Кунц Дин : другие произведения.

Мертвый Город

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Мертвый Город
  
  
  Памяти Гилберта К. Честертон,
  
  кто преподнес мудрость и суровые истины
  
  в самой привлекательной упаковке, меняющейся
  
  бесчисленное количество жизней, наполненных добротой и улыбкой
  
  
  Люди всегда могут быть слепы к чему-то, пока оно достаточно велико. Так трудно видеть мир, в котором мы живем.
  
  — Г. К. ЧЕСТЕРТОН
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  С глазами совы и перепуганный Уоррен Снайдер сидел в кресле в своей гостиной. Он сидел напряженно, выпрямившись, сложив руки на коленях. Время от времени его правая рука дрожала. Его рот был слегка приоткрыт, а нижняя губа почти непрерывно дрожала.
  
  На его левом виске поблескивала серебристая бусина. Округлая и отполированная, как головка декоративного гвоздика для обивки мебели, она была похожа на потерявшуюся серьгу.
  
  Бусина на самом деле была напичкана электроникой, наносистемами и скорее напоминала шляпку гвоздя в том смысле, что это была видимая часть тонкого, как игла, зонда, который был введен в его мозг устройством, похожим на пистолет. Мгновенное химическое прижигание плоти и костей предотвратило кровотечение.
  
  Уоррен ничего не сказал. Ему было приказано хранить молчание, и он потерял способность не подчиняться. За исключением подергивания пальцев и дрожи, которые были непроизвольными, он не двигался, даже не менял позы в кресле, потому что ему было велено сидеть тихо.
  
  Его взгляд метался взад и вперед между двумя объектами интереса: его женами.
  
  С серебряной бусинкой на левом виске и остекленевшими глазами, как у накачанной метамфетамином наркоманки, Джуди Снайдер сидела на диване, сдвинув колени и безмятежно сложив руки на коленях. Она не дергалась и не дрожала, как ее муж. Казалось, она ничего не боялась, возможно, потому, что зонд повредил ее мозг непреднамеренным образом.
  
  Другая Джуди стояла у одного из окон гостиной, выходивших на улицу, попеременно изучая снежную ночь и с презрением рассматривая двух своих пленников. Такие, как они, были губителями земли. Скоро этих двоих уведут, как пару овец, для рендеринга и обработки. И однажды, когда последние человеческие существа будут уничтожены, мир станет таким раем, каким он когда-либо был или мог быть.
  
  Эта Джуди не была клоном той, что лежала на диване, не была такой отвратительной, как простая мясорубка, которой были только человеческие существа. Она была создана так, чтобы сойти за настоящую Джуди, но иллюзия не оправдалась бы, если бы врачи изучали ее внутреннее строение и природу плоти. Она была создана за пару месяцев, запрограммирована и вытеснена — “рождена” — взрослой в Улье, глубоко под землей, без какого-либо дао, кроме своей программы, без иллюзии, что она обладает свободной волей, без каких-либо обязательств перед какой-либо высшей силой, кроме своего создателя, Виктора Лебена, чья настоящая фамилия Франкенштейн, и без жизни после этой, к которой ей нужно было стремиться.
  
  Сквозь раздвинутые шторы она наблюдала за высоким мужчиной, переходящим заснеженную улицу, руки в карманах пальто, лицо обращено к небу, словно радуясь погоде. Он подошел к дому по дорожке перед входом, игриво поднимая маленькие облачка снега. Джуди не могла видеть его лица, но предположила, что это, должно быть, Эндрю Снайдер, девятнадцатилетний сын семьи. Его родители ожидали, что он вернется домой с работы примерно в это время.
  
  Она опустила шторы на место и вышла из гостиной в прихожую. Услышав шаги Эндрю на крыльце, она открыла дверь.
  
  “Энди, - сказала она, “ я так волновалась”.
  
  Снимая ботинки, чтобы оставить их на крыльце, Эндрю улыбнулся и покачал головой. “Ты слишком волнуешься, мам. Я не опоздал”.
  
  “Нет, это не так, но сегодня вечером в городе происходят ужасные вещи”.
  
  “Какие ужасные вещи?”
  
  Когда Эндрю вышел в фойе в одних носках, репликант Джуди закрыл дверь, повернулся к нему и начал расстегивать его бушлат. Наилучшим образом имитируя материнскую заботу, на которую она была способна, она сказала: “Ты подхватишь свою смерть в такую погоду”.
  
  Стягивая шарф с шеи, он снова спросил: “Какие ужасные вещи?” Он нахмурился в замешательстве и раздражении, как будто ее возня с его пальто была для нее несвойственна.
  
  Расстегивая пуговицы, она маневрировала им до тех пор, пока дверь в кабинет не оказалась за пределами его периферийного зрения.
  
  “Все эти убийства, - сказала она, - это ужасно”.
  
  Эндрю был поглощен ею настолько, насколько не был до сих пор, и спросил: “Убийства? Какие убийства?”
  
  Пока он говорил, его репликант бесшумно выскользнул из кабинета прямо к нему и мгновенно нажал на спусковой крючок, приставив дуло пистолета для зондирования мозга к левому виску Эндрю.
  
  Лицо молодого человека исказилось от боли, но лишь на мгновение. Затем его глаза расширились от ужаса, а на лице появилось выражение, которое едва ли можно было прочесть лучше, чем у человека в коме.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал репликант Эндрю и повел своего тезку в гостиную. “Сядь на диван”.
  
  Серебристая бусинка, мерцающая, как капля ртути, на виске Эндрю Снайдера, сделала, как ему сказали.
  
  Если бы репликант Эндрю решил сесть напротив настоящего и снова нажать на спусковой крючок, пистолет не выпустил бы еще один дротик, пробивающий череп. Вторым выстрелом была бы телеметрическая команда, инициирующая передачу от встроенной иглы к модулю хранения данных в неорганическом мозге репликанта. Через девяносто минут или меньше суть жизненного опыта молодого человека — приобретенные знания, воспоминания, лица, потоки достопримечательностей и звуков - будет загружена в его имитатор.
  
  Однако репликанту не было необходимости выдавать себя за Эндрю Снайдера не только внешне. К этому времени следующей ночью все жители Рэйнбоу Фоллс были бы убиты, подвергнуты рендерингу и обработке; никто, кто знал настоящего Эндрю, не остался бы в живых, чтобы быть обманутым его выращенным в лабораторных условиях двойником.
  
  Девяносто минут, потраченных на загрузку памяти, в данном случае были бы пустой тратой времени. Репликанты презирали расточительство и отвлечение внимания. Сосредоточенность и эффективность были важными принципами. Единственной моралью была эффективность, а единственной безнравственностью - неэффективность.
  
  Сообщество, как существа, рожденные в Улье, называли свою новую цивилизацию, вскоре обзавелось секретной базой, с которой можно было безжалостно перемещаться по континенту, а затем быстро по всему миру. Коммунитаристы были воплощением прогресса, концом истории, концом всей отвратительной путаницы человеческих заблуждений и случайных событий, началом спланированного будущего, которое, согласно точному графику, однажды приведет к абсолютному совершенству всех вещей.
  
  Член общины Эндрю Снайдер, уже одетый для зимнего вечера, вышел из гостиной, чтобы присоединиться к члену общины Уоррену Снайдеру, который ждал его в припаркованном в гараже Ford Explorer. Настоящий Уоррен, парализованный в кресле гостиной, был генеральным менеджером и программным директором KBOW, единственной радиостанции в городе.
  
  В начале каждой насильственной революции те, кто хочет свергнуть существующий порядок, должны захватить контроль над всеми средствами коммуникации, чтобы лишить врага командной структуры, которая могла бы облегчить сопротивление. Все, кто работает в вечернюю смену в KBOW, должны находиться под контролем, а затем доставляться в один из центров, где проводится интенсивная обработка жителей Рэйнбоу Фоллс.
  
  Репликант Джуди осталась с той Джуди, которую она заменила, и с двумя мужчинами, покорно сидящими в гостиной. Ее заданием было ждать здесь, пока не прибудет транспорт, который заберет троицу с пробитыми мозгами и отвезет их на уничтожение.
  
  Даже если бы члены семьи Снайдер контролировали свои способности, они не были бы приемлемой компанией. В конце концов, люди были не просто низменными животными, подобными любым обитателям полей и лесов; они были, безусловно, худшим из всех видов в мире, настолько тщеславными, что претендовали на исключительный статус среди всех живых существ, настолько совершенно ненормальными, что верили, что родились с душой и должны были жить со смыслом, чтобы исполнить космическое предназначение, тогда как на самом деле они были раковой опухолью в лоне Природы.
  
  Несмотря на их претензии, они были мясом. Просто мясом. Кровью, костями и мясом. И безумными. Безумными. Они были безумным мясом и ничем больше.
  
  Член общины Джуди презирала их. Ей также был отвратителен их образ жизни, безразличный к многочисленным несовершенствам их окружения.
  
  Ковер в гостиной был лишь самым непосредственным примером их неполноценности в этом отношении. Ворс. Она насчитала шесть кусочков ворса как раз на участке, ограниченном двумя креслами и кофейным столиком перед диваном. И не просто кусочки ворса. А еще кошачью шерсть. Кошка сбежала через щель в кухонной двери, но ее шерсть была повсюду.
  
  Порядок был важным принципом, не менее важным, чем сосредоточенность и эффективность. Действительно, эффективность была недостижима в состоянии беспорядка. Порядок должен быть наведен, прежде чем можно будет достичь идеальной эффективности. Это была правда, глубоко запрограммированная в ней.
  
  Ожидание транспорта, который увезет Снайдеров, было неэффективным использованием времени. Пока Джуди расхаживала взад-вперед по грязному ковру, время от времени останавливаясь, чтобы раздвинуть плохо развешанные шторы и поискать на улице знак запланированного грузовика, она остро осознавала, что на бесчисленных фронтах предстоит добиться прогресса, что мир нужно завоевать и изменить, и что в данный момент она ничего не вносит в героические усилия Общества.
  
  Она почувствовала себя немного лучше, когда достала пылесос из шкафа и подмела все открытые участки ковра, пока не смогла увидеть ни ворсинки, ни торчащей нитки, ни единого кошачьего волоска. Но затем сквозь стеклянную крышку кофейного столика она мельком увидела то, что могло быть арахисом, оброненным кем-то из Снайдеров и закатившимся под мебель.
  
  Взволнованная, она оттащила кофейный столик от дивана, где послушно ждали двое ее пленников, и обнажила ковер под ним для более тщательного осмотра. В дополнение к арахису она нашла дохлую муху. Насекомое оказалось сухим, хрупким, как будто пролежало под столом несколько дней и при прикосновении могло рассыпаться на хлопья и пыль.
  
  Арахис и муха - это еще не все. Там также были кошачьи волосы и какие-то крошки, которые она не смогла идентифицировать.
  
  “Подними ноги! Поднимите их!” - приказала она Эндрю и его матери, и, не меняя выражения на своих вялых лицах, они подчинились, высоко подняв колени и оторвав ступни от пола.
  
  С общинным рвением Джуди пропылесосила ковер перед диваном. Когда она увидела, что Уоррен в кресле поднял ноги, она также подмела это место.
  
  Она неизбежно начала задаваться вопросом, какая пыль и мусор могли скопиться на плинтусе за диваном и на ковре под ним. У нее были видения крайнего беспорядка.
  
  Она подошла к окну и раздвинула портьеры, складки на которых были выглажены недостаточно тщательно, чтобы гарантировать, что они будут висеть равномерно. Она посмотрела налево и направо вдоль зимней улицы. Мимо дома медленно проехала патрульная машина. Вся полиция в городе уже большую часть дня состояла из членов общины, но этот факт нисколько не успокоил Джуди. Только одно могло убедить ее в том, что запланированный захват города проходит эффективно: прибытие транспорта и команды, которые заберут семью Снайдер.
  
  Отвернувшись от окна, она оглядела комнату и пришла к выводу, что все это пространство - катастрофа.
  
  
  Глава 2
  
  
  Безмолвные легионы снега тихо маршировали сквозь ночь, осаждая Рейнбоу Фоллс, штат Монтана, завоевывая темные улицы. Подобно облакам дыма от сражения, снежная буря поблекла на зданиях из красного кирпича и высоких вечнозеленых растениях. Вскоре городские пейзажи станут призрачными и мрачными, апокалиптическими видениями мертвого будущего.
  
  Не обращая внимания на холод, Девкалион бродил по занесенному снегом городу так, как мог путешествовать только он во всем мире. Ужасная молния, которая потрясла его, вернув к жизни в первоначальной лаборатории Виктора более двухсот лет назад, также принесла ему другие дары, включая глубокое понимание квантовой структуры реальности, интуитивное осознание переплетения в основе всего сущего. Он знал, что Вселенная неизмеримо огромна и в то же время удивительно интимна, что расстояние было одновременно фактом и иллюзией, что на самом деле каждая точка во Вселенной находится по соседству с любой другой точкой. Тибетский монастырь на противоположной стороне света от Рэйнбоу Фоллс был в другом смысле всего в одном шаге от него, если вы знали, как сделать этот шаг.
  
  Девкалион знал, как это сделать, и в одно мгновение переместился из переулка за пекарней Джима Джеймса на крышу театра "Рэйнбоу". В этом городке с пятнадцатью тысячами душ чувствовался Старый Запад, потому что многие его здания были построены в конце девятнадцатого - начале двадцатого веков; у них были плоские крыши с парапетами вроде тех, за которыми плохие парни и шерифы прятались во время перестрелок в старых фильмах.
  
  Ни одно здание в городе не возвышалось выше четырех этажей, и театр считался одним из самых высоких сооружений. С этой выгодной позиции высоко в падающем снегу Девкалион мог видеть восток и запад вдоль Коди-стрит. Большинство заведений закрывались рано из-за шторма, но рестораны и бары оставались ярко освещенными. Вдоль бордюров было припарковано всего несколько машин, а движение сократилось лишь на малую долю от того, что было всего полчаса назад.
  
  Большой грузовой автомобиль с темно-синей кабиной и белым грузовым отсеком был одним из четырех транспортных средств, двигавшихся по Коди-стрит. Другие идентичные грузовики работали в других частях города. Ранее Девкалион узнал о характере задачи, которой была занята команда из двух человек с жестким взглядом: транспортировка подавленных жителей Рэйнбоу Фоллс на объекты, где они будут убиты.
  
  Жертвы были заменены двойниками, созданными на объекте Виктора где-то вдоль шоссе штата 311, которое местные жители называли Шоссе Конца времен, двадцатичетырехмильной петли с широким двухполосным асфальтом, построенным еще во времена холодной войны. Эта дорога, по-видимому, не обслуживала ничего на своем удаленном лесистом маршруте, за исключением множества ракетных шахт, которые были выведены из эксплуатации после распада Советского Союза и в некоторых случаях были заброшены, а в других случаях проданы корпорациям для использования в качестве хранилищ с низкой влажностью и высокой степенью безопасности для конфиденциальных записей. Многие местные жители были убеждены, что бункеры были лишь малой частью того, что было спрятано вдоль Шоссе Конца Времен, что другие секретные подземные сооружения были построены глубоко, чтобы выдержать многочисленные прямые ядерные удары. Найти логово Виктора на этот раз будет нелегко.
  
  Без сомнения, первыми людьми, которых заменили репликантами и убили, были сотрудники полицейского управления и выборных органов. Виктор возьмет под свой контроль город сверху и будет работать до последнего ничего не подозревающего гражданина. Девкалион уже видел, как плененных сотрудников телефонной компании загоняли в один из сине-белых транспортных средств, после чего их отвозили на склад для утилизации.
  
  Когда грузовик, сбивший Коди, повернул на север по Рассел-стрит, Девкалион шагнул с крыши кинотеатра прямо, смело, как по волшебству, на ступеньку из гофрированной стали, служившую пассажирской дверью автомобиля. Удивленный человек с дробовиком повернул голову. Крепко держась за вспомогательную планку на стене кабины, Девкалион рывком распахнул дверцу, которая едва вместила его огромное тело, просунул руку внутрь, схватил пассажира за горло, раздавил ему трахею, стащил с сиденья и швырнул на занесенную снегом улицу, как если бы он весил не больше пустого пластикового манекена из универмага.
  
  “Всегда пристегивайся”, - пробормотал он.
  
  Ранее этой ночью он обнаружил, что нынешнее поколение творений Виктора не такое выносливое, как Новые образцы Расы, которые будущий бог создал много лет назад в Новом Орлеане. Этих людей было трудно обезвредить даже с помощью Городского снайпера, полицейского дробовика, стреляющего пулями вместо картечи. Эти репликанты из Монтаны, тем не менее, были выносливее людей, хотя и были легкой добычей для Девкалиона, чья сила значительно превосходила их.
  
  Движение грузовика вперед отбросило дверь назад к Девкалиону, но он обладал большой способностью переносить боль. Он снова открыл ее и прыгнул на пассажирское сиденье, захлопнув за собой дверь.
  
  Обезвреживание одного из двух человек экипажа и посадка в машину заняли считанные секунды, и растерянный водитель только наполовину затормозил, когда увидел, что его напарника выхватывают из кабины. Девкалион потянулся за ключом зажигания и заглушил двигатель. Удивленный, но не испуганный — эти новые репликанты казались бесстрашными — рычащий водитель замахнулся правым кулаком, но Девкалион перехватил его в середине удара, вывернул и сломал запястье.
  
  Водитель хрюкнул, но не закричал от боли. Когда грузовик ехал по улице, Девкалион прижал левую руку к затылку своего противника, впечатав лицо репликанта в руль. Он хлопал по ней снова, и снова, и еще раз, всего дважды нажав на клаксон.
  
  Грузовик резко сбросил скорость, переднее колесо с левого борта уперлось в бордюр, на который ему с трудом удалось взобраться, и водитель перестал сопротивляться. Когда автомобиль полностью остановился, передний бампер мягко ударился о фонарный столб. Девкалион был уверен, что репликант мертв, но для страховки он взял человека удушающим захватом и сломал ему шею.
  
  Эти два убийства нельзя было назвать убийством. Настоящее убийство было строго преступлением против человечности. За исключением внешнего вида, эти образцы из нынешней лаборатории Виктора не были людьми ни в каком смысле. Мерзости. Монстры. Лабораторные крысы.
  
  Девкалион не чувствовал вины за то, что уничтожил их, потому что, в конце концов, он был еще одним монстром, самой ранней моделью в линейке продуктов Victor. Возможно, он был в какой-то степени освящен раскаянием в своих давних преступлениях и веками страданий. Возможно, он даже монстр, выполняющий священную миссию, хотя по сути все еще монстр, порождение высокомерия Виктора, созданный из тел повешенных преступников как оскорбление Бога.
  
  Он мог быть таким же жестоким и безжалостным, как любое из новых творений его создателя. Если бы началась война против природного мира, человечеству понадобился бы собственный монстр, чтобы иметь хоть какую-то надежду на выживание.
  
  Оставив труп за рулем, Девкалион выбрался из грузовика. Даже в безветренную ночь шторм все еще казался снежной бурей, настолько густо валил снег.
  
  Внезапно ему показалось, что хлопья падающего снега не отбирают свет от уличного фонаря, а, вместо этого, подсвечиваются изнутри своей кристаллической структуры, как если бы они были осколками исчезнувшей луны, каждый из которых наполнен своей долей лунного сияния. Чем дольше жил Девкалион, тем более волшебным казался ему этот драгоценный мир.
  
  Рассел-стрит, второстепенная улица, была пустынна, без других транспортных средств и пешеходов. В этом квартале не было открыто ни одного магазина. Но свидетель мог появиться в любой момент.
  
  Девкалион вернулся назад по следам шин и остановился рядом с человеком, которого он выбросил из грузовика. Несмотря на перебитое горло, лабораторная крыса все еще пыталась дышать и цеплялась за утрамбованный шинами снег в слабой попытке подняться на колени. Сильным ударом ботинка по затылку он положил конец страданиям существа.
  
  Он отнес труп к грузовику и открыл заднюю дверь. Грузовой отсек был пуст; следующая партия несчастных, обреченных на уничтожение, еще не была собрана. Он бросил тело в грузовик.
  
  Он вытащил водителя из кабины, отнес его в заднюю часть автомобиля, бросил в грузовой отсек к другому трупу и закрыл дверь.
  
  Сидя за рулем, он завел двигатель. Он направил грузовик задним ходом прочь от фонарного столба, с бордюра, на улицу.
  
  Экран дисплея на приборной панели осветился картой небольшой части Рэйнбоу Фоллс. Мигающий красный индикатор GPS показывал текущее местоположение грузовика. Зеленая линия обозначала маршрут, по которому, очевидно, должен был следовать водитель. В верхней части экрана были слова "РАСПИСАНИЕ ТРАНСПОРТА № 3". Рядом с этими словами в двух окошках предлагались варианты, в одном - СПИСОК, в другом - КАРТА. Второе окно в данный момент было выделено.
  
  Девкалион нажал указательным пальцем на СПИСОК. Карта исчезла с экрана, и на ее месте появился список заданий. Третий адрес был выделен — FALLS INN - на углу Beartooth Avenue и Falls Road. Очевидно, это была следующая остановка грузовика.
  
  Вдоль правой стороны сенсорного экрана, вертикальной линией, располагались пять блоков, каждый из которых был помечен цифрой. Цифра 3 была выделена.
  
  Когда Девкалион приложил указательный палец к цифре 1, список на экране сменился другой серией адресов. Надпись вверху теперь гласила "РАСПИСАНИЕ ТРАНСПОРТА № 1".
  
  Здесь тоже была выделена третья строка. Экипаж транспорта №1 из двух человек, очевидно, успешно собрал людей по первым двум адресам и, возможно, отправил их на верную гибель. Их следующей остановкой оказалась KBOW, радиостанция, которая обслуживала не только Рэйнбоу Фоллс, но и весь окружающий округ.
  
  Заменив сотрудников телефонной компании идентичными репликантами ранее вечером, тем самым захватив контроль над всеми стационарными телефонами и вышками сотовой связи, армия Виктора затем возьмет под контроль KBOW, предотвратив передачу предупреждения как жителям города, так и жителям небольших близлежащих населенных пунктов.
  
  Девкалион переключился на КАРТУ и увидел, что радиостанция находится на Ривер-роуд, ближе к северо-восточной окраине города, примерно в двух милях от его текущего местоположения. Транспорт № 1 должен был прибыть туда менее чем через четыре минуты, чтобы забрать вечерних сотрудников KBOW. Это наводило на мысль, что штурм радиостанции, возможно, уже начался. Если маршрут, по которому он ехал в KBOW, был тем, который рекомендовала навигационная система грузовика, шоу закончилось бы к тому времени, как он туда прибыл.
  
  Он открыл водительскую дверь, вылез из грузовика и ступил с Рассел-стрит на парковку радиостанции.
  
  
  Глава 3
  
  
  Мистер Лисс ехал по снегу в никуда, пытаясь сообразить, что делать дальше. Намми О'Бэннон поехал с ним, направляясь в то же самое никуда, потому что Намми не водил машину, но он был хорош в верховой езде.
  
  Намми чувствовал себя немного неловко из-за поездки в этой машине, потому что мистер Лисс украл ее, а воровать никогда не было хорошо. Мистер Лисс сказал, что ключи были в замке зажигания, поэтому владелец хотел, чтобы им пользовался любой, кому это может понадобиться. Но они не проехали и мили, как Намми понял, что это ложь.
  
  “Бабушка часто говорила: "если ты не можешь купить то, что есть у кого-то другого, или сделать это для себя, тогда тебе не следует постоянно хотеть этого. Такого рода желание называется завистью, а зависть может превратить тебя в вора быстрее, чем масло тает на горячей сковороде.”
  
  “Что ж, извините меня за то, что я был слишком чертовски глуп, чтобы построить нам машину с нуля”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Я не говорил, что ты глупый. Я никого не обзываю. Это некрасиво. Меня самого достаточно обзывали”.
  
  “Мне нравится обзывать людей”, - сказал мистер Лисс. “Я получаю от этого кайф. Мне нравится обзывать людей. Известно, что я заставляю маленьких детей плакать, называя их по именам. Никто не скажет мне, что я не могу делать то, что доставляет мне столько невинного удовольствия ”.
  
  Мистер Лисс был не так страшен, как выглядел днем. Его коротко подстриженные седые волосы все еще торчали во все стороны, как будто их шокировали все те подлые мысли, которые бродили у него в голове. Его лицо было перекошено, как будто он только что сильно откусил от лимона, глаза были опасного голубого цвета, как газовое пламя, на потрескавшихся губах виднелись клочья сухой кожи, а зубы были серыми. Казалось, что он прекрасно может обходиться без еды и воды, просто чтобы подпитывать свой гнев. Но часть пугающего ушла из него. Иногда он почти нравился.
  
  Намми никогда не злился. Он был слишком туп, чтобы злиться. Это было одно из лучших качеств в том, чтобы быть по-настоящему тупым, настолько тупым, что тебя даже не заставляли ходить в школу: ты просто не мог ни о чем думать настолько серьезно, чтобы разозлиться из-за этого.
  
  Он и мистер Лисс были странной парой, как странные пары в некоторых фильмах, которые Намми видел. В таких фильмах странные парни всегда были полицейскими, один из них спокойный и милый, другой сумасшедший и забавный. Намми и мистер Лисс вовсе не были полицейскими, но они действительно отличались друг от друга. Мистер Лисс был сумасшедшим и забавным, за исключением того, что он не был настолько забавным.
  
  Намми было тридцать, но мистер Лисс, должно быть, старше всех остальных, кто был еще жив. Намми был пухлым, круглолицым и веснушчатым, но мистер Лисс, казалось, был сделан в основном из костей, хрящей и толстой кожи с миллионом складок на ней, как на старой потрепанной кожаной куртке.
  
  Иногда мистер Лисс был таким интересным, что на него невозможно было оторвать взгляд, как в фильме, когда маленькие красные цифры отсчитывают время на часах-бомбах. Но в другое время слишком пристальное разглядывание могло утомить тебя, и тебе приходилось отворачиваться, чтобы дать глазам отдохнуть. Снег был мягким и прохладным на вид, он плыл в темноте, как крошечные ангелы, все в белом.
  
  “Снег действительно красивый”, - сказал Намми. “Сегодня чудесная ночь”.
  
