Я не видел конца войны. Пока нет. Может быть, завтра или через час, но в данный момент необходимо действовать, верно, а не пассивно наблюдать. А война продолжается.
Мак Болан
Посвящается тем членам группы специальных операций из тридцати пяти человек, которые были убиты кубинскими и гренадскими военнослужащими после секретной высадки на Гренаде перед американским вторжением в октябре 1983 года.
Пролог
В Вегасе никогда не прекращается действие. На кону всегда что-то стоит, всегда есть шанс сколотить состояние с помощью другой карты, еще одного броска бессердечных костей на поле боя из зеленого войлока.
В Вегасе голод никогда не утоляется. С аппетитом к деньгам, сексу, престижу или власти, где-нибудь в ночном городе голодный посетитель может найти все это. Или потерять все. Лас-Вегас - это джунгли, посаженные посреди пустыни, и, как и любые другие джунгли, они полны хищников.
Сильные выживают благодаря хитрости, силе и дикости; слабые становятся их добычей, лишаются средств к существованию и отбрасываются в сторону. Охотники в джунглях живут в рамках личной иерархии, созданной самими собой и жестко поддерживаемой. Самые сильные и организованные сотрудничают, делят львиную долю добычи, в то время как шакалы добывают себе пропитание. Естественное истощение редеет в рядах и отсеивает любого хищника, недостойного состязания за выживание. Лас-Вегас - это город, который построил Багси Сигел, и это была ранняя остановка на пути Мака Болана к адскому пламени . Там он прошел испытание и, несмотря ни на что, победил the house. Палач поставил на кон все в Вегасе и выиграл. Но его победа была преходящей, полностью лишенной каких-либо долговременных гарантий. Теперь из Вегаса доносился грохот, более громкий, чем ударные волны от подземного испытательного полигона Комиссии по атомной энергии, расположенного к северу от города. Зловещая вибрация лежала в основе вездесущего дребезжания экшена. Пришло время снова сыграть в Вегасе, верно. Против загруженной колоды, со всеми странностями, принадлежащими противнику. Неважно, что Болан не знал точно ставок. В игре, в которую он играл, было только одно правило: ты каждый раз ставишь лимит и никогда не сбрасываешь карты. Конечно, это была смертельная игра, и, вступая в нее, он держал за руку мертвеца. При удаче и мрачной отваге этого могло быть достаточно, чтобы довести его до конца.
1
Мак Болан принял боевую стойку в темноте, застыв в неподвижности среди теней. Его органы чувств исследовали ночную пустыню, выискивая любые признаки враждебной жизни в непосредственной близости, но ничего не обнаружили.
Тем не менее, он не двигался еще полминуты, не желая рисковать. Осторожный солдат никогда ничего не принимает за чистую монету, а Мак Болан был очень осторожным воином. Одетый для полночного действа, он был практически невидим в тени низкой подпорной стены, на которую взобрался. Черный костюм сидел на нем как вторая кожа, его плотная ткань дышала вместе с ним, не оставляя лишнего материала, который мог бы зацепиться за подлесок или зашуршать при движении. Его лицо и руки были замазаны камуфляжной косметикой, оставляя только белки глаз, чтобы выдать его, если какой-нибудь враг подойдет так близко.
Но ни у кого из тех, кто это сделал, не было шанса озвучить предупреждение.
Палач был снаряжен для войны. Под мышкой в плечевом ремне лежала изящная Beretta 93-R, специально изготовленная для установки глушителя собственной разработки Болана. Big Thunder, the .44-миллиметровая автоматическая пушка висела на армейском ремне у него на бедре, а запасные магазины к обоим видам оружия были прикреплены к поясу в нейлоновых подсумках. В карманах его скафандра лежали стилеты и гарроты, а также множество других проверенных орудий убийства. Но человек в черном надеялся, что ему не придется стрелять этой ночью.
Предполагалось, что его миссия будет мягким зондированием, заходом и уходом, с задержкой ровно настолько, чтобы собрать кое-какие сведения, прежде чем он уйдет. Вход и выход, верно. За исключением того, что мягкие зонды имели свойство действовать жестко, когда этого меньше всего ожидали, превращаясь в перестрелки за время, необходимое для того, чтобы сделать вдох или умереть.
