"Главное - смелость. Все проходит, если уходит смелость".
Дж.М. Барри
"Иногда мужчине или женщине требуется кризис, чтобы обнаружить в себе мужество. Иногда требуется испытание адским огнем".
Мак Болан
Мужчинам и женщинам из Управления по борьбе с наркотиками, которые несут другую, более смертоносную службу на границе.
Пролог
"Я становлюсь чертовски старым для этого".
"Тебе двадцать восемь".
"Это чертовски устарело".
И он был прав. В двадцать восемь лет, проработав шесть лет, Рой Джессап уже устал пялиться на границу, ожидая, когда при лунном свете вода проберется через нее. Он не ожидал больших приключений, когда поступил в Пограничный патруль сразу после колледжа ... не совсем. Тем не менее, были все эти фильмы: Чарли Бронсон, Крис Кристофферсон, Джек Николсон, все они боролись с коррупцией в высшей лиге под солнцем пустыни, набирали очки в борьбе с контрабандистами и "топовыми койотами", но это только доказывало, что жизнь не имеет никакого отношения к Голливуду. За шесть долгих лет службы в военной форме Рой Джессап не выпил ни грамма кокаина вне вечеринок, никогда не стрелял из пистолета в гневе, никогда не ввязывался в авантюру, созревшую для того, чтобы ждать, когда крутой молодой жеребец разнесет заведение.
"Черт возьми, ты просто ребенок", - прорычал его напарник.
По сравнению с Элмо Брэдфордом, возможно, это было правдой. В ноябре парню исполнилось двадцать лет, и это было заметно. В сорок с чем-то лет он начал лысеть, а то, что у него было, седело так быстро, что вы почти могли видеть изменения от одной смены к другой. Когда он застегивал кожаную куртку, брюхо Брэдфорда почти скрыло ремень с пистолетом спереди, и Джессап точно знал, что покрытые пятнами нос и щеки Элмо были вызваны не только тем, что он полжизни проработал под солнцем Аризоны. Если Брэдфорд порежется, молодой человек был уверен, что рана будет кровоточить стопроцентно.
"Я не чувствую себя ребенком", - кисло сказал ему Рой. "Мне нужно поискать что-нибудь еще".
"Что еще? Ты собираешься снова приступить к этой части обучения?"
У Роя Джессапа было удостоверение преподавателя начальных классов, он поддерживал его в актуальном состоянии, но он никогда всерьез не думал об использовании его с тех пор, как начал преподавать студентам в Лос-Анджелесе. Могли бы быть лучшие районы, лучшие школы, но в данный момент он не был склонен рисковать и ставить на карту свое будущее.
"Господи, - сказал Элмо, посмеиваясь, - здесь, в пустыне, тебе будет лучше, я обещаю. По крайней мере, здесь ты хорошо знаешь врага, верно? Ты знаешь, что мокрые просто хотят встретиться, и через некоторое время ты понимаешь, что некоторые из койотов не были бы против небольшого полуночного тет-а-тет. Но сегодня в школах об этом забывают. Отличники, летающие на крэке и ПХФ, понимаешь? Кто-нибудь из персонала может перерезать тебе горло, никогда не знаешь наверняка ".
Никогда не знаешь наверняка. Но Джессап знал одно: его время в форме было ограничено. Он не возражал против военизированного режима, который был до крайности смягчен вдоль бесплодной границы с Аризоной. На самом деле он не возражал против рабочего времени; для рабочих дней было чертовски жарко, а ночи давали единственную надежду на какие—либо действия - пока несбывшуюся. Он никогда не задумывался об опасности, хотя знал, что она существует. Если бы прошедшие шесть лет были каким-либо показателем, он умер бы от скуки на работе раньше, чем столкнулся с угрозой для жизни и здоровья.
Эта скука была хуже всего. Ночь за унылой ночью они сидели и смотрели на несуществующую границу, пока их зрение не затуманилось и они не начали видеть неуловимые призраки, дрейфующие через пятнистый лес мескитовых деревьев и кактусов. Время от времени они сталкивались с заторами, хотя ничего похожего на трафик, который другие станции обслуживали на Рио-Гранде или при въезде в Сан-Диего. Иногда они замечали самолет с наркотиками без ходовых огней, скользящий низко под радаром, и передавали информацию по радио обратно на базу, несмотря на все преимущества этого. Без указания пункта назначения или регистрационного номера самолета они дрочили, и все это знали.
Что касается Джессапа, то он устал дрочить.
В эту полночь они припарковались у узкой полосы асфальта к югу от Каулика, к востоку от Санта-Розы, на бесплодной ничейной земле округа Пима. За их спинами громоздились горы Комобаби на фоне бархатного неба, лишенного лунного света. За окном патрульной машины было темно, как днем, и Рой уже собирался снова надеть очки ночного видения, когда на темном горизонте впервые появились точечные фары.
"Посмотри туда, сейчас же".
Элмо потянулся за биноклем, и Рой отпустил его, зная, что машины все еще слишком далеко для визуального осмотра. Они все еще были на мексиканской стороне, направляясь на север, но в пустыне расстояние могло быть обманчивым, особенно после наступления темноты.
"Как долго, по-твоему?"
"Плюс-минус двадцать минут, если только они не развернутся".
