Спустя немногим более ста дней после сорокового года ее заточения, Даджейль Гелиан посетило в ее одинокой башне с видом на море воплощение огромного корабля, который был ее домом.
Далеко среди вздымающихся серых волн, под дрейфующими берегами тумана, горбились и скользили огромные медленные тела некоторых более крупных обитателей небольшого моря. Струи пара выходили из дыхательных отверстий животных в виде выдыхаемых струй, которые поднимались подобно призрачным, невещественным гейзерам среди стаи птиц, сопровождавших стаю, заставляя их карабкаться вверх, кружиться и кричать, скользя из стороны в сторону и трепеща в прохладном воздухе. Высоко вверху, проскальзывая в розоватые слои облаков и выныривая из них, словно сами маленькие медленные облачка, двигались другие существа, дирижабли и воздушные змеи, бороздящие верхние слои атмосферы с расправленными крыльями и навесами, согреваясь в водянистом свете нового дня.
Этот свет исходил от линии, а не от точки на небе, потому что место, где жил Даджейл Гелиан, не было обычным миром. Единственная полоса нечеткого свечения начиналась у дальнего, обращенного к морю горизонта, тянулась по небу и исчезала за усыпанным листвой выступом скалы высотой в две тысячи метров в километре за пляжем и единственной башней. На рассвете казалось, что линия солнца поднимается от горизонта по правому борту; в полдень она была бы прямо над башней, а на закате казалось, что она исчезает в море по левому борту. Сейчас была середина утра, и линия проходила примерно посередине неба, описывая светящуюся дугу по своду, как какая-то огромная медленно движущаяся скакалка, вечно кружащаяся над днем.
По обе стороны полосы желто-белого света можно было разглядеть небо за ее пределами — настоящее небо; небо над облаками; сплошное коричнево-черное скопление, которое намекало на экстремальные давления и температуры, содержащиеся внутри, и где другие животные перемещались в облачном ландшафте из химических веществ, полностью токсичных для того, что находится внизу, но которые по форме и плотности отражали серое, взъерошенное ветром море.
Ровные линии волн разбивались о серый склон галечного пляжа, разбиваясь о расколотые раковины, крошечные фрагменты полых панцирей животных, хрупкие куски испорченной светом морской каши, сглаженные водой щепки дерева, изъеденную гальку из пеностейна, похожую на изящные шарики из пористой кости, и общий ассортимент прибрежного мусора, собранного с нескольких сотен различных планет, разбросанных по всей большой галактике. Брызги, поднимавшиеся там, где волны разбивались о берег, разносили соленый запах моря по пляжу и зарослям тощих растений на его краю, через низкую каменную стену, служащую некоторой защитой саду башни, обращенному к морю, и — обвивая саму приземистую постройку и взбираясь на высокую стену за ее пределами — периодически приносили йодистый привкус моря в огороженный сад внутри, где Даджил Гелиан ухаживал за коврами ярких раскидистых цветов и шелестящими, наполовину низкорослыми формами колючих деревьев и цветущего в тени дикого кустарника.
Женщина услышала звон колокольчика у ворот, но уже знала, что у нее гость, потому что ей сказала черная птица Гравиус, которая несколькими минутами ранее спикировала с туманного неба, чтобы крикнуть ей: "Гости!" - сквозь извивающуюся добычу, зажатую в клюве, прежде чем снова улететь в поисках новых насекомых для своей зимней кладовой. Женщина кивнула вслед удаляющейся фигуре птицы, выпрямляясь и придерживая поясницу при этом, а затем рассеянно поглаживая свой набухший живот сквозь богатую ткань тяжелого платья, которое на ней было.
