старых сяброў, але яна сказала, што ўсе яе сапраўдныя сябры на «Данионе». Магчыма, ёй не хацелася сутыкнуцца з чарговым неадабрэннем. Мяркуючы па ўсім, сейнеры-дамаседы былі не гэтак космополитичны, як у флотилиях тральшчыкаў.
  
  — Калі хочаш, можам заўтра выслізнуць і паглядзець на караблі чужынцаў. Да даследчага цэнтра не так ужо далёка.
  
  Мойша злёгку ажывіўся:
  
  — Добра. Нядрэнная думка. Я сам пра гэта падумваў. А як жа праца?
  
  — Я пра ўсё паклапачуся.
  
  Як толькі яны дабраліся да каюты, Эмі прыняла снатворнае. Нягледзячы на вельмі доўгі дзень, Мойша не хацелася спаць. Прайшоўшыся па калідоры, ён разбудзіў Мыша.
  
  — Як прайшла сустрэча? — спытаў Мыш і тут жа, не чакаючы адказу: — Што, ўсё так дрэнна?
  
  — Гэта зусім іншы свет, Мыш. Я думаў, што ведаю, як спраўляцца з прадузятасцямі... але ніколі не бачыў нічога падобнага. Горш за ўсё апынулася яе матуля, але хапала і іншых.
  
  — Ведаю. Грэйс зладзіла мне сёння раніцай невялікую экскурсію.
  
  — Вы так надоўга вылезлі з ложку?
  
  — Трэба ж чымсьці займацца астатнія дваццаць тры гадзіны ў суткі.
  
  — Тады расказвай. Дарэчы, дзе дошка? Я тут ужо тры хвіліны, але ўсё яшчэ не бачу шахматную дошку.
  
  — Прабач, — усміхнуўся Мыш. Бэн-Рабі пастаянна абвінавачваў яго ў няздольнасці мець зносіны з мужчынамі, калі іх не падзяляе шахматная дошка. — Відаць, залішне задумаўся.
  
  — Яна паказала што-небудзь цікавае?
  
  — Не ўпэўнены. Ад прафесійных звычак не так-то лёгка пазбавіцца, так што ў асноўным глядзіш і слухаеш, вось толькі ключык да гэтых людзей ніяк не падабраць.
  
  — Дзе вы былі?
  
  — Спачатку ў офісным комплексе. Не тое ўрадавыя ўстановы, не тое гандлёвая кантора. Мы проболтались там пяць гадзін. У іх усё было напаказ... Ну, ведаеш — ніякіх сакрэтных дакументаў, і ніхто не сыходзіць з розуму з-за таго, што ты бярэш якую-небудзь паперку і чытаеш. Хоць фатаграфуй. Але там не знайшлося нічога такога, што магло б хоць каго-то зацікавіць. Я не ўбачыў нічога, што варта было хоць бы запомніць.
  
  — І навошта ўсё гэта спатрэбілася, чорт пабяры?
  
  — Пару дзён таму сее-хто з сейнер ўжо спрабаваў так са мной згуляць, — усміхнуўся Мыш.
  
  — І прайграў.
  
  — Угу. Але я апынуўся лепш яго. Ведаеш, чым яны занятыя? Рыхтуюцца вярнуцца да Зорнаму Рубяжа.
  
  — Гэта ні для каго не таямніца.
  
  — Ды. Але ў іх па-чартоўску сур'ёзныя намеры. Мы потым адправіліся з Грэйс на астэроід, які яны ператвараюць у сухі док. Я здолеў паразмаўляць з жанчынай-інжынерам. Яе муж у ліку тых, хто прыстасоўвае човен для дастаўкі зброі Зорнага Мяжы на арбіту.
  
  Бэн-Рабі адцягнуўся ад дошкі:
  
  — Цікава. Куды ні глянь... Падобна на тое, яны і сапраўды д'ябальску ўпэўненыя ў сабе.
  
  — Яшчэ як. Магчыма, гэта мы залішне ўпэўненыя, што ў іх нічога не атрымаецца. Затое ў іх цалкам хапае падстаў.
  
  Мыш таксама падняў галаву ад дошкі. Падобна, ён хацеў спытаць аб чым-тое, але баяўся. Мойша адчуў напружаны погляд аднаго.
  
  — Ёсць у мяне адно падазрэнне. Не з дапамогай лі зорных рыб?
  
  Мыш вярнуўся да гульні. Нестандартны дэбют з першых хадоў даставіў яму праблем. Бэн-Рабі скаваў яго сілы, але дазволіў выкруціцца, зрабіўшы залішне паспешны ход, які каштаваў яму каня.
  
  — Ты заўсёды занадта захапляешся, — заўважыў Мыш. — Як твая галава?
  
  — Сёння хварэла. Хоць, думаю, гэта ад напружання. А што?
  
  — Проста спытаў. — Мыш зрабіў ход. — Я меў на ўвазе тваю страту арыентацыі з-за психопрограммы. Ёсць якія-небудзь праблемы?
  
  — Не асабліва. Не так, як раней. Хоць часам бывае — ну ты ведаеш. Адключаюць на секунду, а потым не разумееш, хто ты і дзе. Праходзіць без наступстваў. Ніхто нават не паспявае нічога заўважыць.
  
  — Добра. А то я баяўся, калі ты ўдзельнічаў у кантактах з рыбамі. Раптам у цябе ў галаве што-то перепутается, і ты вернешся зусім іншым.
  
  — Мяне, выпадкова, перавялі адтуль не з тваёй дапамогай?
  
  — Будзь у мяне магчымасць — я б пастараўся. Дзеля твайго ж дабра. Але няма.
  
  Мыш ўстаў, даўшы знак Мойша ісці за ім, і выйшаў у калідор, пастукаўшы па вуха.
  
  — Што такое?
  
  — Не хачу, каб яны ведалі, што мне пра гэта вядома. Загад паступіў зверху. З самай вяршыні. Я знаёмы з жанчынай, якая працуе ў сектары сувязі, і яна мне сёе аб чым распавяла, думаючы, што я гэта ўжо ведаю. Натуральна, я ёй падыграў.
  
  — Натуральна. Жанчынам ты гатовы падыгрываць заўсёды і ва ўсім.
  
  — Калі-небудзь раскажу, як адмірал паслаў мяне ў школу сутэнёраў. Найстаражытная прафесія — зусім не прастытуцыя, а зводніцтва. Ты б ачмурэў, убачыўшы, што здольны зрабіць з жанчынамі па-сапраўднаму добры сутэнёр.
  
  — Ён паслаў цябе ў школу?
  
  — Угу. Чорт пабяры, Мойша, у шпіёнскай справе гэта самы стары трук. Хлопца вучаць, як зводзіць баб з розуму, а потым нацкоўваюць на жанчын, якія працуюць у арганізацыі, куды трэба патрапіць.
  
  — Я думаў, адбываецца наадварот. Жанчыны спакушаюць мужчын.
  
  — Бывае і такое, атрымліваецца толькі горш. Мужчыны адказваюць на эмацыйны шантаж па-рознаму.
  
  — Так што сказала твая сяброўка? Мы не можам доўга тут тырчаць.
  
  — Нас цягнуць на самы верх, дружа. Хто-то наверсе вырашыў, што мы тое самае лекі, у якім мае патрэбу дыпламатычны корпус сейнер. Праца на аўкцыёне — толькі выпрабаванне. Калі пройдзем яго, нам гатовыя даручыць стварэнне ўласнай тайнай службы.
  
  У бэн-Рабі меліся некаторыя падазрэнні на гэты конт, і тым не менш да праўды ён апынуўся не гатовы.
  
  — Сапраўдная тайная служба ў маштабах флатыліі. Унутраная і знешняя. Разведка і контрразведка. Аперацыі. У інтарэсах усіх зорных лаўцоў. Мяркуючы па тым, што я чуў, нам дадуць усё, што пажадаем, і дадуць поўную свабоду. У іх ёсць сябры на планетах, якія спрабуюць забяспечваць іх інфармацыяй. І за апошнюю пару гадоў інфармацыі гэтага аказалася дастаткова, каб тое, што адбываецца ў Месячным камандаванні іх сур'ёзна занепакоіла.
  
  — Ага. Здаецца, пачынаю разумець. У нас ёсць сувязі, і мы маглі б перацягнуць на наш бок сее-якіх старых прыяцеляў.
  
  — Ты ўсё правільна зразумеў.
  
  — І як ты да гэтага ставішся?
  
  — Як раз збіраўся спытаць цябе, Мойша.
  
  — Ты першы.
  
  — Добра. Нам трэба будзе цяжкая праца. Прыйдзецца ісці галава ў галаву са Старым. І выкладвацца з усіх сіл.
  
  Бэн-Рабі не занадта спадабаўся адказ:
  
  — Як я разумею, ты толькі рады?
  
  — Так, чорт пабяры. Не хачу выхваляцца, але, калі мы вернемся дадому, я рана ці позна атрымаю пасаду Бекхарта. Ён сам так казаў. А ты мог бы стаць маім начальнікам штаба. Стары лічыў, што ў нас для гэтага ёсць усе здольнасці, Мойша. Разумееш, да чаго я хілю?
  
  — Мабыць, так.
  
  На імгненне бэн-Рабі адчуў сябе расчараваным. Для Мыша не існавала паняцці лаяльнасці — ён быў наймітам да мозгу касцей... «Аб чым, чорт пабяры, я смуткую? — падумаў ён. — Сам жа задумаў гэтую гісторыю з пераходам на іншую бок».
  
  Ён рэзка паглядзеў на Мыша, усё больш падазраючы, што напарнік застаўся тут толькі таму, што застаўся ён сам, а зусім не з уласных перакананняў. Што гэта магло азначаць, улічваючы раптоўны энтузіязм, з якім той гатовы быў узначаліць арганізацыю, накіраваную супраць іх былога працадаўцы? Што стала з яго дакучлівай ідэяй наконт вынішчэньня сангари?
  
  — Увогуле, магчыма, табе варта падумаць, як нам усё арганізаваць, — сказаў Мыш. — Каго выкарыстоўваць, калі трымаць вуха востра, і ўсё такое іншае. І па нагоды структуры таксама. Ты ў большай ступені тэарэтык, чым я.
  
  — Самая вялікая праблема — з сувяззю, Мыш. — Бэн-Рабі стараўся не ўспрымаць балбатню аднаго сур'ёзна. Для стварэння дзейснай тайнай службы сейнер меліся непераадольныя перашкоды. — Як ты ўтворыш таемную сетку без сувязі? Разумееш, аб чым я? Мы тут, а нашыя мэты — чорт ведае дзе. Раней у нас заўсёды была магчымасць пры неабходнасці скарыстацца перамоўнай будкай або сеткай Флоту. Выкажам здагадку, мы заполучим агента ў Месячным камандаванні, і ён знойдзе нешта, аб чым нам варта неадкладна даведацца. І што яму рабіць? Выбегчы вонкі і гарлапаніць ва ўсю глотку?
  
  — Гэтае пытанне мы вырашым, Мойша. Наконт падрабязнасцяў пакуль не турбуйся. І няма чаго ўвесь час пярэчыць. Замест таго каб казаць: «Гэта немагчыма», спытай: «Як нам гэта зрабіць?» Прыдумай спосаб, а потым арганізуй, як яго рэалізаваць. Давай-ка вернемся ў каюту, пакуль ні ў каго не ўзнікла падазрэнняў.
  
  Яны абмяняліся некалькімі хадамі.
  
  — Здаюся, — сказаў Мойша. — На гэты раз я б выйграў, калі б не адзін дурны ход.
  
  — Уся справа ў няўдалым дэбюце. Я цалкам заслугоўваў паразы. Яшчэ партыю?
  
  — Толькі адну. Потым, мабыць, пайду спаць. Эмі хоча заўтра паказаць мне іх ксеноархеологический праект.
  
  — Хацеў бы і я з вамі. Але Ярл і з-за цябе аднаго будзе ў лютасці.
  
  
  
  Выгляд галоўнай даследчай станцыі ўражваў.
  
  — Яны захапілі док-астэроід, — патлумачыла Эмі. — Так што цяпер яны могуць вывучаць караблі ўнутры яго.
  
  Планетоид быў менш, чым той, які паглынуў «Данион», але ўсё роўна велізарны. Ўнутры луналі не менш сотні караблёў. Некаторыя выглядалі гэтак чужа, што іх абрысы рэзалі погляд.
  
  На ўнутранай паверхні астэроіда размяшчаліся службовыя памяшканні і лабараторыі, пад купалам з стеклостали. Даследчыкі і іх памочнікі маглі бачыць лунаюць над галавой караблі, а тыя, што сядзелі ў доку — тое, што адбываецца ў кабінетах і лабараторыях. Астэроід быў прыведзены ў кручэнне вакол падоўжнай восі, што дазваляла адмовіцца ад выкарыстання генератараў штучнай сілы цяжару, якія ў дадзенай канфігурацыі працавалі вельмі няўстойліва.
  
  Увайшоўшы праз размешчаны ў канцы астэроіда шлюз, Мойша і Эмі ненадоўга затрымаліся на назіральнай пляцоўцы. Мойша з захапленнем таращился на исчезавшую удалечыні чараду караблёў.
  
  — Іх дастаўляюць з гэтага боку, — сказала Эмі. — Аглядаюць, вывучаюць, а затым адпраўляюць у канец чаргі самыя бескарысныя. — Яна паказала на далёкі карабель, які выцягвалі буксіры. — На далёкай баку непатрэбныя навукоўцам караблі разбіраюць на металалом або пераабсталююць пад нашы патрэбы. Паглядзім, ці атрымаецца знайсці скутэр.
  
  Праз гадзіну Эмі прадставіла яго жанчыне па імя Консуэло эль-Санга.
  
  — Консуэло — мая даўняя сяброўка, Мойша. Консуэло, магчыма, Мойша падкажа табе пару ідэй.
  
  У Консуэлы эль-Санг, невысокай смуглай жанчыны гадоў пяцідзесяці з хвосьцікам, быў выгляд пастаянна занятай даследчыцы, посвятившей жыццё задавальнення ўласнай цікаўнасці. Мойша яна адразу спадабалася, і неўзабаве ён адчуў у ім роднасную душу. Яна была гэтак жа нясмелай і няўпэўненай ва ўсім, што выходзіла за рамкі яе прафесіі.
  
  — Вы ксеноархеолог, спадар бэн-Рабі?
  
  — Няма. Эмі перабольшвае. Я нават не аматар. Магу толькі сказаць, што да мінулага года сачыў за раскопкамі на Месяцы. У мяне там сяброўка працавала.
  
  На яго раптам, падобна цяжкага ўдару, абрынулася цемра, з якой ўсплыло жаночае твар. Гэтага асобы ён не бачыў ужо шмат гадоў. Эліс. Яго любоў часоў Акадэміі. Дзяўчына, якая працавала на месяцовых раскопках...
  
  — Мойша? — спалохана спытала Эмі. — Што здарылася? Што з табой?
  
  Ён падняў руку, абмацваючы паветра перад сабой.
  
  — Усё добра. Усё ў парадку. — Ён люта трасянуў галавой. — Запозненая рэакцыя на тутэйшае кручэнне, — схлусіў ён. — Цэнтрабежная сіла цяжару для мяне ў навінку.
  
  Але ў душы яго ахапіла паніка. Што, чорт пабяры, гэта значыла? Такога не здаралася ўжо шмат месяцаў. Ён раптам зразумеў, што кажа, і кажа хутка:
  
  — Я быў на раскопках паўтара года таму. Тады толькі што адкрылі новы зала, у ідэальным стане. Навукоўцы лічылі, што частка тэхнікі ўсё яшчэ можа працаваць.
  
  Эмі і Консуэло не зводзілі з яго погляду.
  
  — Ты ўпэўнены, што добра сябе адчуваеш? — спытала Эмі.
  
  — Так, вядома. Спадарыня эль-Санга, чым я магу дапамагчы?
  
  — Нават не ведаю. Можам паказаць вам карабель, які, з пункту гледжання непрафесіяналы, верагодна, звязаны з месяцовай базай. Нейкая сувязь, напэўна, ёсць, але палітыка не дазваляе нам працаваць разам з мясцовымі навукоўцамі.
  
  — І гэта таксама вельмі шкада.
  
  — Хадземце. Пачнем з выяўленых на караблях артэфактаў. Значыць, ты цяпер замужам, Эмі.
  
  Бэн-Рабі не зусім зразумеў — гэта зацвярджэнне або пытанне? Ён пільней зірнуў на жанчын. Паміж імі адчувалася нейкая напружанасць, быццам іх адносіны ўключалі ў сябе нешта большае, акрамя сяброўства і агульных інтарэсаў. Мойша думках адзначыў пра сябе дадзены факт.
  
  — Што, занадта зацягнула з гэтым пытаннем? — як можна небрежнее паспрабавала адказаць Эмі, але ёй гэта не ўдалося.
  
  Імгненне дэзарыентацыі быццам пасунулася ў мозгу Мойша нейкі перамыкач. Яго розум перайшоў у рэжым працы агента. Зарабілі камеры, пстрыкнуў кампутар, вывучаючы крыжаваныя спасылкі. Наваколле набыло вялікую глыбіню і значнасць, стаўшы ярчэй і цікавей. Гэтак жа хуткімі і ўпэўненымі сталі і яго руху.
  
  — Гэта тое, што мы жартам называем музеем, — сказала Консуэло эль-Санга, спыняючыся перад дзвярыма. — На самай справе гэта звычайны склад. Кім бы ні былі гэтыя стварэння, яны не так ужо шмат пасля сябе пакінулі. У асноўным смецце. Але менавіта з гэтым заўсёды даводзіцца працаваць археолагам — зламанымі вяршынямі, чарапкамі і іншым, што старажытныя выкідалі на задворкі хацін.
  
  Мойша рухаўся ўздоўж шэрагаў металічных паліц, на якіх ляжалі сотні узораў. На кожным красавалася бірка з датай, нумарам карабля, інвентарным нумарам і кароткімі здагадкамі, што гэта можа быць. На некаторых меліся спасылкі на іншыя інвентарныя нумары.
  
  Двойчы ён спыняўся, уважліва разглядаў ўзор і казаў:
  
  — Я бачыў нешта падобнае на месяцовых раскопках. Пэўная сувязь, напэўна, ёсьць.
  
  — Не абавязкова, — адказала ў другі раз Консуэло эль-Санга. — Паралельнае выкарыстанне. Возьмем, да прыкладу, расчоскі. Любое істота, якое мае валасы, вынайдзе расчоскі. Так што існаванне расчоскі нічога не даказвае, акрамя агульных фізічных чорт. — А калі Мойша скончыў агляд стэлажоў і паліц, яна дадала: — Хадземце цяпер у мой кабінет. Пакажу вам два сапраўдных скарбы.
  
  Мойша і Эмі рушылі ўслед за ёй у чарговую дзверы.
  
  — Ты гэтага таксама яшчэ не бачыла, Эмі. Мы знайшлі іх, пакуль цябе не было. Яны — частка адной і той жа знаходкі.
  
  Консуэло эль-Санга дастала са стала два пластыкавых футарала, звяртаючыся з імі з крайняй асцярогай.
  
  Мойша ўзяў адзін, Эмі іншы. У тым, які дастаўся бэн-Рабі, ляжаў лісток паперы, падраны на дробныя шматкі. На іх відаць былі выцвілыя сляды.
  
  — Гэта фатаграфія? — спытала Эмі.
  
  — Не зусім, — адказала Консуэло. — Нам давялося нямала з імі павазіцца.
  
  Мойша абмяняўся ўзорамі з Эмі. Другі сапраўды аказаўся вельмі аблезлым двухмерных фота, разарваным напалам.
  
  — Спачатку мы склалі абрыўкі разам, — працягвала Консуэло. — Потым адсканаваць маламагутным лазерам і апрацавалі на кампутары. У выніку атрымалася вось гэта.
  
  Лучась ад гонару, яна працягнула ім рэпрадукцыі узораў.
  
  Каляровае фота адлюстроўваў істота, вельмі падобнае на рэканструкцыю з месяцовых раскопак, аб чым і паведаміў бэн-Рабі. Другі ўзор быў падобны на напісанае ад рукі ліст.
  
  — Ці атрымалася хоць што-то расшыфраваць? — спытаў Мойша.
  
  — Няма. Мы нават не разабраліся, у якім кірунку трэба чытаць.
  
  — А ніякія тэхнічныя кіраўніцтва вам не трапляліся?
  
  — Наогул нічога. Толькі некалькі знакаў на таблічках, якія можна знайсці на прыборах і дзвярах на любым караблі. Прычым знакаў заўсёды больш трох, і яны размешчаны ў выглядзе матрыцы, як гэтыя.
  
  — Можа, у іх мелася нейкая галаграфічная сістэма для чытання?
  
  — Няма. Як-то не ўзгадняецца з двухмернай фатаграфіяй. Наўрад ці.
  
  — Вельмі цікава, — прамовіў Мойша, зноў разглядаючы малюнак. — Можа, гэта ліст тыпу: «Прабач, але чакаць больш не магу»? І які-то хлопец, а можа, дзяўчына ад злосці парвала ліст і фота, але так і не здолела расстацца з зрыўкамі?
  
  — Гэта адна з гіпотэз.
  
  Мойша акінуў позіркам ліст:
  
  — Трыццаць чатыры знака. Ёсць сярод іх знакі прыпынку?
  
  — Не спрабуйце разгадаць у розуме. Нават кампутары з гэтым не справіліся. Проста уявіце, як складана было б расшыфраваць наша мова без пачатковага ключа. Вялікія літары, малыя, курсіў, пунктуацыя, варыянты напісання ў розных дыялектах, розныя шрыфты, стылізаваныя знакі і спецыяльныя сімвалы, якія мы выкарыстоўваем для тэхнічных мэтаў... Разумееце? Каб зразумець сэнс тут напісанага, патрэбен карабель, забіты старымі лістамі, раманамі і газетамі, а не некалькі таблічак з прыборнай панэлі.
  
  — Не турбуйся, Консуэло, — сказала Эмі. — Хутка мы будзем на Зорным Мяжы. І там ты знойдзеш адказы на ўсе пытанні.
  
  — Калі пашанцуе. Навуковую каманду яшчэ не адабралі. І гэта мяне трывожыць.
  
  — Ты абавязкова там апынешся. Ты самая лепшая.
  
  Бэн-Рабі зірнуў на яе і павольна пакруціў галавой. Зноў гэта вар'яцтва наконт Зорнага Мяжы.
  
  — Не ведаю, што я буду рабіць, калі мне адмовяць, Эмі. Гэта справа ўсяго майго жыцця. І я не станаўлюся маладзей. А мяне могуць пакінуць дома і з-за ўзросту.
  
  — Не турбуйся. Ты ж ведаеш, яны без цябе не абыдуцца. Лепш цябе нікога няма. І ім вядома, як шмат гэта для цябе значыць.
  
  — Як хутка, Эмі? Не ведаеш?
  
  — Пакуль не вырашылі. Але наўрад ці яшчэ доўга чакаць. Месяц ці два.
  
  Консуэло заззяў:
  
  — Ты ўпэўненая, што мяне туды пашлюць?
  
  — Вядома. Не будзь дурной.
  
  — Сама ведаеш — такая ўжо я ёсць. Дурная старая.
  
  Эмі мякка заключыла яе ў абдымкі:
  
  — Няма. Зусім няма. Ідзем, пакажы нам тыя караблі.
  
  Консуэло эль-Санга павяла іх да маленькага четырехместному аэроскутеру, які даставіў іх да карабля. У бэн-Рабі ад бязважкасці закружылася галава.
  
  — Такое адчуванне, быццам я падаю ў бездань, — сказаў ён, утаропіўшыся ў пустэчу.
  
  З усіх караблёў у доўгім шэрагу выглядаў гэты найменш чужое.
  
  — Форма адпавядае прызначэнню, — прамармытаў Мойша, успомніўшы рэканструкцыі ў Месячным камандаванні, якія вельмі былі падобныя на маленькіх чалавечкаў.
  
  Шлюз карабля быў адкрыты. Консуэло пристыковалась да яго і правяла іх унутр. Нягледзячы на невялікі рост, нават ёй даводзілася пригибаться ў калідорах.
  
  Мойша блукаў па караблю цэлы гадзіну.
  
  — Не так ужо тут усё і незвычайна, — падсумаваў ён. — Што-то накшталт лялечнага доміка. Быццам яго пабудавалі для дзяцей. Прызначэнне палову таго, што тут ёсць, цалкам можна зразумець. Хоць сёе-тое і здаецца дзіўным.
  
  — Вы самі сказалі — форма адпавядае прызначэнню, — адказала Консуэло. — Мы параўноўвалі гэтыя караблі з нашымі, а таксама караблямі сангари і улантонидов. Падобна на тое, што фізічныя патрабаванні двухногіх носяць усеагульны характар. Самая прыкметная розніца — у маштабах.
  
  — А той карабель, што праз два наперадзе? Хто яго пабудаваў? Гіганцкі смоўж?
  
  — Мы не ведаем. Ён дзіка выглядае і нават выклікае агіду. Калі надыходзіць мая чарга яго вывучаць, даводзіцца сябе прымушаць. Быццам з самага металу працякае нешта чужое. Гэты карабель больш загадкавы, чым іншыя. Калі наша методыка датавання верна, ён ставіцца да нашага часу. На ім ёсць сляды баявых пашкоджанняў. Іншых яму падобных мы не знаходзілі, і ён апынуўся гэтак жа пусты, як і астатнія. Адзін мой калега лічыць, што каманда была вымушана пакінуць карабель пасля выпадковага сутыкнення падчас нейкага крызісу, накшталт вайны з улантонидами. Калі кожны страляў у кожнага, хто не паспяваў досыць хутка закрычаў: «Свой!» Аднак, што цікава, яго атачала эскадрылля нашых маленькіх сяброў.
  
  — Ворагі?
  
  — Ці чыстая выпадковасць, — паціснула плячыма Консуэло. — Караблі ставяцца да розных часах. Што яны рабілі разам? Не хопіць ніякіх кніг, каб запісаць усе пытанні, спадар бэн-Рабі. Часам гэта уганяе ў нуду.
  
  — Магу ўявіць. Не магла каманда даследаваць старыя караблі, калі іх атакаваў хто-то трэці?
  
  — Такую магчымасць мы не разглядалі. Я прапаную...
  
  — Консуэло! — крыкнуў хтосьці з шлюза. — Ты там?
  
  — Так, Роберт. Што такое?
  
  — Хто-то шукае тых дваіх, што прыляцелі да цябе ў госці. Нехта па прозвішчы Киндервоорт. І ён вельмі незадаволены.
  
  — Ох, — прамармытала Эмі. — Падобна на тое, у мяне непрыемнасці. Я думала, ён не заўважыць. Консуэло, я лепш яму патэлефаную.
  
  Яна патэлефанавала з кабінета Консуэлы. Ярл зыходзіў пенай з рота, патрабуючы іх вяртання на «Данион», прычым неадкладна.
  
  — Мойша, — раўнуў ён на бэн-Рабі, — мне пляваць, што ты прапусціў гэтыя дурныя заняткі для кандыдатаў на грамадзянства. У любым выпадку гэта пустая трата часу. Але ты не мае права парушаць графік трэніровак. Вяртайся і атрымаць сваіх людзей. На старыя караблі ты яшчэ паспееш наглядзецца за ўсю сваю жыццё. Аўкцыён чакаць не будзе.
  
  На зваротным шляху Эмі маўчала.
  
  — Мне сур'езна ад яго ўляціць, — толькі аднойчы прашаптала яна, сціснуўшы руку бэн-Рабі.
  
  Яе біла дрыготка.
  
  — Ён усяго толькі дылетант, — адказаў бэн-Рабі. — Цябе ніколі не даведацца, што такое сапраўдная лупцоўка, пакуль не атрымаеш яе ад адмірала Бекхарта. — Ён усміхнуўся і дадаў: — Але ў адсутнасць старонніх ён дазваляе накрычаць на яго ў адказ.
  
  Вярнуўшыся, яны неўзабаве пачулі, што ў імглістасць ўваходзіць яшчэ адна вялікая флатылія тральшчыкаў. Вестка выклікала радаснае хваляванне на «Данионе».
  
  Флатыліі прыбывалі адна за іншы. На «Данионе» з'яўляліся дзясяткі новых юных асоб — месца загінулых у Зорнага Мяжы займалі выпускнікі тэхнічных вучэльняў сейнер. Круглыя суткі стаялі шум і грукат рамонтных работ. Ўзбуджэнне нарастала.
  
  Яны вярталіся — на гэты раз поўнымі сіл і з намерам застацца. Флатыліямі авалодаў ваяўнічы, поўны баявой гонару настрой.
  
  Мойша бэн-Рабі і Масато Шторм працягвалі навучаць каманды, якія трэба было накіраваць на Зламаныя Крылы. Цягнуліся доўгія стомныя дні. Мойша часта валіўся на ложак, не ў сілах нават пацалаваць жонку на ноч.
  
  Давившая на яго цяжар вторгалась ў сон. Яму снілася дзяўчына, якую ён кінуў шмат гадоў таму. Наяве ён усё часцей пакутаваў секунднымі праваламі ў памяці.
  
  Яго ўсё больш палохалі думкі аб тым, што дзеецца ў далёкіх кутках яго розуму.
  
  
  
  11. Каляды, год 3049
  
  У той жа час
  
  Якія знаходзіліся на мастку баявога крэйсера «Лепанто» ахапіла напружанне.
  
  — Адна хвіліна да выхаду, — абвясціў астрогатор.
  
  Юп фон Драхау акінуў позіркам каманду. Усе пригнулись, быццам бегуны ў чаканні стрэлу стартавага пісталета. Ім трэба было атрымаць велізарны аб'ём дадзеных за некалькі кароткіх хвілін.
  
  «Лепанто» набліжаўся да варожай зорцы. Ніхто не мог выказаць здагадку, што іх там чакае. Сістэма выяўлення ў гіперпрастору не працавала без папярэдніх замераў у звычайным прасторы, і крэйсер рухаўся ўсляпую.
  
  Ніхто не ведаў, на што здольныя сістэмы выяўлення сангари. Яны працавалі ў звычайным прасторы, што давала ім перавагу. Да зоне выхаду цяпер магла набліжацца цэлая армада.
  
  — Трыццаць секунд.
  
  — Зброеваму — прыгатавацца, — загадаў фон Драхау. — Усім увага!
  
  Ён апусьціў забрала шлема.
  
  Хуткі выхад, каб вызначыць месцазнаходжанне, затым кароткі скачок у наваколлі сонца сангари...
  
  — Пяць секунд. Чатыры. Тры.
  
  Людзі на мастку пригнулись яшчэ на сантыметр.
  
  — Адна. Выхад.
  
  — Уключыць абарону.
  
  — Капітан, цяжкія караблі, каардынаты...
  
  — Дысплей актыўны.
  
  — Тры карабля, каардынаты...
  
  — Адлегласць да зоркі адна цэлая трыццаць дзве сотых астранамічнай адзінкі...
  
  — Лакальная ўласная хуткасць складае...
  
  — Атакуючыя ракеты, каардынаты...
  
  — Масток — зброеваму. Выпусціць два залпу.
  
  Карабель здрыгануўся і нахіліўся. Фон Драхау ўтаропіўся на галоўны дысплей, на якім ажылі шэсць чырвоных плямак. Яны рухаліся па запраграмаваным траекторыях, якія павінны былі вывесці іх на мінімальную адлегласць ад «Лепанто». Малюсенькія рубінаў пункту накіраваліся да крейсеру.
  
  — ...час да перахопу сорак сем секунд...
  
  Завыла папераджальная сірэна.
  
  — Час да сыходу ў гіперпрастору — адна хвіліна, — прагрымеў голас.
  
  — Капітан, мы выявілі планету, — сказаў нехта.
  
  — Дайце малюнак.
  
  — Ёсць, сэр.
  
  Капітанскі экран фон Драхау ажыў. На імгненне на ім паўстала кампутарная карцінка мясцовай сонечнай сістэмы. Схематычны вобраз змяніўся выявай з знешняй камеры, паказаўшы белы серп у першай траціны. Павелічэнне хутка расло, паказваючы окутанную густымі аблокамі і пакрытую акіянамі планету.
  
  — Вельмі падобна на Старую Зямлю, — прамармытаў фон Драхау.
  
  — Так, сэр.
  
  — Вы вядзеце запіс?
  
  — Фіксуем усё, што можам, сэр.
  
  — Дваццаць секунд да сыходу ў гіперпрастору.
  
  Фон Драхау зірнуў на галоўны дысплей. Варожыя ракеты набліжаліся. Збройны адсек цалкам засяродзіўся на абарончым агні. Улічваючы сутнасць іх заданні, ўвязвацца ў бой з жменькай рэйдэры не мела сэнсу.
  
  — Каля таго сонца што-небудзь адбываецца? — спытаў ён.
  
  — Не, сэр. Ажыўленая актыўнасць толькі каля планеты і на яе.
  
  Гэта выглядала цалкам разумна. Сангари, напэўна, збіралі ўсе якія былі ў іх сілы, баючыся, што «Лепанто» можа ўзначальваць ўдар, нацэлены на іх Радзіму. Падобнай лёсу яны баяліся шмат стагоддзяў.
  
  — Да сыходу ў гіперпрастору пяць секунд. Чатыры.
  
  Фон Драхау лічыў, што караблі загароды сангари не скокнуць следам за ім, а вырашаць дачакацца астатняй неіснуючай флатыліі.
  
  — Адна. Сыход.
  
  Сусвет зрушылася. Экраны пацямнелі. Галоўны дысплей, наладжаны на мэта ў звычайным прасторы, працягваў працаваць. Фон Драхау ўтаропіўся на яго, горача жадаючы, каб рэйдэры сангари засталіся там, дзе былі.
  
  — Да выхаду адна хвіліна.
  
  Астрогатор запраграмаваў вельмі кароткую павольную траекторыю.
  
  Фон Драхау зазірнуў ва ўласную душу, спрабуючы адшукаць у ёй хоць нейкія пачуцці з нагоды загаду, які трэба было аддаць. Яму не хацелася гэтага рабіць. Кожная клетка яго цела пратэставала. І тым не менш... І тым не менш ён занадта шмат ведаў. Ён ведаў, наколькі крытычна важна атрымаць вынік. І ў яго таксама быў загад.
  
  — Спецоружию — прыгатавацца.
  
  Загад быў толькі фармальнасцю. Предпусковая праграма пачалася яшчэ гадзіну назад. Цяпер ён мог аддаць толькі адзіную значную каманду — «адбой».
  
  Ён зноў зірнуў на дысплей:
  
  — Пракляцце! — (Яны працягвалі набліжацца. Іх сістэма выяўлення працавала выдатна, і яны ведалі, што больш ніхто не з'явіцца.) — Падобна на тое, мы снягоў асінае гняздо.
  
  Да шасці рэйдэрамі ў зоне выхаду далучылася арда з боку планеты.
  
  — Да выхаду дваццаць секунд.
  
  Задача стаяла няпростая — здзейсніць пуск і своечасова сысці. А некаторыя, напэўна, погонятся за імі да самага дома...
  
  — Астрогатор, запраграмуе наступны скачок да Карсону.
  
  Яму не хацелася прыцягнуць праследавацеляў занадта блізка да Зламаным Крылам.
  
  — Сэр?
  
  — Дастаньце касету і зменіце праграму.
  
  Паблізу Карсана павінна быць баявая эскадрылля, пад абарону якой можна праслізнуць.
  
  — Ёсць, сэр.
  
  — Выхад.
  
  — Спецоружие, пуск па гатоўнасці.
  
  Усе. Што-небудзь мяняць ужо позна. Цяпер яму трэба было жыць з гэтым ўсё астатняе жыццё.
  
  — Спецоружие — пуск праз тры хвіліны дванаццаць секунд, — адказаў камандзір пускавы групы.
  
  — Чаму затрымка? Сангари вісяць у нас на хвасце!
  
  — Прашу прабачэння, сэр. Раз'ем заела.
  
  — Дальнабойныя самонаводящиеся ракеты. Каардынаты...
  
  — Прашу малюнак, — сказаў фон Драхау. Яго экран ажыў. — Пакажыце мне тую зорку.
  
  Секунду праз ён ужо глядзеў на бязмежную вогненную раўніну, на фоне якой цягнуліся шырокія, падобныя на кантыненты, вобласці цемры. Верагодна, зорка праходзіла праз перыяд адукацыі шчыльных сонечных плям. Аднак, наколькі ён памятаў, родная зорка сангари адрознівалася высокай актыўнасцю, з вельмі інтэнсіўнымі сонечнымі вятрамі.
  
  — Да спецпуска дзве хвіліны.
  
  Фон Драхау зноў зірнуў на галоўны дысплей. Сангари набліжаліся неарганізаванай натоўпам, але іх было занадта шмат. У адкрытым баі ў «Лепанто» не было ніякіх шанцаў.
  
  — Астрогатор, як праграма?
  
  — Яшчэ пяць хвілін, сэр.
  
  — У нас няма пяці хвілін. Пракладзеце базавую траекторыю, якая выведзе нас у наваколлі. Больш дакладныя разлікі праведзеную падчас палёту.
  
  — Ёсць, сэр.
  
  — ...да перахопу пяцьдзесят дзве секунды.
  
  Фон Драхау ўтаропіўся на дысплей. Да хвіліне пуску варожыя ракеты ўжо вгрызутся ім у падбрушша, а на ахоўныя экраны «Лепанто» абрынецца ўся моц іх энергетычнага зброі.
  
  — Чорт!
  
  Падобна на тое, справа была дрэнна.
  
  — Да пуску адна хвіліна.
  
  Людзі на мастку сгорбились яшчэ больш, нібы чакаючы ўдару дубца. Якія-то вашывыя шэсцьдзесят секунд. Рэшту жыцця мог апынуцца па-чартоўску кароткім. Аднадзёнкі і то жывуць даўжэй.
  
  — ...да перахопу чатырнаццаць секунд.
  
  Зусім блізка. А наступны залп, напэўна, будзе яшчэ бліжэй.
  
  — Астрогатор, адна миллисекунда вольнага палёту ў гіперпрастору па прамой! — кінуў фон Драхау.
  
  — Сэр?
  
  — Выконвайце!
  
  Залямантавала сірэна. Карабель нахіліўся.
  
  Капітанскі экран зноў ажыў. Сонца сангари зрушылася. Стала бачная лінія гарызонту, не мела выгібу.
  
  У зброевым адсеку завылі. Ім прыйшлося мяняць праграму.
  
  — Як і нашым прыяцелям. Спецоружие — час да пуску?
  
  — Трыццаць дзве секунды, сэр.
  
  — Ракеты, адносны пеленг дзвесце пяцьдзесят дзевяць, дванаццаць градусаў да надиру. Час да перахопу дваццаць шэсць секунд.
  
  Фон Драхау ўздыхнуў. Небяспека зусім не абмінула.
  
  — Спадары, у нас усё атрымаецца.
  
  На мастку ніхто і не думаў расслабляцца. Усе разумелі, што яго рэпліка — напалову малітва, аб чым недвухсэнсоўна сведчыла малюнак на дысплеі. У іх бок накіраваўся вал ракет.
  
  А да дружалюбнага космасу было вельмі, вельмі далёка.
  
  — Да пуску дзесяць секунд.
  
  Заставалася пад пытаннем, дасягне ці зброю мэты. Калі сангари яго саб'юць, «Лепанто» прыйдзецца рабіць другую спробу. Другі заход будзе нашмат больш небяспечны, чым.
  
  «Лепанто» здрыгануўся і нахіліўся.
  
  — Чорт, у нас амаль патрапілі! — крыкнуў нехта.
  
  — Два. Адзін. Пуск! Ракета пайшла!
  
  Карабель зноў нахіліўся.
  
  — Адна дзясятая секунды палёту ў гіперпрастору па прамой! — загадаў фон Драхау. — Зафіксаваць радар на нашай ракеце. Мне трэба ведаць, ці трапіла яна ў мэта.
  
  Крэйсер скокнуў. Фон Драхау пераводзіў погляд з галоўнага экрана на экран і назад, назіраючы за які імчыць да сонца зброяй.
  
  У ракет сангари не было шанцаў яго перахапіць, нягледзячы на дзясяткі смяротных лазерных і гразерных прамянёў.
  
  — Тэлеметрыя — якое стан абароны ракеты?
  
  — Выдатнае, сэр.
  
  «Лепанто» пахіснуўся. Час сплывала.
  
  — Ракета ўвайшла ўнутр зоркі, сэр. Яе ўжо не спыніць. Яе супрацьсонечная абарона стабільная.
  
  — Астрогатор, сыходзім адсюль!
  
  — Не хочаце здзейсніць назіральны аблёт, сэр?
  
  Даследчая група прасіла іх крыху затрымацца, каб можна было вывучыць вынікі.
  
  — Да чорта! Сматываемся, пакуль нас не чырвоную кнігу!
  
  Завыла сірэна, і карабель нырнуў у іншае вымярэнне. Фон Драхау павярнуўся да галоўнага дысплеі.
  
  — Усё-ткі сярод іх ёсць сапраўдныя прафесіяналы, — прамармытаў ён.
  
  Чатыры карабля ўжо злавілі след і хутка набліжаліся.
  
  — Машыннае аддзяленне — разагнаць рухавікі да чырвонай рысы.
  
  — Сэр?!
  
  — Вы мяне чулі. Калі спатрэбіцца — то пяройдзеце і яе. Будзьце да гэтага гатовыя.
  
  — Ёсць, сэр.
  
  Фон Драхау зірнуў на змяншаюцца на дысплеі абрысы сонца, у сэрцы якога апускалася ракета. Праз некалькі гадзін пачнецца разбуральны працэс. Ён зноў пайшоў у сябе, спрабуючы зразумець, ці адчувае хоць што-небудзь, але выявіў у душы толькі велізарную пустэчу, падобную засушлівым пустыні.
  
  І зараз ён быў не занадта высокай думкі аб Юппе фон Драхау.
  
  
  
  Частка другая
  
  Зламаныя Крылы
  
  
  
  12. Год 3050
  
  У той жа час
  
  Крочачы па вуліцах Горада Анёлаў, Лемюэль Бекхарт адчуваў сябе вельмі уразлівым. Горад, натуральна, быў накрыты купалам, але стеклосталь распасціралася занадта высока над галавой. Ураджэнец Месяца, ён правёў большую частку ў Месячным камандаванні і на баявых караблях. Каб адчуваць сябе ўтульна, яму патрабаваліся нізкі столь, палуба і пераборкі.
  
  Планеты ж пад адкрытым небам здаваліся пеклам.
  
  Ён сунуў рукі ў кішэні грамадзянскіх штаноў. Усё складвалася ўдала. Час, падобна, выбралі правільна. Хапіла невялікі ўцечкі інфармацыі, каб каментатары завылі, патрабуючы крыві.
  
  Пацешна — да чаго ж лютымі патрыётамі яны сталі, адчуўшы, што і ім можа прыпячы азадак... Ў Дэпартаменце грамадскай інфармацыі ведалі сваю справу, падтрымліваючы ідэальны баланс. Яны стваралі трывожнае адчуванне, не выклікаючы панікі, і палохалі чальцоў заканадаўчых сходаў, накіроўваючы іх, быццам безмозглое статак, і атрымліваючы ўсё неабходнае Месяцовым камандаванню. Сенат Канфедэрацыі вылучаў любыя асігнаванні, быццам сядзеў на бясконцай залатой жыле.
  