Мак Болан знал свое дело. И он также болезненно осознавал, как "слепой случай" может вмешаться и выбросить самые продуманные планы на помойку без предупреждения. Поэтому он надеялся на мягкость и путешествовал жестко, часть его разума была готова к любому сигналу опасности на этой незнакомой территории. Внешняя стена не оказала особого сопротивления, но он знал, что у Минотта будут другие линии личной обороны между ним и домом. Ночь в пустыне была опасной, и Болан не принимал ничего как должное так рано в игре.
Бобби Минотт был представителем "Дикси мафии" на станции в Лас-Вегасе.
Теоретически открытый город никто не контролировал, и разные семьи могли свободно приходить и уходить, пока они воздерживались от того, чтобы наступать друг другу на пятки. Но фракция Минотта была, по крайней мере, такой же сильной, как и любой из конкурентов. И он, конечно, был достаточно взрослым, чтобы разобраться в слухах, которые Болан собирал неделями по тайным каналам.
Палач знал, что Миноттт мог бы предоставить необходимые разведданные на поле боя, если бы заговорил, а Болан безгранично верил в свою силу убеждения.
Личный дворец Минотта в пустыне представлял собой беспорядочный дом в стиле ранчо, окруженный акрами лужайки. Сам дом был окружен конюшнями, где мафиози разводил своих племенных арабских скакунов, и теннисными кортами, сейчас темными и пустынными. Несмотря на поздний час, в доме все еще горел свет, и Болан насчитал с полдюжины машин, припаркованных впритык вдоль изгибающейся подъездной дорожки перед домом.
Палач двинулся по наклонной лужайке, скользящей тенью, все чувства настороже в ожидании часовых и охранных устройств. Он преодолел тридцать ярдов, оставалось пройти пятьдесят, прежде чем увидел дозорного. Парень лежал, растянувшись на росистой траве, неподвижно, одна рука была поднята над головой, другая прижата к груди. Он был либо мертв, либо очень крепко спал.
Болан опустился на колени рядом с ним, пощупал пульс и быстро исключил последнюю возможность. Его пальцы не обнаружили признаков жизни; вместо этого они стали скользкими от крови.
Часового свалила острая гаррота из рояльной проволоки. Стальная проволока вошла в складки плоти под его подбородком так глубоко, что с таким же успехом это могло быть лезвие ножа, проведенное по яремной вене. Мужчина умер без единого звука, если не без борьбы; его правая рука все еще была спрятана в кобуре на поясе.
Палач почувствовал, как по его позвоночнику пробежала дрожь. Кто-то еще проходил этим путем в течение часа, судя по температуре тела, направляясь к ранчо. Болан не мог знать, ни кем был охотник, ни его миссию, но конечной целью должен был быть Минотт. Ни один человек с работающими мозгами не осмелился бы штурмовать крепость мафиози только для того, чтобы прикончить солдата на лужайке и оставить все как есть. Капо был целью, и Болан оказался перед двумя одинаково неприятными вариантами. Он мог продвигаться вперед и рисковать наткнуться на готовящееся нападение, или он мог отменить задание на сегодняшнюю ночь и начать все сначала.
Неприятный выбор, верно. Но у Мака Болана на самом деле не было никакого чертова выбора вообще. Не могло быть и речи об отступлении, пока еще был шанс получить то, за чем он пришел. И если бы ему пришлось спасать жизнь Минотту, прежде чем у него появился шанс допросить его, прекрасно. Возможно, в конце концов это сделало бы гангстера более разговорчивым.
Болан снял "Беретту" с глушителем с плечевого ремня, снимая ее с предохранителя, и вышел, оставив мертвеца наедине со вселенной. Бизнес Болана здесь был связан с живыми, и он надеялся, что кто-нибудь из них будет ждать его в доме на ранчо. Словно в ответ на его мысли, изнутри дома донеслась приглушенная стрельба.
Болан совершил спринт, гладкий 93-R вырвался вперед, когда он размашистыми шагами пересекал газон. Сейчас нет времени на осторожность. Если он собирался на вечеринку, то должен был попасть туда, пока в хозяине еще оставалась хоть капля жизни.