Послание, переданное птицей, не нуждалось в большей проработке; за все четыре десятилетия, что она жила здесь одна, Даджейл пришлось принять только одного посетителя, аватару корабля, которого она считала своим хозяином и защитником, и который сейчас быстро и аккуратно раздвигал ветви колючего дерева, когда оно спускалось по тропинке от наземных ворот. Единственное, что Даджейл теперь находила удивительным, это то, что ее посетитель был здесь в этот момент; аватар регулярно посещал ее — как бы случайно заезжая во время прогулки по берегу — с коротким визитом каждые восемь дней и обычно приезжал для более длительного, более официального визита — во время которого они завтракали, обедали или ужинали, соответственно, — каждые тридцать два дня. Следуя этому графику, Даджейлю не следует ожидать визита представителя судна в течение следующих пяти дней.
Даджейл аккуратно заправила выбившуюся прядь своих длинных, черных как ночь волос обратно под простую повязку и кивнула высокой фигуре, пробиравшейся между искривленных стволов. "Доброе утро", - позвала она.
Аватар корабля называл себя Аморфией, что, по-видимому, означало что-то достаточно глубокое на языке, которого Даджейл не знал и никогда не считал заслуживающим изучения. Аморфия была изможденным, бледным, андрогинным существом, худым, как скелет, и на целую голову выше Даджейль, которая сама была стройной и высокой. За последнюю дюжину или около того лет аватар привык одеваться во все черное, и сейчас он появился в черных леггинсах, черной тунике и короткой черной куртке, его коротко остриженные светлые волосы были прикрыты такой же темной шапочкой. Он снял кепку и поклонился Даджилю, улыбаясь как бы неуверенно.
"Даджил, доброе утро. Ты в порядке?"
"У меня все хорошо, спасибо", - сказал Даджейл, который уже давно перестал протестовать или даже быть обеспокоенным такими, вероятно, излишними любезностями. Она все еще была убеждена, что корабль следит за ней достаточно пристально, чтобы точно знать, насколько она здорова — и она в любом случае всегда была в полном здравии, — но, тем не менее, была готова притвориться, что он не присматривает за ней так скрупулезно, и поэтому должна была спросить. Тем не менее, она не ответила тем же, спросив о том, что могло бы сойти за здоровье либо созданного человеком, но контролируемого кораблем существа, которое функционировало - насколько ей было известно — исключительно благодаря контакту судна с ней, либо даже самого корабля. "Пойдем внутрь?" спросила она.
"Да. Спасибо".
Верхняя камера башни была освещена сверху полупрозрачным стеклянным куполом здания, который смотрел на все более пасмурное серое небо, а по краям - мягко светящимися голографическими экранами, треть из которых показывала сине-зеленые подводные сцены, обычно с участием некоторых крупных млекопитающих и рыб, обитающих в море снаружи, другая треть из которых демонстрировала яркие изображения мягких на вид облаков водяного пара и огромных летающих существ, которые играли среди них, а последняя треть, казалось, смотрела наружу - на частотах, недоступных непосредственно человеческому глазу — в плотную темную суматоху атмосферы газового гиганта, удерживаемой сжатой в искусственном небе над головой, где двигались еще более странные звери.
Окруженная ярко украшенными покрывалами, подушками и гобеленами, Даджейл поднялась со своего дивана к низкому столику из искусно вырезанной кости и налила подогретый настой травяных соков из стеклянного кувшина в кубок из полого хрусталя, заключенный в филигранную серебряную оправу. Она откинулась на спинку стула. Ее гость, неловко присевший на краешек изящного деревянного сиденья, взял наполненный до краев сосуд, оглядел комнату, а затем поднес кубок к губам и отпил. Даджил улыбнулся.
Аватар Аморфия был намеренно создан так, чтобы выглядеть не просто не мужчиной и не женщиной, но настолько идеально, искусственно балансируя между мужественностью и женственностью, насколько это было возможно, и корабль никогда не притворялся, что его представитель не является полностью его созданием, обладающим лишь самым поверхностным собственным интеллектуальным существованием. Тем не менее, женщину все еще забавляло находить свои собственные маленькие способы доказать себе, что этот, казалось бы, вполне человечный человек не был ничем подобным.
