Неподвижный воздух пустыни был похож на линзу. Всадники, казалось, застыли во времени, двигаясь, не приближаясь. Мы считали по очереди. Я не мог набрать одно и то же число дважды подряд.
Дуновение ветерка завыло в кораллах, зашевелило листья Старого Дерева-Отца. Они перезванивались с песней ветряных колокольчиков. На севере мерцание молний перемен очерчивало горизонт, словно далекое столкновение враждующих богов.
Под ногой захрустел песок. Я обернулась. Молчун уставился на говорящий менгир. Он появился в последние несколько секунд, напугав его. Подлые камни. Любит играть в игры.
"На Равнине чужаки", - гласило оно.
Я подпрыгнула. Оно захихикало. У менгиров самый злобный смех по эту сторону волшебных историй. Зарычав, я нырнула в его тень. "Здесь уже жарко". И: "Это Одноглазый и Гоблин, вернулись от Таннера".
Это было правильно, а я ошибался. Я был слишком узконаправлен. Патруль отсутствовал на месяц дольше, чем планировалось. Мы волновались. В последнее время войска Госпожи стали более активными вдоль границ Равнины Страха.
Еще один смешок из каменной глыбы.
Он возвышался надо мной, тринадцати футов ростом. Среднего роста. Те, кто выше пятнадцати футов, редко двигаются.
Всадники были ближе, но, казалось, не приблизились. Во всем виноваты нервы. Времена для Черного отряда отчаянные. Мы не можем позволить себе жертв. Любой погибший человек был бы другом многих лет. Я пересчитал еще раз. На этот раз все казалось правильным. Но там была лошадь без всадника… Я дрожала, несмотря на жару.
Они шли по тропинке, ведущей к ручью, скрытому среди большого рифа в трехстах ярдах от того места, где мы наблюдали. Деревья рядом с бродом зашевелились, хотя ветер стих.
Всадники подгоняли своих лошадей поторапливаться. Животные устали. Они сопротивлялись, хотя знали, что почти дома. В ручей. Плеск воды. Я ухмыльнулся и похлопал Молчуна по спине. Они все были там. Каждый мужчина и другая.
Сайлент сбросил свою обычную невозмутимость и улыбнулся в ответ. Элмо выскользнул из коралла и пошел навстречу нашим собратьям. Отто, Сайлент и я поспешили за ним.
Позади нас утреннее солнце казалось огромным бурлящим кровавым шаром.
Мужчины, ухмыляясь, сбрасывали лошадей. Но выглядели они плохо. Хуже всего были гоблины и Одноглазый. Но они вернулись на территорию, где их волшебные способности были бесполезны. Эти близкие, Дорогие, они ничуть не выше всех нас.
Я оглянулась. Дарлинг подошел к началу туннеля и стоял в его тени, как призрак, весь в белом.
Мужчины обнимали мужчин; затем старая привычка взяла верх. Все притворились, что это просто еще один день. "Там тяжело?" Спросил я Одноглазого. Я рассмотрел мужчину, сопровождавшего их. Он не был знаком.
"Да". Высохший маленький чернокожий человечек был еще меньше, чем я сначала подумал.
"С тобой все в порядке?"
"Получил стрелу". Он потер бок. "Рана в плоти".
Из-за спины Одноглазого Гоблин пропищал: "Они почти добрались до нас. Гнались за нами месяц. Мы не могли отделаться от них".
"Давай спустим тебя в Яму", - сказал я Одноглазому.
"Заражен не был. Я очистил его".
"Я все еще хочу взглянуть". Он был моим ассистентом с тех пор, как я поступил на службу врачом Компании. Его суждения здравы. Тем не менее, в конечном счете, я несу ответственность за здоровье.
"Они ждали нас, Костоправ". Дарлинг ушел от входа в туннель, обратно в желудок нашей подземной крепости. Солнце оставалось кровавым на востоке, наследие прошедшего шторма перемен. Что-то большое проплыло по его поверхности. Кит-ветер?
"Засада?" Я оглянулся на патруль.
"Не мы конкретно. Из-за проблем. Они были на высоте". У патруля была двойная миссия: связаться с нашими сторонниками в Таннере, чтобы выяснить, оживают ли люди Леди после долгого перерыва, и совершить налет на тамошний гарнизон, чтобы доказать, что мы можем нанести ущерб империи, которая господствует над половиной мира. Когда мы проходили мимо нее, менгир сказал: "На Равнине чужаки, Костоправ".