  Сапраўднай перамогай стаў паток заявак на ўступленне ў Канфедэрацыю ад планет, на працягу пакаленняў упарта цеплявшихся за незалежнасць. Рычагом стаў добра арганізаваны страх. Дастаткова было даць зразумець, што ў выпадку рэальнай пагрозы Канфедэрацыя абароніць толькі сваіх, ігнаруючы ўсіх іншых... Хітрыя палітыканы таксама ў немалой ступені скарысталіся крызісам. Усе разыгрывалі адну і тую ж карту. Ці паспеюць своечасова завяршыцца манеўры і маніпуляцыі? Такая ўжо чалавечая прырода — людзі працягваюць марна траціць сілы на ўнутраныя звады, нягледзячы на грозящую гібель.
  
  Так, у Дэпартаменце грамадскай інфармацыі ўмелі працаваць. Яны да гэтага часу не паведамілі нічога канкрэтнага. Машынай прапаганды на поўных абаротах можна было толькі захапляцца.
  
  Бекхарта забаўляла, што ён з такім задавальненнем назірае за высокапрафесійнай дзейнасцю дэпартамента, які не падпарадкоўваўся непасрэдна яму.
  
  Ён спахмурнеў, успомніўшы апошнія навіны ад калег з улантской выведкі. Тая раса з цэнтра галактыкі... Здавалася, яны атрымлівалі невытлумачальнае асалоду ад забойства.
  
  У апошнім пасланні ад улантонидов змяшчалася запіс, зробленая на планеце з тэхналогіяй часоў бронзавага стагоддзя. Маленькія двухногія ў скафандрах, якія нагадвалі помесь арангутанаў з кенгуру, узброеныя ў асноўным стралковай зброяй, сістэматычна нішчылі мясцовае насельніцтва. Запіс суправаджалася шматлікімі выявамі разбураных гарадоў, палаюць паселішчаў і забітых немаўлятаў, не кажучы ўжо пра трупах ўсяго жывога, што вадзілася на планеце.
  
  Скакучыя длиннорукие істоты расстрэльвалі ўсё, што варушылася. А тое, што не варушылася, яны выцягвалі з хованак і таксама дабівалі.
  
  У небе над гэтай першабытнай планетай не было мноства караблёў — толькі паток транспартаў, якія везлі войскі, боепрыпасы, невялікія лятальныя апараты і рыштунак для палявання на дзікіх насельнікаў гор і лясоў. Улантские эксперты ацэньвалі колькасць войскаў прыкладна ў дзесяць мільярдаў «салдат».
  
  Бекхарту падобныя лічбы здаваліся неспасціжнымі. Дзесяць мільярдаў. На адну першабытную планету... У Канфедэрацыі і Уланта не набіралася столькі народу пад ружжом у самыя лютыя гады канфлікту.
  
  — Ды яны вар'яты, — прамармытаў ён.
  
  Ён спыніўся перад будынкам, дзе Томас Макленнон, цяпер Мойша бэн-Рабі, калі-то адцягваў жанчыну-сангари, пакуль Шторм ператвараў у нішто плён яе дзейнасці ў Горадзе Анёлаў. Госпадзе, ды гэтыя хлопцы здзейснілі немагчымае! А цяпер яны зноў апынуліся на вышыні, паведаміўшы яму каардынаты Радзімы сангари.
  
  Трэба іх выцягнуць. Як заўгодна. Ён не мог спісваць з рахункаў, пакуль тыя жывыя.
  
  Бекхарт быў поўны рашучасці прыкласці ўсе намаганні, каб дамагчыся іх вызвалення. І нават калі гэта апынецца адзіным вынікам маючай адбыцца сутычкі, яно цалкам яго задаволіць.
  
  Сама сітуацыя, аднак, прама-ткі напрошвалася на магчымасць чаго-то большага.
  
  — Спакойна, — прамармытаў ён. — Усё па парадку. Ты тут для таго, каб вярнуць хлопцаў. Астатняе — потым.
  
  Тым не менш усё складвалася як нельга лепш. Хадзілі размовы, што сангари прагнуць помсты. І наўрад ці варта сумнявацца, што сейнеры зноў адправяцца да Зорнаму Рубяжа. Чуткі і ўцечкі з Месяцовага камандавання прывялі да усеагульным хваляванняў з-за магчымай недахопу амбры. На гэтым канцы Рукавы многія гатовыя ўзяцца за зброю.
  
  Бекхарт быў задаволены. Ён ідэальна усе зрэжысаваў. Толькі ён і Вярхоўнае камандаванне цяпер памяталі пра фон Драхау. І калі фон Драхау даб'ецца поспеху, навіна аб гэтым грымне громам сярод яснага неба.
  
  Ён дайшоў да былога склада, дзе калі-то знаходзілася штаб-кватэра сангари. Мясцовыя ўлады так і не прыбралі абгарэлую груду абломкаў.
  
  — Часам, Лемюэль, табе не хапае жалю, — прамармытаў ён.
  
  Некаторыя ўласныя ўчынкі выклікалі ў яго агіду, але ён шчыра верыў, што без іх нельга было абысціся.
  
  Яго палохала раса з цэнтра, чыіх прадстаўнікоў ён не па цалкам зразумелай прычыне называў «галоднымі трусамі».
  
  Дзесяць мільярдаў на адну планету. Дзясяткі тысяч караблёў.
  
  Як іх спыніць?
  
  Адкуль, чорт пабяры, у іх гэтая прага забойства? Ніякай логікі.
  
  Што ён яшчэ мог зрабіць? Не ўпусціў чаго-небудзь?
  
  Начамі ён ляжаў без сну, спрабуючы што-то прыдумаць. Ён падазраваў, што ў апошні час мучыцца бессанню ўсё Вярхоўнае камандаванне, напружваючы думкі, у надзеі знайсці ключ да збавенню ад гэтага кашмару.
  
  Піскнуў камунікатар. Бекхарт паднёс апарат да вуха.
  
  — Асабіста ў рукі, тэрмінова, для Чорнага Каменя, — паведаміў далёкі голас.
  
  Зноў павесіўшы камунікатар на пояс, ён хутка пакрочыў да сваёй штаб-кватэры.
  
  Кур'ерам апынуўся капітан трэцяга рангу. На баку ў яго вісеў пісталет, а пасланне ляжала ў абароненым валізцы, які самазнішчаўся, калі яго спрабаваў адкрыць хто-то, акрамя Лемюэля Бекхарта. На валізцы красавалася друк Вярхоўнага камандавання.
  
  — Сядайце, капітан. Якія навіны з Месяцовага камандавання?
  
  Капітан не адрозніваўся асаблівай гаварлівасцю:
  
  — Падобна на тое, намячаецца што-то сур'ёзнае, сэр.
  
  — Гэта ўжо дакладна. Вы прыбылі разам з караблямі?
  
  На арбіту вакол Зламаных Крылаў выйшлі тры цяжкія эскадрыллі, якія знаходзіліся тут па патрабаванні Бекхарта.
  
  — Так, сэр. На «Ассирийце».
  
  — Попанокулос па-ранейшаму там капітан?
  
  Бекхарт прыклаў вялікія пальцы да патрэбных месцаў на валізцы. Што-то зажужжало, і ён адкрыў замак пазногцем.
  
  — Так, сэр.
  
  — Як у яго справы? Калі-то ён быў маім курсантам.
  
  Яму не хацелася адкрываць які ляжаў ўнутры валізкі просты белы канверт.
  
  — Ён у добрым здароўі, сэр. Прасіў перадаць вам найлепшыя пажаданні.
  
  — Перадайце яму мае, капітан.
  
  Ён у другі раз паставіў подпіс на паведамленні, пацвярджаючы, што змесціва валізкі атрымана. Яму трэба было зрабіць гэта яшчэ двойчы, пацвярджаючы, што паведамленне прачытана, а затым знішчана.
  
  Капітан поерзал на крэсле. Падобна, яму не цярпелася вярнуцца на «Ассириец». Адкрыўшы канверт, Бекхарт дастаў з яго здаваўся пустым лісток белай паперы. Ён прыціснуў вялікія пальцы да ніжнім кутах лістка, і нябачная мікрасхема лічыла яго адбіткі. На паперы павольна праступілі рукапісныя радкі, з'яўляючыся з той жа хуткасцю, з якой іх пісалі.
  
  «Л: На даследчай станцыі поўны крах. Прычына няясная. Сістэма знішчана. Загінулі ўсе. ФД паляцеў з двума яблыкамі. У выпадку агалоскі катастрофа непазбежная. М.».
  
  Бекхарт паклаў лісток на стол і закрыў твар рукамі.
  
  Галоўная яго надзея рухнула. Ён ужо папрасіў партнёраў-улантонидов, не паведамляючы прычын, правесці дадатковую глыбокую разведку ў напрамку цэнтра галактыкі, спадзеючыся знайсці родныя планеты праціўніка, якія можна было б знішчыць новым зброяй. Грандыёзнасць і жорсткасць зробленага магла б выклікаць страх той расы, прымусіўшы яе адмовіцца ад вар'яцкага Крыжовага паходу.
  
  Цяпер усё страчана. Уся інфармацыя, як аб самай зброі, так і аб тым, што пайшло не так. Чорт бы іх усіх пабраў!
  
  Падпісаўшы апавяшчэнне, ён спаліў пасланне і паставіў яшчэ адну подпіс.
  
  — Дзякуй, капітан. — Ён вярнуў апавяшчэнне і чамаданчык. — Адказу не будзе.
  
  — Добра, сэр. Усяго вам добрага.
  
  Бекхарт збянтэжана ўсміхнуўся, гледзячы ўслед капітану. Добрага? Наўрад ці. Ён націснуў кнопку на настольным камунікатары:
  
  — Мне патрэбен маёр Дэйман.
  
  
  
  Праз некалькі дзён пачуўся сігнал камунікатара.
  
  — Так?
  
  — Служба сувязі, сэр, — пачуўся здушаны голас. — Паведамленне з «Ассирийца», сэр. Зорныя лаўцы ўжо тут. Іх толькі што выявілі.
  
  Бекхарт злёгку ажывіўся.
  
  — І ў чым праблема? — спытаў ён.
  
  — Сэр, я... Цяпер перешлю дадзеныя з «Ассирийца», сэр.
  
  Бекхарт закрануў кнопкі, і па маленькім экране камунікатара пабеглі шэрагі кампутарных дадзеных. Затым з'явілася схематычны малюнак карабля.
  
  — Чорт пабяры, — прамармытаў ён, тройчы перачытаўшы дадзеныя аб памерах, і адкінуўся на спінку крэсла. — Сувязь, працягвайце гуляць, пакуль я не скажу.
  
  — Ёсць, сэр.
  
  Ён прагледзеў справаздачу тры разы.
  
  Значыць, вось як выглядалі тральшчыкі... Па сутнасці, гэта былі самадастатковыя светы. Калі б Флоту ўдалося завалодаць хоць бы некалькімі і узброіць іх падобна караблёў класа «імперыя»...
  
  — Сувязь, выклічце маёра Дэймана. Хай прыдзе да мяне ў кабінет.
  
  Праз некалькі хвілін увайшоў начальнік ваеннай паліцыі касмічнай пяхоты.
  
  — Маёр, у наш план ўносяцца папраўкі. Глядзіце. — Бекхарт прайграў справаздачу з «Ассирийца». Дэйман вельмі ўразіўся. — Сядайце, маёр. Зробім невялікі мазгавы штурм.
  
  Яны засядалі ўвесь дзень, ноч і наступную раніцу, пакуль іх не перапыніў сувязіст:
  
  — Адмірал, паведамленне з «Ассирийца». Сэр, яны перахапілі перамовы паміж караблямі сейнер і вырашылі, што гэта можа вас зацікавіць.
  
  — Само сабой. Давайце.
  
  Перадача была кароткай, але яе змест збівала з панталыку і трывожыла. Зорныя лаўцы мелі намер даручыць забеспячэнне бяспекі аўкцыёну сваім людзям.
  
  Бекхарт загадаў двойчы прайграць перадачу, пасля чаго, задаволіўшыся, сказаў:
  
  — Маёр, вы вольныя на восем гадзін. Потым вяртайцеся, і працягнем. Сітуацыя зноў змяняецца. Калі зробім усё як трэба — внакладе не застанемся.
  
  Калі маёр сышоў, Бекхарт загадаў «Ассирийцу» адкрыць канал міжзоркавай сувязі з Месяцовым камандаваннем і гадзіну раіўся. Скончыўшы, ён слаба ўсміхнуўся. Аўкцыён цалкам мог апынуцца падарункам лёсу.
  
  Ён дотащился да койкі, спадзеючыся некалькі гадзін задрамаць, але сон не ішоў.
  
  Яго мучыла сумленне. Зноў даводзілася жорстка паступаць з людзьмі дзеля дабра службы і Канфедэрацыі.
  
  Як жа ён ад усяго гэтага стаміўся...
  
  
  
  13. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Флатылія пэйна, якія выйшла з гіперпрастору на адлегласці радыусу Сонечнай сістэмы ад Зламаных Крылаў. «Данион» ляцеў на чале кліну памкнуліся да планеце караблёў. Тральшчыкі суправаджала сотня дапаможных караблёў, запазычаных у іншых флатылій.
  
  Сейнерам хацелася вырабіць ўражанне. Яны лічылі, што такая дэманстрацыя сілы прыцягне ўсіх на Зламаных Крылах.
  
  Прыбытак ад аўкцыёну нямала для іх значыла, але куды важней было адцягнуць увагу ад Зорнага Мяжы.
  
  Амаль усе супольнасць сейнер сышло ў гіперпрастору, накіроўваючыся да планеце-крэпасці. Збіраліся флатыліі. У спробе завалодаць зброяй планеты-цытадэлі ўдзельнічалі сотні тральшчыкаў, тысяча дапаможных караблёў і незлічоныя мільёны людзей. Уся гэтая жахлівая армада, якая нясе з сабой надзеі цэлага народа, пазбягала пракладзеным шляхоў, чакаючы паведамленні аб паспяховым отвлекающем манеўры, якім павінен быў стаць аўкцыён.
  
  Сутыкнення з Канфедэрацыяй трэба было пазбягаць. Кіраўніцтва сейнер выдатна разумела, што вайна на два фронту непазбежна стане фатальнай.
  
  Нават вайна на адзін фронт азначала немалы рызыка.
  
  — У нас праблемы, — паведаміў падначаленым Ярл Киндервоорт. — Мы толькі што атрымалі даклад разведкі са Зорнага Мяжы. Туды перамясціліся сангари.
  
  Мыш выдаў гук, падазрона нагадваў задаволены буркатанне.
  
  — Наўрад ці я моцна знервуюся, калі іх самнуць ў чарговы раз.
  
  — Каго-то дакладна самнуць. У дакладзе гаворыцца аб сотнях рэйдэрскіх караблёў.
  
  Шторм і бэн-Рабі насцярожыліся.
  
  — Сотні? — перапытаў Мыш. — Для гэтага спатрэбілася б... Чорт пабяры, прыйшлося б дзейнічаць сумесна ўсіх сямействаў. Такое проста немагчыма.
  
  — Падобна на тое, цяпер іх хвалюе толькі адно — захапіць Зорны Мяжу, — адказаў Киндервоорт.
  
  — Не толькі іх, — прамармытаў бэн-Рабі. Незадаволена фыркнув, ён паківаў галавой. — І хто ў гэтым вінаваты, Ярл?
  
  — У якім сэнсе, Мойша?
  
  — Успомні нашу апошнюю бойку. Успомні нейкую Марыю Элану Гансалес, тэхніка, яна ж Мар'я Штрельцвейтер, агент сангари. Яшчэ не забыўся? Кабетку, якая спрабавала загубіць «Данион»? Я стрэліў у яе. А вы, як добрыя людзі, ветліва яе падлаталі і адправілі дадому з астатнімі планетянами. Магу паспрачацца, яна адразу ж пабегла да начальства і арганізавала тое, што мы маем цяпер. За дабро далёка не заўсёды плацяць дабром, Ярл.
  
  Мыш разгарнуўся на крэсле тварам да бэн-Рабі, люта гледзячы на яго, але прамаўчаў.
  
  Калі-то на далёкай планеце пад назвай Зламаныя Крылы напарнік Мыша, які насіў працоўны псеўданім доктар Гундакер Нивен, перашкодзіў яму забіць агента сангари па імя Мар'я Штрельцвейтер.
  
  Мойша пачырванеў.
  
  — Не будзем бедаваць з нагоды таго, што ўжо здарылася, — сказаў Киндервоорт. — Важней тое, што мы маем тут і цяпер. Пакажы мне справаздачы, Эмі.
  
  Эмі пасунула праз стол пачак плёнак.
  
  — Флот таксама па-чартоўску цікавіцца гэтымі бакамі сусвету. Са Зламаных Крылаў ўзляцелі тры цяжкія эскадрыллі. На чале з «Габсбургаў», «Пруссаком» і «Ассирийцем».
  
  — Класа «імперыя»? — перапытаў Мыш. — Усе тры? Падобна на тое, што яны не жартуюць.
  
  — Каля Карсана і Сьера таксама баявыя эскадрыллі. Нашы сябры — вольныя перавозчыкі не здолелі падабрацца да іх досыць блізка, каб апазнаць караблі.
  
  — Не кажучы ўжо аб тым, што прыхавана ў кустах, — задуменна прамовіў бэн-Рабі.
  
  — Мойша?
  
  — Яны гуляюць у покер, Ярл. Яны выклалі пару тузоў, але нам важней ведаць аб картах, якія мы не бачым. Што такое яны трымаюць у пары светлавых гадоў адсюль, гатовае спрацаваць у любую хвіліну?
  
  — Думаеш, яны паспрабуюць ужыць сілу?
  
  — Няма. Наўрад ці. Але, магчыма, нам не перашкодзіць падумаць наконт таго, што ў іх на розуме. Флот не стаў бы збіраць такія сілы, калі б не баяўся, што прыйдзецца імі скарыстацца. Звычайна рэдка можна сустрэць патруль, у якім больш двух караблёў.
  
  — Ты лепш за мяне ведаеш, як думае служба. З-за чаго яны раптам так захваляваліся?
  
  — З ўвазе ў іх абарончыя намеры, — сказаў Мойша. — І зноў узнікае пытанне аб адсутнасці ў нас разведкі на планетах. Які ўзровень трывогі абвешчаны планетарнымі сіламі абароны? Увялі яны ў дзеянне рэзервы? Калі так — якія падраздзяленні? Маючы такую інфармацыю, мы маглі б экстрапаляваць іх магчымыя асцярогі.
  
  — У нас ёсць справаздача ад пасярэднікаў.
  
  Киндервоорт перабраў паперы.
  
  Некалькі тыдняў таму Мыш і бэн-Рабі настаялі, каб на планету загадзя адправілі некалькі чалавек.
  
  — Я яго бачыў, — адказаў Мойша. — Зламаным Крылам дадзены звычайны часовы статус свабоднай планеты. Яны абяцаюць правесці адкрыты аўкцыён. Гарадскія ўлады настолькі нервуюцца, што склікалі паліцэйскія рэзервы і запыталі дапамогу ў космопехотинцев. Чакаюцца праблемы, але ніхто не кажа з-за чаго.
  
  У зашыфраваных справаздачах паведамлялася аб трохстах прыватных караблях на арбіце Зламаных Крылаў. На кожным знаходзілася каманда перагаворшчыкаў, якія разлічвалі атрымаць пастаўкі амбры. Большасць караблёў, падобна, неслі на борце зброя.
  
  Здавалася, увесь вядомы космас ахапіла ваенная ліхаманка, невядома супраць каго скіраваная. Ніхто не паводзіў сябе як звычайна. Аўкцыён цалкам мог ператварыцца ў лютую бойку.
  
  — Мыш, Мойша, — сказаў Киндервоорт, — шчыра кажучы, мяне гэта палохае. Наспявае нешта сур'ёзнае, і, падобна, яно можа стаць яшчэ больш сур'ёзна. Будзьце вельмі, вельмі асцярожныя.
  
  — Сур'ёзным яно можа стаць для каго заўгодна, — ціха і задуменна прамовіў Мыш. — Яно можа падмяць пад сябе ўсіх нас.
  
  На працягу двух дзён «Данион» і яго субраты павольна дрэйфавалі ў бок Зламаных Крылаў, назіраючы і слухаючы. Яны заставаліся незаўважанымі даўжэй, чым меркаваў Мойша. У распараджэнні яго і яго таварышаў аказалася цэлых два дня для назірання за планетай.
  
  Убачанае ніколькі не супакойвала. Горад Анёлаў выглядаў увасабленнем апраметнай. Там нібы ніадкуль узніклі арміі таемных агентаў, якія змагаліся адзін з адным, цалкам патаптаўшы здаровы сэнс і парадак.
  
  Страх перад вайной спарадзіў ланцуговую рэакцыю вар'яцтва.
  
  Будучы кіраўніком наземнай каманды, бэн-Рабі цяпер абзавёўся ўласным кабінетам і памочнікам у асобе жонкі.
  
  «Па крайняй меры, я хоць нешта значу, пакуль усё гэта ня скончыцца», — падумаў Мойша. Ён мала верыў у тэорыю Мыша, быццам іх рыхтуюць да возглавлению нейкай тайнай службы сейнер. Незалежнага пацверджання гэтай заявы ён так і не знайшоў.
  
  На стале загуў камунікатар.
  
  — Бэн-Рабі слухае.
  
  — Гэта Ярл, Мойша. Ты мне патрэбен.
  
  — Цяпер?
  
  — Ды. Апошняе нараду.
  
  — Іду.
  
  Сабраўшы паперы і накінуўшы на сябе мантыю безвыходнасці, ён накіраваўся ў кабінет Киндервоорта. Ля дзвярэй ён сустрэў Мыша.
  
  — Ну ўсё, пайшла свістапляска, — сказаў Мыш.
  
  — Гэта ўжо дакладна. Любы, у каго ёсць хоць кропля здаровага сэнсу, адмяніў бы аўкцыён.
  
  — Толькі не сейнеры, — усміхнуўся Мыш. — Не забывай, аўкцыён — частка іх буйнога плана.
  
  — Думаю, яны б у любым выпадку яго правялі.
  
  — Заходзьце, — паклікаў Киндервоорт.
  
  Праз імгненне ён ужо ўяўляў іх капітанам і начальнікам службы бяспекі іншых тральшчыкаў флатыліі пэйна, якія.
  
  Дадзеныя госпада прысутнічалі толькі ў выглядзе галаграфічных малюнкаў, сапраўды гэтак жа як Киндервоорт, Шторм і бэн-Рабі на борце іх караблёў. З-за іх, галаграфічнага абсталявання і тэхнікаў здавалася, быццам кабінет Киндервоорта зменшыўся да памераў паштовай маркі.
  
  — Прынеслі апошнія справаздачы? — спытаў Киндервоорт.
  
  Бэн-Рабі кіўнуў.
  
  — Вось, — сказаў Мыш. — Але яны вам не спадабаюцца.
  
  — Чаму?
  
  — Яны заснаваныя на рэальных дадзеных. Адпаведна, у іх утрымліваецца рэкамендацыя адмяніць або адкласці аўкцыён.
  
  — Мы не здолеем забяспечыць бяспеку з наяўнымі сродкамі, — дадаў бэн-Рабі. — Па крайняй меры, у існуючых умовах.
  
  — Мы як раз гэта абмяркоўвалі. Колькі вам яшчэ трэба людзей?
  
  — Прыкладна брыгаду ваеннай паліцыі, — прабурчаў Мыш.
  
  — Мойша, чаго ты здзіўляешся? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Проста падумаў, што гэта зусім не падобна на працу на Бюро. Калі просіш у адмірала больш, чым ён табе дае, ён забірае палову назад і загадвае абыходзіцца тым, што ёсць. Я б сказаў — яшчэ чалавек сто. І яшчэ два месяцы на іх падрыхтоўку.
  
  — Спадар Шторм, наколькі рэальныя гэтыя лічбы? — спытаў нейкі капітан.
  
  — Самы мінімум. Мой напарнік — невылечны аптыміст. Але ёсць альтэрнатыва. Адмяніце звальненне. Не пасылайце на планету нікога, акрамя непасрэдных удзельнікаў аўкцыёну. Мы можам арганізаваць абгароджаны лагер...
  
  — Прашу прабачэння, — перапыніў яго капітан «Даниона», — але гэта немагчыма, спадар Шторм. Мы абяцалі людзям адпачынак. Спадар бэн-Рабі, мы дамо вам столькі людзей, колькі папросіце. Але аўкцыён трэба правесці цяпер.
  
  — Вы толькі страціце людзей, — запярэчыў бэн-Рабі, ад раздражнення нават топнув нагой. — Даваць усім звальненне па-дурному. Чым больш народу будзе там боўтацца, тым менш я змагу абараніць.
  
  Ён ужо некалькі разоў прайграваў у гэтай спрэчцы. Начальства абяцала даць усім магчымасць убачыць, як выглядае жыццё на планеце, і яны не збіраліся адступаць ад свайго слова нават пасля таго, як даведаліся, што сітуацыя ў Горадзе Анёлаў куды больш небяспечны, чым, чым меркавалася раней.
  
  Мойша падазраваў, што ўсе гэтыя складанасці ствараліся наўмысна, чыста дзеля прапаганды, нягледзячы на патэнцыйныя ахвяры сярод турыстаў. Калі здагадка дакладная, хто-то наверсе быў гэтак жа мае халодную кроў, як і яго былы шэф — адмірал Бекхарт.
  
  — Што ж, значыць, так таму і быць, — сказаў ён. — На планеце будзе тырчэць дзесяць тысяч турыстаў, што, напэўна, парадуе гандляроў Горада Анёлаў, але даставіць нямала праблем мне. У мяне будзе палова ад ста пяцідзесяці чалавек, калі вы дасце мне сотню, аб якой я прасіў. Суадносіны не самае лепшае, так што турысты будуць прадастаўлены самі сабе. Калі яны у што-то вляпаются — нічога не зробіш. Мая задача — прыкрываць удзельнікаў аўкцыёну і важных персон. Пра астатніх хай Гасподзь паклапоціцца.
  
  Ён акінуў позіркам слухачоў, але не ўбачыў на тварах ні найменшага спагады.
  
  — Вы самі паслалі мяне на гэтую працу! — зароў ён. — Так чаму б не дазволіць мне рабіць яе так, як я лічу патрэбным, чорт пабяры?
  
  — Тое ж тычыцца і мяне, спадары, — падтрымаў яго Мыш. — Там, унізе, — рэальны свет. Планета Канфедэрацыі, шпіянаж і, трэба сказаць, куча дрэнных хлопцаў. Гэтыя людзі паводзяць сябе зусім не так, як прывыклі зорныя лаўцы. Мне здавалася, што нам з Мойша даручылі гэтую працу таму, што мы добра ведаем Зламаныя Крылы і Канфедэрацыю і можам зірнуць на іх з пункту гледжання выведніка. Шкада, што наш вопыт аказаўся для вас непрымальны. І не варта падганяць іншыя рэаліі пад уласнае меркаванне аб тым, што і як павінна быць.
  
  Шторм падміргнуў Мойша. Яны перайшлі ў наступ, паспяхова разграміўшы праціўніка.
  
  — Давайце супакоімся, — сказаў Киндервоорт. — Цяпер не час для таго, каб паказваць свой нораў. Праца павінна быць выканана, падабаецца вам гэта ці не. — На стале Киндервоорта зажужжал камунікатар. — Служба бяспекі.
  
  — Гэта Джэймс, радыёсувязь, сэр. Капітан у вас?
  
  Капітан карабля ступіў да камунікатара:
  
  — Што здарылася?
  
  — Мы заўважылі павелічэнне шыфраванага трафіку, сэр. Гэта можа азначаць, што нас знайшлі.
  
  У наступныя некалькі секунд аб падобных жа падазрэннях паведамілі з іншых падраздзяленняў. На Мыша і бэн-Рабі ўжо ніхто не звяртаў увагі. Капітан папрасіў прабачэння і выйшаў; старшы памочнік рушыў услед яго прыкладу. Зніклі і галаграфічныя госці. Голотехники згортвалі апаратуру.
  
  — Будзь я пракляты, — прабурчаў Мойша.
  
  — Што скажаце? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Кашмар, — кінуў Мыш.
  
  — Мойша?
  
  Бэн-Рабі асуджана развёў рукамі:
  
  — Чорт вазьмі, ніхто ж не слухае, што я кажу.
  
  — Думаеце, ёсць рызыка, што яны адлоў каго-небудзь, ведае што-небудзь вартае?
  
  — Вядома ёсць. Ты ж сам бачыў чортавы даклады. Справы на планеце ідуць больш чым сур'ёзна. Я спрабую рабіць сваю працу. І калі ў мяне не будзе магчымасці...
  
  — Мойша, я не капітан карабля. Паміж намі кажучы — я лічу, што ты маеш рацыю. І я куды больш з табой згодны, чым можа здацца. Капітан папросту ўспрымае ўсю астатнюю сусвет выключна з пункту гледжання сейнер. Ён лічыць, што Канфедэрацыя нічым ад нас не адрозніваецца, проста дзейнічае супраць нас. Ён думае, гэта нешта накшталт суперніцтва паміж флатыліямі. Так, ён памыляецца, але ён тут галоўны. Калі ён хоча адпусціць народ у звальненне, значыць так і будзе. Рабіце, што можаце, а калі каго-то страціце — застаецца толькі скрыгатаць зубамі. Галоўнае — не даць ім высветліць, што адбываецца ў Зорнага Мяжы, пакуль мы не завалодаем зброяй.
  
  — Гэта азначае, што нам зноў давядзецца змагацца з сангари, Ярл. І калі пачнецца сур'ёзная заваруха, падтрымкі чакаць няма адкуль.
  
  — Дакладна. Мы прадастаўлены самім сабе. Значыць, будзем цягнуць час і зацягваць аўкцыён. Калі пашанцуе, Грубер скончыць да таго, як у нас вычарпаны адцягваючыя манеўры.
  
  — Весела, — прабурчаў Мыш.
  
  — Тая яшчэ падстава, — пагадзіўся бэн-Рабі, міжволі збіваючыся на жаргон планетян. — Ды вас усіх гипером стукнула.
  
  Ажылі дынамікі сістэмы абвесткі. Капітан карабля пытаўся, ці ёсць добраахвотнікі, гатовыя дапамагчы ў забеспячэнні бяспекі аўкцыёну ў Горадзе Анёлаў.
  
  Тут жа з'явіліся жадаючыя. Першай апынулася Эмі.
  
  — Ты нікуды не паляціш, — сказаў Мойша. — І не спрачайся са мной.
  
  Яна паспрабавала рэзка запярэчыць.
  
  — Лейтэнант, — сказаў Мойша, — вы застанецеся на караблі. Гэта загад. Ярл, ты мяне падтрымліваеш?
  
  Киндервоорт кіўнуў.
  
  — Чорт бы цябе ўзяў, Мойша бэн-Рабі...
  
  — Дарагая, я не магу дазволіць, каб ты загінула. Затыкніся і вяртайся да сваёй працы.
  
  Добраахвотнікаў былі тысячы. Кожнаму хацелася падоўжыць адпачынак на планеце. Ніхто не верыў у хоць якую-небудзь небяспеку. Па агульным меркаванні, мінулыя аўкцыёны мала чым адрозніваліся ад зацяжных вясёлых вечарынак.
  
  — Набраў свой спіс? — спытаў Мойша.
  
  Шторм кіўнуў.
  
  Ўдваіх яны правялі гутарку з усімі кандыдатамі, якія прайшлі папярэдні адбор. Кожны адзначыў для сябе імёны найбольш падыходных. Яны дамовіліся ўзяць першую сотню тых, хто апынецца ў абодвух спісах.
  
  На арбіце Зламаных Крылаў нядаўняе мінулае раптам здалося Мойша падобным на адпачынак. Яны з Мышом ніяк не маглі за адну ноч ператварыць добраахвотнікаў у салдат. Нават ад дасведчаных ветэранаў было мала толку. Жыццё сейнер круцілася вакол космасу, караблёў і здабычы амбры. Яны цалкам сгодились б у Флоце, але сухапутныя салдаты з іх не атрымаюцца ніколі.
  
  Самай вялікай праблемай аказалася убіць ім у галаву, што хто-то з выпадковых сустрэчных можа апынуцца ворагам. Жыццё сейнер мела на ўвазе, што сустрэцца тварам да твару можна толькі з сябрамі. Ворагі — гэта толькі свецяцца кропкі на дысплеях.
  
  — Гэта вельмі цяжкі ўрок для планетян, — сказаў Мыш. — Менавіта таму космопехотинцам патрабуецца столькі часу на базавую падрыхтоўку. Наша культура не вырошчвае паляўнічых-забойцаў. Шкада, што нельга пабудаваць машыну часу, каб набіраць рэкрутаў у Сярэдніх стагоддзях.
  
  — Яны ўсё роўна б не зразумелі, за што трэба змагацца, Мыш, — усміхнуўся Мойша. — Толькі обхохотались б да колік.
  
  «Данион» і яго субраты выйшлі на стацыянарную арбіту высока над гарызонтам Горада Анёлаў. Сэнс папярэджання быў зразумелы кожнаму. Калі ўнізе пачне дзеяцца занадта шмат глупстваў, з неба абрынецца агонь.
  
  Мойша, апрануты ў скафандр, згінаючыся пад цяжарам зброі, далучыўся да Шторму на шляху да шлюза.
  
  — Шкада, што ў нас няма сапраўднага баявога рыштунку, — сказаў Мыш. — Гэтыя скафандры наўрад ці многае вытрымаюць.
  
  — Спадзявайся на лепшае.
  
  — Паспаў?
  
  — Не здолеў. Глядзеў навіны з Горада Анёлаў.
  
  Гэтыя паведамленні яго ўзрушылі.
  
  — Я таксама. Несумненна, ладзіцца нешта буйное. Занадта шмат усялякіх падводных плыняў. Будзь асцярожны, Мойша. Нам нельга саступаць.
  
  — Калі-небудзь адчуваў сябе лішнім вінцікам?
  
  — З першага дня працы на Бекхарта. Заўсёды аказваўся нешта, чаго я не мог зразумець. Ну вось, прыйшлі. Ярл, падобна на тое, месца сабе не знаходзіць.
  
  Киндервоорт назіраў за пагрузкай чатырох лихтеров, якія павінны былі здзейсніць першую высадку, парамі з інтэрвалам у пятнаццаць хвілін. Шторму і бэн-Рабі трэба было камандаваць групамі на борце вядучай пары.
  
  — Мне здаецца, ты перебарщиваешь, Ярл, — заўважыў бэн-Рабі, калі яны падышлі да Киндервоорту.
  
  — Чаму? Чым больш ўражанні мы зробім цяпер, тым менш праблем у нас будзе потым.
  
  — Ты іх ніяк не ўразіла, улічваючы, што ў іх тут тры эскадрыллі. Сам схадзі і паглядзі дадзеныя аб тых караблях. Тры баявых крэйсера класа «імперыя», Ярл. Іх нават другое прышэсце не напалохае.
  
  — Я чую Бекхарта, — сказаў Мыш. — Мяркуючы па тым, як усё паварочваецца... Ён хаваецца дзе-то ў кустах, праробліваючы дзіркі ў нашых планах яшчэ да таго, як мы самі зразумеем, у чым гэтыя планы складаюцца.
  
  — Забяспечце, каб... — пачаў Киндервоорт.
  
  — Ведаю, ведаю! — агрызнуўся бэн-Рабі. — Мы ўжо пяцьдзесят разоў усё гэта паўтаралі. Проста пакінь усё нам, добра?
  
  — Супакойся, Мойша, — сказаў Мыш.
  
  — Гэта ты супакойся, Мыш, — мякка адказаў той.
  
  Шторму біла дрыготка. Ён ужо ўяўляў сабе доўгі падзенне на паверхню планеты.
  
  — Калі дойдзе да справы, я буду ў поўным парадку. Калі спатрэбіцца — пераключуся ў рэжым забойцы.
  
  — Да справы ўжо дайшло, — сказаў Киндервоорт. — Давайце зьбірайце сваіх.
  
  Праца дапамагла Мойша супакоіць нервы. Ён правёў пераклічку сярод падапечных, праверыў скафандры, пераканаўся, што зброя прыведзена ў гатоўнасць і што яны выразна ўяўляюць сабе сутнасць першага этапу аперацыі, які ён таксама ў думках паўтарыў у розуме. Лихтер адстыкаваўся ад «Даниона». Мойша сеў побач з пілотам. Яму хацелася быць паблізу ад карабельнай радыёстанцыі.
  
  — Усё ў парадку, Мойша? — пачуўся голас Киндервоорта.
  
  — Група гатовая да высаджвання.
  
  — Пілот?
  
  — Карабель гатовы.
  
  — Чакайце каманды.
  
  Пілот націснуў кнопку. Ўспыхнулі экраны, паказваючы корпус «Даниона», зоркі і серп Зламаных Крылаў. Планета была падобная на велізарны серабрысты ятаган. Яе паверхню хаваў покрыва вечных аблокаў.
  
  Зламаныя Крылы былі вельмі гарачай і вільготнай планетай з вельмі непрыемнай атмасферай. Жменьку якія знаходзіліся на ёй гарадоў абаранялі велічэзныя купалы з стеклостали.
  
  — Старт! — скамандаваў Киндервоорт.
  
  Магнітныя захопы адпусцілі лихтер, і пілот адвёў яго ад тральшчыка. Радар паказаў терявшийся на фоне «Даниона» карабель Мыша, які рабіў той жа манеўр ў ста метрах ад іх.
  
  Дачакаўшыся эскорту з дапаможных караблёў, яны пачалі доўгі зніжэнне да космопорту Горада Анёлаў.
  
  Планета расла на экранах, нагадваючы ў інфрачырвоным святле Старую Зямлю.
  
  — Першыя даследчыкі думалі, што гэтая планета апынецца раем, — сказаў Мойша пілоту.
  
  Той зірнуў на экран:
  
  — Але гэта не рай?
  
  — Хутчэй салодкая прынада для мух.
  
  З-за цяплічнага эфекту на планеце панавала вечная вясна. На ёй буйна квітнела жыццё, прыкладна соответствовавшая пермскім перыядзе. Кантыненты яе ляжалі на ўзроўні мора, і вялікая частка так званай сушы ўяўляла сабой балота. З-за метану паветра быў непрыдатны для дыхання. Планета знаходзілася на мяжы эпохі гораўтварэння. У трохстах кіламетрах на поўнач ад Горада Анёлаў размяшчаўся рэгіён, які мясцовыя называлі Краем мільёна вулканаў. З-за іх да атмасферы примешивался пякучы лёгкія серавадарод.
  
  Лихтеры ўвайшлі ў першыя пласты атмасферы. Эскорт затармазіў, рыхтуючыся павярнуць назад. На апошніх ста тысячах метраў групы высадкі былі прадастаўлены самім сабе.
  
  Човен Мыша імкліва нёсся да планеце менш чым у кіламетры ад чоўна бэн-Рабі. Пілоты трымалі курс не менш умела, чым рулявыя космопехоты. Мяркуючы па ўсім, ім ужо дзе-то даводзілася мець справу з атмасферай.
  
  Мойша яшчэ больш напружыўся, чакаючы раптоўнага і непрыемнага прывітання з планеты, але нічога не адбылося. Палёт нагадваў падарожжа на пікнік, не лічачы таго, што ніхто не думаў ні аб эканоміі, ні пра камфорт — проста хуткасны спуск. Мойша ўважліва сачыў за радиопереговорами другой хвалі, отчаливавшей ад шлюзаў.
  
  Лихтер тармазіў, скаланаючыся і разгойдваючыся. Бэн-Рабі, спатыкаючыся, вярнуўся да сваіх людзей.
  
  Ён ледзь паспеў зваліцца ў крэсла, калі карабель з отдавшимся ў касцях скрыгатам апусціўся на планету. Ускочыўшы, Мойша павярнуўся да адкрываецца люка, з лазернай вінтоўкай у руках. Ззаду падышлі двое з гранатамётамі, затым астатняя група.
  
  Саскочыўшы на зямлю, Мойша кінуўся ў бок. У двухстах метрах ад яго ў тое ж самае імгненне дакрануўся нагамі бетону Мыш. Яго следапыты рассеяліся ва ўсе бакі, усталёўваючы маякі для наступных караблёў.
  
  Напружанне спадала. Гаспадароў не аказалася дома. На лётным полі не было ні караблёў, ні людзей.
  
  Раптам з будкі непадалёк выйшаў хударлявы стары з высока паднятай галавой, апрануты ў звычайны для балотных жыхароў Зламаных Крылаў плашч з капюшонам.
  
  — Выдатная высадка, Томас, — сказаў ён па радыё. — Ага, і Мыш таксама тут. Вы нядрэнна навучылі сваіх хлопцаў. Зрэшты, і ў вас былі лепшыя настаўнікі.
  
  — Бекхарт! — сутаргава ўздыхнуў Мыш.
  
  — А ты чакаў святога Мікалая, сынок?
  
  — Ты ж сам казаў, быццам яго чуешь, — кінуў бэн-Рабі. — Мыш, выклікай «Данион». Скажы, няхай рыхтуюць галоўныя батарэі. Агульная трывога. Хай Ярл забяспечыць падтрымку з паветра.
  
  — Томас, Томас, што ты робіш?
  
  — Пытанне ў тым — што робіце вы?
  
  Ён трымаў Бекхарта пад прыцэлам, пакуль Мыш займаўся сувяззю. На частаце скафандра пачулася ўсхваляванае мармытанне Киндервоорта. Яму хацелася ведаць, чым выклікана паніка.
  
  — Я толькі выйшаў вас сустрэць, — сказаў Бекхарт. — Хацеў убачыць маіх хлопчыкаў.
  
  Для Бекхарта усе аператыўнікі былі «сынка» або «маімі хлопчыкамі». Ён ставіўся да іх як да родных — калі не пасылаў на смерць. Бэн-Рабі адчуваў да яго змешаныя пачуцці любові і нянавісці.
  
  Але цяпер ён загнаў усе пачуцці ўглыб. У дадзеную хвіліну Бекхарта варта было лічыць самым небяспечным ворагам. Яго з'ява змяняла ўсё.
  
  — Што ўсё гэта значыць? — спытаў адмірал. — Ўварванне? Гэта свабодная планета, Томас.
  
  Бэн-Рабі прадбачыў, што Стары разыграе крыўду і смутак, што занадта часта дапамагала адміралу дамагчыся свайго. Меўся толькі адзіны спосаб гэтаму супрацьстаяць — як варта закрануць яго за жывое. Як, чорт пабяры, яго завуць? Можа, атрымаецца збіць яго з панталыку, назваўшы па імені?
  
  — Мы чулі, тут ладзіцца нейкая заварушка, — сказаў Мыш. — Нікалас! Ты ўвогуле збіраешся разгортваць войска? Чаго стаіш, чорт бы цябе пабраў? — Сейнеры вылупіліся вакол, ашаломленыя вялізнымі прасторамі планеты. Як можна было заставацца салдатам, упершыню убачыўшы адкрытае прастору і бязмежнае неба? — Мы не можам рызыкаваць, адмірал.
  
  — Былі сякія-такія праблемы, — усміхнуўся Бекхарт. — Але цяпер усё пад кантролем.
  
  — Мы што-небудзь чулі наконт ваеннага становішча, — сказаў бэн-Рабі. — Як гэта суадносіцца з вашымі паняццямі аб нейтралітэце?
  