Палач был в двадцати ярдах от здания в стиле ранчо и приближался, когда парадные двери открылись и на крыльцо вышел мужчина. Он был одет в рубашку без рукавов, шатался, как пьяница, обе руки прижаты к животу. Его некогда белая рубашка была выкрашена в красный цвет от подмышек и ниже, в блестящий малиновый цвет, который казался болезненно ярким в свете прожекторов.
И парень изо всех сил пытался удержать свои кишки обеими руками, больше не в силах сохранять равновесие, когда опустился на одно колено. Кто-то провел небольшую операцию без применения анестетика, и пациент тратил последние силы на поиски второго мнения. Невероятно, но мужчина снова поднимался на ноги, его лицо превратилось в пепельную маску от напряжения. Болан увидел, как он повернулся в сторону открытых дверей, одна рука поднялась с разорванного живота, в кулаке зажат пистолет, из короткого ствола которого тянулись кровавые полосы. Умирающий человек пытался прицелиться в какую-то неуловимую цель.
Внезапно стройная фигура в черном влетела в открытые двойные двери, напомнив Болану гимнаста в полете. Закутанная в полночно-черное с головы до ног, в комплекте с капюшоном и маской, фигура, казалось, была вооружена только сверкающим мечом длиной в три фута. Он зашел низко, под дрожащую руку хаусмена с пистолетом, описав лезвие по сверкающей дуге, слишком быстро, чтобы Болан успел уследить.
Только что хардман стоял там, целясь в никуда, а потом пистолет исчез.
Как и его рука, предплечье, фактически все, начиная с локтя и ниже. Хозяину потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло, и к тому времени, когда он увидел кровь, бьющую из отрезанного обрубка, было уже слишком поздно предпринимать какие-либо действия. Любые действия. Лезвие из нержавеющей стали оказалось над головой и со свистом опустилось вниз за то время, которое требуется, чтобы моргнуть. Лезвие вошло в лоб хардмана, прокусив его череп и остановившись чуть ниже плеч, где встретило сопротивление в челюстной кости. Удовлетворенный, фехтовальщик вытащил свое оружие из ножен и, протиснувшись мимо безликого соломенного человека, одним прыжком взлетел по низким ступенькам крыльца.
Мак Болан застыл на мгновение, наблюдая, как мужчина удаляется в направлении ожидавших его машин.
Капюшон и маска не позволяли Палачу надежно идентифицировать себя, но он уже видел таких фехтовальщиков раньше, а Болан узнавал ниндзя, когда видел его.
Правильно.
Ну и что, черт возьми...
Прежде чем его разум успел сформулировать вопрос, еще три фигуры в черном ворвались на освещенное крыльцо. Первые двое держали сопротивляющуюся фигуру между собой, наполовину волоча своего сопротивляющегося пленника по каменным плитам. Третий, шедший с фланга, замешкался в открытом дверном проеме и обернулся лицом к невидимым преследователям. Он поднял с бедра пистолет-пулемет "Узи" и выпустил неровную очередь по дому.
Значит, не все они были вооружены мечами и удушающими проволоками, подумал Болан. Их арсенал был достаточно широк, чтобы использовать тяжелое оборудование, которое сделало бы их смертоносными на значительном расстоянии. Солдат должен был решить, как ему поступить, но пока он наблюдал за кучкой движущихся фигурок, решение было принято за него по чистой случайности. Он мельком увидел волосы цвета воронова крыла, рассыпавшиеся по плечам сопротивляющейся пленницы, и в этих потоках мелькнула стройная нога под юбкой, когда она скользнула по бедрам пленницы. Женщина, черт возьми. И она не собиралась ехать со своими сопровождающими добровольно. Кем бы она ни была — женой или дочерью Минотта, частью домашней прислуги — ей нужна была помощь. И Болан, казалось, был единственной добычей в городе. Он выбросил Минотта и миссию из головы, осознав, что нуждающаяся человеческая душа важнее, чем перспектива допрашивать кого-то, кто, возможно, уже мертв в доме. Бобби Минотту сегодня придется самому позаботиться о себе, если он еще жив.
Теперь Дикси капо был второстепенной мишенью.
