В то утро, когда в меня стреляли, там, в Мексике, я рыбачил на мощной маленькой лодке, которую одолжил мне Мак, вместе с прицепом для перевозки и универсалом, чтобы тянуть ее. Щедрость в отношении правительственного снаряжения не является выдающейся чертой моего начальника; но он объяснил, что снаряжение было собрано другим агентом для работы, которая теперь завершена. В награду за годы верной службы и за то, что получил сильный удар по голове во время недавнего задания - он выразился иначе,.но это была общая идея - он был готов позволить мне взять буровую установку с собой в отпуск, поскольку там, куда я направлялся, мне понадобилась бы рыбацкая лодка. Когда я верну ее обратно, разумеется, в хорошем состоянии, ее продадут за любую сумму, которую она принесет. К сожалению, бюджет нашего департамента не покрывает содержание яхт, даже пятнадцатифутовых.
В то утро я рыбачил на прибрежном острове, в часе пути - около двадцати четырех миль при моей относительно осторожной крейсерской скорости - от того места, где я остановился в маленькой курортной деревушке Байя-Сан-Карлос, недалеко от Гуаймаса, крупного порта на материковой части Калифорнийского залива. По роду своей деятельности мне пришлось немного узнать о лодках и океанах, но в душе я все еще любитель суши, и с маленькой лодки двадцать четыре мили открытой воды кажутся мне большим пространством, даже когда оно спокойное. Когда начинается шторм, я не хочу в этом участвовать, поэтому, когда около десяти часов вечера начал резко усиливаться ветер, я прервал свои планы на рыбалку и в спешке убрался оттуда, оставив большие лодки и настоящих моряков справляться с волнами и погодой без меня.
Я подумал, что это был чертовски неприятный способ закончить то, что было чертовски неприятным отпуском. Конечно, в каком-то смысле все закончилось днем раньше, когда девушка, наконец, по-настоящему разозлилась и ушла от меня. Неважно, как ее зовут. Она здесь не фигурирует, честно. Она была просто девушкой, с которой я познакомился на работе несколько месяцев назад. Это было тяжелое и отвратительное дело, и мы оба оказались в одной больнице. Одно привело к другому, как это часто бывает, и мы договорились вместе выздоравливать в солнечной Мексике. Поскольку я был более или менее ответственен за то, что ей причинили боль в первую очередь, я был рад и польщен ее прощением.
По крайней мере, в то время это казалось лестным. Чего я не понимал, так это того, что у нее было много времени все обдумать на больничной койке - обдумать меня, - и она пришла к замечательному выводу, что, несмотря на мою предосудительную профессию, я на самом деле был милым и нежным парнем, которому просто нужна была хорошая женщина, чтобы перевоспитать его в жестокости.
Это было слишком плохо. С ней могло бы быть очень весело, если бы она не решила, что мне нужна совесть и что она была ею; она была высоким, стройным светловолосым ребенком, который, в дополнение к своим талантам в домашнем хозяйстве, которые были значительными, мог плавать, ходить пешком и адекватно обращаться с удочкой, как только к ней вернутся силы. Мы немало порыбачили, и она совсем не побрезговала протыкать большим зазубренным крючком маленькую извивающуюся сардинку, чтобы использовать ее в качестве наживки; но она доказала, что разбирается в других формах жизни.
Я никогда не могу понять, как они проводят такие различия. У этой не было абсолютно никаких сентиментальных чувств к рыбе или рыбной ловле, но она обильно проливала кровь за всех маленьких птичек и животных, убитых жестокими охотниками. Когда, устав на время от рыбалки, я невинно предложил позаимствовать пару дробовиков и отправиться поохотиться на голубей, которые кишели поблизости, она посмотрела на меня с потрясением и ужасом - и это была, ради всего святого, та же самая девушка, которая небрежно насадила на крючок живца; та же самая девушка, которая только что с жадностью разделалась с большой порцией arroz con polio, блюда из риса и курицы , ради которого погибла крупная птица. Конечно, эту птицу убил кто-то другой. Ей не пришлось пачкать ее кровью свои руки. Все, что ей нужно было сделать, это позволить мне заплатить за преступление.
Когда я указал на лицемерие этого, или на то, что казалось мне лицемерием, и спросил, как она может совместить это с ее яростными убеждениями против убийств, она очень разозлилась. Очевидно, существовало еще одно тонкое различие, слишком тонкое, чтобы я мог его уловить, не только между рыбой и птицами, но и между птицами и пернатыми: между мертвой курицей и мертвым голубем. Я сказал, что, конечно, голубь вкуснее, если вы любите голубей. Тут она по-настоящему взорвалась и сказала, что от меня, такого бессердечного монстра, как я, нельзя ожидать понимания, который носит пистолет и не проявляет никакого уважения к жизни, даже человеческой.
Как вы понимаете, это был не очень спокойный отпуск. Перевоспитание - это своего рода утомление, даже когда оно не требует. После того, как по ее просьбе я посадил ее на самолет неделей раньше, я решил провести последний день, немного порыбачив и исследуя окрестности в одиночестве, прежде чем отправиться обратно в США, чтобы сдать лодку и завершить свой отпуск в других местах, но погода только что положила конец этому проекту. Я решил, что с таким же успехом могу потратить остаток дня на то, чтобы вернуть лодку на прицеп и тщательно промыть ее из шланга, чтобы смыть накопившуюся за три недели соль и рыбью чешую. Любое оставшееся у меня время можно было использовать для сбора вещей, но сначала, конечно, мне нужно было вернуться в порт Сан-Карлос.
Это была довольно захватывающая поездка - плыть на серфинге перед нарастающими волнами, когда ветер с каждой минутой становился все сильнее и порывистее. Залив - это не фермерский пруд или резервуар для скота. В Гуаймасе все выглядит как океан - отсюда не видно Нижней Калифорнии, - и иногда оно ведет себя как океан. Мексиканцы называют это море Кортеса и относятся к нему с уважением. Я хотел войти в игру до того, как ситуация станет по-настоящему сложной, поэтому я сохранил 85-сильный двигатель Johnson - ну, настолько мощный, насколько вы хотите работать на лодке такого размера в такой морской волне, на самом деле не намного больше половины оборотов при такой большой мощности двигателя.