Почему все это происходит со мной? Большие камни говорят со мной больше, чем с кем-либо другим.
Дважды оберег? Я обратил внимание. Повторение менгира означало, что он счел свое послание критичным. "Мужчины охотятся за тобой?" Я спросил Одноглазого. Он пожал плечами. "Они бы не сдались". "Что там происходит?" Прячась на Равнине, я с таким же успехом мог быть похоронен заживо.
Лицо Одноглазого оставалось непроницаемым. "Кордер расскажет это". "Кордер? Это тот парень, которого ты привел?" Я знал имя, но не мужчину. Один из наших лучших информаторов. "Да".
"Никаких хороших новостей, да?" - "Нет".
Мы проскользнули в туннель, который ведет в наш садок, нашу вонючую, гниющую, сырую, тесную маленькую крепость-кроличью нору. Это отвратительно, но это сердце и душа Нового Восстания Белой розы. Новая надежда, как о ней шепчутся среди порабощенных народов. Шутливая Надежда для тех из нас, кто здесь живет. Это так же плохо, как любое кишащее крысами подземелье, хотя человек может выйти. Если он не против отправиться в мир, где вся мощь империи обращена против него.
Глава вторая: РАВНИНА СТРАХА
Кордер был нашими глазами и ушами в Таннере. У него были контакты повсюду. Его работа против Леди насчитывает десятилетия. Он один из немногих, кто избежал ее гнева в Charm, где она уничтожила старого Бунтаря. Во многом ответственность лежала на Компании. В те дни мы были ее сильной правой рукой. Мы загнали ее врагов в ловушку.
Четверть миллиона человек погибло при Очаровании. Никогда еще битва не была столь масштабной и жестокой, а исход - столь решительным. Даже кровавая неудача Властелина в Старом Лесу унесла вдвое меньше жизней.
Судьба вынудила нас перейти на другую сторону - однажды не осталось никого, кто мог бы помочь нам в нашей борьбе.
Рана Одноглазого была такой чистой, как он утверждал. Я освободил его и неторопливо отправился в свою каюту. Поговаривали, что Дарлинг хотела, чтобы патруль отдохнул, прежде чем она примет его отчет. Я дрожал от дурного предчувствия, боясь услышать их весть.
Старый, уставший человек. Вот кто я такой. Что стало с прежним огнем, напористостью, амбициями? Когда-то давно были мечты, теперь почти забытые. В грустные дни я вытираю с них пыль и ностальгически поглаживаю, покровительственно удивляясь наивности юноши, которому они приснились.
Старина наводняет мои покои. Мой великий проект. Восемьдесят фунтов древних документов, захваченных у генерала Шепота, когда мы служили Леди, а она - Мятежнице. Предполагается, что в них содержится ключ к разрушению "Леди" и "Взятых". Они были у меня шесть лет. И за шесть лет я ничего не нашел. Столько неудач. Угнетает. В наши дни я чаще всего просто перетасовываю их, а затем обращаюсь к этим Хроникам.
С момента нашего побега из Juniper они были немногим больше, чем личным дневником. Остатки Компании не вызывают особого восторга. Те новости, которые мы получаем извне, настолько скудны и ненадежны, что я редко утруждаю себя их записью. Более того, с момента своей победы над мужем в Джунипере Леди, кажется, находится в застое даже больше, чем мы, бегущие по инерции.
Внешность, конечно, обманчива. А сущность Леди - иллюзия.
"Костоправ".
Я оторвал взгляд от страницы Старого ТеллеКурре, которую уже изучал сотню раз. В дверях стоял Гоблин. Он был похож на старую жабу. "Да?"
"Наверху что-то происходит. Хватай меч".
Я схватил свой лук и кожаную кирасу. Я слишком стар для рукопашной. Я бы предпочел стоять в стороне и пинать, если мне вообще придется сражаться. Я рассматривал лук, следуя за Гоблином. Его подарила мне сама Леди во время битвы при Чарме. О, воспоминания. С ее помощью я помог убить Ловца Душ, Взятого, который привел Компанию на службу Леди. Те дни теперь казались почти доисторическими.