Рой Джессап почувствовал покалывание в коже головы, а по рукам внезапно поползли мурашки, несмотря на тепло пустыни. В полночь температура была близка к семидесяти пяти градусам, а двенадцатью короткими часами ранее в тени было минус десять, если удавалось найти себе участок. Однако внезапный холод, который он почувствовал, не имел никакого отношения к температуре снаружи. В этом чувстве было что-то от предвкушения, но он понимал, что было и что-то еще.
И Джессап понял, что есть что-то еще, что было страхом.
Чего ему бояться? Сколько раз они выставляли наблюдение за этим шоссе или каким-нибудь другим уединенным участком асфальта, останавливая пограничников для небольшой практической проверки? Не часто, если подумать. Почти никогда, если вы действительно напрягаете свою память. Так почему же четыре машины — пусть даже пять — приближались в полуночной колонне с юга?
Рой перебрал в уме несколько причин, в поисках той, которая прогонит озноб. Это могут быть пилоты с Люка, местной базы ВВС и испытательного полигона, возвращающиеся из экспедиции в Мексику, наполовину пьяные и с дюжиной разных хлопушек в руках. Это могут быть папагосы, возвращающиеся в резервацию после того, как отведали южного гостеприимства. И еще раз...
Они могут быть наркоторговцами. Конечно, почему бы и нет? Возможно, было бы проще и экономичнее перевозить дерьмо по воздуху, но все знали, что часть его доставляется по суше. Он не ожидал такого конвоя — во-первых, он был слишком заметен, — но, если подумать, это могло указывать на то, что груз был слишком ценным, чтобы отправлять его без сопровождения. Это означало оружие, и теперь исчезающий холод вернулся в полную силу.
В машине у них были два "Смит-и-Вессона", а также пистолет для спецназа 12-го калибра, спрятанный под сиденьем. Двенадцать дополнительных патронов на человека и, возможно, полбоксы "дабл-эйдж", спрятанные под картами и бумажными салфетками в бардачке. Если бы конвой впереди был вооружен в обычном стиле наркотрафикантов , у них были бы автоматы, дробовики, возможно, даже ручные гранаты. У двух пограничных полицейских не было бы ни единого шанса против такой армии.
Джессап дернул за поводок своего воображения, улыбаясь про себя и концентрированным усилием прогоняя озноб. Сейчас он фантазировал, проецируя себя в Аламо , когда на самом деле они, вероятно, смотрели на каких-нибудь беженцев из "Каникул Национального пасквиля" . Чертовы туристы, либо заблудившиеся, либо пытающиеся провернуть дело по-быстрому, провозящие контрабандой немного низкосортной травы, нелегальные фейерверки, складные ножи для "ювентуса" в Финиксе или Лас-Вегасе. Это было бы проще простого, и, что лучше всего, это придало бы немного интереса к мучительной смене.
Прошло не двадцать минут. Скорее десять, и Джессап подумал, что новоприбывшие, должно быть, действительно выигрывают время. Наверняка пять машин, и теперь он мог видеть их в бинокль, хотя яркий свет фар мешал ему рассмотреть пассажиров. Для этого будет достаточно времени, когда их остановят, и Джессап надеялся, что с ними, возможно, будут девушки. На дежурстве ничего не сойдет с рук, но витрины никогда не помешают. Черт возьми, нет.
Конвой был в сотне ярдов от нас, когда Элмо включил передачу и съехал с песчаного берега, чтобы припарковать машину на центральной полосе дороги. Он включил дальний свет, оставил двигатель включенным и широко распахнул дверцу, прежде чем руководитель конвоя увидел их, сбросил скорость с шестидесяти с чем-то до ползка и в конце концов остановился не более чем в двадцати футах от них.
"Давай сделаем это спокойно", - пробормотал Элмо, выбираясь из-за руля. Прежде чем выпрямиться, он на всякий случай отстегнул ремень безопасности на своей поворотной кобуре.
Рой Джессап сделал то же самое, просунув большой палец за пояс с пистолетом, достаточно близко, чтобы при необходимости быстро выхватить "Смит и Вессон магнум". Чувствуя себя глупо, зная, что все его предосторожности были напрасны, он подумал о дробовике под водительским сиденьем и оставил его там, где он был.
Все четыре двери головного вагона были открыты, и Джессап заметил, что плафон, должно быть, перегорел, потому что он все еще не мог ясно разглядеть пассажиров за пределами света фар. Внезапное предчувствие схватило его за горло, когда смуглые люди начали высыпать по обе стороны от машины, но Элмо был старшим офицером, и он, очевидно, не видел ничего плохого в происходящем.
"Вы, ребята, должно быть, пропустили межштатную автомагистраль", - сказал его напарник, посмеиваясь, играя с ними, зная, что они не могли случайно свернуть на такую крошечную, забитую муравьями дорогу. "Я хотел бы поприветствовать вас в Соединенных Штатах. Конечно, мне нужно будет заглянуть внутрь ваших машин, вы понимаете".
Они все поняли, но Элмо явно не понял, и темнота помешала ему разглядеть поднимающиеся орудия, когда они нацелились на цель. Он никак не мог не заметить вспышки выстрелов, но у него не было времени думать о них, поскольку сходящиеся потоки автоматического огня из нескольких видов оружия отбросили его назад.
Опасения Джессапа переросли в тотальный страх, и он бросился к машине, его разум был поглощен видениями радио, оружия для спецназа, побега. Если бы он смог дать задний ход Cruiser до того, как они прострелили шины или повредили блок двигателя, у него был бы шанс. Он ни на секунду не задумался об Элмо Брэдфорде, который, очевидно, был очень мертв до того, как упал на землю.