Стрелок-пулеметчик отступал назад по освещенному крыльцу, продолжая стрелять через двери и сдерживая преследователей своей очередью. Болан поднял изящную "Беретту" и слегка нажал на спусковой крючок, погасив отдачу, ни разу не поморщившись, когда оружие с силой ударилось о его ладонь.
парабеллум попал в цель чуть ниже линии подбородка, пробив маску. Голова ниндзя откинулась назад, и он на мгновение оказался в воздухе, секунду спустя сильно ударившись о каменные плиты. Он был мертв еще до того, как добрался до крыльца, и все же так и не спустил курок "Узи". Короткий автомат с автоматическим заряжанием опустошил магазин одним непрерывным потоком огня, обрушившись на фасад дома на ранчо и разбив вдребезги один из двух прожекторов, прежде чем ударник попал в пустой патронник.
Двое выживших ниндзя видели, как упал их товарищ, но они не смогли определить источник бесшумного выстрела Болана. Они предположили, что кто-то в доме бросил их товарища, поэтому прибавили скорость, таща своего заложника к ожидавшему их "Линкольну", двигатель которого тихо урчал в полумраке.
Болан резко повернулся, быстро прицеливаясь.
У него была движущаяся мишень, девушка все еще была на линии огня, но другого шанса у него никогда не будет. Игра шла сейчас или никогда — для него и для пленницы. Болан перевел дыхание и задержал его, нажимая на спусковой крючок "Беретты" с глушителем ... раз, другой. И он мог видеть, как парабеллумы поражают его человеческую цель, разрывая ткань черного костюма, вонзаясь внутрь, чтобы найти человека внутри.
Ниндзя слева от женщины споткнулся и неподвижно растянулся лицом вниз на каменных плитах.
Его партнер отреагировал с четкостью, инстинктивно рассчитанной настоящим профессионалом. Прежде чем женщина успела отреагировать, он крепко схватил ее за руку, не давая ей вырваться. Размеренными шагами он прижимал женщину к себе, используя ее как эффективный щит, пока они не преодолели небольшой пролет лестницы.
Затем она сделала свой ход, яростный, отчаянный, пиная своего похитителя по ногам, размахивая свободной рукой, чтобы вцепиться ему в глаза.
Она не могла сравниться с ниндзя, но ей удалось на секунду вывести его из равновесия, закрепившись на ступеньках и почти вырвавшись из его хватки, прежде чем он успел среагировать.
Восточный воин, казалось, собирался отпустить ее, на самом деле он отпустил ее руку одной рукой. Но прежде чем она успела высвободиться, его свободная рука взмахнула поперек и нанесла ей отключающий удар карате чуть ниже уха. Женщина превратилась в резину в руках ниндзя, и он почти потащил ее в направлении "Линкольна".
Болан вырвался из укрытия косых теней, рыча на ходу. Рычание переросло в рев, теперь намеренно направленный на ниндзя и его пленницу, отвлекая нападавшего, прежде чем он смог добраться до машины и погрузить ее внутрь.
Движение Палача было эффективным, и стройная фигура в черном повернулась к нему лицом, впервые осознав опасность с фланга. Бросив взгляд на пистолет, который держал Болан, ниндзя без колебаний бесцеремонно швырнул женщину на асфальт к своим ногам, а сам принял стойку для отражения атаки противника.
Одна рука опустилась к его поясу, снова поднялась и молниеносно метнулась вперед исподтишка. Болан предвидел это и сделал летящий выпад плечом, отскочив от свежескошенной травы и кувыркаясь вне досягаемости, прежде чем лезвие рассекло воздух над ним.
Он вышел из переклички, выставив перед собой бластер с глушителем. Он нанес сокрушительный двойной удар из автомата заряжания, всадив обе пули в мишень с расстояния пятнадцати ярдов. парабеллумы-близнецы сбили мужчину с ног, одна рука безрезультатно поднялась, чтобы закрыть кровоточащие отверстия над сердцем. Еще секунда, и последние остатки жизни покинули его, его обмякшее тело рухнуло навзничь на тротуар. Остался один, и Болан уже сворачивал, чтобы встретиться с водителем захваченного "Линкольна", когда фехтовальщик появился снова, одним плавным движением выкатившись из машины и поднявшись на ноги. Вместо сверкающего лезвия в его кулаке было железо из синей стали, нацелившееся на грудь Палача.