  “О, да, — сказал мистер Лисс, - это волшебная ночь, повсюду, куда ни глянь, красота, от которой захватывает дух, она красивее, чем все прелести на всех когда-либо сделанных рождественских открытках - за исключением ненасытных марсианских монстров по всему городу, пожирающих людей быстрее, чем дровосек может разжевать чертову картошку! ”
  
  “Я не забыл этих марсиан”, - сказал Намми, - “если они такие. Но ночь все равно хорошенькая. Итак, что ты хочешь сделать, ты хочешь съездить на край города, может быть, посмотреть, там ли еще копы и блокпост?”
  
  “Они не копы, парень. Они монстры, притворяющиеся копами, и они будут там, пока не съедят всех в городе”.
  
  Хотя мистер Лисс вел машину медленно, иногда задняя часть автомобиля виляла или его заносило то на один бордюр, то на другой. Он всегда снова брал управление на себя, прежде чем они во что-нибудь врезались, но им уже нужна была машина с цепями или зимними шинами.
  
  Если бы мистер Лисс украл другую машину, ту, на шинах которой были цепи, и если бы Намми поехал с ним, с самого начала зная, что это кража, он, вероятно, сам был бы вором. Бабушка вырастила его, поэтому плохие поступки, которые он совершил, опозорили бы ее перед Богом, где она сейчас находилась.
  
  Намми сказал: “Ты на самом деле не знаешь, что копы-монстры все еще там, пока не пойдешь и не посмотришь”.
  
  “Я знаю, все в порядке”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я долбаный гений”, - сказал мистер Лисс, брызгая слюной и сжимая руль так сильно, что костяшки его пальцев казались острыми, как ножи. “Я просто знаю разные вещи, мой мозг чертовски большой. Сегодня утром, там, в тюрьме, мы не знали друг друга и двух минут, пока я не понял, что ты болван, не так ли?”
  
  “Это правда”, - признал Намми.
  
  На перекрестке впереди них с юга на север проехала полицейская машина, и мистер Лисс сказал: “Это никуда не годится. Мы никогда не выберемся из города на машине. Мы должны найти другой способ.”
  
  “Может быть, мы могли бы выйти тем же путем, каким ты вошел. Я всегда хотел прокатиться на поезде”.
  
  “Холодный, пустой товарный вагон - это не такое гламурное развлечение, как кажется. В любом случае, они накроют железнодорожную станцию ”.
  
  “Ну, мы не можем летать”.
  
  “О, я не знаю”, - сказал мистер Лисс. “Если твой череп такой пустой, каким кажется, я мог бы привязать корзину к твоим ногам, подуть тебе в нос горячим воздухом и вывезти тебя отсюда, как будто ты большой старый воздушный шар”.
  
  Примерно квартал Намми думал об этом, пока старик включал размораживатель и пока ветровое стекло, которое начало затуманиваться по краям, снова становилось прозрачным. Затем он сказал: “В этом нет никакого смысла, если только это не было просто твоей подлостью”.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “Я не знаю, почему ты должен быть таким злым”.
  
  “Я делаю это хорошо. Мужчине нравится что-то делать, если у него это хорошо получается”.
  
  “ Теперь ты не так жесток ко мне, как был сначала, когда мы только познакомились.
  
  После паузы мистер Лисс сказал: “Что ж, Персик, у меня бывают взлеты и падения. Никто не может быть хорош в чем-то на сто процентов 24/7 ”.
  
  Мистер Лисс иногда называл его Персиком. Намми не был уверен, почему.
  
  “Пару раз, ” сказал Намми, - я даже вроде как думал, что, может быть, мы становимся друзьями”.
  
  “Мне не нужны друзья”, - сказал мистер Лисс. “Возьми бумажную салфетку и выбрось эту мысль из головы прямо сейчас. Выброси ее, как сопли, которыми она и является. Я одиночка и бродяга. Друзья просто подавляют человека. Друзья - это не что иное, как враги, ожидающие своего часа. В этом мире нет ничего хуже дружбы ”.
  
  “Бабушка всегда говорила, что дружба и любовь - это то, из чего состоит жизнь”.
  
  “Ты только что напомнил мне, что есть кое-что похуже дружбы. Любовь. Ничто не сломит тебя быстрее, чем любовь. Это яд. Любовь убивает. ”
  
  “Я не вижу, как это может быть правдой”, - сказал Намми.
  
  “Что ж, это правда”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Не смей называть меня лжецом, мальчик. Я перегрызал глотки людям, которые называли меня лжецом. Я вырезал им языки и жарил их с луком на завтрак. Я опасный сукин сын, когда зол. ”
  
  “Я не говорил "лжец". Ты просто ошибаешься насчет любви, просто ошибаешься, вот и все. Бабушка любила меня, и любовь никогда не убивала меня ”.
  
  “Она мертва, не так ли?”
  
  “Любовь не убила ее, это была болезнь. Если бы я мог впустить в себя ее рак, а затем умереть за нее, я был бы сейчас мертв, а она была бы жива здесь, с тобой ”.
  
  Минуту они ехали молча, а потом мистер Лисс сказал: “Ты не должен всегда слушать меня, мальчик, или воспринимать то, что я говорю, слишком серьезно. Не все, что я говорю, гениально”.
  
  “Вероятно, большая часть этого такова, но не то, что ты только что сказал. Знаешь что? Может быть, мы могли бы скиду ”.
  
  “Мог бы что?”
  
  “Знаешь, как на снегоходе”.
  
  Мистер Лисс осторожно подвел машину к обочине и остановился. “Мы могли бы поехать по суше. Но достаточно ли для этого снега? Его слой составляет всего дюйм”.
  
  “Глубже, чем на дюйм”, - сказал Намми, - “и еще больше быстро приближается”.
  
  “Где бы нам раздобыть снегоход?”
  
  “У людей они есть по всему городу. А еще есть место, где продают снегоходы, на Beartrack ”.
  
  “Еще одна проклятая улица с медведем в названии. У того, кто дал названия улицам в этом богом забытом захолустье, воображения было не больше, чем у пня”.
  
  “Как я уже говорил, в этом районе водится куча медведей. У нас нет ни тигров, ни зебр, в честь которых можно было бы назвать наши улицы ”.
  
  Старик минуты две сидел тихо, просто наблюдая за падающим снегом, как будто решил, что это все-таки красиво. Это было долгое молчание для мистера Лисса, у которого всегда было что сказать по любому поводу. Обычно Намми не возражал, когда люди молчали друг с другом, но такое молчание мистера Лисса вызывало беспокойство, потому что заставляло Намми задуматься, что же он замышляет.
  
  Наконец мистер Лисс сказал: “Персик, ты действительно знаешь кого-нибудь, у кого есть снегоход?”
  
  “Я знаю парочку”.
  
  “Например, кто?”
  
  “Как в Бозе”.
  
  “Boze?”
  
  “Офицер Барри Бозман. Люди называют его Бозом. Он круглый год гоняет по бездорожью на той или иной штуке ”.
  
  “Офицер?”
  
  “Он полицейский. Он много смеется. С ним ты чувствуешь себя таким же хорошим, как все ”.
  
  “Он мертв”, - прямо сказал мистер Лисс. “Если он коп, они убили его и заменили одним из своих двойников”.
  
  Намми должен был знать, что Бозе мертв, потому что даже шеф полиции Рафаэль Джармильо был одним из пришельцев, так что каждый коп наверняка тоже был одним из них. Все настоящие полицейские были мертвы и съедены, как случилось тем утром со всеми людьми в тюремных камерах рядом с той, из которой сбежали Намми и мистер Лисс.
  
  Бабушка всегда говорила, что, как бы ни было грустно, все равно нужно помнить, что когда-нибудь ты снова будешь счастлив, и тебе нужно идти дальше. Важно продолжать жить, сказала она, продолжать быть счастливым и поступать правильно, потому что, если ты будешь жить достаточно долго, будешь достаточно счастлив и будешь поступать правильно достаточно часто, ты сможешь жить с Богом. Но Бог действительно не любил лодырей.
  
  “Он женат?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Это кто?”
  
  “Проклятие, парень, в твоей голове так много свободного места, тебе следует сдать его в аренду, у тебя между ушами целый чертов склад, набитый пустыми полками. Бозе! О ком еще я мог бы спросить? Этот парень женат? ”
  
  “Кику, у нее разорвало голову, она замолчала, и все просто загудело вдали, так что ты никогда не знаешь наверняка ”.
  
  Мистер Лисс сжал большой костлявый кулак, и Намми вздрогнул, потому что подумал, что мистер Лисс собирается его ударить. Но затем старик глубоко вздохнул, разжал кулак, похлопал Намми по плечу и сказал: “Может быть, ты мог бы сказать это еще раз, но на этот раз по-английски”.
  
  Озадаченный, Намми сказал: “Что там был английский”.
  
  “Расскажи мне это на другом английском”.
  
  “Я знаю только один вид английского языка”.
  
  Узловатая рука мистера Лисса снова сжалась в кулак, но он по-прежнему не ударил Намми. Он поднес кулак ко рту и некоторое время жевал костяшку, а потом спросил: “Что такое Кику?”
  
  “Это миссис Боузман, как я уже сказал. Она была милой японской леди”.
  
  “Что ты имел в виду — у нее взорвалась голова?”
  
  “От укуса пчелы на ее шее. У нее была аллергия, но она не знала об этом до укуса. Говорят, ее лицо раздулось, как воздушный шарик ”.
  
  “Что ты имеешь в виду — ‘она ушла в тишину’?”
  
  “Тихие луга. Кладбище на Бурой Беар-роуд. Пчела ужалила и просто улетела, но Кику она умерла, так что никогда не знаешь наверняка ”.
  
  “У них есть дети?”
  
  “Бозе и Кику? Нет. Это хорошо, потому что теперь, когда Бозе тоже мертв, дети остались бы сиротами, грустными и все такое ”.
  
  “Нет, они были бы чудовищной едой, такой же, какой был Бозе. И поскольку он коп, теперь коп-монстр, ” продолжил мистер Лисс, “ мы сможем добраться до его снегохода, потому что его не будет дома, чтобы остановить нас. Все копы будут на свободе и будут заняты, убивая людей и строя те коконы, которые мы видели, и занимаясь другими грязными делами, которые делают их вонючие инопланетяне ”.
  
  “Я не заметил, что они воняют”, - сказал Намми.
  
  “О, они воняют. Они воняют по-крупному”.
  
  “Должно быть, у меня что-то не в порядке с носом”.
  
  
  Глава 4
  
  
  За рулем Jeep Grand Cherokee, щурясь от снега, Карсон О'Коннор-Мэддисон — вместе с Майклом Мэддисоном — объезжали Рейнбоу Фоллс, охотясь на монстров.
  
  Ранее Девкалион рассказал им о больших панельных грузовиках без опознавательных знаков с темно-синими кабинами и белыми грузовыми отсеками, которые, по сути, выполняли миссию Освенцима, собирая граждан, которые были насильственно усмирены, и доставляя их в центр уничтожения на складе. Они нашли один из грузовиков и попытались взять в плен команду из двух человек для допроса, притворившись также творениями Виктора. Но водитель быстро распознал обман, сказал: “Вы не сторонники Коммуны”, и тогда оставалось только убить или быть убитым.
  
  Из более ранней встречи Карсон узнал, что с этими новейшими големами Виктора справиться сложнее, чем с обычными мужчиной или женщиной, но они гораздо менее выносливы, чем его предыдущие создания в Новом Орлеане. Она не знала, почему он прекратил производить почти непобедимые образцы, которые он назвал Новой Расой, если, возможно, его неспособность контролировать их полностью и во все времена не вселила в него некоторый страх перед его собственными творениями.
  
  Поскольку они не могли придумать, что еще можно сделать, они теперь искали другой сине-белый грузовик в надежде, что смогут ранить, а не убить экипаж. При правильной технике усиленного допроса, возможно, раненых удастся убедить раскрыть текущий оперативный центр Виктора.
  
  Снег осложнял поиски, ухудшая видимость и затрудняя передвижение даже на полноприводном автомобиле. Карсон любила скорость, но эти дорожные условия мешали ей. Снег - отстой.
  
  Карсон родилась на протоке. Она была девушкой из Луизианы, любила каджунскую кухню и танцевала под zydeco. Будучи детективом отдела по расследованию убийств в Новом Орлеане, она преследовала Виктора Гелиоса, известного как Франкенштейн, и когда он и все его творения в "Большом изи" были мертвы, она смогла оглянуться на это дело как на волнующее приключение. На самом деле, даже в разгар террора ей и ее напарнику Майклу, ныне ее мужу, было весело. Работа в полиции всегда была веселой. Расправляться с плохими парнями было лучшим развлечением на свете. Оружие - это весело. Даже быть обстрелянным было весело, пока стрелки продолжали промахиваться.
  
  Они больше не были полицейскими, они были частными детективами и жили в Сан-Франциско. Здесь, в Монтане, они были не в своей стихии и без власти, хотя и не без тяжелого оружия, включая городские снайперские дробовики, которые стреляли пулями, способными свалить медведя гризли. Оружием этой силы был своего рода авторитет. Несмотря на оружие и даже при том, что они были одеты в ультрахолодные черные штормовые костюмы Gore-Tex / Thermolite, ситуация в Рэйнбоу Фоллс была настолько отчаянной, что они не смеялись с самого захода солнца, и перспективы повеселиться казались мрачными.
  
  “Снег - отстой”, - сказал Карсон.
  
  “Ты, кажется, уже в десятый раз делаешь это замечание”, - отметил Майкл.
  
  “Я тебе надоел? Нашему браку пришел конец? Ты хочешь какую-нибудь женщину, которая может сказать о сноу только хорошее?”
  
  “На самом деле, скука заводит меня. Мне хватило волнений на всю жизнь. Чем скучнее ты, тем горячее я становлюсь ”.
  
  “Ты едва переступаешь черту, Джонни Кэш. Лучше следи за своей задницей”.
  
  В этом жилом районе на южной окраине города площадь участков составляла пол-акра или больше. Вечнозеленые растения поднимались так высоко, что их верхние ветви, казалось, вплетались в самое небо, а дома под ними, напротив, казались меньше, чем были на самом деле. Здесь царило ощущение Черного Леса, атмосфера сказки, но такой, в которой в любой момент мог появиться тролль со зловещими аппетитами. Видимые сквозь трепетную завесу густо падающего снега, огни в каждом доме, казалось, мерцали обещанием тайны и волшебства.
  
  Один дом, расположенный дальше от улицы, чем многие другие, по меньшей мере на акре, был центром значительной активности. Несколько пикапов и внедорожников стояли на подъездной дорожке рядом с домом, припаркованные под разными углами друг от друга, двигатели работали, фары были высоко подняты. Выхлопные газы поднимались дымом сквозь снег, и пары ярких лучей пронзали темноту, пронзали бурю и высвечивали на разном расстоянии потрескавшиеся стволы деревьев.
  
  Поскольку в этом районе не было ни тротуаров, ни уличных фонарей, Карсон съехал на обочину и остановился, чтобы лучше оценить происходящее. Несколько человек стояли вокруг машин, а мужчина — с такого расстояния просто силуэт - стоял на верхней ступеньке крыльца, словно охраняя вход в дом. Комнаты были ярко освещены за каждым окном, и за этими стеклами можно было разглядеть суетящиеся фигуры.
  
  “Мы или они?” Майкл задумался.
  
  Глядя мимо него на дом, Карсон сказал: “Трудно сказать”.
  
  Резкий стук в стекло водительской двери отвлек ее внимание. Мужчина с моржовыми усами, в стетсоне и пальто, постучал по стеклу дулом дробовика, который был направлен Карсону в лицо.
  
  
  Глава 5
  
  
  Транспорт №1 еще не прибыл, когда Девкалион выехал с далекой Рассел-стрит на парковку KBOW. Четыре автомобиля стояли в ряд слева от здания, а "Форд Эксплорер" стоял в зоне, где парковка запрещена, возле входной двери. Судя по пару, поднимающемуся от падающего снега, который таял на капоте "Форда", двигатель внедорожника был выключен всего минуту назад.
  
  Радиостанция размещалась в одноэтажном кирпичном здании. За ним возвышалась вышка с открытой балкой, увенчанная множеством красных огней, мигающих высоко в снежной ночи.
  
  Двое мужчин, очевидно, из "Эксплорера", подошли к входной двери. Они стояли спиной к Девкалиону и не заметили его, когда он приблизился. Скорее всего, это были люди Виктора, передовая группа, возглавлявшая нападение на ночной персонал станции. Но он не мог напасть на них без каких-либо доказательств их намерений.
  
  За один шаг Девкалион переместился с парковки в приемную за входной дверью. Освещение было приглушенным, и за стойкой никого не было.
  
  Услышав, как поворачивается ключ во входной двери, Девкалион развернулся на каблуках и в то же мгновение выскочил из гостиной в коридор за закрытой дверью. Он следовал за мужчинами, опережая их, что требовало от него правильного угадывания, куда они пойдут дальше.
  
  Из потолочных динамиков на низкой громкости доносился голос ведущего текущего эфира. Судя по его словам и легкому акценту Монтаны, он, должно быть, ведущий местного ток-шоу в эти часы с низким рейтингом, когда общенациональная синдицированная программа была бы неразумным использованием прайм-программ.
  
  На первой двери слева была табличка "МУЖЧИНЫ". Девкалион вошел в маленькую уборную, где пахло сосновыми лепешками для писсуаров. Он не стал включать свет, но приоткрыл дверь на дюйм, чтобы наблюдать за коридором.
  
  Он услышал, как они вошли из приемной, и мгновение спустя они прошли мимо него, не взглянув в его сторону. Они выглядели серьезными и решительными.
  
  В глубине здания открыли дверь, и кто-то в другой комнате спросил: “Уоррен? Ты разве не пошел домой?”
  
  Поскольку дверь туалета открылась бесшумно, когда он вошел, Девкалион смело открыл ее и вышел в коридор вслед за Уорреном и другим мужчиной. Они уже скрылись в комнате дальше по коридору, дверь в которую была распахнута настежь.
  
  Тот же голос, который приветствовал Уоррена, внезапно стал встревоженным: “Эй, эй, какого черта?” — и послышались звуки борьбы.
  
  Переступив порог, Девкалион увидел двух мужчин, одетых в снегоступы — пару из "Эксплорера", — и третьего, который был в джинсах и толстовке. Парень в джинсах сидел в кресле за Г-образной панелью управления, покрытой индикаторными лампочками, датчиками и переключателями. Один из нападавших прижал его к земле, сильно вдавив правую сторону лица в доску, в то время как другой мужчина достал из кармана своей лыжной куртки маленький предмет, похожий на пистолет. Это устройство, без сомнения, стреляло одной из тех серебристых игл с круглой головкой, которые лишают людей свободы воли и, возможно, выполняют другие функции, не менее ужасающие.
  
  Бесшумный, как тень, Девкалион двинулся вперед, удивив этого гула из улья Виктора. Он схватил запястье руки, державшей мозговой зонд, сломал пальцы, как будто это были хлебные палочки, вывернул оружие из рук противника, приставил дуло к виску репликанта и нажал на спусковой крючок.
  
  Оказавшись лицом к лицу, Девкалион увидел, как зрачки дрона на мгновение расширились, затем сузились до булавочных точек, как будто свет в комнате сначала потускнел, а затем вспыхнул ярче солнца. Он рухнул на пол не менее решительно, чем если бы мерцающая бусинка на его виске обладала массой валуна, придавившего его к земле.
  
  Отреагировав, возможно, быстрее, чем обычный человек, но как черепаха на зайца по сравнению с Девкалионом, второй беспилотник выпустил инженера, чье лицо он впечатал в панель управления. Он сунул руку в карман своей лыжной куртки. Его уверенность исходила от запрограммированной личности, которая заявляла, что представители новейшей расы Виктора превосходят всех, кого они когда-либо встретят. Но, как и любая идеология, основанная на лжи, она не смогла бы поддержать его в противостоянии с суровой реальностью. Самой суровой реальностью, с которой когда-либо столкнется это существо, были скорость и мощь, которые Девкалион получил от странной молнии, которая вернула ему жизнь — и гораздо больше, чем просто жизнь - во время шторма.
  
  Кулаки Девкалиона были размером с кувалды. Удар за ударом, ошеломленный дрон отшатывался назад. Шквал ударов в горло перебил ему дыхательные пути. Он хватал ртом воздух, но не мог вдохнуть. Без дыхания у него не было сил вырваться из удушающего захвата. В этих тисках его шейный отдел позвоночника раздробился, и он рухнул в объятиях своего палача, а затем из них на пол, такой же рыхлый, вялый и безжизненный, как скомканная куча тряпья.
  
  На первого дрона мозговой зонд повлиял не так, как на реальных людей. Он остался жив, корчась на полу, как жук со сломанным панцирем, царапая ковер руками. От толчков у него стучали зубы. Его глаза дико вращались в глазницах. Струйки бледно-голубого пара выходили из его носа не ритмичными выдохами, а непрерывными струйками.
  
  Девкалион прижал один ботинок к шее существа, пригвоздив его к месту. Он надавил сильнее, всем своим весом, пока треск позвонков, похожий на щелчок выключателя, не положил конец спазматическим движениям и клубам пара.
  
  Когда он оторвал взгляд от мертвого дрона, то обнаружил, что инженер смотрит на него с ужасом. Размеры Девкалиона были не единственной чертой в нем, которая могла внушать парализующий страх даже самым бесстрашным людям.
  
  За одним исключением, его раны быстро заживали, и он никогда не болел, но изуродованная половина его лица, пострадавшая в столкновении со своим создателем столетия назад, служила постоянным напоминанием о том, что он тоже в конечном счете смертен. Возможно, только Виктор во всем мире обладал силой уничтожить его, но это была теория, для которой он избегал искать доказательств. Изломанные плоскости и гротескные вогнутости этой половины его лица были частично скрыты замысловатой разноцветной татуировкой, нанесенной монахом в тибетском монастыре. Дизайн был гениальным, он отвлекал взгляд от ужасных шрамов и отвратительных контуров, по которым яркие чернила, казалось, находились в постоянном движении. И все же Девкалион жил в основном в ночи и тенях, потому что любой мог разглядеть правду сквозь татуировку, если смотрел достаточно долго — точно так же, как этот радиоинженер разглядел ее насквозь.
  
  Периодически в его глазах также появлялись едва уловимые импульсы света, как будто молния, которая вернула его к жизни, оставалась внутри него, бесконечно путешествуя по нервным цепям. На протяжении веков он видел это явление во множестве зеркал; и даже его это могло встревожить, хотя и не по той причине, по которой оно пугало других.
  
  Будучи сшитым из трупов, он иногда задавался вопросом, может ли свет внутри быть свидетельством того, что, когда молния оживила его, он получил не только различные способности, но и душу, и, возможно, душу уникального вида. Хотя он полюбил этот причудливо сотканный мир со всем его изяществом и красотой, он устал от борьбы, которая также была элементом этого переплетения. И он устал от одиночества, присущего только тому, кто не был рожден от мужчины и женщины. Он надеялся на лучший мир за пределами этого места, царство мира и милосердия ... и совершенной нежности. Но он также был встревожен возможностью того, что у него есть душа, потому что ярость и кровожадное насилие его ранних лет, когда он был таким озлобленным и растерянным, оставили на нем непосильный груз вины, от которого он должен быть избавлен. Возможно, царство покоя не было той наградой, которую он мог заслужить. Его внутренним светом могло стать неизбежное адское пламя.
  
  Поднявшись со своего кресла, инженер встал в углу, образованном Г-образной панелью управления, и посмотрел на Девкалиона так, словно тот действительно был демоном. Его круглое лицо с резиновыми чертами с большей готовностью приняло бы форму улыбки и смеха. Выражение шока и ужаса на его лице настолько противоречило природе его основной внешности, что казалось комичным, как преувеличенный испуг, который может быть на лице мима, когда он изо всех сил пытается донести свои эмоции до аудитории без помощи голоса.
  
  “Они не были людьми”, - сказал Девкалион. “И независимо от того, как я могу выглядеть, я не один из них. Но их становится все больше, и они скоро будут здесь”.
  
  Губы инженера шевелились, хотя он не издавал ни звука. Обеими дрожащими руками он жестикулировал так бесцельно, что ни один знак, который он делал, не передавал ни малейшего смысла.
  
  “Возьми себя в руки, чувак. Ты должен сражаться или умереть. Другого выбора нет. Сколько вас в здании?”
  
  Инженер сжал одну руку другой, словно пытаясь успокоить их обоих, и когда наконец заговорил, его голос был неожиданно спокоен. “Четверо. Нас всего четверо”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Джоко на пороге величия. В кабинете симпатичного маленького домика, который он делил с Эрикой Файв. За городской чертой Рэйнбоу Фоллс. Снег за окном.
  
  Иногда Джоко садился на вращающийся стул перед компьютером. Иногда становился на него на колени. Иногда вставал на него. Вставал на него и танцевал. Танцевал так сильно, что стул завертелся. Его красно-зеленая шляпа с серебряными колокольчиками весело позвякивала.
  
  Иногда Джоко печатал ногами. Длинные уродливые пальцы. Уродливые, но гибкие. Хорошие пальцы для набора текста.
  
  Его пальцы тоже были уродливыми. Все в его теле было уродливым. Даже его причудливый язык с тремя волосками.
  
  Джоко был опухолью.
  
  Что ж, он начинал как опухолевидный комок в биологически хаотичной плоти одного из представителей Новой Расы Виктора в Новом Орлеане. Затем он осознал себя. Опухоль с характером. Надежды и мечты. И он быстро рос. Позже он вырвался из тела-носителя. Стал чем-то большим, чем опухоль. Чем-то лучшим.
  
  Он стал монстром. Некоторые люди закричали, увидев Джоко. Другие упали в обморок. Птицы пикировали на него. Кошки шипели, а крысы с писком разбегались. Джоко был очень эффектным монстром. Деформированный череп. Бледная бородавчатая кожа. Безгубая щель рта. Жуткие желтые глаза, оба слишком большие для его головы, один больше другого.
  
  Быть монстром было более респектабельно, чем простой опухолью. Никому опухоль не нравилась. Что тут было нравиться? Но они писали книги о монстрах. О них тоже снимали фильмы. Некоторые монстры нравились людям так же сильно, как и боялись их.
  