Это стало одной из маленьких, личных игр, в которые она играла с мертвенно-бледным бесполым существом; она давала ему стакан, чашку или фужер, до краев наполненный соответствующим напитком — на самом деле, иногда даже больше, чем до краев, и только поверхностное натяжение удерживало жидкость в сосуде, — а затем наблюдала, как Аморфия подносит его ко рту и каждый раз делает глоток, не проливая ни капли и не делая вид, что уделяет этому действию какое-то особое внимание; подвиг, который не смог бы совершить ни один человек, с которым она когда-либо сталкивалась.
Даджейл отпила свой напиток, чувствуя, как его тепло проникает в горло. Внутри нее зашевелился ребенок, и она легонько похлопала себя по животу, особо не задумываясь.
Взгляд аватара, казалось, был прикован к одному конкретному голографическому экрану. Даджейл повернулся на диване, чтобы посмотреть в том же направлении, и обнаружил бурное действие на паре экранов, демонстрирующих виды из окружающей среды газового гиганта; стая хищников, возглавляющих пищевую цепочку среды обитания - острые, со стреловидными наконечниками существа, похожие на ракеты, выпускающие газ из рулевых отверстий - были показаны под разными углами, когда они вместе вываливались из какого-то возвышающегося облачного столба и проносились сквозь более прозрачную атмосферу к группе пасущихся животных, отдаленно похожих на птиц, сгрудившихся возле газового гиганта. край вздымающейся облачной вершины. Птицеподобные существа разбежались, некоторые сминались и падали, некоторые отчаянно метались в стороны, некоторые исчезали, сжавшись в испуге, в облаке. Хищники метались и крутились среди них, большинство не замечая убегающую добычу, некоторые соединялись; кусались, рубили и убивали.
Даджейл кивнула. "Там, наверху, время миграции", - сказала она. "Скоро сезон размножения". Она наблюдала, как пара хищников с ракетообразными телами разорвала на части и проглотила травоядного зверя. "Рты, которые нужно кормить", - тихо сказала она, отводя взгляд. Она пожала плечами. Она узнала некоторых хищников и дала им свои собственные прозвища, хотя на самом деле ее интересовали гораздо более крупные, медлительные животные, которых хищники, как правило, не беспокоили, которые были похожи на более крупных, выпуклых родственников несчастного стада травоядных.
Даджил при случае обсуждал детали различных экологических систем, содержащихся в местах обитания корабля, с Аморфией, которая казалась вежливо заинтересованной и в то же время откровенно невежественной в этом вопросе, хотя знания корабля об экосистемах были, по сути, тотальными; в конце концов, существа принадлежали судну, независимо от того, рассматривали ли вы их как пассажиров или домашних животных. Очень похоже на нее саму, иногда думал Даджейль.
Взгляд Аморфии по-прежнему был прикован к экранам, демонстрирующим бойню, происходящую в небе за пределами неба. "Это красиво, не так ли?" - сказал аватар, снова потягивая напиток. Он взглянул на Даджейля, который выглядел удивленным. "В некотором смысле", - быстро добавила Аморфия.
Даджейл медленно кивнула. "По-своему, да, конечно". Она наклонилась вперед и поставила свой кубок на столик из резной кости. "Почему ты здесь сегодня, Аморфия?" - спросила она.
Представитель корабля выглядел пораженным. Даджейлю показалось, что он был близок к тому, чтобы расплескать свой напиток.
"Чтобы посмотреть, как ты", - быстро сказал аватар.
Даджейл вздохнула. "Что ж, - сказала она, - мы установили, что со мной все в порядке, и..."
"А ребенок?" Спросила Аморфия, взглянув на живот женщины.
Дажель положила руку на живот. "Это ... как всегда", - тихо сказала она. "Это здорово".
"Хорошо", - сказала Аморфия, обхватив себя длинными руками и скрестив ноги. Существо снова взглянуло на голоэкраны.