Внезапно парень взорвался, лицо и грудь разлетелись багровыми брызгами, бесполезный пистолет выпал из его безжизненных пальцев. Эхо ружейного выстрела со стороны крыльца больно отдалось в ушах Болана. Он развернулся лицом к стрелку, зная, что один человек, одетый в черное, в пылу битвы покажется потрясенному хаусмену таким же, как и любой другой. Болан подоспел как раз вовремя, когда стрелок, уже передернув затвор, чтобы зарядить в патронник еще один заряд картечи, направил свое громоздкое помповое ружье на вторую стоящую мишень.
93-R тихонько кашлянул, и стрелок рухнул на траекторию полета парабеллума, согнувшись в том месте, где пуля пронзила его живот и разорвала жизненно важные органы. Он пошатнулся, потерял равновесие и упал... но Болан не стал дожидаться подтверждения факта убийства. Внутри могли быть другие мужчины, возможно, еще кто-то рыскал по территории. Он не для того рисковал всем, не для того прервал свою разведку, чтобы умереть там, на подъездной дорожке, с женщиной, крепко спящей у его ног. Он неохотно убрал "Беретту" в кобуру, наклонился, чтобы подхватить женщину под мышки.
Он почувствовал тепло чьей-то груди под своей ладонью, когда заталкивал ее в "Линкольн" через открытую водительскую дверь. Она лежала мертвым грузом, и Палачу потребовалось время, чтобы поставить ее на место, зажатую у пассажирской двери и находящуюся вне прямой линии огня.
Он скользнул за руль и включил передачу, позволив инерции закрыть за собой дверь, пока выжигал резину. Прежде чем они пересекли первый длинный виток подъездной дорожки, он смог различить в зеркале заднего вида человеческие фигуры, слоняющиеся по крыльцу и следящие за его продвижением со своим оружием. Беспорядочная очередь ударила в багажник "Линкольна", прежде чем он убрал его за пределы досягаемости. Подъездная дорожка выпрямлялась за изгибом, а затем стрелой проходила прямо через ухоженный газон. Где-то впереди должны были быть ворота, которые были его единственным выходом сейчас. Они могли охраняться, но у Палача не было выбора. С женщиной рядом с ним не было надежды уйти пешком.
Тогда к воротам и к любым труднодоступным укреплениям, которые там были припасены. Пробегая в темноте без огней, солдат положился на оставшееся ничтожное преимущество внезапности ... и на смелость.
За воротами, если бы он смог добраться живым так далеко, ночь в пустыне была полна опасностей и обещаний.
Также, несмотря на темноту, кованый барьер был виден на расстоянии шестидесяти ярдов. Болан увидел, что они закрыты, и он мог различить движущиеся тени с обеих сторон. Это, должно быть, артиллеристы, возможно, уже предупрежденные о том, что произошло в доме. Но даже если он застигнет их врасплох, они все равно будут опасны.
Ярдах в тридцати он включил фары "Линкольна" и включил их на дальний свет, пригвоздив сбившихся в кучу охранников внезапным ярким светом. Они собрались небольшим полукругом, и Болан мельком увидел пистолеты и обрез двенадцатого калибра, направленные на мчащийся "Континенталь".
Инстинктивно он нажал на клаксон "Линкольна" и удержал его нажатой, в ночи раздался предупреждающий сигнал, отразившийся от стены перед ним. Это застало артиллеристов врасплох, и они ломались, спотыкались, реагируя условными рефлексами, которые заставили их убраться с дороги, прежде чем "Линкольн" подмял их под себя.
Беспорядочный огонь пронесся по металлическому скакуну Болана, большинство пуль разлетелись в разные стороны или срикошетили от кузова. Единственная пуля пробила лобовое стекло и разорвалась через окно со стороны женщины, но она была в безопасности ниже линии огня на сиденье рядом с ним. Болан вдавил педаль в пол и приготовился к удару о ворота.