  — Мы працуем з кожным паасобку, але аднолькава, — зноў усміхнуўся Бекхарт. Ён кінуў погляд на высадившихся зорных лаўцоў, затым на неба. — Усё шчыра, Томас. Нам трэба тое, што вы прадаеце. І вы будзеце мірна яго прадаваць, нават калі мне давядзецца праламаць галаву ўсім на планеце. Вось чаму я вырашыў сустрэць вас асабіста. Думаю, у мяне ўжо для вас ўсё гатова. Чаму б вам не паехаць са мной і не расказаць пра свае прыгоды?
  
  Мыш і бэн-Рабі пераглянуліся. Яны чакалі зусім не гэтага. Тут выразна смярдзела інтрыгамі Бекхарта. Але... калі Стары казаў, што ўсё пад кантролем, значыць, так яно і было. Ён рэдка хлусіў, хоць з радасцю мог падмануць за вочы.
  
  — Добра, — сказаў Мойша, прыняўшы імгненнае рашэнне. — Нікалас, Кіска — бярыце зброю і ідзіце сюды. Адмірал, што наконт транспарту?
  
  Космопорт, як таго патрабавала бяспеку, стаяў досыць далёка ад горада, які ён абслугоўваў.
  
  — Усё выдатна. Цяпер павінен прыбыць... Ага, вось і яны.
  
  На поле круціліся калона бронемашын касмічнай пяхоты.
  
  — А «Гінеса» вы не прывезлі? — спытаў Мыш. — Мы цалкам маглі б скласці кампанію.
  
  — Поўны трум, — адказаў Бекхарт. — А калі пашанцуе, то з'явіцца фон Драхау і вып'е з намі, перш чым мы закрыем лавачку.
  
  — Юп? — перапытаў бэн-Рабі. — Што, праўда?
  
  Яму не цярпелася пабачыцца са старым сябрам, хоць той і апынуўся па іншы бок.
  
  Загнаўшы сваіх людзей у першыя машыны, яны з Мышом паведамілі Киндервоорту аб якая змянілася сітуацыі і накіраваліся ў бок Горада Анёлаў у тую самую хвіліну, калі з неба з грукатам пачала апускацца другая хваля.
  
  
  
  14. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Словы Бекхарта пацвердзіліся. У Горадзе Анёлаў усё было спакойна. У Цэнтральным парку — забаўляльнай зоне ў цэнтры горада — паставілі палаткі, трэйлеры і іншае, запазычанае адміралам у ваенных. Шторм і бэн-Рабі паспелі ўсё падрыхтаваць яшчэ да поўдня.
  
  — Мыш, — сказаў бэн-Рабі, — табе не здаецца, быццам нас залішне прыспешваюць?
  
  — Не проста здаецца, Мойша. Гэта факт.
  
  — І як жа нам цягнуць час?
  
  Людзі з партфелямі ўжо выстраіліся ў чаргу за маленькімі каталогамі, якія прывезла з сабой каманда Мойша. Ярл загадаў не спяшацца з пачаткам аўкцыёну, але, падобна, такой магчымасці проста не было. Разнастайныя гандлёвыя агенты, напалоханыя чуткамі аб вайне, патрабавалі пачынаць неадкладна.
  
  Космопехотинцы апынуліся ідэальнымі паліцэйскімі. Іх дапамога была неацэнная. Паблажлівасць яны праяўлялі толькі па адносінах да ловцам-турыстам. Адмірал, падобна, быў поўны рашучасці пазбегнуць любых прыкметных інцыдэнтаў, а таксама дапамагчы мясцовым крамнікамі пазбавіць разявак-сейнер ад цвёрдай валюты.
  
  На другі дзень на Зламаных Крылах Шторм страціў першага турыста. Зрэшты, яго вярнулі раней, чым Мыш даведаўся аб выкраданні. Толку ад яго выкрадальнікам не аказалася ніякага — ім трапіўся кок з «Даниона», які не ведаў нічога істотнага.
  
  — Пачалося, — сказаў Мыш бэн-Рабі, калі той яго змяніў. — Прасачы, каб усе адзначаліся перад сыходам. Правярай пропуску. У тых, каго мы павінны аберагаць, яны чырвоныя.
  
  — Ведаеш, хто сцапал таго хлопца?
  
  — Няма. Нават не спрабаваў высветліць — проста паведаміў Бекхарту. Хай гэтым займаюцца яго людзі. Тады ў нашых будзе больш часу, каб сачыць за падапечнымі.
  
  За сваю змену Мойша страціў некалькі чалавек, але толькі адзін хоць што-небудзь значыў. Яго падначаленыя выдатна справіліся з задачай, аддаўшы не адбыўся выкрадальніка ў рукі космопехотинцев Бекхарта.
  
  Той апынуўся няўдалым журналістам, які спрабаваў абыйсці цэнзуру сейнер і Канфедэрацыі. Бекхарт адправіў яго штурхялём пад зад з планеты.
  
  Ішлі дні, але пакуль што абыходзілася без невырашальных праблем. На аўкцыёне прапаноўвалі неверагодныя кошты. Лепшыя згусткі амбры раз за разам ставілі рэкорды кошту. Хадзілі чуткі, быццам Канфедэрацыя мае намер прыбраць да рук усю гандаль, з-за чаго прадстаўнікі іншых планет і прыватныя прадпрымальнікі скуплялі ўсё, што толькі можна.
  
  Ад гэтых чутак Мойша нерваваўся. Мяркуючы па тым, як адмахваўся ад яго адмірал, меліся падазрэнні, што без Бюро тут не абышлося.
  
  Страх вайны, нават калі і не быў сапраўдным, выглядаў цалкам пераканаўча. У Улантском Памежжы назіралася перамяшчэнне войскаў Канфедэрацыі і Уланта, што многіх пудзіла.
  
  Збіраліся тыя змагацца адзін з адным? Або з кім-то трэцім? Губляліся ў здагадках і журналісты. Уцечка інфармацыі з Месяцовага камандавання складала ў лепшым выпадку адну радок у тыдзень.
  
  Прадстаўнікі прэсы сталі для Мойша самай вялікай праблемай. Яны былі гатовыя на ўсё дзеля магчымасці падабрацца да сапраўдным сейнерам. Мойша сам даў тры інтэрв'ю. Хто-то намякнуў прэсе, што ён былы агент Бюро.
  
  Ён адмовіўся ад якіх-небудзь інтэрв'ю пасля таго, як хто-то высветліў, што яны з Мышом датычныя да знакамітага рэйду фон Драхау ў Пякельныя Зоркі.
  
  А потым сейнеры перасталі цікавіць журналістаў. Заціхла і бразганне зброяй на мяжы.
  
  Месяцовае камандаванне прызнала гібель нейкай сакрэтнай даследчай станцыі і ўсёй сонечнай сістэмы, у якой тая знаходзілася. Там распрацоўвалі да гэтага часу лічылася гіпатэтычнай бомбу-звышновую, рэальнасць якой пацвердзілася пры гэтак сумных абставінах.
  
  Магчыма, Бог усё-ткі існуе, падумаў Мойша. Міласэрны Гасподзь, гатовы звярнуць вар'яцкае зброю супраць стваральнікаў.
  
  Мелася таксама запіс катастрофы. Флот сцвярджаў, што яе зрабілі з транспартнага карабля, выпадкова які ўвайшоў у сістэму. Яна займала некалькі гадзін.
  
  Запіс выглядала уражліва, але ў ёй было нешта дзіўнае. Мойша не мог пазбавіцца ад адчування, што яна падробленая.
  
  Бекхарта, здавалася, усё гэта толькі забаўляла, што было зусім не ў яго стылі, тым больш перад тварам сапраўднай катастрофы.
  
  У Мойша нарэшце выдалася вольная хвіліна, і ён спрабаваў пераварыць навіны за апошнія шаснаццаць месяцаў, калі ў яго трэйлер-кабінет увайшла Эмі.
  
  — Што ты тут робіш, чорт пабяры? — спытаў ён.
  
  — Так-то ты приветствуешь жонку. — Яна надзьмула вусны. — Я думала, ты будзеш рады мяне бачыць.
  
  Выцягнуўшы з-за стала яго крэсла на колцах, яна разгарнула Мойша да сабе і бразнулася да яго на калені.
  
  — Я зусім не рады. Тут вельмі небяспечна.
  
  — Напэўна, ты знайшоў сабе сяброўку. Ведаю я вас, флоцкіх.
  
  — Небяспечна... Добра, здаюся. — Ён абняў яе. — Дай мне чмокнуть цябе ў шыю, жанчына.
  
  У дзверы пастукалі.
  
  — А ну, злазь, кабетка. Увайдзіце!
  
  Ўвайшоў збянтэжаны юнак.
  
  — Паведамленні і пошта, — сказаў ён. — Падобна, што-то пачынаецца ўсур'ёз.
  
  — Што менавіта?
  
  — Чытайце-чытайце.
  
  Пасыльны атрымаў распіску і выйшаў.
  
  Зверху ляжала копія кароткага паведамленні ад Грубера. Той паслаў сур'ёзныя сілы на разведку да Зорнаму Мяжы, але іх сумеснымі намаганнямі прагналі прэч сангари і піраты Макгроу.
  
  — Эмі! Прачытай-ка.
  
  Яна прачытала.
  
  — Што?
  
  — Саюз паміж сангари і піратамі?
  
  Пазначыўшы лісток, ён кінуў яго ў скрыню для уваходнай пошты Мыша.
  
  Змест наступнага лістка аказалася не менш інтрыгуючым. Вольныя перавозчыкі з Карсана і Сьера паведамлялі, што тамтэйшыя эскадрыллі Флоту сышлі ў гіперпрастору. Ён перадаў лісток Эмі.
  
  — Ва ўсяго тутэйшага персаналу Флоту адмененыя звальнення. Двум эскадрильям на арбіце загадана рыхтавацца да старту. Што скажаш?
  
  — Яшчэ трохі, і выбухне вайна?
  
  Ён паціснуў плячыма.
  
  Застаўся толькі часопіс «Літаратар» з прымацаваным да яго канвертам. Апошні быў адрасаваны ад рукі Томасу Макленнону, капітану трэцяга рангу Флоту Канфедэрацыі.
  
  Мойша агаломшана ўтаропіўся на яго.
  
  — Бачу, цябе павысілі, — з падазрэннем ў голасе заўважыла Эмі.
  
  Ён здзіўлена зірнуў на жонку. На яе твары змяняліся злосць і страх.
  
  — Што за чартаўшчына? — Ён адклаў канверт і раскрыў часопіс на старонцы з утрыманнем. Дзе-то ў сярэдзіне яму сустрэўся загаловак «Усе, хто быў да мяне ў Ерусаліме», за якім варта было вышэйзгаданае імя. — Нічога не разумею.
  
  — Што такое? — Эмі зазірнула яму праз плячо. — Падобна на тое, мне варта цябе павіншаваць? Наогул не разумею, што адбываецца.
  
  — Я таксама, мілая. Павер мне.
  
  Абняўшы яе адной рукой за талію, ён знайшоў патрэбную старонку.
  
  Гэта быў варыянт аповесці, які ён напісаў на борце «Даниона» яшчэ да таго, як вырашыў стаць сейнером. Як яна трапіла ў часопіс?
  
  Мойша ліхаманкава ўспамінаў.
  
  Рукапісы не было ні ў адным чамадане, якія ён страціў, калі багаж адправіўся назад у Канфедэрацыю без яго. Хоць з тых часоў ён не бачыў рукапіс, быў упэўнены, што тая засталася ў каюце. І ён яе не чапаў — у тым не было ніякіх сумневаў.
  
  — Эмі, памятаеш маю аповесць? Якую ты так і не змагла зразумець? Не ведаеш, што здарылася з рукапісам?
  
  — Няма. Я думала, ты яе выкінуў. І не пыталася, таму што баялася, што ты раззлаваўся. З-за мяне ў цябе не заставалася часу, каб пісаць, а я ведаю, табе вельмі гэтага хацелася.
  
  Звязаўшыся са службай бяспекі «Даниона», ён праз пятнаццаць хвілін высвятліў, што рукапісы ў каюце няма.
  
  Перш ён пра яе не турбаваўся, думаючы, што надзейна схаваў яе. Але цяпер яго ахапіла трывога.
  
  У гэтай рукапісы змяшчалася ўсё, што яны з Мышом даведаліся аб зорных ловцах, запісанае паміж радкоў і на адваротным баку лістоў нябачнымі чарніламі. Калі яно патрапіць у рукі Бюро...
  
  — Эмі, памятаеш гісторыю з подстраховщиком-сангари?.. Ідзем. Трэба пагаварыць з Ярлом.
  
  Ён схапіў яе за руку і пацягнуў за сабой, забраўшы паперы з паштовай скрыні Мыша.
  
  — Што на цябе раптам знайшла? — спытала Эмі. — Не спяшайся так, Мойша. Ты робіш мне балюча.
  
  — Хутчэй! Гэта вельмі важна.
  
  Яны знайшлі Киндервоорта ў установе пад назвай «Паяцы» — паўцёмным і прасякнутым водарамі рэстаране, выходившем вокнамі ў парк. Там вячэралі як высокапастаўленыя сейнеры, так і канфедэраты, выведывая адзін у аднаго інфармацыю за пастай і віном. Бэн-Рабі протолкнулся міма брамніка-карабинера, пакінуў ззаду напышлівага метрдотеля і прайшоў праз пахам часныком галоўны зала ў невялікае памяшканне ў задняй частцы рэстарана, дзе ў апошні час цэнтрам увагі быў адмірал Бекхарт.
  
  Яны з Киндервоортом вялі слоўны паядынак. Киндервоорт прайграваў, і з'яўленне Мойша яго толькі ўзрадавала.
  
  Мойша кінуў паперы на стол перад Киндервоортом:
  
  — Падобна на тое, што нас зноў злавілі.
  
  Киндервоорт праглядзеў верхні лісток.
  
  — Куды накіроўваюцца вашыя караблі? — спытаў ён Бекхарта.
  
  — Я ж вас такіх пытанняў не задаю, — усміхнуўся адмірал. — Але не турбуйцеся, сябры мае. Вашых людзей гэта не тычыцца. Па меншай меры, не наўпрост.
  
  Ён зноў усміхнуўся, быццам стары, які ўспомніў хітраванне часоў юнацтва.
  
  Киндервоорт прачытаў другі лісток, затым перагартаў часопіс:
  
  — Мяркую, ты хочаш, каб я цябе павіншаваў, Мойша? Што ж, віншую.
  
  — Ярл, я скончыў гэтую аповесць усяго за некалькі дзён да таго, як планетяне адправіліся дадому. І ва ўсю гэтую кашу я трапіў у званні простага капітан-лейтэнанта. Хто-то, напэўна, перадаў аповесць на карабель, які ляцеў на Карсан.
  
  — І?
  
  — Гэта быў не я. Я не браў рукапіс у багаж, так як там змяшчаліся нататкі, якія я вёў вось для яго.
  
  — Ага, зразумела.
  
  Киндервоорт задуменна зірнуў на Бекхарта.
  
  — Гэтая выдатная дама — твая новая жонка, Томас? — усміхнуўшыся, спытаў адмірал.
  
  Эмі уганаравала яго няўпэўненай усмешкай.
  
  — Будзьце з ім асцярожныя, дарагая. Ён — другі Мыш. Здольны зачараваць нават кобру.
  
  Киндервоорт не зводзіў з іх погляду, аб чымсьці разважаючы.
  
  — Там было што-небудзь важнае? — нарэшце спытаў ён.
  
  — Не памятаю. Здаецца, у асноўным назірання бытавога плана і да таго падобнае. Ўражанні, здагадкі...
  
  — Сядзь, Томас, — сказаў Бекхарт. — Спадарыня Макленнон, хочаце чаго-небудзь выпіць? Або з'есці?
  
  — Я цяпер бэн-Рабі, — прабурчаў Мойша. — Мойша бэн-Рабі.
  
  — Я, ведаеш, прывык да Макленнону. Наўрад ці варта чакаць ад старога сабаку новых трукаў. — Ён патэлефанаваў, подзывая афіцыянта. — Спадарыня Макленнон, вам трапіўся вельмі асаблівы мужчына. Я называю сваіх людзей «мае хлопчыкі». Як сыноў, так сказаць. А Томас і Мыш — мае ўлюбёнцы. — (Бэн-Рабі нахмурыўся. Што ў таго на галаве?) — Так што, хоць ён дэзерціраваў і мне вельмі ад гэтага балюча, я спрабую яго зразумець. І я рады, што ён, нарэшце, каго-то знайшоў. Ён мае патрэбу ў вас, дарагая, будзьце да яго ласкавы.
  
  Эмі трохі расслабілася. Бекхарт настолькі яе зачараваў, што яна шчыра яму ўсміхнулася.
  
  — Так, паглядзім... Рэкамендую спагецці, дзеці мае. Дзіўна добрыя для гэтага глухамані.
  
  Ярл кашлянуў, не занадта вытанчана нагадваючы, што пара б вярнуцца да справы.
  
  — Добра, — сказаў Бекхарт, паварочваючыся да Киндервоорту. — Скарыстаюся прэрагатывай старога. Я перадумаў. Выкажу ўсе факты, каб паміж намі не было непаразумення.
  
  — Ды ўжо, давайце, — кінуў бэн-Рабі.
  
  — Томас, Томас, што ты ўвесь час такі злы? — Адмірал пригубил віна. — Перш за ўсё вернемся да часоў вайны з улантонидами. Да іх абгрунтаванням нападу на Канфедэрацыю. Нашы сінія сябры памяшаныя на аддаленай будучыні. Мы, малпы, здольныя самае большае скласці дзесяцігадовую праграму мадэрнізацыі Флоту або дваццацігадовы праект развіцця калоній. Яны пралічваюць тэхналагічныя і сацыяльныя наступствы на стагоддзі наперад. Мы б пазбавіліся ад многіх праблем, калі б вынікалі іх прыкладу. Томас, пі віно і выяві цярпенне. Я ласкава пераходжу да сутнасці. Галоўнае, што я хачу да вас данесці, — яны зазіраюць гэтак далёка, жадаючы зразумець, што чакае іх у найбліжэйшай будучыні.
  
  — Якое ўсё гэта мае дачыненьне да таго, што адбываецца сёння? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Цяпер перайду і да гэтага. Менавіта ў тым і складаецца памылковасць паводзін нашага віду, што галоўнае для нас — «тут і цяпер». Мы пастаянна куды-то па-чартоўску спяшаемся, але ніколі не зазіраем наперад — у адрозненне ад улантонидов. Калі згасла спароджаная вайной нянавісць і мы зноў дазволілі ім будаваць караблі, яны тут жа аднавілі разведку глыбокага космасу.
  
  — І што? — спытаў Мойша.
  
  Ён з усіх спрабаваў супакоіцца, але з-за чаго-то па спіне пабег халадок.
  
  — Дазволь старому працягваць у звыклай яму манеры, Томас. Не кожны дзень я выкладваю сакрэты касмічнага маштабу ў італьянскім рэстаране. Дык вось, каля трыццаці гадоў таму Улант ўступіў у кантакт з чужой расай, у далёкім канцы Рукавы. З часам яны паведамілі пра гэта і нам. Спадары, у параўнанні з гэтай расой нашы сябры-сангари — сапраўдныя анёлы. І я сур'ёзна спадзяюся, што мне не давядзецца зноў з імі сустрэцца ў нашай частцы космасу. Гэта пачвары, спадары. Сапраўдныя пачвары. Пасля іх візіту на планетах не застаецца нікога буйней таракана.
  
  Адмірал зрабіў эфектную паўзу. Слухачы маўчалі. Ён перавёў погляд з аднаго на іншага.
  
  — Такое нялёгка пераварыць, — сказаў Мойша.
  
  — Так, вядома. Нам таксама спатрэбілася час, каб усвядоміць навіны ад сіняскурых. Нам — у сэнсе Месяцовым камандаванню. Улантонидам хапіла розуму не лезці з гэтым у кучу гною пад назвай «парламент». Мы ўжо шмат гадоў рыхтуемся разам з Улантом, і прэм'ер-міністр — адзіны цывільны, якому пра гэта вядома.
  
  Бэн-Рабі успомніў свой візіт у Месяцовае камандаванне перад тым, як атрымаць прызначэнне да зорным ловцам. Тады там рабілася нешта дзіўнае. Тунэлі поўніліся чуткамі аб вайне, і ў іх тоўпіліся ваенныя розных рас і з дзесяткаў чалавечых планет з-за межаў Канфедэрацыі. Нават у той час у паветры пахла навальніцай.
  
  — Выходзіць, уся гэтая канфрантацыя з Улантом — толькі дымавая заслона? Светлавое шоў, якое вы арганізавалі з іх Першай абаронцай, каб падманам выбіць сабе больш асігнаванняў? Адмірал, першы ўрок, які мне ўдзяўблі ў галаву ў Акадэміі, — служба не займаецца палітыкай.
  
  — Угу. І гэта першы ўрок, які даводзіцца забыцца афіцэру, Томас. Хто-небудзь з маіх падначаленых нядаўна працытаваў аднаго рымскага салдата: «Мы і ёсць Імперыя». Томас, служба і ёсць Канфедэрацыя. Тыя з нас, хто паспеў састарэць на працы, разумеюць гэта ўсёй душой. Мы робім палітыку. Менавіта я фармую будучыню Канфедэрацыі — нават цяпер, калі я пра гэта кажу. Зрэшты, асаблівага сакрэту ў тым няма. Навіны ўжо прасочваюцца. Калі столькі прысвечаных, праўду не схаваеш. Праз тры месяцы кожны грамадзянін убачыць дакументальныя запісы аб бойні на планеце, дзе я пабываў... Калі хочаце, магу вам іх паказаць. Проста прыходзьце як-небудзь да мяне ў штаб-кватэру. Тады вы ўжо не будзеце думаць, быццам я напускаю туману.
  
  — Я не думаю — я ведаю. — Мойша, аднак, не быў у гэтым настолькі ўпэўнены. Ён ведаў адмірала больш дзесяці гадоў, але ніколі не бачыў яго гэтак усхваляваным. Вакол яго нібы паўстала нейкая аўра, накшталт той, што атачала Мыша, калі той казаў пра сангари. — Вы кажаце так, быццам раптам набылі нейкую веру.
  
  — Ты маеш рацыю, — кіўнуў Бекхарт. — Я крыху захапіўся. Але я на самай справе гэта бачыў. У тым няма ніякага сэнсу, і менавіта таму яно па-чартоўску палохае. Яны скачуць ад планеты да планеце, быццам галактычныя знішчальнікі ўсяго жывога... Прабачце, я зноў захапляюся.
  
  — Навошта вы нам пра ўсё гэта расказваеце? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Спрабую праліць хоць нейкае святло на тое, чым мы займаемся. Мы маем намер нанесці першы зруйнавальны ўдар яшчэ да канца года. Як толькі вырашым яшчэ пару пытанняў.
  
  У бэн-Рабі раптам паўстала пачуццё небяспекі. Здрыгануўшыся, ён павярнуўся, але нікога не ўбачыў.
  
  Тлумачэнне Бекхарта, калі б вар'ятам яно ні здавалася, зводзіла ў адзінае цэлае ўсе ліхаманкавыя дзеянні Бюро.
  
  — І якія пытанні вам засталося вырашыць? — спытаў Мойша.
  
  Ён люта ўтаропіўся на Бекхарта, чакаючы, што той згадае зорных лаўцоў.
  
  Іх першапачатковае заданне цяпер набывала сэнс з ваеннай пункту гледжання. Сувязь з'яўлялася асновай існавання Флоту. Кожны здабыты згустак амбры павялічваў яго баяздольнасць.
  
  Бекхарт ў чарговы раз яго здзівіў:
  
  — З сангари, Томас. З чарвякамі, якія грызуць нас знутры.
  
  У мозгу Мойша спрацаваў трывожны званочак.
  
  — Вы ж не думаеце, што сангари стануць доўгатэрміновай праблемай?
  
  — Няма. Дзякуючы Мышу.
  
  — Што? — хорам перапыталі Киндервоорт і бэн-Рабі.
  
  — Навошта вас паслалі да зорным ловцам, Томас?
  
  — Каб адшукаць статак зорных рыб. Каб забяспечыць Флот крыніцай амбры, якім ні з кім не прыйдзецца дзяліцца.
  
  — Гэта цябе так здавалася. На самай справе ўваходжанне сейнер ў склад Канфедэрацыі мела палітычную мэту, а не ваенную. Для Месяцовага камандавання яно не ўяўляла ніякай важнасці. Мы ўжо шмат гадоў ведалі, як знайсці флатылію пэйна, якія. Так, капітан Киндервоорт, — зорных лаўцоў цалкам можна завербаваць. У мяне ёсць агенты на борце «Даниона». Менавіта гэта і западозрыў Томас, калі уварваўся сюды са сваім часопісам. Але ніякай надзённай неабходнасці ўключаць вас у Канфедэрацыю не было. Захоп флатыліі выклікаў бы хваляванні, якія маглі б апынуцца фатальнымі. Зараз жа... Няхай я зорным лаўцом, які спадзяецца хоць на нейкую будучыню для сваёй справы, я б пачынаў удасканальваць веды аб Канфедэрацыі.
  
  Киндервоорт усміхнуўся — ледзь прыкметна, але злавесна:
  
  — Наўрад ці нам варта турбавацца з гэтай нагоды, адмірал.
  
  Падміргнуўшы Мойша, Бекхарт кіўнуў у бок Киндервоорта:
  
  — Падобна на тое, ён мяне не ведае. Томас, мэтай вашай місіі былі сангари. Табе варта было б здагадацца. Уся праца была даручана Мышу. Не перапыняй старэйшых, мой хлопчык. — (Бэн-Рабі меў намер спытаць, навошта паслалі яго самога.) — Я думаў, што зорныя лаўцы, маючы справу з вольнымі перавозчыкамі і піратамі Макгроу, могуць таксама размяшчаць дадзенымі аб Радзіме сангари. Я памыляўся, але інтуіцыя мяне не падвяла.
  
  «Хлусіш, — падумаў Мойша. — Ты правіш мінулае, падганяючы яго пад патрэбы сучаснасці. Ты ведаў нашмат больш, чым калі-небудзь раскажаш. І кантраляваў таксама».
  
  — Мыш знайшоў патрэбную інфармацыю, — працягваў Бекхарт. — Ён здабыў яе з астрогационного кампутара на рэйдэрскім караблі з выжженными мазгамі, захопленым у Зорнага Мяжы. Ён дастаў дадзеныя і пераслаў іх нам. Фон Драхау атрымаў загад атакаваць. Мяркуючы па ўсім, з задачай ён справіўся і цяпер накіроўваецца дадому з непрыемнай кампаніяй на хвасце. Так што ў Зорнага Мяжы вам цяпер будзе лягчэй, Ярл. Магчыма, усё ж не прыйдзецца прарывацца з боем. Можна сказаць, мы аказалі вам паслугу. — Бекхарт адкінуўся на спінку крэсла, з усмешкай гледзячы на замяшанне Киндервоорта. — Старога штукара не правядзеш, мой хлопчык. Мы зразумелі, што вы замышляете, яшчэ да таго, як вы апынуліся тут. І гэтыя здагадкі пацвердзілі нашы агенты.
  
  — Калі вы пра гэта ведалі, — сказаў Мойша, — то чаму не паспрабавалі нам перашкодзіць? На вашым месцы я з усіх ног памчаўся б да Зорнаму Рубяжа, каб...
  
  Киндервоорт даў яму выспятка пад сталом.
  
  — Па некалькіх прычынах, Томас. Мы і без таго занадта расьсеялі сілы, прыкрываючы караблі ад рэйдэры, калі тыя залішне обнаглеют. Нам з вамі не з-за чаго варагаваць. І вы ўсё роўна нічога не дамагліся, толькі загубілі б сябе. Так да чаго турбавацца?
  
  Бэн-Рабі пільна зірнуў на Старога. Бекхарта што-нешта трывожыла. Што яшчэ ён прыхаваў у рукаве? Выкраданне зброі Зорнага Мяжы пасля таго, як сейнеры адкрыюць доступ да планеце?
  
  Паведаміў лі Мыш аб іх падазрэнні наконт таго, што сейнеры цалкам могуць справіцца з задачай?
  
  Чаму адмірал наогул быў тут, а не ў Месячным камандаванні? Адзінае тлумачэнне — Зорны Мяжу.
  
  Усе так ці інакш зводзілася да Мышу. Ці перадаў ён інфармацыю аб сангари толькі таму, што паддаўся даўняй нянавісці? Ці ён працягваў дакладваць?
  
  — Калі вы настолькі расьсеялі свае сілы, — спытаў Киндервоорт, — то як здолелі арганізаваць налёт на Радзіму?
  
  — Гэта быў не налёт. Гэта была поўная зачыстка. Выкажам здагадку, што выкліканая бомбай-звышновай катастрофа стала не такой поўнай, як казалі журналістам. Дапусцім, што пару ракет вывезлі са станцыі яшчэ да выбуху. Пойдзем крыху далей і ўявім, што нейкі Юп фон Драхау шпурнуў адну прама ў сонца Радзімы.
  
  Бэн-Рабі ускочыў з крэсла, вырваўшы руку з пальцаў Эмі, раптам стиснувших жалезнай хваткай яго запясце, і ўтаропіўся ў прастору над галавой Бекхарта, гатовы праклясьці самога сябе.
  
  Загінула цэлая сонечная сістэма!
  
  — Ды вы вар'яты. Усе да аднаго.
  
  — Табе варта было б ведаць, колькі душэўных пакут папярэднічала гэтаму рашэнню, Томас. Сапраўды варта было б. І нягледзячы на мемарандум чатыры шэсць дроб, наўрад ці рашэнне прынялі б, калі б не тая раса з цэнтра галактыкі. Томас? Пойдзем, зірнеш на запісы, перш чым нас асуджаць. Добра?
  
  Бэн-Рабі не звяртаў на яго ўвагі, зноў успамінаючы гісторыю з подстраховщиком. Якім чынам Мыш адправіў рукапіс Бекхарту? Киндервоорт назіраў за імі кожную секунду. Верагодна, гэта прарабілі сейнеры — агенты Бекхарта, пакуль усе астатнія адцягнуліся на Мыша.
  
  Ён успомніў сейнера па мянушцы Буркун Джордж. Даўніна Джордж калекцыянаваў манеты, якімі яны з Мойша некалькі разоў мяняліся. У Джорджа была цудоўная калекцыя. Ён сцвярджаў, быццам здзейсніў неверагодна ўдалую куплю «ўсляпую» падчас аўкцыёну, які праводзіўся шмат гадоў таму, на Вялікі Цукровай Гары.
  
  У любога па-сапраўднаму заўзятага калекцыянера меліся свае слабасці. А Джордж быў сапраўды апантаны хобі.
  
  Гэты самы Джордж прыбыў у Горад Анёлаў з першай групай турыстаў. Ён зазірнуў у кабінет Мойша, каб спытаць наконт мясцовых лавачак для калекцыянераў, і той адправіў яго да Шторму. Мыш выдаў яму спіс.
  
  — Колькімі крамамі для калекцыянераў загадвае Бюро, адмірал?
  
  Бровы Бекхарта ўзляцелі на лоб.
  
  — Чорт пабяры, Томас, інтуіцыя ніколі цябе не падводзіла. У дадзенае час — толькі адной. Як ні дзіўна, менавіта тут, у Горадзе Анёлаў.
  
  — Іншымі словамі, гэта ўстанова паслужыла сваёй мэты.
  
  Бекхарт нахіліўся да Киндервоорту:
  
  — Разумееце, чаму ён такі малады, а ўжо стаў капітанам трэцяга рангу?
  
  Киндервоорт выглядаў цалкам збітым з панталыку.
  
  Язва, не беспокоившая Мойша ўжо год, раптам вгрызлась ў трыбухі.
  
  У дзверы гучна пастукалі.
  
  — Спадар бэн-Рабі, вы там?
  
  — Ўваходзіце. У чым справа?
  
  — Хто-то толькі што спрабаваў забіць спадара Шторму.
  
  — Што? Як?
  
  — Нейкая жанчына, сэр. Проста падышла і пачала страляць.
  
  — Ён цэлы?
  
  — Так, сэр. Пагнаўся за ёй. Яна накіравалася ў Стары горад.
  
  Старым горадам называлася частка Горада Анёлаў, располагавшаяся пад купалам першых пасяленцаў. Цяпер гэта ў асноўным быў складской раён, дзе грунтаваўся нешматлікі злачынны свет.
  
  — Думаеш, гэта сангари? — спытаў Киндервоорт.
  
  — Мар'я? Так, гэта адзінае, з-за чаго Мыш мог бы сур'езна завесціся, — адказаў бэн-Рабі.
  
  — Як яна тут апынулася? — спытала Эмі.
  
  — Пайду лепш знайду яго, — сказаў Мойша. — Не пярэчыш, Ярл?
  
  — Твая змена. Рабі што хочаш.
  
  — Эмі, застанься з Ярлом. — Мойша павярнуўся да посыльному. — Знайдзіце мне шэсць свабодных ад працы добраахвотнікаў. Скажыце, хай падыходзяць да майго кабінету. З зброяй.
  
  — Так, сэр.
  
  Нахіліўшыся, Мойша пацалаваў Эмі:
  
  — Пакуль, мілая.
  
  Ён шкадаваў, што ў апошні час быў не занадта тым, хто любіць мужам. Тое, што адбываецца пакідала ім занадта мала часу на блізкія адносіны.
  
  Мойша злавіў запытальны погляд Бекхарта.
  
  Што гэта магло значыць? Збянтэжаны, ён накіраваўся да дзвярэй.
  
  Спыніўшыся на парозе, ён азірнуўся. Киндервоорт і Эмі, цалкам пагружаныя ў свае думкі, пацягвалі віно. Небарака Ярл. Занадта шмат на яго за ўсё абрынулася. Ён усё менш дзейнічаў, паступова ператвараючыся ў намінальную фігуру. Што было таму віной — культурнае ўзрушэнне?
  
  Мойша ведаў, што Ярл усё гэта перажыве, рана ці позна вярнуўшыся ў звыклую яму асяроддзе. Так што за яго можна было не турбавацца.
  
  Куды больш яго турбавала магічнае знікненне адмірала ў тыя некалькі секунд, пакуль ён стаяў да іх спіной.
  
  Яму вельмі не хацелася ў тым прызнавацца, але ён любіў Старога як бацькі. У іх адносінах было столькі ж любові і нянавісці, як у напружаных адносінах бацькі і сына. Але ён не мог давяраць адміралу. Цяпер яны належалі да розных родаў.
  
  Калі ён хацеў апярэдзіць Бекхарта, трэба было спяшацца.
  
  У квартале ад рэстарана яму трапіўся першы плакат, крыва які вісеў на борце транспарту космопехоты. Ён ужо прайшоў міма, калі ўсвядоміў ўбачанае і, рэзка спыніўшыся, разгарнуўся. Вочы яго акругліліся.
  
  Так. Яму ўсміхалася жаночы твар вышынёй у метр.
  
  — Эліс... — здушана вымавіў ён.
  
  На яго з грукатам абрынулася цемра. Ён больш не разумеў, хто ён і дзе знаходзіцца. Спатыкаючыся, ён зрабіў некалькі крокаў і апусціўся на калена.
  
  У галаве праяснілася. Ён — у Горадзе Анёлаў... Азірнуўшыся, ён убачыў які ішоў следам за ім чалавека... Няма. Гэта было ў мінулы раз. Або?
  
  Імгненне ён не мог зразумець, хто ён — Гундакер Нивен або Мойша бэн-Рабі. Хто-то спрабаваў забіць Гундакера Нивена...
  
  Ён люта трасянуў галавой. Туман разышоўся. Імя, якое ён насіў, не мела значэння. Нивен, Макленнон, Перчевский, бэн-Рабі, любое іншае. Вораг заставаўся тым жа самым.
  
  Вярнуўшыся да транспарту, ён выявіў, што плакат знік. Ён абышоў вакол машыны, але не знайшоў ніякіх яго прыкмет.
  
  — Што, чорт пабяры, са мной дзеецца? — прамармытаў ён і зноў пакрочыў ў бок штаб-кватэры.
  
  Другі плакат яму сустрэўся менш чым у пяцідзесяці метрах ад трэйлера з яго кабінетам. Малюнак Эліс вісела на баку палаткі, якую выкарыстоўвалі пад жытло яго людзі. Рэакцыя была той жа, што і да гэтага. Ён прыйшоў у сябе, чапляючыся за дрэва і цяжка дыхаючы, быццам толькі што тануў. Плаката не было.
  
  «А ці быў той наогул?» — падумаў ён.
  
  Далікатная стабільнасць, якую дапамог здабыць Пузан, рассыпалася на часткі. Не чакала яго падзенне ў бездань вар'яцтва?
  
  З цяжкасцю забраўшыся ў трэйлер, быццам з грузам у лішнія паўсотні кілаграмаў, ён паваліўся ў якое верціцца крэсла. Сэрца адчайна калацілася, стукала ў вушах. Яму было страшна. Заплюшчыўшы вочы, ён спрабаваў знайсці хоць нейкае тлумачэнне таго, што адбываецца, але дарэмна.
  
  Напэўна, усяму віной быў кантакт з мінулым. Асоба бэн-Рабі на самай справе не была яго ўласным «я». І яна не магла вынесці сутыкнення з звыклым светам Томаса Макленнона.
  
  Раптам ён заўважыў які ляжыць на стале канверт. Той самы, прымацаваны да часопісу «Літаратар».
  
  Ён утаропіўся на канверт, быццам той быў атручаны, і паспрабаваў падалася назад, але рука сама па сабе пацягнулася наперад.
  
  Гэта было ліст ад Грэты Хельсунг, дзяўчыны, спонсарам якой ён стаў, каб дапамагчы ёй паступіць у Акадэмію. Яго псевдодочери. Поўнае падзякі і трывогі сяброўскае пасланне на сямі старонках дробным почыркам, — яна апісвала поспехі ў Акадэміі і бесперапынны страх за яго бяспеку. Яна ведала, што яго захапілі ў палон ворагі Канфедэрацыі. Сябры паабяцалі, што выратуюць яго, і павінны былі перадаць ліст. І ўсё такое іншае, і пра тое, як яна яго любіць, і што ва ўсіх яго сяброў у Месячным камандаванні усё добра, а яна па ім сумуе і спадзяецца хутка з ім пабачыцца. Да ліста прыкладалася некалькі фатаграфій сімпатычнай юнай бландынкі ў чорнай форме Флоту. Выгляд у яе быў шчаслівы.
  
  У канверце таксама ляжала запіска ад старой сяброўкі. Макс выказвала тыя ж пачуцці, але больш стрымана.
  
  Чаго яны дамагаліся? Чаму мінулае не можа адпусціць яго?
  
  У Грэты была гэтак мілая, чароўная ўсмешка...
  
  Заплюшчыўшы вочы, ён паспрабаваў загнаць углыб якія змагаліся адзін з адным пачуцці.
  
  Яму раптам стала вельмі холадна, потым пачаў біць дрыжыкі. А затым яго ахапіў невыносны жах.
  
  
  
  15. Год 3050
  
  У той жа час
  
  Разведвальная флатылія складалася з пяцідзесяці караблёў. Ужо два гады людзі не бачылі сяброў — занадта вялікая была галактыка. Яны знаходзіліся ў дзесяці тысячах светлавых гадоў ад дома, рухаючыся ў бок галактычнага ядра па слядах мінулых разбурэнняў.
  
  Спачатку караблёў было восемдзесят адзін. Некаторыя загінулі. Іншыя заставаліся ззаду, перахапляючы і перадаючы па міжзоркавай сувязі даклады ад астатняй флатыліі. Большасць караблёў, маленькія і хуткаходныя, былі абсталяваныя ўсім неабходным для назірання і разведкі.
  
  Флатылія набліжалася да мяжы магчымасцяў. Яшчэ тры месяцы, і караблям прыйдзецца паварочваць назад, пакінуўшы без адказу вельмі важныя пытанні.
  
  Яны павольна і метадычна прасоўваліся да цэнтра галактыкі. Але ў беспредельном космасе ім удавалася сабраць толькі адрывістыя звесткі аб варожай тэрыторыі.
  
  Россып зорак у ночы вакол флатыліі была нашмат гушчы, чым у больш аддаленых абласцях Рукавы. Неба выглядала чужым і незнаёмым. Планеты былі маўклівыя і пустэльныя.
  
  Дзе гэтая раса з цэнтра будавала караблі? Адкуль з'яўляліся яе смяротныя арды?
  
  Разведчыкі-улантониды выявілі двигавшиеся да краю галактыкі канвоі. Яны бачылі парад мёртвых планет. Але ім не ўдалося знайсці нічога падобнага на базу, заселеную планету або прамысловую дзейнасць. Яны даведаліся толькі, што логава ворага хаваецца дзе-то яшчэ бліжэй да цэнтру.
  
  У мёртвых сонечных сістэмах меліся пазначаныя астэроіды — велізарныя металічныя груды даўжынёй ад трох да пяці кіламетраў, падобныя па складзе. Было выяўлена адзінаццаць такіх груд, адзначаных перадатчыкамі. Аднак улантские спецыялісты не зразумелі іх прызначэння.
  
  Разведвальная флатылія вызначыла пяць шляхоў, па якім прасоўваліся ўздоўж Рукавы варожыя караблі. Кожны ўяўляў сабой паток зараджаных часціц, іёнаў і свабодных радыкалаў.
  
  Любога кантакту старанна пазбягалі. Задача заключалася толькі ў назіранні.
  
  Дыстанцыйнае сачэнне за шляхамі з зараджаных часціц паказала не толькі здараліся час ад часу палёты флатылій з боку цэнтра, але і пастаяннае перамяшчэнне туды і назад кур'ерскіх караблёў. З гэтага магло вынікаць, што ў праціўніка няма міжзоркавай сувязі. Гэты вывад быў вельмі важны — саюзнікі маглі атрымаць тактычнае перавага за кошт магчымасці каардынаваць сілы на больш далёкіх адлегласцях.
  
  Аснову флатыліі улантонидов складаў адзіны яе баявы карабель, превосходивший чалавечыя караблі класа «імперыя». Ён называўся «Танец у рубиновом досвітку».
  
  Людзі называлі караблі ў гонар воінаў, бітваў, гарадоў, старажытных правінцый, якія загінулі імперый і ваенных караблёў мінулага. Улантониды выкарыстоўвалі назвы паэм і раманаў, сімфоній і твораў мастацтва. Кожная раса лічыла сістэму імёнаў іншы вельмі эксцэнтрычнай.
  
  На «Рубиновом досвітку» ляцела каманда сувязных, прадстаўленая Бюро разведкі Флоту Канфедэрацыі. Гэтыя людзі не былі дома яшчэ даўжэй, чым іх спадарожнікі-улантониды.
  
  Перад імі стаяла вельмі цяжкая задача. Яны павінны былі вывучаць усе якія паступаюць дадзеныя і вылучаць тыя іх фрагменты, якія трэба было перадаць у Месяцовае камандаванне. Ім даводзілася дыпламатычна весці сябе з гаспадарамі, што было не так-то лёгка для дванаццаці чалавек, якіх аддзяляла ад суродзічаў адзінаццаць тысяч светлавых гадоў.
  
  У іх працоўнае памяшканне ўвайшоў улантский афіцэр:
  
  — Капітан Расэл? У нас ёсць сёе-што цікавае.
  
  Расэл, невысокі чарнаскуры моцнага целаскладу, ледзь не адказаў: «Мы бо ўсё роўна хутка атрымаем гэтыя дадзеныя, так што куды спяшацца, чорт пабяры?» Але ён прамаўчаў. Синекожие паводзілі сябе гэтак ветліва... Было сорамна нават падумаць аб тым, каб стварыць ім хоць якія-то праблемы.
  
  — Што-небудзь важнае? — спытаў ён.
  