Мы поскакали на солнечный свет. Другие вышли вместе с нами, рассеявшись среди кактусов и кораллов. Всадник, спускающийся по тропе - единственной тропинке здесь - не увидит нас.
Он ехал один, на побитом молью муле. Он не был вооружен. "И все это для старика верхом на муле?" Спросил я. Мужчины пробирались сквозь кораллы и между кактусами, производя адский шум. Старожил должен был знать, что мы там. "Нам лучше постараться выбраться отсюда потише".
"Да".
Пораженная, я обернулась. Элмо стоял позади меня, прикрывая глаза рукой. Он выглядел таким же старым и усталым, каким я себя чувствовала. Каждый день что-то напоминает мне, что никто из нас больше не молод. Черт возьми, никто из нас не был молод, когда мы пришли на север, через Море Мучений. "Нам нужна свежая кровь, Элмо". Он усмехнулся.
ДА. Мы станем намного старше, прежде чем это будет сделано. Если продержимся. Потому что мы выигрываем время. Надеюсь, десятилетия. Всадник пересек ручей, остановился. Он поднял руки.
Материализовались мужчины, небрежно держащие оружие. Один старик, находящийся в самом сердце нулевого города Дарлинга, не представлял опасности.
Элмо, Гоблин и я спустились вниз. По пути я спросил Гоблина: "Вы с Одноглазым развлекались, пока тебя не было?" Они враждовали целую вечность. Но здесь, где присутствие Дарлинг запрещает это, они не могут разыгрывать колдовские трюки.
Гоблин ухмыльнулся. Когда он ухмыляется, его рот растягивается от уха до уха. "Я его расслабил".
Мы добрались до всадника. "Расскажешь мне позже". Гоблин хихикнул, издав пискящий звук, похожий на бульканье воды в чайнике. "Да".
"Кто ты?" Элмо спросил погонщика мулов. "Жетоны".
Это было не имя. Это был пароль для курьера с дальнего запада. Мы давно его не слышали. Западные гонцы должны были добираться до Равнины через самые укрощенные провинции Владычицы.
"Да?" Сказал Элмо. "Как насчет этого? Хочешь уйти в отставку?" Старик слез с лошади, представил свои искренние пожелания. Элмо счел их приемлемыми. Затем он объявил: "У меня здесь двадцать фунтов всякой всячины". Он похлопал по сумке, висевшей у него за седлом. "Каждый чертов город увеличивал нагрузку". "Проделать всю поездку самому?" Спросил я. "Каждый фут от Весла". "Весло? Это..."
Больше тысячи миль. Я и не знал, что у нас там кто-то есть. Но я многого не знаю об организации, которую собрал Дарлинг. Я трачу свое время, пытаясь заставить эти проклятые бумаги рассказать мне что-то, чего там, возможно, нет.
Старик посмотрел на меня так, словно подвергал мою душу проверке. "Вы врач? Костоправ?"
"Да. И что?"
"У меня кое-что для тебя. Личное". Он открыл свой кейс для курьерской доставки. На мгновение все насторожились. Никогда не знаешь наверняка. Но он принес оттуда пакет из клеенки, завернутый, чтобы защитить что-нибудь от конца света. "Там, наверху, все время идут дожди", - объяснил он. Он отдал мне пакет.
Я взвесил ее. Не такая уж тяжелая, если не считать клеенки. "От кого это?"
Старик пожал плечами. "Где ты это взял?" "У моего начальника камеры".
Конечно. Дарлинг строила с осторожностью, структурируя свою организацию так, что Леди практически невозможно нарушить больше, чем на долю секунды. Ребенок - гений.
Элмо принял остальное, сказав Отто: "Отведи его вниз и найди ему койку. Отдохни немного, старина. Белая Роза допросит тебя позже".
Возможно, предстоит интересный день, о котором нужно сообщить этому парню и Кордеру. Я поднял таинственный пакет и сказал Элмо: "Пойду взгляну". Кто мог его отправить? Я никого не знал за пределами Равнины. Хорошо… Но Леди не стала бы подкладывать письмо в подполье. Не так ли?
Приступ страха. Прошло некоторое время, но она обещала поддерживать связь.
Говорящий менгир, который предупредил нас о посланнике, остался стоять у тропинки. Когда я проходил мимо, он сказал: "На равнине чужаки, Костоправ".