Десять футов или меньше отделяли его от машины, и он был достаточно близко, чтобы попробовать это, когда голос позади него произнес: "Не повреди машину". Что за сумасшедшую фразу ты сказал, когда убивал людей? У Джессапа не было времени обдумать это, потому что гигантский кулак врезался ему под лопатку, и он падал, падал, а в ушах звенело эхо очередного выстрела.
Он попытался пошевелиться, дотянуться до своего табельного пистолета, но его вялые руки не подчинялись приказам мозга. Позади него раздался звук приближающихся в темноте шагов, хруст гравия, стук по асфальту. Один из них был одет в тапки, и он не мог поверить, что кто-то еще занимается этим мачо-дерьмом.
Грубые руки протянулись и перевернули его, вызвав вспышки агонии вдоль позвоночника. Над ним силуэты, похожие на маячащие башни, заслоняли звезды.
"Он все еще жив", - сказал один из них.
Другой наклонился ближе, его автоматический пистолет из нержавеющей стали попал в поле зрения Джессапа,
"Хочешь поспорить?"
1
Его машина испустила дух в 2:20 ночи, и с тех пор Болан шел пешком. Плюс-минус три часа, и все же казалось, что прошли целые дни. Сгущающаяся темнота была его единственным доказательством того, что время проходит, его движение и постоянная боль - единственным доказательством того, что он все еще жив.
Шоссе находилось в четверти мили строго на запад и шло параллельно трассе Болана. Оставаться в машине или следовать по асфальтовой ленте было бы самоубийственным жестом, хуже, чем бесполезным, но он держал в уме шоссе, видимое только на периферии. трижды проезжали машины, их фары пронзали темноту раннего утра, и раненый юркнул в укрытие, зная, что они не заметили бы его без прожектора, но все же не желая выдавать себя. Шоссе и его пункт назначения были его секретами выживания. Они также могли убить его ... при условии, что Болан еще не был мертв.
Пока не было никаких признаков присутствия Риверы или его стрелков, но они должны были появиться. Они не могли отпустить его, не могли позволить судьбе или Матери-Природе завершить работу, которую они начали ранее сегодня вечером. Мак Болан теперь знал достаточно об операции Риверы, чтобы сжечь своих друзей по обе стороны границы, и до того, как до этого дошло, он знал, что эти друзья пожертвуют Риверой в попытке спасти себя.
Если только Ривера не нашел способ заделать утечку, и быстро.
Весь день было жарко, а весь вечер - тепло, но предрассветный холод пробирал до костей. Болана никогда не переставало озадачивать, что пустыня, днем обжигающая, как печь, с наступлением темноты может превратиться в огромный холодильник. Дрожа, он винил в этом холод, отказываясь смириться с мыслью, что потеря крови подорвала его силы и сделала более восприимчивым к холоду. Если бы он позволил себе зациклиться на неудаче, он мог бы упасть, а если бы он упал, солдат не был уверен, что сможет снова подняться.
Ночные птицы свистели вокруг него, ничуть не испуганные его присутствием. За пределами видимости ночного видения Болана пустынные животные время от времени пробирались сквозь заросли полыни, заставляя Болана колебаться, его свободная рука сжимала оружие на бедре. Каждый раз это была ложная тревога, но он не мог позволить себе успокоиться, принять безопасность ночи как должное. Он был один, тяжело ранен, плохо вооружен, а по его следу шли охотники. Пережить рассвет было бы достижением. Одержать любую окончательную победу было бы чудом.
"Узи" был пустым, бесполезным грузом, и он оставил его в машине. Наплечный ремень для его Beretta 93-R не позволял ему зажимать рану, поэтому Болан выбросил и его, хотя пистолет и запасные магазины теперь лежали в карманах его плаща. Под курткой у воина на бедре висел его автомат Big Thunder на армейской лямке, идеально скрытый, но все еще доступный при необходимости.
Пулевое ранение было у него в боку, и, несмотря на головокружение и боль, он знал, что ему повезло. Пуля вошла внутрь и вышла наружу, спереди назад, и не задела кости и жизненно важные органы. Еще два дюйма к центру, и пуля вспорола бы ему живот. Еще немного выше, и пуля могла бы раздробить ребра, отскочить и попасть в одно из легких Болана. Ему повезло, за исключением того, что он сильно истекал кровью и не мог оказывать достаточное давление на обе раны одновременно. Его травмы могли оказаться смертельными, если он в ближайшее время не найдет медика. Ривера мог бы просто убить его, если бы смог удержать Палача в движении, в бегах, пока тот не истечет кровью.
Целью его удара было ранчо Риверы, расположенное в тридцати труднопроходимых милях к западу от Ногалеса, на равном расстоянии от границы с Аризоной. Пустыня Сонора была лучшей защитой Риверы, но он не полагался исключительно на географию. Обширное ранчо могло похвастаться заборами из колючей проволоки, конными часовыми, моторизованными патрулями, а также домом на ранчо, который был укреплен, как что-то из "Линии Зигфрида". Вертолетная площадка и взлетно-посадочная полоса круглосуточно патрулировались людьми, вооруженными автоматическим оружием, на случай, если федераты сочтут необходимым устроить показательный рейд без достаточного предупреждения. Если враг приближался по суше, у Риверы была возможность сбежать на своем частном самолете, который стоял защищенный от песчаных бурь в пустыне в ангаре рядом с взлетно-посадочной полосой.