  Когда ты начинал как опухоль с мозгом, тебе некуда было идти, кроме как вверх. Джоко был увлечен самосовершенствованием. Несмотря на то, что он стал монстром и лелеял еще большие устремления, Джоко, тем не менее, оставался скромным. Он никогда не забывал, откуда он родом. Когда-то опухоль, всегда опухоль.
  
  Джоко был немного выше гнома, но втайне жалел, что не ростом шесть футов два дюйма. И красив. С волосами на голове, а не на языке. В некоторых снах Джоко был сам не свой. В мечтах он был кинозвездой. Часто Джорджем Клуни. Иногда Эштоном Катчером. Когда-то он был Дакотой Фаннинг и знал, каково это - быть любимым всеми. Он хотел, чтобы он действительно мог быть красивым мужчиной-кинозвездой. Ему было все равно, кем, только не Джонни Деппом. Джонни Депп напугал Джоко.
  
  От мысли о Джонни Деппе у Джоко сильно затряслись руки. Уродливые пальцы запинались по клавишам, и на экране появлялась тарабарщина. Он убрал руки с клавиатуры. Медленно, глубоко дыши. Спокойно. Успокойся. Джонни Депп был по меньшей мере в тысяче миль от Рэйнбоу Фоллс.
  
  Джоко не просто печатал на компьютере. Не играл в игры. Не работал с электронными таблицами Excel. Он хакерствовал. Его путь в Интернет пролегал не через телефонную или кабельную компанию, а через спутниковую тарелку на крыше. Джоко был настоящим интернет-гением, взламывающим брандмауэры, взламывающим коды, создающим бэкдоры, который мог добыть больше данных, чем Exxon добывала нефть.
  
  Вот почему он носил красно-зеленую шляпу с серебряными колокольчиками. Его хакерская шляпа. У него было тринадцать других шляп. Шляпы для разных случаев. Джоко любил шляпы.
  
  Девкалион — монстр из монстров, первенец Виктора, наставник и наставница, легенда! - доверил Джоко важное задание. Взломайте защищенные файлы департамента автотранспорта. Выясните, кому принадлежал сине-белый грузовик с определенным номерным знаком.
  
  Джоко был частью команды. Нужен. Возможно, героем.
  
  В прошлом Джоко иногда облажался. Проигрыш. Провал. Неудача. Дурак. Дебил, идиот, зануда, тупица.
  
  Но все это было позади. Теперь он собирался заставить свою мать гордиться им.
  
  Эрика не была его биологической матерью. У бывших опухолей не было настоящих мам. Она усыновила его неофициально.
  
  Они не ходили с матерью и ребенком в парк. Или в город за газировкой с мороженым. В тех редких случаях, когда люди видели Джоко, им хотелось сразу же избить его палками. Палки, зонтики, трости, ведра, все, что есть под рукой. Пока что Джоко не казался одним из тех монстров, которых большинство людей боялись, но и любили. Ради своей безопасности Джоко был ограничен этим домом и сорока акрами земли, которые прилагались к нему.
  
  Эрика Файв, которая теперь жила как Эрика Сведенборг, была пятой из пяти одинаковых жен, которых Виктор вырастил в своих резервуарах для создания в Новом Орлеане. Первые четыре ему не понравились. Они были расторгнуты. Виктор не верил в развод. Эрика Файв тоже вызывала у него неудовольствие. Но она сбежала в ночь, когда рухнула империя зла Виктора в Луизиане. Забрала и кучу его денег. Она была единственным представителем его Новой Расы, пережившим ту катастрофу.
  
  Внезапно Джоко очистил последний пароль DMV от кожуры так же легко, как очищают банан, и он был внутри .
  
  “Банзай!” - закричал он.
  
  Он ввел номерной знак грузовика. Запросил удостоверение личности владельца. Информация появилась на экране.
  
  “Ура! Ура! Ура!”
  
  Грузовик принадлежал некоммерческой корпорации Progress for Perfect Peace. Это звучало мило. Тепло и приятно. Прогресс - это хорошо. Perfect peace - это хорошо. Даже монстр с лимонно-желтыми глазами и практически без должного морального воспитания мог разглядеть, насколько они хороши.
  
  У Progress for Perfect Peace был адрес. В Рейнбоу Фоллс. Джоко распечатал его.
  
  После того, как он отказался от услуг DMV, он поискал веб-сайт Progress for Perfect Peace. Его не было. Это показалось странным. Подозрительным. У благотворительной организации должен быть веб-сайт. Веб-сайт был у каждого.
  
  Даже у Джоко был веб-сайт: www.jockothinksaboutlife.com . Когда у него появлялось важное понимание жизни, он размещал его там. Возможно, его мысли могли помочь другим людям. Всего несколько дней назад он написал: Все маффины вкусные, но некоторые вкуснее других — и это не оскорбление для маффинов поменьше, просто так устроена жизнь. Я люблю готовить с желе .
  
  Джоко проверил публичные записи корпораций Монтаны. Взламывать их не было необходимости. У Progress for Perfect Peace, Inc. был адрес. Он совпадал с адресом из DMV.
  
  Генеральным директором был Виктор Лебен. Это имя было неслучайным. Victor Frankenstein. Затем Виктор Гелиос. Теперь Виктор Лебен. Виктор.
  
  “Святые угодники!”
  
  На экране о в Викторе казалось, что это глаз. Наблюдающий за Джоко. Виктор знал бы, что Джоко нашел его. Виктор знал все.
  
  Джоко был одет в футболку с изображением Бастера Стилхаммера, величайшей звезды в истории World Wrestling Entertainment. Обычно футболка придавала ему смелости. Не сейчас.
  
  о в Викторе . Наблюдение. Невозможно. Но Виктор мог сделать все, что угодно. Виктор был всеведущ.
  
  Плохо. Очень плохо. Ужасно. Катастрофа! Джоко внезапно наполнился негативной энергией. Нервы натянуты до предела. Сердце переполнено страхом. Отрабатывай, отрабатывай. Танцуй! Танцуй! Джоко вскочил на ноги на стуле. Он танцевал отчаянно. Стул завертелся. Виктор наблюдал через o в своем имени, каким-то образом наблюдал.
  
  Танцующий, вращающийся, под наблюдением Виктора Джоко был все равно что мертв. Джоко был танцующим мертвым монстром.
  
  
  Глава 7
  
  
  За рулем своего Land Rover Дэггет ехал по серпантину через Рэйнбоу Фоллс, надеясь, что интуиция законника подсказала ему совершить множество поворотов. Он подозревал, что им, вероятно, руководила не более чем прихоть.
  
  Сидя на пассажирском сиденье, Фрост изучал свой ноутбук. На экране мигающая красная точка на частичной карте города показывала текущее местоположение патрульной машины, которой управлял Рафаэль Хармильо, начальник полиции. За день до этого они тайно прикрепили транспондер к автомобилю Хармильо и после этого следили за его передвижениями. Со вчерашнего утра шеф полиции посетил множество мест в окрестностях города, и только одно из них имело какое-либо явное отношение к правоохранительным органам.
  
  “Да, ” сказал Фрост, “ он не просто остановился в Montana Power and Light. Это полная остановка”.
  
  "Лендровер" был оснащен полицейским сканером, но Дэггет и Фрост больше не утруждали себя прослушиванием. Более двенадцати часов назад шеф полиции Джармильо и его люди перестали использовать обычный десятизначный код, который мог понять любой полицейский в любом месте, и начали использовать код собственного изобретения. Фрост пытался взломать его с помощью своего компьютера, но у него ничего не вышло. Те фрагменты полицейских сообщений, которые не были включены в этот код, были четкими заявлениями, ничего не раскрывающими.
  
  “Ты хочешь пойти в энергетическую компанию?” Спросил Фрост. “Посмотреть, что происходит?”
  
  “Я вот о чем думаю: пока шефа нет дома, может быть, мы заедем к нему домой, немного поболтаем с его женой”.
  
  Дэггет и Фрост, пробывшие в городе три дня, были агентами подразделения ФБР, настолько секретного, что о нем не знал даже директор бюро. Они верили, что в Рэйнбоу Фоллс что-то не так, но не имели ни малейшего представления, что бы это могло быть. Осведомитель, который предупредил их о ситуации, знал только, что за последние пару лет огромные деньги были вложены в какую-то операцию в этом городе, направленную некоммерческой организации под названием "Прогресс за совершенный мир". Сумма была настолько огромной — средства были отмыты через такое количество счетов, прежде чем попасть сюда, — что наводила на мысль о преступном предприятии экстраординарных масштабов.
  
  И вчера днем от босса их подразделения, Мориса Мумоу из округа Колумбия, они узнали, что The Moneyman, источник этих средств, должен был прибыть куда-то в район Рейнбоу Фоллс на следующий день. Если позволяла погода, он прилетал на вертолете из Биллингса. Ростовщик был известной личностью. Если он появился лично, то заговор — что бы, черт возьми, за собой ни влек, — должно быть, приближается к той или иной критической точке.
  
  “Поговорить с женой Джармильо?” Фросту эта идея не понравилась. “Я еще не готов отказаться от нашего прикрытия”.
  
  “Я не говорил, что мы покажем удостоверение бюро. Мы засыплем ее какой-нибудь историей, просто чтобы посмотреть, что она скажет, просто чтобы заглянуть в дом”.
  
  Фрост покачал головой. “Я плохой художник дерьма”.
  
  “Вы видели меня в действии. Я могу произвести больше, чем стадо. Вы просто стоите там, улыбаетесь и киваете, остальное предоставьте мне ”.
  
  Фрост посмотрел на мигающий огонек на карте ноутбука, а затем перевел взгляд через лобовое стекло на падающий снег. Весь день атмосфера в Рэйнбоу Фоллс была странной, тревожной. Он не мог сказать почему. Поведение полицейских наводило на мысль, что они занимались какой-то тайной и, возможно, незаконной деятельностью, но не это само по себе так сильно беспокоило его. В течение последних нескольких часов он чувствовал, что кажущаяся нормальность Рэйнбоу Фоллс была обманом, как будто причудливый и симпатичный городок был всего лишь гиперреалистичной картиной на театральном занавесе, который в любой момент мог отодвинуться, чтобы показать другой муниципалитет со странными и отвратительными строениями в состоянии глубокого упадка, узкими извилистыми улочками и в каждой тени каким-то ползучим диким существом без названия.
  
  Теперь, когда город пал под обесцвечивающим снегом, казалось, что он не исчезает под покровом, который позже рассеется под лучами восстанавливающего солнца, а, наоборот, полностью исчезает из мира. Как будто, когда снег в конце концов растает, Рейнбоу Фоллс исчезнет, как будто его никогда и не существовало.
  
  Фрост был не из тех, кого легко напугать. До сих пор у него никогда не было такого воображения, которое создавало бы хобгоблинов из теней и чуяло людей-призраков за каждым углом. Проблема была не в нем. Проблема была в Рэйнбоу Фоллс. Что-то было очень не так с этим местом.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Пойдем поболтаем с женой Джармильо”.
  
  
  Глава 8
  
  
  В дополнение к парню в стетсоне и шинели, из ночи и снега материализовались еще двое мужчин. Они также были вооружены дробовиками.
  
  У Карсона и Майкла были свои городские снайперы, а также пистолеты, но, сидя в Grand Cherokee, они были не в состоянии пережить перестрелку.
  
  Майклу она сказала: “Я могла бы переключить передачу, выжать газ”.
  
  “Плохая идея. Я не принял таблетку непобедимости этим утром”.
  
  “Тогда что нам делать?”
  
  “Все, что они хотят, чтобы мы сделали”, - сказал Майкл.
  
  “Это бабские разговоры. Мы не бабьи”.
  
  Он сказал: “Иногда ты становишься слишком мачо для твоего же блага”.
  
  Парень с моржовыми усами снова постучал в ее окно стволом пистолета. Он выглядел так, словно с рождения страдал запором. Когда она улыбнулась ему, его хмурый взгляд превратился в сердитый.
  
  Карсон подумала о Скаут, своей малышке, которой не исполнилось и семи месяцев, вернувшейся в Сан-Франциско, на попечение Мэри Маргарет Долан, экономки и няни. У ее маленькой дочери была улыбка, способная растопить ледники. Мысленно представив Скаут, Карсон испугалась, что больше никогда не увидит эту девушку.
  
  Выключив двигатель, она сказала: “Они совершат ошибку. У нас будет свободная минутка ”.
  
  “Все к лучшему в этом лучшем из всех возможных миров”.
  
  “Кто это сказал?”
  
  “Я не знаю. Одна из Маппетов. Может быть, Кермит.
  
  Они открыли свои двери и вышли из внедорожника, подняв руки, чтобы показать, что они не вооружены.
  
  Ковбой с моржовыми усами осторожно отступил от Карсон, как будто она была самым большим и подлым произведением искусства, которое он когда-либо видел. Его лицо выражало бесстрашие, но быстрые неглубокие вдохи, выдаваемые быстрыми морозными выдохами, еще больше противоречили его свирепому выражению. Он направил ее к передней части Grand Cherokee.
  
  Один из других боевиков отвел Майкла от пассажирской двери и сказал ему встать рядом с Карсоном. На этом тоже был Стетсон и кожаное пальто с овчинным воротником. Холодный воздух показал, что его дыхание было менее прерывистым, чем у другого мужчины. Но его беспокойный взгляд, перебегавший с Карсона на Майкла и на разные точки ночи, выдавал страх, который он старался не показывать.
  
  Это были не творения Виктора. Они были настоящими мужчинами, у которых были причины знать, что за кулисами этой, казалось бы, мирной ночи в Монтане происходили ужасные события.
  
  Третий мужчина, который быстро обыскал внедорожник, появился со своим дробовиком и одним из городских снайперов. “У них здесь есть еще один такой. Никогда раньше такого не видел. Пистолетная рукоятка. И, похоже, он заряжен крупными пулями, а не картечью. У них есть два пистолета и сумка, полная запасных магазинов и патронов для дробовика. ”
  
  Второй ковбой посмотрел на того, что с усами. “Что ты хочешь сделать, Тиг?”
  
  Тиг указал на Городского снайпера и сказал Майклу: “Ты не хочешь объяснить, что за пушка в руках у Арвида?”
  
  “Это дело полиции. Доступно не для всех”.
  
  “Вы из полиции?”
  
  “Мы были такими”.
  
  “Не здесь”.
  
  “Новый Орлеан”, - сказал Майкл.
  
  “Раньше был, но у тебя все еще есть полицейский пистолет”.
  
  “Мы сентиментальны”, - сказал Майкл.
  
  Тиг спросил: “Мэм, вы обращаетесь с таким мощным оружием?”
  
  “Я справлюсь с этим”, - сказал Карсон. “Я справлюсь с тобой”.
  
  “Кем вы были в полиции?”
  
  “Лучшие. Детективы. Отдел убийств”.
  
  “Ты набрасываешься прямо на людей, не так ли?”
  
  “Так меньше недоразумений”, - сказал Карсон.
  
  Тиг сказал: “У меня такая же жена, как ты”.
  
  “Становись на колени и благодари Бога за эту леди каждую ночь”.
  
  Большинство людей не были такими смелыми при взгляде в глаза, как Тиг. Его взгляд был острым, как скальпель. Карсон почти слышала, как ее взгляд отражается от его взгляда стальным звуком.
  
  “Что ты вообще делаешь, разъезжаешь весь перестрелянный?” Спросил Арвид.
  
  Карсон взглянула на Майкла, он поднял брови, и она решила рассказать немного правды, чтобы посмотреть, как это сработает. “Мы охотимся на монстров”.
  
  Трое ковбоев замолчали, взвешивая ее слова, поглядывая друг на друга. Падал мягкий, бесшумный снег, дыхание дымилось в холодном воздухе, огромные темные деревья вдоль улицы медленно становились белыми … Их спокойная реакция на ее странное заявление наводила на мысль, что они пережили нечто такое, из-за чего охота на монстров казалась такой же разумной, как и любое другое занятие.
  
  “Что ты видел?” спросила она.
  
  Своим приятелям безымянный ковбой сказал: “У них есть оружие. Это значит, что они должны быть такими же, как мы. Им нужно оружие ”.
  
  “Клинт прав”, - сказал Арвид. “Этим машинам для убийства не нужно оружие. Мы видели, на что они способны без оружия”.
  
  - Машины? - переспросил Майкл.
  
  В отличие от Арвида и Клинта, Тиг не опустил дробовик. “Они выглядели как настоящие люди, но ими не были. В них было что-то от Терминатора, но еще более странное”.
  
  “Космические пришельцы”, - объявил Арвид.
  
  “Хуже этого”, - сказал Карсон.
  
  “Не вижу, что могло быть хуже”.
  
  Тиг сказал: “Мэм, вы хотите сказать, что знаете, что это такое?”
  
  “Нам следует уйти с улицы, чтобы обсудить это”, - предложил Карсон. “Мы не знаем, что может произойти в любой момент. Клинт прав — вы и мы, мы на одной стороне”.
  
  “Возможно”, - сказал Тиг.
  
  Она указала на дом, стоящий глубоко среди деревьев, и на все припаркованные машины на подъездной дорожке, их фары были направлены в разные стороны. “Похоже, вы ожидаете, что вам придется защищать это место. Жена, о которой ты упоминал, — она там?”
  
  “Так и есть”.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Калиста”.
  
  “ Держу пари, Калиста приняла бы решение насчет нас с Майклом в пять раз быстрее, чем ты. Должно быть, ей иногда хочется надрать тебе задницу, учитывая, сколько времени тебе требуется, чтобы принять решение.
  
  “Я действую намеренно. Ей это нравится”.
  
  “Ей пришлось бы это сделать”.
  
  Они вступили в очередное состязание в гляделки, и после того, как полуулыбка приподняла уголок его рта, Тиг опустил дробовик. “ Ладно, вооружайтесь. Пойдем со мной, давай обменяемся информацией, посмотрим, сможем ли мы все выбраться из этой передряги живыми.
  
  Арвид вернул "Городского снайпера".
  
  Майкл устроился на пассажирском сиденье Grand Cherokee, в то время как Карсон снова сел за руль. К тому времени, как она включила фары, Арвид и Клинт вернулись на свои сторожевые посты, растворившись в снегу и кустарнике.
  
  Она проехала вперед по обочине и свернула направо на подъездную дорожку, следуя за Тигом, который уже прошел полпути к дому.
  
  Припарковавшись за последним внедорожником в караване, Карсон поняла, что впереди нее было больше машин, чем она сначала подумала, по крайней мере, дюжина. Собственность была больше, чем казалось с улицы. Единственная полоса асфальтобетона огибала дом и вела к невысокому зданию, возможно, одновременно гаражу и мастерской.
  
  Когда она вышла из джипа, то услышала, что двигатели некоторых других машин работают на холостом ходу, тех, что освещали снежную ночь своими фарами. Тут и там, в тени между машинами, парами стояли мужчины, тихие и бдительные.
  
  Пересекая двор, направляясь к парадному крыльцу, Карсон спросил Тига: “Эти люди - твои соседи?”
  
  “Нет, мэм”, - сказал Тиг. “Мы принадлежим к одной церкви. Мы были на нашем семейном вечере, который мы проводим раз в месяц в придорожном кафе, принадлежащем мэру Поттеру, когда эти инопланетяне — или кто бы они ни были - напали на нас. Мы потеряли трех хороших людей. Но, слава Богу, детей нет.”
  
  “Какая церковь?” Спросил Майкл.
  
  “Церковь всадников в небе”, - сказал Тиг, когда они поднялись на ступеньки крыльца. “Наши предки, которые умерли ранее, — мы считаем, что сегодня вечером все они проехали на небесных конях через врата Рая, но это не так утешительно, как должно быть ”.
  
  
  Глава 9
  
  
  Нэнси Поттер, жена мэра Рэйнбоу Фоллс, сначала была недовольна расположением двадцати шести фарфоровых статуэток, которые стояли на трех полках в стеклянной витрине в гостиной Поттеров. В течение часа ее недовольство переросло в раздражение, которое переросло в гнев, который перерос в ярость. Если бы фарфоровые статуэтки были настоящими людьми, она бы убила их всех; она бы выпотрошила их, оторвала головы и предала их останки огню.
  
  Если бы настоящая Нэнси Поттер не была мертва, эта Нэнси Поттер забила бы ее до смерти только за то, что она вообще купила статуэтки. Три полки с двадцатью шестью фарфоровыми изделиями просто не могли быть сбалансированы и радовать глаз. Во-первых, самое близкое, к чему она могла приблизиться, чтобы на каждой полке было одинаковое число: девять, девять, восемь. Во-вторых, идеальным числом полок, гарантирующим, что витрина не будет выглядеть ни слишком пустой, ни слишком переполненной, было двенадцать. Она могла бы сделать так, чтобы все выглядело приемлемо, поставив по одиннадцать фигурок на полку, но все равно ей не хватало семи статуэток. Настоящая Нэнси Поттер явно не осознавала необходимости симметрии во всех вещах, порядка и равновесия.
  
  Каждый член Общины понимал, что идеальная симметрия, абсолютный порядок, сбалансированность и соответствие являются важными принципами. Существовало множество важных принципов, ни один из которых не был важнее других: неизменная сосредоточенность, эффективность, безусловное равенство, единообразие, повиновение Создателю Сообщества, принятие холодного разума и отказ от сентиментальности.…
  
  Настоящая Нэнси Поттер была типичным человеком, плохо сосредоточенным, неэффективным. И что уж говорить о сентиментальности! Эти двадцать шесть фарфоровых статуэток были ангелами. В течение часа, который репликант Нэнси потратила, пытаясь привнести симметрию в экспозицию, она испытывала все большее отвращение не только к беспорядку, но и ко всем этим слащавым, сентиментальным, безвкусным, бессмысленным ангелам в их возмутительно глупых позах глупого жеманного обожания и глупого самодовольного благочестия. Они были оскорблением разума, оскорблением интеллекта и посягательством на эффективность. Если бы здесь была настоящая Нэнси Поттер, член Общины Нэнси забила бы ее до смерти, но не раньше, чем запихнула бы всех этих дурацких фарфоровых ангелочков в глотку глупой женщины или в какое-нибудь другое дурацкое отверстие.
  
  В ярости она уронила двух ангелов на пол и топтала их, пока они не превратились в бесполезный мусор. Таким образом, осталось двадцать четыре фигурки, по восемь на полке: баланс. Однако они все еще были ангелами, и полки выглядели слишком пустыми, чтобы радовать глаз. Она схватила с витрины еще две фарфоровые статуэтки, швырнула их на пол и топтала, топтала, а потом еще две, и еще две. Уничтожение этих дерьмовых безделушек принесло ей интеллектуальное удовлетворение, огромное удовлетворение, разбив такие грубые символы беспечного невежества. Она презирала их, эти отвратительные маленькие крылатые тотемы, она ненавидела их, и она ненавидела глупое человеческое существо, которое их собрало. Они должны были умереть, все до единого невежественные человеческие существа должны были быть уничтожены, потому что вместе с ними умерли бы их идиотские фантазии, их дебильные, безмозглые, иррациональные, унылые, туповатые, глупые, имбецильные, ребяческие верования, идеи и надежды. Все до единого прихорашивающиеся, вводящие себя в заблуждение мужчины, женщины и дети должны были умереть - особенно дети, они были худшими, эти грязные выделения немыслимо грязного биологического процесса — их всех нужно было растоптать, растоптать, раздавленный, измельченный В порошок, ПРЕВРАЩЕННЫЙ В МЯСНОЙ ПАШТЕТ !
  
  Из-под арки между гостиной и холлом на первом этаже Ариэль Поттер сказала: “Ты ведь не одержим, правда?”
  
  Это была не настоящая Ариэль, которой было четырнадцать лет. Та Ариэль была мертва. Эта Ариэль была блондинкой и голубоглазой, как и та, другая; но ее запрограммировали и экструдировали немногим более девяти дней назад.
  
  “Потому что, если ты одержим, я должен сообщить о тебе нашему Создателю. Ему придется отозвать тебя”.
  
  Члены Сообщества были столь же эффективны и сосредоточены, как машины. Эффективность приравнивалась к морали; неэффективность была единственным грехом, который мог совершить их вид. Единственное, что могло сделать одного из них неэффективным, - это одержимость, к которой были склонны немногие из их вида. Не многие. Склонность к одержимости была легко распознана техниками Улья в течение трех дней после вытеснения члена Сообщества. Техники идентифицировали 99,9 процента этих дефектных образцов и растворили их обратно в исходную массу, из которой были созданы все им подобные. После того, как каждый урожай Коммунитариев был протестирован, шансы одержимого выбраться из Улья были практически равны нулю.
  
  Тем не менее, один такой индивидуум, действующий в мире за пределами Улья, может выйти из строя до такой степени, что его нельзя будет принять за человека. Таким образом, каждый необнаруженный одержимый может раскрыть существование Коммунитарной расы и предупредить человечество о тайной войне, которая ведется против них.
  
  “Я не одержима”, - сказала Нэнси.
  
  Ариэль смотрела на нее с мягким, не осуждающим выражением лица, потому что они были абсолютно равны. “Тогда что ты делаешь?”
  
  “Я устраняю беспорядок и привожу порядок в этот ужасно беспорядочный дом”.
  
  Ариэль оглядела разбитый фарфор, усеявший пол. “По-моему, это не похоже на порядок. Где я ошибаюсь?”
  
  Широким жестом Нэнси указала на оставшихся ангелов на полках, а затем ее раскрытая ладонь превратилась в крепко сжатый кулак, которым она погрозила им. “Сначала я должна уничтожить эти дурацкие иконки. Это вполне логично. Они безвкусные символы неразумия и беспорядка. После того, как я окончательно и бесповоротно уничтожу эти отвратительные, подлые, отвратительные иконы, я, конечно же, подмету каждый осколок, обрывок, занозу, каждый след пыли, и тогда в гостиной будет порядок, безмятежность, безукоризненность ”.
  
  Ариэль с полминуты молча изучала Нэнси, а затем спросила: “Разве чрезмерное использование прилагательных и наречий не является признаком навязчивого расстройства?”
  