Я остановился. "Что? Их еще больше?"
Она вернулась к своему характеру, больше ничего не скажу.
Никогда я не пойму этих старых камней. Черт возьми, я все еще не понимаю, почему они на нашей стороне. Они ненавидят всех чужаков по отдельности, но в равной степени. Они и все до единого странные существа здесь.
Я проскользнул в свои покои, снял тетиву с лука, оставил его прислоненным к земляной стене. Я сел за рабочий стол и открыл пакет.
Я не узнал почерк. Я обнаружил, что конец не подписан. Я начал читать.
Глава третья: ИСТОРИЯ Из ПРОШЛОГО
Костоправ:
Женщина снова скулила. Боманц помассировал виски. Пульсация не ослабевала. Он прикрыл глаза. "Сайта, сайта, сута", - бормотал он, его шипящие были злыми и змеиными.
Он прикусил язык. Никто не наслал чары на свою жену. Человек со смиренным достоинством переносил последствия юношеской глупости. Ах, но какое искушение! Какая провокация!
Хватит, дурак! Изучай чертову таблицу.
Ни жасмин, ни головная боль не отступили.
"Черт возьми!" Он снял гирьки с углов таблицы, намотал тонкий шелк на стеклянный стержень. Он вставил стержень в древко поддельного антикварного копья. Рукоятка блестела от управляемости. "Бесанд заметил бы это через минуту", - проворчал он.
Он заскрежетал зубами, когда его язва впилась в живот. Чем ближе был конец, тем больше была опасность. Его нервы были на пределе. Он боялся, что может сломать последний барьер, что трусость поглотит его и он проживет напрасную жизнь.
Тридцать семь лет - слишком долгий срок, чтобы жить под сенью топора палача.
"Жасмин", - пробормотал он. "И назови свинью Красавицей". Он распахнул дверную занавеску и крикнул вниз: "Что там еще?"
Это было то, чем было всегда. Нытье, не связанное с причиной ее неудовлетворенности. Прерывание его учебы в качестве расплаты за то, что, как ей казалось, он неправильно распорядился их жизнями.
Он мог бы стать влиятельным человеком в Весле. Он мог бы подарить ей большой дом, переполненный подобострастными слугами. Он мог бы задрапировать ее в золотую ткань. Он мог бы кормить ее жирным мясом во время каждого приема пищи. Вместо этого он выбрал жизнь ученого, скрыв свое имя и профессию, затащив ее в этот унылый, населенный призраками дом в Старом Лесу. Он не дал ей ничего, кроме нищеты, ледяных зим и унижений, творимых Вечной Стражей.
Боманц спустился по узкой, скрипучей, ненадежной лестнице. Он проклял женщину, плюнул на пол, сунул серебро в ее высохшую лапу, прогнал ее, попросив, чтобы ужин, на этот раз, был приличным. Унижение? подумал он. Я расскажу тебе о унижении, ты, старая ворона. Я расскажу тебе, каково это - жить с вечным нытиком, отвратительным старым мешком, полным банальных детских мечтаний…
"Прекрати, Боманц", - пробормотал он. "Она мать твоего сына. Отдай ей должное. Она не предавала тебя ". По крайней мере, они все еще разделяли надежду, воплощенную в карте на шелке. Ей было тяжело ждать, не подозревая о его успехах, зная только, что почти четыре десятилетия не принесли никаких ощутимых результатов.
Звякнул колокольчик на двери магазина. Боманц вцепился в свою ипостась лавочника. Он поспешил вперед, толстый, лысый человечек с руками в синих венах, сложенными на груди. "Токар". Он слегка поклонился. "Я не ожидал вас так скоро".
Токар был торговцем из Оара, другом сына Боманца Стансила. У него были грубоватые, честные, непочтительные манеры, в которых Боманц обманывал себя, считая своим собственным призраком в более молодом возрасте.
"Не планировал возвращаться так скоро. Бо. Но антиквариат в моде. Это превосходит всякое понимание ".
"Ты хочешь еще одну партию? Уже? Ты меня обчистишь". Невысказанная, безмолвная жалоба: Боманц, это означает работу по пополнению запасов. Время, потерянное на исследования.