Это была настоящая электростанция. За те недели, что я ею пользовался, она была открыта настежь всего один раз, и это чертовски напугало меня. Я думал, мы выйдем на орбиту до того, как я смогу снова его отключить. Я имел дело с некоторыми довольно мощными механизмами на суше, но катание на скоростных катерах - не мой конек, и мой единственный сколько-нибудь значимый предыдущий опыт работы с подвесными моторами относится к эпохе, когда мощность в десять лошадиных сил считалась довольно популярной штукой.
Даже на полувзводе лодка была немного затруднена из-за моря за кормой - думаю, таковы все они. Для меня было облегчением обогнуть возвышающийся скалистый выступ, охраняющий вход в бухту Сан-Карлос, и почувствовать, что судно перестало вилять, как безудержная доска для серфинга, и приняло устойчивое положение глиссирования на тихой воде. Я расстегнула свою парку и откинула капюшон. Изначально предназначенное для рыбной ловли, для чего бы ни использовался мой таинственный предшественник, это массивное сине-белое судно из стекловолокна было широко открыто со всех сторон, так что ничто не мешало удилищам и лескам. Вы управляли кораблем с открытой средней консоли, за которой не было лобового стекла, за которым можно было спрятаться. Если вы хотели остаться сухими, вы надевали что-нибудь водонепроницаемое и плотно застегивали молнию, даже когда бежали с подветренной стороны.
Я вытер брызги с лица и солнцезащитных очков и уже потянулся к дроссельной заслонке, чтобы ускорить движение, теперь, когда движение стало плавным и легким, когда увидел справа - прошу прощения, по правому борту - уплотнение. На самом деле это морские львы, какими бы техническими различиями они ни отличались, и они довольно распространены там, в Кортесе, но я был простым деревенским парнем из засушливого внутреннего штата Нью-Мексико и все еще недостаточно их видел, чтобы воспринимать как должное.
Я чувствовал себя хорошо, расслабленно и немного торжествовал от своей победы над ветром и волнами, как, должно быть, чувствовали себя Колумб или Лейф Эриксон, добравшись до Америки после штормового перехода через Атлантику. Теперь, когда я добрался до защищенной воды, я не очень торопился выбираться на берег, поэтому сильно повернул штурвал, чтобы поближе рассмотреть плавающее животное. Можно сказать, что этот изящный маленький зверек спас мне жизнь, поскольку стрелок на острие выбрал именно этот момент, чтобы окончательно нажать на спусковой крючок.
Должно быть, он целился далеко впереди меня, давая достаточно опережения, чтобы обеспечить движение лодки вперед. Это был небольшой выстрел, всего чуть больше ста ярдов, но, даже двигаясь медленно, лодка делала по меньшей мере двадцать миль в час - около тридцати футов в секунду, - а винтовочные пули не летят со скоростью света, хотя люди продолжают пытаться их разогнать. Когда снаряд спрятавшегося стрелка достиг того места, где он ожидал меня увидеть, меня там не было. Мой резкий поворот в сторону сбил его расчеты с толку ровно настолько, чтобы он промахнулся, но не настолько, чтобы я не услышал, как пуля пролетела мимо, или мельком не заметил характерный всплеск слева - простите, слева.
Я полагаю, это отражение моего образа жизни, как его сейчас называют, что даже до того, как я услышал выстрел из винтовки со скал позади меня, я не сомневался, что мимо меня пролетела пуля, а не птица-самоубийца или шмель; и что кто-то пытался убить меня. Я сдержал порыв уклониться влево. Он бы предвидел это. Стандартная военно-морская рутина заключается в погоне за всплесками, оставляемыми снарядами противника, в надежде сбить с толку его попытки скорректировать прицел. Вместо этого я резко вывернул руль вправо, удерживая крутой поворот, который начал, на полных сто восемьдесят градусов и еще на девяносто градусов больше. На мгновение это нацелило меня прямо на берег и спрятавшегося стрелка, который, как я надеялся, не ожидал, что я нападу прямо на него.
Еще одна пуля просвистела мимо, снова слева. Он сделал ставку на то, что я выровняю лодку в тот момент, когда она направится обратно в море и безопасность, вместо того, чтобы продолжать поворот. Он проиграл, но все, чего ему это стоило, - это картридж стоимостью в несколько десятицентовиков или песо, в зависимости от национальности. Если бы я проиграл, у меня была бы большая дыра в анатомии.
При выстреле я резко крутанул руль влево, наконец-то добившись всплеска, надеясь, что он не будет готов к этому сейчас. Он не был готов. Третья пуля отбросила воду далеко по правому борту. Я заметил блеск стекла среди камней: оптический прицел. Что ж, это понятно. Пришло время попробовать что-то новое, пока я не стал слишком умным и не увернулся прямо от одного из его выстрелов. Снова отправиться в море было не такой уж плохой идеей. В новых обстоятельствах погода беспокоила меня меньше всего. Когда нос машины отклонился назад достаточно далеко, я проверил поворот и выжал газ до упора. Восемьдесят пять лошадиных сил с ревом ворвались в двигатель. Мгновенное ускорение отбросило меня обратно на сиденье рулевого, на самом деле это встроенный аккумуляторный отсек с подушкой сверху.
Затем моя позаимствованная маленькая морская бомба с визгом пронеслась над водой, практически взлетев в воздух. Мне показалось, что я услышал, как пуля просвистела прямо у меня за спиной, как будто потенциальный убийца, установивший преимущество при скорости около двадцати миль в час, был застигнут врасплох внезапным скачком до сорока и более, но я не был уверен из-за грохота. Прошло несколько секунд, и пришло время снова уклониться, прежде чем он внесет соответствующую поправку, но я не решился. Мы ехали слишком быстро. Я никогда раньше не держал эту лодку на полном газу в течение длительного времени; я никогда раньше не развивал такой скорости ни на одной лодке. Я совсем не был уверен, что она просто не взбесится, если я попытаюсь ее переубедить.
Я утешал себя тем, что мало кто из стрелков может попасть в высокоскоростную мишень, и с каждой секундой дистанция становилась все больше. Я не смотрел в сторону берега; я не осмеливался так надолго отвлекаться от лодки. На такой скорости она действительно чувствовала себя очень неуверенно, и если она начнет сходить с ума, я хотел быть готовым к этому. Я рискнул взглянуть на приборы. Тахометр показывал 5500 оборотов в минуту; спидометр вообще ничего не показывал. Очевидно, скользя по поверхности на такой скорости, лодка поднялась так высоко, что маленькая трубка Пито, или передающее устройство, прикрепленное к нижнему краю транца с одной стороны, практически не выступала из воды, и работать ей было не над чем, кроме брызг.