Один часовой не смог получить сообщение или отказался прислушаться к нему. Он стоял на эпицентре событий, когда бампер "Линкольна" столкнулся с кованым железом и проехал насквозь, расплющив его между твердыми неподатливыми слоями металла, как ломтик ветчины внутри отвратительного сэндвича.
У Болана было изображение головы парня, торчащей над решеткой радиатора, как какое-то человеческое украшение на капюшоне, от него мало что осталось ниже подмышек, где его тело было изуродовано ударом о ворота. Затем он исчез.
Ворота прогнулись, срываясь с петель, вмонтированных в бетон. Болан стиснул зубы, чтобы не слышать скрежещущего звука, когда металл срывал металл с крыши и боков "Линкольна". Затем они проехали, ненадолго потеряв сцепление с гравием подъездной дорожки, сбившись с пути, когда снова нашли его и выехали на шоссе с асфальтовым покрытием. Они были свободны, но далеки от опасности. Болан знал, что может ожидать преследователей. Он ждал их. И все же от скорости их реакции у него чуть не перехватило дыхание.
Прежде чем "Континенталь" проехал сотню ярдов, он увидел в зеркале заднего вида две машины преследования: одна выезжала из разрушенных ворот, а затем другая, следовавшая за ней. Их дальний свет прорезал желтый туннель в темноте, достигая цели и ослепляя его, пока он нетерпеливым жестом не поднял зеркало.
Обе его фары были разбиты, когда врезались в двойные ворота. Болан выключил их, одновременно выключив задние фонари Continental в надежде, что преследование будет немного сложнее. Было темно, низко в небе висел кусочек луны. Был только шанс, что он сможет извлечь какую-то пользу из бега в темноте.
Женщина застонала, пошевелившись на сиденье, и Болан взглянул на нее. Она приходила в себя, уже с трудом поднимаясь из прерывистого полубессознательного состояния, инстинктивно используя обе руки в попытке встать. Она издала негромкий рвотный звук, но справилась с охватившим ее головокружением.
Позади них приближались машины преследования, заполняя обе полосы движения, когда они ехали по две в ряд. Водители подталкивали машину, а их пассажиры начали вытаскивать оружие, пробуя дальность стрельбы и нанося разрозненные удары по "Линкольну". Тяжелые пули попали в багажник, крылья, пробили топливный бак.
Внезапно пуля из "Магнума" ворвалась в широкое заднее стекло, просвистев мимо уха Болана, прежде чем выбить половину лобового стекла. Осколки защитного стекла ударили его в лицо, осколки засыпали колени и отскочили от приборной панели, как градины.
Женщина еще раз дернулась и выпрямилась, став идеальной мишенью для стрелков, которые нашли свое место для стрельбы. Болан протянул руку и грубо толкнул ее под приборную панель, поморщившись, когда услышал, как ее череп соприкоснулся с бардачком. Тем не менее, у его спутницы было лучшее место в доме с точки зрения безопасности.
Не то чтобы было важно, найдут ли стрелки у них на хвосте бензобак или пробьют шину и отправят их с дороги в смертельный штопор на скорости девяносто с лишним миль в час.
Позади "Палача" машины преследования боролись за позицию, сначала одна рванулась вперед, затем другая. Из обеих высунулись автоматчики, стреляя по угнанному "Континенталю". Несколько раундов были забиты, некоторые пропущены — но они были достаточно хороши и достаточно близки, чтобы дать ему понять, что это только вопрос времени. Пуля сорвала бесполезное зеркало заднего вида со стойки и отправила его подпрыгивать по капоту; другая прожгла сиденье рядом с ним, оцарапав руку, прежде чем врезаться в приборную панель.
Болан ссутулил плечи, пытаясь свести к минимуму опасность, которую он представлял для своих врагов. Он напрягся, сжав кулаки на руле так, что побелели костяшки, в ожидании, когда пуля вонзится ему между лопаток.
Он нанес дальний удар, немного сбавив газ, позволив им еще больше сократить отрыв. Когда ближайший хвост был почти у его бампера, Болан протянул руку и снова включил задние фонари, затем задержал дыхание. Рискованный выстрел, верно ... и это окупилось.