Дажиль терял терпение. "Аморфия, говоря от имени корабля; что происходит?"
Аватар посмотрел на женщину странным, потерянным, диким взглядом, и на мгновение Даджил забеспокоился, что что-то пошло не так, что корабль получил какую-то ужасную травму или раскол, что он совсем сошел с ума (в конце концов, его товарищи и так считали его в лучшем случае наполовину безумным) и оставил Аморфию на произвол судьбы. Затем существо в черном поднялось со стула и подошло к единственному маленькому окну, выходящему на море, раздвинув шторы, чтобы полюбоваться видом. Оно положило руки на подлокотники, обхватив себя руками.
"Возможно, все вот-вот изменится, Даджейл", - глухо произнес аватар, по-видимому, обращаясь к окну. Он на мгновение оглянулся на нее. Он сцепил руки за спиной. "Возможно, морю придется стать таким же, как камень или сталь; небу тоже. И нам с тобой, возможно, придется расстаться". Существо повернулось, чтобы посмотреть на нее, затем подошло к тому месту, где она сидела, и примостилось на другом конце дивана, его тонкая рама едва выделялась на подушках. Оно уставилось ей в глаза.
"Стать как камень?" Сказал Даджил, все еще беспокоясь о психическом здоровье аватара или корабля, управляющего им, или о том и другом. "Что ты имеешь в виду?"
"Мы — это судно..." Сказал, Amorphia, положив руку на своей груди, "... мы можем, наконец,… ничего делать".
"Что-то нужно сделать?" Спросил Даджил. "Что именно нужно сделать?"
"То, что потребует изменения нашего мира здесь", - сказал аватар. "Вещь, которая требует, чтобы мы, по крайней мере, поместили наших анимированных гостей на хранение вместе со всеми остальными — ну, кроме вас самих — и затем, возможно, оставили всех наших гостей — всех наших гостей — в соответствующих других местах обитания".
"Включая меня?"
"Включая тебя, Даджил".
"Я понимаю". Она кивнула. Покидаю башню; покидаю корабль. Что ж, подумала она, какой внезапный конец моей защищенной изоляции. "Пока ты?" - спросила она аватара. "Ты уходишь, чтобы сделать… что?"
"Кое-что", - ответила ей Аморфия без всякой иронии.
Даджейл слабо улыбнулся. "О котором ты мне не хочешь рассказывать".
"О котором я не могу тебе рассказать".
"Потому что..."
"Потому что я еще не знаю себя", - сказала Аморфия.
"А". Даджейл на мгновение задумался, затем встал и подошел к одному из голоэкранов, где беспилотная камера отслеживала испещренный светлыми пятнами косяк треугольных лучей с фиолетовыми крыльями на дне мелководной части моря. Она тоже посещала эту школу; она наблюдала, как жили и умирали три поколения этих огромных, нежных созданий; она наблюдала за ними, плавала вместе с ними и — однажды — помогла родиться одному из их детенышей.
Огромные фиолетовые крылья медленно взмахивали, время от времени взбаламучивая кончиками маленькие золотистые песчинки.
"Это действительно перемена", - сказал Даджил.
"Совершенно верно", - сказал аватар. Он сделал паузу. "И это может привести к изменению ваших собственных обстоятельств".
Даджейл повернулась, чтобы посмотреть на существо, которое пристально смотрело на нее поверх дивана широко раскрытыми, немигающими глазами.
"Перемены?" Переспросила Даджейл, дрожащий голос выдавал ее. Она снова погладила свой живот, затем моргнула и посмотрела на свою руку, как будто она тоже стала предательницей.
"Я не могу быть уверена", - призналась Аморфия. "Но это возможно".
Даджейл сорвала с головы резинку для волос и покачала головой, распуская свои длинные темные волосы так, что они наполовину закрыли ее лицо, пока она ходила из одного конца комнаты в другой.