  Нэнси размышляла над этим вопросом. От членов общины ожидались интеллектуальная энергия и честность в отношениях друг с другом. "Сокрушая ангелов" придала ей сил. “В данном случае это всего лишь показатель интенсивности моей сосредоточенности на задаче. Я полностью сфокусирован острее, чем астрономический телескоп, чем лазер ”.
  
  После минутного раздумья Ариэль сказала: “Я съела почти все, что было в холодильнике, и половину того, что есть в кладовой. Я все еще голодна. Я думаю, проблема в том, что я голоден начать . Я хочу уйти в сарай и стать тем, кто я есть ”.
  
  “Но у тебя вторая фаза”, - сказала Нэнси. “По расписанию ты не приступишь к своей работе до субботы, когда все люди в городе будут мертвы и у нас будет полный, неоспоримый контроль”.
  
  Ариэль кивнула. “Но я думаю, что я такая же, как ты. Я так сосредоточена, как лазер, так предана миссии, так стремлюсь действовать эффективно, что нет смысла ждать. Логика подсказывает мне действовать разумно, разум подсказывает мне действовать только по уважительной причине, и у меня есть веская причина, которая заключается в том, что я больше не могу ждать, я просто не могу, я не могу, ждать - сущая пытка, мучительная, я должен это сделать, должен стать тем, кем я должен быть, сегодня вечером, сейчас, прямо сейчас! ”
  
  В течение двенадцати секунд Нэнси обдумывала изложение Ариэль своего дела. Как и у всех членов Общины, тысячелетний календарь и часы были частью ее программы, и она всегда знала точное время с точностью до секунды, не нуждаясь в наручных часах.
  
  Нэнси сказала: “Своевременность - это часть эффективности. Если вы способны выполнять свои обязанности раньше запланированного, это просто означает, что вы даже более эффективны, чем должны были быть ”.
  
  “Моя готовность с опережением графика, - сказала Ариэль, - является доказательством гениальности нашего Создателя”.
  
  “Он величайший гений, который когда-либо жил. И моя неспособность терпеть этих тупых, безмозглых долбаных ангелов является доказательством моей приверженности Обществу ”.
  
  “Для Общества”, - сказала Ариэль.
  
  Нэнси ответила: “Для Общества”.
  
  “Теперь ты пойдешь со мной в сарай?”
  
  “Позволь мне сначала разбить остальные”.
  
  “Хорошо, если так нужно”.
  
  “Я должен. Мне действительно это нужно. Тогда я помогу тебе с твоим становлением”.
  
  “Просто поторопись”, - сказала Ариэль. “У меня тоже есть свои потребности. Мне нужно быть в сарае, становиться. Мне это нужно так сильно, что я чувствую, что взорвусь, если не получу это очень скоро ”.
  
  Члены общины были созданы бесполым путем, скорее изготовлены, чем зачаты. У них не было сексуальных способностей или желания. Но Нэнси была почти уверена, что то, что она чувствовала сейчас, должно быть похоже на то, каким был отличный секс для людей: мощный прилив энергии, который сотряс все ее тело, и вместе с энергией пришла чистая черная ненависть ко всему человечеству и ко всем живым существам, созданным не в Улье, ненависть такая сильная и жгучая, что она почти подумала, что взорвется огненным столбом, а вместе с энергией и ненавистью пришло прекрасное видение мертвого мира, который был наказан, безмолвен и лишен смысла.
  
  Нэнси смела оставшиеся фарфоровые статуэтки со стеклянных полок. Она наступала на них одну за другой, топтала каблуками и топтала ногами осколки. Она схватила голову ангела и швырнула ее через всю комнату с такой силой, что острый кусок сломанной шеи застрял в гипсокартоне. Покрытая глазурью голова в ореоле, большая, как слива, смотрела на нее сверху вниз, словно с удивлением, как голова трофейного оленя, висящая на стене охотничьего домика. Топая, скрежеща, брыкаясь, Нэнси внезапно осознала, что она визжит от какого-то неистового восторга, ее пронзительные крики эхом отражаются от стен гостиной, и этот дикий звук придал ей сил, привел в трепет.
  
  Ариэль, должно быть, тоже была взволнована, потому что она сделала один шаг мимо арки, в комнату, и остановилась, визжа вместе с Нэнси. Она подняла кулаки и потрясла ими, мотая головой взад-вперед, хлеща себя по плечам длинными светлыми волосами. Ее глаза светились умом и рассудительностью. Ее голос был сильным и чистым, в нем звучали ум и рассудительность. Она не воспользовалась моментом Нэнси, а скорее подбадривала ее; это был крик "иди, девочка".
  
  
  Глава 10
  
  
  Мистер Лисс припарковался у обочины и выключил фары, и все яркие падающие снежинки казались в темноте более тусклыми, как будто в каждой из них был выключен свет.
  
  “Ты уверен, что это дом Бозмена?”
  
  Намми сказал: “Да, сэр. Это всего в одном квартале от дома бабушки, где я жил до прихода марсиан”.
  
  Уютный кирпичный дом был одноэтажным, с белыми ставнями на окнах. У парадного крыльца были выкрашенные в белый цвет железные перила и белые железные угловые стойки, а также то, что они называли крышей из обожженного алюминия. Намми всегда удивлялся, где они нашли печь, чтобы испечь что-то такое большое, как эта крыша.
  
  “Ты уверена, что он живет один, Персик?”
  
  “Кику, она мертва, а дети так и не родились”.
  
  “Как давно Кику купил ферму?”
  
  “Она не покупала никакой фермы, это был могильный участок”.
  
  “Наверное, я неправильно понял. Как давно она мертва?”
  
  “Это может занять около двух лет. Дольше, чем у бабушки”.
  
  “Может быть, Бозмен живет не один”.
  
  “С кем бы он жил?” Намми задумался.
  
  “Девушка, парень, по одному на каждого, его бабушка, чертов ручной аллигатор. Откуда, черт возьми, мне знать? Этот сукин сын мог жить с кем угодно. Если бы ты использовал те мозги, которые у тебя есть, парень, ты бы не задавал так много глупых вопросов. ”
  
  “Бозе живет один. Я почти уверен. В любом случае, там нет света, так что дома никого нет ”.
  
  “Аллигаторы могут видеть в темноте”, - сказал мистер Лисс. “Но давай, поехали. Я хочу этот снегоход, и я хочу убраться из этой проклятой деревни”.
  
  В соседнем доме тоже было темно, и уличных фонарей не было. Асфальт и газоны были покрыты снегом, но, хотя казалось, что это белое покрывало излучает свет, на самом деле это было не так. Падающие хлопья были такими густыми, что казались почти туманом, так что далеко ничего не было видно. Даже если бы кто-то выглянул куда-нибудь из окна, он не смог бы увидеть, что мистер Лисс держал длинный пистолет, прижатый к правому боку.
  
  У мистера Лисса в карманах его большого пальто было два пистолета и множество запасных патронов. Он нашел оружие в доме проповедника, который они сожгли дотла, потому что он был полон гигантских коконов, в которых росли монстры. Мистер Лисс сказал, что заплатит за оружие своим лотерейным выигрышем — у него в бумажнике был билет с нужным номером, — но у Намми было плохое предчувствие, что мистер Лисс на самом деле просто украл их. Мистеру Лиссу казалось, что его родители никогда не обращали его в церковь, когда он рос.
  
  Снег мягко похрустывал у них под ногами, когда они обходили дом к заднему крыльцу, где их не было видно с улицы. Мистеру Лиссу не понадобился его набор отмычек, потому что, когда он попробовал открыть кухонную дверь, она открылась внутрь со скрипом петель.
  
  Внезапно Намми не захотел заходить в дом офицера Барри Боузмана, не потому, что было неправильно заходить в дом, когда тебя не приглашали, а потому, что там их ждало что-то плохое. Он не знал, откуда ему это известно, но он знал. Болезненное, скользящее чувство в животе. Стеснение в груди, которое мешало ему глубоко дышать.
  
  “Давай уйдем сейчас”, - прошептал Намми.
  
  “Идти некуда”, - сказал мистер Лисс. “И недостаточно времени, чтобы пойти туда”.
  
  Старик переступил порог, провел рукой по стене рядом с дверью и включил свет.
  
  Когда Намми неохотно последовал за мистером Лиссом, он увидел парня в нижнем белье и распахнутом халате, сидящего на стуле за кухонным столом. Голова Парня была запрокинута назад, рот приоткрыт, глаза закатились в глазницы.
  
  “Мертв”, - сказал мистер Лисс.
  
  Намми узнал мертвеца, когда увидел его.
  
  Несмотря на то, что офицер Бозман был мертв, Намми чувствовал себя неуютно, видя его в нижнем белье. Ему также было не по себе, потому что казалось неправильным пялиться на мертвеца, когда он не знает, что ты там, и не может сказать тебе убираться или хотя бы привести себя в более презентабельный вид.
  
  Вы тоже не могли отвести взгляд от мертвого человека. Тогда могло показаться, что вам было стыдно за него, как будто это он виноват в том, что он умер.
  
  Когда мертвым человеком был кто-то, кого ты знал, например, Бозе - или как бабушка, — тебе немного хотелось умереть самому. Но вы все равно должны были посмотреть на него, потому что это был последний раз, когда вы видели его, кроме как на фотографиях, а фотографии были всего лишь фотографиями, они не были тем человеком.
  
  На левом виске Боза блестела серебряная бусина, точно такая же, как на лицах тех зомби в тюремных камерах.
  
  Все люди в тюрьме ждали, как хорошие собаки, которым сказали “Оставайся”. А потом появился красивый молодой человек и превратился в ангела, но потом перестал быть ангелом, а потом он разорвал их всех на части и принял их в себя.
  
  Намми надеялся, что красивый молодой человек не появится здесь в ближайшее время.
  
  Мистер Лисс закрыл заднюю дверь и пересек комнату, оставляя комья снега на виниловом полу. Он внимательно осмотрел труп, но не прикоснулся к нему.
  
  “Он был мертв некоторое время. По крайней мере, восемь или десять часов, возможно, дольше. Вероятно, это произошло до рассвета”.
  
  Намми понятия не имел, как можно узнать, когда человек, должно быть, умер, и он не хотел учиться. Чтобы научиться таким вещам, вам пришлось бы увидеть много мертвых людей и, скорее всего, изучить их поближе, но больше всего Намми хотел никогда в жизни не видеть другого мертвеца.
  
  Мистер Лисс взял со стола что-то вроде пистолета, сделанного из блестящего металла. Он повертел его так и эдак, изучая.
  
  На столе стояла ваза со свежими фруктами: несколько бананов, груша, пара крупных яблок, которые выглядели не совсем спелыми. Мистер Лисс направил странного вида пистолет на яблоко и нажал на курок. Спасибо! Внезапно на яблоке появилась блестящая серебристая бусинка, точно такая же, как на лице офицера Бозмена.
  
  Мистер Лисс снова нажал на курок, но ничего не произошло. Когда он выстрелил в третий раз — Туууп! — на втором яблоке теперь тоже была серебряная бусинка. На четвертый раз снова ничего не произошло.
  
  “Механизм с двумя циклами. Что он делает на втором цикле?” - спросил мистер Лисс.
  
  На кухне не было никакого велосипеда, ни трехколесного, ни мотоциклетного. Намми не знал, как ответить на вопрос старика, и он не хотел, чтобы на него снова зарычали и сказали, что он тупой. Они оба знали, что он тупой, он всегда был таким, так что ни одному из них не нужно было постоянно напоминать об этом. Намми хранил молчание.
  
  Когда мистер Лисс вернул пистолет с серебряными бусинками на стол, где он его нашел, из гостиной донеслась фортепианная музыка. У Боза было пианино. Он назвал это "вертикально", так что Намми решил, что изначально это должно было быть в церкви или где-нибудь в таком же чистом и святом месте, а не в каком-нибудь баре. Кику играла в вертикальное положение, и она научила Боза играть в нее, но ни один из них не мог играть в нее сейчас, оба были мертвы.
  
  “Давай убираться отсюда”, - сказал Намми.
  
  “Нет. Мы уже в нем, парень”. Старик поднял свое длинное ружье. “Трусость часто хороша, но бывают моменты, когда из-за нее тебя могут убить”.
  
  Мистер Лисс подошел к двери в коридор, которая была открыта. Он нашел выключатель, и темный холл осветился.
  
  Когда мистер Лисс вышел из кухни, Намми решил, что оставаться наедине с мертвецом страшнее, чем пойти посмотреть, кто сидит за пианино. Он последовал за стариком.
  
  Музыка была красивой, но грустной.
  
  В конце коридора гостиная оставалась темной. Намми удивлялся, как кто-то может так хорошо играть на пианино в полной темноте.
  
  
  Глава 11
  
  
  Сэмми Чакрабарти никогда не стоял без дела, ожидая, пока кто-то другой закончит дело. Он всегда двигался, делал, думал, решал сиюминутную задачу, но одновременно планировал на будущее. Он был ростом пять футов десять дюймов, весил всего 130 фунтов, ел за двоих мужчин, но не мог набрать ни унции, потому что был очень активен и его метаболизм постоянно ускорялся.
  
  Он помогал адаптировать текущую трансляцию к сбою всей телефонной связи и доступа в Интернет, который казался кризисом, когда это произошло в середине ток-шоу. Теперь это больше не было кризисом, даже проблемой, учитывая, что только что были убиты двое мужчин или что-то похожее на мужчин, и KBOW погрузился в Сумеречную зону.
  
  Сэмми выбежал из инженерной рубки управления на мини-кухню, где были холодильник, микроволновая печь, льдогенератор и кофемашина. Сэмми рывком выдвинул ящик шкафа, в котором лежали столовые приборы и различная утварь, включая несколько ножей, и выбрал самый большой и острый клинок.
  
  В двадцать три года Сэмми уже был программным директором радиостанции, директором по продвижению и директором по связям с общественностью. Он жил в недорогой двухкомнатной квартире, ездил на древней "Хонде" и инвестировал половину своего дохода после уплаты налогов, занимаясь собственной онлайн-торговлей акциями со значительным успехом. Его план состоял в том, чтобы стать генеральным менеджером в возрасте двадцати шести лет, приобрести KBOW к тому времени, когда ему исполнится двадцать девять, и использовать его как платформу для разработки новаторских программ, которые могли бы иметь достаточную привлекательность для распространения по всей стране.
  
  Экстраординарные события последних нескольких минут могут иметь последствия, которые отбросят его план назад на год, возможно, даже на восемнадцать месяцев. Но Сэмми Чакрабарти не мог представить себе никаких обстоятельств, которые могли бы задержать его дольше этого или вообще помешать ему.
  
  Прихватив нож, он поспешил обратно через здание к инженерному гнезду, где персонал станции и гигант с наполовину разбитым лицом, называвший себя Девкалионом, стояли над телами, которые выглядели как Уоррен и Энди Снайдер, но, возможно, ими не были.
  
  Ральф Неттлз, их инженер, был твердокаменным парнем, известным своей надежностью, правдивостью и здравым смыслом. Значит, это должно быть правдой, что Уоррен и Энди пытались убить его, что этот татуированный незнакомец спас ему жизнь и был их союзником, и что бледно-голубой пар вырывался из ноздрей Уоррена во время его предсмертных судорог, как будто он был не человеком, а машиной, в которой лопнул резервуар с охлаждающей жидкостью. Должно быть, это правда, но все предпочли бы иметь побольше подтверждающих доказательств.
  
  В диспетчерской, помимо Ральфа и гиганта, находились Берт Когборн, продавец рекламы на канале и автор рекламных текстов, и Мейсон Моррелл, ведущий их вечернего ток-шоу по будням, который переключился с прямой трансляции на предварительно записанный фрагмент, который он держал под рукой на случай подобных чрезвычайных ситуаций. Ну, не совсем так. Мейсон имел в виду чрезвычайную ситуацию, связанную с неожиданным приступом диареи в прямом эфире. Все, кроме незнакомца, выглядели встревоженными и смущенными.
  
  В отсутствие Сэмми тело Уоррена Снайдера было раздето до пояса, а его брюки спущены достаточно низко, чтобы обнажить весь живот от грудины до паха.
  
  “Я не знаю точно, что вы увидите, - сказал Девкалион, - но я уверен, этого будет достаточно, чтобы доказать, что это был не настоящий Уоррен Снайдер”.
  
  Великан опустился на колени рядом с трупом и вонзил в него нож, чуть ниже грудины.
  
  Мэйсон Моррелл ахнул, вероятно, не потому, что увечье трупа потрясло его, а только для пущего эффекта, чтобы показать, что он, талант вести прямой эфир, по натуре был более чувствительным, чем те, кто трудился за кулисами его шоу. Сэмми нравился Мэйсон, хотя парень всегда выступал в той или иной степени, у микрофона или без, и иногда он был утомительным.
  
  Тонкая струйка крови сползла с рукоятки зарытого ножа по бледному животу, и на мгновение труп все-таки показался человеком. Но затем Девкалион нанес удар до пупка и дальше, и иллюзия человечности исчезла. Края раны отвисли, и кровь — если это была кровь — оказалась сосредоточенной на поверхностных тканях.
  
  Глубже, все было странным, а не внутренности человеческого тела. Некоторые органы были цвета молочного стекла, другие были неравномерно окрашены в белый цвет со слабыми прожилками серого, как мякоть некоторых рыб, и меньшее количество были белыми с легким намеком на зелень, некоторые гладкие и скользкие, другие по текстуре напоминали сгустки творога, все они причудливой формы и асимметричные. Двойная спираль из опалесцирующих трубок обвивала туловище, и из тех, что были порезаны, вытекала кремовая жидкость. По всей полости тела пролегала тонкая паутина светящихся нитей, которые казались не столько биологическими, сколько электронными, и они мягко светились, хотя этот репликант Уоррена Снайдера был, несомненно, так же мертв, как и настоящий человек, которого он заменил.
  
  Оставив нож торчать из тела, Девкалион поднялся во весь рост.
  
  С дрожью отвращения и со страхом в голосе, который привел его в замешательство, Сэмми Чакрабарти спросил: “Что это за штука?”
  
  “Это было сделано в лаборатории”, - сказал гигант. “Сотни или даже тысячи из них находятся в процессе установления контроля над этим городом”.
  
  “Какая лаборатория?” Ральф Неттлз задумался. Он недоверчиво покачал головой. “Наша наука недостаточно развита, чтобы сделать это”.
  
  “Доказательство у тебя перед глазами”, - напомнил ему Девкалион.
  
  Берт Когборн уставился не на труп, а на свои наручные часы, как будто в его мире продаж радиопостановок не было места для развития событий такого масштаба, как будто он мог объявить, что приближается крайний срок и ему нужно вернуться в свой офис, чтобы написать рекламный текст.
  
  “Возможно, лаборатория”, - согласился Ральф. “Но не на этой планете”.
  
  “На этой планете, в этом штате, в этом округе”, - заверил их Девкалион с тревожащей уверенностью. “Кто я такой, кто создал этих существ, я скоро объясню. Но сначала вы должны подготовиться к защите станции и предупредить других, как в Рэйнбоу Фоллс, так и за ее пределами, о том, что здесь происходит.”
  
  “Защищайте его чем?” Спросил Мейсон Моррелл. “Парой кухонных ножей? Против сотен — может быть, тысяч — этих... этих тварей? И они сильнее нас? Чувак, это не фильм, здесь нет суперзвезды большого экрана, которая все исправит в третьем акте. Я не могу спасти мир. Я не могу спасти ничего, кроме собственной задницы, свалить отсюда, убраться из города подальше, предоставив это армии ”.
  
  “Вы не выберетесь”, - сказал Девкалион. “Они захватили полицию, все органы власти. Дороги перекрыты в обоих концах города. Они захватывают ключевые коммунальные услуги — телефоны, энергетическую компанию. Погода помогает им, потому что люди, как правило, остаются дома, где их репликантам легче их найти. ”
  
  “Без телефонов или каких-либо устройств для обмена текстовыми сообщениями, - сказал Сэмми, - без Интернета KBOW - единственный эффективный способ предупредить множество людей”.
  
  Ральф Неттлз сказал: “У меня есть оружие. Я ... коллекционирую”.
  
  Сэмми всегда думал, что у уравновешенного, ответственного, помешанного на деталях инженера, вероятно, есть план на все случаи жизни - от влюбленности до Армагеддона. Хотя он никогда не слышал, чтобы Ральф хоть словом намекал на то, что он коллекционирует оружие, он не был удивлен этим разоблачением и подозревал, что коллекция окажется обширной, хотя и не в том количестве, которое оправдывало бы использование слова "параноидальный " .
  
  “У меня достаточно средств, чтобы защитить это место”, - сказал Ральф. “Мой дом меньше чем в миле отсюда. Я мог бы вернуться сюда с оружием и боеприпасами в запасе через ... минут двадцать или около того”.
  
  Девкалион сказал: “Я пойду с тобой, и мы будем намного быстрее, чем двадцать”.
  
  Раздался звонок входной двери. KBOW был закрыт для посетителей после того, как приемная закрылась в половине шестого.
  
  “Это будет транспорт номер один”, - сказал Девкалион. “Они думают, что им нужно забрать четырех зомби. Ждите здесь. Я разберусь с ними”.
  
  Сэмми никогда бы не подумал, что ошеломляющее открытие существования репликантов и вид их инопланетных внутренностей окажутся менее поразительными, чем уход Девкалиона из комнаты. Однако он, Ральф, Мейсон и даже наполовину впавший в кататонию Берт вскрикнули от удивления, когда Девкалион, отвернувшись от них, не просто вышел из комнаты, но исчез из нее.
  
  
  Глава 12
  
  
  К одному из кухонных стульев были добавлены две дополнительные подушки, чтобы поднять пятилетнюю Крисси Бенедетто, которая в противном случае едва доставала бы подбородком до крышки стола.
  
  Девушке понадобились обе руки, чтобы поднять кружку с горячим шоколадом, и каждый раз, когда она пила, ее глаза расширялись, словно от наслаждения вкусом.
  
  “Ты делаешь его другим”, - сказала она.
  
  “Я использую миндальное молоко”, - сказала Эрика, сидевшая за столом напротив девочки.
  
  “Миндаль, как тот ореховый миндаль?”
  
  “Да. Именно”.
  
  “Нужно очень сильно выжимать, чтобы из одного получилось молоко”.
  
  “Выжиманием занимаются другие люди. Я просто покупаю это в магазине”.
  
  “А из арахиса тоже можно получить молоко?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Ты можешь достать молоко из ка-чу?”
  
  “Кешью? Нет, я так не думаю”.
  
  “Ты очень красивая”, - сказала Крисси.
  
  “Спасибо тебе, милая. Ты тоже очень красивая”.
  
  “Я была Маленькой Русалочкой в детском саду. Знаешь, в прошлый раз это был Хэллоуин”.
  
  “Держу пари, ты очаровала всех мальчиков”.
  
  Крисси поморщилась. “Мальчики. Они все хотели быть страшными. Они были такие крикливые. ”
  
  “Красивый лучше, чем страшный. Мальчики всегда это понимают, но им требуется много времени”.
  
  “В этом году я собираюсь стать принцессой. Или, может быть, свиньей, как Оливия в тех книгах”.
  
  “На твоем месте я бы пошел с принцессой”.
  
  “Ну, Оливия - симпатичная свинья. И действительно забавная. В любом случае, папа говорит, что не имеет значения, как ты выглядишь снаружи. Важно то, какая ты внутри. Ты тоже готовишь отличное печенье.”
  
  “Я добавляю орехи пекан и кокос в шоколадную стружку”.
  
  “Ты можешь научить мою маму?”
  
  “Конечно. И я тоже мог бы научить тебя.
  
  Последнее качество, которое Эрика Файв - ныне Сведенборг - должна была открыть в себе, был талант общаться с молодыми людьми и воспитывать их. Будучи выращенной в резервуаре для сотворения мира в Руках Милосердия в далеком Новом Орлеане, обретя сознание взрослой, у нее не было ни родителей, от которых она могла бы научиться нежности, ни детства, в течение которого она могла бы быть объектом нежной заботы других.
  
  Она была создана, чтобы служить Виктору, подчиняться ему без протеста, и была запрограммирована ненавидеть человечество, особенно молодежь. Уже тогда Виктор представлял себе мир, в котором однажды не будет детей, будущее, в котором секс не имел бы иной цели, кроме снятия напряжения, время, когда само понятие семьи было бы искоренено, когда члены Новой постчеловеческой Расы были бы преданы не друг другу, не какой-либо стране или Богу, а только Виктору.
  
  “Мама в городе, покупает мне новых плюшевых мишек”, - сказала Крисси.
  
  Это было то, что сказал ей Майкл. На самом деле, ее мать была мертва.
  
  “Эта глупая притворяющаяся мамочка порвала моих плюшевых мишек”.
  
  Притворяющаяся мамочка была Членом Общины, заменившим настоящую Дениз Бенедетто. Майкл спас Крисси, а Карсон всего несколько мгновений спустя убил репликанта.
  
  “Кстати, откуда взялась эта притворная мамочка?” Спросила Крисси.
  
  Она казалась хрупкой, как льядринский фарфор. Доверчивый характер девушки и ее ранимое сердце чуть не довели Эрику до слез, но она подавила их.
  
  “Ну, милая, может быть, это иногда похоже на плохих ведьм в сказках. Знаешь, иногда одним заклинанием они делают себя похожими на других людей ”.
  
  “Притворись, что мама была злой ведьмой?”
  
  “Может быть. Но представь, что мамочки больше нет и никогда не вернется”.
  
  “Куда она пошла?”
  
  “Я слышал, они бросили ее в котел с ядом, который она сама варила, чтобы использовать против других людей”.
  
  Глаза Крисси расширились без помощи горячего шоколада. “Это так круто”.
  
  “Она пыталась превратиться в стаю летучих мышей и вылететь из котла на свободу, — сказала Эрика, - но все летучие мыши все еще были покрыты ядом, и они просто -пуф! — превратился в облако тумана и исчез навсегда.”
  
  “Это то, что должно происходить с плохими ведьмами”.
  
  “И это то, что действительно произошло. Пуф! ”
  
  Из кабинета, по коридору и на кухню снова донесся голос Джоко, охваченного хакерским азартом: “Бум, вум, зум! Я приготовил пудинг, а теперь принеси мне пирог!”
  