Целью Болана был не ангар и не ранчо "крепость". После того, как он обледенил неосторожных часовых на северном периметре, он сосредоточился на складах в Квонсете, где героин, кокаин и марихуана готовились к отправке в Соединенные Штаты. Химики и различные приспешники Риверы иногда работали круглосуточно, чтобы подготовить партию товара, но в ту ночь в ангарах было темно, когда Болан подошел, чтобы заложить пластиковые заряды, разместив зажигательные пакеты для максимального эффекта. В другой раз он с удовольствием поджег бы товар и разделался с Риверой , и он был готов отступить, когда вмешались судьба и пережаренные бобы. Часовой, страдающий метеоризмом, неожиданно побежал к уборным, столкнувшись при этом с одетым в черное призраком. Он был мертв еще до того, как его опорожнили кишки, но не раньше, чем его умирающий палец произвел предупредительный выстрел и обрушил всю чертову армию на голову Болана.
Попасть внутрь было проще простого по сравнению с выходом. Войска Риверы были вооружены и опасны, и их было тридцать человек против одного у Болана. Он уже сократил свои шансы на полдюжины, когда винтовочная пуля сбила его с ног, но быстрая ликвидация снайпера не скрыла отчаянности его положения. Все еще ошеломленный и теряющий драгоценную кровь, он был достаточно удачлив, чтобы реквизировать машину — собственный "Мерседес" Риверы — для своего побега. Танк был сконструирован с учетом личной безопасности, но случайные рикошеты попали под ходовую часть, нанеся смертельный урон силовой установке, и примерно через двадцать миль "Мерс" погиб. До границы оставалось примерно еще десять миль, а он провел последние три часа, следуя по шоссе на расстоянии, проливая драгоценную кровь на песок пустыни.
Внезапная волна головокружительной тошноты заставила Болана резко остановиться. Он боролся с темнотой, которая угрожала захлестнуть его, сбросить с ног. Если он сейчас упадет, все будет кончено. ЗАКОНЧЕННЫЕ. На мгновение у него возникло искушение сдаться, позволить тьме унести его прочь, но это означало бы победу врагов Болана, и пока он жив, солдат не облегчит им задачу. Ни за что на свете. Если бы он умирал, он бы справился с этим по-своему, заставил ублюдков попотеть. Ривера и его люди могут часами рыскать по шоссе, проверяя придорожные станции техобслуживания, ковыряясь в изрешеченной пулями машине Болана. У него еще было время, если бы только он мог сосредоточиться на своей цели.
Перед нанесением удара Палач выучил наизусть различные карты северной Мексики и южной Аризоны, запомнив шоссе, подъездные пути и населенные пункты для дальнейшего использования. Если он все еще держал курс, то скоро должен был достичь ближайшей деревни. Это был крошечный пустынный перекресток, население которого, по последней переписи, составляло значительно меньше ста человек, но название на мгновение ускользнуло от Болана, в памяти всплыли беспорядочные образы церкви и цветов.
Санта-Роза.
Он проехал через город до того, как отправился на разведку крепости Риверы, и поездка заняла всего двадцать секунд. Он вспомнил станцию техобслуживания и гараж, закусочную и скобяную лавку, аптеку и почтовое отделение, продуктовый магазин, небольшой салун, примыкающий к постоянно пустующей "мотор инн". Разбросанные по окраинам обветшалые дома на колесах и выцветшие оштукатуренные домики довершали классический портрет большого процветающего города на юго-западе, который пришел в упадок.
Есть ли врач в крошечном городке? Если нет, ему придется совершить набег на аптеку за медикаментами, раздобыть несколько колес и надеяться, что он сможет вовремя добраться до более крупного поселения. До того, как его время истекло. До того, как команда Риверы настигла его на дороге.
И если бы он нашел врача, что тогда? Существовали законы, касающиеся огнестрельных ранений, которые требовали немедленного сообщения властям. Он мог потребовать от медика молчания, подкрепить это аппаратурой, пока его раны зашивали и промывали, но он не был готов убить медика, чтобы не дать ему позвонить. Как только Болан покинет кабинет врача, вероятно, еще до того, как у него появится шанс найти машину, местные правоохранительные органы будут предупреждены. Он не помнил, чтобы видел тюрьму или участок шерифа, но в резиденции в городе мог быть маршал или заместитель шерифа. В любом случае, он был бы вынужден иметь дело с такой возможностью, когда бы она ни представилась. Предвосхищение имело ценность только в том случае, если оно помогало воину подготовиться, и в данный момент Палачу ничего не оставалось делать, кроме как продолжать идти, пока у него были силы.
В конце концов, доктор может и не стать проблемой. Если Болан никогда не доберется до города, не будет ни отчета, который нужно было бы подавать, ни помощников шерифа, которых можно было бы избежать. Он мог бы лечь здесь, в пустыне, поддаться волнам головокружения, вызванным потерей крови, и дождаться, когда окончательно стемнеет или артиллеристы Риверы настигнут его первыми.
С железной волей солдат отбросил свои мрачные мысли в сторону и сосредоточился на песчаной почве перед собой. Еще шаг. Еще один. Еще один. Теперь было достаточно светло, чтобы ясно видеть камни и кактусы, что позволяло ему двигаться с большей уверенностью, и вскоре восходящее солнце начнет прогонять холод, пробиравший его до самых костей. Солнце помогло бы, подумал он — по крайней мере, до тех пор, пока его жар не начнет подтачивать остатки его сил.