  Выгляд у сіняскурых таксама быў стомлены, хоць яны і больш звыклыя да доўгім палётаў.
  
  — «Песьня Мирион» паведаміла аб магутным крыніцы нейтрына. На натуральны ён не падобны. З іншага боку, ён знаходзіцца ў двух трацінах парсека ад бліжэйшай зоркі. Камандаванне накіроўвае туды выведвальныя караблі з некалькіх кірункаў. Нам здалося, што вам будзе цікава ўбачыць атрыманыя дадзеныя.
  
  — Вядома, вядома. Дорыс, можаш трымаць сувязь праз таго, хто гаворыць-ад-імя-групы Номахрадина. Ідзем, які казаў-ад-імя-групы.
  
  Нічога асаблівага Расэл не чакаў. У сіняскурых з'яўлялася нешта новае двойчы ў тыдзень, і таму заўсёды знаходзілася натуральнае тлумачэнне. Але хто-то заўсёды ішоў з імі. Такая была частка палітыкі суіснавання — ніколі не крыўдзіць сіняскурых. Усе сваркі і спрэчкі строга абмяжоўваліся памяшканнямі сувязны каманды.
  
  — Падобна, на гэты раз у нас і сапраўды што-то значыць, які казаў-ад-імя-групы, — вітаў іх афіцэр сувязі.
  
  Ён паказаў на дысплей. Расэл акінуў позіркам загадкавую і толькі злёгку чужую апаратуру. На вялізным экране красаваліся малюсенькія пункту разведвальных караблёў, якія занялі пазіцыю па дузе ў улантском светлавым год ад крыніцы нейтрына. То і справа ўспыхвалі рознакаляровыя свецяцца лініі і стрэлкі.
  
  Убачанае ўразіла Расэла. Крыніца нейтрына быў зусім не кропкай. Лініі на экране паказвалі, што ён ахоплівае паўсекунды дугі па вертыкалі і гарызанталі, з пункту гледжання кожнага назіральніка. Ён хутка палічыў у розуме.
  
  — Божа, — прамармытаў ён. — Гэта ж Сфера... дыяметрам амаль шэсць на дзесяць у дванаццатай кіламетраў. У пяцьсот разоў больш дыяметра ўсёй старой Сонечнай сістэмы.
  
  Які казаў-ад-імя-групы здзівілася не менш:
  
  — Гэта што-то неверагоднае, капітан.
  
  Расэл акінуў позіркам дысплеі. У наваколлі хапала масы, каб злёгку искривить прастору! Зорак скрозь сферу не было відаць.
  
  — Не можа гэта быць цёмная імглістасць?
  
  — Занадта ўжо яно шчыльнае.
  
  — Збіраецеся падысці бліжэй?
  
  — Калі атрымаем дазвол зверху.
  
  — Так ці інакш, яно рухаецца. І па-чартоўску хутка.
  
  — Менавіта таму яно нас і зацікавіла, капітан.
  
  Расэл пашукаў свабоднае крэсла, але такога не знайшлося. Слых ужо разышоўся, і набіліся ў памяшканне зацікаўленыя синекожие. Увайшла асяродак-шчыта, або адмірал Флоту. Яна пра што-то паразмаўляла з афіцэрамі-навукоўцамі, з ветлівасці уключыўшы ў іх лік Расэла. Той проста слухаў, разумеючы, што тут не тое месца, каб мудрагеліць.
  
  На арганізацыю разведвальнай місіі сышло тры дні. На шляху гіганцкай сферы трэба было размясціць мноства прыбораў для пасіўнага назірання, схаваўшы іх сярод касмічнага смецця. Трэба было паклапаціцца аб тым, каб караблі, якія размяшчаюць прыборы, засталіся незаўважанымі.
  
  Яшчэ тры тыдні спатрэбілася, каб ўвасобіць план у жыццё. Прайшоў яшчэ месяц, перш чым Сфера дасягнула прыбораў. За гэты час яны зарэгістравалі дзясяткі кур'ерскіх караблёў, перемещавшихся да крыніцы нейтрына і назад. Да далёкай мяжы адтуль накіраваліся два канвою.
  
  Напружаны даследаванне космасу ззаду Сферы паказала, што менавіта яна з'яўляецца цэнтрам неверагоднай актыўнасці. У яе кільватэры сновало мноства варожых караблёў. За Сферай быццам цягнуўся кометный хвост, які то адставаў, то зноў наганяў яе.
  
  — Такое ўражанне, быццам ваенныя флатыліі расчышчаюць шлях гэтай штуковине, — сказаў Расэл супляменнікам.
  
  — Не апярэджваюць яны злёгку падзеі? Перш чым яны дабяруцца да Канфедэрацыі, пройдзе трыццаць ці сорак тысяч гадоў.
  
  — Можа, гэта нейкі запас часу на выпадак, калі іх флатыліі наткнуцца на каго-то залішне упартага.
  
  — Упартага? Ды яны любога здольныя раздушыць. Іх столькі, што колькасць ужо не мае значэння.
  
  — І тым не менш, падобна на тое, у тэхналогіях ўзбраення і сувязі паміж намі і імі вялікі разрыў — на мой погляд, прыкладна ў два стагоддзі. Гэта азначае, што мы здолеем знішчыць нашмат больш іх, чым яны нас. Синекожие лічаць, быццам яны застылі ў нейкім тэхналагічным стазисе. Іх цяперашні зброю — колькасць. Калі яны наткнуцца на каго-тое, хто далёка апярэджвае нас, ім прыйдзецца цяжка. Можа, яны і перамогуць, але на гэта спатрэбяцца пакалення. Магчыма, падобнае ўжо здаралася — менавіта таму Сфера гэтак глыбока ў іх тыле.
  
  Зандаванне зорных сістэм за Сферай ўпершыню паказала, што вораг сапраўды жыве на планетах. На іх працавалі быццам зваленыя ў кучу мільярды маленькіх істот, падобных на кенгуру, мяркуючы па ўсім прыстасоўваючы планеты да вызначаным патрабаванням. Улантские спецыялісты лічылі, што пасля пераўтварэнні планет іх адтуль забіраюць.
  
  Чарговая загадка.
  
  Яшчэ больш маленькіх істот займаліся расчысткай астэроіднага і каметных паясоў шматлікіх сістэм. Дзейнічаючы ордамі, яны вызвалялі сістэмы ад касмічнага смецця.
  
  Стала ясна значэнне пазначаных нябесных тэл Маленькі народзец выкарыстаў астэроіды гэтага тыпу як перасоўныя светы. Іх выдалбливали знутры, забяспечвалі рухавікамі і ператваралі ў гіганцкія касмічныя караблі. Прыведзеныя ў кручэнне, яны набывалі штучную сілу цяжару. Выбудаваныя ўнутры іх многія ярусы забяспечвалі больш прасторы для жыцця, чым любая планета. З ростам насельніцтва мог расці і астэроід.
  
  — Падобна на тое, яны плодзяцца як мухі, — выказаў здагадку хтосьці. — Калі ім даводзіцца пажыраць усё вакол дзеля жыццёвага прасторы...
  
  — Ёсць пытанне, — сказаў Расэл. — Синекожие кажуць, што яны пакідаюць планеты пасля таго, як прыстасуюць іх пад сябе. Чаму?
  
  — З гэтымі стварэннямі наогул нічога не зразумела, — адказала нейкая жанчына. — Думаю, мы толькі дарма губляем час, спрабуючы іх зразумець. Давайце лепш засяродзімся на тым, каб знайсці іх слабыя месцы.
  
  — Калі зразумеем, чаму яны так паступаюць, магчыма, гэта дасць нам ключ да таго, як іх спыніць. Хто-то лічыць, быццам мы здольныя на гэта ўжо цяпер?
  
  «Рубінавы рассвет» быў поўны адчаю. Ніякай надзеі не заставалася. Яго каманда ўжо не верыла, што іх расы перажывуць насоўваецца бойню.
  
  — Неабходна больш глыбокае зандаванне, — сказаў Расэл. — Калі мы на самай справе хочам зразумець, што яны робяць, трэба трапіць яшчэ на столькі ж за Сферу. Пакуль усё выглядае як праект на мільён гадоў па пераўтварэнню галактыкі.
  
  — Але нам так глыбока не пранікнуць.
  
  — Так, на жаль. Так што мы ніколі гэтага не даведаемся.
  
  Калі каля Сферы прыйшлі ў дзеянне першыя прыборы-зонды, усё ва флатыліі пастараліся забяспечыць сабе доступ да атрыманых дадзеных.
  
  Але калі праз некалькі гадзін з'явіліся якія цягнуліся ва ўсе бакі шэрагі з дзесяткаў тысяч вялізных караблёў-астэроідаў, ўсеагульны цікавасць загас.
  
  Які сэнс глядзець у вочы немінучага року? Хай гэтым займаюцца машыны, якія не запалохаць.
  
  Разведвальная флатылія павярнула дадому, следам за пасланым наперад сумным весткай.
  
  
  
  16. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Каля трэйлера Мойша сабраліся шасцёра лепшых яго людзей, апранутых у чорнае. Яны застегивались на хаду, правяраючы рыштунак. Усе са зброяй, пераносным камунікатарам, процівагазам і іншымі дробязямі, якія кожны лічыў патрэбным мець пад рукой. Усе да аднаго яшчэ церлі спрасонку вочы.
  
  Бэн-Рабі прыхінуўся да вушака дзвярэй кабінета. Яго ўсё яшчэ біла дрыготка.
  
  — Гатовыя палезці ў бойку, каб выратаваць майго сябра Мыша, хлопцы?
  
  — Табе вырашаць, шэф, — прамармытаў хто-то.
  
  — Ён, ведаеш, толькі імігрант, — дадаў іншы.
  
  — Калі б мы не былі гатовыя, нас бы тут не было, Джэк, — запярэчыў трэці.
  
  — Мы гатовыя, сэр, — сказаў яшчэ хто-то. — Ён цяпер адзін з нас. Мне асабіста ён ніколі не падабаўся, ды яшчэ і дзяўчынку ў мяне адвёў. Але мы павінны абараняць сваіх.
  
  — Клаўс, цябе проста не трываецца пабіцца, — заўважыў яшчэ адзін.
  
  — Затое ў мяне, можа быць, з'явіўся падстава.
  
  — Добра-добра, — сказаў бэн-Рабі. — Супакойцеся. Вось вам вішанька на торце. Думаю, тут замяшаная тая жанчына-сангари.
  
  — Гм? Можа, на гэты раз усё ж давядзем справу да канца?
  
  — Я ўжо спрабаваў. Толькі ніхто мяне асабліва не падтрымаў.
  
  — На гэты раз наўрад ці хто-то будзе аб ёй шкадаваць, капітан.
  
  Здрыгануўшыся, Мойша зірнуў які гаварыў у вочы, але зразумеў, што яго зусім не збіраліся абразіць. Яны з Мышом на самай справе атрымалі часовае званне капітанаў паліцыі, падпарадкоўваючыся які меў той жа капитанское званне Киндервоорту. Сейнеры рэдка звярталіся адзін да аднаго па пасадам і званнях.
  
  — Думаю, вы ўсе поўныя дурні, — усміхнуўся бэн-Рабі. — І дзякуй вам за гэта. Зараз вярнуся.
  
  Перайшоўшы ў кабінет, ён прагледзеў бягучыя дадзеныя па колькасці сейнер на планеце. Колькасць іх істотна зменшылася. Нікому не хацелася гуляць у турыстаў па начах, калі ўсе закрыта. Ён перадаў на «Данион» тэрміновае кодавае паведамленне, азначала, што здарылася неспадзяванае і нікому не дазволена высаджвацца на планету да асаблівага распараджэння. Паводле яго здагадках, на працягу чатырох гадзін на Зламаных Крылах не застанецца сейнер, не якія мелі адносіны да службы бяспекі. Ён зноў выйшаў:
  
  — Ідзем.
  
  Хлопцы заулюлюкали, быццам шумная кампанія хлапчукоў.
  
  Такое паводзіны ўстрывожыла Мойша. Яны думалі, што іх чакае нейкае забаўка. Прыйшлося злёгку супакоіць хлопцаў, для іх жа выгоды.
  
  Ён пасадзіў іх у транспарт космопехоты, а сам сеў за руль. Рухавік завёўся з першай спробы. Зароўшы, машына накіравалася да Старым горадзе, трэскаючы механізмамі і скуголячы гусеніцамі. Ад хвалявання ён толькі праз некалькі хвілін зразумеў ўключыць глушыцель.
  
  З грукатам коцячыся па пустых начных вуліцах, ён паспрабаваў прадбачыць дзеянні Мыша. Куды б адправіўся Шторм? Гэта залежала ад той, каго ён пераследваў. Калі Мыш яе страціў, найбольш верагодным месцам, дзе ён мог зноў ўзяць след, быў склад, які сыграў гэтак важную ролю падчас іх першай місіі. Сангари, з уласцівай ім нахабнай адвагі ці проста па дурасці, маглі скарыстацца ім зноў.
  
  Мойша ўсё далей паглыбляўся ў чернильную цемру Старога горада, адчуваючы, як на яго цісне цеснае хэўра старых высокіх цагляных будынкаў. Складской раён казытаў нервы. З кожнага завулка і падваротні даносіўся пах галечы і застарэлага зла. Здрыгануўшыся, бэн-Рабі дадаў хуткасць:
  
  — Мы амаль на месцы, хлопцы.
  
  Ён павярнуў у вуліцу, ведшую міма патрэбнага склада, і рэзка затармазіў.
  
  Блакітная ўспышка, якая пакінула ў вачах прывідныя пошугі, паведаміла аб тым, што бітва ідзе дзе-то праз полквартала. Сангари аддалі перавагу не выкарыстоўваць зноў ранейшае месца.
  
  — Прыгатуйцеся, хлопцы. Падобна на тое, мы яго знайшлі. — Рушыла ўслед яшчэ адна ўспышка. Мойша разгарнуў транспарт так, каб той не перакрываў вуліцу. — Усё, выходзім. Вольна!
  
  Узяўшы аловак, ён прама на тратуары накідаў схему. Яго здзівіла, наколькі лёгка ўсплыло ў памяці размяшчэнне Старога горада. Столькі гадоў прайшло...
  
  — Нік, ты і Клэр заходзьце з гэтага боку. Клаўс, бяры Майка з Уілам, і заходзьце адсюль. Мы з Крафтам пойдзем па вуліцы. Праверце камунікатары. Добра, пайшлі.
  
  Яркія прамяні лазераў працягвалі бясплодны паядынак. Бэн-Рабі і Крафт рушылі наперад, хаваючыся ў цені, пакуль не заўважылі аднаго дуэлянты.
  
  Мойша прыгледзеўся да перастрэлцы.
  
  Склад аблажылі трое ўзброеных людзей. Яшчэ адзін адстрэльваўся знутры. Яму цалкам хапала вопыту, каб стрымліваць праціўніка.
  
  — Мабыць, яны ўжо каго-то страцілі, — выказаў здагадку Мойша.
  
  Нервы ў траіх стралкоў былі на мяжы.
  
  — Можа, яны трымаюць яго пад агнём для каго-то яшчэ.
  
  — Можа быць.
  
  Сітуацыя выглядала некалькі дзіўна. Чалавек ўнутры склада паводзіў сябе не як Мыш. Той не стаў бы марнаваць час, адстрэльваючыся, — ён аддаваў перавагу атакаваць.
  
  — Што бачыш? — спытаў Мойша спадарожніка, які назіраў за тым, што адбываецца праз інфрачырвоныя акуляры.
  
  — Іх усяго трое. Пацешна. Яны падобныя на піратаў.
  
  — Што? Дай-ка мне.
  
  Мойша забраў акуляры. Крафт апынуўся мае рацыю. Аблягалі былі апранутыя ў камбінезоны Макгроу. Незразумела. Для піратаў Макгроу гэта была варожая тэрыторыя.
  
  Хоць, калі гэта піраты, усярэдзіне цалкам мог знаходзіцца і Мыш. Яны зараз працавалі на сангари. Магчыма, Шторм паранены... Шэпчучы ў камунікатар, Мойша разьмясьціў сваіх людзей ззаду кожнага стрэлка.
  
  — Гатовыя? Страляць па маёй камандзе. Агонь!
  
  Усё пайшло не гэтак гладка, як ён разлічваў. Сейнерам яшчэ ніколі не даводзілася стрымана забіваць людзей, і перш, чым яны здолелі пакласці дваіх, завязалася лютая перастрэлка. Трэці збег толькі пасля таго, як атрымаў раненні, якія не схавала б ні адна пластычная аперацыя.
  
  І тым не менш трывога не пакідала Мойша. Занадта ўжо лёгка ўсё атрымалася.
  
  Ён не адразу зразумеў, што змяняецца, ператвараючыся ў паранаідальнага паляўнічага, якога зрабіла з яго Бюро.
  
  — Усё чыста, Мыш! — крыкнуў ён.
  
  У ноздры стукнуў пах азону і смурод распаленага цэглы. Над пакінутай пасля запраграмаванага вячэрняга дажджу лужынай раптам паднялося воблака пара. Над галавой пранеслася пара лазерных зарадаў, вымусіўшы нырнуць у сховішча.
  
  — Чорт пабяры, што з ім здарылася? Зноў пераклініла? Дай мне станнер, — кінуў Мойша Крафту, які таксама здранцвеў ад страху. — Падобна на тое, што ён сур'ёзна паранены. Трымай. — Ён сунуў у рукі зброю і сейнеры. — Давай зьбярыся. Патрэбна твая дапамога. — Раўнуў ён у камунікатар, звяртаючыся да іншых камандам: — Выклікайце агонь на сябе, хлопцы. Я збіраюся яго аглушыць.
  
  Наўрад ці зарад з станнера ўзрадуе Мыша, але іншыя альтэрнатывы, з пункту гледжання бэн-Рабі, выглядалі яшчэ больш непрыемна.
  
  Лазерныя прамяні паніжанай магутнасці закранулі чырвонага цэглы складской сцены, асвятліўшы ноч блакітным ззяннем. Вуліца быццам ажыла, трэскаючы і іскры. У ночы, падобна зданям, скакалі легіёны ценяў. Агонь у адказ стаў бязладным і цалкам безвыніковым. Вылічыўшы яго крыніца, Мойша старанна прыцэліўся і націснуў на спуск.
  
  — Давай туды! — прагыркаў ён Крафту.
  
  Пранізлівы віск станнера не змаўкаў, пакуль некалькі сейнер не прарваліся праз ведшую з вуліцы дзверы склада.
  
  Праз некалькі хвілін хто-то крыкнуў:
  
  — Ты яе падстрэліў, Мойша!
  
  — Яе? У якім сэнсе, чорт пабяры?
  
  — Гэта жанчына. Выразна спрацавала. Наўрад ці ў яе пацярпелі нервы.
  
  Станнер часам мог згуляць пякельную жарт з нервовай сістэмай ахвяры, што заканчвалася смерцю або пажыццёвым калецтвам. Але такое здаралася нячаста.
  
  — Гэта Штрельцвейтер?
  
  — Няма. Ідзі сюды. Яна прыходзіць у сябе.
  
  — А што з Мышом?
  
  — Ніякіх слядоў.
  
  Жанчына, падумаў ён. Што за чорт? Да справы маглі мець дачыненне толькі дзве жанчыны — Эмі і Мар'я. Ён бы завыў, апыніся гэта адна з іх.
  
  І тым не менш ён не сумняваўся, што жанчына-сангари цяпер на Зламаных Крылах.
  
  Калі Мойша увайшоў у памяшканне, адкуль вялася стральба, жанчына стаяла, абапершыся на падаконнік. Плечы яе бязвольна абвіслі. Са спіны яна здалася Мойша дзіўна знаёмай.
  
  — Шэф прыйшоў, кабетка, — змрочна прамовіў хто-небудзь з яго людзей.
  
  Жанчына павярнулася, адштурхнуўшыся ад падваконніка.
  
  — Эліс! — здушана прахрыпеў ён.
  
  — Томас...
  
  На яго з грукатам абрынулася цемра. Чые-то лёгкія, быццам крылы матылькі, рукі, паспрабавалі яго ўтрымаць.
  
  — Што здарылася, Мойша? — данёсся да яго голас быццам з адлегласці ў некалькі светлавых гадоў.
  
  Нягледзячы на дадатковы ўдар, якім стала для яго з'яўленне гэтай жанчыны ў плоці, прыступ завяршыўся за некалькі секунд. Дрыжучы ад холаду, бэн-Рабі ўзяў сябе ў рукі.
  
  Жанчына сядзела на бруднай падаконніку, сутаргава дыхаючы. Твар яе заставалася на здзіўленне нерухомым, хоць яна і старалася адлюстраваць цэлую гаму эмоцый.
  
  «Шок?» — падумаў Мойша.
  
  Зазірнуўшы ва ўласную душу, ён зразумеў, што сам-то сапраўды узрушаны. Дрыжучы, ён паваліўся ў старое пыльнае крэсла, гледзячы на неверагодны прывід мінуўшчыны рамана. У галаве панаваў хаос. Душа пакутліва крычала, як часта бывала ў тыя часы, калі ён толькі знаёміўся з сейнерами. Усе, што дэманы, якіх ён быццам бы стрымаў з дапамогай зорнай рыбы, цяпер сарваліся з ланцугоў і завывалі з сваіх темниц. Невытлумачальны разумовы сімвал, які ён называў чынам зброі, успыхнуў ў мозгу, быццам варварская неонавая рэклама душэўнай хваробы.
  
  Але ён не страціў прытомнасць, хоць і не здабыў ранейшага душэўнага спакою. Ён змагаўся з падзеяў, якія адбываліся ў галаве, адбіваючы яго атакі і спрабуючы прааналізаваць.
  
  Старыя прывіды ў чым-то злёгку змяніліся, стаўшы не цалкам падобнымі на папярэднікаў. Можа, яны проста пастарэлі і размягчились ад часу? Або?
  
  — Мойша! Што з табой, чорт вазьмі? — спытаў Клаўс. — Што ты з ім зрабіла, жанчына?
  
  Мойша пачуў яго, але не адказаў. Што ён мог зрабіць? Што ён мог адказаць — і Клаўсу, і Эліс? Ён не чакаў, што калі-небудзь зноў яе ўбачыць, нават у цесным супольнасці Месяцовага камандавання. І ўжо напэўна не тут, на краі Канфедэрацыі, у тысячах светлавых гадоў ад той сцэны, дзе разыгрывалася іх запал і боль. Занадта неверагоднае збег абставінаў... І тым не менш яна сядзела перад ім, гэтак жа пакутліва рэальная, як сама смерць.
  
  Ён пацёр далонямі скроні, адчуваючы першыя прыкметы дзікай галаўнога болю, а потым схапіўся за жывот, дзе раптам ажыла напаўзабытая язва. Думкі круціліся ў шалёным віры. Здавалася, сам мозг зрываўся з падмурка. Бурыліся бар'еры, мяняліся погляды. Ён зразумеў, што, калі не ўхопіцца за што-небудзь, проносящееся міма, душа яго ператворыцца ў ощерившуюся ікламі пустыню, гэтак жа выпаленую, як зруйнаваны горад.
  
  Улавіўшы пробліск таго, што адбываецца, ён ірвануўся, быццам сабака ад удару бізуном, і ўчапіўся сотнямі разумовых пальцаў у набрякшую вадой дамбу. Калі ён пратрымаецца, пакуль не адшукае Мыша...
  
  — Як ты сябе адчуваеш? — спытала Эліс.
  
  Голас яе гучаў інакш. Ён стаў старэй, не гэтак музычным, огрубевшим ад пражытых гадоў.
  
  Пытанне яе быў пазбаўлены ўсялякага сэнсу — проста шум, які парушыў страшную цішыню. Мойша адказаў не адразу. Яго людзі здзіўлена і няўпэўнена глядзелі на яго, і ім было не па сабе ад таго, што на іх вачах агаляецца чыя-то душа.
  
  — Усё добра, — нарэшце прамармытаў ён. — А ты як?
  
  — Цяпер усё ў парадку.
  
  Але наўрад ці яна казала праўду. Яе біла адчайная дрыжыкі — звычайная рэакцыя на шок ад станнера. Напэўна, ёй было гэтак жа холадна, як і яму.
  
  — Чаму тыя людзі у цябе стралялі? — спытаў Мойша, спрабуючы хоць як-то засяродзіцца. — Што ты тут робіш?
  
  — Гэта была дзяўчынка, Томас. І ў яе былі твае валасы і вочы.
  
  — Замоўкні!
  
  Усё вакол закруцілася і ўспыхнула. Дамба ў глыбіні яго душы пачала паддавацца. Дэманы вылі і рагаталі. Шалёны вобраз зброі наклаўся на твар Эліс.
  
  — Майк! — выдыхнуў ён. — Ідзі яшчэ з казаў, мусіла застацца таямніцай вонкі і сачы, ці не з'явяцца піраты Макгроу.
  
  Другая яго адчайная спроба здабыць душэўную раўнавагу правалілася. Дамба бурылася.
  
  — Як ты тут апынулася? — прахрыпеў ён.
  
  — Я думала, усё даўно памерла, — адказала яна. — Я думала, што пра ўсё забылася. Але я не магу, Томас. Сыходзь. Пакінь мяне ў спакоі.
  
  Пакінуць яе ў спакоі? Што ж, выдатна. Але як зрабіць так, каб яго пакінула ў спакоі яна?
  
  — Кабетка, шэф, здаецца, задаў пытанне! — прагыркаў Нікалас. — Адказвай.
  
  — Спакойна, Нік. Без грубіянстваў. Гэта асабістае, да справы не адносіцца.
  
  Дагаварыць Мойша не паспеў.
  
  — Не ставіцца? — хуткім змяіным рухам сейнер ударыў жанчыну па твары.
  
  Яна павалілася на падлогу. Схапіўшы яе за валасы, ён рэзка тузануў. Жанчына закрычала, але Мойша не пачуў яе крыку.
  
  Тое, што складала яе валасы, твар і шыю, засталося ў руцэ Нікаласа. Сейнер падняў трафей, быццам родная парафія, дзе галаву цыклопа. Без маскі жанчына здавалася цьмяна знаёмай, але ўжо не была прывідам, які перасьледаваў бэн-Рабі.
  
  — Мойша, цябе абвялі вакол пальца.
  
  Бэн-Рабі не стрымаў здушаны смяшок:
  
  — Гэта ўжо дакладна, Нік.
  
  Нікалас павярнуўся да жанчыны:
  
  — А ну гавары. Што за гульню ты вядзеш?
  
  — Не марнуй час, Нік. Мы ўсё роўна нічога не даможамся. У нас няма адпаведнай апаратуры. — (У вачах жанчыны больш не стаялі слёзы, і ў позірку не было нічога, акрамя страху.) — Не ведаю, ці ёсць наогул сэнс у тым, — дадаў Мойша.
  
  У апаратуры ён не меў патрэбу. Нягледзячы на які панаваў у галаве хаос, паўстала сур'ёзнае падазрэнне, што хто-то яго апрацоўвае. І ён здагадваўся хто і навошта.
  
  — Гэй, Мойша, — паклікаў хто-то. — Майк кажа, у нас праблемы. Піраты Макгроу. Каля дзясятка. На вуліцы, каля машыны.
  
  Да яго ўжо вярталася самавалоданне.
  
  — Гэта была пастка. Але яна не спрацавала ў адпаведнасці з планам. — Ён павярнуўся да жанчыны. — Піраты бо ў сцэнары не прадугледжваліся?
  
  Да яго здзіўлення, яна пакруціла галавой.
  
  — Перадай Старому, хай набярэ сабе каманду грымёраў лепей. Нік, трэба змотвацца. Паспрабуй звязацца з Киндервоортом па другім тактычнаму. Скажы, патрэбна каманда, каб нас адсюль забраць. А аб сваім транспарце ваенныя хай турбуюцца самі.
  
  Мойша з цяжкасцю спрабаваў здабыць ілжывае спакой, хоць і ведаў, што гэта ненадоўга. Трэба было сканчаць, і хутчэй, — у любую хвіліну ён мог зноў пачаць развальвацца на часткі. Лішняя саломінка пераламала спіну вярблюду. Ён разумеў, што з гэтага імгненні кожны перыяд душэўнага супакою будзе каштаваць яму адчайнага намаганні волі, у канчатковым рахунку асуджанага на правал. І чым менш прыйдзецца думаць аб выжыванні, тым хутчэй пойдзе працэс распаду.
  
  Ён ужо назіраў падобнае раней на прыкладзе калег-агентаў. Цяпер ён на пачатковым этапе спантанага, некіраванага і некантралюемага разбурэння асобаснай праграмы. Нічым добрым гэта скончыцца не магло. У яго падсвядомасці жыло гэтак шмат розных асоб, што ён мог страціць сувязь з усімі.
  
  — А з бабай што рабіць? — спытаў Нікалас.
  
  — Пакінь яе. Яна нам не вораг.
  
  — Мойша, — сказаў яшчэ хто-тое, — Ярл кажа, каб мы сустрэлі яго каля Лавеласа Джонса. Ведаеш, дзе гэта?
  
  — Угу. Гэта статуя ў старым парку. Перадай Майку, ён ведае тое месца. Нік, ідзем. Трымайцеся за мной, хлопцы. — Ён павярнуўся да жанчыны. — Пакуль.
  
  Нічога лепшага ён не прыдумаў.
  
  Яна паціснула плячыма, але, падобна, з палёгкай уздыхнула.
  
  Ен выйшаў праз задні выхад, яны прабеглі праз пагружаны ў цемру квартал. Бэн-Рабі занепакоіўся — ён ужо занадта доўга не працаваў. Колькі яшчэ? Але ўсё здавалася так проста...
  
  Пачуўся стрэл, затым крык.
  
  Другая куля зрыкашэціла аб цэгла побач з бэн-Рабі. Ён вжался ў зямлю, адчуваючы, як вострыя камяні, быццам наканечнікі стрэл, пранізваюць грудзі.
  
  «Нібы цені мінулага візіту на Зламаныя Крылы», — падумаў ён.
  
  Яго хлопцы адказвалі агнём на агонь, опаляя лазернымі прамянямі сцены будынкаў па баках завулка, дзе хаваўся які сядзеў у засадзе.
  
  — Ну давайце жа! — раўнуў бэн-Рабі. — Страляйце ў яго, чорт пабяры!
  
  Чацвёртая куля выбіла з бруку некалькі каменных асколкаў, якія патрапілі яму ў твар. Ён выцер малюсенькія кропелькі крыві, думаючы, чаму забойца засяродзіўся менавіта на ім. Ці Не быў той саўдзельнікам Мар'і?
  
  Дзе Ярл? Дзе Майк і яго людзі?
  
  — Чорт бы вас пабраў, хлопцы, вы яшчэ не зразумелі, што гэта не цацкі?
  
  І дзе Мыш, які, уласна, заварыў усю гэтую кашу, знікшы раптам? На бэн-Рабі зноў наляцела непадуладная хваля зблытаных эмоцый. Ён паспрабаваў з ёй даць рады, але дарэмна. Яго асобасная праграма распадалася. Адзіным, за што ён усё яшчэ чапляўся, заставалася дзікая, распаленая да чырвані лютасьць.
  
  Дзе-то за спіной шаркнула па бруку падэшва. Перакаціўшыся на спіну, ён стрэліў і трапіў у нагу. Паранены ўскрыкнуў і кінуўся ў сховішча.
  
  Стралок, узброены старадаўніх агнястрэльнай зброяй, выпускаў кулю за куляй. Макленнон... бен-Рабі паспеў яшчэ раз стрэліць у сваю ахвяру, перш чым тая схавалася з выгляду.
  
  Пад прыкрыццё дзвярнога праёму слізганула яшчэ адна цень.
  
  Праграма Мойша спыніла распад.
  
  Яго пачуцці набылі вастрыню, якая звычайна бывае толькі пад наркотыкамі. Ён адчуваў кожнае лязо і кут камянёў пад сабой, быццам стаўшы адзіным цэлым з пакінутай пасля запраграмаванага дажджу сырасцю. Ён бачыў шэрыя і бурыя адценні каменя, іскры і жоўтую выбліск чарговага стрэлу, чуў ўдар кулі, якая ўрэзалася ў цэгла ззаду яго. Ён адчуваў серавадародная балотны пах, які не ўдавалася цалкам пераадолець сістэмах воздухоснабжения. Здавалася, ён нават адчуваў смак чаго-небудзь салёнага.
  
  Ха! Гэта была ўсяго толькі кроў з ранкі ад каменнага асколка, сцякала з кутка рота.
  
  Ён папоўз у бок. Яшчэ чатыры метры, і патэнцыйнага забойцу, каб у яго патрапіць, прыйдзецца падставіць сябе пад агонь. Усё выйшла менавіта так, як ён задумваў. Праціўнік стрэліў, і Мойша стрэліў у адказ. Пачуўся лямант. Ускочыўшы, бэн-Рабі кінуўся ў завулак. Яго людзі паспяшаліся следам.
  
  Мойша штурхялём адкінуў рэвальвер далей ад няўдалага забойцы.
  
  — Гэты блазан гэтак жа неспрактыкаваны, як і вы, хлопцы. Давайце падымайце азадка, пакуль я сам іх вам не падсмажыў. — Ён люта узмахнуў станнером.
  
  У завулку за спіной пачуліся крыкі. Разгарнуўшыся, Мойша прысеў, хутка стрэліў і пабег следам за сваімі. Боль ад ран гнала яго наперад, быццам звера на паляванні.
  
  «Хто я цяпер? — падумаў ён. — На мяне не падобна. Я не баец. Гундакер Нивен? Той, здаецца, лічыўся цалкам стромкім».
  
  З-за выкіду адрэналіну яго зноў біла дрыготка. Яму ўжо даводзілася перажываць падобнае, працуючы на Бюро, але ён ніколі не мог параўнацца з Мышом у спакоі пад агнём праціўніка. Яму заўсёды станавілася страшна і пастаянна даводзілася душыць жаданне бегчы.
  
  Магчыма, менавіта таму ён перажыў некалькіх падобных на Мыша напарнікаў.
  
  Але яны таксама былі запраграмаваныя для сваёй ролі.
  
  Падобна, на гэты раз ён цалкам спраўляўся, дэманструючы пробліскі жалезнага спакою і страляючы менавіта тады, калі патрабавалася. Ён нават не думаў, што наогул здольны на такое.
  
  Дзе, чорт пабяры, ідыёт Мыш?
  
  Пасля дзясятка крукаў і паваротаў ён збавіў крок, спрабуючы адлюстроўваць турыста, які накіроўваўся да помніка Джонсу. Яго людзі нячутна краліся следам.
  
  Помнік ніколькі не змяніўся — тая ж высокая бронзавая статуя ў невялікім парку, акружаным па перыметры завезеных на планету хвоямі і хмызняком. Прастора паміж дрэвамі і статуяй ўпрыгожваў дзясятак падсветленых фантанаў, у іх бясконцых патоках купаліся марскія німфы.
  
  Парк быў сэрцам аазіса ў пустыні Старога горада. На атачалі яго вуліцах размяшчаліся некалькі музеяў, опера, бібліятэка і модныя лавачкі для багатых. Там жа стаялі і дамы, якія належалі найстарэйшым сямействах Горада Анёлаў. Цэнтральная плошча стойка трымалася, адмаўляючыся прызнаць, што слава Старога горада даўно згасла. Падобнага роду жамчужыны меліся ў большасці прыходзілі ў заняпад гарадоў.
  
  
  
  17. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Лавелас Джонс, як гэта часта бывае з вялікімі, стаў такім выпадкова. У спісах знакамітасцяў касмічнай эпохі ён боўтаўся ў самым канцы, і самым выбітным яго дзеяй стала тое, што ён прыбыў на Зламаныя Крылы раней за ўсіх. Мясцовых школьнікаў вучылі, што ён герой, свайго роду Магелан космасу, але міфы аб ім не мелі ніякага дачынення да праўды. Сваё адкрыццё ён здзейсніў па чыстаму збегу абставінаў і супраць уласнай волі. Яго карабель пацярпеў катастрофу на гэтай планеце з-за пашкоджанняў астрогационного кампутара, нанесеных прыладамі паліцэйскага корвета Дырэктарата Палисарии. Разам з камандай, якая складалася з жанчын — якіх малявалі тыя самыя німфы ў фантанах, — ён хаваўся тут некалькі месяцаў. Але, не ў сілах вынесці спякоту, вільготнасць і смурод, яны ў рэшце рэшт запыталі па радыё дапамогу. Іх забраў той жа самы карвет. Стары Лавелас скончыў свае дні ў турме.
  
  Мойша спыніўся ў ценю статуі, гледзячы на видневшиеся над дрэвамі прабіваліся верхавіны вадзяных слупоў.
  
  — Ярл на сувязі, — паведаміў Нікалас.
  
  Мойша ўзяў у яго камунікатар:
  
  — Ярл, дзе ты? За намі гоняцца.
  
  — Буду праз пяць хвілін, Мойша.
  
  На фоне галасы Киндервоорта чуўся нейкі шум.
  
  — Што там адбываецца, Ярл?
  
  — Дарога перагароджана. Праблемы з мясцовымі. Спрабуем іх супакоіць.
  
  — Давайце хутчэй. Мы не так ужо далёка ад іх адарваліся.
  
  Нікалас, які трымаў камунікатар каля вуха, паківаў галавой:
  
  — Майк ў трох кварталах адсюль. Кажа, што яны, падобна, сыходзяць. Можа, яны нас чуюць.
  
  — Ярл, у нас пакуль накшталт усё ў парадку. Магчыма, яны збеглі. Будзем чакаць на паўночным баку. Што-небудзь ёсць пра Мыша?
  
  — Пакуль няма, Мойша. Канец сувязі.
  
  — Канец сувязі.
  
  Вярнуўшы камунікатар, бэн-Рабі акінуў парк поглядам праз акуляры начнога бачання. Усё выглядала досыць мірна. Ён накіраваўся да Ловеласу.
  
  Ўспышка!
  
  — Чорт, толькі не зноў!
  
  Зноў з агню ды ў полымя?
  
  А можа, і няма. Стралялі не ў яго.
  
  Пачуліся іншыя стрэлы. Хто ж гэта? Мыш? Тое, што адбываецца нагадвала паядынак дваіх, якія змяняюць пазіцыю з кожным стрэлам. Адзін быў узброены толькі станнером.
  
  — Нік, чакай тут. Праверу, што там.
  
  Мойша паспяшаўся ў бок Лавеласа.
  
  Стралялі, падобна, сярод фантанаў ззаду статуі. Бэн-Рабі прабраўся паміж дрэвамі, спрабуючы выгледзець дуэлянтаў, але яны перасталі страляць. Няўжо ўсё скончылася? Ён слізгануў да статуі. Лавелас мог паслужыць добрым назіральным пунктам.
  
  Стрэлы аднавіліся. Стрэлак з станнером, мяркуючы па ўсім, засеў сярод далёкіх дрэў. Чалавек з лазернай вінтоўкай асцярожна рухаўся ў святле фантанаў.
  
  Ускараскаўшыся на трохметровы пастамент Лавеласа, Мойша лёг паміж нагамі старога бандыта. Адтуль добра было відаць, што адбываецца, але хутка саскочыць у выпадку чаго ён не мог. Ён прапоўз наперад, спрабуючы разглядзець дуэлянтаў.
  
  Першым Мойша ўбачыў таго, што быў далей, хоць яго ахутвала цемра. Блізкага хавала зіготкая рознымі кветкамі заслона з вады, падаючай з гипнотизирующим шоргатам ў басейн.
  
  Галіны хвоі з трэскам абпаліў лазерны зарад. Лёгкі ветрык данёс дымны смалісты пах, уласцівы вечназялёным лясах. Далёкі дуэлянт стрэліў у адказ. На імгненне стала відаць яго твар.
  
  Мыш.
  
  На гэты раз сумневаў не было.
  
  Схапіўшыся за левую руку, Шторм, прыгінаючыся, выбег на новую пазіцыю. «Што за чорт? — падумаў бэн-Рабі. — Што тут робіць гэты прыдурак з адным станнером?»
  
  Праціўнік Мыша таксама змяніў пазіцыю.
  
  — Ага! — выдыхнуў бэн-Рабі. — Усё-ткі яна!
  
  Жанчына-сангари зрабіла пластычную аперацыю, але яе пачуццёвыя каціныя руху засталіся ранейшымі. Як яна ні старалася, не змагла схаваць сьмяротную драпежную грацыю.
  
  Ён паспрабаваў узяць яе на прыцэл.
  
  — Сардэчна запрашаем, мілая, — прамармытаў ён.
  
  Яе з'яўленне яго ніколькі не здзівіла. Той быў усяго толькі чарговы эпізод у яе смяротным танцы з Мышом і ім самім.
  
  Яна не здагадвалася, што на сцэну гатовы выйсці новы танцор. Мойша ўсміхнуўся, адчуваючы, як да яго вяртаецца фрагмент ранейшай асобы. Ён зноў стаў Гундакером Нивеном — яго круты паловай.
  
  — Ага!
  
  Яна таксама параненая. На левым баку віднелася вільготная, паспешліва накладзеная павязка. Мыш быў блізкі да мэты, але забіць не здолеў. Дзіўна. На яго гэта не падобна.
  
  І гэта сёе-што сведчыла аб тым, наколькі дасведчаная жанчына.
  
  Бэн-Рабі як след прыцэліўся і, не раздумваючы, стрэліў. Жанчына завыла, падскочыла, быццам кошка з перабітым хрыбтом, і павалілася на рознакаляровы бетон. Мышцы яе сутаргава таргануліся, і яна павольна замерла — тыповая рэакцыя на дакладны стрэл з станнера ў галаву.
  
  Мойша зірнуў на сваю зброю.
  
  — Добры стрэл, каўбой. Мыш! — закрычаў ён, перекрикивая шум фантанаў. — Яна ў водрубе!
  
  — Мойша? — адазваўся Мыш. — Гэта ты?
  
  — Угу. — Голас Мыша здаўся яму занадта слабым. — Ты моцна паранены?
  
  — Выжыву.
  
  Шторм выйшаў на адкрытае прастору і зачыкільгаў да статуі. Параненую руку ён сунуў пад камбінезон, а станнер трымаў як рэвальвер. Спыніўшыся каля Мар'і, ён утаропіўся на яе:
  
  — Мат. Нарэшце-то.
  
  Ён кінуў погляд на статую, затым зноў ўніз.
  
  — Што здарылася, чорт пабяры? — крыкнуў бэн-Рабі. — Я ледзь не памёр, пакуль цябе шукаў.
  
  — Яна мяне заманіла. З'явілася, стрэліла і пабегла. Падобна на тое, я страціў галаву. І трапіў у пастку. — Ён зноў падняў погляд, твар яго нібы скамянела. — Але яна здзейсніла куды вялікую памылку — дазволіла сваёй сутнасці узяць верх над розумам. — Мыш злавесна ўсміхнуўся, расцягнуўшы вусны ў падабенства вампірскай усмешкі. — Ведаеш, што самае пацешнае, Мойша? Яна працавала з піратамі Макгроу. Калі задумацца — страшна становіцца.
  
  Мыш змоўк. Ён доўга глядзеў на жанчыну, быццам яму была агідная сама думка, што іх варожасці прыйшоў канец.
  
  Хоць бэн-Рабі гэта было не па душы, час паказала неабходнасць наступнага кроку. Ёй ужо двойчы давалі шанец, і двойчы яна вярталася зноў. Калі Мыш не пакончыць з ёй тут і цяпер, гэтая сука зноў пойдзе па іх следзе, агаліўшы кіпцюры і іклы.
  