  Отложив печенье, Крисси сказала: “Твой маленький мальчик не похож ни на одного маленького мальчика, которого я когда-либо слышала”.
  
  “Нет, это не так. Он очень особенный”.
  
  “Еще сливу, еще сливу, еще сливу для меня! Джоко трясет кибердерево! Ах-ха-ха-ха, Ах-ха-ха-ха-ха!”
  
  “Могу я с ним встретиться?”
  
  “Совсем скоро, милая. Прямо сейчас он делает свою домашнюю работу”.
  
  “Козявки! Козявки! Козявки! КОЗЯВКИ! Ладно, ладно. Ооочень … подрезай, переворачивай, дергай, пресекай, рви, наклоняй, хлещи, аааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Джоко - король мира! ”
  
  Эрика сказала: “Ты помнишь, что, по твоим словам, твой папа говорил о внешней и внутренней стороне человека?”
  
  “Конечно”.
  
  “Ну, Джоко внутри очень симпатичный”.
  
  “Надеюсь, я ему понравлюсь”.
  
  “Джоко нравятся все”.
  
  Крисси спросила: “Он любит играть в "чаепитие”?"
  
  “Я уверен, что он с удовольствием поиграл бы в teatime”.
  
  “Мальчики обычно этого не делают”.
  
  “Джоко всегда хочет понравиться. Дорогая, ты когда-нибудь чего-то боялась, а потом обнаруживала, что для страха нет причин?”
  
  Крисси нахмурилась, обдумывая вопрос, затем внезапно просияла. “Как собаки”.
  
  “Вы боялись собак?”
  
  “Большие с большими зубами. Большой старый придурок по соседству”.
  
  “Но тогда ты узнал Дуфуса получше, да?”
  
  “Внутри он действительно такой милый”.
  
  “И я готов поспорить, снаружи он тоже больше не выглядит пугающим”.
  
  “Теперь он симпатичный”. Ее правая рука взлетела вверх, и она помахала рукой, как будто находилась в классной комнате и добивалась внимания учителя.
  
  “В чем дело, милая?”
  
  “Герцог. Я впервые увидела герцога, он напугал меня ”. Герцогом был тот, кого она называла Девкалионом. “Но потом он поднял меня и обнял, как обнимают ребенка, и сказал, чтобы я крепко закрыла глаза, и он перенес нас оттуда сюда, и он больше не пугает меня”.
  
  “Ты хорошая девочка, Крисси. И храбрый. Девочки могут быть такими же храбрыми, как и мальчики. Я горжусь тобой”.
  
  Из коридора, из кабинета, донесся голос Джоко, который продолжал рубить: “Джоко подсматривает за тортом! Отрежу ему кусочек! Затем отрежьте ломтик дважды! Они пекут, Джоко берет! Восхитительные цифровые данные! Вперед, Джоко! Вперед, Джоко! Вперед, Джоко! ✓ Вперед, вперед, вперед!”
  
  
  Глава 13
  
  
  Рафаэль Хесус Джармильо, начальник полиции, жил в двухэтажном американском викторианском доме на Бруин драйв. Дом украшала пряничная лепнина вдоль карниза главной крыши и крыши веранды, а также вокруг окон и дверей. Это был своего рода скромный, но хорошо продуманный дом, который в свое время Голливуд обычно изображал как дом любой уважаемой семьи среднего класса, такой как Энди Харди и его отец судья, до того, как кинематографисты решили, что средний класс - это не что иное, как опасный заговор недалеких, жадных, фанатичных ничего не смыслящих людей, чьи жилища в фильмах должны показывать их глупость, невежество, скучный конформизм, жадность, расизм и фундаментальное зло.
  
  Фросту очень понравилось это место.
  
  Они с Дэггетом проезжали мимо этого дома несколько часов назад, при свете дня. Они знали, что он был выкрашен в бледно-желтый цвет имбирно-голубыми пряниками, но ночью, без освещения ландшафта, он казался таким же бесцветным, как заснеженная земля, на которой стоял.
  
  Припарковавшись у обочины, Дэггет сказал: “Жена, теща и двое детей. Это так?”
  
  “Так говорилось в справочнике. Никакой собаки. Никакой кошки. Канарейка по имени Твити”.
  
  Второй этаж, видимый сквозь голые ветви дерева, был погружен в темноту, но свет ламп освещал каждую комнату на первом этаже. Овал из освинцованного и фаски стекла в входной двери сверкал, как огромный драгоценный камень.
  
  Фрост обычно не находил викторианские дома очаровательными. Следуя за Дэггетом по заснеженной дорожке к крыльцу, он решил, что это жилище показалось ему привлекательным прежде всего потому, что выглядело теплым .
  
  Если существует такая вещь, как реинкарнация, то в прошлой жизни Фрост, должно быть, был членом какого-нибудь племени в набедренной повязке, обитающего в знойных экваториальных джунглях, или, может быть, пустынной игуаной, проводившей свои дни на раскаленных солнцем камнях. Глубоко в своих костях и костном мозге он, казалось, носил воспоминание о невыносимой жаре из прошлой жизни, которая делала его не только особенно уязвимым перед этим холодом Монтаны, но и огорченным им, оскорбленным, оскорбляемым.
  
  Ирония судьбы в том, что он родился в семье Фростов с сильным отвращением к холоду, не ускользнула от него. Таинственная сила, которая оставалась скрытой за механизмами природы, выражала Его чувство юмора бесконечным количеством способов, и Фрост находил мир удивительно забавным, даже когда сам становился объектом шуток.
  
  Дэггет позвонил в дверь, и они услышали звон колокольчиков внутри. Когда никто не ответил, он позвонил снова.
  
  Шторы на окнах не были задернуты, и Фрост прошелся по веранде, разглядывая комнаты, залитые теплым светом. Он никого не увидел, но в гостиной его внимание привлекли свидетельства недавнего насилия: опрокинутый стул с вышивкой, фигурная бронзовая лампа, сброшенная с приставного столика, лампа в виде имбирной банки, абажур из плиссированного шелка на которой был сдвинут набок, и треснувшее зеркало над камином.
  
  После того, как он обратил внимание Дэггета на эти признаки борьбы, они обошли дом и подошли к задней двери, в верхней части которой было четыре стекла, лишь наполовину прикрытые прозрачными занавесками. На кухонном полу валялись разбросанные ножи, разделочный нож для мяса, несколько кастрюль и сковородок, а также разбитая посуда.
  
  Дверь была заперта. Дэггет расстегнул лыжную куртку, достал пистолет, сильно ударил стволом по стеклу, разбил форточку и полез внутрь, чтобы отодвинуть засов.
  
  Глухая ночь и густой падающий снег настолько приглушали звуки, что Фрост сомневался, что кто-то из соседей обратил бы внимание на треск бьющегося стекла. Он достал пистолет и последовал за Дэггетом на кухню, закрыв за собой дверь.
  
  В доме было тихо, как во сне глухоты.
  
  Обходя дверные проемы, по очереди переступая пороги, они обыскали первый этаж. К тому времени, когда они наконец добрались до гостиной, они никого не нашли.
  
  Каскад сладких чистых нот положил конец жуткой тишине, когда Твити в своей клетке приветствовал их. Несмотря на обстоятельства, Фрост находил пение птиц веселым и даже успокаивающим, возможно, потому, что оно напоминало ему о попугаях и других пернатых обитателях экваториальных джунглей из его прошлой жизни.
  
  “Что это за район ада?” пробормотал Дэггет.
  
  Внимание Фроста переключилось с ярко-желтой птицы на пушистую синюю комнатную туфельку, лежащую рядом с опрокинутым стулом для вышивания. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вопрос Дэггета был вызван не этой обувью. Под туфелькой лежала босая нога с ногтями, выкрашенными в карамельно-яблочно-красный цвет. Стройная женская ступня с хорошо сформированными пальцами и изящным сводом. Отрубленная у лодыжки.
  
  Отрубленный - неподходящее слово, потому что оно подразумевало клинок. Плоть и кости не были ни чисто срезаны, как это могло бы быть, если бы орудием расчленения был острый как бритва меч, ни рваные и расщепленные, как это сделала бы любая пила. Обрубок выглядел одновременно глазированным и с мелкими косточками, как будто растворенный, но одновременно прижженный кислотой.
  
  Дэггет опустился на одно колено рядом с этим ужасным предметом, чтобы поближе рассмотреть его. Он заговорил вполголоса: “Оно чертовски бледное, не так ли? Кожа белая, как гипс. На поверхности нет видимых вен или артерий. Обнаженная плоть ... она бледная, как палтус. Как будто из нее высосали всю кровь ”.
  
  Ни капли крови не запеклось на ковре вокруг ступни.
  
  Наклонившись ближе, Дэггет сказал: “Плоть не совсем без косточек. Она выглядит ... как будто ее обглодали миллионом крошечных зубов ”.
  
  “Не трогай это”, - прошептал Фрост.
  
  “Я и не собираюсь”, - заверил его Дэггет. “Это улика”.
  
  Предостережение Фроста не имело ничего общего с опасением загрязнить улики. Ступни выглядели настолько странно, что он задался вопросом, могли ли они быть заражены ими.
  
  Хотя Твити, скорее всего, продолжала петь, какое-то время Фрост не знал о канарейке. Его внимание привлекли трели, но вместо того, чтобы быть веселыми, как раньше, они звучали тонко, пронзительно и уныло.
  
  “И что теперь?” Фрост задумался.
  
  “Наверху”.
  
  Выйдя из гостиной через арку и войдя в фойе, они обнаружили часть руки.
  
  
  Глава 14
  
  
  Когда Тиг провел с ними небольшую экскурсию по дому - резиденции Хэнка и Долли Сэмплс, — он ввел их в курс дела относительно того, что произошло в ночном клубе с кантри-музыкой ранее вечером. Учитывая его уверенность в внеземной идентичности их противников, Карсон задавалась вопросом, как она и Майкл смогут убедить этих людей в том, что их интерпретация событий была неверной.
  
  Люди церкви "Всадники неба" распределяли оружие и боеприпасы по ключевым точкам обороны по всему дому, укрепляли и загораживали большинство окон решетками размером два на четыре дюйма, которые привинчивались к внутренним кожухам, распределяли компактные огнетушители, которые они обычно возили в своих пикапах и внедорожниках, и принимали все меры предосторожности, какие только могли придумать, чтобы сделать дом как можно более крепким.
  
  Тем временем женщины были на кухне и в столовой с младшими детьми, превращая горы продуктов, привезенных из других менее защищенных домов, в макаронные салаты, картофельные салаты и запеканки. Они могли храниться как в холодильниках на кухне, так и в гараже, готовые накормить по первому требованию всех собравшихся здесь.
  
  Три портативных генератора, заправленных бензином, были подключены к электрической системе дома, чтобы обеспечить наличие холодильника и микроволновой печи, если в Рэйнбоу Фоллс отключат электричество. Поскольку резервуар для мазута был заполнен всего двумя днями ранее, они могли поддерживать работу печи по меньшей мере месяц.
  
  Никто не ожидал, что эта война миров продлится где-то около месяца. Либо Господь поддержит человечество в быстром и полном разгроме этих явно безбожных захватчиков из далекого мира, управляемого сатаной, либо это должен быть Армагеддон. Если бы это действительно был финальный конфликт, он, несомненно, был бы быстрым, потому что предельное Добро и предельное Зло, наконец, столкнулись лоб в лоб, и последнее не могло выдержать больше одной ожесточенной битвы с первым.
  
  После того, как Тиг доставил их на просторную и оживленную кухню, чтобы познакомить с Долли Сэмплс, он ушел, чтобы присоединиться к охранникам, патрулирующим периметр собственности. Хотя Долли усердно раскатывала один круг теста за другим, выпекая тыквенные пироги — “Конец временам или не конец временам, но хорошо приготовленный тыквенный пирог поднимает настроение и придает нам силы духа”, — она настояла на том, чтобы им принесли кружки кофе и домашнее сахарное печенье.
  
  Карсон заметил, что рядом с начинками для пирога Долли лежал револьвер Кольта 38-го калибра. Другие женщины, работавшие на кухне, обсуждали друг с другом недавние события в придорожном кафе, а также делились такими обыденными вещами, как мелкие детали рецептов и последние выходки своих детей. У них также было под рукой серьезное оружие: SIG P245, Smith & Wesson Model 1076, специальный карманный револьвер Smith & Wesson 640.38, Super Carry Pro.45 ACP от Kimber Custom Shop.…
  
  Они демонстрировали решимость, но без отчаяния, заботу и усердие, но без явного страха. Нужно было подготовиться, нужно было выполнить работу, а занятые руки означали занятые умы, у которых не было времени на страх или отчаяние.
  
  Кофе был потрясающим на вкус. Сахарное печенье было божественным.
  
  “Было два вида этих отвратительных созданий”, - объяснила Долли, возвращаясь к тесту для пирога. “Первые выглядели как люди, которых мы знали, и вы могли бы подумать, что они будут худшими, потому что они обманщики среди нас, дети Отца Лжи. Но когда они своими действиями раскрыли свою истинную природу, мы смогли с ними справиться. Они пытались застрелить кого-то из нас, но мы были быстрее, и их можно было убить. Для этого нужна действительно хорошая стрельба. Одна метко пущенная пуля, даже в упор, этого не сделает.”
  
  Когда Долли взяла круг из теста и принялась лепить из него форму для пирога, она взглянула на картину в рамке на стене над обеденным столом: Иисус в белых одеждах и ковбойских сапогах верхом на лошади, драматично вставшей на дыбы. Вместо ковбойской шляпы Сын Божий носил нимб.
  
  “Господь, несомненно, был с нами в "Пикин энд Гриннин", иначе мы все были бы уже мертвы. Мы не можем утверждать, что нас спасли только наши навыки стрельбы”.
  
  “Но Бог помогает тем, кто помогает себе сам”, - сказал Майкл. “И правильное оружие может оказать большую самопомощь”.
  
  Карсон с некоторым облегчением заметил, что на картине у Иисуса нет пистолета.
  
  Долли сказала: “Второй вид монстров тоже похож на людей, но не на обычных людей. Они прекрасны, как ангелы. Они выглядят так же хорошо, как Донни и Мэри Осмонд в молодости, и вы просто не могли отвести от них глаз ”.
  
  Лорин Рудольф, которой Карсон и Майкл были представлены, готовила картофельный салат на кухонном островке. Она сказала: “Не то чтобы Донни и Мэри потеряли свою внешность”.
  
  Другая женщина, помешивая варящиеся макароны в кастрюле на плите, сказала: “Даже когда Мари на какое-то время растолстела, в свой худший день она выглядела в пять раз лучше, чем я в свой лучший”.
  
  “Синди Сью, не принижай себя”, - сказала Лорин. “В мире полно женщин, которые отдали бы все свои зубы, чтобы выглядеть так же хорошо, как ты”.
  
  “Все их зубы и нога”, - согласилась Долли.
  
  Майкл сказал: “Все их зубы, ногу и ухо”.
  
  Синди Сью покраснела и сказала: “О, мистер Мэддисон, вы просто ужасный льстец”.
  
  Нахмурившись, Долли посмотрела на Майкла и сказала: “Надеюсь, это была лесть, а не насмешка”.
  
  “Это было своего рода издевательством”, - сказал Карсон. “Но именно так Майкл дает людям понять, что они ему нравятся”.
  
  “Даже ты, дорогая?”
  
  “Особенно я”.
  
  “Ты, должно быть, очень любишь его, хотя я бы подумал, что это все еще обуза”.
  
  “Он - мой крест, который я должен нести”, - сказал Карсон.
  
  “У меня тоже есть свой крест”, - сказал Майкл.
  
  “Милая, ” сказал Карсон, “ твой крест - это ты”.
  
  “Потрясающе!” - воскликнула Лорин, и все церковницы рассмеялись.
  
  “Как бы то ни было, ” сказала Долли, “ Мэри Осмонд была скорее пухленькой, чем толстушкой, а теперь она снова худенькая и великолепная. Итак, эти три ангела выходят на сцену в придорожном кафе, и мы ожидаем, что это музыкальное представление, но затем они меняют форму, и из них вылетают эти серебристые стаи и поедают людей ”.
  
  Описание Долли не помогло Карсону представить врага.
  
  Видя ее замешательство, Фарли Сэмплс, один из сыновей-подростков Долли, который слушал, пока чистил морковь, выступил вперед и сказал: “Что это было — у этих инопланетян есть продвинутая нанотехнология. Трое, которые выглядели как ангелы, возможно, были машинами, но с таким же успехом они могли быть животными. Скажи, что это животные, созданные для убийства, хорошо? Тогда, чем они, вероятно, являются ... Понимаете, каждый из них похож на колонию миллиардов крошечных наноживотных размером не больше вируса, запрограммированных для выполнения различных задач. Вы следите? Таким образом, они могут собраться вместе и действовать как одно существо, каждое из которых выполняет свою часть работы, но они также могут стать роем индивидуумов. Каждое крошечное наноживотное обладает рудиментарным интеллектом, толикой памяти. Но когда они все собираются вместе, они объединяют свой интеллект, и поэтому, когда они объединяются, они умнее даже самого умного человека ”.
  
  Лучезарно улыбаясь Фарли, его мать сказала: “Он всегда преуспевал в науке. Я ожидаю, что он станет следующим Биллом Гейтсом”.
  
  “Билл Гейтс не ученый, мама”.
  
  “Ну, он миллиардер, что тоже неплохо”.
  
  “Он даже не окончил колледж”, - сказал Фарли.
  
  “Когда бы у него было время?”
  
  “Кем я хочу быть, - сказал Фарли, - так это следующим Робертом Хайнлайном. Он написал лучшую научную фантастику в истории”.
  
  Узнав в Фарли Сэмплс инструмент, с помощью которого она могла бы убедить этих людей в том, что угроза не была внеземной, Карсон сказала: “Сынок, нанотехнологии - это не просто научная фантастика, не так ли?”
  
  “Нет, мэм. Это будет следующая большая вещь. Они продвигаются вперед каждый день. Но наши нанотехнологии не так далеко продвинулись, как то, что могут сделать эти инопланетяне ”.
  
  “Может быть, так оно и есть”, - сказал Карсон. “Может быть, где-то там, вдоль того, что вы, ребята, здесь называете шоссе Конца времен, есть секретная подземная лаборатория. Может быть, я знаю, кто управляет этим местом, и, может быть, Майкл и я - часть команды, пытающейся закрыть его. Что бы вы сказали по этому поводу? ”
  
  Фарли сказал: “Святой—”
  
  “Прикуси язык, мальчик”, - предупредила его мать.
  
  — макароны, ” закончил Фарли.
  
  Позвонив паре женщин, работавших в соседней столовой, Долли сказала: “Шанона, Вера, лучший способ для Карсона и Майкла понять, с чем мы столкнулись, — это показать им ваше видео”.
  
  Шанона Фэллон и Вера Гибсон вошли на кухню со своими мобильными телефонами, с помощью которых они снимали на видео потрясающе красивую молодую женщину в Pickin’ and Grinnin’, когда внезапно она превратилась в машину смерти, которая пронзила лицо Джонни Танкредо, а затем, казалось, растворила и поглотила его целиком.
  
  Майкл, будучи Майклом, сказал: “Святые макароны”.
  
  Карсон ничего не сказала, потому что, если бы она облекла свои мысли в слова, она могла бы только сказать: Мы мертвы .
  
  
  Глава 15
  
  
  Мистер Лисс включил свет в гостиной, и Намми увидел Боза, сидящего за пианино и играющего грустную музыку.
  
  Настоящий офицер Барри Бозман был мертв на кухне в нижнем белье и халате. Если мистер Лисс был прав, это было похоже на марсианскую ксерокопию Боза.
  
  Ксерокс никак не отреагировал на включение света. Он просто продолжал сочинять музыку.
  
  Выставив перед собой свой длинный пистолет, мистер Лисс подобрался поближе к пианисту, но не в опасной близости. Мистер Лисс был смелым, но не тупым.
  
  Намми держался подальше и был готов бежать. Да, он был глуп, но не настолько, чтобы думать, что ему, возможно, не придется бежать.
  
  “Ты”, - резко сказал мистер Лисс. Когда ксерокс ему не ответил, старик сказал: “Эй, ты, сукин сын, марсианская задница, что ты делаешь?”
  
  Музыка была такой грустной, что Намми захотелось плакать. Это была такая музыка в фильмах, когда молодая мать умирает от рака, и они по одному приносят ее маленьких детей к ее кровати попрощаться, и папа детей возвращается домой с войны, но может не успеть туда вовремя, чтобы попрощаться, и тебе так сильно хочется переключиться на Animal Planet, или Food Network, или даже Spike TV, что угодно, только не это. Ты не можешь вспомнить, почему начал смотреть это, но теперь ты не можешь отвести взгляд, ты должен знать, доберется ли папа туда вовремя. Он всегда добирается туда вовремя, но мать всегда умирает, и тогда на следующий день или два ты просто в беспорядке, роешься в коробках с бумажными салфетками и никогда не узнаешь, что случилось с маленькими детьми без матери. Вот такая музыка.
  
  Поскольку ксерокс по-прежнему молчал, мистер Лисс сказал: “Ты слишком добр, чтобы разговаривать со мной? Не смей оскорблять меня, марсианская мразь-убийца. Ты оскорбляешь меня, и я отрезаю твой заносчивый нос, кладу его в блендер вместе с мороженым, делаю мясной коктейль и выпиваю его. Я делал это раньше, сто раз. ”
  
  При мысли о молочном коктейле с приятным вкусом Намми снова и снова начинало тошнить, но он был почти уверен, что его не вырвет от ужина.
  
  “Я даю тебе еще один шанс, ты, вонючая космическая куча дерьма. Что ты здесь делаешь?”
  
  Ксерокс не поднял глаз. Он смотрел на свои руки, на клавиши. Он сказал: “То, что я здесь делаю, - это игра на пианино”, и голос у него был точь-в-точь как у Боза.
  
  “У меня есть глаза. Не говори мне, что я и так вижу. Почему ты играешь на пианино?”
  
  “Когда я скачал его воспоминания, я научился играть. Он мог играть довольно хорошо, и теперь я тоже”.
  
  “Что - я должен аплодировать?” - спросил мистер Лисс, его гнев становился все ярче, как это обычно бывало, когда он разжигал его. “Должен ли я пойти и купить дюжину роз и ждать у чертового выхода на сцену твою жалкую марсианскую задницу? Ты ни минуты не репетировал, так что не жди оваций от Конвея Лисса. Почему ты возишься с пианино вместо того, чтобы захватить мир, как остальные представители твоего чумного вида?”
  
  “Я сел здесь до рассвета и с тех пор играю без перерыва”, - говорилось на Ксероксе.
  
  На Намми это произвело впечатление, и он хотел спросить марсианина, как долго тот сможет обходиться без мочи, но решил, что тогда он станет мишенью гнева мистера Лисса. Ему нравилось не быть мишенью.
  
  “Ты испытываешь мое терпение, Дарт Вейдер. Ты для меня не больше, чем мазок тараканьей блевотины, так что не испытывай мое терпение. Я не спрашивал тебя, как долго, я спросил тебя, почему?”
  
  По какой-то причине, которую он не знал, Намми был наполовину загипнотизирован руками марсианина Боза, тем, как они, казалось, плавали по клавиатуре, едва касаясь черных нот и белых, на самом деле, казалось, что они вообще не прикасались к ним, казалось, вместо этого магией извлекали музыку из пианино.
  
  На ксероксе было написано: “Этим утром ... на кухне ... во время переноса памяти, когда мне передавался его жизненный опыт ... он умер от кровоизлияния в мозг”.
  
  “Я знаю, что он мертв”, - сказал мистер Лисс и сплюнул на пол. “Этот полицейский мертв, как Уайатт Эрп, мертвее долбаного камня. Что, черт возьми, с тобой не так? Все, что ты делаешь, это рассказываешь мне то, что я уже знаю, а не то, что я хочу знать. ”
  
  Руки порхали по клавишам, словно что-то искали. налево вместе, потом порознь, потом вместе посередине, потом оба направо, как будто они потеряли что-то важное, они пытались это найти, и музыка была просто чем-то, что происходило во время поиска, как музыка просто появляется в фильмах, когда она нужна актерам. Что бы ни искали руки, им было грустно, потому что они не могли этого найти, и именно поэтому музыка была грустной.
  
  Ксерокс Бозе по-прежнему не отрывал взгляда от клавиатуры. Он сказал: “Когда он умер, наши умы переплелись. Я увидел в тот момент именно то, что увидел он”.
  
  “В данный момент?” - нетерпеливо спросил мистер Лисс. “В данный момент? Какой момент?”
  
  “В момент между”.
  
  “Будь оно все проклято, и будь оно дважды проклято!” взорвался мистер Лисс. “Ты что, марсианский манекен? Неужели мне придется сражаться с двумя болванами, ни один из которых не способен говорить так, чтобы вас могли понять не только другие полоумные? Момент между чем и что?”
  
  “Между жизнью и смертью”, - гласила ксерокопия. “Только это была не смерть”.
  
  “Опять лицемерие! Я мог бы просто нажать на курок и разнести твою голову начисто, и, может быть, это убило бы тебя, а может быть, и нет, но это наверняка доставило бы большое неудобство, по крайней мере, на какое-то время ”.
  
  Обычно музыка сама по себе не могла заставить Намми плакать, это должна была быть музыка в определенном фильме, но эта музыка становилась все печальнее и печальнее, и он волновался, что вот-вот расплачется. Он знал — он просто знал, — что если он заплачет, мистер Лисс будет смеяться над ним и говорить по-настоящему гадкие вещи, называть его “неженкой” и еще хуже.
  
  “Момент между жизнью и бытием”, - гласила ксерокопия.
  
  Теперь его руки выглядели такими же печальными, как звучала музыка, но и красивыми, красивые печальные руки плавали взад-вперед в такт музыке.
  
  Пианист Xerox сказал: “Всего на мгновение, когда он ускользнул, я увидел мир за пределами мира, куда он направлялся, куда мой вид никогда не сможет попасть”.
  
  Мистер Лисс молчал. Наблюдать за молчанием мистера Лисса было почти так же гипнотизирующе, как за движениями рук, плавающих в такт музыке. Он тоже молчал долго, дольше, чем казалось возможным в подобной ситуации.
  