Но до этого оставались часы, и Болан инстинктивно понимал, что это не проблема. Задолго до того, как солнце пустыни достигнет зенита, он будет в Санта-Розе ... или умрет.
И, опять же, он может быть и тем, и другим.
Стрелки Риверы могли обнаружить его машину. Они могли прорваться вперед и устроить ему засаду на перекрестке, слоняясь по Санта-Розе в ожидании первого появления незнакомца, отчаянно нуждающегося в крови и медицинской помощи. У них не было бы никакого четкого описания его внешности, но оно им и не понадобилось бы. Санта-Роза была пятнышком на карте; здесь было мало автомобилистов и еще меньше одиноких пешеходов из ниоткуда, хвастающихся пулевыми ранениями и вооруженных пистолетами. Если бы разведчики Риверы ждали его, он выделялся бы, как пришелец с Юпитера, и они схватили бы его в мгновение ока. Но если бы он добрался до деревни первым, был бы шанс, каким бы ничтожным он ни был, что у него все получится. Имея не более чем явную смелость нести его, он знал, что в любом случае это будет близко, но не в характере Болана было отказываться от надежды. Пока оставались жизнь и силы, Палач не сдавался.
Внезапное извивающееся движение в песке перед ним остановило солдата как вкопанного. Его рука была на автомате, прежде чем он узнал пятнистого монстра гила, переваливающегося через его дорогу, крысу-кенгуру, безвольно свисающую из его бульдожьих челюстей. Смертоносная рептилия бросила взгляд в его сторону и продолжила свой путь, как будто человека не существовало, сосредоточившись на своей трапезе, выживании в мире, где были только хищники и добыча, и ничего промежуточного.
Коренастая ящерица не представляла для Болана угрозы, и он отпустил ее. На этот раз он был добычей голодных хищников, намеревавшихся загнать его на землю и покончить с добычей до того, как у него появится возможность поделиться своей информацией с миром. Это было выживание наиболее приспособленных, но на уровне, далеком от простого поддержания любой пищевой цепочки. И в данный момент Палач был не слишком здоров.
Словно для того, чтобы подчеркнуть свою слабость, Болан достиг границы неглубокого оврага, образованного ливневыми водами когда-то в далеком прошлом. Она была глубиной не более шести футов и представляла собой препятствие для Болана в его нынешнем ослабленном состоянии, и он чувствовал, как его энергия утекает через рваные раны. Овраг простирался во всех направлениях до пределов его видимости, значительно глубже слева и ближе к шоссе справа. Чтобы избежать этого, ему пришлось бы уйти на много миль в сторону, а Болан знал, что у него не хватит сил двинуться в новом направлении, покинув Санта-Розу для прогулки по открытой пустыне. Ему придется пересечь овраг, и сделать это, пока у него есть силы.
С усилием и сильной болью он сел на краю оврага, свесив ноги в пространство. Дно оврага было в шести футах от того места, где он сидел. Он должен был оценить расстояние, собраться с силами, чтобы выдержать боль от удара, сохранить контроль над сознанием, несмотря ни на что. Если Болан потерял самообладание здесь, он потерял все, и он еще не смирился со смертью.
Внезапное падение могло прикончить его, и поэтому солдат медленно пополз вперед, дюйм за дюймом, пока не оказался опертым на локти, а ноги и ягодицы вытянуты на склоне оврага. Когда он был готов, Болан просто поднял руки и заскользил вниз по берегу, его плащ задрался на бедрах и по пути цеплялся за полыньи. Он приземлился скомканной кучей, поджав под себя ноги, и стал ждать, пока вспышки боли постепенно утихнут. Его приземление вспугнуло нескольких перепелок из укрытия, и они взмыли в небо, неистово хлопая крыльями в предрассветный час.
Первая фаза была самой легкой, и Болан знал, что выбраться будет сложнее, чем упасть. Он переждал головокружительный порыв, последовавший за болью, и пересек дно оврага на четвереньках, не обращая внимания на камни и шипы, которые царапали его ладони. Ему не нужно было оборачиваться и смотреть, чтобы понять, что он оставил за собой в пыли багровый след.
Северный берег оврага был не таким крутым — не более сорока пяти градусов, — и Болан заметил небольшие норы, разбросанные вверх и вниз по его склону, которые он мог использовать в качестве опор для своего подъема. Жгучая боль на мгновение превратилась в сердитый шепот, и он понял, что сейчас самое подходящее время для начала.
Медленно, перебирая руками, Болан полез по склону, не обращая внимания на новые сигналы агонии, исходившие от его раны. Свежая кровь была теплой и влажной на его коже, но он проигнорировал и это, понимая, что умрет в ущелье и сгниет там, если позволит боли и крови остановить себя. Дважды он терял хватку и соскальзывал назад, поедая песок, и дважды начинал все сначала. Когда он, наконец, перевалил через край оврага, он был измучен и знал, что не осмелится остановиться передохнуть.
Так близко. Он был так близко, что мог почувствовать это сейчас, и если он будет лежать там, позволяя усталости поглотить его, у него вообще не будет шансов. Его пальто было распахнуто, и Болан увидел яркую свежую кровь, пропитавшую его скафандр, - еще одно доказательство того, что он медленно умирал, из него высасывали жизненную силу. Шанс еще может быть, но только если он встанет и продолжит идти. Только если он доберется до Санта-Розы. Скоро.