Сосредоточившись на том, чтобы держать летающее суденышко под контролем, я не заметил, что мы уже выходим за пределы укрытия пойнта. Внезапно гладкая поверхность, по которой мы мчались, распалась на холмы и долины с бурлящей водой. На нас обрушилась волна, лодка врезалась в нее и была подброшена к небу. Мне удалось сбросить газ, пока она была еще в воздухе. Она врезалась с оглушительным грохотом и врезалась головой в следующую волну, которая вспыхнула зеленым цветом над носом. В то же время кильватер догнал нас и ворвался в самозабрасывающийся водосбросной колодец прямо перед мотором, с достаточной инерцией, чтобы большая его часть перелетела через переборку и попала в кокпит - глиссирующая лодка не уходит далеко, когда отключается питание; она просто приседает и останавливается.
На мгновение мне показалось, что нас затопило; затем я сел, все еще цепляясь за руль, вода доходила мне до лодыжек, а мотор тихо работал на холостых оборотах позади меня. На нас обрушилась еще одна волна, не приливная или цунами, но достаточно высокая, чтобы произвести впечатление на такого жителя побережья, как я. Однако лодка плавно поднялась, и волна прошла под ней, обдав борт лишь рябью брызг. Я услышал жужжащий звук и, посмотрев за корму, увидел непрерывный поток воды, выбрасываемый автоматической трюмной помпой. В кокпите уже было почти чисто, так как вода, которую мы доставили, стекала в поддон на корме.
Это был довольно маленький корабль. Я выразил свое молчаливое почтение неизвестному коллеге-агенту, который отобрал части и соединил их вместе. Вероятно, он спас мне жизнь. Я осторожно толкнул рычаг вперед, чтобы мы снова двинулись в путь, медленно продвигаясь с наветренной стороны через бушующее море от мыса. Взглянув на скалы по правому борту, я увидел, что мы все еще были на расстоянии выстрела, но это не имело значения. Мы, так сказать, завернули за угол, и этот обращенный к морю склон был слишком крут, чтобы человек мог зацепиться за него, не говоря уже о том, чтобы стрелять. В любом случае, с расстояния в триста ярдов никто не попадет в цель, беспорядочно качающуюся на шестифутовых волнах.
Одна из больших лодок для вечеринок, которую я видел у острова ранее тем утром, прошла в четверти мили в сторону моря, тяжело переваливаясь, с невозмутимым мексиканским шкипером у руля и группой страдающих морской болезнью рыбаков-янки в кокпите. Поворачивая в бухту, они уставились на сумасшедшего придурка в пятнадцатифутовой моторизованной ванне, у которого не хватило ума уйти от брызг, но так близко к гавани ветер меня не беспокоил. Я знал, что смогу пробиться отсюда, но сначала мне нужно было кое-что сделать. Мне нужно было кое-что найти.
Затем я увидел это на пляже в начале небольшой бухты, открывшейся за мысом: маленькая белая лодка, вытащенная на песок. Он, конечно, добрался бы до коника по воде. Он не стал бы рисковать, что его увидят и запомнят, когда он нес винтовку с оптическим прицелом через холмы от ближайшей дороги. Обычный пластиковый футляр, предназначенный для пары удочек husky для ловли рыбы в соленой воде, при небольшой модификации легко поместил бы длинноствольное ружье, и его можно было погрузить в лодку прямо у причала, не вызвав никаких замечаний.
Я достал бинокль, в который наблюдал за морскими львами, китами, морскими свиньями и морскими птицами, и осмотрел выброшенное на берег судно так тщательно, как позволяли расстояние и движение моей лодки. Это была легкая алюминиевая лодка с небольшим мотором, вероятно, около десяти лошадиных сил. Хотя он был всего на фут или около того короче моего изделия из стекловолокна, он был намного уже, мельче и легче; вероятно, меньше трети веса и менее одной восьмой лошадиной силы. Возможно, он превосходил меня в вооружении, но я превзошел его в скорости.
II.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы все это организовать. Сначала я должен был вернуться в бухту Сан-Карлос, исходя из предположения, что он отплыл с той же пристани, что и я, - в этом уголке Мексики было не так уж много вариантов, - и рано или поздно вернется туда. На этот раз я ушел далеко от берега и очень широко обогнул мыс, чтобы подчеркнуть, насколько я стал боязливым стрелять. Затем мне нужно было найти место, чтобы подстеречь его.
Я понял, что он видел, как я проплывал мимо; он видел, как я снова вошел в бухту и исчез за следующим поворотом, целенаправленно направляясь в сторону защищенной гавани для яхт в глубине страны. Я знал, что он не будет беспокоиться о том, что я сообщу о стрельбе мексиканским властям. Если он знал обо мне достаточно, чтобы захотеть меня убить, он знал, что я не из тех граждан, которые просят защиты у полиции. В чем он не был бы до конца уверен, так это в том, действительно ли я крался к берегу, поджав хвост, довольный - по крайней мере, на данный момент - тем, что остался жив, или же я был хитер и опасен, имея в виду немедленное и жестокое возмездие.
Да, у него была проблема, и ему потребовалась большая часть дня, чтобы решить ее к своему удовлетворению. Тем временем я нашел идеальное место, чтобы переждать его, держа курс, пока не скроюсь из виду, а затем свернул к северному берегу сужающегося залива - его берегу - и осторожно пробрался обратно по мелководью под утесами к маленькой скалистой бухточке сразу за мысом, который загораживал ему обзор. Здесь я бросил патентованный якорь за борт на глубине восьми футов.
Как я уже сказал, это было идеально. Окружающие скалы скрывали лодку со стороны моря, но из положения стоя я мог видеть поверх них мыс, с которого он тренировался в стрельбе по мишеням. Я сомневался, что мое лицо будет видно на таком расстоянии, даже через сильные очки. Я вытащил донную удочку, насадил на крючок мертвую сардину, поскольку к этому времени у меня не осталось живой наживки, выбросил ее за борт и вставил удилище в правый из двух держателей у кормы. Я надеялся, что это сделало меня с точки зрения проходящих мимо лодок просто невинным рыбаком, которого ветер унес с открытого залива и который пытался найти себе занятие на берегу.