  Наконец старик сказал: “В твоем роде. Какой ты из себя? Не марсианин, я знаю.
  
  “Член общины”.
  
  “И что бы это могло быть?”
  
  “Не рожденный мужчиной и женщиной”, - сказал пианист, и теперь мягкие ноты звучали печально, как моросящий дождь в сцене похорон у могилы в фильме, где хорошие люди умирают, несмотря на то, что они хорошие.
  
  “Если не от мужчины и женщины, ” сказал старик, “ то от чего?”
  
  “Из лаборатории и компьютера, из генетически модифицированной плоти в сочетании с кремниевыми нервными путями, из инертных материалов, запрограммированных чем-то, что притворяется жизнью, а затем дополнительно запрограммированных чем-то, что напоминает сознание, чем-то, что имитирует свободу воли, но на самом деле является послушным рабством. Из ничего в притворство чего-то, а оттуда ... в конце концов снова в ничто. ”
  
  Эти слова были для Намми тем же, чем его разговор иногда был для мистера Лисса: тарабарщиной. И все же его сердце, должно быть, поняло часть того, что было сказано, даже если его мозг не мог уловить в этом смысла, потому что в нем зародилось большое чувство, такое огромное, что он, казалось, распухал от него. Намми не мог дать названия этому чувству, но это было похоже на то, как иногда, когда он шел по лугу с деревьями вдоль одной стороны, и внезапно между деревьями появлялся просвет, так что он мог видеть горы вдалеке, горы такие большие, и все же он забыл, что они там были, горы такие большие, что их вершины пробивались сквозь слой облаков и снова появлялись над ними, горы такие высокие, красивые и странные, что на мгновение у него перехватывало дыхание. Это чувство было таким же, но во много раз сильнее.
  
  Мистер Лисс снова замолчал, как будто вспоминал свои собственные горы.
  
  В тишине заиграла печальная музыка, и через некоторое время Ксерокс Бозе сказал: “Убей меня”.
  
  Мистер Лисс ничего не сказал.
  
  “Будь милосерден и убей меня”.
  
  Мистер Лисс сказал: “Я никогда не был человеком, известным своим милосердием. Если хочешь умереть, будь милосерден к себе ”.
  
  “Я такой, какой я есть, и во мне нет милосердия. Но ты человек, значит, у тебя есть способности”.
  
  После очередного молчания мистер Лисс спросил: “Чья лаборатория?”
  
  “У Виктора”.
  
  “Какой Виктор?”
  
  “Он называет себя Виктором Лебеном. И Виктором Безупречным. Но его настоящее имя, которым он гордится, Франкенштейн”.
  
  Намми знал это название. Он вздрогнул. Это были фильмы такого рода, которые он никогда не смотрел. Несколько лет назад он посмотрел часть одного из них, включил его, не зная, в какую беду влипает, и это так расстроило его, что бабушка зашла в комнату посмотреть, в чем дело, и выключила его. Она обняла его, поцеловала, приготовила его любимый ужин, и повторяла это снова и снова, что это все было реально, это был просто рассказ , тем же способом, что хорошая и счастливая история, как Паутина Шарлотты была просто история, что бабушка назвала вымыслом, и никакой фантастики история могла когда-нибудь быть по-настоящему.
  
  Если Ксерокс Бозе не врал, бабушка ошибалась. Раньше она никогда ни в чем не ошибалась. Ни в чем благословенном. Возможность того, что бабушка могла ошибаться хотя бы в чем-то, была настолько тревожной, что Намми решил никогда больше об этом не думать.
  
  “Frankenstein? Ты думаешь, я дурак?” - спросил мистер Лисс, но в его голосе не было злости, просто любопытство.
  
  “Нет. Ты спросил. Я сказал тебе. Это правда”.
  
  “Ты сказал, что ты послушный раб. Ты был создан таким. Почему ты предал его?”
  
  “Теперь я сломлен”, - сказал Боуз из Xerox. “Когда я увидел то, что увидел Боузмен в the moment between, во мне что-то сломалось. Я как машина, двигатель работает нормально, но передачи больше не переключаются. Пожалуйста, убей меня. Пожалуйста, сделай это ”.
  
  Пианист по-прежнему не отрывал взгляда от клавиш, и мистер Лисс наблюдал за этими парящими руками, как будто они завораживали его так же сильно, как гипнотизировали Намми.
  
  Мелодия как бы перетекла в новую мелодию, которая была еще печальнее первой. Бабушка говорила, что великие композиторы могли строить особняки с помощью музыки, особняки настолько реальные, что вы могли видеть комнаты в своем воображении. Намми мог видеть комнату, из которой была сделана эта песня. Это было большое пустое пространство без мебели, стены были тускло-серыми, и окна были серыми, потому что они ни на что не смотрели.
  
  “Франкенштейн”, - сказал мистер Лисс. “Если люди из космоса, то почему бы не это. Но я не убью тебя. Я не знаю почему. Это просто кажется неправильным ”.
  
  Удивительно, но старик опустил длинное ружье.
  
  Намми обеспокоенно напомнил ему: “Сэр, он убил Боза. Он убьет нас. Он монстр ”.
  
  “Он был таким”, - сказал мистер Лисс. “Теперь он просто тот, кто он есть. Он слишком многое видел глазами Бозмена, слишком многое ... за его пределами. Это прикончило его. Я просто чертовски рад, что не видел этого. По крайней мере, у него есть пианино. Если бы я увидел это, что бы это ни было, я бы, наверное, лежал на полу, просто болтал детским голоском и сосал пальцы на ногах. Давай, Персик, найдем этот снегоход ”.
  
  Старик отвернулся от пианино и пересек комнату, направляясь в коридор.
  
  Намми попятился из комнаты, не сводя глаз с Ксерокса.
  
  
  Глава 16
  
  
  Вечернее ток-шоу Мейсона Моррелла было посвящено советам об отношениях между мужьями и женами, между родителями и их детьми, между супругами и их родственниками, между братьями и сестрами, между молодыми романтиками, ищущими идеальную пару.… Он не был женат, у него не было детей, не было братьев или сестер, и за последние восемнадцать месяцев он сжег шесть женщин. Но он был успешным ведущим ток-шоу, потому что обладал необычайной уверенностью в своем мнении, мог тонко запугивать своих абонентов, притворяясь их лучшим другом, исключительно хорошо умел изображать сострадание, был бесстрашным ведущим, который не уклонялся от любой темы, какой бы возмутительной она ни была, и обладал мужественным и шелковистым баритоном.
  
  Мейсон был мошенником, но приятным и забавным мошенничеством, которое теперь транслировалось на пяти других станциях в Монтане и Вайоминге, и он мог оказаться одним из тех талантов, которых Сэмми Чакрабарти мог бы встроить в национальную синдицированную денежную машину. Поэтому реакция ведущего ток-шоу на распотрошенного репликанта на полу и исчезновение Девкалиона глубоко встревожила Сэмми не только потому, что их выживание могло зависеть от сплочения фронта против неминуемого штурма здания, но и потому, что потеря Мейсона могла негативно сказаться на его плане стать владельцем KBOW к двадцати девяти годам.
  
  В тот момент, когда татуированный гигант исчез, чтобы разобраться с каким-то контингентом лабораторных монстров, нажавших на дверной звонок, Мейсон потерял всю свою фирменную уверенность и бесстрашие. Голосом, взлетевшим на две октавы, он сказал: “Я не собираюсь умирать, как загнанная в угол крыса в паршивом танкограде, в шумовом магазине AM”.
  
  Первым шагом, который он сделал, он наступил ногой на бледные вывалившиеся внутренности существа, похожего на Уоррена Снайдера, что вызвало почти девичий визг ужаса. С отвращением отряхнув ботинок о ковер, Мейсон шаркающей походкой пересек комнату, вышел через открытую дверь в коридор и повернул налево, прочь от телевизионной будки.
  
  Ральф Неттлз сказал: “Он собирается открыть входную дверь. Из-за него нас всех могли убить”, и Берт Когборн, чья обычная бойкость продавца рекламы покинула его, сказал: “Э-э”.
  
  Сэмми Чакрабарти начал двигаться на слове "фронт" . Он вошел в холл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мейсон открывает дверь в приемную. Он закричал: “Мейсон, не надо!” но ведущий ток-шоу продолжал.
  
  У входной двери Сэмми догнал свою жертву, когда Мейсон поворачивал ручку на засове. Сэмми схватил его за пояс и попытался оттащить назад, сбив с ног. Но Сэмми был ростом пять футов десять дюймов и весил 130, Мэйсон был ростом шесть футов два дюйма и весил 200, и даже самые отчаянные усилия решительного предпринимателя на радио не могли компенсировать преимущество ведущего ток-шоу в размерах. Пока Сэмми пытался взобраться ему на спину, Мейсон распахнул дверь и нырнул в снежную ночь.
  
  Сэмми мечтал стать мультимиллионером, производящим радио, столько, сколько себя помнил. Он никогда не хотел быть ковбоем на родео, но небольшой опыт в этой области мог бы помочь, поскольку теперь он цеплялся за широкую спину своего звездного собеседника, как олень верхом на быке. Мейсон фыркнул от ярости и паники, пожал своими широкими плечами, тяжело вздохнул и изогнулся.
  
  В свете фонарей автостоянки, с постоянно качающегося и вращающегося ракурса, Сэмми мельком увидел большой белый грузовик с темно-синей кабиной. Он увидел явно мертвого мужчину, распростертого на заснеженном тротуаре, который, вероятно, на самом деле был не человеком, а репликантом вроде двойника Уоррена Снайдера с брюшком, набитым чем-то вроде рыбных частей в соусе альфредо. Он увидел, как Девкалион поднял другого человека над землей, над его головой, что казалось невозможным подвигом, чем-то, на что даже великий Бастер Стилхаммер, суперзвезда рестлинга, не осмелился бы претендовать даже в экстравагантно поставленном представлении. Но затем Сэмми ненадолго потерял гиганта из виду, а когда в следующий раз смог его разглядеть, татуированное чудо ударило второго репликанта о крышку радиатора грузовика, наверняка сломав существу позвоночник.
  
  Рубашка Мейсона порвалась. Сэмми слетел со своего скакуна, приземлился лицом вниз, заскользил по снегу, остановился, упершись во что-то бугристое, и оказался лицом к лицу с одним из мертвых репликантов. Из ноздрей твари вырвался ядовитый голубой газ, который попал Сэмми в рот.
  
  Плюнув от отвращения, откатившись от дьявольского создания и опустившись на колени, Сэмми впервые в жизни задумался, разумно ли поступили его мама и папа, эмигрировав из Нью-Дели. Может быть, современная Америка была слишком дикой для тех, кто кататься, а не просто злой бык страна, а сумасшедший бык из страны, все копыта и рога и раскряжевки мышцы.
  
  Сомнения Сэмми длились ровно столько, сколько потребовалось, чтобы подняться на ноги. Мейсон садился за руль своей Toyota Sequoia, которая была последней в ряду припаркованных машин, и Сэмми был единственной альтернативой голосу в эфире, который предупредил бы Рейнбоу Фоллс и округ в целом о вторжении (или чем бы оно ни было) степфордцев (или кем бы они ни были). Через час бедный Берт Когборн, вероятно, все еще не мог бы сказать ничего, кроме “Ух, ух, ух”, и хотя Ральф Неттлз был хорошим человеком, солидным человеком, он был далек от красноречивого оратора. Сэмми не походил на гика, язвителя или хорька, но у него не было натренированного голоса. Он не был талантом на радио, он был руководителем радио. Он был бы и вполовину не так убедителен, как Мейсон. Внезапно Сэмми снова воодушевился своей особой американской мечтой.
  
  Не только ради жителей Рэйнбоу Фоллс (которых, очевидно, убивали), и не только ради будущего человечества (которое могло висеть на волоске), но и ради Синдикации Чакрабарти (которая еще не была зарегистрирована, но которая однажды будет доминировать в AM-ландшафте) Сэмми, пошатываясь, направился к Секвойе. Он намеревался вытащить Мейсона Моррелла из внедорожника или быть избитым дубинкой до бесчувствия при попытке.
  
  К счастью, Девкалион добрался до Секвойи не только первым, но и вовремя. Двери внедорожника были заперты, но прежде чем Мейсон успел завести двигатель, гигант просунул обе огромные руки под бок автомобиля, ухватился за раму и с усилием, которое заставило его взреветь от агонии или ярости, или от того и другого вместе, оторвал пассажирскую часть от земли. Девкалион потянул, еще раз потянул и закатил Секвойю на крышу.
  
  
  Глава 17
  
  
  В фойе дома шефа полиции Рафаэля Хармильо часть кисти, лежащая на полу, состояла из большого и указательного пальцев, соединительной щели, которая называлась анатомической табакеркой, и кусочка мясистого тенарного возвышения. Кончики большого и указательного пальцев были прижаты друг к другу, как в знаке "ОК".
  
  У Фроста не было возможности узнать, кто-то расположил цифры таким образом, или вместо этого жуткий жест произошел случайно. В любом случае, ему было не до смеха.
  
  Большинству полицейских не хватало острого чувства черного юмора, когда они поступали в правоохранительные органы, но они быстро развили его в качестве механизма психологической защиты. Тем не менее, Фрост подозревал, что ничто из того, с чем он столкнется в этом доме, не пощекочет темную сторону его души.
  
  Обглоданные края плоти имели тот же вид, что и обрубок ноги в гостиной. Бескровный. Глазированный, но без косточек. И плоть была неестественно бледной.
  
  Дэггет щелкнул выключателем, и открытая лестница осветилась. На охоте с лестницами всегда было плохо, как подниматься, так и спускаться. Вы были уязвимы сверху и снизу, вам не за что было прятаться, вам некуда было идти, кроме как прямо на линию огня, потому что повернуться спиной и убежать было еще более верным билетом в морг.
  
  Осторожно, но быстро они поднялись. Дэггет взял инициативу на себя, вернулся к изогнутой стене, внимание на верхней площадке лестницы. Фрост следовал на шесть шагов позади, сосредоточившись на фойе внизу; хотя они очистили первый этаж, мог быть способ, которым кто-то мог подобраться к ним сзади.
  
  Они больше даже не шептались друг с другом. Им нечего было сказать. С этого момента, что нужно было делать, становилось ясно по мере развития событий.
  
  Они не нашли никаких дополнительных объедков, пока не добрались до верхнего зала, где на ковре лежало бескровное ухо, белое, как морская раковина. Судя по размеру и деликатности, это, должно быть, было ухо маленького ребенка.
  
  У шефа полиции Джармильо было двое детей.
  
  Из всех преступлений Фроста больше всего бесило насилие над детьми. Он не верил в пожизненное заключение для детоубийц. Он верил в любую медленную казнь.
  
  Поведение Джармильо на дежурстве в предыдущие двенадцать часов убедительно свидетельствовало о его продажности. Если шеф полиции был частью какого-то странного заговора, то из этого, по-видимому, следовало, что он, а не случайно наткнувшийся на них серийный убийца, должно быть, убил свою жену, тещу и детей. Убит и расчленен.
  
  Но Фрост до сих пор не мог понять, что они обнаружили. Огромные суммы, переведенные в этот город через Progress for Perfect Peace, наводили на мысль о преступном предприятии огромного масштаба. На самом деле отмытые средства были настолько огромными, что нельзя было исключать возможность террористического заговора исторических масштабов. Коп на побегушках, невероятно разбогатевший за то, что помогал плохим парням скрывать свою деятельность, вряд ли пустил бы под откос денежный поезд, перерезав свою семью из-за разногласий с женой.
  
  Четыре спальни, гостиная в главной спальне, различные шкафы и две из трех ванных комнат предоставили им еще две ужасные улики. Обе находились в главной спальне.
  
  На полу возле комода лежал фрагмент челюстной кости, из которой торчали два коренных зуба, две двустворчатые и единственный клык. Что-то зеленое тянулось между коренными зубами, возможно, кожица от болгарского перца или халапе. Грани кости, которые должны были быть раздроблены, там, где они отделились от остальной челюсти, вместо этого выглядели ... оплавленными.
  
  Поскольку это был не просто еще один биологический мусор, а невозможная конструкция из фантазии сюрреалиста, вторая находка в главной спальне оказалась более тревожной, чем все, что они обнаружили до сих пор. Она лежала в углу аккуратно застеленной кровати, рядом с изножьем, не так, как будто ее аккуратно подносили, а как будто отбросили в сторону - или как будто выплюнули. Толстый язык, изогнутый и с поднятым кончиком, как будто что-то облизывающий, был бы отталкивающим и настораживающим, если бы это было не более того, но вместо этого он был похож на изображение Сальвадора Дали, вдохновленное Е. П. Лавкрафт. В центре толстого языка, не балансируя на нем, а плотно врос в его ткань, фактически вырастая из нее, находился коричневый человеческий глаз без века.
  
  Фрост первым увидел чудовище. В момент открытия его охватило ощущение, о котором он часто читал, но с которым раньше не сталкивался. Кожа на задней части его шеи похолодела и, казалось, по ней поползло что-то столь же реальное, как сороконожки или пауки.
  
  Будучи агентом ФБР, прикомандированным к подразделению секретных операций, он повидал достаточно ужасов и познал страх в самых разных формах и интенсивности. Но ничто до этого не затронуло этот самый глубоко запрятанный нерв, который вообще не был физическим нервом, а интуитивной чувствительностью ко всему сверхъестественному, будь то сверхъестественного или просто сверхъестественного рода. Ни все его образование, ни живое воображение не могли объяснить существование этой мерзости. Пока он смотрел на него, ощущение мурашек пробралось глубже, от задней части шеи к позвоночнику, и холодок пробежал по его изогнутым позвонкам.
  
  Он жестом пригласил Дэггета присоединиться к нему. Фросту не нужно было поднимать голову, чтобы оценить реакцию своего партнера на отвратительный предмет. Внезапный вдох и бессловесное выражение отвращения в глубине его горла передали отвращение и ужас Дэггета.
  
  На мгновение Фрост представил, что глаз может повернуться в своей мясистой впадине, сосредоточившись на нем, или что язык может изогнуться в непристойном поиске. Но это ожидание было разыгравшимся воображением. Язык и глаз на кровати были омертвевшей тканью, способной двигаться не больше, чем зубы в фрагменте челюстной кости были бы способны пережевывать ковер под ними.
  
  Простой пистолет и два запасных магазина, казалось, были недостаточным оружием против любого врага, с которым они столкнулись. Объяснение событий в Рэйнбоу Фоллс не было ни обычной преступной деятельностью, ни терроризмом такого рода, с которыми они сталкивались раньше.
  
  Словно вернувшись в детство, к смятению и тревогам дошкольника, Фрост посмотрел на свои ноги, в нескольких дюймах от края стеганого покрывала, и ему стало интересно, не прячется ли под кроватью что-то враждебное. Там, где в прошлом никогда не было ни бугимена, ни тролля, ни каких-либо ведьминых фамильяров, может ли теперь быть что-то более таинственное и в то же время более реальное, чем любая из этих сказочных угроз?
  
  Чары детской робости завладели им лишь на мгновение и были разрушены сообщением о реальной угрозе. Из темноты смежной ванной комнаты, через полуоткрытую дверь, в тишину хозяйской спальни донесся звук, похожий на множество настойчивых шепчущих голосов.
  
  
  Глава 18
  
  
  Переднее стекло со стороны пассажира растворилось, когда Девкалион перевернул Toyota Sequoia на крышу. Когда Мэйсон Моррелл отказался покидать перевернутый внедорожник, гигант выразил намерение также разбить лобовое стекло и вытащить сопротивляющегося воина из машины, хочет он того или нет.
  
  Сэмми Чакрабарти убедил Девкалиона позволить ему договориться с талантом прямого эфира. Он просунул руку через разбитое окно, потянул за ручку замка и открыл пассажирскую дверь. После того, как он использовал тыльную сторону ноги как метлу, сметая битое стекло, которое искрилось на снегу, он встал на четвереньки и заполз в Секвойю.
  
  Стоя на четвереньках на потолке перевернутого внедорожника, он смотрел на Мейсона под необычным углом. Ведущий ток-шоу висел вниз головой на водительском сиденье. На самом деле, его повесили не потому, что он не удосужился пристегнуться ремнями безопасности, настолько ему не терпелось завести двигатель и уехать с места происшествия. Он сохранял свое положение, крепко держась за руль и изо всех сил зацепив каблуки своих ботинок за сиденье. Из двух мужчин Мейсон был тем, чья голова была ближе к потолку. Сэмми обнаружил, что смотрит вниз, в лицо своего друга, хотя ориентация внедорожника подсказывала, что он должен смотреть на него снизу вверх.
  
  Единственный источник света, голубоватое сияние фонарей на автостоянке, просачивалось сквозь низкие окна перевернутого автомобиля. Воздух был холодным и пах кожей новой машины и пряным лосьоном после бритья Мейсона. Кроме их дыхания, единственными звуками были щелчки, позвякивания и пинки Sequoia, приспосабливающейся к своему новому, нетрадиционному отношению к тротуару.
  
  “Мне так жаль, что это случилось”, - сказал Сэмми.
  
  Голос Мейсона звучал скорее смиренно, чем обиженно. “В этом не было необходимости”.
  
  “Может быть, этого и не было, но это произошло. Станция заплатит за ремонт”.
  
  “Ты такой, какой есть, но не такой, как Уоррен. Уоррен ворует пенни”.
  
  “Помни, - сказал Сэмми, - Уоррен Снайдер мертв. И существо, похожее на Уоррена, тоже мертво, его странные внутренности разбросаны по всему полу. Так что теперь я главный. ”
  
  Отказываясь смотреть на Сэмми, Мейсон торжественно заявил: “Мы все умрем”.
  
  “Это не то, во что я верю”, - сказал Сэмми.
  
  “Ну, это то, во что я верю”.
  
  “Я тебе этого не говорил, - сказал Сэмми, - но у меня большие планы на тебя и твое шоу”.
  
  “Это конец света. После конца света не будет никакого радио”.
  
  “Это не конец света. Это национальный кризис, вот и все. Если мы соберемся вместе, если мы защитим станцию и распространим информацию о том, что здесь происходит, мы сможем изменить ситуацию в кратчайшие сроки. Вы знаете, я всегда был оптимистом, и мой оптимизм всегда оказывался оправданным ”.
  
  “Ты не просто оптимист. Ты сумасшедший”.
  
  “Я не сумасшедший”, - сказал Сэмми. “Я американец. Эй, ты тоже американец. Где твой дух "на все способен"? Послушай, у меня есть планы расширить формат твоего шоу, сделать его эмоционально более глубоким, действительно позволить тебе расправить крылья. Я тоже хочу рекламировать его более широко. С твоим талантом и моей непреклонной решимостью мы сможем передать это шоу в региональную, а затем и национальную трансляцию, не только пяти другим телеканалам, но и сотням. Ты мог бы стать доктором Лаурой мужского пола. Ты мог бы быть более человечным, доктор Фил. ”
  
  “Я не врач”.
  
  “Ты есть, если я говорю, что ты есть. Так работает радио”.
  
  Несколько снежинок спиралью влетели в разбитое окно и заплясали на морозных струях их дыхания.
  
  Сэмми было холодно. И потолок с тонкой обивкой был жестким под его костлявыми коленями. Странный ракурс заставил его почувствовать себя так, словно он попал в один из перевернутых снов из фильма " Начало " . Но он улыбнулся и дружески похлопал Мейсона по руке, как бы говоря, я здесь ради тебя .
  
  Наклонив голову вперед, скосив глаза вниз и вбок, чтобы лучше рассмотреть своего программного директора, Мейсон сказал: “Из-за того, что я высокий и сложен как звезда футбола, люди думают, что я крутой. Я не крутой, Сэмми. Не думаю, что я достаточно крутой, чтобы выдержать давление национального синдиката ”.
  
  “Я достаточно вынослив для нас обоих”, - заверил его Сэмми. “И ты только что прислушался к своему голосу? Тембр, естественная реверберация, изысканная дикция — это дар, Мейсон. Ты не можешь выбросить такой дар ”.
  
  “Я не знаю”, - с сомнением сказал Мейсон. “Иногда я сам себе кажусь писклявым”.
  
  “Поверь мне, большой парень. Послушай, если бы ты вел одно из тех шоу о летающих тарелках, параллельных мирах и тайных цивилизациях под водой — что ж, тогда ты бы совершенно не подходил для того, что мы собираемся сделать сегодня вечером. Все подумали бы, что это обычная уловка. Но ваше шоу интимное, люди впускают вас в свою жизнь, полностью, они доверяют вам, они прислушиваются к вашим советам, они восхищаются вами. Они любят тебя, Мейсон. Ты друг для своих слушателей. Они думают о вас как о семье. Если вы скажете своим слушателям, что Рэйнбоу Фоллс захватывают монстры, созданные в какой-то лаборатории, способные сойти за людей, они вам поверят. Они не поверят моему голосу. Я говорю как тощий ребенок ”.
  
  Ведущий ток-шоу закрыл глаза и долгое время молча висел — или цеплялся - вниз головой, как большая испуганная летучая мышь. Затем он сказал: “Они любят меня?”
  
  “Они обожают тебя”.
  
  “Я стараюсь делать все, что в моих силах. Я действительно пытаюсь им помочь”.
  
  “Вот почему они тебя обожают”.
  
  “Давать советы - ужасная ответственность”.
  
  “Это так. Я знаю. Я думаю, это было бы утомительно. Но ты очень щедрый человек ”.
  
  “Я всегда боюсь, что кто-нибудь из них неправильно воспримет то, что я скажу”.
  
  “Они этого не сделают, Мейсон. Ты выражаешься очень ясно”.
  
  “Я боюсь, что какая-нибудь жена, знаете ли, неправильно поймет мой совет и пойдет застрелить своего мужа”.
  
  “Это едва не случилось всего один раз”, - посоветовал Сэмми. “И почти случилось. На самом деле этого не было”.
  
  Все еще закрыв глаза, Мейсон пожевал нижнюю губу. Наконец он сказал: “Орсон Уэллс продал эту сумасшедшую вещь Жюля Верна еще в 1930-х годах. Он заставил половину страны поверить, что это правда, в то время как это была всего лишь глупая научно-фантастическая история ”.
  
  “Война миров”, сказал Сэмми и не стал исправлять Жюля Верна на Герберта Уэллса.
  