"Понятно", - сказала она, глядя на купол башни, теперь покрытый легким моросящим дождем. Она прислонилась к стене с голоэкранами, ее взгляд был прикован к аватару. "Когда все это произойдет?"
"Несколько небольших изменений — несущественных, но способных сэкономить нам много времени в будущем, если они будут осуществлены сейчас, — уже происходят", - говорилось в нем. "Остальное, основная часть ... это будет позже. Через день или два, или, может быть, через неделю или две ... если вы согласны".
Даджейл на мгновение задумалась, на ее лице менялись выражения, затем она улыбнулась. "Ты хочешь сказать, что спрашиваешь моего разрешения на все это?"
"Вроде того", - пробормотал представитель корабля, глядя вниз и играя со своими ногтями.
Даджейл позволила ему сделать это некоторое время, затем она сказала: "Корабль, ты заботился обо мне здесь, баловал меня ..." она попыталась улыбнуться одетому в темное существу, хотя оно все еще сосредоточенно изучало свои ногти, "... ублажал меня все это время, и я никогда не смогу выразить свою благодарность в достаточной степени или надеяться даже начать отплачивать тебе, но я не могу принимать решения за тебя. Вы должны поступать так, как считаете нужным. "
Существо немедленно подняло голову. "Тогда мы начнем помечать всю фауну прямо сейчас", - сказало оно. "Это ускорит их поиск, когда придет время. После этого пройдет еще несколько дней, прежде чем мы сможем начать процесс трансформации. С этого момента ... " Существо пожало плечами. Это был самый человеческий жест, который она когда-либо видела у аватара. "... может пройти двадцать или тридцать дней, прежде чем ... прежде чем будет достигнуто какое-то решение. Опять же, трудно сказать ".
Даджейл скрестила руки на выпуклости своей сорокалетней, самоподдерживающейся беременности. Она медленно кивнула. "Что ж, спасибо, что рассказала мне все это". Она неискренне улыбнулась и вдруг, не в силах больше сдерживать эмоции, посмотрела сквозь слезы и черные, растрепанные кудри на длинноногое создание, устроившееся на ее диване, и сказала: "Итак, разве у тебя нет дел, которыми ты должна заниматься?"
С вершины продуваемой дождем башни женщина наблюдала, как аватар возвращается по узкой тропинке через поросший редкими деревьями заливной луг к подножию двухкилометрового утеса, который был огорожен неровным склоном из осыпи. Тонкая темная фигура, заполнявшая половину поля зрения и казавшаяся зернистой при увеличении, преодолела последний большой валун у подножия утеса, затем исчезла. Даджиль позволила глазным мышцам расслабиться; тем временем набор почти инстинктивных процедур в ее мозгу снова отключился. Вид вернулся к норме.
Даджиль подняла взгляд к облакам. Стая коробчатых воздушных змеев парила в воздухе прямо под поверхностью облаков, прямо над башней, темные прямоугольные фигуры неподвижно висели на фоне серости, как будто стояли на страже над ней.
Она попыталась представить, что они чувствовали, что они знали. Существовали способы прямого доступа к их сознанию, способы, которые практически никогда не использовались с людьми и использование которых даже с животными обычно не одобрялось пропорционально интеллекту существа, но они действительно существовали, и корабль позволил бы ей использовать их, если бы она попросила. У корабля также были способы почти идеально имитировать то, что должны испытывать подобные существа, и она использовала эти методы достаточно часто, чтобы человеческий эквивалент этого имитационного процесса переместился в ее разум, и именно этот процесс она задействовала сейчас, хотя, как выяснилось, безрезультатно; она была слишком взволнована, слишком отвлечена тем, что сказала ей Аморфия, чтобы иметь возможность сосредоточиться.
Вместо этого она попыталась представить корабль в целом тем же натренированным мысленным взором, вспоминая случаи, когда она наблюдала за кораблем с помощью его удаленных механизмов или совершала облет вокруг него, пытаясь представить изменения, к которым он уже готовился. Она предположила, что они будут незаметны с такого расстояния, которое позволит вам увидеть все судно целиком.