Он поднялся на ноги, каким-то образом бросив вызов гравитации и сверкающим пылинкам, которые плавали у него перед глазами. В течение нескольких секунд у Болана кружилась голова, и он изо всех сил сопротивлялся сладкой, соблазнительной темноте, которая ждала его прямо за веками. Постепенно это ощущение прошло, и Болан обнаружил, что все еще стоит. Удовлетворенный этим, он использовал шоссе и восходящее солнце в качестве ориентиров для определения географического севера и начал идти. Одна нога ставилась перед другой. Шаг за шагом.
Палачу потребовалось пятнадцать минут, чтобы преодолеть девяносто ярдов и преодолеть пологий песчаный подъем. Под ним, все еще в миле от него, была пыльно-бледная, какой и не должен быть оазис, Санта-Роза. Где-то в предрассветной темноте он пересек границу Мексики и въехал в Соединенные Штаты. Без карты и компаса, которые могли бы помочь ему, он никогда не замечал разницы.
Как и Ривера, понял Болан, когда на карту поставлено так чертовски много. Тонкости юрисдикции на этот раз не смутили бы его врага. Охотники уже приближались, могли быть там раньше него и ждать в крошечной деревушке, готовые к убийству.
В любом случае это не имело никакого значения.
Палач входил в Санта-Розу, а адское пламя преследовало его по пятам.
2
Они обнаружили машину в 4:15 утра. Попытка водителя скрыть ее была поспешной, неэффективной, и наблюдатели Риверы заметили ее там, где он съехал с дороги, за деревьями Джошуа и шалфеем. Конвой замедлил ход и остановился, теперь в нем было шесть машин, включая бледно-зеленую патрульную машину, которую они подобрали на границе. Стычка с патрульными замедлила их продвижение, но не катастрофически, поскольку их жертва была пешей.
Пеший и раненый.
Луис Ривера открыл водительскую дверь и заглянул внутрь. Он не придал значения отпечаткам пальцев. Машина принадлежала ему, и в свое время федералам будет подан рапорт об "краже". На данный момент более важным было установить имя и пункт назначения его врага. Если бы ублюдку гринго удалось сбежать с тем, что он, очевидно, знал об операции Риверы в Соноре, он мог бы наделать достаточно шума, чтобы разбудить мексиканские власти, заставить их забыть годы богатой мордиды , которые они приняли от Риверы в качестве компенсации за избирательную слепоту. Если враг Риверы сбежал, если он был свободен говорить, то все было кончено. Потери товара на миллионы было достаточно, чтобы внести этого человека в список подозреваемых Риверы, но наркотики всегда можно было заменить. При условии, что он будет свободен для заключения сделки. Но он не выживет в тюрьме, даже с его богатством, которое защитит его от вреда. В его отсутствие его империю растерзают шакалы, и он останется один на один с годами изоляции, борясь за свою жизнь со зверями внутри.
Это было уже слишком. Ривера выбросил образ из головы и сосредоточился на машине. Бронежилет отразил несколько десятков пуль, как и предполагалось. Стекла сзади и со стороны водителя треснули, превратившись в крошечные кубики, но они выдержали. Ривера улыбнулся и мысленно отметил, что в течение недели ему приготовят еще один комплект точно таких же колес. Возможно, они могли бы что-то сделать с ходовой частью, чтобы рикошет не разрушил капот, как это, очевидно, произошло с этим автомобилем. В любом случае, защитный экран вокруг бензобака предотвратил взрыв, остановив несколько выстрелов, а на проколотых шинах оставалось еще несколько миль.
Однако больше всего Риверу заинтересовала кровь. Большие пятна крови впитались в подушки водительского сиденья, устраняя всякое представление о том, что его враг ускользнул невредимым. Кто-то пометил ублюдка, и стрелок получит бонус, если Ривера сможет его опознать. Если он будет жив.
Он уже потерял девять человек, и хотя их жизни абстрактно ничего не значили для Риверы, он считал это потерей лица, личным оскорблением, которое должно быть заглажено кровью. Человек в его положении не должен позволять себе быть уязвимым. У него должны быть средства, чтобы противостоять армии своих врагов. Унижение со стороны одного мужчины было бы немыслимо, это был бы конец всему, ради чего он работал все эти годы.
Но теперь его враг был ранен и шел пешком. Он уже потерял много крови, и каждый шаг будет стоить ему все больше. Возможно, он уже бредит от боли и шока, обреченный бесцельно бродить, пока смертоносное солнце не прикончит его. Пустыня убьет гринго, если дать ему время... но Ривера знал, что не может позволить себе ждать.
Он выпрямился и оглядел темные песчаные пустоши по обе стороны шоссе, вопреки всякой надежде, что увидит ублюдка, заметит его шатающуюся тень или скорчившийся труп, в который он в конце концов превратится. Пустой пейзаж насмехался над ним, его безмолвный ответ подчеркивал то, что он уже знал: они имели дело с необычным человеком.
Этот случай, безусловно, был особенным. Не обычный человек взломал систему безопасности Риверы, взлетел на воздух его товар и уничтожил девять его самых доверенных солдат, прежде чем скрыться на своем Mercedes. Потребовался специальный человек, чтобы уехать, а затем уйти пешком, несмотря на его раны, шок и потерю крови. Возможно, он не продержался бы и мили пешком, но пока он был жив, он представлял смертельную угрозу всему, чем владел Ривера, империи, которую он создал. Пока злоумышленник выжил, Ривера был человеком, взявшим взаймы время.