"Доминирование в этом году жаркое. Перестань бездельничать, Бо. Заготовь сено и все такое. В следующем году рынок может быть таким же мертвым, как Взятый ".
"Это не так.… Может быть, я становлюсь слишком старым, Токар. Мне больше не нравятся ссоры с Бесандом. Черт. Десять лет назад я отправился на его поиски. Хорошая перепалка убила скуку. Раскопки меня тоже угнетают. Я устал. Я просто хочу сидеть на крыльце и смотреть, как проходит жизнь ". Пока Боманц болтал, он разложил свои лучшие старинные мечи, части доспехов, солдатские амулеты и почти идеально сохранившийся щит. Коробку с наконечниками стрел с выгравированными розами. Пара древних колющих копий с широкими лезвиями, наконечники которых насажены на точные копии древков.
"Я могу прислать тебе людей. Покажи им, где копать. Я заплачу тебе комиссионные. Тебе ничего не придется делать. Это чертовски хороший топор, Бо. ТеллеКурре? Я мог бы продать целую баржу оружия ТеллеКурре."
"Вообще-то, учительница". У него язва. "Нет, никаких помощников". Это было все, что ему было нужно. Кучка молодых остряков висела у него за плечом, пока он производил свои полевые расчеты.
"Просто предложение".
"Извини. Не обращай на меня внимания. Этим утром на мне был жасмин".
Токар тихо спросил: "Нашли что-нибудь, связанное с Похищенными?"
С легкостью десятилетий Боманц лукавил, изображая ужас. "Похищенное? Я дурак? Я бы не притронулся к нему, если бы мог пронести его мимо монитора ".
Токар заговорщически улыбнулся. "Конечно. Мы не хотим оскорблять Вечную Стражу. Тем не менее… В Оаре есть один человек, который хорошо заплатил бы за то, что можно приписать одному из Взятых. Он продал бы душу за то, что принадлежало Леди. Он влюблен в нее. "
"Она была известна этим". Боманц избегал взгляда молодого человека. Как много открыла ему Позиция? Это была одна из рыболовных экспедиций Бесанда? Чем старше становился Боманц, тем меньше ему нравилась игра. Его нервы не выдерживали этой двойной жизни. Его так и подмывало признаться просто ради облегчения.
Нет, черт возьми! Он слишком много вложил. Тридцать семь лет. Ежеминутно копался и царапался. Крался и притворялся. Самая ужасная нищета. Нет. Он бы не сдался. Не сейчас. Не тогда, когда он был так близок.
"По-своему, я тоже люблю ее", - признался он. "Но я не отказался от здравого смысла. Я бы позвал Бесанда, если бы что-нибудь нашел. Так громко, что ты услышал бы меня в Весле."
"Хорошо. Как скажешь". Токар ухмыльнулся. "Хватит ожидания". Он достал кожаный бумажник. "Письма от Стансила".
Боманц схватил бумажник. "Ничего не слышал о нем с тех пор, как вы были здесь в последний раз".
"Могу я начать заряжаться, Бо?"
"Конечно. Продолжай". Боманц рассеянно достал из ящика свой текущий инвентарный список. "Отмечай все, что возьмешь".
Токар мягко рассмеялся. "На этот раз все, Бо. Просто назови мне цену".
"Все? Половина - мусор".
"Я же говорил тебе, Доминирование - это круто".
"Ты видел Стэнса? Как он?" Он прочел половину первого письма. Его сын не мог рассказать ничего существенного. Его послания были заполнены повседневными мелочами. Служебные письма. Письма сына своим родителям, неспособного преодолеть пропасть во времени.
"Отвратительно здоровая. Университет наскучил. Читайте дальше. Вас ждет сюрприз".
"Токар был здесь", - сказал Боманц. Он ухмыльнулся, переминаясь с ноги на ногу.
"Тот вор?" Жасмин нахмурилась. "Ты не забыла получить деньги?" На ее толстом, обвисшем лице застыло выражение вечного неодобрения. Обычно ее рот был открыт в том же духе.
"Он принес письма от Стэнса. Вот". Он протянул пакет. Он не мог сдержаться. "Стэнс возвращается домой".
"Дома? Он не может. У него должность в университете". "Он берет академический отпуск. Он приезжает на лето". "Почему?"
"Повидаться с нами. Помочь с магазином. Уехать, чтобы он мог закончить диссертацию".