Затем я открыл мягкий аккумуляторный отсек, который также служил креслом рулевого, ящиком для хранения и ящиком для инструментов, в котором было всего понемногу - от пластырей до аварийных сигнальных ракет. Я достал водонепроницаемый пакет с инструкциями и другой информативной литературой, который прилагался к лодке. Кое-что меня беспокоило, несоответствие, которое я мог бы исследовать раньше, если бы меня не отвлекала девушка с ее миссионерским настроем: тот факт, что автомобиль, который, согласно табличке, прикрепленной к сиденью, рассчитан на полные девяносто лошадиных сил, должен так нервничать на высокой скорости при всего восьмидесяти пяти. Конечно, производитель Chrysler специализировался на быстрых автомобилях. Возможно, они просто еще не научились строить быстрые лодки, но это казалось маловероятным.
Я завел мотор, чтобы внимательно осмотреть его. Переключатель на консоли сделал всю работу за меня гидравлически, поскольку гигантская мельница весила более двухсот пятидесяти фунтов. Помимо того, что он был больше любого подвесного мотора, с которым я когда-либо ассоциировался, он выглядел совершенно нормально. Мощность была четко обозначена на обложке; она также фигурировала в номере модели, выбитом на табличке, прикрепленной к монтажному кронштейну.
В поисках подсказки я хмуро уставился на большой трехлопастный пропеллер, едва выступавший из воды. Согласно заводской документации, которая была у меня в наличии, этот моторный блок V-4 выпускался в нескольких различных стандартных конфигурациях мощностью от 85 до 125 лошадиных сил, в зависимости от диаметра цилиндра и карбюрации. Наименее мощный двигатель серии, на который я, по-видимому, смотрел, обычно вращал пропеллер с шагом примерно в пятнадцать-семнадцать дюймов. Мотор на вершине стратосферы поворачивал колесо со значительно большим шагом - с такой дополнительной мощностью вы могли бы вести лодку значительно дальше с каждым оборотом винта.
Потребовалась некоторая акробатика, чтобы прочитать цифры на моем пропеллере и не упасть за борт, но когда я увидел их, у меня был ответ. Высота полета составляла здоровые двадцать один дюйм, этого было достаточно, чтобы по-настоящему окунуться в океан. То, что висело на моем транце, по-видимому, вообще не было обычным 85-сильным мотором, поскольку такая слабая силовая установка вряд ли смогла бы разогнать это крутое колесо до максимальных оборотов. Либо у меня в руках был специально усиленный 85-сильный двигатель, либо, что более вероятно, кто-то просто взял 125-сильную модель и поменял крышки и идентификационные таблички. Неудивительно, что маленькая лодка казалась распахнутой настежь, мрачно размышлял я, приводимая в движение почти на пятьдесят процентов большей мощностью, чем ее номинальная мощность..
Шум проходящего судна заставил меня быстро поднять глаза, вспомнив, зачем я здесь. Несколько лодок направлялись в канал, но все они были более крупными - беженцы с прибрежных рыболовных угодий, которые я покинул ранее. Быстроходный катер с несколькими детьми на борту - судно в форме шаланды с внутримоторной двигательной установкой - с жужжанием вынырнул из бассейна яхты, ткнулся тупым носом в неровности, быстро развернулся и вернулся обратно. Каждая проплывавшая мимо лодка оставляла свой кильватерный след в проливе, раскачивая мое маленькое суденышко и разбив его о ближайший берег.
Я смотал леску и обнаружил, что кто-то украл мою сардинку. Я вернул ее на место и снова выбросил. Я снял подушку с сиденья прямо перед рулевой консолью и достал пиво и сэндвичи из встроенного под ним холодильника. Все удобства дома, криво усмехнулся я; все удобства, включая запас хода в десять узлов, который никто не ожидал развить от маленького ковша, глядя на маркировку мотора - сорок замаскированных лошадиных сил, о которых Мак забыл упомянуть, описывая аппарат по телефону, когда я звонил ему из больницы, где потел от легкого сотрясения мозга, полученного при исполнении служебных обязанностей.
"Гуаймас, Эрик?" он сказал, как обычно, используя мое кодовое имя. Мое настоящее имя Мэтью Хелм, но оно не очень используется внутри организации. "Что такого привлекательного в Гуаймасе, если можно спросить?"
"Надеюсь, рыба, сэр", - сказал я. "И хороший, теплый, солнечный пляж".
"В этой стране можно найти хорошую рыбалку и теплые солнечные пляжи. Мне кажется, вы немного устали от Мексики. В последнее время вы проводите там довольно много времени ".
Я нахмурился, глядя на стену больничной палаты, из которой меня выселяли за то, что я был слишком здоров. Мак пообещал мне месячный отпуск для выздоравливающих, но у него есть коварная привычка пытаться извлечь из наших каникул небольшую выгоду для правительства, указывая нам, где мы будем под рукой, если понадобимся ему.
Я сказал: "Вы бы предпочли, чтобы я был в Калифорнии, сэр? Или в Техасе, или во Флориде, или на морских островах Джорджии?" Я имею в виду, единственный способ остановить его, когда он начнет проявлять изощренность, - это прямая лобовая атака. "Просто назовите место, сэр, и я отправлюсь в путь. Конечно, я рассчитываю получить месячный отпуск позже, когда вам больше не понадобятся мои услуги."
"О, нет, ты меня неправильно понял, Эрик", - поспешно сказал он. За две тысячи миль отсюда, в Вашингтоне, округ Колумбия, я мог представить его сидящим за своим столом перед ярко освещенным окном, на которое он любил заставлять нас щуриться: худощавый, одетый в серое, седовласый мужчина с кустистыми черными бровями. Он продолжил: "Нет, на самом деле, я не имею в виду никакого особого места. Мне просто было любопытно, чем, похоже, вас привлекает Мексика. Вы говорите, что планируете заняться звуковой ловлей рыбы в морской воде?"
"Да, сэр".
"Тогда вам понадобится лодка, не так ли?"
"Я планировал арендовать один из них, когда приеду туда".