Он думал об этом человеке как о гринго, но теперь Ривера сомневался. Киллер был высоким, одет в черное, его лицо было скрыто косметикой. Насколько Ривера знал, он мог быть чернокожим или высоким чикано. Вдвойне благодарный за то, что этот человек получил пулю, он знал, что это значительно облегчит их поиски. Кем бы или чем бы он ни был, враг был тяжело ранен, возможно, смертельно, и он будет носить эту рану как отличительный знак своей личности. Они не могли его не заметить.
Если только пустыня не поглотила его живым.
Если бы его враг был достаточно разумен и силен, он бы искал поселение, врача, любого, кто мог бы обладать необходимыми навыками, чтобы спасти его жизнь. Но если бы он был в бреду, он мог бы ходить кругами, пока не упадет, покрывая мили безжизненными, как у зомби, шагами, пока его кровь и силы не иссякнут. Ривера знал, что если бы он ушел, не определившись с целью, они могли бы никогда его не найти.
Даже поиски с воздуха могут не выявить очевидного, а он находился не по ту сторону границы для какой-либо массированной зачистки. Он должен быть осмотрительным, осмотрительным, но тщательным.
Прежде всего, он должен быть тщательным.
Убивать патрульных на границе было рискованно, но у Риверы не было выбора. Их крейсер мог оказаться полезным, особенно если его враг доберется до убежища в городе. Официальная атрибутика не помешает, и хотя униформа была списана со счетов, у него все еще были машина, их оружие, значки. Эти предметы могли бы дать Ривере преимущество, если бы ему пришлось иметь дело с другими американцами в ходе своих поисков. Представителя закона они бы не обманули, но для гражданских лиц их могло бы быть достаточно, чтобы выиграть немного времени.
Его люди рылись внутри машины, извлекая пистолет—пулемет — пустой - с половиц со стороны пассажира, забирая из бардачка регистрационные документы и любые другие. Под приборной панелью они обнаружили никелированный автоматический пистолет Риверы, все еще на месте, в специальной кобуре, не обнаруженный врагом, и один из них протянул его Ривере почтительным, почти благоговейным жестом.
Он взвесил оружие в руке, вынул магазин, чтобы убедиться, что оно все еще заряжено, и засунул его за пояс брюк. Его враг оставил одно оружие пустым, пропустил другое, но они не могли сделать поспешный вывод, что он был безоружен. У него была взрывчатка на ранчо, и у него могли быть припасены другие смертоносные трюки для любого, кто подойдет слишком близко. Несмотря на его раны и потерю крови, несмотря на расстояние, которое ему предстояло преодолеть, и потерю автомата, он был опасен. Этот будет опасен до самой смерти.
Они были не более чем в шестидесяти милях от дома, и все же Ривера чувствовал, что пропасть расширяется, испытывал чувство дистанции, которое он всегда испытывал, въезжая в Штаты. Он был удален на несколько световых лет от детства в Ногалесе, где бегал вместе с другими бездомными крысами, которые объединились для выживания на улицах. Насколько знал Ривера, его мать была проституткой, убитой гринго, когда ее единственному сыну было восемь лет. Его отец был безликой тенью, его никогда не видели и о нем редко вспоминали. Ривера выжил без материнской или отцовской заботы, и он тяжело рос, привыкнув к насилию в трущобах, где жизнь была дешевой, а любовь - товаром на продажу.
В девять лет он обчищал карманы в Ногалесе, доверяя своим размерам и скорости, пока не овладел этим искусством, приобретя достаточный навык, чтобы опустить самый толстый бумажник, не раздражая его владельца. Уличные банды сражались за территорию, завладевая районами, куда гринго приезжали потратить свои доллары, и еще до того, как ему исполнилось одиннадцать, Ривера был седым ветераном этих войн. В двенадцать лет он убил мужчину — на самом деле мальчика, на три года его старше — и поднялся на основе своей растущей репутации до руководящего положения в банде, с которой он работал . Больше не будучи вынужденным самому работать на улицах, он обучал других искусству обчищать карманы и начал культивировать вкус к некоторым мелким предметам роскоши.
Члены его банды всегда торговали таблетками и марихуаной в небольших масштабах — для торговли туристами, — но в начале шестидесятых, с появлением в Америке "детей цветов", Луис осознал огромный потенциал наркоторговли. Он нанял своих солдат работать на людей, которые выращивали каннабис, изучил их и вник в суть дела, пока не был готов взять бизнес в свои руки. Это был нелегкий шаг. Там была проделана кровавая работа, но к тому времени некий доктор Лири начал проповедовать доктрину "Настройся, включись, брось", Ривера был готов обеспечить детей Водолея всей марихуаной, с которой они могли справиться. В кругах, где он вращался, его уважали и восхищались его достижениями. Ему было семнадцать лет.
Торговля марихуаной по-прежнему была важна для Риверы, но его состояние утроилось за счет торговли кокаином и героином. Последний яд он изготовил самостоятельно на маковых полях в Сьерра-Мадре, но для производства кокаина требовался свободный союз с поставщиками в Боготе. Это было рискованное предприятие с участием колумбийцев — людей, которые быстро начинали войну со стрельбой без видимой причины, — но Ривера снова выжил. Он был мультимиллионером, который покупал политиков и полицейских, как другой человек покупал бы сигареты, и теперь его раздражало, что ему приходится самому выполнять эту мясницкую работу. Если бы это не было так важно...