  Яны з Мышом шмат у чым падобныя, падумаў Мойша. Толькі смерць магла спыніць любога з іх.
  
  — Трэба быць рэалістам, Томас... Мойша, — прамармытаў сабе пад нос бэн-Рабі. — Чаму быць, таго не абмінуць.
  
  Ён чакаў. Мыш ўсё так жа марудзіў. Цягнулася час.
  
  На вуліцы каля парку пачуўся грукат транспарцёраў. Мойша азірнуўся, чакаючы ўбачыць Киндервоорта.
  
  Ён памыліўся — прыехалі космопехотинцы. Што ж, таксама нядрэнна.
  
  Мойша зноў павярнуўся да Мышу. Чаму ён марудзіць? Таму што ў яго няма смяротнай зброі? Можна ўзяць яе зброю. Або — уласнымі рукамі.
  
  І тут бэн-Рабі зразумеў. Мыш думаў аб сваім святым Граале, аб нянавісці, гэтак доўга двигавшей усімі яго ўчынкамі. Ён яшчэ не ведаў аб гібелі Радзімы сангари, але забойства Мар'і стала б сімвалам працэсу, якому ён паклаў пачатак. Сімвалам дасягнення мэты ўсёй яго жыцця. Юп павінен быў стаць зброяй... а Мар'я магла быць апошнім встреченным ім даўнім ворагам.
  
  У канцы шляху заўсёды чакае расчараванне, падумаў Мойша.
  
  Небарака Мыш. У глыбіні душы ён разумеў: калі Мар'і не стане, не застанецца і нічога, што ён мог бы ненавідзець. Яго Грааль, нягледзячы на ўвесь што ззяў здалёк бляск, апынуўся ўсяго толькі чарговай пустой чарай.
  
  — І куды нам цяпер, Томі? — ціха спытаў ён.
  
  У цені паміж нагамі Лавеласа бэн-Рабі/Макленнон мог толькі пагушкаць галавой у адказ. Ён не ведаў.
  
  У галаве Мойша/Томаса забурлил хаос. Ціск звонку спала, і нішто ўжо не магло стрымаць распаду. Імгненне ён быў адным чалавекам, затым іншым. У галаве, быццам лічынка ў гниющем мясе, выгіналася Эліс. Нешта ўнутры яго працягвала крычаць: «Хачу!» — не дазваляючы зразумець, чаго менавіта. Як заўсёды без прычыны, на яго абрынулася бура эмоцый — гнеў, нянавісць, любоў, смутак, радасць, адчай. І кожная — толькі на імгненне, быццам ўдар кулака, а потым яна знікала, нібы хто-то узламаў ў яго галаве нейкі склад, вывалив ў выпадковым парадку змесціва ўсіх кантэйнераў.
  
  Ён ціха застагнаў, абхапіўшы галаву рукамі.
  
  — Не ведаю, Мыш, — прахрыпеў бэн-Рабі, здавалася праз гадзіну пасля таго, як напарнік задаў пытанне.
  
  Хацелася адказаць: «Да Зорнаму Рубяжа, а потым назад да нябесных рэках»... Але хто-то іншы, які сядзеў ўнутры яго, паўтараў, што ён ніколі больш не ўбачыць ні аднаго тральшчыка, не будзе ні за адным статкам, ніколі больш не ўступіць у кантакт з зорнай рыбай і ніколі не створыць тайную службу для сейнер.
  
  Ён вырашыў, што, магчыма, гэтая пачвара, выдававшая сябе за Эліс, — нейкі гіпнатычны ключ. У яе задачу ўваходзіла выпусціць на свабоду ўсіх зданяў, якія хаваліся за бар'ерамі, праз якія не мог пракрасціся Пузан. Але ключ не адчыніў замак да канца — гэтак жа, як не змог зрабіць гэтага Мыш перад іх запланаваным вяртаннем у Канфедэрацыю.
  
  Што-то закоротило. Што-то спрабавала вярнуць яго не проста ў стан, у якім знаходзіўся Томас Макленнон перад тым, як адправіцца на заданне, але да самых вытокаў, да таго дня, калі ён яшчэ не прайшоў ніякага праграмавання асобы.
  
  Яму не хацелася падарожнічаць у мінулае. Яму хацелася таго, што ён знайшоў у нябесных рэках сярод зорак. І ён змагаўся, завываў і царапаясь, быццам які трапіў у сеткі паляўнічых звер.
  
  З вуліцы чуліся раз'юшаныя крыкі. Космопехотинцы раззброілі яго людзей. Звычайная засцярога, падумаў ён. Яго каманда выйшла за межы «разумнай юрысдыкцыі».
  
  Мыш, нарэшце, прыняў рашэнне ў карысць разважлівасці. Ён нахіліўся, каб падабраць зброю Мар'і...
  
  — Няма! — пачуўся ледзь чутны, але катэгарычны голас.
  
  Бэн-Рабі/Макленнон вжался ў цень паміж нагамі Лавеласа. З'явілася яго Эмі-з-Мноствам-Імёнаў. У руцэ яна трымала непрыемнага выгляду маленькі пісталет. Рысы яе былі гэтак жа халодныя, як і ў Мыша, калі той уваходзіў у рэжым забойцы.
  
  Мыш зірнуў на яе і, не ўбачыўшы якіх-небудзь эмоцый, павольна выпрастаўся, не выпускаючы з рукі станнер.
  
  — Дзе Мойша? — кінула Эмі. — За ім ўжо ідзе паляванне, і я павінна знайсці яго першай. Раптам ён стаў ключом да ўсяго. Вы ж зусім не збіраліся пераходзіць на наш бок?
  
  Здавалася, словы нараджаліся хутчэй, чым яна паспявала пра іх задумацца.
  
  Мыш не адказаў, працягваючы глядзець у вочы Эмі. Сціскаючы ў руцэ зброю, ён чакаў, калі яна адтане.
  
  Ці ён чакаў Макленнона? Томас дакладна не ведаў. Мыш цалкам мог ператварыць небяспека, якой падвяргаўся сам, у нейкага роду выпрабаванне.
  
  Макленнон не сумняваўся, што рашучасць Эмі доўга не пратрымаецца. Яе гэтаму не вучылі.
  
  — Дзе Мойша? — зноў спытала яна. Голас яе сарваўся на віск.
  
  — Я тут, мілая. — Ён выйшаў з ценю. — Не варушыся, прашу цябе.
  
  Погляд яе кінуўся ў бок Мойша, да станнеру ў яго руцэ.
  
  Мыш падняў зброю.
  
  — Не, Мыш. Толькі не маю жонку.
  
  Мыш замер — яго спыніў тон голасу Макленнона. Павярнуўшы галаву, ён асцярожна зірнуў на напарніка.
  
  — Мойша, навошта?.. — сумна спытала Эмі.
  
  Яе зброю ні на міліметр не адхілілася ад смяротнай кропкі на грудзях Мыша.
  
  — Што «навошта», мілая?
  
  — Навошта ты нас аддаў? Мы далі табе ўсё...
  
  — Каго я здрадзіў?
  
  Ён нібы наяве пачуў, як Эмі думках шапнула: «Мяне». Яна раскрыла перад ім вароты непрыступнай крэпасці, а цяпер усе яго абяцанні аказаліся хлуснёй. Ён з'явіўся да яе пад ілжывымі сцягамі любові, изнасиловав і разрабаваўшы яе душу.
  
  Ён чуў яе боль, але не меў ні найменшага паняцця, што стала прычынай.
  
  — Каго я здрадзіў? — паўтарыў ён. — Што здарылася?
  
  — Космопехотинцы арыштоўваюць ўсіх запар. Як яны кажуць — «інтэрніруюць». Ваш Бекхарт даслаў Груберу ультыматум. Альбо мы адкрываем Зорны Мяжу для Флоту, альбо ён абвальвае бомбу-звышновую на верфі.
  
  Не, падумаў Макленнон. Што-то тут не так. Так, Бекхарт цалкам здольны на падобную пагрозу, і ён звярнуўся б да яе дзеля зброі Зорнага Мяжы. Гэты чалавек верыў у сваю місію. Але наўрад ці цяпер было зручны час.
  
  Ці ўсё ж падыходнае? Зорныя лаўцы і сангари счапіліся ў лютай сутычцы ля Зорнага Мяжы, і Бекхарт свабодна мог нанесці ўдар па роднай тэрыторыі як тых, так і іншых. Магчымасць была выдатная. А да гэтага ён хваліўся, што разнёс сонца Радзімы сангари...
  
  «Чорт, чорт, чорт!» — падумаў Макленнон.
  
  Уласцівая агенту старая інтуіцыя супаставіла усё, што казаў Бекхарт, а таксама тое, чаго ён не казаў, і выдала неабвержны адказ. Адміралу з самага пачатку быў патрэбны Зорны Мяжу. З той самай хвіліны, калі ён выклікаў Карнэлія Перчевского са спаткання з прыёмнай дачкой Грэтай...
  
  Яго місія ў ролі Мойша бэн-Рабі складалася ў тым, каб знайсці рычаг, з дапамогай якога Бекхарт мог бы прымусіць сейнер адкрыць планету-крэпасць для Месяцовага камандавання.
  
  Ён працягваў выконваць заданне адмірала нават тады, калі лічыў, што працуе супраць Бекхарта. Чорт, чорт, чорт!
  
  І ў яго на самай справе меўся требовавшийся адміралу рычаг. Пра гэта стала ясна пасля пагроз Бекхарта Груберу.
  
  Адміралу трэба было ведаць месцазнаходжанне верфяў сейнер. Верагодна, Мыш сказаў Старому, што звесткі могуць мецца ў яго напарніка.
  
  Грубер, напэўна, паддаўся б пагрозе. Не без супраціву, але паддаўся б. Ніхто ў здаровым розуме не паступіў бы інакш, ведаючы пра лёс Радзімы.
  
  Грубер капітуляваў б у любым выпадку. Адзінае, што было агульнавядома аб Бекхарте, — у дачыненні да пагрозаў ён заўсёды трымаў слова. І ў выпадку адмовы ён ужыў бы бомбу.
  
  Але Макленнон быў упэўнены, што цяпер Стары жахліва бляфуе. У яго не магло быць каардынатаў верфяў. Імглістасць Трох Нябёсаў велізарная, нават калі ён ведаў, што варта шукаць менавіта там. Наколькі было вядома Томасу, на Зламаных Крылах толькі трое маглі паведаміць Бекхарту жаданае. Але Ярл і Эмі маўчалі б у любым выпадку.
  
  Ён зразумеў, што трапіў у сур'ёзны пераплёт.
  
  Зорныя лаўцы не называлі імглістасць паміж сабой Трыма Нябёсамі. Макленнон сумняваўся, што хоць бы адзін з тысячы чуў гэта вядомае на планетах імя і хоць бы адзін з сотні тых, каму яно было вядома, ведаў каардынаты саміх верфяў. Мыш іх не ведаў. Макленнон атрымаў гэтую інфармацыю чыста выпадкова, у спрэчцы з Эмі.
  
  — Дзе Ярл? — спытаў ён, не разумеючы, наколькі спрацавалі яго загады пасля таго, як ён папярэдзіў флатылію. Хутчэй за ўсё, нядрэнна.
  
  Эмі паводзіла сябе так, быццам яны засталіся адзінымі, у каго меўся чырвоны пропуск.
  
  — Яго больш няма, Мойша. — На вачах Эмі выступілі слёзы. — Ён пакончыў з сабой. Усяго чвэрць гадзіны таму. Мне ўдалося збегчы, пакуль яны адцягнуліся.
  
  — Хто адцягнуўся?
  
  — Ваенная паліцыя.
  
  Значыць, перашкоду на дарозе падбудавалі спецыяльна. І Ярл, інтуітыўна прадбачачы ўдар Бекхарта, здзейсніў адзіны ход, ратаваў ад мата.
  
  А Эмі мела намер ліквідаваць іншы крыніца інфармацыі. Яго самога.
  
  Дзе цяпер іх флатылія? Пракруціў ці Бекхарт свой блеф і з Пэйном таксама?
  
  І як паступіць Эмі з сабой? Пусціць сабе ў галаву лазерны зарад? Яна цалкам на гэта здольная. Падобна на тое, што ў яе мелася схільнасць да самаразбурэння.
  
  Што, калі заявы Бекхарта аб расе з цэнтра галактыкі былі праўдай? Гэта азначала, што ўсяму чалавецтву, як і некалькім суседнім расаў, пагражала поўнае знішчэнне.
  
  Падобна на тое, што на коне стаяла нешта нашмат большае, чым свабода сейнер.
  
  Вага рашэння, якое трэба было прыняць, здаваўся яму гэткім жа цяжкім, як і груз на плячах атланта. Нават яшчэ цяжэй. Ад яго выбару залежала лёс сотняў планет... Амбра і зброю Зорнага Мяжы. Яны маглі ўсё змяніць.
  
  Што рабіць?
  
  Ён прытуліўся да нагі Лавеласа, гледзячы на знакі бакоў свайго ўнутранага канфлікту. Каго аддаць? Каго знішчыць?
  
  Усё цяпер было толькі ў яго руках. Ён не мог пазбегнуць рашэння, падаўшы падзеям ісці сваім парадкам у надзеі, што ўсё абыдзецца само сабой. Ніякай бог з машыны не спусціцца да яго па дроце, каб пазбавіць ад цяжару.
  
  Яму заўсёды горача хацелася стаць героем, хоць культура Канфедэрацыі не давала магчымасцяў сябе праявіць. Падарыўшы чалавецтву Зорны Мяжу з усім яго арсеналам, ён стаў бы адзіным з трыльёнаў, заняўшы месца побач з Юппом фон Драхау, які знішчыў сангари... Але ў вачах мільёнаў зорных лаўцоў ён выглядаў бы Юдай Іскарыетам.
  
  Ён пяшчотна пагладзіў кончыкамі пальцаў сваю зброю. Менавіта ў ім заключаліся усе рашэнні — у зброі, являвшемся апошнім аргументам. Як казаў у старажытнасці Мао: «Уся ўлада зыходзіць з зброевага рулі». Вайна і жорсткасць, падумаў Макленнон. Нейкае племя сцвярджала, быццам яны нічога не вырашаюць. Яны забыліся аб адным: мерцвякі рэдка спрачаюцца.
  
  Яму ўспомнілася маленькая манашка-улантонидка, якую ён бачыў мімаходзь у космопорту Блэйк-Сіці на Карсоне вечнасць таму назад, незадоўга да таго, як яны з Мышом далучыліся да зорным ловцам. Яна отпевала нябожчыка...
  
  Ён вагаўся, пазбягаючы якога-небудзь рашэння і імкнучыся як мага даўжэй падоўжыць няўстойлівае раўнавагу.
  
  Адно націск на спуск вырашыць лёсы мільёнаў. Свайго сябра? Ці Эмі, яго каханую?
  
  Два гэтых сімвала не рухаліся з месца, як і чалавек, паміж нагамі якога стаяў Макленнон. Яны таксама чакалі, усведамляючы, што цяпер ён валодае уладай, падобнай да бога.
  
  Макленнон не сумняваўся, што Мыш ужо якое-то час ведаў аб магчымых наступствах — верагодна, яшчэ да пачатку іх місіі. Мыш глядзеў на зброю Эмі, нібы загіпнатызаваны таящейся ў ім смерцю. Смерць ніколі раней яго не тычылася...
  
  Ён гэтак доўга заставаўся непаражальным...
  
  Эмі усё больш бляднеў. У яе мелася час, каб прадставіць некаторыя варыянты і спалохацца. Зброя ў яе руцэ завагалася.
  
  Мыш рушыў з месца, ледзь прыкметна падняўшы станнер крыху вышэй.
  
  — Пачакай! — кінуў Макленнон. — Гэта па-дурному. Ёсць выхад.
  
  Абодва ашаломлена ўтаропіліся на яго.
  
  Палец Макленнона двойчы тузануўся на спускавым кручку станнера. Эмі віскнула і ўпала. На твары Мыша адбілася бязмежнае здзіўленне. Дрыжучы, Макленнон вгляделся у вуліцу за дрэвамі ззаду яго. Космопехотинцев парк, падобна, не цікавіў. Што ж, нядрэнна. Калі яны будуць трымаць язык за зубамі...
  
  Ён злез з п'едэстала, падабраў зброю і зноў аглушыў Марью. Мяркуючы па яе дыханню, яна збольшага прыйшла ў сябе і, верагодна, што-то замышляла, збіраючыся з сіламі.
  
  Яму былі патрэбныя ўсе трое, пакуль ён будзе выкручваць хвост адміралу. Магчыма, атрымаецца чаго-то дамагчыся для ўсіх, хоць абурэньнем Бекхарта не будзе межаў.
  
  Але, чорт пабяры, — навошта абавязкова патрэбныя пераможцы і пераможаныя? Кожны мог крыху страціць і атрымаць трохі, у выніку апынуўшыся ў выйгрышы.
  
  Бекхарту прыйдзецца саступіць, калі ён не здолее досыць хутка завалодаць жаданым. Яму як мага хутчэй патрабаваліся тыя каардынаты — інакш уся інтрыга рассыплецца ў прах ў яго ў руках.
  
  Макленнон засмяяўся. Ён збіраўся перайграць Старога — што само па сабе было гэтак жа неверагодным, як яйкі птушкі Рух. Усё яшчэ ўсміхаючыся, ён узваліў Эмі на плячо і накіраваўся ў густую цемру Старога горада.
  
  Ён ведаў, што яна яго зьненавідзіць, але, паступіўшы так, даваў ёй нашмат больш, чым калі-небудзь магла даць каханне.
  
  Паспрабаваўшы знайсці ў сябе ў галаве якія-небудзь прыкметы разладу, ён выявіў, што ўсе шасцярэнькі на месцы і выдатна працуюць. Яму ўдалося дамагчыся нейкага раўнавагі — не цалкам натуральнага, але пакуль што яго устраивавшего. Цяпер у ім было патроху ад кожнага, кім ён калі-небудзь быў, і нават крыху больш.
  
  Ён спадзяваўся, што гэта будзе доўжыцца дастаткова доўга.
  
  
  
  18. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  — Што, чорт вазьмі, усё гэта значыць, Дэйман? — рэзка кінуў Бекхарт. — Шторм і жанчына-сангари былі ў тым парку. Шторм паведаміў, што мае на яе. Людзі Макленнона пацвердзілі, што ён увайшоў у парк. Вы ішлі па пятах за жанчынай-сейнером. Ўчатырох. Дзе яны цяпер, чорт пабяры?
  
  — Не ведаю, сэр, — прызнаўся маёр. — Мы ўвайшлі ў парк, як толькі зразумелі, дзе шукаць. Іх там не аказалася.
  
  — Дакладна? Табе вядома, што трое з іх — прафесіяналы?
  
  — Так, сэр. І двое — нашы, так што ім не было ніякага сэнсу бегчы.
  
  — Адзін. Не ўпэўнены, кім лічыць сябе Макленнон. Гэта не яго віна, але ў яго ўсё далей едзе дах. Верагодна, ён нават не заўсёды разумее, хто ён і на каго працуе. Менавіта за яго я больш за ўсё турбуе. Яму тэрмінова патрэбна псіхіятрычная дапамога.
  
  Бекхарт пацёр лоб, галава ўсё балела мацней. А бо здавалася, што поспех блізкі... Трэба было схапіць Томаса або яго жанчыну, перш чым Грубер распазнае блеф. Трэба было з'явіцца ў верфяў, перш чым флатыліі тральшчыкаў разделаются з заварушка ў Зорнага Мяжы. Трэба было дзейнічаць, перш чым рэйдэрскі флот сангари пазнае аб тым, што здарылася з Радзімай.
  
  — Навошта, чорт пабяры, гэтаму ідыёту Киндервоорту спатрэбілася канчаць з сабой?
  
  — Верагодна, з пачуцця адданасці.
  
  — Так, яны ўпарты народ. Я так і не здолеў іх раскусіць. Гэты чортаў Пэйн ўсё яшчэ лаецца з намі, нягледзячы на тры эскадрыллі ў яго на хвасце.
  
  — У ім усяго толькі кажа гонар, сэр.
  
  — Гэта поўны правал, Дэйман. Калі мы не знойдзем гэтых людзей — нам вечка. Нам. Я зразумела гавару?
  
  — Больш за чым, адмірал. Я кінуў на пошукі ўсіх сваіх людзей. У мясцовай паліцыі няма прыстойнай апаратуры сачэння, але гэта толькі пытанне часу.
  
  — Чым хутчэй, тым лепш, маёр. Вярхоўнае камандаванне дыхае мне ў патыліцу. Начальнік штаба Флоту асабіста зацікаўлены ў тым, што мы робім. Ён мяне недалюблівае, так што не забывай — пад ўхіл цякуць як вада, так і конскае дзярмо.
  
  — Зразумеў вас, адмірал.
  
  — Вось і добра. А цяпер ідзі і знайдзі іх. І не забудзь, што яны прафесіяналы.
  
  За ўсю ноч космопехотинцы не знайшлі ніякіх слядоў. Бекхарт кідаўся на ложку, пакутуючы ад жорсткім страхам.
  
  Ён баяўся, што жанчына-сангари захапіла Шторму і Макленнона, а затым таемна вывезла з горада. Ёй ужо ўдалося аднойчы выйсці сухі з вады.
  
  Цягнулася час, расло напружанне. Бекхарт агрызаўся на ўсіх вакол.
  
  — Быццам шалёны сабака, — пачуў ён сваіх тэхнікаў.
  
  Адмірала нібы абліло ледзяной вадой, і яму давялося злічыць да дзесяці, перш чым адказаць. Ён прывык лічыць сябе разумным, справядлівым і па-бацькоўску добрым начальнікам, і гонар патрабавала ад яго добрага адносіны да падначаленым.
  
  Трыццаць гадзін праз ён замкнуўся ў маленькім кабінеце. Выпіўшы кавы і глотнув аспірыну, ён падумаў, ці не занадта позна ў яго ўзросце пачынаць маліцца.
  
  — Адмірал! — пачуўся з-за закрытай дзверы усхваляваны голас. — Вас выклікаюць па трэцяй палявой каналу. Гэта Макленнон, сэр.
  
  Бекхарт схапіўся за брудна-шэры флотскі камунікатар, двойчы прамазала міма перамыкача каналаў.
  
  — Ну давай жа, сволач! — Праз імгненне: — Томас? Дзе ты, чорт бы цябе пабраў, сынок? Што адбываецца? Дзе Мыш? Вы цэлыя?
  
  — Мы ў поўным парадку. Мыш зараз заняты. — Макленнон усміхнуўся. — Як і ўсе трое.
  
  Звар'яцеў, - падумаў Бекхарт. Канчаткова крануўся розумам.
  
  — Дзе ты, Томас?
  
  — То тут, То там. Цяпер я тут.
  
  — Макленнон... Неадкладна зьявіся да мяне. Асабіста.
  
  — Не, сэр.
  
  — Што? Томас, тут усё разбураецца, чорт пабяры...
  
  Што задумаў Макленнон?
  
  — Дайце мне толькі адно, адмірал. Гэта ўсё, пра што я прашу. Толькі адно, і я преподнесу вам Зорны Мяжу на сподачку.
  
  — Што ты сабе ўявіў, чорт бы цябе пабраў? З якіх гэта часоў малодшыя афіцэры гандлююцца з адміраламі?
  
  — Старэйшыя. Я капітан трэцяга рангу.
  
  — Гэта можна выправіць. Макленнон, я стаміўся і вельмі злы. Хопіць балбатаць. Гавары, дзе ты, і я пашлю каго-небудзь за табой.
  
  — Не, сэр. Толькі пасля таго, як я атрымаю тое, чаго хачу. У мяне ёсць сёе-тое, што трэба вам. І вы дасце мне сёе-тое наўзамен. Гатовыя пагаварыць?
  
  — Я выслухаю цябе, Томас. Не больш таго.
  
  Не больш таго. Хапіла ці каму-небудзь розуму запеленговать перадатчык Макленнона? Наўрад ці. Не варта было чакаць ад гэтых людзей занадта шмат чаго.
  
  — Усё проста, адмірал. Я дам вам каардынаты верфяў пасля таго, як вы забяспечыце гарантыі незалежнасці зорных лаўцоў. Прызнаеце іх незалежнай палітычнай адзінкай. Прапануеце абмяняцца пасольствамі. Прапануеце ўзаемныя пакты аб ненападзе. І ўсё такое іншае, пасля чаго Месяцовым камандаванню будзе няпроста іх падпарадкаваць, не взбудоражив грамадскасць.
  
  — Чорт пабяры, ды ты дарэшты спятил!
  
  — Ведаю. — У голасе Макленнона чуліся боль і страх. Ён быў страшэнна напалоханы, разумеючы, што стаіць на краі прорвы. — Сітуацыя чым далей, тым горш. Мне патрэбна дапамога, шэф. Але спачатку я павінен вырашыць пытанне, аб якім ужо сказаў.
  
  — Томас, мой адказ — не. Чорт пабяры, ты выдатна ведаеш, што я не пагадзіўся б на падобнае нават пры жаданні — якога ў мяне няма. Гэта не ў маёй уладзе.
  
  — Затое ва ўладзе Вярхоўнага камандавання. Я буду слухаць на гэтым канале. Паведаміце, калі дамовы будуць гатовыя.
  
  — Томас, ты робіш самагубства. Ты пускаеш пад адхон ўсю сваю кар'еру.
  
  — Праўда? Хочаце сказаць, што вы яшчэ не выкарыстоўвалі мяне да канца?
  
  — Томас... Цябе не атрымаецца вечна ад мяне хавацца.
  
  — Але я магу паспрабаваць, адмірал. І я паспрабую, чорт вазьмі.
  
  — Томас, ды я твае яйкі на сняданак поджарю... Чорт!
  
  Ён зразумеў, што кажа сам з сабой. Макленнон знік.
  
  Адмірал шпурнуў праз увесь кабінет недопитую кружку кавы. Бурая вадкасць пацякла па сцяне на стос нататак, якія паспелі назапасіцца, пакуль ён мучыўся перажываннямі.
  
  Хто-то пастукаў.
  
  — Увайдзіце!
  
  У кабінет ступіў маёр Дэйман.
  
  — Мы запеленговали выклік, сэр. Без толку. Ён падключыў стандартны флотскі камунікатар да перамоўнай будкі, а сам тэлефанаваў з іншай.
  
  — Я ж казаў, што мы маем справу з прафесіяналамі. Але ёсць і добрыя навіны — горад невялікі, а Макленнону трэба ахоўваць і карміць траіх палонных. Рана ці позна ён памыліцца, і Шторм з ім справіцца. Ці мы самі яго знойдзем. Працягвайце пошукі.
  
  Дэйман выйшаў. Бекхарт выцер лужыну ад кавы і апусціўся ў крэсла. Ён адчуваў сябе ўжо нашмат лепш, нават злёгку расслабіўся. Цяпер верагоднасць горшага зыходу здавалася яму не больш чым прывіднай.
  
  Ён зрабіў шэраг элементарных разлікаў. Наколькі ён апярэдзіць сейнер, калі яны адправяцца да верфяў адначасова? Зорны Мяжу знаходзіўся ў васьмі днях шляху вонкі ад Зламаных Крылаў. Верфі размяшчаліся дзе-то бліжэй да Унутраным планет. Колькі часу спатрэбіцца кур'еру сангари, каб дабрацца да Зорнага Мяжы з весткай пра лёс Радзімы?
  
  Наколькі было вядома, на караблях сангари няма міжзоркавай сувязі, і яны мелі зносіны выключна з дапамогай кур'ераў. Па крайняй меры, так паведамлялі Бекхарту агенты, і ён на гэта спадзяваўся. Цяпер усё залежала толькі ад затрымкі з весткай і упартасці зорных лаўцоў.
  
  Ён усміхнуўся. Калі самы хуткі ў свеце карабель пакінуў Радзіму адразу ж пасля атакі фон Драхау... У яго павінна быць у запасе яшчэ два тыдні.
  
  — Томас, наўрад ці ты зможаш хавацца ад мяне два тыдні. Толькі не ў гэтым гарадку.
  
  Упэўненасць неўзабаве змянілася сумненнямі. Нягледзячы на пратэсты Бекхарта, Вярхоўнае камандаванне адклікала космопехотинцев. Сумневы раслі з кожным днём. На сёмы дзень асабіста патэлефанаваў начальнік штаба Флоту. Бекхарт не мог больш хаваць праўду, хоць і прыкрыў Макленнона, адмовіўшыся называць імёны.
  
  Адмірал захоўваў вернасць сваім людзям. Томас зусім не быў перабежчыкам, стаўшы толькі ахвярай прафесіі і няўдалай тэхнічнай падрыхтоўкі. Рана ці позна з такім крызісам сутыкаўся любы агент. Макленнону не пашанцавала, што крызіс абрынуўся на яго ў гістарычна няўчасны момант.
  
  Бекхарт не сумняваўся, што ў камандзе псіхолагаў абавязкова паляцяць чые-то галавы. На адзінаццаты дзень ён прыйшоў да высновы, што першай галавой стане яго ўласная. У голасе начальніка штаба чуліся радасныя ноткі ката, оттачивающего сякера.
  
  — Заходзь, маёр. Як я разумею, нічога новага ты мне не скажаш?
  
  — На жаль, сэр. Ён не пакідае слядоў. Сёння раніцай мы знайшлі склеп, якім хто-то пакарыстаўся, але знік задоўга да нашага з'яўлення. Мы прачасалі горад на шэсцьдзесят адсоткаў і амаль упэўненыя, што ён не праслізнуў назад туды, дзе мы ўжо пабывалі.
  
  — Амаль упэўнены? Дэйман, мне не трэба ніякіх «амаль». Мне патрэбна абсалютная ўпэўненасць, чорт бы цябе пабраў!
  
  — Тады замест шасцідзесяці рэзервістаў з мясцовай паліцыі мне патрэбен мой батальён касмічнай пяхоты.
  
  — Што я магу зрабіць? Іх забралі. — Бекхарт нахмурыўся. — Наколькі я магу зразумець, з тым, што ў нас ёсць, пошукі зоймуць яшчэ дзён сем-восем, маёр. У нас няма столькі часу.
  
  — Верагоднасць, што мы яго знойдзем, цяпер расце хутчэй, сэр. У яго застаецца менш прасторы для манеўру. Кампутары гарантуюць, што мы знойдзем яго за пяць дзён. Статыстыка супраць яго. Я загадаў маім людзям перастаць карыстацца звычайнай сеткай сувязі. Магчыма, ён адсочвае нашы перамовы.
  
  — Натуральна. Ён вар'ят, але не дурань. Добра, працягвайце.
  
  «Томас, трэба аддаць табе належнае, — падумаў Бекхарт, адкінуўшыся ў крэсле. — Калі трэба, лепш цябе нікога няма. І што з Штормам, чорт вазьмі? Яму ўжо даўно варта было хоць што-тое зрабіць. Ён ведае Макленнона, як ніхто іншы. Ён самы лепшы».
  
  Што, калі маленькі хітрун таксама замяшаны ва ўсёй гэтай гісторыі? Падобная магчымасць раней не прыходзіла Бекхарту ў галаву. Мыш быў ідэальным агентам, чыя адданасць не падлягала сумневу.
  
  Але адданасць Шторму засноўвалася на яго мары знішчыць сангари, адпомсціць за сям'ю. І лініі Бюро ён прытрымліваўся толькі па звычцы, а не па якім-небудзь іншым матывах. Да таго ж яны з Макленноном сталі блізкімі сябрамі, пабылі разам на мностве заданняў...
  
  Магчыма, яны самі заварылі ўсю гэту кашу разам з сейнерской сучкой.
  
  — Адмірал, начальнік штаба Флоту на міжзоркавай сувязі, перадача з «Ассирийца».
  
  — О госпадзе. Зноў?
  
  — Падобна на тое, што ён незадаволены.
  
  — Ён заўсёды незадаволены. Пераключыць мяне на яго. Добрай раніцы, сэр, — сказаў ён праз момант.
  
  — Знайшлі яго?
  
  — Не, сэр. Але пятля зацягваецца. Кампутары паведамляюць, што ён можа апынуцца ў нашых руках у любую хвіліну.
  
  — У мяне таксама ёсць кампутары, Бекхарт. І мноства іншых крыніц. Мне вядома, што капітан рэйдэры сангари у Зорнага Мяжы атрымае вестку прыкладна паслязаўтра. Мы не ведаем, што яны стануць рабіць. Магчыма, западуць у шаленства. Я адмяніў аддадзены эскадрильям загад перахапіць кур'ера, паколькі гэта безнадзейна. Яны вернуцца да Карсону і Сьерре. «Хет» перамяшчаецца да Черномиру. Дзве рэзервовыя эскадрыллі на чале з караблямі класа «заваёўнік» перамяшчаюцца да дваццаць першаму траверсу на выпадак, калі сангари прарвуцца праз дваццаць трэці. Аднак куды больш сангари мяне турбуе, што зробіць Грубер, калі атрымае свабоду дзеянняў. Мяркую, што ён накіруецца да верфяў. Мяркуючы па наяўных у мяне звестках, калі ён дабярэцца туды раней вас, мы прайгралі. Наўрад ці нам удасца выкалупаць іх адтуль, і нам ніяк не падабрацца досыць блізка, каб скарыстацца бомбай-звышновай. Зрэшты, для вас гэта не навіна. Я паўтараюся толькі на выпадак, калі вы канчаткова страцілі сувязь з рэальнасцю. Ваша адданасць сваім людзям вартая пахвалы, але...
  
  — Я ўсведамляю праблему, сэр. У мае намеры ўваходзіла разлічыць найбольш верагодны квадрант і паслаць фон Драхау, каб чакаў там, пакуль я не знайду гэтага хлопца. Гэта дасць нам яшчэ некалькі дзён у дадатак да таго часу, якое мы выйграем з-за дадатковага адлегласці ад Зорнага Мяжы да верфяў.
  
  — Вы маеце справу з упрямцем, сэр. Вы пакуль яшчэ яго не знайшлі, не кажучы ўжо пра тое, каб чаго-то ад яго дамагчыся. Падобна на тое, вы добра яго ведаеце. Як доўга ён зможа пратрымацца пасля таго, як вы захопіце яго?
  
  — Не ведаю, сэр.
  
  Бекхарту не хацелася ў гэтым прызнавацца. То быў пытанне, якога ён спрабаваў пазбягаць. У яго не было апаратуры для психозондирования, і да апошняга часу ён нават не задумваўся аб падобнай неабходнасці.
  
  — Чаму ён так паступае?
  
  — Маеце на ўвазе яго матывы? Не ведаю. Спускавым кручком стаў збой у психопрограммировании. Можна назваць гэта наведзенай на шызафрэнію. Нават ён сам дакладна не ўпэўнены ў тым, што робіць і чаму. Часцяком, магчыма, — нават у тым, хто ён.
  
  — Як я разумею, вы ўсё яшчэ маюць намер яго абараняць?
  
  — Так, сэр. Наўрад ці ён адказвае за ўласныя дзеянні. Я не хачу, каб яго пакаралі з-за тэхнічных памылак, дапушчаных тымі, хто рыхтаваў яго да задання.
  
  — Добра, Бекхарт. Паведамляю рашэнне Вярхоўнага камандавання. Будзьце гатовыя прыняць яго патрабаванні. Калі ён не апынецца ў вашых руках да поўдня аўторка па часе Месяцовага камандавання, дайце яму тое, чаго ён хоча.
  
  — Сэр?..
  
  — Такое рашэнне. Мы б аддалі перавагу па магчымасці займець як Зорны Мяжу, так і сейнер, але Зорны Мяжу — напэўна. Мы не можам рызыкаваць адзінай магчымасцю завалодаць падобнай тэхналогіяй.
  
  — Сэр...
  
  — Гэта не абмяркоўваецца, Бекхарт. Мне таксама здаецца, што падобная палітыка дастаткова бесхребетна, але гэта толькі маё меркаванне. Будзе так, як павінна быць. Калі вы схапіце яго да названага тэрміну, мы перагледзім нашу пазіцыю. Але толькі калі вам ўдасца яго схапіць.
  
  Бекхарт паспрабаваў звярнуцца да некалькіх аргументаў, але ні адзін не зрабіў ні найменшага ўражанні.
  
  Пазіцыю Вярхоўнага камандавання можна было зразумець. На коне стаяла само існаванне чалавецтва. І ўсё ж...
  
  — Дайце мне маёра Дэймана, — загадаў ён пасля таго, як начальнік штаба адключыўся. — Дэйман? Рашэнне Вярхоўнага камандавання: альбо мы знаходзім яго да поўдня аўторка, альбо ён атрымлівае тое, чаго хоча. Рабіце ўсё магчымае.
  
  Бекхарт адкінуўся ў крэсле і заплюшчыў вочы, адчуваючы сябе стомленым і пастарэлым. Думкі яго вярталіся да аднаго і таго ж. Павінен быць спосаб выкурыць адтуль Томаса. Варта было толькі зірнуць пад патрэбным кутом.
  
  Вось толькі гэты кут пастаянна вылузваўся...
  
  
  
  19. Год 3050
  
  Асноўнае дзеянне
  
  Мыш прыйшоў у сябе першым. У метры ад яго сядзеў змрочны Макленнон.
  
  — Госпадзе! — прастагнаў Мыш. — Мая галава... Што здарылася, чорт пабяры?
  
  — Я ў цябе страляў. З станнера.
  
  — Навошта? — Шторм паспрабаваў сесці, але не змог. Ён быў звязаны па руках і нагах. — Чорт вазьмі, Томі... Што за хрень? Давай вызвалі мяне.
  
  — Не магу.
  
  — Ды што з табой, дружа? Я чатыры месяцы выдаткаваў, каб мы здолелі выбрацца. Я не мог цябе кінуць... Мы справіліся з заданнем, Мойша... Томі. З прыбыткам у дзесяць тысяч адсоткаў... Праклён! Мая галава... Дай мне аспірыну.
  
  Макленнон ўжо трымаў таблеткі ў руцэ. На бруднай падлозе паміж ім і Мышом стаяў пластыкавы шкляначку.
  
  — Адкрый рот. Я занадта моцна цябе прыклаў. Як і ўсіх вас. Прыйшлося хутка страляць, а такога вопыту, як у цябе, у мяне няма.
  
  На твары Макленнона пралеглі стомленыя маршчыны. Падобна на тое, ён доўга не спаў. На падлогу пралілося больш вады, чым папала Мышу ў рот.
  
  Мыш праглынуў, але занадта позна, каб пазбегнуць кіслява-горкага густу аспірыну. Ён плюнуў.
  
  — Давай-ка адказвай.
  
  — Мяне загналі ў кут, Мыш. Прыйшлося рабіць выбар. Пакуль ты быў на службе, Стары нарэшце адважыўся выкласці на стол усе карты.
  
  — Бекхарт? Наш бясстрашны правадыр, які нарадзіўся без мовы?
  
  — Ды.
  
  Макленнон даслоўна паўтарыў аповед Бекхарта аб якая зыходзіць з цэнтра галактыкі пагрозе.
  
  — І ты яму паверыў?
  
  — Ён быў досыць пераканаўчы.
  
  — Ён заўсёды пераканаўчы, але ад гэтага не становіцца меншым як ашуканца. І горшага, чым ён, яшчэ не было на свеце. — (Макленнон здзівіўся. Раней ён лічыў, што Мыш падзяляе яго меркаванне аб прынцыповай сумленнасці адмірала.) — І ўсё ж гэтая казачка пралівае нямала святла на ўсе дзівацтвы, якія адбываюцца вакол Месяцовага камандавання апошнія чатыры-пяць гадоў. Я ніколі не верыў у лухта, быццам Улант рыхтуецца зноў на нас напасці. Упэўнены, што ён казаў праўду?
  
  — Ты б бачыў яго вочы, калі ён апісваў відэазапісы улантской выведкі. Але канчаткова мяне пераканалі яго словы, што аднаўляецца прымяненне «скакуноў».
  
  — Што, на самай справе?
  
  — Чыстая праўда.
  
  — Ого. І што табе пра гэта вядома? — Мыш здзіўлена паківаў галавой, што было няпроста лежачы на баку на бруднай падлозе. — Табе прыйдзецца растлумачыць, чаму я тут валяюся звязаны ў гэтым лайне, не ў сілах нават азадак пачасаць.
  
  — Мне давялося выбіраць, Мыш, — сумна прамовіў Макленнон. — Паміж здрадай Флоту і здрадай зорных лаўцоў. Калі я пачуў, што Ярл мёртвы.
  
  — Не зусім разумею цябе, Томі. Уласна, можа, ты і сам сябе не разумееш. Падобна на тое, у цябе не ўсё ў парадку з галавой. Мабыць, цябе варта было б адправіць у якой-небудзь психоцентр.
  
  — Знаю. И понимаю, что со мной творится. Мыш, я ничего не могу с этим поделать! — Он на мгновение закрыл глаза. — Но я держусь. Больше ничего не остается. После того как Ярл покончил с собой, остались лишь двое, кто мог бы сообщить Бекхарту, где находятся верфи. А сам он пытается блефовать, убеждая Грубера, что нанесет удар по верфям, если сейнеры не отдадут Звездный Рубеж и флотилии. Мы с Эми, а может, и ты тоже — единственные, кто может дать ему координаты.
  
  — Только не я, Томми. В это меня никто не посвящал. Мне не доверяли так, как тебе. Что вполне логично.
  
  — Я точно не знал. Если бы знал — может, не стал бы тебя трогать. Хотя нет — ты чертовски хорошо знаешь Город Ангелов. Ты наверняка бы меня нашел.
  
  — Что ты задумал, черт побери?
  
  — Я намерен обменять Звездный Рубеж на звездных ловцов.
  
  — Што?
  
  — Я буду скрываться до тех пор, пока Бекхарт не убедит Лунное командование оставить сейнеров в покое. Письменно и публично. Тогда я сообщу ему, где находятся верфи, и он получит в обмен на них Звездный Рубеж. И никто не окажется в проигрыше — кроме меня.
  
  — Да ты совсем свихнулся, Томми. Ничего у тебя не выйдет. У него вполне хватит времени, чтобы тебя найти. А когда он тебя сцапает, то живьем зажарит.
  
  — Нет. Со мной он будет вести себя чертовски обходительно. Ему еще нужно заставить меня говорить. Аппаратуры для психозондирования здесь нет, а к физическим методам воздействия он вряд ли прибегнет…
  
  Макленнон принял решение в одно мгновение и каждую секунду с тех пор искал ему оправдание, а также способ его реализовать. Он предполагал, что придется скрываться неделю.
  
  Он решил, что за это время не предпримет ничего, за исключением того, что следовало сделать прямо сейчас. Никаких перемещений, никаких следов, по которым его могли бы отыскать.
  
  — Мне надо отлить, Томми. — Мыш огляделся вокруг. — Господи! Это же та самая дыра, где сангари когда-то прятали очищенную «звездную пыль»!
  
  — И в наших докладах она не упоминалась. Что ты задумал, Мыш? Хочешь наброситься на меня при первой же возможности? Или переждать?
  
  Мыш молча смотрел на него с каменным лицом. Слегка улыбнувшись, Макленнон перерезал веревки на лодыжках Мыша:
  
  — Иди отлей в углу.
  
  — Без рук?
  
  — Они связаны спереди. Или ты не заметил?
  
  На губах Мыша мелькнула едва заметная усмешка.
  
  — Похоже, ты слишком долго ошивался в моей компании. Становишься чересчур крутым.
  
  — Давай делай свои дела.
  
  — Тут наверняка все провоняет.
  
  — Не сумняваюся.
  
  В подвале с земляным полом и без того уже было смрадно и сыро.
  