"Аренда лодок редко приносит удовлетворение. Так получилось, что у нас есть довольно дорогое маленькое рыболовное суденышко, простаивающее в Тусоне, Аризона, не очень далеко от того места, где вы находитесь. Нам скоро придется от него избавиться, поскольку он сослужил свою службу. А пока вы могли бы извлечь из него хоть какую-то пользу ".
В одной из неуклюжих лодок, взятых напрокат на пристани, со старым ржавым кикером на корме, я бы сейчас была беспомощной мишенью, напомнила я себе. Конечно, мне немного повезло, но, по сути, меня спасли скорость и маневренность моего позаимствованного судна. Это было интересное совпадение. Я ни на секунду в это не поверил.
Я даже не пытался внушить себе глупую идею о том, что, когда была предпринята попытка убить меня, я просто случайно сидел за штурвалом лодки, одолженной мне Маком, у которой просто случайно оказалось достаточно силы и проворства, чтобы увести меня невредимым. Подобные вещи просто не происходили случайно, когда вы имели дело с Mac. Я даже не предполагал, что он - ну, не очень далеко от него, - послал этого морского льва свернуть с курса именно в нужный момент, чтобы спасти меня от пули, если я нужен ему живым и здоровым для предстоящей миссии.
Шутки в сторону, я действительно не думал, что он мог знать, что в меня будут стрелять здесь, в Мексике. Он не всеведущ, не совсем. Но он, очевидно, знал, рассуждал я, что в море назревают неприятности, или, по крайней мере, так далеко в море - в каком-то море, где угодно, - как если бы вы захотели взять пятнадцатифутовый подвесной мотор. Он надеялся убедить меня провести отпуск поблизости от потенциально опасного места, где бы оно ни находилось, прихватив с собой замаскированную маленькую морскую ракету, которую департамент только что приобрел для этой работы. Я быстро терял веру в того таинственного агента, который, как предполагалось, использовал его до меня. Оглядываясь назад, я понял, что было много свидетельств, которые я был слишком занят, чтобы воспринимать всерьез, что ни лодка, ни трейлер, ни буксировщик не использовались интенсивно до того, как я их получил.
Когда мое упрямое отношение испортило его план - по какой-то причине он не хотел отдавать мне прямые приказы по телефону, - Мак все равно одолжил мне лодку и позволил взять ее сюда и поиграть с ней, чтобы я, по крайней мере, знал, как с ней обращаться, когда придет время призвать меня к действию. И кто-то приехал прямо в Мексику, чтобы позаботиться обо мне с помощью оптической винтовки, прежде чем до меня дошел этот призыв…
Возможно, я придаю слишком большое значение простой попытке убийства на фоне замаскированного 125-литрового мотора. Тем не менее, самым безопасным было действовать, исходя из предположения, что я запутался в одной из сложных паутин интриг Мака, и выяснить, поскольку мой отпуск все равно был испорчен, что он хотел, чтобы я делал дальше. Это было несложно. Я уже работал над этим. Очевидно, что первое, что требовалось, это разобраться с любыми потенциальными убийцами таким образом, чтобы они не могли помешать моей будущей деятельности.
К концу дня я прикончил пиво и наживку и ловил рыбу, если это можно так назвать, на голый крючок. С одной стороны, это был долгий и скучный день; но они никогда не бывают по-настоящему скучными, когда вот так ждешь в укрытии от уток, или на оленьей тропе, или в многообещающей засаде. Конечно, всегда оставалась возможность, что моя добыча сбежала в каком-то другом направлении; но наиболее вероятной теорией было то, что он работал в Сан-Карлосе, как и я, вел себя как обычный турист и не спускал с меня глаз.
И если бы он вышел из Сан-Карлоса, он захотел бы вернуться туда, потому что они следят за судами, используя свои пристани. Я счел эту теорию достаточно убедительной, чтобы быть готовым подождать до захода солнца и, по крайней мере, еще час, если потребуется.
Мне не нужно было этого делать. В половине седьмого, когда солнце только начало опускаться за впечатляющие скальные образования на западе, его терпение лопнуло, и он пришел. Сначала я заметил вспышку брызг далеко за мысом; затем я увидел белый ялик, несущийся вместе с белыми гребнями волн, которые угрожали захлестнуть его. Я уже сматывал леску. Я увидел, что ближе к вечеру, в такую погоду, все море Кортеса было в нашем распоряжении.
Отложив удилище, я быстро заглушил мотор и повернул ключ. Большая мельница заурчала позади меня, сотрясая маленький корпус из стекловолокна. Я поднял якорь, бросил его на борт и очень осторожно вывел лодку из укрытия: сейчас было не время гнуть винт о камень. Затем я толкнул рычаг управления вперед, и мы взлетели.
Он увидел, что я приближаюсь. Он повернулся, как только волны позволили ему, и попытался убежать. На самом деле это было немного жалко; примерно так же жалко, как то, что я невинно гонялся за тюленями, а перекрестие его телескопа следило за мной. Я сбил гнедого на скорости с фланга, в основном в воздухе; но на этот раз я вовремя сбросил газ, прежде чем нанести тяжелый удар мимо точки. Он нырял сквозь нее или пытался прорваться, направляясь тем же путем, каким пришел. На самом деле, его легкая лодка не слишком продвигалась против волн и ветра. Дополнительный вес и надводный борт моего корабля, не говоря уже о дополнительных лошадиных силах, не позволяли мне соперничать. Я просто подошел к нему, как будто его маленький моторчик перестал работать.
Я не хочу сказать, что все прошло гладко и легко. Это была тяжелая, мокрая погоня, во время которой летело много брызг; но большие гребнистые валы с северо-запада оказались скорее пугающими на вид, чем опасными для езды. С пятидесяти ярдов он потянулся за винтовкой. Это было смешно. Он даже не мог прижать эту штуковину к плечу, чтобы управлять лодкой, и он не смог бы найти меня в подзорную трубу большого снайпера, даже если бы и нашел, из-за того, как его швыряло из стороны в сторону. Он выстрелил пару раз, вроде как одной рукой и от бедра. Я никогда не видел и не слышал пуль. Когда он передергивал затвор для третьего выстрела, волна вывела его из равновесия, и он чуть не упал за борт. Огнестрельное оружие упало в море, когда он схватился обеими руками за планшир, чтобы удержаться. Вот и все.