Но это было так. Экономический ущерб, который он понес, был достаточным, чтобы потребовать мести своему врагу, но это не было его главным соображением. Он потерял лицо, и хотя восточная концепция была ему незнакома, ни один латиноамериканский мужчина не рос без чувства гордости, мачизма, которое требовало возмездия за оскорбление. Если бы Ривера позволил своему врагу сбежать, конкуренты подумали бы, что он уязвим, слаб. Со временем они начнут испытывать его, отбирая грузы, угрожая его торговле и территории, совершая набеги на его клиентов. Пожар прошлой ночью обошелся ему в несколько миллионов долларов, но это было бы ничто по сравнению с потерями, которые он понес бы, если бы ему пришлось начинать с нуля, отвоевывая свои территории путем затяжной войны с конкурентами. Эсквиланте в Чиуаихе, Лопес в Коауиле, Кинтана в Дуранго: любой из них или все они вместе были бы рады увидеть его падение. Без Риверы на картинке было бы больше денег на мелкую рыбу, больше возможностей для торговли.
Ривера улыбнулся. Он пока никуда не собирался уходить. Возможно, шакалы были голодны и наступали ему на пятки, но ему всегда удавалось перехитрить конкурентов, и он еще не закончил. Один человек не смог бы победить его, не тогда, когда он так много осмелился и зашел так далеко в одиночку. Это было немыслимо.
Возможно, ублюдок гринго уже был мертв. Если бы это было так, и если бы Ривера не смог найти его тело в пустыне, то проблема осталась бы нерешенной. Он может быть вынужден сфабриковать врага, предоставить подставного человека для демонстрации своим конкурентам, чтобы продемонстрировать результаты. Если дело дойдет до худшего, он не будет возражать против лжи. Нет, если это помогло спасти его империю, все, что он построил и кем он стал.
Но тогда худшим из этого было бы незнание. Если бы он сам не видел тела, если бы он не мог протянуть руку и коснуться безжизненной плоти, как бы он мог когда-нибудь упокоиться с миром? Как он мог быть уверен, что воин не вернется, на этот раз, чтобы убить Риверу в самом сердце его эстансии, его замка?
Нахмурившись, он признался себе, что уверенности заменить ничем нельзя. Что бы он ни сказал своим конкурентам и чей бы труп он ни выставил на их обозрение, он должен был знать и быть убежден, что все улажено с этим незнакомцем, который появился из ниоткуда, нанося удар, подобный гневу Божьему. Луис Ривера не верил ни в кого и ни во что вне себя; он не был частью организованной религии, рассматривая ее как плацебо для крестьянского класса. Не будучи марксистом, он все еще был убежден, что жирные коты и политики поддерживают различные церкви как метод контроля над миллионами суеверных людей, прибегая к имени Бога всякий раз, когда человек оказывается хрупким и подверженным ошибкам. Это был костыль, на который он никогда не опирался.
Вдоль американо-мексиканской границы действовало несколько наркоторговцев, и он задавался вопросом, почему одинокий воин выбрал именно его. Он задавался вопросом, как этот человек разведал его оборону, откуда он точно знал, когда товар будет доступен и где он будет храниться. Достаточно загадок, чтобы сбить с толку любого человека, и Ривера никогда не узнал бы ответов, если бы не нашел своего врага.
Конечно, было бы лучше, если бы он смог взять этого человека живым. Допрос мог бы оказаться плодотворным, и это, безусловно, развлечет солдат. Однако шансы заполучить пленника были невелики, и если бы ему пришлось довольствоваться трупом, он был бы удовлетворен. До тех пор, пока он не найдет что-нибудь, что угодно , что докажет, что его враг мертв без тени сомнения.
Однако смерти гринго было недостаточно самой по себе. Если бы он выложил все властям перед смертью, Ривере, возможно, пришлось бы иметь дело с плохой рекламой и давлением со стороны Штатов, возмущенными опровержениями соучастия со стороны мексиканских чиновников в pad. В долгосрочной перспективе не будет иметь значения, нападут на него федералы или нет. Реклама сама по себе была фатальной, в достаточных количествах, и пока центр внимания был сосредоточен на Ривере, его конкуренты могли свободно действовать против него из тени, поглощая его клиентов, его территории.
Необходимо было принять меры предосторожности. Дома команда по уборке уже удалила бы все следы наркотиков с ранчо. Тела его солдат будут спрятаны для последующего захоронения, хорошо спрятаны на случай полицейского обыска. Ущерб, нанесенный его имуществу, можно было бы охарактеризовать как случайный, даже списанный за счет его страховки от пожара с небольшой ловкостью рук, но сейчас Риверу это не волновало.
Его враг все еще был на свободе, скорее всего, все еще жив, и он оставался обузой, пока его голова не оказалась в безопасности в мешке. Что касается этой головы, Луис Ривера был бы рад помочь в ее изъятии.
"Какой ближайший город?" он спросил Камачо, уверенный, что тот знал ответ, еще когда говорил.
"Это будет Санта-Роза, шеф".
"Возьми одну машину на север, чтобы наблюдать за дорогой за ее пределами, а другую оставь в самом городе. Но будь осторожен. Я не хочу вступать в контакт с врагом, пока мы не будем готовы ".