  “Он прославился благодаря этому. Это была просто глупая научно-фантастическая история, но он прославился. Это реально. ”
  
  Сэмми улыбнулся и кивнул, хотя глаза Мейсона были закрыты. “К тому времени, как все это закончится, ты станешь знаменитостью. Международной звездой. Не просто звездой, Мейсон. Не просто звезда — герой.”
  
  Мейсон покачал головой. “Я не гожусь на роль героя. Я не герой только потому, что ты так говоришь, как будто ты можешь сделать из меня врача”.
  
  Сэмми замерзал, так замерз, что его голос дрожал в такт дрожи. Ему хотелось схватить ведущего ток-шоу за уши и внушить ему чувство срочности, но он оставался спокойным.
  
  “Да, ты герой, Мейсон. Сделать тебя героем даже проще, чем врачом. Некоторые люди могут захотеть получить высшее образование, чтобы доказать, что вы врач, и нам придется потрудиться и купить вам степень доктора философии в каком-нибудь онлайн-университете. Но если мы скажем, что вы не только спасли мир, но и в то же время отбились от орды жестоких клонов, пытавшихся захватить KBOW, — помните, у нас уже есть тела четырех человек, — кто скажет, что вы не тот, за кого мы вас выдаем? ”
  
  “Берт и Ральф. Они бы знали”.
  
  “Берт и Ральф становятся частью команды Мейсона Моррелла. Их карьера взлетает вместе с вашей. Они будут играть вместе ”.
  
  “Я не думаю, что они это сделают”.
  
  “Они будут”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “ОНИ ЭТО СДЕЛАЮТ!” Сэмми крикнул и тут же добавил: “Извини. Я просто расстраиваюсь, что ты продолжаешь недооценивать себя. Ты всегда так уверен в себе в эфире ”.
  
  “Это в эфире. Это жизнь”. Наконец он открыл глаза. “Но, думаю, я сделаю то, что ты хочешь”.
  
  “Ты больше не попытаешься сбежать?”
  
  “Нет. Я не могу убежать от этого. Бежать некуда. Теперь я это понимаю ”.
  
  Сэмми сказал: “Мой герой”.
  
  “Я думаю, что эта дверь может быть пристегнута. Если ты выйдешь, я переползу через консоль и войду через пассажирскую дверь”.
  
  Ухмыляясь, Сэмми сказал: “Давай займемся радио”.
  
  “Да. Давайте сделаем отличное радио”.
  
  “Бессмертное радио!” Заявил Сэмми.
  
  Мэйсон, висящий вниз головой, Сэмми, стоящий на коленях на потолке, они пытались дать пять друг другу, но странная перспектива победила их. Мейсон ударил Сэмми по левому уху, и Сэмми затрубил в клаксон "Секвойи".
  
  
  Глава 19
  
  
  С пистолетами наготове, стоя по бокам от приоткрытой двери в главную ванную комнату, Фрост и Дэггет прислушивались к голосам, шепчущимся в темноте за порогом. Они звучали заговорщически, нетерпеливо и зловеще, но если что-то из сказанного и имело хоть каплю смысла, то заговорщики говорили на иностранном языке. Фрост не мог понять ни слова.
  
  Это звучало как язык, состоящий исключительно из шипящих, сипящих, сопящих и шипящих, что казалось крайне маловероятным. Затем, через мгновение, шепот больше не казался ему заговорщическим, вместо этого он был беспокойным и взволнованным. Когда он начал думать об этом таким образом, он понял, что, в конце концов, прислушивается не к шепчущим голосам, а к какому-то трению. Одно скользит по другому. Или орда мелких существ, напирающих друг на друга, все их панцири, дрожащие антенны и хрупкие ножки трутся друг о друга.
  
  Дверь была на петлях слева, а Фрост стоял справа. Он просунул левую руку за косяк, нащупал там выключатель и включил свет в ванной. Дэггет двинулся, как только дверной проем осветился, переступил порог, сказал слово, которого Фрост никогда раньше не слышал от него — или от любого другого мормона — и попятился в спальню так быстро, что Фрост еще не успел зайти за ним.
  
  Большая ванная комната выложена белой керамической плиткой с голубыми акцентами, пара раковин на длинной стойке, душевая кабина прямо перед ней, а слева - ванна для купания, достаточно просторная, чтобы в ней могли разместиться муж и жена одновременно. Над ванной, наполовину погруженный в нее, с потолка на толстой и бугристой органической веревке, похожей на пуповину Антихриста, свисал засаленный мешок размером больше человеческого роста, поблескивающий множеством оттенков серебристого и серого.
  
  Каплевидная форма указывала на беременность. Скользящий звук, доносившийся из мешка, — шепот, который он слышал через открытую дверь, — возможно, указывал на беспокойный плод немыслимой природы. И в целом создавалось впечатление кокона. Движение внутри этого зловещего инкубатора не искажало его; поверхность не вздувалась и не покрывалась рябью.
  
  Дальше от дверного проема, за ванной, в душевой кабинке, за стеклянной дверью висел еще один кокон. Он практически заполнял это пространство.
  
  Дурное предчувствие охватило Фроста, когда он обнаружил глаз в отрезанном языке. Теперь это чувство полностью переросло в ужас. Он пытался убедить себя, что все это было сверхъестественным, выходящим за рамки обычного хода природы, странным и необъяснимым, да, но только потому, что это было невиданное ранее проявление природы. Внеземная форма жизни. Естественная для вселенной, но не для этого мира. Или следствие какой-то мутации земного животного. Однако интуитивное знание превзошло то, чему его учили. Он не мог отделаться от осознания того, что за этой сценой, в основе этой ситуации действовала сверхъестественная сила.
  
  Оправляясь от шока, вызванного первым видом коконов, Дэггет снова вошел в ванную. Фрост ступил на порог позади своего партнера. Они никогда раньше не убегали от какой-либо угрозы, не потому, что были бесстрашны, а потому, что, однажды избрав трусливый путь, они будут избирать его снова и снова, пока навсегда не окажутся неспособными выполнять свои обязанности.
  
  С явным беспокойством Дэггет приблизился к кокону, который висел над ванной, и Фрост предостерег его, а Дэггет сказал: “Есть что-то странное на поверхности этой штуковины”.
  
  “Не только на поверхности”, - сказал Фрост.
  
  Непрерывный скользящий шум не становился громче, но Фрост находил его все более зловещим. Он подумал о змеях, но знал, что это будут не змеи, не что-то такое, что он когда-либо видел раньше.
  
  Лицо Дэггета было всего в двенадцати дюймах от мешка, когда он сказал: “Выглядит жирным или мокрым, но я так не думаю. Он блестит, потому что поверхность находится в постоянном движении, ползают с чем-то серебристым, как крошечные частицы металла, но они не могут быть металлической, потому что они кажутся … жив. Как блохи, только меньше блох, такие маленькие, что я не могу разглядеть, что это такое, их тысячи, может быть, миллионы, все они как бы дрожат, непрерывно танцуя по поверхности ”.
  
  Там, где пуповина соприкасалась с потолком, серая ткань, казалось, проела штукатурку, чтобы закрепить кокон на балке.
  
  “Это выше нашего уровня оплаты”, - сказал Фрост.
  
  “За пределами световых лет”.
  
  “И нам нужно подкрепление”.
  
  “Да, ” сказал Дэггет, - как, может быть, Национальная гвардия”.
  
  “Или ватиканский спецназ”.
  
  “Будь готов пристрелить этого сукина сына, если он что-нибудь предпримет”, - сказал Дэггет, убирая пистолет в кобуру под лыжной курткой.
  
  Хотя он знал, что его напарник осторожен, страх Фроста теперь усилился тревогой. “Что ты делаешь?”
  
  Схватив со стенной вешалки полотенце для рук и свернув его в толстый блокнот, Дэггет сказал: “Когда мы будем звонить Муму по этому поводу, нам лучше знать все детали, которые мы сможем собрать”. У Мориса Муму, их босса, был сердитый вид бога, вырезанного из камня. “Я не говорю, что Муми-тролль страшнее, чем эта тварь. Но когда мы закончим отчет тремя предложениями, если мы не будем убедительны, он нажмет кнопку громкой связи и начнет заполнять ордер на психиатрическое освидетельствование для нас обоих ”.
  
  Фрост двумя руками взялся за пистолет, пока Дэггет вытирал сложенное полотенце о край блестящего мешка.
  
  Держа полотенце так, чтобы Фрост мог его видеть, Дэггет сказал: “Оно чистое. Все эти крошечные предметы, ползающие по поверхности — почему некоторые из них не вытерлись о полотенце?”
  
  Он снова погладил кокон, и, как и прежде, ткань осталась чистой.
  
  “Я только что понял”, - сказал Фрост. “Бактерии. Внеземные вирусы. Мы могли быть заражены”.
  
  “Микробы - это последнее, о чем я беспокоюсь”.
  
  “О чем ты беспокоишься в первую очередь?”
  
  “То существо, которое сплело этот кокон, теперь свернулось внутри него?” Подумал Дэггет. “Или оно поместило что-то в это, как в оболочку для яиц паука, а затем уползло?" И если, может быть, он уполз, то где он?”
  
  “В доме его нет. Мы обыскали дом”.
  
  “Мы не обыскивали чердак”.
  
  Фрост взглянул на потолок. Он представил себе какую-то огромную королеву насекомых в стропильном пространстве над ними, привлеченную их голосами и направляющуюся к ним. Он снова сосредоточился на коконе, и он не казался таким зловещим, как минуту назад, учитывая другие возможные угрозы.
  
  Дэггет вытряхнул сложенное полотенце для рук. Между его рукой и мешком был всего один слой ткани толщиной, и он прижал ладонь к блестящей поверхности.
  
  Фрост наблюдал, как мушка его пистолета дрожит на цели. Он медленно вдохнул, выдохнул еще медленнее, чем вдохнул, представил, что его руки совершенно неподвижны — и дрожь прошла.
  
  “Интересно”, - сказал Дэггет, прижимая руку, прикрытую полотенцем, к мешку.
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Здесь очень тепло, даже жарко. Тепло проникает прямо через полотенце, и все же я не чувствую, как от него в воздух выходит тепло, совсем никакого”.
  
  Еще больше встревоженный скользящим шумом, Фрост спросил: “Ты чувствуешь в нем движение?”
  
  Дэггет покачал головой. “Ничего не движется. Но ты чувствуешь этот запах?”
  
  “Нет. Ничего”.
  
  “Очень слабый ...”
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Что-то вроде горящей изоляции на короткозамкнутом электрическом проводе”.
  
  “Я ничего не чувствую”.
  
  Наклонившись ближе к мешку и принюхавшись, Дэггет сказал: “Да, похоже на горящую изоляцию”.
  
  “Может быть, это полотенце для рук подгорело”.
  
  “Нет”. Лицо Дэггета было в шести дюймах от блестящего кокона. “Не полотенце для рук. Оно горячее, но не настолько. О...”
  
  “О, что?”
  
  “Запах просто изменился. Теперь он похож на розы”.
  
  “От горящего электрического шнура к розам?”
  
  “И я думаю...”
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Я не уверен, но мне кажется, я только что почувствовал, как там что-то движется”.
  
  Со звуком, похожим на то, как две липучки отсоединяются друг от друга, но также и на то, как раздутый живот трупа влажно раздвигается под скальпелем аутопсиста, мешок лопнул.
  
  
  Глава 20
  
  
  Задержавшись в прихожей, чтобы снять облепленные снегом ботинки, мужчины-прихожане церкви "Всадники в небе" группами по четыре-пять человек пришли на кухню послушать, как Карсон и Майкл объясняют им альтернативу объяснению о пришельцах из космоса. Они знали, что их жен уже убедили, и придавали большое значение их мнению. Райдеретки, как их иногда называли, были женщинами, которых мир никогда не мог смутить или утомить; они твердо держали поводья своей жизни и держали ноги в стременах.
  
  Ни Карсон, ни Майкл не упоминали имени Франкенштейн. Долли и Хэнк Сэмплы и их друзья были удивительно непредубежденными. Они доказали, что могут справиться с событиями, которые в одно мгновение перевернули их мир с ног на голову. Но Карсон и Майкл были аутсайдерами в этом сообществе, и даже самые приветливые, доверчивые и уравновешенные Гонщики в какой-то момент натыкались на стену недоверия.
  
  Нанотехнологии, машины-животные, поедающие людей, репликанты, план уничтожения всего человечества: текущая ситуация уже была чрезмерно фантастической. Добавим к этому откровение о том, что у истоков этого хаоса стоял 240-летний ученый, гораздо более чокнутый, чем Колин Клайв, сыгравший его в фильме, и 200-летний монстр, который превратил себя в хорошего человека, даже героя … Это была разумная сельская Монтана; это было не то место, где людей приучали верить всему, что им говорили.
  
  Карсон утверждала, что они с Майклом работали над делом о промышленном шпионаже, которое привело их к открытию репликантов, а теперь и животных-наномашин, поедающих людей, и к убеждению, что эти штуки производятся на федеральном предприятии, расположенном глубоко вдоль шоссе Конца Времен. Тысячи фильмов и книг приучили Всадников верить в злых инопланетян, но их повседневная жизнь подготовила их к тому, что их собственное правительство, возможно, захочет заменить их послушными искусственно созданными гражданами.
  
  Как и ожидал Карсон, пятнадцатилетний Фарли Сэмплс оказал большую помощь, убедив Всадников в том, что их враги не обязательно должны быть с другой планеты, что нанотехнологии - реальная и быстро развивающаяся область в этом мире. Его энтузиазм к науке и научной фантастике оказался заразительным, его почтительный характер позволял взрослым учиться у него, не чувствуя себя униженными, и он усвоил пару приемов эффективного повествования из романов Роберта Хайнлайна, которые он так любил.
  
  Больше, чем лицензии частных детективов Карсона и Майкла, больше, чем их просроченные удостоверения личности с фотографией из отдела по расследованию убийств Департамента полиции Нового Орлеана, то, что дало им репутацию на улицах, было их оружием. Всадники почитали оружие почти так же сильно, как любили Иисуса. Они были впечатлены SIG Sauer P226 X-Sixes Карсона и Майкла с магазинами на 19 патронов, но особенно дробовиками Urban Sniper, стреляющими пулями.
  
  Несмотря на то, что Карсон доказала за кухонным столом, что может постоять за себя в армрестлинге с мужчинами вдвое меньшего веса, некоторые сомневались, что она сможет стрелять из этого крутого дробовика, не будучи сбитой с ног отдачей. Ни одна из сомневающихся среди Всадников не была женщиной.
  
  Когда Карсон встал из-за стола после напряженной битвы с человеком по имени Гленн Ботин, автомехаником, работающим полный рабочий день, и по совместительству заводчиком лошадей, он сказал: “Спасибо вам, мэм, за урок смирения. Теперь, как бывшие полицейские, скажите, по вашему мнению, вы и ваш муж, что мы должны здесь делать, чего мы не делаем? ”
  
  “Вместо того, чтобы просто готовиться защищать это место, нам нужно обойти все дома по соседству, - сказал Майкл, - предупредить как можно больше людей. У вас есть видеозаписи с мобильных телефонов. Вы местные. Они вам поверят. Сделайте весь квадратный квартал гарнизоном и защищайте его, отступая к отдельным домам только в том случае, если невозможно удержать больший периметр. ”
  
  Карсон подумала о своем брате Арни и маленькой Скаут в Сан-Франциско, которые сейчас в безопасности, хотя, возможно, ненадолго, и спросила: “Сколько у вас здесь детей?”
  
  Женщины посовещались и быстро согласились, что среди сорока четырех Всадников в доме Сэмплов было семеро подростков и двенадцать детей младшего возраста. Восемьдесят с лишним других Гонщиков либо разошлись по домам из придорожного кафе, либо, как и эти люди, собрались в одном или двух других, более защищенных местах в Рэйнбоу Фоллс.
  
  “Создать гарнизон во всем квартале с запасными позициями — это хорошая идея”, - сказал Карсон. “Но я думаю, нам также нужно вывезти двенадцать младших детей из города в безопасное место, на случай, если здесь все пойдет плохо”.
  
  Внезапная тревога среди Всадников была ощутимой. Они знали, что то, что она предложила, было правильным поступком, но им не хотелось разлучаться со своими детьми.
  
  Гленн Ботин сказал: “Но как? Обе магистрали, ведущие из города, перекрыты. Может быть, нам удалось бы раздобыть несколько снегоходов. Но один взрослый мог выезжать только с одним ребенком одновременно. Это займет либо всю ночь, либо караван настолько большой, что привлечет ненужное нам внимание.”
  
  Карсон сказал: “Возможно, есть способ”.
  
  
  Глава 21
  
  
  В подвале Мемориальной больницы репликант Джона Марца, полицейского из Рейнбоу Фоллс и мужа члена местного Общества Красных шляп, получал огромное удовольствие от резни. Он был свидетелем убийства и обработки десятков людей, но ему ни в малейшей степени не было скучно. На самом деле, каждое новое убийство радовало его больше, чем предыдущее.
  
  Членам общины не была предоставлена свобода воли. Они не обладали способностью к какому-либо виду сексуальной активности. Они были сконструированы так, чтобы не ценить музыку и искусство, потому что такие интересы были препятствием для эффективного функционирования. Но в интересах мотивации их выполнять свою миссию с энтузиазмом, они были запрограммированы получать огромное удовольствие от уничтожения каждого презренного, загрязняющего мир, самодовольного, жадного до наживы человека.
  
  В случае Джона Марца удовольствие переросло в нечто вроде восторга, и каждое убийство, свидетелем которого он был, доставляло ему больше удовольствия, чем предыдущее. Геноцид оказался вызывающим привыкание.
  
  Еще четверо пациентов были доставлены в это помещение в подвале без мебели под предлогом того, что им нужно было сдать образцы крови, чтобы убедиться, что они не были заражены неуказанным токсичным веществом, предположительно случайно попавшим в здание. Все четверо были в инвалидных колясках, три женщины и один мужчина, но только две из женщин были на самом деле слишком нетрудоспособны, чтобы ходить.
  
  Репликант медсестры Джинджер Ньюбери присутствовала, чтобы помогать Джону Марцу с ведением пациентов. Управлять этими людьми было невероятно весело.
  
  Также было отправлено несколько посетителей больницы. Им не разрешили уйти после того, как они прибыли и обнаружили, что друзья и близкие пропали из своих палат. Поскольку посетители не были больны, управлять ими было сложнее, чем пациентами, вот почему у Джона была дубинка, а у медсестры Ньюбери электрошокер был пристегнут к поясу ее униформы под белым кардиганом.
  
  Трое Строителей были заняты здесь, на цокольном этаже, сначала разлагая своих жертв на различные составляющие молекулы, а затем используя эти ресурсы для создания еще одного поколения вынашивающих себя Строителей в подвешенных коконах. Строители производили только себе подобных; Коммунитариев вытесняли и программировали только в лабораториях Улья.
  
  Несколько комнат теперь были заполнены коконами, свисавшими с потолка, и это зрелище доставило Джону Марцу глубокое удовольствие. Беременность длилась не менее двенадцати часов, но и не более тридцати шести. По мере появления новых Строителей, которые питались все большим количеством бесполезных людей и создавали все больше себе подобных, их численность увеличивалась в геометрической прогрессии. В течение недели они отправятся в другие города с группами поддержки общинников, и к тому времени они станут непреодолимой силой, быстро растущей армией изысканно смертоносных биологических машин, нанотипом смерти.
  
  Одетые в пижамы пациенты в инвалидных колясках выражали свое беспокойство и растерянность в той плаксивой манере, которая была отличительной чертой человечности, но медсестра Ньюбери нянчилась с ними с тем, что казалось искренним сочувствием, пока не приехал Строитель. Это была молодая женщина, созданная по самым высоким стандартам человеческой красоты. Независимо от того, был ли Строитель мужчиной или женщиной, его внешний вид всегда был настолько поразительным, что люди, ставшие его потенциальными жертвами, были бы очарованы им с первого взгляда.
  
  Красота обезоруживает. Красота манит.
  
  Все пациенты, независимо от пола, были прикованы к этой светловолосой голубоглазой девушке, которая была одета в обычную больничную зелень, как будто она была интерном или санитаром. Она стояла перед ними, их инвалидные коляски были расставлены полукругом, в центре которого теперь была она.
  
  “Я ваш Строитель”, - сказала она им, ее голос был соблазнительно музыкальным и дымчатым.
  
  Сначала она подошла к пациенту мужского пола, который улыбнулся ей и, без сомнения, предался последним похотливым мыслям, которые у него когда-либо были. Она потянулась к нему правой ладонью вверх, и он казался столь же очарованным, сколь и смущенным ее явным приглашением. Он потянулся и вложил свою руку в ее.
  
  В одно мгновение детали ее руки — кожа, ногти, костяшки — казалось, растворились до запястья. Форма руки осталась, но ее плоть, казалось, волшебным образом превратилась в бесчисленные миллионы крошечных насекомых с переливающимися крыльями, которые роились друг возле друга, сохраняя основную форму руки.
  
  Пациент вскрикнул от неожиданности, попытался отдернуть руку, но не смог высвободиться из ее хватки. Ее рука, кишащая орда, в которую она превратилась, бескровно поглотила его плоть и кости до предплечья, а затем, всего за две секунды, добралась до плеча.
  
  Ужас ослабил хватку паралитического шока, и пациент начал кричать, но она заставила его замолчать. Ее щедрый рот расширился до тех пор, пока не стал гротескным, и она изрыгнула ему в лицо еще один серебристый рой, который провалился внутрь. Наноживотные вторглись в его череп, поглотили его изнутри и хлынули вниз через обрубок шеи в его тело, непрерывно подавая его сущность обратно по ручью в рот Строителя в виде своего рода обратной регургитации.
  
  Единственная амбулаторная пациентка из трех женщин вскочила со своего инвалидного кресла, но медсестра Ньюбери ударила ее электрошоком, чтобы заставить подчиниться. Дергающаяся женщина упала к ногам Строителя.
  
  Другие женщины тоже кричали, в то время как изуродованное тело пациента-мужчины ссохлось внутрь, как будто он был сдувающимся воздушным шариком, и исчезло совсем. Эти женщины были старыми и больными, но, тем не менее, они хотели жить. Джон Марц ненавидел их. Они были жадны до жизни даже в своей дряхлости, потому что раковая опухоль, которой было человечество, не признавала никаких ограничений в своей жадности.
  
  Строитель стал странно деформированным из-за увеличения массы тела мужчины. Когда она переключила свое внимание на одну из прикованных к инвалидному креслу жертв, ее одежда, казалось, превратилась в дымку, которую она впитала в себя, потому что это никогда не было одеждой, а было частью ее аморфного тела. В своей наготе она больше не была красива ни по одним человеческим стандартам, и внезапно она перестала быть человеком во всех аспектах своей внешности. Она превратилась в яростную текучую массу пятнистой серо-серебристой материи, пронизанную уродливыми прожилками красного цвета, которые быстро темнели до грибкового серого, в бурлящую бурю живой ткани, которая, казалось, наслаждалась хаосом и не нуждалась в структурированных органах или скелетной системе для функционирования.
  
  Из этой бурлящей массы вырвался толстый серебристый штопор, состоящий, возможно, из миллиардов наноживотных, который вонзился в грудь одной из женщин в инвалидных колясках, заставив ее замолчать. Вращательное движение штопора изменило направление и, казалось, втянуло восстановленную субстанцию растворяющегося пациента в Строитель, который пульсировал и набухал еще больше, покрывался волдырями и язвами и заживал.
  
  Другая пациентка, не передвигающаяся пешком, попыталась развернуть свое инвалидное кресло, намереваясь добраться до двери, но Джон вмешался, ударив ее по рукам своей дубинкой. Он поднял ее на ноги, толкнул к теперь огромному и грозному Строителю и с диким ликованием закричал: “Используй ее, используй ее, используй ее!”
  
  Строитель обошелся с плачущей женщиной еще более жестоко, чем с другими пациентами, а затем уложил женщину с электрошоком на пол с такой жестокостью, что восторг Джона перерос в нечто вроде экстаза. Природа программы члена Общины не позволяла ему познать никакой радости, кроме радости эффективного разрушения. И поэтому он полностью отдался этому переживанию и был взволнован, как и некоторые члены некоторых пятидесятнических сект во время богослужения, хотя причины его бурного ликования сильно отличались от их. Он бил себя кулаками в грудь, дергал за волосы, корчился, брыкался и говорил на непонятных языках, из него лились бессмысленные слова, пока он не заткнул себе рот, укусив правую руку, сжатую в кулак.
  
  Джон почувствовал, что медсестра Ньюбери наблюдает за ним с выражением, которое можно было бы принять за неодобрение, но ему было все равно. Это была радость, которую ему разрешили, и он нуждался в этом, нуждался в этом. Он чувствовал себя оправданным в том, что отдался ему, потому что четверо пациентов были убиты и обработаны, и ему не с кем было справиться в данный момент, в этот краткий момент затишья между разрушением Строителя и его актами созидания.
  
  Теперь в аморфной массе Строителя образовалось отверстие без зубов и губ, и из него хлынула струя серой слизи, которая ударила в потолок, пробила штукатурку и тут же превратилась в толстую и скрюченную веревку. В конце этого якорного каната возник кокон, когда миллиарды наноживотных с различными задачами, работая согласованно, сформировали матку, из которой в конечном итоге должен был появиться другой переработчик человеческого мусора, и заполнили ее собой и восстановленной субстанцией четырех пациентов, которая была сырьем, которое они использовали для создания другого Конструктора.
  
  Когда нынешний Застройщик начал вешать еще один кокон, восторг Джона Марца достиг своего пика и сменился гораздо более тихой, но восхитительной радостью. Он стоял неподвижно, охваченный благоговейным страхом, все еще покусывая свой кулак, потому что укус лучше выражал его глубочайшее желание, чем любые из его предыдущих неистовых движений или говорения на языках. Если бы он мог исполнить любое свое желание, он бы захотел стать Строителем, вгрызаться в человеческую плоть, словно тысячью цепных пил, пожирать их и превращать их ненавистный вид в машину для убийства, которая уничтожит еще больше из них.
  
  Он хотел есть людей живьем.
  