Остальное было просто. Самым уязвимым местом его лодки была низкая корма, срезанная для размещения подвесного мотора. На больших лодках, таких как моя, эта выемка для мотора защищена встроенным брызговиком, о котором я уже упоминал, который улавливает набегающую волну и позволяет ей стекать обратно, но на его маленькой посудине такой защиты не было. Все, что попадало через моторный отсек, оказывалось прямо в лодке вместе с ним.
Во время моего первого захода он в последний момент откинул корму в сторону, отчаянно дернув за ручку управления двигателем. Я развернулся вместе с ним, используя весь газ, на который осмелился в этом морском потоке, и он захватил около двадцати галлонов моего кильватера, несмотря на свой маневр уклонения. Следующий пас был чистым промахом, так как в последний момент нас отбросило далеко друг от друга, но я вовремя подоспел и нанес красивый удар мимо его кормы, когда он слишком сильно ударился о берег, еще больше воды залило нос и он почти полностью потерял ход, сбросив скорость, чтобы не загнать свою маленькую лодку глубоко под воду.
Я хорошо рассмотрел его, когда быстро подошел к нему: довольно высокий мужчина, не старый, не мексиканец, чисто выбритый, по-мальчишески красивый, с загорелым лицом и влажными каштановыми волосами, подстриженными достаточно коротко, чтобы выделять его среди других игроков. Для меня это не имело значения. Квадратного телосложения или бедер, он пытался убить меня. К черту его стрижку.
Я быстро прибавил скорости и пронесся мимо на глиссирующей скорости, промахнувшись менее чем в двух футах от его кормы. Оглядываясь назад, я увидел, как белый вьющийся кильватерный след перекатывается через его мотор и транец прямо в лодку. Набегающая волна довершила дело. Я взял под контроль свой взбрыкивающий и ныряющий маленький морской снаряд, развернул его, как коня, рассекающего волны, и бросился туда. Он беспомощно цеплялся за затопленный ялик, который, конечно, все еще был на плаву - в наши дни все они загружены пластиковой обшивкой, так что потопить их по-настоящему невозможно, - но когда он увидел, что на него со стороны волны надвигается полутонный скоростной катер , он оттолкнулся и нырнул. Я не знаю, что, по его мнению, я собирался сделать, сбить его с ног, я полагаю, или размозжить ему голову багром. Как бы то ни было, он погрузился и, по-видимому, уплыл, значительно облегчив мою работу.
Я даже не потрудился поискать его. Я просто сбавил скорость, развернулся и схватил плетеный нейлоновый пейнтер, свисающий с носа лодки. Затем я направился к берегу, таща за собой затопленную лодку, оставив его плавать там, в надвигающейся темноте.
III.
Согласно документам пристани, его звали Джоэл У. Паттерсон. По крайней мере, это имя было записано напротив регистрационного номера лодки, которую я буксировал. Он был родом из Сан-Бернардино, Калифорния. Он прибыл в Сан-Карлос на два дня позже меня. Он жил в пикапе на стоянке для трейлеров через дорогу.
"Да, сеньор, я его немного помню", - сказала молодая леди за прилавком в офисе марины, где вы могли купить наживку и снасти, забронировать место в доке и взять напрокат все, что угодно, от одной удочки с катушкой до большого рыболовного судна с капитаном и командой. Она продолжила: "Он ожидал встретить здесь друга, кажется, кого-то из Аризоны. Он просмотрел мою регистрационную книгу здесь. Но я не думаю, что друг когда-либо приезжал. Я никогда не видела его ни с кем. Он был довольно привлекательным молодым человеком, но одиноким, всегда одиноким ".
Он, несомненно, искал мое имя и номер лодки, чтобы убедиться, что я прибыл, и тогда он мог бы заняться мной. Я сказал: "Ну, я думаю, он все еще один".
"Да, сеньор. Это ужасно. Я отправил одну из шлюпок на поиски, но в темноте и при таком ветре надежды мало. Вы его вообще не видели?"
"Нет, я ловил рыбу вдоль берега и увидел что-то белое, дрейфующее от мыса", - сказал я. "Я вышел посмотреть, и там была лодка, полная воды, и на борту никого не было. Я немного покружил вокруг него, но не увидел, чтобы кто-нибудь плавал, поэтому я просто схватил веревку и занес ее внутрь ". Я потер свои больные руки. "Это было нелегко. Эту чертову штуковину тащило на буксире, как дохлого кита."
"Вы сделали все, что могли, сеньор Хелм". Она была очень привлекательной молодой леди и очень эффективно управляла пристанью для яхт, но что меня действительно впечатлило, так это то, что каждое утро она приходила на работу в простом хлопчатобумажном платье. Американка, занимающаяся своей фигурой, не смогла удержаться от того, чтобы не появиться в изящном брючном костюме для мальчика-моряка, сплошь усыпанном милыми золотыми якорями, просто чтобы показать, какая она мореходка. "Вы остановились в отеле Posada San Carlos? Возможно, власти захотят задать вам еще несколько вопросов, сеньор Хелм".
"Конечно", - сказал я. "Я как-нибудь пробуду там до завтрашнего утра - что ж, если они настаивают на том, чтобы я остался, полагаю, мне придется".
"Я не думаю, что в этом будет необходимость".
"В таком случае, - сказал я, - я оплачу счет и заберу свою лодку завтра. Есть ли какой-нибудь шанс, что кто-нибудь помоет ее за меня после того, как я поставлю ее на трейлер?"
"Конечно, сеньор. Цена - шесть долларов. Вам лучше прийти пораньше, пока прилив высокий, чтобы у спускового трапа было достаточно воды… Извините меня ".
Она повернулась, чтобы ответить на звонок электронной штуковины позади нее, говоря по-испански слишком быстро и разговорно, чтобы я мог разобрать. Она отложила микрофон и вздохнула, поворачиваясь ко мне.
"Это был капитан лодки, которую я отправила в плавание. Он говорит, что там очень темно, и он ничего не нашел. Я сказала ему возвращаться ". Она повела плечами. "Если они будут настаивать на том, чтобы выходить на таких маленьких лодках в такую плохую погоду… Им невозможно объяснить, что это большой и опасный водоем, сеньор. Они видят все таким спокойным и гладким утром и не поверят, что к вечеру все может стать неровным ".
"Конечно".