Водитель, сидевший у него на хвосте, принял внезапную вспышку красного за сигналы торможения и рефлекторно ударил по собственным тормозам, чуть не перевернув фургон Caddy crew на нос. Он резко вильнул влево, пересекая центральную полосу, и сильно ударился о другую машину chase. На асфальте на мгновение сверкнул сноп искр, которые быстро погасли. Две машины проехали вместе около сотни футов, пока потрясенные водители пытались исправить положение. Затем они разделились, шатаясь, как два раненых динозавра, теряя драгоценный импульс.
Болан воспользовался возможностью и воспользовался ею, оторвавшись от своих врагов прежде, чем они успели оправиться от едва не постигшей их катастрофы. Он использовал полученные дополнительные данные, чтобы увеличить дистанцию между собой и преследователями, на мгновение потеряв их из виду, когда сворачивал с шоссе.
Это была всего лишь передышка, но он вырубил для себя некоторую передышку. Теперь враг будет осторожен, и все это может сработать в его пользу, если он сыграет достаточно умело.
Если у него уже не было утечки бензина из-за разрывов от пуль в топливном баке. Если он не позволил себе греха чрезмерной самоуверенности, который характеризует обреченного проигравшего.
Он проехал по шоссе через серию S-образных поворотов, выжимая из трофейного Continental максимум, чувствуя, как ее заносит на внешних поворотах, по мере того как он приближался к границам ее допустимости. Скорость была важна, но он не мог рисковать своей жизнью на незнакомом шоссе с поврежденным транспортным средством.
Утренняя разведка показала ему извилистый участок шоссе. Он знал, что впереди еще пять или шесть S-образных поворотов, но темнота обостряла восприятие, играла с разумом бесчисленные шутки.
Даже опытный воин может ошибиться, просчитать, и когда это произойдет.... Болан отбросил эту мысль и сосредоточился на вождении. Еще два поворота, и он сразу же вернулся бы на открытое место, где негде было бы спрятаться или укрепиться.
Это должно было случиться скоро. Он не собирался позволять машинам преследования преследовать его до центра Вегаса.
Он не был готов вынести свою битву на улицы.
Пока нет.
Женщина снова зашевелилась, и Болан увидел, что она проснулась и наблюдает за ним. Ее глаза были расширены от страха, в них отражались точечки света приборной панели, когда она прижалась к половицам. Времени на слова утешения не было, поскольку Болан увидел свой шанс и действовал импульсивно, повинуясь своим инстинктам, без подготовки или планирования. Он нажал на тормоза и сильно крутанул руль вправо, разворачивая "Линкольн", который, покачиваясь, остановился по диагонали на двухполосном асфальте. Он нажал на тормоз и оставил двигатель включенным, потянувшись к женщине тем же плавным движением, что и распахнул свою дверцу.
Она на мгновение отшатнулась, но их взгляды встретились в полутьме, и что-то мелькнуло между ними. Она позволила Болану вытащить ее оттуда, когда в запасе оставались считанные минуты, и последовала за ним на дрожащих ногах, когда они оставили "Линкольн" позади, в темноте.
Они едва успели добраться до укрытия — женщина лежала ничком, а Болан скорчился с автоматом в руке, когда из-за поворота показалась машина преследования. Теперь машины двигались гуськом, но без потери скорости. Если уж на то пошло, гнев и разочарование охотников, казалось, выдавили несколько дополнительных оборотов из натруженных двигателей "кадиллаков под копирку".
Лидер увидел грозящую ему опасность слишком поздно, и у него едва хватило времени нажать на тормоза, прежде чем произошел ошеломляющий эффект столкновения. Грохот хэви-метала наполнил ночь пустыни, и Болан увидел, как маслянистый шар пламени пожирает обе машины вместе со всеми, кто находился внутри. Вторая машина с визгом неслась навстречу ревущему погребальному костру, но водитель каким-то образом справился с управлением, ударил по тормозам и навалился на руль, чтобы ввести свою канонерку в боковой занос.
"Кадиллак" занесло, его четыре покрышки дымились, но водитель проехал ярд или два мимо скопления людей и остановился на обочине дороги, его двигатель заглох. Одинокая фигура, пошатываясь, выбралась из бушующего костра посреди шоссе. Он был объят пламенем, шатающееся, кричащее пугало. Палач прицеливался, ожидая выстрела пощады, когда раздался вторичный взрыв и сбил фигуру с ног, погасив последнюю искру жизни.