Она огляделась вокруг, любуясь огромным утесом, облаками и морем, темнотой неба. Ее взгляд скользнул по волнам, морскому болоту и заливным лугам под осыпью и утесом. Она машинально потерла живот, как делала почти сорок лет, и задумалась о незначительности вещей и о том, как быстро могут наступить перемены, даже в том, что, казалось, должно было продолжаться вечно.
Но с другой стороны, как она слишком хорошо знала, чем наивнее мы представляем, что что-то будет длиться вечно, тем более эфемерным оно часто оказывается.
Она внезапно очень остро осознала свое место здесь, свое положение. Она видела себя и башню, как внутри, так и снаружи корабля; за пределами его основного корпуса — отчетливые, дискретные, с прямыми сторонами и измеряемые точно километрами, — но внутри огромной оболочки из воды, воздуха и газа, которую он охватывал, в многообразных слоях своих полей (иногда она представляла силовые поля похожими на слипы с обручами, нижние юбки, воланы и кружева какого-нибудь древнего вечернего платья). Глыба силы и субстанции, плавающая в гигантской ложке моря, большая часть его огромной массы была открыта воздуху и облакам, которые образовывали его средний слой и вокруг которых линия солнца изгибалась каждый день, и все это было покрыто куполом длинного, закрытого полем сосуда высокого давления со свирепой жарой, колоссальным давлением и сокрушительной гравитацией, которые имитировали условия планеты газового гиганта. Комната, пещера, пустотелая оболочка длиной в сотню километров, спешащая сквозь космос, с кораблем в качестве огромного сплющенного ядра. Ядро - замкнутый мир внутри этого мира, — в который она не ступала тридцать девять из этих сорока неизменных лет, не имея ни малейшего желания когда-либо снова увидеть эти бесконечные катакомбы безмолвной нежити.
Все изменится, подумал Даджейл Гелиан; все изменится, и море, и небо станут как камень или сталь…
Черная птица Гравиус уселась рядом с ее рукой на каменный парапет башни.
"Что происходит?" прохрипело оно. "Что-то происходит. Я могу сказать. Тогда что это? К чему все это?"
"О, спроси корабль", - сказала она ему.
"Я уже спрашивал об этом. Все, что он скажет, это то, что грядут перемены, похоже, или нет ". Птица один раз тряхнула головой, как будто пытаясь стряхнуть что-то неприятное со своего клюва. "Не люблю перемен", - сказало оно. Оно повернуло голову, устремив на женщину взгляд-бусинку. "Тогда какого рода перемены, а? Чего нам следует ожидать? Чего нам стоит ждать с нетерпением, а? Это тебе о чем-то говорит?"
Она покачала головой. "Нет", - сказала она, не глядя на птицу. "Нет, не совсем".
"Ха". Птица некоторое время продолжала смотреть на нее, затем повернула голову назад, чтобы посмотреть на солончак. Она взъерошила перья и поднялась на тонких черных ногах. "Что ж, - сказало оно, - приближается зима. Откладывать нельзя. Лучше подготовиться". Птица взмыла в воздух. "От нее много пользы..." - услышала она, как она пробормотала. Он расправил крылья и полетел прочь по извилистой траектории.
Даджейл Гелиан снова поднял глаза к облакам и небу за ними. Все изменилось, и море, и небо стали как камень или сталь… Она снова покачала головой и задалась вопросом, какие чрезвычайные обстоятельства могли так взбодрить великое судно, которое так долго было ее домом, ее убежищем.
Все, что; после четырех десятилетий в своей добровольной ссылки, перейдя свои разбирая дороги в юго-из дикой природы в рамках цивилизации скрытых и функционирования, наиболее известен как хранилище для покоя души и очень крупных животных, - это прозвучало как общих систем автомобиля спальным местом службы был опять начинаю думать и вести себя немного больше, как судно, которое принадлежало к культуре.