Я вернулся на причал, чтобы забрать снасти, оставленные в лодке, хотя у меня не было проблем с воровством, как и у всех остальных, с кем я разговаривал. Снаряжение, которое в течение часа исчезло бы со стоянки в США, неделю за неделей благополучно оставалось на борту, но казалось несправедливым подвергать испытанию честность какого-то бедного мексиканца с помощью пары дорогих удочек и хорошего бинокля.
Подняв груз на причал, готовый к перевозке на берег, я проверил веревки и переставил брезентовые бортики, чтобы он не натирался. Затем я подошел к алюминиевой лодке, пришвартованной за кормой, все еще полной воды, точно такой, какой я ее принес, но не совсем такой, какой нашел. Я принял меры предосторожности, как только вытащил его в относительно спокойную воду, чтобы проверить. Под сиденьем была засунута промокшая коробка с патронами для винтовки "Ремингтон Магнум" калибра 7 мм, частично использованная. К одной из скоб я прикрепил длинный, мягкий, черный пластиковый футляр для удочки, который был устроен внутри немного иначе, чем вы ожидали. Я сунул коробку с патронами в кейс для веса, застегнул кейс на молнию и выбросил его за борт на глубину ровно сто десять футов - при условии, что электронный глубиномер на моем модном маленьком суденышке, взятом напрокат, был правильно откалиброван.
Теперь я хмуро разглядывал регистрационный номер на носу лодки, калифорнийский номер, разумеется, размышляя, стоит ли рисковать и навестить кемпер мистера Джоэла Паттерсона через дорогу, но не мог придумать ничего, что стоило бы внимания и подозрений, которые я мог бы привлечь. Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, как долго он продержался там, и отбросил эту мысль.
Затем я намеренно достал его обратно и рассмотрел, потому что, если вы собираетесь это сделать, вам, черт возьми, лучше иметь возможность смотреть ему в глаза. Я не испытываю уважения к этим убийцам с дистанционным управлением, которые могут с радостью нажать на кнопку сброса бомбы в высоко летящем самолете, пока им не придется видеть разорванные тела в сотнях футов внизу; но которые не могут заставить себя нажать на спусковой крючок автоматического пистолета 45-го калибра и произвести на свет один окровавленный труп с расстояния десяти ярдов.
Был шанс, что он добрался до берега или все еще доберется. Я знал людей, которые могли бы это сделать, но я не думал, что он был одним из той избранной группы людей-амфибий. Во-первых, его удельный вес был слишком велик: у него было слишком много костей и слишком мало жира для адекватной плавучести. У меня у самого такая же проблема. На мой взгляд, он был худощавым, загорелым героем бассейна, годящимся только для того, чтобы впечатлять красоток в бикини парой кружек в перерывах между напитками, а не коренастым, жизнерадостным, выносливым человеком-рыбой, который обычно нужен, чтобы выжить в штормовых водах в паре миль от берега.
Я постоял там еще мгновение, чувствуя себя сбитым с толку и раздраженным. По роду своей работы я убил нескольких человек; фактически, вы могли бы зайти так далеко, что сказать, что это моя работа. Однако обычно мне приводят несколько убедительных причин, по которым прикосновение, как мы его называем, необходимо для дальнейшего благополучия человечества и Соединенных Штатов Америки. В данном случае меня ударили, и я нанес ответный удар, не имея ни малейшего представления, что, черт возьми, все это значит.
Звук мотора заставил меня быстро поднять глаза. Через узкий вход в яхтенный бассейн входила лодка с включенными ходовыми огнями; я видел ее раньше. Это был курносый катер ввода-вывода, который ранее в тот же день вышел протестировать большие волны и снова вернулся. Когда он появился под огнями пристани, я увидел, что на его лобовом стекле образовалась корка брызг и что пятеро детей на борту были изрядно промокшими. Там была девочка с короткой стрижкой, две длинноволосые девочки среди двух длинноволосых мальчиков. Они смеялись, шутили и передавали друг другу банки с пивом, когда подплывали к пустому причалу на некотором расстоянии.
Я собрал свои удочки в коробке со снастями и отнес их в универсал, который был частью пакета, который я купил в Тусоне: большой Chevrolet с чудовищным двигателем объемом 454 кубических дюйма. Мельница была довольно вялой для всех этих кубиков; лучшее, что можно было сказать о ней, это то, что она довольно хорошо работала на газе с низким содержанием жира - это все, что легко доступно в Мексике.
Сам универсал был одним из тех восхитительных стилевых упражнений, придуманных парнями-бабочками, чтобы порадовать продавцов, и к черту покупателей, которым в конечном итоге придется с этим смириться. У него было множество хитрых функций для повышения привлекательности при продаже - исчезающая задняя дверь; исчезающие стеклоочистители на лобовом стекле, - но при его размерах в нем вообще не было места для ног, и уж точно этого было недостаточно для моих шести футов четырех дюймов. Мне пришлось отодвинуть переднее сиденье на несколько дюймов назад, чтобы сделать его хоть немного пригодным для жилья. Кроме того, хотя в ней были сиденья для шести пассажиров и место для горы багажа, пружины были украдены из детской коляски, предназначенной для очень легких младенцев. Мне пришлось значительно усилить заднюю подвеску, чтобы хвост не волочился по дороге - с грузом из меня, одного чемодана, небольшого количества рыболовных снастей и относительно легкого прицепа для лодки, вес которого значительно меньше двухсот фунтов!
Добавьте к этим серьезным отклонениям различные мелкие неисправленные недомогания, связанные с новой машиной, которые мне нужно было исправить, и вы можете понять, почему я не остался невосприимчивым к идее, как только она пришла мне в голову, что я могу быть первым человеком, который воспользуется этим снаряжением, независимо от того, что сказал мне Мак. Конечно, на одометре было несколько тысяч миль, когда я получил эту кучу, но это могут устроить специалисты, которых мы держим под рукой, не сбивая машину с колеи. Очевидно, мой начальник приложил все усилия, чтобы проверить звук лодки и мотора - у меня с ними проблем не было, - но он вроде как считал само собой разумеющимся, что новое ухо обязательно будет удовлетворительным, что показывало, как много я знаю о современных автомобилях. Что ж, было приятно узнать, что он не был непогрешим во всех областях.