  Мыш, пошатываясь, направился в угол.
  
  — Черт, ноги онемели.
  
  Расстегнув ширинку, он прислонился к стене и помочился, тяжело дыша. Заряд из станнера мог на несколько дней вывести человека из строя.
  
  Закончив, Мыш повернулся:
  
  — Ну хоть этот груз с души сбросил.
  
  Позволив Шторму сделать три шага, Макленнон выпустил заряд ему поперек бедер.
  
  — Черт, Томми! Зачем?
  
  — Пришлось.
  
  — А ты становишься жестоким, дружище.
  
  — Такая уж у меня компания.
  
  Макленнон взглянул на женщину-сангари. Та пришла в себя и наблюдала за ними холодным стальным взглядом. Он развязал ей лодыжки:
  
  — Твоя очередь.
  
  Встав, она молча сделала свои дела. Когда он снова ее парализовал, она не стала жаловаться и даже нисколько не удивилась.
  
  — А она что тут делает, черт побери? — спросил Мыш.
  
  — Скажем так — припрятал карту в рукаве.
  
  Ни она, ни Мыш не знали о нанесенном по Родине ударе. Можно было сообщить об этом женщине и отпустить ее. Возможно, ее дальнейшие действия стали бы впечатляющим отвлекающим маневром.
  
  Эми приходила в себя дольше всех, и именно с ней он пытался вести себя как можно мягче.
  
  Он пожалел об этом сразу же, как только она очнулась.
  
  Ее он не связывал, решив, что в том нет необходимости.
  
  Они с Мышом играли в шахматы, используя бумажные фигуры на нацарапанной на земле доске. Макленнон делал за Мыша его ходы и, как всегда, проигрывал.
  
  — Сзади тебя, — прошептал Мыш.
  
  Послышался шорох одежды.
  
  Перекатившись в сторону, Макленнон схватил станнер и выстрелил. Эми со стоном упала, выронив кусок трубы, которым собирались замахнуться. Шахматные фигуры разлетелись в стороны.
  
  Макленнон с трудом сумел ее связать — настолько тряслись у него руки. Она оставалась в сознании, но говорить отказывалась. Ни Мыш, ни женщина-сангари никак не прокомментировали случившееся.
  
  Лишь губы Марьи изогнулись в тонкой жестокой усмешке.
  
  Стены будто сдвинулись со всех сторон, и несколько мгновений он не мог понять, где оказался и что делает. А в последующее мгновение он заново пережил часть первого визита на Сломанные Крылья. Его звали Гундакер Нивен, и они с этой женщиной снова спали вместе.
  
  — Томми? — позвал Мыш. — Томми! Очнись!
  
  На несколько секунд это помогло. Он успел увидеть, как все трое пленников пытаются подняться на ноги и Мыш безнадежно отстает.
  
  Его охватило холодное спокойствие. Он выпустил заряд во всех троих — в голову. Для них это было опасно, но куда менее опасно для него, если он снова свалится в очередной приступ.
  
  Так и случилось. На какое-то время он тихо сошел с ума.
  
  Он был звездным ловцом по имени Мойше бен-Раби… ракетчиком по имени Корнелий Перчевский… флотским атташе по имени Уолтер Кларк… социологом по имени Гундакер Нивен… Хамоном Клауссоном… Криденсом Парди… Томасом Аквинасом Макленноном… мальчишкой, который бродил по ярко освещенным каньонам города на Старой Земле, до онемения в шее с тоской глядя на звезды.
  
  Усталость взяла свое, и он заснул.
  
  Проснулся он раньше пленников. К нему вернулось осознание собственной личности и окружающей реальности, но все остальные «я» упорно сидели внутри, громко требуя освобождения.
  
  Сколько еще он сможет продержаться?
  
  Ему крайне требовалась помощь психологов.
  
  В желудке посасывало и урчало. Хотелось есть.
  
  Еда была слабым звеном в его плане. Пока что ему не удалось ничего раздобыть. Приходилось рискнуть, хотя его могли схватить.
  
  Он посмотрел на часы. С тех пор как он похитил этих троих из парка, прошло шестнадцать часов. Вряд ли адмирал уже поднял панику, скорее всего, на улице сейчас было не слишком опасно.
  
  Убавив мощность станнера, он обеспечил пленникам еще несколько часов беспамятства, затем взял коммуникатор Мыша и вышел на улицу.
  
  Первым делом он зашел в магазин подержанных вещей, мелкое благотворительное заведение в нескольких кварталах от его укрытия, где купил поношенную, ничем не выделяющуюся рабочую одежду. Переодевшись в переулке, он повторил ту же процедуру в более модном магазине, а пройдя еще немного, оставил сейнерский комбинезон в ящике для благотворительных пожертвований. Ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержать на переднем плане угрюмую личность Гундакера Нивена. Когда это ему удавалось, он слегка горбился, грубо выражался и выглядел чересчур крутым, чтобы пытаться его задеть.
  
  Он купил набор мелких инструментов, затем большой женский парик, который обкорнал в стиле, популярном среди головорезов Города Ангелов. На щеку он наклеил небольшой пластырь, а в ботинок засунул камешек.
  
  Теперь он не напоминал ни внешностью, ни походкой кого-либо из разыскиваемых космопехотинцами.
  
  Повсюду торчали мобильные патрули, удивляя горожан активностью, но никто его не останавливал и не задавал вопросов. Они искали звездного ловца.
  
  Он знал, что скоро поиски станут более организованными, и тогда скрыться от них будет труднее.
  
  Каждый раз, когда его никто не мог увидеть, он пользовался коммуникатором Мыша, чтобы подслушать переговоры по радио.
  
  Они были сбиты с толку. Им требовалось найти четверых, но они не знали для кого и зачем. Главная их задача состояла в том, чтобы не дать никому улизнуть из города. После закрытия всех лазеек должны были начаться более систематические поиски.
  
  Он подумал о том, стоит ли злить адмирала. Замешательство давало ему преимущество. Но адмиралу требовалось время, чтобы связаться с начальством.
  
  Стащив с переговорной будки табличку «Не работает», он перенес ее через несколько кварталов к исправной будке. Повесив табличку, он начал изображать из себя ремонтника.
  
  Возиться пришлось дольше, чем он рассчитывал. Коммуникатор был местного производства, и пришлось разбираться в цветовом кодировании проводов. Затем все стало просто, как на занятии в школе. За несколько минут он подключил коммуникатор Мыша и закрыл кожух, после чего записал номер терминала и ушел.
  
  Чтобы отыскать продукты, требовалось некоторое воображение. Домашней готовкой попросту никто не занимался. Все жители Города Ангелов, как богачи, так и бедняки, питались вне дома или заказывали доставку готовой еды. Впрочем, большая часть пищи была искусственной и вторично переработанной. В атмосфере и климате Сломанных Крыльев могли адаптироваться лишь немногие земные тропические растения. А ни одно местное не обладало достаточными вкусовыми качествами, чтобы вкладываться в их генетическую модификацию с целью разведения съедобных растений.
  
  В конце концов он купил полевые пайки на складе товаров для болотных черпальщиков. Продавщица заметила, что он не слишком похож на такового, но вопросов задавать не стала. Преступный мир использовал болото в собственных целях, и чрезмерное любопытство могло повредить здоровью.
  
  Когда он вернулся в подвал, у него больше не оставалось местных денег — только монеты сейнеров и конмарки, которые можно было обменять по договорной цене. Однако ему не хотелось привлекать внимания, тратя чужую валюту. Конмарки никогда не были редкостью, но все же… Обыскав пленников, он конфисковал их скудное богатство, большую часть которого составляла межпланетная валюта Конфедерации.
  
  Они угрюмо подчинились. Все молчали, а он не пытался завязать разговор. Попотчевав их очередным зарядом из станнера, он вернулся на улицу.
  
  Найдя переговорную будку, он связался с той, которую доработал. Находившийся там коммуникатор передавал все, что он говорил.
  
  Адмирал был крайне им недоволен.
  
  Закончив, он прошелся вокруг и снял две маленькие квартиры и офис, чтобы было куда бежать, если космопехотинцы накроют его подвал. И наконец, он отважно посетил ночью Центральный парк, чтобы похитить всеволновой тактический передатчик-сканер у невнимательных военных полицейских.
  
  Усевшись на старый ящик и прислонившись спиной к стене подвала, он закрыл глаза, вслушиваясь в голоса на сканируемых диапазонах. Услышав вскоре шорох, он приоткрыл глаз. Мыш пытался сесть.
  
  — Томми, так не может больше продолжаться. Рано или поздно ты кого-нибудь прикончишь.
  
  Макленнон выключил сканер:
  
  — Извини, Мыш, но особого выбора у меня нет.
  
  Он наклонился к передатчику. Его звонок основательно всполошил Бекхарта.
  
  Как долго еще придется скрываться?
  
  Шли дни. Он потерял счет времени. Иногда казалось, что прошло совсем немного, а иногда — будто целая эпоха. Каждый час превращался в вечность, устало катящуюся в бездну мироздания.
  
  Ему казалось, что все хорошо. Он уже много дней держал в укрытии и под контролем троих разозленных, готовых на все пленников. Бекхарт не обнаружил ни единого его следа. Все свои ментальные проблемы он засунул в смирительную рубашку…
  
  Рубашка оказалась не слишком прочной.
  
  Он находился где-то в Лунном командовании. На левой руке висела красивая блондинка не старше семнадцати лет, которая что-то шептала на ухо. Она называла его «капитан Перчевский». Предполагалось, что они знакомы, но он ее не знал. Ему хотелось на нее наброситься.
  
  За правую руку его держала другая женщина, настаивавшая, что его зовут Уолтер Кларк. Ей хотелось увести его от юной блондинки.
  
  Женщины отпустили его и накинулись друг на друга, отчаянно споря из-за его имени. Он пытался убедить их, что обе ошибаются, на самом деле он Криденс Парди. Или Хамон Клауссон? Не был ли он Хамоном Клауссоном тогда, на Трясучке? Он забыл о женщинах, пытаясь отыскать карточку-идентификатор, свалившуюся с кителя.
  
  Вот она — под краем ковра. Выдернув карточку, он увидел смотревшего с нее мальчишку с мрачным серьезным лицом. «Гундакер Нивен», — сказал мальчишка и зловеще улыбнулся.
  
  Он закричал.
  
  Его со всех сторон окружали люди. Некоторые были чуть ниже или чуть выше, чуть тяжелее или чуть легче, но у всех было его лицо. Они безжалостно колотили друг друга, а когда кто-то вырывался и набрасывался на него, остальные наваливались сзади.
  
  Прыгнув, он сомкнул руки на ближайшем горле.
  
  — Я их убью, — прохрипел он. — Убью всех. И тогда они оставят меня в покое.
  
  Он сражался, пока его не оставили силы, а затем рухнул на пол. Наступила тьма.
  
  Очнулся он в сыром подвале на Сломанных Крыльях. На него смотрели трое, и взгляд их напоминал изголодавшихся стервятников, сидящих над умирающим.
  
  Посмотрев на часы, он понял, что десять часов провалялся без сознания. Что? Они даже не попытались на него наброситься? И они все еще здесь? Шатаясь, он поднялся, сделал шаг и тут же почувствовал приступ головокружения.
  
  Он резко тряхнул головой. Окружавший его туман рассеялся. Он снова огляделся.
  
  Мыш молча протянул ему станнер.
  
  Их взгляды встретились. Макленнон взял оружие. Не говоря ни слова, Мыш скрестил запястья, предлагая снова его связать.
  
  Томас тоже молчал. Слова не требовались. Снова связав друга, он сел и стал ждать.
  
  Со скрежетом тащились часы.
  
  Он не ожидал, что это продлится столь долго. Сколько еще продержится Старик? Почему он столь упрям? Уступив, он мало что терял. Конфедерация в любом случае не контролировала стада звездных рыб.
  
  Макленнон предположил, что Бекхарт пытается обеспечить себе политический успех, который поможет забыть о чудовищной судьбе Родины.
  
  Чтобы и дальше опережать преследователей, нужно было сделать лишь один шаг. А потом адмирал уже не сможет и дальше тянуть время.
  
  С Родины вернулся фон Драхау. Поймав это известие с помощью сканера, Макленнон предположил, что скоро оно достигнет Звездного Рубежа, и тогда тамошнее противостояние рассосется само собой. Грубер поспешит на защиту Трех Небес.
  
  Время, старый предатель, снова переметнулось на другую сторону.
  
  Макленнона нисколько не удивило, когда затрещал коммуникатор и послышался голос Бекхарта:
  
  — Томас, слышишь меня? Говорит адмирал Бекхарт. Томас, слышишь меня?
  
  — Слушаю. Говорите, — ограничился он парой слов, опасаясь, что его положение могут запеленговать.
  
  — Томас, ты получил то, чего хотел. Личная гарантия начальника штаба Флота. — Адмирал помедлил, ожидая ответа Макленнона, но тот молчал. — Томас, ты меня слышишь?
  
  — Я же сказал — я слушаю.
  
  — Ты получил то, что хотел. Что ты собираешься делать дальше?
  
  Прежде он думал лишь об одном: как вынудить их уступить. Как теперь заставить их признать свои гарантии публично, на бумаге, и вместе с тем не дать затащить себя в темную комнату, где его пропустят через жернова психологов?
  
  — Я с вами свяжусь.
  
  Макленнон взглянул на пленников. Он уже успел понять, что нельзя служить двум хозяевам и пользоваться расположением обоих. Ненависть Эми стала для него безжалостной пыткой. И злость Мыша… Но Мыш ему помогал, пусть даже тем, что бездействовал. Он поставил дружбу превыше долга, пытаясь оправдать поступки Макленнона.
  
  Впрочем, сам Макленнон вряд ли поступил бы на его месте иначе.
  
  Но Эми… Она отказывалась понимать, что он пытается делать, и называла его Иудой.
  
  Угрюмую неприязнь Марьи он вполне мог вынести. Практики у него более чем хватало. Ее похотливое сангарийское лицо стало бесстрастным обреченным отражением всего, что он видел в своей жене.
  
  Насчет Мыша он мог не беспокоиться. Он знал, что злость Мыша пройдет и тот простит предательство. Они были и оставались друзьями.
  
  «Что ж, — подумал он, — пора встретиться лицом к лицу со Стариком. Его волки тут же окажутся на пороге, стоит мне сообщить ему где…»
  
  — Адмирал? Говорит Макленнон.
  
  — Томас, у меня мало времени. Ты получил, что хотел. Можно как-нибудь побыстрее?
  
  — Мне нужен адвокат.
  
  — Что? Ты не арестован, и тебе даже не предъявлено никаких обвинений. Я защищал тебя изо всех сил, сынок. Только скажи — где ты, черт побери?
  
  — Мне он нужен в качестве свидетеля, а не представителя.
  
  — Господи, Томас, я же дал слово. Больше я тебе ничего дать не могу. Чтобы притащить сюда кого-то из межпланетных адвокатов, потребуется неделя. Прошу тебя, соберись, наконец.
  
  Что ж, ладно. Возможно, Бекхарт прав, и он лишь впустую терял время. И тот действительно давал слово…
  
  Он сообщил Бекхарту, где его забрать.
  
  
  
  20. Год 3050
  
  Основное действие
  
  У дверей появились четверо полицейских Города Ангелов, чтобы препроводить Макленнона к начальнику. Томас удивился, но не стал спрашивать, почему они выполняют работу военных.
  
  — Идемте, господа, — сказал он, развязав Мыша, Марью и Эми.
  
  Казалось, будто перед глазами порхают бабочки величиной с сову, совокупляясь на лету.
  
  Улицы были пусты. Город Ангелов превратился в город-призрак.
  
  — Где все? — спросил он.
  
  Ведя радиоперехват, он не слышал ничего, что могло бы объяснить подобное запустение.
  
  — Загребли всех, — буркнул полицейский.
  
  — Что?
  
  — Почти все взрослые состояли в резерве. Хороший способ заработать несколько лишних марок. И их всех призвали.
  
  — М-да, дело и впрямь идет к войне.
  
  — Похоже, — согласился полицейский. — Призвали всех на нашем траверсе. Во Флот, космопехоту, планетную оборону — всех подряд. Да еще забрали всю технику, какую только было можно.
  
  Полицейские вели своих подопечных к штаб-квартире Бекхарта. Макленнон почти не видел машин.
  
  — А что с теми, кто там, наверху? — Он ткнул большим пальцем в небо.
  
  — С тяжелыми кораблями? Все еще там. Будем надеяться, они сумеют удержать сангари. Здесь вообще не осталось военных, кроме тебя с приятелем и вашего адмирала с командой.
  
  — Кажется, дело и впрямь серьезное, — проговорил Мыш. — Старик, конечно, любит играть в игры, но не настолько дорогостоящие.
  
  Макленнон не мог избавиться от чувства растерянности и беспокойства. Всеобщая мобилизация была тревожным знаком. Судя по всему, Конфедерация намеревалась бросить все имевшиеся в ее распоряжении силы в первый же бой.
  
  В мыслях невольно возникла родная планета. Неужели со Старой Земли тоже забрали всех людей и технику? Если так — оставалось лишь радоваться, что сам он во Внешних мирах.
  
  Ясно было, что, как только исчезнут полицейские подразделения, эта обезумевшая планета скатится в эпоху варварства. Конфедерация особо не вмешивалась, но все же сдерживала уровень насилия.
  
  Одна вспышка преступности случилась во время войны с улантонидами, а еще несколько, не столь сильных, — когда ослабевало влияние Конфедерации. После урегулирования отношений с Улантом Лунному командованию пришлось заново завоевывать Землю.
  
  Стоило исчезнуть железному кулаку, как всевозможные культы и движения перековывали орала на мечи, страстно желая свести старые счеты.
  
  — Мыш, — сказал он, — до чего же странный мир я называю Родиной.
  
  Шторм понял его с полуслова:
  
  — На это раз все не столь плохо, Томми. Я видел кое-какие текущие планы мобилизации. Они подходят к призыву творчески, вербуя добровольно-принудительно. Хватают первых попавшихся и отправляют их по всей Конфедерации, в разные места, чтобы с ними было поменьше проблем.
  
  — И впрямь неплохо. Если забрать побольше народу, и неприятностей не будет.
  
  — По крайней мере, будет большой приток людей. А то во время войны с Улантом от Старой Земли вообще не было толку.
  
  Эми, Марья и полицейские с любопытством смотрели на них.
  
  Даже Мыш не мог до конца понять Старую Землю.
  
  Земля превратилась в мир робких людишек, из которых давно выветрился весь дух приключений. Гены первопроходцев сто лет назад ушли в прошлое. С точки зрения остального человечества эти домоседы были отбросами общества. Даже Макленнон с готовностью признавал, что его соплеменники-земляне изо всех сил старались соответствовать своему безрадостному образу.
  
  Средний житель Старой Земли упал бы в обморок, если бы ему предложили отправиться в космос. И тем не менее он мог быть удивительно жесток по отношению к сородичам…
  
  Дикость и упадок? Именно так Макленнон воспринимал родную культуру.
  
  — О Хаос, возродил ты ужаса империю, мертвотворящим словом мир вогнав во тьму… — пробормотал он.
  
  — Что? — переспросил Мыш.
  
  — Это из одной поэмы. Поупа.
  
  — Добро пожаловать домой, Томми, — улыбнулся Мыш. — Ты снова ведешь себя как мой старый друг.
  
  Застонав, Макленнон схватился за живот.
  
  Язва вцепилась в него драконьими когтями, будто пытаясь продрать себе путь наружу. Он едва не согнулся пополам от боли.
  
  — Томми?
  
  — Язва…
  
  — Тебе нужно к врачу.
  
  — Потом. Чуть позже. Выдержу.
  
  — В кого ты превратишься, когда все закончится?
  
  — Главное — довести дело до конца.
  
  Макленнон знал, что заделывать трещины в теле и душе он сможет лишь после того, как выполнит задачу, которую сам себе назначил.
  
  Недели ожидания вновь оживили его язву. Ничего хорошего он не ждал. Ему уже доводилось бросать вызов Бекхарту, но никогда еще речь не шла о чем-то столь важном.
  
  Ему было страшно. Как поступит Старик? Адмирал был с ним честен, но честность никак не мешала ему исполнять собственные приказы.
  
  Макленнон пытался заглушить тревогу, оглядываясь по сторонам. У редких горожан, встретившихся на улице, был подавленный вид. Волнение перед аукционом сменилось страхом.
  
  Он отметил в их поведении общую странность. Каждый то и дело останавливался, бросая взгляд вверх.
  
  — Может, они беспокоятся из-за рейдерского флота, — сказал Мыш, когда Макленнон об этом упомянул.
  
  Макленнон тоже иногда поглядывал на небо, но вовсе не в поисках инопланетной угрозы. Он убеждал себя, что хочет в последний раз наглядеться на солнце. Котен-Зевен, тюрьма для военных, находилась в тысяче километров под поверхностью луны Старой Земли. С психологической точки зрения она была столь же далека от основного потока жизни, как любая средневековая темница.
  
  Самообман, однако, не удался. Макленнон искал нечто, чего лишился, нечто, ставшее теперь столь далеким, что он никогда не увидит его снова. На этой неделе флотилия Пэйна ушла в гиперпространство. Его приемная Родина, мир звездных ловцов, исчезла навсегда.
  
  — Пришли, — сказал возглавлявший группу полицейский, ведя их ко входу во второразрядный отель.
  
  Бекхарт встретил их при полном параде, вытянувшись в струнку. Лицом он напоминал труп. Лишь едва заметная напряженность во взгляде выдавала бурлящую в нем злость.
  
  — Посадите женщин под замок, — бесстрастно произнес он, глядя сквозь Макленнона.
  
  Эми не выдержала, разразившись жалобами, рыданиями и гневными возгласами. Марья смотрела на нее с презрением. Томасу хотелось обнять Эми, утешить, но он не двигался с места, зная, что сделает только хуже.
  
  Сквозь ледяной панцирь проглянула частица настоящего Бекхарта. Он взял Эми за руки:
  
  — Успокойтесь, госпожа Макленнон. Через несколько дней вы отправитесь домой. Если не предпочтете остаться с Томасом.
  
  — Остаться? — истерически расхохоталась она, но тут же взяла себя в руки, шмыгнула носом и сказала: — Я вернусь домой.
  
  Смущенная собственной вспышкой эмоций, она уставилась на покрытый обшарпанным ковром пол.
  
  — Думаю, вас мы тоже отпустим, мадам, — добавил Бекхарт, обращаясь к Марье.
  
  На лице его возникла убийственная усмешка, которую Томас порой замечал у Мыша, когда народ Марьи нес особо тяжелые потери.
  
  «Насколько же мы можем быть жестоки, — подумал он. — Мы всегда готовы поиграть в палачей с тупыми ножиками».
  
  Мыш тоже понял смысл усмешки. Фон Драхау добился успеха! Мыш просиял, напомнив облаченного в мантию Торквемаду, и рассмеялся. Смех его казался безумным.
  
  — У него в самом деле получилось? Он прорвался? — Шторм развернулся к Марье. — Оставьте ее в живых. Во что бы то ни стало.
  
  Он широко и зловеще улыбнулся. Жизнь для нее должна была стать хуже смерти. Ей ничего больше не оставалось, как постоянно пребывать в бегах и страхе, без какой-либо надежды, пока ее наконец не прикончит жестокий безжалостный враг.
  
  — Твою Родину, дорогая, навестил Юпп фон Драхау, наш старый друг времен здешних былых забав, — сказал ей Мыш.
  
  Марья все поняла. Во время их пребывания в плену Мыш измывался над ней, рассказывая о своем случайном открытии, и в числе прочего упомянул бомбу-сверхновую.
  
  Но это ее не сломило. Она не доставила ему ни малейшего удовольствия — лишь улыбнулась жесткой стальной улыбкой и многообещающе на него взглянула.
  
  Ничто и никогда не могло повредить ее внешнюю защиту. И уж точно не после того, как Мыш на ее глазах сделал детям инъекцию смертельного наркотика, бывшего краеугольным камнем богатства сангари.
  
  Полиция увела женщин. Наступила долгая тишина. Мыш и Макленнон смотрели на начальника. Томас почувствовал, как Мыш отстраняется и замыкается в себе, вновь становясь сотрудником Бюро.
  
  — Садитесь, господа, — сказал Бекхарт. — Придется вам меня потерпеть. Я сейчас слегка раздражен — слишком уж тяжко мне пришлось на Сломанных Крыльях. Мыш, начнем с тебя. Мне нужен подробный отчет.
  
  Макленнон удивленно поднял брови. Бекхарт вовсе не собирался давить на них с Мышом? Что у него на уме?
  
  Мыш начал рассказывать. Макленнон его не слушал, погрузившись в собственные мысли и борясь со всеми сомнениями, которые гнал прочь с тех пор, как принял решение. Безответное «Хочу!» вновь запустило зловещие щупальца в душу, все больше сбивая с толку.
  
  — Томас! — Он понял, что к нему обращаются уже в третий или четвертый раз.
  
  — Что?
  
  — Доложи обо всем, случившемся за последние две недели. Мне нужно определиться. И советую как следует подумать о том, что ты изложишь в своем письменном отчете. Я пытался тебя прикрыть, но так до конца и не сумел. Тебе придется предстать перед комиссией по расследованию.
  
  Макленнон начал с «Паяцев». Затем — подробно описал встречи с личинами Элис, пытаясь дать понять Бекхарту, что именно этот обман подтолкнул его к решению разрушить планы Флота относительно сейнеров.
  
  — Да, это была ошибка, — согласился Бекхарт. — Причем классическая. И не единственная. У меня не было никаких дурных намерений, Томас. Я рассчитывал, что сработает гипнотический триггер. Когда-то давно, перед тем как вы должны были вернуться на Карсон, Мыш показал тебе китайскую монету. Для тебя это должно было стать сигналом. Но ты не среагировал.
  
  — Тот подстраховщик…
  
  — Он был наш. Да, еще одна моя крупная ошибка. — Бекхарт не стал извиняться за покушение на убийство. Они — профессионалы и все поймут сами, как и подобало живым шахматным фигурам на гигантской доске. — К счастью, Мыш меня в этом перехитрил.
  
  Макленнон продолжил рассказ, безуспешно пытаясь объяснить свое поведение.
  
  — С точки зрения разума я понимаю, о чем ты, — прервал его Бекхарт. — Но с точки зрения эмоций — никак не могу. Томас, я один из тех идиотов, которые всерьез верят в свою работу. Возможно, потому, что это все, что у меня есть. А может, я так и не перерос собственный идеализм в отношении Конфедерации. Но суть не в этом. Ты так и не сообщил мне координаты.
  
  — Пока что я не видел никаких гарантий.
  
  — Томас, я готов пообещать тебе что угодно. Верховное командование публично подтвердило свое согласие. Все уже решено, даже если придется иметь дело с сенатской комиссией. С этим мы как-нибудь разберемся. Но в ближайший месяц нас куда больше интересует другое. Сейчас нам нужно полностью завладеть Звездным Рубежом.
  
  — А что потом?
  
  — Не понял, сынок?
  
  — Что будет со мной?
  
  «А какая, собственно, разница? — подумал он. — Не все ли равно?»
  
  — Формально ты находишься под арестом, пока комиссия не примет решение. Положение у тебя незавидное — ты можешь оказаться как героем, так и козлом отпущения, что, вероятно, зависит от исхода первого сражения. Я лично предпочел бы обо всем поскорее забыть, но уже слишком поздно. В Лунном командовании о тебе знают.
  
  — Есть и свои плюсы, Томми, — заметил Мыш. — Пока ты под арестом, никто на законных основаниях не заставит тебя работать. Можешь считать себя в отпуске, что бы там ни думало Бюро.
  
  Бекхарт пронзил Шторма взглядом:
  
  — Не строй из себя межпланетного адвоката, сынок. Арест будет исключительно бумажной формальностью, Томас. Фактически ты станешь частью моей команды, пока мы не разберемся с сейнерами и Звездным Рубежом. Мыш, тебе тоже никуда не деться от Томаса и меня. Сейчас ты его ангел-хранитель.
  
  Макленнон вновь ощутил легкий вкус той жизни, которую знал до того, как оказался среди звездных ловцов. Ему не терпелось заняться делом. Может, тогда у него не останется времени, чтобы плакать о несбывшемся.
  
  Бедная Эми…
  
  — Первым делом — координаты. Потом мы отправим Томаса к психологам…
  
  Вошел полицейский:
  
  — «Марафон» вышел на орбиту, адмирал. Скоро прибудет челнок.
  
  — Спасибо.
  
  — «Марафон»? — переспросил Мыш. — Я думал, он давно не в строю.
  
  — Был не в строю, когда вы улетали. Теперь в строю все. На более старые корабли ставят команды из резерва, и они заменяют обычные патрули Флота. В первом бою нам потребуются все имеющиеся корабли.
  
  — На замену трем тяжелым эскадрильям посылают один старый крейсер? — спросил Макленнон.
  
  — Не совсем. «Марафон» — мой корабль. Адмиралы разведки не считаются. Томас, ты будешь говорить или нет? — Бекхарт повернулся к застывшему у двери полицейскому. — Начинайте грузить снаряжение. Сержант Боттл должен раздобыть транспорт.
  
  Макленнона больше всего волновало, что он так и не помылся. Подняться на борт корабля Флота после шестнадцати дней в грязи?
  
  — Какова программа? — спросил Мыш.
  
  — Сперва обводим вокруг пальца ловцов. Потом перемещаемся к Звездному Рубежу и берем под начало ученых, которых доставил «Марафон». Они будут присматривать за командами сейнеров. Когда станет ясно, что все идет как надо, отправимся в Лунное командование. После отчета можешь валять дурака, пока комиссия по расследованию не закончит разбираться с Томасом. Думаю, ему придется несладко. Возможно, его даже отправят обратно в войска.
  
  — Все настолько плохо?
  
  — Комиссия его оправдает — по психологическим мотивам. Есть прецеденты. Но они потребуют, чтобы его отстранили от оперативной работы, — что, на мой взгляд, достаточно разумно. Он мог попросту выгореть, но с торговой или дипломатической работой вполне способен справиться, так что его подготовка не пропадет впустую. Насчет тебя, Мыш, я пока не знаю.
  
  Заглянув себе в душу, Макленнон понял, что сожалеть о возможной потере работы вряд ли станет. Ему не слишком нравилась его профессия.
  
  — Я мог бы уйти в отставку, — задумчиво проговорил Мыш. — Капитану третьего ранга положена хорошая пенсия.
  
  Несмотря на улыбку, во взгляде его чувствовалась боль по утраченной мечте. Он слишком рано исполнил цель всей своей жизни.
  
  — Пока не закончится война, в отставку никто не уйдет, — сказал Бекхарт. — Томас, ты скажешь наконец то, о чем я прошу? Или мне сперва ткнуть тебя носом в записи нашей разведки?
  
  — Ладно. Это в туманности Трех Небес. Внутри клина, направленного в сторону центра галактики, начиная примерно с одной астрономической единицы. Дайте мне ручку. — Он написал на листке ряд чисел. — Вот координаты для прыжка. Дальше оттуда нужно лететь в обычном пространстве. Маршрут через тамошний космический мусор я вам дать не могу. Тем, кто его знает, запрещено покидать туманность.
  
  — Трое Небес? В самом деле? Я думал, это далеко за пределами нашей обычной сферы влияния. — Охватившее Бекхарта напряжение спадало, и он стал прежним адмиралом, улыбчивым, дружелюбным и готовым пожертвовать чужой жизнью. — Прямо-таки детективная история. Так вот почему там исчезают корабли. — Он помедлил. — Прежде чем мы отправимся, мне нужно еще кое-что сделать. Встретимся в вестибюле через полчаса. Будьте готовы к полету.
  
  — Готовы к полету? — переспросил Макленнон.
  
  — Это был небольшой намек, сынок. Вымойся и приведи себя в порядок. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли форму. И постарайся помириться со своей женщиной.
  
  — Спасибо, сэр.
  
  Томас поставил рекорд по мытью, бритью и переодеванию в чистую форму. Когда он закончил, у него оставалось еще десять минут.
  
  Минуту спустя он вошел в помещение, которое Бекхарт использовал в качестве гауптвахты. Это был обычный гостиничный номер без окон, за единственной дверью которого стояли двое охранников. У противоположных стен сидели Эми и Марья, полностью игнорируя друг друга.
  
  — Эми?
  
  Она сделала вид, будто его нет.
  
  Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе:
  
  — Да взгляни же на меня, черт бы тебя побрал! — Он две недели пытался ей хоть что-то объяснить, но она отказывалась понимать. Ему хотелось вбить все это в ее упрямую башку, и он с трудом заставил себя говорить спокойно. — Через несколько минут мы улетаем. Если хочешь, можешь полететь с нами.
  
  Она яростно уставилась на него.
  
  — В конечном счете мы окажемся у Звездного Рубежа. Я подумал, что, может, ты хочешь присоединиться к вашей исследовательской команде. Вместо того, чтобы отправиться прямо домой.
  
  Эми молчала, не сводя с него взгляда.
  
  — Если вернешься вместе с интернированными, в итоге окажешься на верфях. Вместе с матерью. Я подумал, может, ты хочешь туда, где у тебя есть хоть кто-то.
  
  Она все так же не отвечала.
  
  — Ладно. Упрямься дальше. — Он повернулся к двери. — Я готов.
  
  — Мойше, подожди. Я… Да, я полечу.
  
  Он вздохнул. Наконец-то она уступила.
  
  — Я решу этот вопрос с адмиралом.
  
  Едва заметно улыбнувшись, он вышел.
  
  Путешествие предстояло долгое. Возможно, достаточно долгое, чтобы он добился своего.
  
  Бекхарту его идея сперва не понравилась.
  
  — Сэр, — объяснил Макленнон, — известная ученый-сейнер — лучшая ее подруга. Если мы сумеем ее приручить, она может помочь убедить их сотрудничать. Вы постоянно твердите про записи улантской разведки. Воспользуйтесь ими, чтобы на нее воздействовать. Вовсе не обязательно, чтобы она перешла на нашу сторону, — достаточно, чтобы у нее появился непредвзятый взгляд.
  
  — Томас… Я вижу тебя насквозь. Тебе полностью наплевать на… Ладно. Будем считать, что это еще одна сделка. Бери с собой жену. Но ты за нее отвечаешь.
  
  — Скажите охранникам, чтобы отдали ее мне.
  
  — Так иди и забирай. Не трать зря время.
  
  Час спустя они уже были на борту челнока, летевшего к «Марафону». Мыша била дрожь. Бекхарт с головой ушел в прибывшие вместе с крейсером сообщения. Эми сидела, закрыв глаза, бледная и мрачная.
  
  Глядя на нее, Макленнон блуждал в бескрайних полях несбывшегося и несделанного. Он убедил ее понять разумом его поступки, а также признать, что она не в состоянии постичь разницу между преданностью человеку и обществу.
  
  Она не могла воспринять совершенное им предательство ее народа как нечто обезличенное. Ей хотелось считать его чувства к ней некоей ролевой игрой агента, будто это освобождало ее от соучастия в преступлении.
  
  Она истязала сама себя.
  
  Мог ли он осуждать ее? Или любого другого? Он сам прожил всю жизнь внутри сооруженной собственными руками «железной девы».
  
  Они с Эми были обречены с самого начала. Сбой в его программе превратил его в естественную жертву ее собственной неадекватности. Они были слишком похожи. А она была слишком похожа на изображение Элис, запрограммированное в качестве триггера. Возможно, его идеалом женщины была Марья, холодная стальная женщина с покрытыми броней болевыми точками. Женщина, с которой не было необходимости вести обмен заложниками чувств.
  
  Изменился ли он за время своей миссии? Многие менялись, но обычно слишком медленно, чтобы это можно было заметить. Он не верил в перемены, которые видел. Слишком многие из них могли оказаться искусственными.
  
  С ним предстояло разбираться психологам, их небольшая группа прибыла на борту «Марафона». Возможно, когда они закончат, он поймет, кто он на самом деле. И он вовсе не был уверен, что хочет это знать.
  
  
  
  Часть третья
  
  Звездный Рубеж
  
  
  
  21. Год 3050
  
  Основное действие
  
  Вспыхнул свет. Макленнон, Мыш и Эми сидели молча. То, что они только что увидели, казалось полным абсурдом.
  
  — Адмирал… — наконец сдавленно проговорил Шторм. — Вот это и есть то, с чем нам предстоит столкнуться?
  
  Макленнон посмотрел на Эми. Та на мгновение встретилась с ним взглядом.
  
  — Мойше, — прошептала она, — кажется, меня сейчас стошнит.
  
  — Да, это оно и есть, — заверил Мыша Бекхарт. — Подобное нелегко осознать в полной мере, даже когда видишь собственными глазами. И вся эта бесцельная жестокость лишь пугает еще больше.
  
  Макленнон взял Эми за ледяную руку. Ее била дрожь.
  
  — Дать тебе что-нибудь?
  
  — Все в порядке. Просто дай прийти в себя.
  
  Макленнон повернулся к Бекхарту:
  
  — Адмирал, я уже видел похожий корабль.
  
  — Что? Где? Как? — Бекхарт накинулся на Макленнона, будто голодный тигр. Казалось, его охватила лихорадка, на верхней губе выступила пена. — Где? — выдохнул он.
  
  — У сейнеров есть один такой в ксеноархеологической лаборатории. Помнишь, Эми? Я еще спросил, не построили ли его разумные слизняки? Тот, с которым никто не хотел работать.
  
  — Верно. Ты прав, Мойше. Он ничем не отличался от кораблей из видео.
  
  — Расскажи, — потребовал Бекхарт.
  
  — Рассказывать особо нечего, — ответил Макленнон. — Сейнеры нашли его в туманности Трех Небес и сочли относительно современным. Его обнаружили в окружении кораблей, брошенных теми, кто, по мнению сейнеров, построил Звездный Рубеж. Теми же самыми, кто, как я думаю, построил базу на обратной стороне Луны. Сейнеры предположили, что корабль случайно атаковали во время войны с улантонидами. Я тогда сказал, что его команда, возможно, изучала корабли, принадлежавшие расе строителей Звездного Рубежа. Собственно, и все.
  
  Бекхарт задумался:
  
  — Это не все, Томас. Наверняка есть нечто большее, просто ты об этом не знаешь. Есть ли тут связь? Стоит подумать. Звездный Рубеж, возможно, не просто подручный арсенал.
  
  Бекхарт говорил сам с собой, а не со слушателями. Макленнон улыбнулся. Адмирал строил случайные предположения, извлекая немалую пользу из тех, что оказывались верными.
  
  — Томас, мне нужно, чтобы вы с Эми поговорили с людьми доктора Ченслора, которые прилетели с лунных раскопок. Может, что-то выяснится.
  
  — Им стоило бы связаться с подругой Эми, Консуэлой эль-Сангой. Она знает намного больше нас.
  
  — Что ж, прекрасно. Мы это организуем. А пока напрягите мозги. Рассмотрите любые, самые невероятные возможности… Вот что сделаем. Устроим после ужина еще одну небольшую встречу, с их участием. «Марафон» привез новые материалы. Тогда я их и выложу.
  
  Макленнону послышались в его голове безрадостные нотки.
  
  — Что, все плохо?
  
  — Хуже, чем то, что вы видели.
  
  На вечернем совещании Бекхарт представил отчет о проведенной улантонидами глубокой разведке.
  
  — Есть какие-то соображения? — спросил он после.
  
  Ученые осторожничали — им хотелось больше данных.
  
  — Лунное командование пропустило все это через большой мозг? — спросил Макленнон.
  
  — Да. И он тоже потребовал больше данных. Думаю, в него встроен некий человеческий фактор. Он не смог воспринять подобные цифры, предложив заменить капитана Рассела кем-нибудь, не столь склонным к преувеличениям.
  
  — Мне кажется, данных вполне достаточно, чтобы сделать первые выводы. Например, что цель Сферы и военных флотилий — уничтожение любой существующей и потенциально возможной разумной жизни. Похоже, они пытаются устранить любую конкуренцию и переформировать галактику для комфортного существования единственной расы.
  
  — Нельзя делать подобные выводы, — возразил кто-то из ученых. — Они слишком антропоцентричны. С тем же успехом это может быть религиозный Крестовый поход.
  
  — Что? — проворчал Мыш. — Глупости, да и только.
  
  — Спокойнее, Мыш, — сказал Бекхарт. — Сейчас ни одна идея не выглядит слишком нелепой. Правда, скорее всего, окажется еще более невероятной. Нужен мозговой штурм. Выдвигайте как можно больше идей, а потом отбрасывайте их по мере поступления новых данных. Не стоит пытаться построить на имеющихся фактах нечто приемлемое. Правда может таковой не оказаться. — Ученые попытались упрямиться, но Бекхарт продолжил: — Один неприятный факт, который бросается в глаза, заключается в том, что они намереваются уничтожить и нас. Добавьте к этому их невероятную численность. Добавьте еще, что Сфера в сорока тысячах лет пути от нас. Похоже, нам предстоит война, которая будет длиться вечно.
  
  Макленнону казались непостижимыми подобные цифры. Сорок тысяч лет? В восемь раз дольше всей известной истории человечества? Воистину долгосрочная операция.
  
  Противник вел ее уже невообразимо долго. Миллионы лет?
  
  Странности базы чужаков на обратной стороне Луны, брошенные корабли в Трех Небесах и сам Звездный Рубеж теперь уже выглядели не столь странно. Если предположить, что таинственные строители были врагами расы из центра галактики, их деятельность могла являться контроперацией столь же космических масштабов. Макленнон попытался составить на основе имеющихся фактов общую картину, но оставалось еще множество вопросов. Какова была роль сангари? Что стало со строителями?
  
  — Для меня это немного чересчур, Томми, — наклонившись к нему, сказал Мыш. — Я всего лишь простой солдат.
  
  — С такими я вполне полажу, — усмехнулся Макленнон.
  
  Всю вторую половину дня он общался с командой психологов. Они сотворили чудеса, и теперь он был полон оптимизма и вполне доволен жизнью.
  
  Мыш же был не в духе. Со Сломанных Крыльев он вернулся угрюмым и молчаливым — среди ученых оказалось несколько симпатичных женщин, и ни одна еще не удостоилась его орлиного взгляда. Сам Макленнон этого не замечал — об этом Эми упомянула, когда пребывала в более или менее дружеском настроении.
  
  — Не хочешь после сыграть партию? — спросил Макленнон.
  
  В последнее время Мыш не проявлял особого интереса и к шахматам.
  
  — Вряд ли. Что там такое?
  
  Какой-то старшина что-то шептал на ухо адмиралу.
  
  — Сангари только что покинули Звездный Рубеж, — объявил Бекхарт. — Пиратов Макгроу они бросили на поживу звездным ловцам. — Он улыбнулся. — Похоже, пиратство может резко сократиться.
  
  — Что они собираются делать? — спросил Макленнон.
  
  — Мы не знаем. Будем надеяться, что прежде они хорошенько подумают. Я оставил Штрельцвейтер послание для ее босса. Возможно, судьба Родины заставит их прислушаться.
  
  — Что за сообщение? — поинтересовался Мыш.
  
  — Я посоветовал им сменить образ жизни. Сказал, что не заинтересован в их полном уничтожении, но если они не одумаются, иного выхода не будет. И если они станут упрямиться — могу повторить тот же урок возле Осириса. Пусть она думает, что мы и местонахождение Осириса тоже знаем.
  
  — А вы знаете? — спросил Томас.
  
  — Нет. Но солгать мне ничего не стоит.
  