Двери второго "кадиллака" распахнулись, потрясенные артиллеристы высыпали с оружием в руках, но целились в никуда, поскольку в центре событий был холокост. Один или двое из них прикрывали глаза от жары, никто не смотрел в сторону Болана, когда он приближался к ним с серебристым автоматом менее чем в тридцати ярдах.
Его первый раунд поразил всадника с дробовиком в грудь, 240 гранул безжалостного уничтожения пронзили его сердце и легкие и унесли его прочь. Его обмякшее тело отскочило от крыла "Кадиллака", приземлившись рядом с испуганным товарищем.
Номер два услышал выстрел, у него было достаточно времени, чтобы определить его источник и развернуться на каблуках в том направлении, прежде чем Болан снова нажал на спусковой крючок ручного пулемета, посылая смерть по ничейной полосе. Голова стрелка откинулась назад и продолжала двигаться, часть ее была направлена наружу и терялась в темноте. Парень был мертв, прежде чем осознал это, а Палач следил за другими целями задолго до того, как стрелок упал на землю. Три.
Четыре.
Пять.
Они рухнули, как силуэты в тире развлекательного центра, причем последний из них сделал единственный выстрел, который не долетел до Болана и на сотню ярдов. Палачу потребовалось время, чтобы осмотреть машину, убедиться, что внутри или за ней не осталось никого в живых. Затем он сунул Большой Гром обратно в военную кобуру. Исследование пошло ко всем чертям, и он даже близко не приблизился к разведданным о поле боя, которые надеялся получить от Минотта. На мгновение Болан задумался, выжил ли капо "Дикси" после нападения на его поместье. Неважно. В Вегасе могли быть и другие источники информации.
Большой воин знал, что сейчас ему понадобится эта информация больше, чем когда-либо. В игре были джокеры — насколько он знал, вся чертова колода была джокерами, — и он не мог сделать ни одного шага по пути кампании без какой-либо достоверной информации.
Предупреждающие знаки Вегаса были сильно не синхронизированы, и ему пришлось немного напрячься, взглянуть на ситуацию с другой стороны, чтобы не допустить смертельных ошибок по пути.
Возможно, одно из средств получить эту информацию уже было в его руках. Женщина, верно. Кто-то решил, что она достаточно важна, чтобы украсть ее у Минотта и потерять при этом жизни. Болан хотел знать, из-за чего она стоила таких хлопот.
Под бархатным полуночным небом было мертвенно тихо, если не считать голодного потрескивания пламени. Воин бросил последний беглый взгляд на мертвых, затем повернулся обратно к живым.
2
"Я не поблагодарил тебя должным образом... за все".
Болан взглянул на даму, отметив, что она немного поправила прическу, пока они ехали.
Теперь она не выглядела такой уставшей от битвы в отраженном свете приборной панели и ярком неоновом свете снаружи.
"Не за что", - просто сказал он.
Они ехали на север по Стрип-Стрип на взятой Боланом напрокат машине. Примерно пятнадцатью минутами ранее они бросили захваченный фургон для экипажа, обменяв его на невзрачный седан, который он арендовал на время под вымышленным именем.
"Вот так просто? Ты спас мне жизнь".
Он пожал плечами.
"Нам обоим повезло".
Она вопросительно посмотрела на него.
"Что ж... Думаю, нам следует представиться. I'm Lucy Bernstein."
"Блански. Майк". Он ненадолго замолчал, прикидывая угол атаки, затем двинулся вперед прямым путем. "Кто ты для Минотта?"
Она скорчила кислую гримасу и откинула со лба прядь волос.
"Небольшая головная боль", - ответила она. "Я работаю на Бикон".
"Репортер?"
"Не смотри так удивленно", - сказала она. "Мне поручили сделать подробный репортаж о местной мафии, ее проникновении в игровой бизнес".
Леди прочитала это по его лицу, и когда она заговорила снова, ее тон стал оборонительным.
"Мы не все у них в кармане, если это то, что вы слышали"."