Я закинул свои вещи в фургон через хитроумную заднюю дверь и завел машину, сражаясь с хитроумным выключателем стартера, который блокировал рычаг переключения передач, рулевое колесо и ругался на вас, если вы оставляли свой ключ - фактически, он делал все, кроме легкого запуска машины. Я поехал в свой отель, расположенный в миле отсюда. Это было привлекательное беспорядочное скопление невысоких зданий на красивом изогнутом пляже в начале потрясающе красивой бухты. Конечно, я не мог разглядеть этого в темноте, да и вообще, у меня не было настроения любоваться красотой пейзажа.
Я зашел в свою комнату, чтобы быстро переодеться из рыбацкой одежды во что-нибудь респектабельное. Затем я прошел в гостиную - в заведении не было настоящего бара как такового - нашел большое кресло у камина, в котором так поздно весной ничего не горело, и с благодарностью глотнул мартини, который мне тут же принесли. Вскоре я осознал, что кто-то сел в кресло слева от меня. Я посмотрел и увидел, что это была девушка с короткой стрижкой с катера, который я только что видел пришвартованным.
Она тихо сказала: "Значит, вы не могли оставить все как есть, мистер Хелм. Вы не могли просто поблагодарить за свое спасение и оставить все как есть. Вы должны были пойти за ним и утопить его!"
Iv.
У отеля Posada San Carlos был только один недостаток. Расположение было прекрасным, номера удобными, еда вкусной, обслуживание превосходным, а цены разумными; но в определенное время дня шум в гостиной и примыкающей к ней столовой был почти невыносимым из-за группы музыкантов с электронным усилением, которые, казалось, не чувствовали, что им платят, если только большие окна, выходящие на море, не дребезжали в своих рамах, а столовое серебро не танцевало на скатертях. В любом случае, одна вещь, в которой на самом деле не нуждается ни одна мексиканская группа, - это усиление.
Теперь они играли. Я обнаружил, что в конце концов им было что сказать. Они делали возможным разговор, если собеседник находился достаточно близко, без какой-либо опасности быть услышанным кем-либо еще в комнате.
Я мгновение рассматривал девушку и сказал: "Естественно, я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите".
Она сказала: "Ты Эрик. Я Ники. Код с двойным отрицанием".
Я допил свой напиток и отставил стакан в сторону. "Двойное отрицание? Что это значит?" Я покачал головой. "Прости, Ники. Ты взяла не того парня. Меня зовут Мэтью."
"Армагеддон", - сказала она.
Я начал подниматься. Я опустился обратно в большое кресло и поднял палец, подзывая официанта. "Еще мартини, пожалуйста", - крикнул я ему сквозь шум. "Тебе что-нибудь нужно?" Я спросил девушку.
"Да, я бы выпил "маргариту"".
Моя предыдущая спутница считала "Маргариту" банальным напитком для туристов, но тогда у нее было много странных идей. Я сам не возражаю против этого коктейля из сока кактуса, хотя, на мой взгляд, он не предназначен для серьезного употребления.
"И маргариту для леди, пожалуйста", - крикнул я и наблюдал, как официант удаляется, в то время как волны звука от оркестра ритмично омывали меня. Понимаете, они были неплохими, просто чертовски громкими.
Я обратил свое внимание на девушку рядом со мной. Она была разумного роста, хорошо сложенная, темноволосая, в основном здоровый образец человеческой женщины, но она делала все возможное, чтобы скрыть этот факт, по крайней мере, женский факт. У нее была мальчишеская стрижка, или то, что раньше было мальчишеской стрижкой, до того, как они все начали отращивать волосы. На ней также были мужские брюки с ширинкой - довольно скоро ничто не будет защищено от женской свободы, даже наши спортивные лямки.
Это были белые хлопчатобумажные брюки, слегка расклешенные и довольно грязные. Ее сине-белая майка в горизонтальную полоску тоже была довольно грязной, как и ее поношенные белые кроссовки, не говоря уже о видимых участках лодыжек. Очевидно, что под майкой на ней не было лифчика, и это не имело никакого значения, не потому, что она не была наделена обычными выпуклостями, а потому, что ей было наплевать, а если ей наплевать, то кому?
Очевидно, что она была продуктом многолетней телевизионной рекламы, хотя возненавидела бы любого, кто сказал бы ей об этом. Но если достаточно глупых промышленных магнатов потратят достаточно миллионов долларов на безвкусно отвратительную рекламу, рассказывая детям, что нужно быть чистым и сексуальным - используя продукт А, конечно, - то более яркие и непокорные обязательно поймут, что единственный разумный ответ на всю эту тошнотворную пропаганду - быть грязным среди бесполых.
На самом деле, она была неплохой девушкой. У нее была приятная округлая молодая фигура под неряшливым пиратским костюмом и загорелое, слегка курносое лицо с ясными серыми глазами. Густые темные брови, конечно же, были полностью не выщипаны, так же как на губах не было помады. Это был довольно хороший рот, достаточно большой, потенциально чувствительный, но сейчас довольно твердый и неодобрительный. Я наблюдал, как он отпил глоток "маргариты", волшебным образом приготовленной официантом, и попробовал свой собственный мартини.
"Вы не поставили свою подпись, или как вы там это называете", - сказала девушка.
"Gotterdgmnerung", - сказал я и небрежно продолжил: "На старости лет ему грозит адский конец света, не так ли?"
"О, он не такой уж старый", - быстро и довольно защищаясь, сказала девушка, как будто думала, что я пытаюсь обманом заставить ее выдать себя, и, возможно, так оно и было. "Не совсем".
"Итак, код с двойным отрицанием", - сказал я.
"Да, что бы это ни значило".
"Если бы ты должен был знать, что это значит, он бы тебе сказал, не так ли?" На самом деле, это было предупреждение о том, что этой молодой леди, пока она работает на нас, нельзя слишком доверять; и что поэтому любая предоставленная ею информация должна быть определенным образом скорректирована, прежде чем использоваться в качестве основы для действий. "Как его зовут?" Я спросил.
"Я дал тебе слово. Чего ты еще хочешь?"
"Как мы его назовем?" Я терпеливо переспросил. Для меня было важно понять, с каким аутсайдером мне приходилось иметь дело.
"В офисе его знают как Мака. Я так и не узнал почему".
"Никто не знает почему", - сказал я. "Может быть, это его имя".
"Никто там не знает, как его настоящее имя". Я сказал: "У тебя все хорошо. Где находится ранчо?"
"Что?"
"Ранчо, милая. Место, куда мы едем, чтобы разгладить морщины после тяжелого задания. Где оно?"