  Всю последующую неделю Макленнон проводил либо у психологов, либо среди ученых. Психологи упорядочили царивший в его мозгу хаос, и постепенно верх взяла единственная личность — Томаса Макленнона. За все время с ним случился лишь один небольшой приступ.
  
  «Марафон» вышел из гиперпространства в туманности Трех Небес. Судя по сообщениям фон Драхау с «Лепанто», корабль и его сопровождение проникли в верфи. Случилось несколько стычек, но несерьезных. Звездные ловцы вели переговоры, но тянули время.
  
  — Грубер пытается нас перехитрить, — заметил адмирал. — Он плотно засел у Звездного Рубежа. И знаете, что он делает? Он здорово рискует. Решил, что, если ему удастся достаточно быстро заполучить хотя бы часть тамошнего оружия, он сможет обратить ситуацию в свою пользу.
  
  Бекхарт пустил в ход свои полномочия проконсула. Связавшись с главным кораблем сейнеров, он назвал время запуска ракеты с бомбой, назначив его через двадцать пять часов. Он приказал держать канал открытым и передавать по нему обратный отсчет с интервалом в пять минут. Просьбы об отсрочке и дальнейших переговорах, соответственно, натыкались на глухую стену.
  
  За два часа двенадцать минут до запуска ракеты сейнеры в Трех Небесах безоговорочно капитулировали. Флотские космопехотинцы тотчас же заняли ключевые позиции.
  
  Бекхарт вызвал к себе Макленнона:
  
  — Томас, мы закончили выкручивать им руки. Найди свою даму и спроси, летит она с нами или остается. Через час мы отправляемся к Звездному Рубежу.
  
  — Да, сэр. Сэр, я только что от связистов. Рейдерский флот сангари продолжает полет к их Родине.
  
  — Хорошо. Значит, у нас освободится еще несколько эскадрилий. — Глаза его остекленели. — Близится крупный удар. Синекожие уже выбрали место. Мы будем ждать действий противника. Иди найди свою даму.
  
  Найти Эми было легко — она безвылазно сидела в каюте. Томас постучал в дверь.
  
  — Это я, Макленнон, — сказал он. — Меня прислал адмирал.
  
  Она редко с ним разговаривала, если речь не шла о деле.
  
  — Что ему нужно?
  
  — Мы отправляемся к Звездному Рубежу. Хочешь остаться здесь или полететь с нами?
  
  — Они сдались?
  
  — У них не было выбора.
  
  — Мойше, — вздохнула она, — я изо всех сил пытаюсь понять, что происходит, но не могу. Думаешь, он сдержит слово?
  
  — Не знаю. В самом деле, не знаю. Так что выяснить это нам предстоит на собственной шкуре. Он оставит здесь своих людей, чтобы установить новый порядок. Жаль, что мне неизвестно, какие им отданы распоряжения. Что ты собираешься делать? Решать нужно быстро. Мы уже готовы лететь.
  
  — Я полечу к Звездному Рубежу. Там Консуэла. Ее поставили во главе всей команды.
  
  — Что ж, не так уж плохо для нее.
  
  Томас помедлил, прежде чем уйти. Эми отказалась от предложенной ей возможности.
  
  «Похоже, она даже не пытается понять», — с болью подумал он, идя по коридору.
  
  Передав адмиралу решение Эми, он отправился на поиски напарника.
  
  Мыша он нашел в офицерской кают-компании, где тот бессмысленно таращился в головизор.
  
  — Что стряслось, приятель? — спросил он, садясь. — Хочешь поговорить?
  
  Мыш с неохотой выключил голопередачу:
  
  — Пока нет, Томми. Я не готов.
  
  — Ладно. Заметил блондиночку-лейтенанта из оружейников? Танни как-ее-там?
  
  — Из ракетчиц? Первоклассная штучка. Похоже, не найдется мужика, который бы на нее не запал. В таких куколках есть нечто…
  
  — Говорят, она Скорпион.
  
  — Ты же не пытаешься меня сосватать? — рассмеялся Мыш.
  
  По его мнению, во всей вселенной не было женщин жарче, чем родившиеся под знаком Скорпиона. Макленнону так и не удалось добиться от него объяснений, каким образом геоцентрическая астрология связана с небесами Внешних миров.
  
  — Не совсем. Я задал ей несколько вопросов и решил, что ответы могут быть тебе интересны.
  
  — Мне в самом деле интересно. Эта маленькая бомбочка готова взорваться — видно даже по тому, как она двигается. Только шепни ей на ухо, и, возможно, породишь стихию, с которой не справятся и пятеро. Но в то же время у меня нет никакого интереса. Если ты понимаешь, о чем я.
  
  — Нет, не понимаю. Ты уже месяц ведешь монашескую жизнь. Я думал, раньше энтропия заработает в обратную сторону.
  
  — У меня есть дела и поважнее, Томми. Может, оставим эту тему?
  
  — Как хочешь. Мы летим к Звездному Рубежу.
  
  Словно в подтверждение его слов, взвыла сирена, предупреждая об уходе в гиперпространство.
  
  — Я слышал, они наконец сдались.
  
  — Теперь нам остается только произвести впечатление на Грубера.
  
  — Старик что-нибудь придумает.
  
  — Как всегда, надо полагать.
  
  — Томми, как по-твоему, какие у нас шансы?
  
  — Что?
  
  — Наши шансы пережить всю эту историю с теми тварями из центра.
  
  — Этого мы никогда не узнаем, Мыш. Тянуться это будет очень долго. В этой войне предстоит сражаться правнукам наших правнуков. И исход может оказаться печальным.
  
  — Печальным? В каком смысле?
  
  — Нас могут уничтожить — как расу. Не в смысле полностью истребить, а покончить с тем, что делает нас теми, кто мы есть. Я много об этом думал. Сам знаешь, как это у меня бывает.
  
  — Ты слишком много думаешь, — улыбнулся Мыш.
  
  — Человечество само по себе — раса безумцев. Среди нас нет двоих похожих. А когда мы собираемся в толпы, ни одна толпа не похожа на другую. Мы постоянно разбегаемся в бесчисленное множество сторон. Каждый поступает по-своему. И каждая культура тоже. И это, полагаю, способствует выживанию. Культуры, можно сказать, подчиняются законам Дарвина. Некоторые вымирают, а некоторые зарождаются. Постоянно кто-то уходит и кто-то приходит на их место. Суть в том, что их всегда множество. Когда одна погибает, ее всегда сменяет другая.
  
  — Не вполне тебя понимаю, — озадаченно проговорил Мыш. — Какое это имеет отношение к делу?
  
  — В общем, эта раса из центра галактики… Чтобы сражаться с ней, нам предстоит объединиться. Поколение за поколением. Вроде муравейника. Мы должны превратиться в расу воинов, полностью сосредоточившись на борьбе. Дети будут рождаться внутри системы, которая превратит их в лучших из всех возможных солдат. Выжившие будут пробиваться наверх и стареть в той же упряжке. А дети последуют по их стопам. Через несколько поколений никто не заподозрит, что возможно жить иначе. А потом мы в некотором роде станем похожи на тех, с кем сражаемся. Все различия исчезнут, и мы окажемся в тупике. Ибо каждая культура — в конечном счете тупик. Чем займется общество воинов после того, как прикончит последнего врага? Обратится против себя самого?
  
  Мыш искоса взглянул на него:
  
  — Странные вещи тебя беспокоят, друг мой.
  
  — Вполне разумное беспокойство, как мне кажется. Думаю, нам следует начать смотреть в будущее и попытаться сохранить все разнообразие, какое только возможно.
  
  — Тогда напиши отчет с предложением изучить этот вопрос.
  
  — Пожалуй, так и сделаю.
  
  — Когда нас истребят, все это уже не будет иметь значения, Томми. И с моей точки зрения, этого не избежать. С таким же успехом можно пытаться не пустить реку в море, вычерпывая ее чайной чашкой. Все, что мы можем, — отсрочить неминуемое.
  
  — Может быть. Может быть.
  
  Корабль содрогнулся, словно выворачиваясь наизнанку. «Марафон» направлялся к Звездному Рубежу, легендарной и неприступной девственной богине, планете-крепости, в течение бесчисленных столетий интриговавшей полдюжины рас.
  
  
  
  22. Год 3050
  
  Основное действие
  
  «Марафон» вышел из гиперпространства через десять дней после того, как покинул Трое Небес. Через тридцать часов полета в обычном пространстве к нему присоединились тяжелые эскадрильи со Сломанных Крыльев. Бекхарт опасался, что Грубера, возможно, все еще придется убеждать.
  
  — Там сотня тральщиков, — протестовала Эми. — Ты же сам знаешь, насколько они большие, Мойше. Плюс вспомогательные корабли. С чего кто-то взял, будто несколько десятков кораблей Флота с ними справятся? Даже рейдерскому флоту сангари это не удалось.
  
  — Надеюсь, вам не придется это выяснять.
  
  — Корабли специально построены для этой цели, Эми, — объяснил Мыш. — Все, на что они способны, — разрушать, особенно корабли класса «империя». Уничтожать другие корабли, орбитальные крепости, города на планетах. Таково их предназначение. Ваши же корабли предназначены совсем для другого. Даже орудия установлены на них в качестве довеска. Ваши тральщики слепили из чего придется, а потом они просто росли в размерах. И никто не создавал их для конкретной цели.
  
  — И все-таки мне кажется, вы чересчур самоуверенны.
  
  Томас и Мыш пожали плечами.
  
  — Может, ты и права, — заметил Макленнон. — Мы привыкли считать себя непобедимыми. — Он взглянул на Мыша. — Может, именно потому раса из центра столь угнетающе на нас действует. Она подрывает основы нашей веры.
  
  Они сидели в офицерской кают-компании «Марафона» вместе с большей частью ученых. Отсчет времени до выхода из гиперпространства прошел десятиминутную отметку. Все, кто не был занят, собрались посмотреть на то, что Макленнон называл божеством войны тридцать первого века.
  
  Неприступная планета. Мертвый металлический голос, который вопил в бескрайней ночи, внушая ужас всем оказавшимся рядом. Звездный Рубеж. Арсенал из прошлого, оберегаемый намного надежнее, чем целомудрие средневековой девственницы.
  
  — Беспокоиться не о чем, — сказал Макленнон. — Если бы нам хоть что-то угрожало, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.
  
  — У оружейников тревога точно не объявлена, — проговорил Мыш, глядя на миниатюрную блондинку с эмблемой оружейника над лейтенантскими нашивками. — Только посмотри, какая у нее походка, Томми.
  
  — Кажется, он приходит в себя, — улыбнулся Макленнон. — В нем снова проснулся мартовский кот.
  
  Мыш слегка покраснел.
  
  — Господи, — прошептал Макленнон. — Неужели ты и впрямь смутился?
  
  — Не знаю, Томми. Похоже, я немного изменился. Сам себя не понимаю.
  
  — Минута до выхода из гиперпространства, — объявил бесстрастный голос.
  
  Его тут же заглушил поднявшийся в кают-компании шум.
  
  Вошел Бекхарт в сопровождении руководителей научной группы. Они заняли места возле установленного в центре помещения голодисплея.
  
  — До чего же он доволен собой, — заметил Макленнон.
  
  В кают-компании наступила тишина. «Марафон» вышел из гиперпространства. Несколько мгновений спустя голодисплей заполнило изображение безликого шара, вокруг которого появлялись улавливаемые датчиками корабля подробности. Сперва стали видны корабли сопровождения, затем флотилии тральщиков, затем поля безжизненных обломков, оставшихся после сражения с сангари и пиратами Макгроу. Планета, однако, нисколько не изменилась.
  
  Макленнон уже видел ее раньше, так что она нисколько его не впечатлила. Раса строителей Звездного Рубежа уничтожила какие-либо следы рельефа, гладко отшлифовав поверхность.
  
  — Словно гигантский бильярдный шар, — прошептал Мыш.
  
  — Стоит ей раскрыться, и она уже не выглядит столь дружелюбной. — Томас вздрогнул, вспомнив былое. — На ней появляется подобие внезапного прыща…
  
  Кто-то присел рядом с ним. В то же мгновение он увидел, как посыльный-связист что-то шепчет Бекхарту и передает ему лист бумаги. «Что такое?» — подумал он.
  
  — Капитан Макленнон?
  
  Повернув голову, он обнаружил перед собой ту самую блондинку-лейтенанта.
  
  — Да, — ошеломленно пробормотал он.
  
  — Привет. Я Танни Левенталь, из оружейного.
  
  Она придвинула свой миниатюрный задик на сантиметр ближе.
  
  Мыш усмехнулся. Повернувшись, Томас обнаружил, что внимание Шторма полностью сосредоточено на голодисплее — как и внимание Эми, хотя щеки ее покраснели.
  
  — Чем могу помочь? — спросил Томас.
  
  — Ничем. Просто хотела с вами познакомиться. Мне рассказали, кто вы, и я решила, что стоит представиться. Вы ведь знаменитость.
  
  Она положила на его руку свою ладошку — маленькую, горячую и, похоже, крепкую. Он едва не отдернул руку.
  
  Мыш снова неопределенно хмыкнул.
  
  — Странный он, правда? — спросила девушка. — В смысле, Звездный Рубеж.
  
  — Очень. Особенно когда не в духе.
  
  — Ну да, верно. Вы ведь уже тут бывали? Вместе со звездными ловцами?
  
  Разговор длился всего несколько минут, когда девушка вдруг сказала:
  
  — Мне пора. Снова зовут на соляные шахты. Пока.
  
  Она сжала его руку и посмотрела в глаза.
  
  — Пока.
  
  Он ошеломленно огляделся, пытаясь понять, что произошло, пока он отвлекся.
  
  Бекхарт, судя по всему, о чем-то объявил, но Томас пропустил это мимо ушей.
  
  — Что там, Мыш?
  
  — Сейнеры уже его вскрыли. Мы можем послать туда людей. — С трудом сдерживая смех, Шторм кивнул в сторону удаляющейся Танни. — Вот что бывает, когда задаешь вопросы, Томми. Приходит ответка.
  
  Эми все так же яростно смотрела на дисплей, стиснув зубы. Лицо ее побагровело, казалось, еще немного, и из ушей повалит дым.
  
  — Как эта тупая секс-машина вообще попала на такую должность? — спросила она.
  
  — Вероятно, в своей области ей вполне хватает опыта, — продолжая улыбаться, ответил Мыш.
  
  — Нисколько не сомневаюсь. Типичная представительница данной породы.
  
  Мыш дал Макленнону знак, чтобы тот незаметно улизнул. Эми готова была устроить скандал. Скандал, на который она не имела никакого права, поскольку объявила о разрыве отношений с Макленноном.
  
  Встав, Макленнон переместился поближе к адмиралу.
  
  — Можно мне туда отправиться? — спросил он, когда представилась возможность. — Просто полюбопытствовать?
  
  Бекхарт задумчиво взглянул на него:
  
  — Пожалуй, да. Похоже, там безопасно. Там уже неделю работают, и еще ничего не случилось. Но погоди, пока туда не высадятся все ученые. И попроси Эми зайти потом ко мне в кабинет, хорошо? Думаю, у меня найдется для нее работа связной.
  
  — Да, сэр.
  
  Макленнон вернулся к Мышу и Эми. Шторм успокаивал ее, продолжая улыбаться.
  
  — Томми, думаю, я готов принять вызов и сыграть партию. Видишь какой-нибудь свободный стол?
  
  Новостей больше не было, и команда корабля расходилась.
  
  — Вон там. Эми, босс хочет, чтобы ты зашла к нему, когда у тебя будет возможность.
  
  Протолкавшись сквозь толпу, они с Мышом нашли пару свободных мест за столом. Мыш достал дорожные шахматы.
  
  — Может, все-таки хватит лыбиться? Выглядишь как идиот.
  
  — Ничего не могу поделать, Томми. Просто смех разбирает, как она тогда к тебе подъехала. Она — это воистину нечто, согласись?
  
  — Не сомневаюсь. Только что именно?
  
  — Я никак не мог решить, то ли ты немедля на нее набросишься, то ли тебя удар хватит. Впрочем, можешь сам выяснить. Барышня ведь сказала, кто она и где ее найти. Ход за тобой.
  
  На следующий день ученые начали высаживаться на планету. К вечеру того же дня на борт прибыла компания высокопоставленных сейнеров с каменными лицами. Мышу и Макленнону поручили их встретить. На помощь им пришла Эми.
  
  — Что это на тебе надето? — спросил Мыш.
  
  — Моя форма.
  
  — Какая еще форма?
  
  — Полицейская. Ее доставили ночью по распоряжению вашего адмирала.
  
  — Не знал, что у тебя есть такая, — заметил Макленнон. — Мы знакомы уже полтора года, но я ни разу не видел, чтобы ты ее надевала.
  
  — В этом и есть наша ошибка, Мойше. Все это время мы только и делали, что многое друг от друга скрывали.
  
  Предвидя сложный и щекотливый вечер, он не стал спорить.
  
  — Может, ты и права. — Он просмотрел список. — Скольких из них ты знаешь?
  
  Она тоже пробежала список взглядом:
  
  — Лишь немногих, да и то понаслышке. Грубер, Пэйн… Это все капитаны кораблей и командующие флотилиями.
  
  В списке обнаружилось свыше сотни имен.
  
  — Мыш, вряд ли мы сумеем оказать почести всем.
  
  Макленнон взглянул на почетный караул, готовый встретить прибывающих.
  
  — Черт побери, это уж точно. Так мы до завтра провозимся.
  
  Эми слышала достаточно разговоров старших офицеров Флота, чтобы понять, о чем речь.
  
  — Не беспокойтесь, — сказала она. — У нас таких церемоний не бывает, так что они вообще не поймут, в чем дело. Просто будьте с ними любезны.
  
  Мыш отошел поговорить с главным старшиной, командовавшим почетным караулом. Макленнон остался с Эми, уставившись в список и избегая ее взгляда.
  
  — Ты хорошо смотришься в этой форме, — тихо проговорила она. — Столько медалей…
  
  — Бекхарту нравится их раздавать.
  
  — И за эту операцию ты получишь еще одну?
  
  — Вероятно.
  
  — Мойше… Должна тебе кое-что сказать. Когда я говорила, что мы многое друг от друга скрывали… Это я многое от тебя скрывала. И сама себя обманывала. Мне так хотелось поймать тебя в сети потому, что…
  
  Взглянув на Эми, он увидел, что та покраснела:
  
  — Да?
  
  — Мне ужасно стыдно. Я сама себя презираю, когда об этом думаю.
  
  — И что? Мне тоже не нравится то, что я делал.
  
  — Я была особым агентом капитана корабля. Мне полагалось следить за тобой и докладывать ему. Все потому, что он хотел сделать тебя главой тайной службы звездных ловцов. Ты должен был стать важной персоной. А я ею не была и знала, что никогда не стану. Подняться выше я могла лишь в случае смерти Ярла или если бы он покинул «Данион».
  
  Макленнон понял, что она пыталась сказать.
  
  — Все в порядке. Я понимаю. И теперь я знаю, почему твои поступки столь часто казались мне странными.
  
  — Мойше…
  
  — Забудь. Нам и без того нелегко пришлось. Не стоит ворошить прошлое.
  
  Над шлюзом вспыхнул красный свет. По корабельной системе оповещения объявили о прибытии челнока гостей. Всем настоятельно рекомендовалось оставаться вежливыми и дружелюбными при любых обстоятельствах.
  
  Шлюз открылся, из него шагнул рослый и дородный, похожий на медведя мужчина. Он огляделся, будто ожидая атаки легионов тьмы.
  
  — Грубер, — прошептала Эми.
  
  — Бери его на себя, Мыш, — сказал Томас.
  
  — Я?
  
  — У тебя яйца покрепче и обходительности побольше.
  
  Мыш представился как капитан Шторм из штаба адмирала Бекхарта. Представив Томаса и Эми, он предложил ловцам следовать за ним.
  
  Пока сейнеры сходили с корабля, почетный караул стоял вытянувшись в струнку. Космопехотинцы перед входом в кают-компанию тоже продемонстрировали идеальную выправку, вскинув руки в салюте.
  
  Внутри ждал адмирал Бекхарт. Не тратя времени на то, чтобы представиться или извиниться, что собрал всех под дулом пистолета, он продемонстрировал сделанные улантонидами записи. Пока те воспроизводились, Мыш и Макленнон раздали копии имевшихся сведений об угрозе из центра галактики. Эми раздавала копии видеозаписей.
  
  Вспыхнул свет.
  
  — Господа, — сказал Бекхарт, — вы только что увидели причину нашего недружественного поведения. Я готов ответить на любые вопросы. Доктор Ченслор, капитан Макленнон, капитан Шторм и ваша лейтенант Колридж также готовы поговорить с каждым, кто пожелает.
  
  Макленнона удивила выдержка предводителей сейнеров. Даже самые кошмарные сцены на видео не бросили их в дрожь, и они упорно не желали ни с кем общаться.
  
  Капитан «Даниона» отвел Эми в сторону, и между ними разразилась оживленная дискуссия. Остальные лишь задали несколько вопросов, а затем посовещались с Пэйном и Грубером.
  
  Шторма и Макленнона ловцы полностью игнорировали.
  
  — Мы предоставляем все доступные данные, — ответил Бекхарт на вопрос Грубера. — В соответствии с распоряжением Верховного командования вы получили их полностью. Раса из центра угрожает всем нам.
  
  — Никогда не замечал, что у Старика расщепление личности? — сказал Макленнон Мышу. — В нем будто сидят три разных человека — в зависимости от того, с кем он разговаривает.
  
  — Это ко всем нам относится, — усмехнулся Мыш. — Обычно их даже больше трех. Просто у него это сразу заметно.
  
  — Думаешь, они поверят?
  
  — Люди Пэйна — да. Большинство остальных — нет. Грубер, похоже, не намерен ничего принимать на веру. — Он стряхнул пушинку с черного кителя. — Мы жертвы собственной репутации. Они не могут поверить, что мы ведем себя с ними честно.
  
  Как оказалось, Грубер был готов слушать, из-за чего заседание затянулось на несколько часов. Пришли стюарды, накрыли столы и подали обед.
  
  Грубер, похоже, наконец удовлетворился. Его подчиненные направились к выходу, следуя за Мышом к шлюзу.
  
  — Я возвращаюсь на «Данион», — сказала шедшая рядом с Макленноном Эми, уставившись в пол.
  
  — Ладно.
  
  — Мойше… прости меня.
  
  — И ты меня тоже, Эми. За все. Я не хотел сделать тебе больно.
  
  — Будь счастлив, Мойше.
  
  — И ты тоже.
  
  Она вошла в шлюз последней. Мыш повернулся к Макленнону. Томас кивнул.
  
  Мыш приказал закрыть шлюз.
  
  — Думаешь, все получилось? — спросил Макленнон.
  
  — Не знаю, Томми. Не… Томми? Что с тобой? Эй, помогите кто-нибудь! Носилки! Кто-нибудь, принесите носилки!
  
  Худшего приступа у Макленнона еще не случалось. Команде психологов потребовалось три дня, чтобы привести его в чувство.
  
  Для него это оказалось полнейшей неожиданностью.
  
  
  
  23. Год 3050
  
  Основное действие
  
  — Вряд ли тебе стоит лететь, Томас, — сказал адмирал. — Пусть этим занимается Мыш. Что, если у тебя снова случится приступ?
  
  — Все будет хорошо. Спросите лейтенанта Корли. Она говорит, что если и будет очередной кризис, то не раньше чем через неделю.
  
  — Мыш?
  
  — Кто-то ведь должен заглядывать им через плечо, верно? Иначе нам никак не узнать, что они выяснили. Такие уж это люди — будут молчать, пока уверены, что им ничего не грозит. Ученые скорее предпочтут, чтобы их голыми проволокли по улице, чем в чем-то ошибиться. Если Томми полетит с нами, глаз у нас будет вдвое больше.
  
  — Ладно. Томас, ты ведь знаком с женщиной, которая возглавляет команду сейнеров? Поговори с ней. Возьми с собой диктофон. Хочу услышать, что она скажет.
  
  Двенадцать часов спустя Макленнон и Шторм в сопровождении двоих сержантов-космопехотинцев шагнули в холодные металлические коридоры Звездного Рубежа. Стыковочный узел причального отсека находился в добрых двадцати километрах под безликой поверхностью планеты. Стремительный спуск по длинной темной шахте доставил немало мучений. Мыша стошнило.
  
  Космопехотинцы начали выгружать с челнока электрокар.
  
  Мыш прошелся по стальному коридору в сторону от стыковочного узла, вглядываясь в останки центра управления.
  
  — Томми, иди-ка взгляни.
  
  Макленнону пришлось пригнуться, чтобы подойти к Шторму:
  
  — Что?
  
  Он не видел ничего, кроме часового-космопехотинца.
  
  — Возле той штуки, похожей на консоль.
  
  — Ого… Скелет.
  
  В отчетах сообщалось, что по всей крепости встречаются кости. Были обнаружены тысячи скелетов.
  
  — Мы готовы, сэр, — сказал космопехотинец.
  
  Макленнон сделал фотографию костей.
  
  — Ладно. Мыш, давай сперва в исследовательский центр.
  
  — Да. Скорее всего, там все и узнаем.
  
  — Прояви все свое обаяние. Похоже, на Консуэлу эль-Сангу оно действует.
  
  — Разве я когда-то вел себя иначе?
  
  Небольшой электрокар мчался по бесконечным коридорам, совершая опасные повороты и все дальше углубляясь в металлические недра. Водитель-космопехотинец несся с такой скоростью, будто его преследовали призраки строителей крепости. Каждый раз, когда на пути попадался скелет, он вздрагивал. В одном зале, который они миновали, погибла пара десятков строителей.
  
  — Кости, которые изменили и сформировали нашу жизнь, — сказал Томас. — Издалека, подобно принцессам-девственницам.
  
  — Опять тебя тянет на поэзию?
  
  — Как обычно в минуты депрессии. — Он взглянул на космопехотинцев, которые бесстрастно смотрели перед собой. — А здесь все вгоняет в депрессию.
  
  Солдаты походили на роботов. На показанные адмиралом записи они никак не отреагировали. Лишь самоубийственная скорость, с которой водитель гнал машину, свидетельствовала, что хоть кому-то не по себе.
  
  Электрокар нырнул на уровень, где потолки возвышались на сто метров. Вокруг теснились гигантские машины, возвышаясь подобно строениям инопланетного города. Здесь имелись жизнь и свет, но все это было машинным.
  
  — Интересно, что это такое?
  
  — Аккумуляторы для энергетического оружия? — предположил Мыш.
  
  — Некоторые — возможно. А некоторые наверняка проделывают что-то с воздухом.
  
  — Смотри! — вскрикнул Мыш. — Сержант, стоп! Назад… назад… еще немного. Смотри, вон там, Томми. На четвертом помосте снизу.
  
  Макленнон заметил маленького бесполого робота, который трудился над боковой поверхностью возвышающегося сооружения.
  
  — Ремонтный робот?
  
  — Угу. Ладно, сержант. Поехали дальше.
  
  Они спустились еще на несколько уровней, некоторые со столь же высокими потолками. Им встречались другие мобильные машины, десятка разных конструкций.
  
  Судя по всему, погибли лишь строители крепости. Сама же она была вполне жива и здорова. Шторм и Макленнон не заметили следов упадка.
  
  — Будто идешь через кладбище, — сказал Мыш после того, как водитель проехал через обширное открытое пространство, где аккуратными рядами лежали сотни скелетов. — Аж мороз по коже.
  
  — Знаешь что, Мыш? Думаю, это на самом деле пирамида, а вовсе не крепость.
  
  — Шутишь?
  
  — Почему бы и нет? Сам подумай. Можешь представить хоть какую-то стратегическую причину, чтобы поместить здесь планету-крепость?
  
  — Конечно.
  
  — Например?
  
  — Там, дальше — Магеллановы облака. Если бы мне сел на хвост кто-то, готовый потратить несколько сотен тысячелетий на завоевание галактики, я бы сперва построил неприступную крепость, прикрывая отступление. А потом уже — прыгнул бы в какое-нибудь более дружелюбное звездное скопление.
  
  — Ну и кто из нас больший романтик?
  
  — Да уж, романтик, черт побери.
  
  — Они могли бы просто ее обойти, Мыш.
  
  — Эти твари из центра ничего не обходят. Они торчали бы тут, пока бы ее не вскрыли.
  
  — Может, ты и прав, но я все же предпочту придерживаться своей теории.
  
  Несколько минут спустя они добрались до исследовательского центра. Макленнон сразу нашел Консуэлу эль-Сангу и, к своему удивлению, обнаружил, что та по отношению к нему ничуть не враждебна.
  
  — С чего бы? — спросила она. — Я не сейнер, а всего лишь пленный ученый.
  
  — Не знал.
  
  Он представил Мыша, подумав, не слышала ли она что-нибудь от Эми.
  
  — Мойше… или теперь к вам следует обращаться иначе?
  
  — Макленнон, Томас. Но можете называть меня так, как вам удобно.
  
  — Томас, для меня это самое увлекательное время в жизни. Мы наконец можем сравнить ваши и наши наблюдения… Будто открывается новая вселенная. Идем. Покажу, чем мы занимаемся.
  
  Походка ее выглядела по-девичьи упругой, хотя сила тяжести здесь была выше, чем обычно у сейнеров.
  
  Мыш вопросительно поднял брови. Макленнон пожал плечами:
  
  — Идем, пока она не передумала.
  
  В соседнем зале, где длинными рядами стояли сотни складных столов, трудилась армия исследователей. Большинство столов были завалены артефактами, бумагами или инструментами ученых и их помощников. В стороне у большого компьютерного терминала высотой по пояс суетились техники с коммуникаторами.
  
  — Люди за столами изучают артефакты и заносят их в каталог, — объяснила Консуэла. — Мы привезли в помощь исследователям несколько тысяч добровольцев. Каждый раз, когда они что-то находят, сообщают в центр связи, и мы посылаем специалиста, чтобы обследовал это место. Постоянно идут переговоры с вашими людьми, ведущими раскопки на Луне. Люди за терминалом пытаются перепрограммировать главный мозг Звездного Рубежа, чтобы работать с ним напрямую.
  
  — Вы нашли ключ к языку строителей? — спросил Томас.
  
  — Нет. Это уже после того, как мы сможем говорить с компьютером.
  
  — Не совсем понял. Разве не наоборот?
  
  — Все происходит таким образом: звездные рыбы общаются с машиной и передают информацию ментотехникам, которые, в свою очередь, передают ее компьютерщикам. Те создают параллельные тестовые программы, и связисты отправляют их нам. Здешние компьютерщики пытаются загрузить их в главный мозг. Звездные рыбы читают ответ и снова пересылают его ментотехникам. И так по кругу. Суть в том, чтобы помочь компьютерам разработать общий язык. Пока что нам удалось добиться общения лишь на уровне пиджина, но, кажется, мы уже на грани прорыва.
  
  — С математикой должно быть все просто, — заметил Мыш. — Она одинаковая во всей вселенной. Но я понимаю, что к более абстрактным концепциям перейти не так-то легко.
  
  — К несчастью, мы используем не математический интерфейс, — ответила Консуэла. — Звездные рыбы не мыслят математически. Их понятие числа сводится к «один-два-три-много».
  
  — А ты говорил, что они умные, Томми.
  
  — Да, умные, — кивнула Консуэла. — Но они руководствуются скорее интуицией, чем эмпирическим разумом. Впрочем, мы делаем успехи. Когда наши компьютеры смогут соединиться…
  
  — Будьте осторожны, — предупредил Макленнон. — Очень, очень осторожны.
  
  — Почему?
  
  — Это ведь главная машина, так?
  
  — Так говорят рыбы.
  
  — Ясно. Значит, она большая и мощная. Возможно, она с вами играет. И она безумна.
  
  — Да брось, — возразил Мыш. — Как машина может сойти с ума?
  
  — Не знаю. Но во время первого сражения я пребывал в контакте, и меня коснулось нечто, несомненно исходившее из ее микроэлектронного разума. Боюсь, она может воспользоваться своими способностями, чтобы захватить контроль над вашими командными компьютерами.
  
  — Он прав, капитан. Томас, мы знаем. Это реальная сложность. Большая часть звездных рыб плывут со стадом по воле волн, и лишь немногие помогают нам общаться с машиной. Похоже, у нее есть несколько психологических проблем — одиночество, комплекс бога, глубоко запрограммированные ксенофобия и воинственность… В конце концов, это всего лишь управляющий разум оружейной системы.
  
  — Оборонительное оружие, — предположил Макленнон. — Мыш над этим посмеялся, но если подумать… Что, если Звездный Рубеж — пирамида?
  
  — Не понимаю.
  
  — Пойду прогуляюсь, — сказал Мыш. — Не убегай без меня, Томми.
  
  — Не убегу. Я имел в виду, что он служит той же цели, что и египетские пирамиды на Старой Земле.
  
  — Гробница? Вряд ли. Подобная мысль не нова, но по большей части это лишь метафора.
  
  — Предположим, что строители знали… У вас нет всех данных. — Он изложил свои подозрения насчет расы из центра и возможного бегства от них расы строителей. — В конце концов они уперлись в тупик. Бежать больше некуда, разве что прыгнуть в Магеллановы облака. Думаю, они сдались. Остановились, построили себе пирамиду, сложили внутри сокровища и умерли.
  
  — Что ж, вполне романтическая теория, вписывающаяся в известные факты, — улыбнулась эль-Санга. — И часть тех, которые, как я думаю, вы придумали сами. Весьма изобретательно, Томас. Полагаю, мы сможем дать ответ, когда завершим контакт с главным компьютером.
  
  Ему вспомнился случай из детства. Он обнаружил — насколько мог впоследствии понять, самостоятельно, — что А в квадрате плюс В в квадрате равно С в квадрате, и пребывал на седьмом небе от счастья, пока не рассказал об этом приятелю. Тот рассмеялся и сказал, что Пифагор опередил его на три с половиной тысячи лет.
  
  Столь же опустошенным он чувствовал себя и теперь.
  
  — Я слышала, вы с Эми расстались?
  
  — Да. Не думал, что вы знаете.
  
  — Она вчера звонила. И была очень расстроена.
  
  — Она восприняла на свой счет то, что таковым не являлось.
  
  — Мне тоже так показалось. Естественно, ее слова нельзя считать непредвзятыми, но у меня сложилось впечатление, что вы пытались сделать лучше для всех.
  
  — Пытался. Не знаю, насколько получилось.
  
  — Начнем с того, что вам вообще не стоило заводить отношения. Планетяне и сейнеры говорят на разных языках. Я живу среди них уже тридцать шесть лет, но у меня до сих пор проблемы.
  
  — Мы оба чего-то искали. И ухватились за первую же возможность.
  
  — Я тоже через это прошла.
  
  — Помогите ей, ладно? Я вовсе не хотел сделать ей больно.
  
  — Постараюсь. И не вините себя так. Она куда крепче, чем может показаться. Просто ей нравится внимание.
  
  — Я думал, вы подруги.
  
  — Какое-то время она была мне больше чем подругой, капитан. Пока не встретила Генриха Кортеса.
  
  — Гм…
  
  — Эй, Томми! — На них, будто мини-колесница Джаггернаута, обрушился Мыш. — Давай сюда.
  
  Развернувшись, он помчался в обратную сторону.
  
  — Извините, Консуэла. — Он бросился следом за Мышом. — Что там?
  
  Мыш остановился.
  
  — Я только что говорил с девчонкой, которая занимается для ловцов тем же, чем и мы для Бекхарта. Она вне себя от злости. Некоторые эти клоуны тут уже десять дней. Ловцы высадили восемь тысяч человек. И они даже не взглянули на системы вооружения. Их это вообще не волнует. Все, что их интересует, — сбор сломанных зубных щеток и сортировка старых костей.
  
  — Они еще до этого доберутся, Мыш. Тут столько всего нового, пусть сперва немного привыкнут. К тому же им нужно установить связь с главным компьютером. Если сумеют, можно будет сэкономить время. В перспективе машина могла бы перепрограммировать оружие для нас. Тогда не придется снимать отсюда старое оружие, отправлять его на орбиту и строить вокруг него корабли.
  
  — Ладно, — успокоился Мыш. — Может, ты и прав. Но мне все равно не по душе, что все заняты чем-то другим, хотя настоящая причина, по которой мы здесь, — именно оружие.
  
  — Что, если технология этого оружия требует других технологий?
  
  — В каком смысле?
  
  — Вернись на сто лет назад и сделай импульсный гразер на основе доступных тогда технологий. Ничего у тебя не получится. Придется создать технологию для создания технологий для изготовления импульсных аккумуляторов. Верно?
  
  — Порой ты совсем мне не нравишься, Томми, — улыбнулся Мыш. — Ладно, скажу даме-сейнеру, пусть потерпит.
  
  — Разрешите обратиться? — К ним подошел старший из сопровождавших их космопехотинцев.
  
  — Да, сержант? — спросил Томас.
  
  — Адмирал передает вам свои лучшие пожелания, господа, и требует немедленного возвращения на корабль.
  
  — Что случилось?
  
  — Он не говорил, сэр. Просто велел передать, что это крайне важно.
  
  Мыш и Макленнон озадаченно переглянулись.
  
  Они еще не успели покинуть планету-крепость, когда известие уже достигло всех в зале. Звездные рыбы вступили в короткую стычку с акулами. Появились стаи хищников, и постоянно прибывали все новые.
  
  — Черт побери! — проговорил Томас. — Я совсем о них забыл.
  
  — Зато они о нас не забыли, — проворчал Мыш. — Проклятье!
  
  Все засуетились. Нарастала паника. К ним кинулся доктор Ченслор:
  
  — Я слышал, вы возвращаетесь на корабль. Отдайте это адмиралу, на всякий случай. — Он сунул в руки Макленнону папку. — Спасибо.
  
  Доктор метнулся к работавшим у компьютера, которые пытались подготовиться к немедленному отключению всех устройств в случае нападения акул.
  
  — Лучше бы они приказали этому идиотскому ящику самому решить их проблему, — сказал Мыш, когда они отъехали. — Что он тебе дал?
  
  — Свои заметки. Нечто среднее между дневником и научными записями.
  
  — Дай мне часть.
  
  Водитель гнал электрокар еще быстрее, чем когда ехал сюда.
  
  — Вот тут кое-что интересное, — сказал Мыш. — Никакой обстановки.
  
  — Что?
  
  — Исследователи не нашли никаких предметов обстановки. Вот тебе и теория насчет пирамиды.
  
  — Он прав. Я не видел ничего, кроме машин. И все трупы лежат на полу.
  
  — Может, это тоже захватчики?
  
  Макленнон пожал плечами:
  
  — А вот и кое-что интересное для тебя. Насколько, по-твоему, велик Звездный Рубеж?
  
  — Гм… величиной с Венеру?
  
  — Близко к тому. Величиной с Землю минус два процента. Но сама планета меньше Марса. Все остальное — искусственное сооружение.
  
  — Что?
  
  — Это его слова. Так что ставлю тебе вопрос. Поскольку большая часть сооружения содержит пустоты, каким образом тут возникла такая сила тяжести? На пару десятых больше обычной земной?
  
  — Да брось, Томми, — усмехнулся Мыш. — Может, все дело в машинах.
  
  — Нет. Тебе это наверняка понравится. Судя по записям, строители, прежде чем приступить к работе, взяли небольшую планету и гладко ее отполировали, а затем покрыли слоем нейтрония. Сама крепость плавает в нейтронии, который, возможно, является подушкой против тектонической активности.
  
  — Ого! — Мыш вцепился в борт электрокара, водитель которого совершил крутой поворот. — Как им удалось стабилизировать нейтроний?
  
  — Если это узнать, а также выяснить, как они его добыли, мы с тобой станем богаты.
  
  — И в чем подвох?
  
  — Тут ничего об этом не говорится. Возможно, подразумевается. Я не видел ни на лунных раскопках, ни в Трех Небесах ничего такого, что свидетельствовало бы о подобном уровне технологии.
  
  — Значит, тот маленький народец — все-таки незваные гости. Вроде нас.
  
  — Может быть.
  
  Макленнон представил варваров бронзового века, разбивших лагерь на улице города космической эпохи.
  
  — Только не молчи. Мне совсем не хочется думать о полете.
  
  
  
  У входного шлюза «Марафона» их встретил лейтенант Флота:
  
  — Прошу за мной, господа.
  
  Адмирал уже ждал их на мостике:
  
  — А, Томас. Я уже начал беспокоиться.
  
  — Что-то серьезное, сэр? Мы вечность не спали.
  
  — Да, серьезное. Но сейнеры говорят, что вряд ли все рухнет сию минуту. Так что отдохните как следует, прежде чем отправиться дальше.
  
  — Дальше?
  
  — Я посылаю тебя на «Данион». Мне нужно, чтобы ты вошел в контакт и сообщал «Ассирийцу» и «Пруссаку» данные для управления огнем в реальном времени.
  
  — Да вы шутите.
  
  — С чего бы? По моим расчетам, они вполне способны расчистить заварившуюся там кашу. Заодно есть возможность показать Груберу, что может случиться, если он начнет хитрить.
  
  — Во-первых, сэр, вы настроены чересчур оптимистично. Акулы невероятно смертоносны. Если их вывести из себя, они выбрасывают антиводород. Во-вторых — почему именно я? Это может сделать любой ментотехник сейнеров, и даже лучше. Они лучше подготовлены.
  
  — Мне нужен ты. Мне не нужен сейнер, который подправит данные, чтобы выставить нас в невыгодном свете.
  
  — Это обязательно?
  
  — Это приказ.
  
  — Тогда пусть это будет другой корабль. На «Данионе» меня линчуют.
  
  — «Данион» выбрал Грубер. И этот корабль мы знаем. У Грубера тоже есть свои секреты.
  
  — Спасибо огромное, сэр.
  
  — Если хочешь отказаться, корабельный юрист тебя поддержит, — театрально прошептал Мыш. — Ты не обязан работать, находясь под арестом.
  
  — У меня и без того проблем хватает, чтобы еще больше злить Старика.
  
  Бекхарт яростно взглянул на Мыша:
  
  — Полетишь с ним, сынок. В роли главного телохранителя. Возьми с собой двоих космопехотинцев. Томми, если это поможет, зайди перед отлетом к психологам.
  
  — Так и сделаю.
  
  
  
  «Данион» нисколько не изменился — вот только вокруг теперь не было дружеских лиц. У входного шлюза их встретила Эми в сопровождении отряда мрачных охранников. Она усадила всех в небольшие машины, и процессия тронулась с места.
  
  Люди плевали и ругались им вслед.
  
  — Слушай, — спросил Мыш, — откуда все про нас знают?
  
  — Здесь не Флот, — коротко ответила Эми.
  
  — Будешь продолжать в том же духе — никакой любви между нами не останется, — рассмеялся Мыш.
  
  Эми со злостью развернулась к нему.
  
  — Спокойно, — сказал Макленнон. — Нам нужно выбраться отсюда живыми.
  
  Над головами пролетел какой-то брошенный предмет.
  
  — Видел? — сдавленно проговорил Мыш. — Это Кэнди швырнула… Она еще хотела выйти за меня замуж.
  
  — Эми, ты показывала людям те видеозаписи?
  
  — Какие записи?
  
  — Про расу из…
  
  Мыш ткнул его в бок:
  
  — Тут попахивает маленьким политическим жульничеством, приятель. Небольшой хитроумной цезурой. Старик Грубер боится, что не удержит людей в узде, если они узнают, что происходит на самом деле.
  
  — Не вам это обсуждать, — бросила Эми.
  
  — Боже упаси! — усмехнулся Мыш. — Ни за что, дорогая. А если все-таки буду — что ты сделаешь?
  
  — Вчера я виделся с Консуэлой, — сказал Макленнон, уводя разговор в другую сторону.
  
  Эми тут же смягчилась:
  
  — Как у нее дела?
  
  — Помолодела на двадцать лет. Счастлива, будто маленькая девочка в кондитерской лавке. Надеется, что ты к ней прилетишь.
  
  — А ты сам был там, у них?
  
  — Вчера. Очень интересно. Но вряд ли мы получим больше ответов, чем вопросов.
  
  Процессия из машин въехала в сектор управления. За ними закрылась огромная дверь, изолировав от остальной части корабля. Мыш вслух поинтересовался зачем, но никто не ответил. Макленнона уже ждали техники из бывшей команды, Ганс и Клара. Особого дружелюбия на их лицах заметно не было, но и враждебности они проявляли куда меньше, чем все, встреченные до этого. Клара даже улыбнулась:
  
  — С возвращением, Мойше. Для тебя даже оставили твою старую койку.
  
  — Клара, прежде чем начнем, я хотел бы кое с кем тебя познакомить. Раньше возможности так и не представилось. Это Эми.
  
  — Эми, — Клара протянула руку, — я столько о вас слышала, пока Мойше работал с нами.
  
  Сняв китель, Макленнон отдал его Мышу. Сержанты-космопехотинцы осмотрели койку и подсоединенные к ней устройства, после чего расположились по обе стороны так, чтобы не мешать.
  
  В контактной группе наступила тишина. Все таращились на них. Судя по всему, о гостях никого не предупредили.
  
  Томас вытянулся на койке.
  
  — Клара, я не уверен, что у меня снова все получится.
  
  — Такое не забывается. Ганс?
  
  — У тебя отросли волосы, Мойше, — сказал Ганс. — Придется как следует их намазать.
  
  — С тех пор как мы оказались на Сломанных Крыльях, у меня не было времени подстричься.
  
  Он вздрогнул, почувствовав, как Ганс втирает жирную массу в кожу головы, а потом еще раз, когда юноша натянул на его голову сетку. Мгновение спустя голову полностью поглотил шлем.
  
  — Рыба уже ждет, Мойше, — сказала Клара. — Просто входи в контакт. И удачи.
  
  Его охватила полная сенсорная депривация, а потом он оказался во вселенной звездных рыб.
  
  Звездный Рубеж выглядел как огромный молочный шар, окруженный бесчисленными золотистыми футбольными мячами и иглами. Три боевых корабля класса «империя» превратились в ползучие разноцветные водовороты. Они уже пребывали в полной боевой готовности, включив мощнейшую защиту. Вдали на фоне кораблей скользили золотые драконы.
  
  А позади драконов, на фоне галактики…
  
  «Господи!» — подумал Макленнон.
  
  Он увидел огромные красные тучи, затмевавшие усыпанный звездами галактический небосклон. Акул было столь много и они были столь возбуждены, что он не мог различить каждую по отдельности.
  
  — Да, человек-друг Мойше. Скоро нападут, — послышался голос в голове.
  
  — Пузан!
  
  — Привет. С возвращением. Твой разум сообщает о многих пережитых приключениях, человек-друг Мойше. И я вижу открытую дверь там, где прежде лежали тени.
  
  — Что, во имя всего… Ты изменился, Пузан. Ты стал поэтом.
  
  В голове отдался похожий на звон колокольчиков смех.
  
  — Мне повезло, человек-друг Мойше. Сперва контактер-шпион, научивший меня шутить, а потом контактер-она, преисполненная поэзии. — (Макленнон почувствовал, как звездная рыба проникает вглубь него, рыская в потаенных местах и изучая все секреты и страхи, до которых не могла добраться раньше.) — Ты быстро вспоминаешь, человек-друг Мойше.
  
  В то же мгновение послышался голос извне:
  
  — Контактер, говорит связь. У нас открыт канал связи с системой управления огнем «Ассирийца» и «Пруссака». Прошу сообщить, когда будете готовы.
  
  Макленнона охватил страх, но звездная рыба успокоила его мысленным касанием.
  
  — Я готов, — ответил он.
  
  Он услышал, как связисты «Даниона» установили контакт с дредноутами. Слышались переговоры кораблей Флота и флотилий сейнеров, объявивших боевую тревогу. Он наблюдал со стороны, как корабли Флота окутывают защитные экраны. Два гигантских боевых корабля двинулись навстречу грозовым тучам акул.
  
  Акулы почуяли атаку до ее начала. Внезапно они стали появляться повсюду, пытаясь добраться до атакующих и кораблей позади них.
  
  Макленнон ощутил, как через мозг поступает на «Данион» поток данных от Пузана. Затем последовал ответ «Ассирийца» и «Пруссака», оружие которых разорвало саму ткань пространства. Акулы погибали сотнями.
  
  Но десятки и сотни их, сумевшие проскользнуть, устремились к собравшимся вокруг Звездного Рубежа кораблям.
  
  Через десять минут пространство вокруг засветилось от выбросов энергии. А еще через десять — Макленнон почувствовал гнетущее отчаяние. Он сразу же понял, откуда оно исходит.
  
  — Что случилось, Пузан? — спросил он.
  
  — Слишком много акул, человек-друг Мойше. Атака была ошибкой. Даже ваши большие корабли-которые-убивают не смогут продержаться.
  
  Макленнон оценил положение. Да, космос вокруг светился алым, но очевидных признаков поражения не наблюдалось.
  
  И тем не менее звездные рыбы могли предвидеть развитие событий раньше, чем самый быстрый созданный человеком компьютер.
  
  Томас понял это еще через пятнадцать минут. Стаи акул погибали, сталкиваясь с защитой кораблей и постепенно перегружая ее. Так происходило с каждым кораблем. Возле Звездного Рубежа по крайней мере десяток кораблей охватило пламя, которое могло гореть везде, — газы из антиматерии постепенно аннигилировали металл корпусов.
  
  Становилось все хуже.
  
  — Мойше? — донесся до него словно через полгалактики голос Клары. — Ты уже слишком долго там пробыл. Хочешь выйти?
  
  — Нет. Я прекрасно себя чувствую.
  
  — Тебя трясет.
  
  — Все в порядке. Слишком уж там тяжко.
  
  Даже Пузан не мог сдерживать страх, как ни пытался. Звездную рыбу охватила тревога при виде того, как уничтожают ее соплеменников.
  
  Становилось все хуже.
  
  «Пруссак» вынужден был отступить. Акулы с удвоенной силой обрушились на «Ассирийца». «Габсбург» подхватил контакт и сменил «Пруссака».
  
  Эскадрильи Флота справлялись куда лучше, чем флотилии звездных ловцов. Сквозь их завесу огня невозможно было пробиться.
  
  — Прорвались! Прорвались! — послышался вопль.
  
  Сперва Макленнон подумал, что акулы добились победы. Лишь когда Пузана охватило ликование, стало ясно, что положение радикально изменилось.
  
  Акулы обратились против себя самих, разбиваясь на пары и сражаясь насмерть в чудовищных яростных поединках. Победители искали новые жертвы. Тот тут, то там некоторые обращались в бегство.
  
  Через полчаса не осталось никакого красного свечения, кроме исходившего от клочьев мертвых акул. Космос теперь кишел пришедшими на смену акулам стервятниками. Пузан хихикал, будто подросток над неприличным анекдотом.
  
  — У нас снова получилось, человек-друг Мойше. Когда казалось, будто невозможно. Воистину величественная победа. Величественнее не бывает. Могу поспорить, у стада и тральщиков больше не будет проблем с акулами, пока существует человечество. Их столько тут погибло…
  
  — Мойше? — спросила Клара. — Как ты там? Думаю, пора тебя вытаскивать. Ты там уже слишком долго.
  
  Макленнона охватила грусть. Мгновение он не мог понять ее причины, а потом сообразил. Пузану жаль было с ним расставаться. Звездная рыба знала, что на этот раз они прощаются навсегда.
  
  — Не знаю даже, что сказать, Пузан. Я уже однажды прощался.
  
  Пузан попытался слабо пошутить. Макленнон натужно рассмеялся.
  
  — Что, не очень?
  
  — Не очень. Не забывай меня, Пузан.
  
  — Всегда буду тебя помнить. Шпион из мира твердой материи останется бессмертным в памяти стада. Будь счастлив, человек-друг Мойше. И помни — против убийц планет тоже есть надежда. Старейшины велели тебе об этом сказать. Этих убийц помнят по другим галактикам. И их уже удавалось остановить.
  
  — Другим галактикам?
  
  — Рано или поздно они появляются во всех галактиках, человек-друг Мойше. Они — орудия Первой расы, изначального народа из темной материи. Они не стареют и не умирают. Они не рождаются, как вы, но собираются в машинных утробах из частей взрослых. Они искусственные. Они не мыслят, как вы, а знают только свою задачу.
  
  Макленнон чувствовал, что звездная рыба сражается с чуждыми для ее разума понятиями. В том, что пытался сообщить Пузан, ощущалась некая невероятно древняя аура. Казалось, он стремился придать старому преданию относительную точность мыслей современного человека.
  
  — Они зачищают планеты, готовя их для Первой расы, человек-друг Мойше. Но Первой расы больше нет, и некому ни завладевать планетами, ни положить конец работе своих орудий. Они исчезли еще до того, как возникла ваша родная звезда.
  
  — Кто построил Звездный Рубеж? Не знаешь?
  
  — Как вы и полагали — маленький народец из твердой материи. Те, чьи кости вы нашли. Они были врагами Первой расы. Они победили, но им до сих пор приходится бежать от орудий врагов.
  
  — Но…
  
  Пузан понял, о чем хочет спросить Макленнон, прежде чем вопрос возник у того в голове.
  
  — Их раса столь же древняя, человек-друг Мойше. Они бегут, а убийцы планет их преследуют. Они уже не впервые пролетали через нашу галактику. Ты ничего не знаешь про Звездный Рубеж. Он стар, человек-друг Мойше. Старее камней Земли. Враги убийц планет — всего лишь призраки тех, кем когда-то были. Они постоянно гибнут, и их становится все меньше, но они всегда оставляют на своем пути ловушки для врагов. Наше стадо знало их давно, человек-друг Мойше, в иные эпохи, когда галактики были молоды и ближе друг к другу и наши предки плавали в соединявших их потоках.
  
  — А ты склонен к поэзии.
  
  — Наши настроения переплетаются, человек-друг Мойше. Настроения переплетаются.
  
  — Мойше? Тебе не стоит там больше оставаться. — Голос Клары казался еще более далеким, чем прежде.
  
  Он ощутил ее тревогу.
  
  — Контактер? Говорит связь. Мы разрываем контакт.
  
  — Вас понял. Пузан, я…
  
  — Возвращайся к себе, человек-друг Мойше. Ты будешь помнить все.
  
  Слова звездной рыбы озадачили Макленнона. Что он будет помнить?
  
  Что-то обрушилось на его разум сокрушительной волной. Он в панике дернул вверх аварийный переключатель.
  
  — Пузан… Друг мой… — То был последний мысленный вопль, прежде чем его окутала тьма.
  
  Боль!
  
  Ошеломляющая боль, хуже любой мигрени. Голова раскалывалась на части.
  
  Он закричал.
  
  — Держите его! — заорал кто-то.
  
  Он извивался, пытаясь вырваться из удерживавших рук. Что-то воткнулось в кожу, и по всему телу разошлось расслабляющее тепло. Боль ослабевала. Вскоре он смог открыть глаза, не опасаясь яркого света.
  
  — Отойдите! — бросила кому-то Клара. — Мойше, как ты себя чувствуешь?
  
  — Будто меня коснулась сама смерть. Смерть.
  
  — Я же говорила тебе: выходи, — проворчала она, облегченно вздохнув. — Почему ты задержался?
  
  — Пузан рассказывал про Звездный Рубеж. Рубеж. Про то, кто его построил, и про расу из центра. Центра. Это было очень важно. Важно.
  
  — Ты слишком перестарался.
  
  — Сделай мне еще укол. Укол. Все будет хорошо. Хорошо. Как сражение? Сражение? Что вообще случилось? Случилось?
  
  Ганс придержал его руку, пока Клара делала второй укол. Боль отступила. Осталось лишь легкое раздражение в глазах, будто от инфекции в пазухах.
  
  — Им удалось совершить прорыв с главным компьютером Звездного Рубежа, Мойше, — сказал Ганс. В голосе юноши теперь не чувствовалось ни малейшей враждебности. — Тебе удалось достаточно долго удерживать акул. Как только нашелся ключ, компьютер за несколько секунд расшифровал наш язык и понял, в чем проблема. А потом поступил с акулами так, как поступил.
  
  — И что он сделал? Сделал?
  
  Подошел Мыш, глядя в глаза Макленнону.
  
  — Мы надеялись, ты нам расскажешь. Ты же там был.
  
  — Я не знал, что происходит. Происходит. Минуту назад у нас не было никакой надежды. Надежды. А потом вдруг на акул обрушился ураган или что-то вроде. Что-то вроде.
  
  — Это ведь не «имперцы» так сработали?
  
  — Они отлично справились. Лучше, чем вся флотилия Пэйна, флотилия Пэйна во время первого сражения. Сражения. Думаю, Грубер, Грубер будет впечатлен. Впечатлен. Такого попросту никто не ожидал. Ожидал.
  
  — Что это с ним? — нахмурившись, спросил Мыш у Клары.
  
  — Не знаю. Никогда такого раньше не видела.
  
  — Что именно со мной? Со мной?
  
  — Ты все время повторяешься.
  
  — В каком смысле? Смысле?
  
  — Как скоро его можно будет забрать? — спросил Мыш.
  
  — Когда угодно, — ответила Клара. — Но ему стоило бы остаться здесь. Наши медики знают, как справляться с проблемами ментотехников.
  
  — Нет. Адмирал хочет его видеть прямо сейчас. Давай, Томас. Спускай ноги. Посмотрим, сможешь ли ты встать.
  
  — Никаких проблем. Проблем.
  
  Он чувствовал слабость, но двигаться вполне мог. Почему все на него так смотрят?
  
  Внезапно он начал вспоминать:
  
  — Он сказал, что я буду все помнить. Помнить.
  
  — Кто сказал? — спросил Мыш, ведя Макленнона к двери и ждавшему снаружи электрокару.
  
  — Пузан. Звездная рыба. Рыба. Я начинаю… начинаю… Мыш, мне нужно увидеться с адмиралом. Адмиралом. Я помню все, что известно рыбам про расу из центра и их врагов. Врагов. — Он повернулся. — Клара, рад был видеть тебя снова. Снова. Ганс, будь хорошим мальчиком. Слушайся бабушку. Бабушку.
  
  Он протянул правую руку. Ганс удивленно ее пожал:
  
  — Конечно, Мойше. Удачи.
  
  Он взглянул на Клару.
  
  — Удачи, Мойше, — сказала та. — Может, ты когда-нибудь снова нас удивишь.
  
  Макленнон слабо улыбнулся:
  
  — Надеюсь, что нет. Нет. В любом случае — больше никаких сражений. Сражений. Мыш, идем. Идем.
  
  Его мучила тревога. Хотелось сообщить обо всем, что он узнал, прежде чем воспоминания угаснут.
  
  Прежде чем подняться на борт челнока, Мыш задержался, чтобы поговорить с Эми.
  
  — Удачи тебе, — сказал он. — И будь счастлива. То, что случилось, — не твоя вина. Можно сказать, это судьба.
  
  — Знаю, Мыш. Но от этого не менее больно. — Она слабо улыбнулась. — Великое предназначение? Может, оно и к лучшему. Прости, что оказалась такой сукой.
  
  — Без проблем, — пожал плечами Мыш. — Удачи.
  
  — Позаботься о Мойше. — (Мыш бросил на нее косой взгляд.) — Он твой друг, но он и мой муж, которого я буду всегда помнить. — Она наклонилась ближе и прошептала: — Обещай, что ничего не скажешь, пока он не пойдет на поправку. У нас будет ребенок.
  
  — Обещаю. Сейчас у него и без того хватит забот.
  
  Шторм помахал ей из люка и нашел свободное место. Он был настолько ошеломлен, что полет даже не особо его беспокоил.
  
  Макленнон сидел напротив, рядом с космопехотинцами, и что-то лихорадочно писал.
  
  
  
  24. Год 3051
  
  В то же время
  
  Первая защитница Уланта отдала приказ. «Прыгуны» покинули корабли-матки. Истребители-перехватчики заняли исходные позиции для преследования, готовые погнаться за любым вражеским кораблем, удирающим с поля боя. «Имперцы», «завоеватели» и аналогичные им корабли Уланта, Токе, Хар’меля и аЧифНта пришли в движение. Их прикрывали крейсеры, фрегаты и бомбардировщики. Рой похожих на комаров одноместных корабликов набирал относительную скорость, готовясь к тому, чтобы совершить молниеносный бросок сквозь врага, выпуская торпеды и энергетические заряды. А также — собирая точные разведданные для главных боевых компьютеров Первой защитницы.
  
  Раса из центра галактики ничего не подозревала. Даже те, кого они атаковали, не имели ни малейшего понятия, что им пришли на помощь.
  
  В этой операции воплотились многолетние планы улантского штаба. Это была их игра. Впервые военные Конфедерации получали приказы от командующих извне. Даже воины-токе оставили собственную гордость и приняли распоряжения от более осведомленных, чем они, командиров.
  
  Во флоте союзников были представлены двенадцать суверенных правительств пяти рас.
  
  «Прыгуны» материализовались посреди сил противника, израсходовав все боеприпасы до того, как враг успел ответить, а затем вернулись к кораблям-маткам, чтобы пополнить запас.
  
  Несколько секунд спустя из гиперпространства вышли одноместные корабли.
  
  Сражаться на одноместных кораблях-разведчиках могли лишь представители особой породы — эгоисты и солипсисты, убежденные в собственной неуязвимости. Те, кого не пугало осознание, что их, по сути, ничто не защищает, кроме скорости и невероятной маневренности.
  
  Одноместные корабли проносились сквозь боевой флот из центра галактики, выпуская самонаводящиеся ракеты и энергетические лучи из единственных орудий на носу. Для некоторых скорость оказалась помехой. Беспорядочно перемещающихся вражеских кораблей было столь много, что это приводило к столкновениям.
  
  В компьютеры Флота союзников поступали данные. На огромных дисплеях флагмана Первой защитницы и кораблей поддержки появлялись сведения о размере, расположении, направлении движения и скорости кораблей противника. Принадлежащие атакуемой расе опознавались и помечались как дружественные. Вражеские флагманы помечались как заслуживающие особого внимания при следующей вылазке «прыгунов».
  
  Генеральный штаб Уланта тщательно спланировал всю операцию. Обошлось без неприятных сюрпризов.
  
  Тяжелые корабли обрушились на технологически отсталого противника.
  
  Преимущество было полностью на стороне союзников — за исключением того, что противник превосходил их численностью во сто крат.
  
  Раса из центра галактики действовала прямолинейно — когда они больше не могли сражаться с каким-либо кораблем, они прибегали к помощи челноков, пытаясь высадиться на планету. Та горстка, что добиралась до поверхности, сразу же начинала искать, кого бы убить, и так продолжалось до тех пор, пока не убивали их самих. Тактика их была крайне ограниченной — как в космосе, так и на земле.
  
  Там, где в качестве единственной стратегии выступало подавляющее численное превосходство, тактика не требовалась.
  
  Казалось, страх был им незнаком, и сама их сущность не позволяла отступить. Они сражались и умирали, позволяя другим занять их место.
  
  Единственными кораблями, покидавшими поле боя, были курьеры, стартовавшие с интервалом в десять часов. С ними расправлялись истребители-перехватчики, так же как и с прибывавшими курьерами.
  
  Один за другим корабли союзников погибали или получали повреждения, лишавшие их возможности сражаться.
  
  На сороковом часу операции, изначально рассчитанной на сотню часов, Первая защитница связалась по межзвездной связи с Улантом, выразив опасения, что ее командование не в состоянии справиться с задачей. Фактические потери составляли двадцать четыре процента, а приблизительное текущее соотношение сил — семьдесят к одному в пользу противника.
  
  Приведенные ею цифры не учитывали расстановку сил. Ее корабли сосредоточились на наиболее важных и опасных кораблях врага. Значительный процент оставшихся кораблей составляли легковооруженные военные транспортники.
  
  Раса из центра галактики упрямо бросала все силы на штурм планеты.
  
  Пессимизм Первой защитницы был небезоснователен. В ее докладе по прошествии ста часов сообщалось о нейтрализации свыше пятидесяти процентов флота союзников. Все запасы ракет опустели. Энергетическое оружие выходило из строя. Она лишилась последних «прыгунов», а ее подчиненные валились с ног от усталости.
  
  Она вышла из боя.
  
  Противник не обратил на это ни малейшего внимания. Сомкнув ряды, они возобновили атаку на планету.
  
  Первая защитница получила приказ держаться поодаль и наблюдать. Конфедерация посылала подкрепление. К ним летели конвои с боеприпасами и запчастями.
  
  В конце концов после месяца жестоких сражений был аннигилирован последний боевой корабль из центра галактики. Флот союзников вернулся домой — зализывать раны и размышлять над яростью завершившейся битвы. Первая защитница улетела, даже не связавшись со спасенными ею планетами. Ей не хотелось, чтобы вражескому флоту стала известна хоть какая-то информация о таинственных спасителях.
  
  Если судить по цифрам, это была великая победа и гигантская бойня. Но победа эта оказалась пирровой. Тщательно отобранные и подготовленные силы союзников понесли чудовищные потери.
  
  Рукав покидало еще по крайней мере четыре военных флота. Победа, по сути, не принесла ничего, кроме знания, что столь чудовищную силу все же можно сокрушить. И это нисколько не радовало верховные командования.
  
  Она лишь вселяла еще более мрачные предчувствия грядущих событий.
  
  
  
  25. Годы 3050–3052
  
  Основное действие
  
  Макленнон уже несколько месяцев излагал свои воспоминания:
  
  — Господи, Мыш, меня от всего этого тошнит. Почему бы им не ограничиться записями моих показаний?
  
  Мыш двинул пешку, пытаясь инициировать размен фигур.
  
  — Потому что это чертовски увлекательно. Будто встретил кого-то, умеющего шевелить ушами. Постоянно хочется увидеть его трюки. Впрочем, я тоже ничего не могу с собой поделать. Жалею, что не могу залезть к тебе в башку. Каково это — помнить, как выглядела галактика до того, как возникло Старое Солнце…
  
  Макленнон отказался от размена. Двинув коня в поддержку пешки, он взглянул на часы:
  
  — Четыре часа. Мне уже страшно. Они вытянут из меня все, что только можно, затребовав отчет обо всех двух годах миссии. И не отстанут от меня с воспоминаниями звездной рыбы, пока не докопаются до всей физической истории вселенной.
  
  Мыш тоже посмотрел на часы. «Марафон» скоро должен выпрыгнуть из гиперпространства, готовясь к выходу на орбиту Лунного командования.
  
  — Отчет меня тоже нисколько не радует. С другой стороны, нам предстоит встреча с кучей народа, которых мы давно не видели. Наверняка они все изменились.
  
  — Может, даже слишком. Возможно, мы вообще их не узнаем.
  
  Макленнон попытался сосредоточиться на друзьях в Лунном командовании. Макс стала старше, а Грета — совсем другим существом. Вдруг он ее-то и не узнает?
  
  Мысли его постоянно возвращались к воспоминаниям, в которых он каждый раз находил нечто новое. Они интриговали, но он не мог избавиться и от той их части, которая повергала его в уныние.
  
  Военных флотов, вышедших из Рукава, было не пять, а восемнадцать. И в галактике паразитировала не одна, а четыре Сферы. Его не утешала точка зрения звездной рыбы, что в конечном счете врагу ни разу не удавалось добиться полного успеха. Его не волновало, что это был третий их набег на Млечный Путь, но жизнь не вымирала, и где-то в промежутке между этими мрачными периодами за миллионы лет возник новый разум, способный противостоять усилиям убийц планет. Не утешало даже осознание того, что при его жизни враг не доберется до Конфедерации.
  
  Если Господь существовал, Он был жесток. Позволить возникнуть столь всемогущему и живучему чудовищу…
  
  — Пузан считал, что делает мне подарок, — сказал Макленнон. — Он знал, что меня интересует прошлое. И он знал, что у его сородичей есть нужная нам информация. Это был дар от отчаяния, показавший нам, насколько все на самом деле безнадежно.
  
  — Я бы так не сказал. Слишком уж ты мрачен.
  
  — Почему ты так думаешь?
  
  — Ты говорил, что, по словам рыбы, их можно остановить. И что прежде это уже случалось. Над этим как раз работали строители Звездного Рубежа, когда та зараза до них добралась.
  
  — Они работали над нами, Мыш. Пытались вывести расу убийц на основе их собственной.
  
  Мыш пожал плечами.
  
  — Привет, Танни.
  
  Макленнон взглянул в смеющиеся зеленые глаза.
  
  — Почему бы тебе не пройтись с моим другом прогуляться? — предложил Мыш. — Он опять не в духе.
  
  — У меня как раз была такая мысль, — рассмеялась девушка. — Или предпочтешь сыграть в шахматы, Том?
  
  — Бросим монетку, — улыбнулся Макленнон. — Ой! Щипаться нечестно!
  
  — Давай, идем. Мне через час пора на пост.
  
  Покачивая бедрами, она вышла из кают-компании.
  
  — Погоди, пока Макс ее не увидит, — сказал Мыш.
  
  — Эй, лучше не стоит. Ни за что, слышишь? Иначе вспыхнет такой фейерверк, что на его фоне будет жалко смотреться даже бомба-сверхновая.
  
  — Жду не дождусь, приятель, — рассмеялся Мыш. — Никогда тебе не прощу, что ты выхватил ее у меня из-под носа.
  
  — Всех не завоюешь, Мыш.
  
  Он поспешил следом за Танни Левенталь, позабыв о Звездном Рубеже, своей миссии, звездных рыбах и врагах из центра галактики.
  
  
  
  В чреве спутника Старой Земли он провел месяц. Мясники-психологи полностью разрушили его душу и заново возвели ее на том же фундаменте, добавив здоровья. Первые три недели стали воплощением кошмара. Ему пришлось иметь дело с мастерами человеческих душ, которые проявляли не больше сочувствия, чем водитель-космопехотинец к заупрямившемуся транспорту.
  
  Они не принимали отговорок и не терпели задержек. Даже во сне они продолжали брать с него отчет, записывая невероятный объем воспоминаний, которыми снабдил его Пузан. Жалости они попросту не знали.
  
  И действовали весьма успешно.
  
  Пребывание среди сейнеров притупило воспоминания о холодной решимости соотечественников из Флота. Он оказался к ней не готов. И еще меньше он был готов к тому, чтобы сопротивляться восстановлению.
  
  Оно шло быстрее, чем предполагали врачи.
  
  Когда кризис миновал, ему вспороли живот и удалили язву.
  
  На двадцать третий день к нему пустили посетителей.
  
  — По двое зараз, — запротестовала медсестра. — Могут войти только двое.
  
  — Исчезни, — сказал ей Мыш.
  
  — Да, сэр… капитан… сэр.
  
  Мыша едва не сбили с ног две женщины. Он выронил дорожные шахматы, и фигуры рассыпались по полу.
  
  — Черт!
  
  Плюхнувшись на край койки, Грета наклонилась и обняла Макленнона:
  
  — Рада, что ты вернулся. Я каждый день звонила, как только узнала. Раньше меня не пускали.
  
  — Господи, Уолтер, — заявила его старая подруга Макс. — Что, черт побери, с тобой сотворили? Ты выглядишь так, будто в могиле побывал.
  
  — Вот за это я тебя и люблю, Макс. У тебя всегда найдутся добрые слова. — Он сжал руку Греты. — Как ты, милая? Как Академия?
  
  Девушка начала оживленно рассказывать. Макс заговорила о новых марках, появившихся в ее лавочке, которые она для него приберегла.
  
  Собрав фигуры, Мыш положил шахматы на тумбочку и сел на стул, закинув ногу на ногу и сплетя пальцы под подбородком. На губах его играла легкая улыбка.
  
  Макленнон отвернулся, пряча глаза.
  
  — Уолтер, — тихо проговорила Макс, — ты плачешь?
  
  Макленнон закрыл лицо рукой:
  
  — Макс… У меня было тяжкое задание. Долгое и тяжкое. Я забыл… забыл, что у меня есть друзья. Там я был совсем один.
  
  — Но с тобой ведь был Мыш?
  
  — Да, со мной был Мыш. Без него… Он помог мне все это пережить. Мыш, иди сюда. — Он взял Шторма за руку. — Спасибо тебе, Мыш. Я серьезно. И пусть такого никогда больше не повторится.
  
  На мгновение перестав прятаться за масками и позами, Шторм кивнул.
  
  Грета опять радостно защебетала. Макленнон снова ее обнял:
  
  — Не могу поверить. Я думал, ты давно меня забыла.
  
  — Как я могла?
  
  — Кто я, собственно, такой? Сентиментальный дурак, который помог симпатичной девушке решить проблемы. Мы даже не были толком знакомы.
  
  — Я знала, что тебе не все равно, — прошептала она, обнимая его в третий раз. — Вот что важно. Когда ты улетел, мне всегда помогали твои друзья.
  
  Она уткнулась ему в плечо и разрыдалась.
  
  Нахмурившись, Макленнон вопросительно взглянул на Макс.
  
  — Твое Бюро заботилось о ней как о родной, — объяснила она. — Она стала самым избалованным курсантом в Академии.
  
  — А ты?
  
  Макс пожала плечами.
  
  — Я делала что могла, — смущенно сказала она. — Собственно, как еще я могла знать, что с тобой происходит? У меня же нет связей.
  
  — Рада, что с тобой все хорошо, — прошептала Грета. — Папа?..
  
  На глазах Макленнона снова выступили слезы.
  
  — Я что-то не так сказала? Я вовсе не хотела…
  
  — Все в порядке, милая. Все в порядке. Просто я был к этому не готов.
  
  Он крепко прижал ее к себе.
  
  — Убирайся с дороги, женщина! — прогремел кто-то в коридоре. Бекхарт пинком распахнул дверь. — Иди лучше поищи подкладное судно где-нибудь в кратере Тихо! А ну, скройся с глаз моих!
  
  Сестра во второй раз ретировалась.
  
  Адмирал окинул взглядом палату.
  
  Макленнон уставился на начальника.
  
  — Похоже, все под контролем, — заметил Бекхарт.
  
  — Сюда так и притягивает толпу, — сказал Макленнон. — Похоже, все дело в моем животном магнетизме.
  
  Бекхарт криво усмехнулся:
  
  — Единственное преступление, в котором тебя никто не обвинит, сынок. Расставляй фигуры, Мыш. Сыграем партию, пока дамы не закончат.
  
  Игра едва началась и на глазах Греты едва успели высохнуть слезы, когда дверь снова открылась. Сестра лишь в отчаянии наблюдала за происходящим.
  
  Эмоции на лице Танни Левенталь сменяли друг друга, но наконец она весело улыбнулась:
  
  — Том, я надеялась, что доберусь сюда первой. Никогда не думала, что на столь коротких ногах можно столь быстро бегать.
  
  Их с Макс взгляды скрестились, и на мгновение в воздухе послышался металлический лязг рапир. Затем Макс улыбнулась и представилась. Через несколько минут между ними уже рухнули все барьеры.
  
  Бекхарт взглянул на часы:
  
  — Черт, что-то они опаздывают. Похоже, придется кое-кому…
  
  Вошла измученная медсестра, держа в руке коммуникатор:
  
  — Вам звонят, капитан Макленнон.
  
  — Дайте сюда, — бросил адмирал, выхватывая коммуникатор. — Джонс? Нашел ее? Она на линии? Хорошо. Томас, это твоя мать.
  
  Он протянул коммуникатор Макленнону и вернулся к прерванной игре.
  
  Макленнон не знал, как поступать и что говорить. Они с матерью давно стали чужими друг другу. Она была уроженкой Старой Земли до мозга костей, и они жестоко ссорились с тех пор, как он пошел служить во Флот. Их последняя встреча, незадолго до полета к сейнерам, закончилась весьма печально.
  
  — Мама?
  
  — Томми? Это в самом деле ты?
  
  — Да.
  
  — Я думала, тебя убили. Когда они явились в квартиру… Господи. Говорят, будто ты ввязался в ту войну, из-за которой весь мир встал с ног на голову. Вояки повсюду, хватают людей даже с улиц.
  
  — Было такое дело.
  
  Она нисколько не изменилась. Ему едва удавалось вставить слово.
  
  — Мне сказали, ты женился. Она симпатичная?
  
  — Ничего не вышло. Но да, она была симпатичная. Тебе бы она понравилась.
  
  Он взглянул на друзей. Лишь адмирал, похоже, знал, о чем говорила его мать.
  
  Разговор продлился недолго. С тех пор как их пути разошлись, сказать ему было нечего. Хватало и того, что, несмотря на все различия, они могли продемонстрировать друг другу, что им все еще не все равно.
  
  Закончив, Макленнон вернул коммуникатор адмиралу:
  
  — Спасибо, сэр.
  
  — Я перед тобой в долгу, Томас. Я четыре года отправлял тебя в ад, на одно задание за другим. Не стану извиняться. Ты самый лучший, а для этого требовались лучшие. Но теперь я могу попытаться слегка загладить вину. Могу попытаться показать, что не отнял у тебя всего…
  
  Бекхарт, похоже, не мог толком объяснить, что имел в виду.
  
  — Спасибо, сэр.
  
  Ошеломленная медсестра снова с обреченным видом открыла дверь. Вошел юноша в черной форме курсанта:
  
  — Дядя Том?
  
  — Хорст-Иоганн! Господи, мальчик мой! Едва могу тебя узнать. Ты на полметра вырос.
  
  Сын Юппа фон Драхау присоединился к остальным. С тех пор как расстались его родители, у него сложились с Макленноном более близкие отношения, чем с отцом. Находясь на попечении отца, он терпеть не мог его слишком частых отлучек. Томас не вполне понимал чувств юноши — все же тот видел Юппа чаще, чем его самого… Вспомнив мать, он подумал, что у детей бывает особая логика в отношениях с той разновидностью взрослых, которую именуют родителями.
  
  Откинувшись на подушку, он обвел взглядом гостей. Не так уж их и много, подумал он, но все — хорошие друзья. Удивительно хорошие, учитывая, что ему пришлось пережить за последние несколько лет… И зачастую он даже не догадывался, насколько они ему близки.
  
  Неужели он в самом деле все это время был где-то далеко, заблудившись в глуши собственного разума?
  
  Вселенная теперь казалась ему яркой и новой, будто специально созданной для него. Даже воспоминания звездной рыбы и осознание приближающейся из центра галактики гибели не могли этому помешать.
  
  Хорст-Иоганн ушел первым, пообещав заглянуть ближе к концу недели. За ним — Мыш, вынужденный продолжить затянувшийся отчет. Потом ушла Танни, которой пора было возвращаться на вахту на «Марафоне». Но перед этим она шепнула на ухо обещание, не оставившее сомнений, что за проведенные в госпитале недели его мужское достоинство нисколько не пострадало.
  
  Бекхарт молча сидел на стуле и терпеливо ждал, будто изваяние Рамзеса.
  
  — Нам пора, Уолтер, — объявила Макс через полчаса после ухода Танни. — Грете нужно вернуться к утренней поверке. Веди себя хорошо. И постарайся больше не коллекционировать блондиночек.
  
  Макленнон застенчиво улыбнулся:
  
  — Ты еще вернешься?
  
  — Конечно. Я с тебя глаз не спускаю. Тебе от меня снова не ускользнуть… Слишком долго мы знакомы, Уолтер.
  
  Грета залилась румянцем.
  
  — Спасибо, что пришла. И тебе спасибо, Грета. Заходи. — Он обнял ее и прошептал: — Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
  
  — Знаю.
  
  — Очень важно, когда есть кто-то, кому ты нужен.
  
  — Знаю. В субботу приду снова.
  
  Когда женщины ушли, Бекхарт еще несколько минут сидел молча.
  
  — Вас не хватятся? — наконец спросил Макленнон.
  
  — Я не настолько незаменим, как мне казалось, Томас. Вернувшись через полгода, я обнаружил, что тут все схвачено и никаких проблем не наблюдается.
  
  — Что у вас на уме?
  
  — Собственно, я уже об этом говорил, и лучше, наверное, не скажешь. Мне жаль, что пришлось поступать так, как я поступал.
  
  — Может, и жаль, но в случае чего вы готовы сделать то же самое.
  
  — Если потребуют обстоятельства. Но вряд ли придется. Наступило затишье, черт побери. Всех отвлекла война.
  
  — Нам будет какая-то польза от Звездного Рубежа? Или от того, что я узнал от звездных рыб?
  
  — Насчет информации от рыб — не знаю. Но из нее следует, что у нас есть надежда. Что касается Звездного Рубежа… Наши друзья-сейнеры вплотную занялись его изучением. По сути, это музей высокотехнологичного оружия. Возможно, в случае очередного столкновения нам станут доступны некоторые достаточно простые системы.
  
  — Боги мертвы. Да здравствуют боги, — пробормотал Макленнон.
  
  — Что?
  
  — Ничего. Вообще ничего.
  
  — Когда-то давно, в другой жизни, я обещал тебе отпуск, но вместо этого отправил во флотилию Пэйна. На этот раз я отправляю тебя домой. Я уже известил Приют, чтобы подготовили твой дом. И возьми с собой Мыша.
  
  — Мыша?
  
  — Мыш всегда тебе помогал, когда приходилось тяжко. Теперь твоя очередь. Он может сорваться в любую минуту. Сангари больше нет, но ненависть к ним стала основой всей его жизни, еще с юных лет.
  
  — Ладно. Понял.
  
  Потребовалась гора бумаг, чтобы завершить операцию и передать дело в комиссию по расследованию, работа которой основывалась исключительно на показаниях участников. Томас прошел ее без особого страха. Похоже, после того, как над ним поработали психологи, душевное здоровье даже улучшилось по сравнению с изначальным. Он трудился как раб, но у него еще оставалась энергия, чтобы посвящать вечера и выходные общению с друзьями. Чем-то он напоминал Мыша в былые времена, когда Шторм оказывался во множестве мест сразу, реализуя сотни увлечений и проектов.
  
  Мыш теперь стал его противоположностью, не будучи в силах что-либо довести до конца.
  
  Потом все закончилось, и они отправились на борту «Марафона» к мирной планете в созвездии Лебедь под названием Приют. Там жили миллионы ушедших в отставку государственных служащих и старших офицеров службы.
  
  Но Танни Левенталь это путешествие могло повергнуть в уныние.
  
  Он возвращался домой, заработав за время своей миссии немного денег, обзаведясь кое-какими марками и монетами для коллекций, обретя ряд новых и старых воспоминаний и заключив перемирие с самим собой. Отчего-то этого казалось недостаточно.
  
  Ведь он нашел друзей, тех, кого, как казалось, так долго ему не хватало. Откуда же это разочарование?
  
  На душе остался шрам, который не сумели полностью залечить психологи.
  
  Он не мог забыть Эми.
  
  Их отношения так и не завершились по-настоящему. Они не сказали друг другу: «Все кончено». Они просто разошлись в разные стороны.
  
  Ему нравилось все доводить до конца.
  
  Шло время. Лето в созвездии Лебедь сменилось осенью. За ней последовала зима. Мыш и Макленнон играли в шахматы и ждали, все больше сближаясь, пока Мыш наконец не поведал всю историю о своем прошлом, об истоках его ненависти к сангари. Макленнон мягко поддерживал друга, не давая окончательно соскользнуть в пропасть. И столь же мягко он начал возвращать Мыша к жизни.
  
  Отчет комиссии по расследованию постоянно откладывался.
  
  Из созвездия Лебедь казалось, будто никакой войны нет. Лунное командование увеличило силы вшестеро, а также начало строить новое оружие и корабли, но во всем остальном Конфедерация жила, как и прежде.
  
  Иногда в гости залетала Танни. Макс и Грета тоже поддерживали связь.
  
  И все же…
  
  Иногда по ночам, когда темное зимнее небо становилось пронзительно ясным, Макленнон откладывал коллекцию марок и монет или роман, который начал писать, и выходил на террасу. Весь дрожа, он смотрел на бледно светившие звезды, образовывавшие неземные созвездия, и представлял себе огромные, похожие на летающие железные джунгли корабли. Он думал о роях золотых драконов и миллионолетнем создании, которое научил шутить.
  
  Вряд ли он когда-либо любил Эми больше, чем теперь, когда она потеряна для него навсегда. Мыш рассказал ему… Возможно, она пугала именем Томаса его собственного ребенка. Вряд ли она его теперь ненавидела. Наверняка она поняла. Но требовалось соблюдать некие приличия, плывя по волнам общественного мнения…
  
  Жизнь никогда не оказывалась такой, как хотелось. Всех преследовали социальные аналоги теорий мерзкого старикашки Гейзенберга.
  
  Зажужжал коммуникатор. Макленнон ответил.
  
  — Мыш, — крикнул он мгновение спустя, — к нам на несколько дней прилетает Юпп! — Он вернулся на террасу. В небе яркой точкой пронесся корабль, опускаясь к светящимся башням города, парившим над темным лесом, словно волшебные шпили. Представив, будто это падающая звезда, он загадал желание. — Сыграем партию, пока ждем?
  
  — Давай, — усмехнулся Мыш.
  
  — Хватит ухмыляться. На этот раз я тебя разгромлю, приятель.
  
  И он его разгромил. Наконец-то.
  
  
  
  Примечания
  
  
  
  1
  
  Еккл. 3: 2.
  
  
  
  2
  
  Эдуард Черный Принц (1330–1376) — старший сын короля Англии Эдуарда III, военачальник Столетней войны, разгромивший кастильскую армию под командованием Генриха Трастамарского и Педро Жестокого в сражении при Наваррете в 1367 году.
  
  
  
  3
  
  Сражение за Литтл-Раунд-Топ — один из эпизодов битвы при Геттисберге во время Гражданской войны в США, состоялось 2 июля 1863 года.
  
  
  
  4
  
  «Странник на берегу» — популярная джазовая мелодия для кларнета авторства Акера Билка, впервые исполненная в 1961 году.
  
  
  
  5
  
  Сэр Роберт Ноллес (1317?–1407) — английский военачальник времен Столетней войны. Методы, применяемые Ноллесом, принесли ему славу великого воина, но также грабителя и опустошителя. Джон Хоквуд (1320?–1394) — итальянский кондотьер английского происхождения, участник Столетней войны, командир знаменитого «Белого отряда» наемников.
  
  
  
  6
  
  «А Кассий тощ, в глазах холодный блеск. Он много думает, такой опасен» (У. Шекспир. Юлий Цезарь. Перевод М. Зенкевича).
  
  
  
  7
  
  Еккл. 1: 2, 3.
  
  
  
  8
  
  Крепость Страха Смерти (нем.).
  
  
  
  9
  
  Хоги Кармайкл — американский композитор-песенник, дирижер и киноактер (1899–1981).
  
  
  
  10
  
  Орифламма — хоругвь аббатства Сен-Дени, выносилась на поле боя как военный штандарт. Носилась почетным хоругвеносцем и поднималась на копье лишь в момент боя.
  
  
  
  11
  
  Александр Поуп (1688–1744) — английский поэт XVIII века, автор сатирической поэмы «Дунсиада».
  
  
  
  12
  
  Роберт Эдвард Ли (1807–1870) — главнокомандующий армией Конфедерации во время Гражданской войны в США.
  
  
  
  13
  
  Мятный джулеп — напиток из виски или бренди с водой, сахаром, льдом и мятой.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"