  Он понял, что ему не следует высказывать это желание Медсестре Ньюбери или кому-либо еще. Такое стремление было оскорблением для Виктора, который сделал его тем, кем он был, и которому он всегда должен быть послушен и благодарен. Кроме того, одним из принципов коммунитарной культуры было то, что каждый из них был абсолютно равен всем остальным, что никто не был умнее, сильнее или лучше в чем-либо. То, что он мог даже мечтать стать Строителем, который был бесконечно более смертоносной и эффективной машиной для убийства, чем любой член Общины, означало, что он стремился быть больше того, кем он был, и, следовательно, должен думать, что у него есть способность превосходить других членов Общины.
  
  Он хотел есть людей живьем. Их было много.
  
  Но это было нормально до тех пор, пока он не думал об этом слишком много. Если бы он позволил себе одержимо размышлять о том, каково это - быть Строителем и перерабатывать человеческую плоть в машины для убийства людей, он не смог бы быть эффективным членом Общины. Неэффективность была единственным грехом.
  
  Когда нынешний Строитель закончил второй кокон, он вернулся в виде красивой молодой женщины, снова оделся и вышел из комнаты. Бросив на Джона взгляд, который он счел неодобрительным, сестра Ньюбери тоже ушла.
  
  Джон на мгновение задержался там, любуясь парой коконов. Уже собираясь уходить, он заметил что-то лежащее на полу, под одним из инвалидных кресел, наполовину скрытое подножками кресла. Он откатил стул в сторону, опустился на одно колено и увидел человеческое ухо, лежащее вогнутой стороной вниз на виниловой плитке. Выпуклая задняя часть уха была гладкой, без рваных тканей, как будто оно никогда не было прикреплено к голове и, следовательно, никогда не отрезалось, хотя поначалу эта необычная деталь не придала ему особого значения.
  
  Во время всех других работ по рендерингу и обработке, свидетелем которых он был, Джон не видел, чтобы Строитель упускал из виду даже крошечный кусочек человеческой ткани. Оставлять часть тела неиспользованной, безусловно, следует квалифицировать как неэффективность.
  
  Когда он повертел ухо в руке, то увидел, что оно доказывает нечто худшее, чем неэффективность. В складках и загибах наружного слухового прохода были человеческие зубы, не расшатанные, а вросшие, растущие из уха. Эта оболочка из плоти и хрящей не принадлежала никому из четырех пациентов; это мог быть только созданный объект, изготовленный Строителем во время рендеринга и обработки, а затем ... выплюнутый. Скорее всего, зубастое ухо было создано без сознательного намерения, точно так же, как мочевыводящие пути человека не задумываются о создании камня в почке, прежде чем произвести его на свет. Это было доказательством того, что Застройщик работал со сбоями.
  
  Единственным грехом была неэффективность, а предельной неэффективностью была неисправность. По сравнению с этим стремление Джона стать Строителем и съесть побольше людей казалось незначительным. В конце концов, его желание никогда не могло быть исполнено. Он был тем, кем он был, и не мог быть никем другим. Поэтому он не мог выйти из строя, реализовав свое желание. Но этот Строитель допустил серьезную ошибку, создав это жуткое ухо и выплюнув его вместо того, чтобы использовать ткань по назначению.
  
  Джон почувствовал себя лучше.
  
  Вероятно, ему следует сообщить о Строителе-нарушителе. Но не было правила, обязывающего его делать это, скорее всего, потому, что Виктор не верил, что Строители могут давать сбои.
  
  На протяжении всего развития только члены Сообщества иногда ошибались, приобретая навязчивые идеи. И даже это тоже было решено путем выявления потенциальных одержимых и устранения их до того, как они покинули Улей.
  
  Если Джон сообщит о Строителе, сестру Ньюбери также попросят предоставить отчет. Затем она могла бы отметить восторженную реакцию Джона на работу Строителя, после чего его попросили бы объяснить свои действия.
  
  Он снова и снова вертел ухо в руке. Он провел большим пальцем по изгибам зубов внутри мясистой скорлупы.
  
  Он решил, что ему лучше не сообщать о Строителе.
  
  Прежде чем перейти к следующему заданию, он откусил мочку уха и пожевал ее. Интересный вкус.
  
  
  Глава 22
  
  
  На парковке KBOW, после того как Сэмми Чакрабарти уговорил Мейсона выбраться из перевернутой Sequoia, и когда они с Бертом возвращались на станцию, Девкалион спросил Ральфа Неттлза, какая из других машин принадлежит ему.
  
  Все еще выбитый из колеи волшебным исчезновением татуированного гиганта из гнезда инженера и тем, как он почти без усилий перевернул внедорожник Мейсона Toyota, Ральф поколебался, прежде чем указать на черный Cadillac Escalade трехлетней давности.
  
  “Мы поедем к тебе домой и возьмем оружие и боеприпасы, о которых ты упоминал”, - сказал Девкалион. “Дай мне ключ”.
  
  Достав ключ, Ральф не решался отдать его. “Э-э, ну, это моя машина, так что я должен сесть за руль”.
  
  “Ты не умеешь водить так, как я”, - сказал гигант. “Ты видел, как я сделал один шаг из твоей комнаты назад, на эту парковку? Мне не нужно было ходить по нему пешком, не нужно было пользоваться дверями. Я могу вести машину тем же способом. Я понимаю структуру реальности, истины квантовой механики, которые не понятны даже физикам ”.
  
  “Рад за тебя”, - сказал Ральф. “Но я люблю эту Escalade. Это моя малышка на больших колесах”.
  
  Девкалион забрал ключи у него из рук. Увидев, как великан убил четырех существ, называемых репликантами, Ральф решил не вступать в спор.
  
  Шел сильный снег, скрывая все, как помехи на паршивом телевизионном изображении. На самом деле, Ральфу наполовину казалось, что он вышел из реальности в какую-то телевизионную фантастическую программу, в которой все законы природы, которые он хорошо знал как инженер, были законами, которые Девкалион — и, возможно, другие — мог безнаказанно нарушать. Ему нравились стабильность, непрерывность, вещи, которые были верны во все времена и во всех местах, но он решил, что ему лучше подготовиться к турбулентности.
  
  Он сел на переднее пассажирское сиденье Escalade, в то время как Девкалион сел за руль. Ральф не был маленьким человеком, но он чувствовал себя ребенком рядом со своим водителем, чья голова касалась потолка внедорожника.
  
  Заводя двигатель, Девкалион спросил: “Твое место жительства — это дом или квартира?”
  
  “Дом”. Ральф назвал ему адрес.
  
  Девкалион сказал: “Да, я знаю, где это находится. Ранее я выучил наизусть карту города, обозначенную в долях секунды по широте и долготе”.
  
  “В этом столько же смысла, сколько и во всем остальном”, - сказал Ральф.
  
  В глазах великана пульсировал свет, и Ральф решил отвести от них взгляд.
  
  Когда Девкалион нажал на тормоз и завел "Кадиллак", он спросил: “Ты живешь один?”
  
  “Моя жена умерла восемь лет назад. Она была совершенством. Я не настолько большой дурак, чтобы думать, что это может случиться дважды ”.
  
  Девкалион начал широкий разворот на парковке. “Никогда не знаешь наверняка. Чудеса случаются”.
  
  Во время поворота на мгновение перестал падать снег, и все источники света в шторм выключились — фонари на парковке, станционные огни, фары — и ночь стала более темной, чем когда-либо была. Потом снова снег. И огни. Но хотя им следовало повернуть к выезду на улицу, они свернули прямо на подъездную дорожку Ральфа, расположенную в пяти длинных кварталах от KBOW.
  
  
  Глава 23
  
  
  Когда мешок лопнул, Дэггет, пошатываясь, отшатнулся назад и врезался в стойку, на которой стояли раковины в ванной.
  
  Держа пистолет обеими руками, прикрывая кокон, Фрост едва не выстрелил. Он подавил желание выстрелить, когда увидел, что начало проявляться.
  
  Даже в детстве Фрост не был склонен воображать монстров в своем шкафу, но он никогда раньше не сталкивался и с коконом размером со взрослого человека. Теперь его сдерживаемое воображение внезапно покинуло обычную обыденную колею и галопом понеслось на территорию гротеска. Он ожидал, что из раскалывающегося мешка выскочит что-нибудь насекомоподобное, что-нибудь и вполовину не такое привлекательное, как бабочка-монарх, какой-нибудь странный гибрид таракана с тремя головами или паука с мордой злобной свиньи, или клубок змей из-за всего этого скользящего шума.
  
  Вместо этого из мешка появилась потрясающе великолепная обнаженная молодая женщина, такого совершенства лица и тела Фрост никогда раньше не видел, такая безупречная брюнетка, что казалось, ее нанесли аэрографом и отфотошопили. На ее лице не было ни малейшего изъяна. Ее гладкая и эластичная кожа, казалось, светилась здоровьем. Если бы она не была такой вызывающей в своей наготе, даже атеисту могло бы прийти в голову, что перед ним предстал ангел.
  
  Это милое привидение, грациозно выскользнувшее из кокона, вышедшее из большой ванны-джакузи на пол ванной комнаты, казалось, не удивилось, обнаружив в своем доме двух незнакомцев. Похоже, она также не была смущена своей наготой, не была обеспокоена их намерениями и ни в малейшей степени не встревожена пистолетом в руке Фроста. У нее был вид высшей уверенности, как будто ее воспитали в вере, что мир создан только для нее, и за прошедшие годы у нее не было ни единой причины усомниться в этой вере.
  
  Когда эта изысканная женщина появилась из серебристо-серого мешка, который теперь обвис, как огромный кожаный плащ, подвешенный на крючок, Фрост задумался, не было ли это, в конце концов, коконом. Возможно, это было бы новым изобретением в наш век, когда революционные продукты тысячами сыплются из рога изобилия высоких технологий каждый год. Возможно, это был роскошный косметический прибор, в который женщина могла залезть, чтобы получить увлажнение, депиляцию, тонизацию, загар и насыщение кислородом для улучшения здоровья.
  
  Когда она была направлена на Фрост, улыбка женщины была эффектной, волнующей и заразительной, но когда она улыбнулась Дэггету, Фрост почувствовал закипающую ревность, в которой не было никакого смысла. У него не было никаких прав на эту женщину, он даже не знал, кто она такая.
  
  “Кто ты?” Спросил Дэггет. “Что ты делал в этой штуке, что это за штука?”
  
  Она взглянула на спущенный мешок и нахмурилась, как будто увидела его сейчас впервые. Она снова посмотрела на Дэггета и открыла рот, как будто собираясь что-то сказать. Все ее зубы вывалились из губ и застучали, как тридцать две игральные кости по кафельному полу.
  
  Словно озадаченная, но не встревоженная, она рассматривала разбросанные зубы, пока они не перестали подпрыгивать. Она подняла глаза, исследуя языком свои беззубые десны — и в пустых глазницах выросли новые зубы, ярко-белые и такие же совершенные, как и все остальное в ней.
  
  Фрост увидел, что пистолет Дэггета перекочевал из наплечника под курткой в его правую руку почти так же волшебно, как материализовались новые зубы. Он осторожно двинулся вдоль прилавка, подальше от женщины, к дверному проему, который занимал Фрост.
  
  Зубы на полу были каким-то образом связаны с отрезанной ступней в гостиной, с большим и указательным пальцами в порядке в фойе, с частью челюстной кости с зубами на полу спальни и с языком, из которого рос глаз без века. Но Фрост не смог собрать все это воедино. Никто не смог бы собрать это воедино. Это было безумие. Это было не похоже ни на что, что он ожидал найти, не просто преступное предприятие или террористический заговор.
  
  Женщина была не просто женщиной. Она была чем-то большим, и ее исключительная красота была, пожалуй, наименее удивительной чертой в ней. Но кем бы еще она ни была, она была женщиной, обнаженной и, казалось бы, беззащитной, и он не мог застрелить ее только потому, что у нее могли вырасти зубы в одно мгновение, очевидно, по желанию. Никогда за всю свою карьеру он не стрелял в женщину.
  
  Когда Дэггет подошел к Фрост, женщина изучала себя в длинном зеркале над двумя раковинами. Она склонила голову набок, нахмурилась и сказала не им, а самой себе: “Я думаю, мой строитель неправильно построил этот строитель”.
  
  Тридцать два зуба на полу внезапно ожили и застучали по керамической плитке, возвращаясь к женщине, как будто она создавала непреодолимое магнитное поле. Когда каждый зуб показывался на расстоянии дюйма или двух от ее босых ног, он переставал быть зубом и превращался в скопление крошечных серебристых крапинок, и все скопления растворялись в ее коже, как будто она была сухой губкой, а они - водой.
  
  Обучение Фроста дало ему тактику и протоколы для каждой ситуации, с которой он ранее сталкивался в своей карьере, но не для этой. Он не видел ничего, что они с Дэггетом могли бы сделать, кроме как ждать, наблюдать и надеяться на понимание. Женщина была больше, чем женщиной, и она была странной, и куски тел, разбросанные тут и там, были доказательством того, что в доме было совершено ужасное насилие, но не было никаких доказательств того, что это совершила она.
  
  Традиционный допрос ничего не дал бы им в этих экстраординарных обстоятельствах. Казалось, она была наполовину в трансе, не слишком ими заинтересованная. Хотя Фрост не мог понять смысла того, что она сказала — я думаю, что мой строитель неправильно построил этот дом — он уловил в ее тоне смятение человека, которому нанесли серьезное оскорбление, предполагая, что она была жертвой, а не мучителем.
  
  Когда она снова посмотрела на себя в зеркало, от ее кожи отделилось тонкое мерцающее облачко тумана, и на мгновение ей показалось, что у нее сияющая аура сверхъестественного существа. А затем туман превратился в голубое шелковое одеяние, облегающее ее тело.
  
  Дэггет сказал: “Сукин сын”.
  
  “Да”, - согласился Фрост.
  
  “Что-то должно произойти”.
  
  “Это только что произошло”.
  
  “Кое-что похуже”, - сказал Дэггет.
  
  Женщина поднесла правую руку к лицу и уставилась на нее с выражением, похожим на недоумение.
  
  Она повернула голову, чтобы посмотреть на Фроста и Дэггета, как будто только что вспомнила, что она не одна.
  
  Она протянула к ним правую руку, и когда ее рука была полностью вытянута, она показала им свою ладонь. На ней был рот, ощетинившийся зубами.
  
  
  Глава 24
  
  
  Одноглазый, одноухий, с механической кистью из стали и меди на конце левой руки, Салли Йорк видел и слышал не хуже любого другого, даже лучше, чем некоторые. Как и любой другой, он мог подать ореховую смесь, три сорта сыра, три сорта крекеров, толстые ломтики армянской колбасы и напитки: виски сорокалетней выдержки для него и Брайса Уокера и пепси для мальчика Трэвиса Ахерна, которому было всего около десяти, что, по мнению Салли, было на четыре года рановато ни для виски, ни для женщин, ни для подвигов не на жизнь, а на смерть.
  
  К тому времени, когда Салли исполнилось четырнадцать, он время от времени наслаждался хорошим виски и мог держать себя в руках. Но, конечно, в том возрасте он был ростом шесть футов три дюйма, выглядел на двадцать один, был сам по себе в этом мире и готов к приключениям. Тогда он еще не потерял глаз, или ухо, или руку, и он не перенес сабельного удара от правого глаза до уголка рта, который оставил у него багровый шрам, которым он очень наслаждался. На самом деле, в четырнадцать лет он вообще не знал, что такое веселье, но был полон решимости повеселиться, что, черт возьми, ему и удавалось на протяжении десятилетий. Тогда все его зубы были настоящими, тогда как сорок семь лет спустя все они были золотыми, и он треснул, отломал и просто потерял каждый из них захватывающим и запоминающимся образом.
  
  Они поселились в логове Салли, которое было его любимой комнатой в доме. Над каменным камином висела свирепая кабанья голова с заостренными, как у ледоруба, клыками, а вместе с ней нож, которым Салли убил зверя. На одной стене и его рабочем столе висели фотографии в рамках, на которых он и его приятели были запечатлены в экзотических местах, от джунглей до пустынь, от горных перевалов до кораблей, плывущих при странных приливах, и в каждом случае он и эти старые добрые парни — все теперь мертвы, каждый убит так же красочно, как и жил, — были на службе своей стране, хотя ни разу не носили форму. Работа, которую они выполняли, была настолько глубоко законспирирована, что по сравнению с ней ЦРУ казалось таким же открытым, как общественная организация. У их группы не было названия, только номер, но они называли себя "Сумасшедшие ублюдки".
  
  На полках и столах были выставлены сувениры: прекрасно сохранившийся шестидюймовый шипящий таракан с Мадагаскара; украшенная резьбой деревянная ножка, которую когда-то носил карлик-советский убийца; кортик, кинжал и "крис", которыми он порезал его и которые он забрал у резчиков, которые гнили в аду; нож, которым он выбил ему левый глаз и которым он немедленно отомстил тому, кто наполовину ослепил его; духовое ружье, ятаган, пика, нож для стрельбы по голове. томагавк, ятаган, железные наручники искусной работы и многие другие предметы, представляющие сентиментальную ценность.
  
  Они устроились в больших кожаных креслах вокруг кофейного столика, на котором была разложена вся еда, пока Брайс и Трэвис рассказывали о событиях, свидетелями которых они стали — и которым удалось спастись — в Мемориальном госпитале. Из них двоих Брайс в основном разговаривал и ел, поскольку мальчик впал в уныние, которое ему чертовски не шло. Салли терпеть не мог угрюмых, нытиков или негативистов в целом. Он бы дал Трэвису несколько резких советов о необходимости позитивно и воодушевленно реагировать на все в жизни, начиная от некой очаровательной молодой женщины в Сингапуре и заканчивая ударом ножом в глаз, но сдержался, потому что подозревал, что, несмотря на нынешнее раздражающее настроение мальчика, у него есть нужные вещи. У Салли Йорка был нюх на нужных людей, что было одной из причин, по которой он был единственным выжившим Сумасшедшим Ублюдком.
  
  История, рассказанная Брайсом — об убитых пациентах в больнице, о каком-то заговоре с целью массового убийства, который, по утверждению Трэвиса, должен был быть делом рук инопланетян, — была настолько сумасбродной, что Салли быстро признал в ней смертельно серьезную правду. Кроме того, у Брайса было столько нужных вещей, сколько никто из тех, кого когда-либо знал Салли Йорк. Брайс не провел свою жизнь, перерезая глотки ловким злодеям, которым нужно было перерезать глотки; он не сталкивал со скал людей, которые, будучи сброшенными, придавали этим скалам благородный смысл. Вместо этого Брайс написал западные романы, чертовски хорошие , полные героизма, в которых он точно показал, как действует настоящее зло и как хорошим людям иногда приходится иметь дело с плохими, если цивилизация хочет выжить.
  
  Когда Брайс закончил, Салли посмотрел на мальчика, который сидел, держа в руках кусочек сыра, который он судорожно откусывал. “Сынок, я действительно верю, что в твоих жилах течет мужество, а в позвоночнике - сталь. У меня нюх на людей с нужными вещами, и от тебя пахнет ими до небес. Но ты сидишь там такой же бездушный, как этот чертов кусок сыра. Черт возьми, сыр выглядит более злобным, чем ты. Если половина из того, что рассказал мне Брайс, правда — а я думаю, что это чистая правда, от начала до конца, — тогда нам предстоит тяжелая работа, и мы должны взяться за нее с отвагой, духом и абсолютной уверенностью в том, что мы собираемся штурмовать холм и водрузить флаг. Если мы хотим быть в одной команде, я должен знать, почему ты так хандришь и что у тебя есть мужество и любовь к славе, чтобы преодолеть свой страх и бороться за победу. ”
  
  Брайс сказал: “Салли, его мать пропала. Трэвис не знает наверняка, не может знать, но он думает, что они схватили ее. Он думает, что она, должно быть, мертва ”.
  
  Вскочив со своего кресла и сжав механическую руку в кулак, Салли сказал: “Может быть, она мертва? И это все? Черт возьми, нет, она не мертва. Никто не мертв, пока ты не увидишь вонючее тело. Я, черт возьми, не поверю, что я мертв, пока не посмотрю на свой труп и не увижу наверняка, что у него нет никаких признаков жизни. Я знал людей, которые наверняка были мертвы — его выбросили из вертолета на высоте двух тысяч футов без парашюта, другой предположительно получил три пули в спину и упал в ледяную расселину, — но проходит год или два, и однажды ночью в темном переулке или на многолюдном базаре в Марокко он надвигается на тебя с топориком для разделки мяса или толкает лицом в огромную старую корзину, полную кобр! Мертв, черт возьми. Ты не видел свою мать мертвой, не так ли? Если ты не видел ее мертвой, значит, она не мертва, и мы собираемся отправиться туда и найти ее. Так что доедай остаток сыра и готовься. Ты понял меня, коротышка?”
  
  Унылый взгляд Трэвиса Ахерна сменился живым огоньком.
  
  “Лучше”, - сказал Салли Йорк.
  
  
  Глава 25
  
  
  Карсон предпочла бы остаться в доме Сэмплов с Наездниками и Райдереттами, чтобы все эти благонамеренные, хорошо вооруженные, крепкие и сообразительные люди прикрывали ей спину. Не говоря уже об отличном кофе и тыквенных пирогах в духовке. Но, учитывая их численность, процент тех, кто служил в армии и поэтому кое-что знал о стратегии и тактике, а также видеозаписи ужасов в придорожном кафе, снятые на мобильный телефон, им не нужны были Карсон и Майкл, чтобы завербовать соседей и превратить свой квартал в гарнизон.
  
  Самой неотложной задачей на данный момент было найти Девкалиона. С его необычными способностями только он мог вывезти детей из Рэйнбоу Фоллс, минуя блокпосты, в относительную безопасность, в дом Эрики в четырех милях к западу от города. Поскольку никакой телефонной связи нет, им нужно было каким-то образом выследить его, что поначалу казалось почти невыполнимой задачей в городе с населением почти в пятнадцать тысяч человек.
  
  Пока Карсон вел Grand Cherokee сквозь море снега, потоки которого омывали лобовое стекло и пенились на колесах, направляясь к центру Рейнбоу Фоллс, Майкл сказал: “У меня есть идея”.
  
  “У тебя всегда есть идея. У тебя всегда есть дюжина идей. Вот почему я женился на тебе. Просто чтобы посмотреть, какие идеи тебе придут в голову сегодня”.
  
  “Я думал, ты женился на мне из-за моей внешности, моей чувствительности и моей потрясающей выносливости в постели”.
  
  Карсон сказал: “К счастью для тебя, красота в глазах смотрящего. Но я признаю, что ты действительно хорошо справляешься с уборкой спальни”.
  
  “Вот идея. Почему я должна заниматься уборкой дома? У нас есть домработница на полный рабочий день. Почему она этим не занимается?”
  
  “Мэри Маргарет - отличный повар и няня. Она занимается лишь легкой домашней работой. Поддержание безупречного вида в доме требует от кого-то мускулов, решимости и стойкости духа ”.
  
  “Звучит как ты”.
  
  Карсон сказал: “Ты хочешь, чтобы я убирался, и с этого момента ты делаешь все, что делаю я, например, устраняешь неполадки с сантехникой и электрикой, ремонтируешь машины, ведешь бухгалтерию и налоги?”
  
  “Нет. Меня бы убило током, когда я пытался заменить клапан в туалете как раз перед тем, как налоговая служба наложила арест на дом. Но вернемся к моей идее — мы знаем, что Девкалион намерен уничтожить экипажи как можно большего числа этих сине-белых грузовиков. Итак, если мы сможем найти тот, который все еще работает, и проследим за ним, возможно, мы найдем Девкалиона, когда он найдет грузовик.”
  
  “Это в значительной степени неубедительная идея”.
  
  “Что ж, я не слышу никаких блестящих предложений от нашего сантехника-электрика-механика-бухгалтера”.
  
  Пару минут они ехали молча.
  
  Затем она сказала: “У меня плохое, очень плохое предчувствие по этому поводу, Тонто”.
  
  “Насколько я понимаю, кемо сабе, мы не можем потерпеть неудачу. Когда Девкалион получил свои дары на молнии, они, должно быть, пришли от высшей силы”.
  
  “Всадники называют Его Боссом Тропы в Небе”.
  
  “Я этого не знал”.
  
  “Лорин Рудольф рассказала мне. Ты был в другом конце кухни, проверял содержимое всех этих банок с печеньем быстрее, чем могли дети ”.
  
  “Вы когда-нибудь знали кого-нибудь с пятью банками печенья? В любом случае, более двухсот лет Девкалион шел по следу Виктора, и он выиграл раунд в Новом Орлеане. Я думаю, что он выиграет и этот раунд, и весь бой. У него божественная миссия. Это его судьба - остановить Виктора и отменить все, что делает Виктор, так что все будет хорошо ”.
  
  На улицах не было снегоуборочных машин. Репликанты городских служащих были заняты другими делами, в основном убийствами.
  
  Карсон проехал мимо парка, где фонарные столбы тянулись серпантином вдоль дорожки, снег казался раскаленными добела искрами сразу вокруг каждого фонаря, но бледно-серым падающим пеплом во мраке между ними, а за последним столбом простиралась черная пустота, которая казалась такой же огромной, как зловещая темнота океана безлунной ночью.
  
  “Дело в том, - сказала она, - что это миссия Девкалиона. Мы поддерживаем игроков. Нам не обязательно жить ради него, чтобы он исполнил свое предназначение”.
  
  “Что ж, ” сказал Майкл, “ я доверяю Начальнику Тропы”.
  
  На тротуарах было всего несколько пешеходов, склонивших головы к бесконечным снежным завесам, и Карсон смотрела на них, проходя мимо, задаваясь вопросом, обычные ли это мужчины и женщины или вместо этого темные звери, выползшие в мир из подземных яслей, где рождались демоны.
  
  Когда Карсон повернула налево от Коди на Рассел-стрит, она увидела один из сине-белых грузовиков, припаркованных у обочины, двигатель работал, из выхлопной трубы дымились кристаллы выхлопных газов. Она проехала мимо него.
  
  Майкл подтвердила то, что, как ей показалось, она видела: “В такси никого нет. Объезжайте квартал”.
  
  Она объехала Коди, снова свернула на Расселл, припарковалась в пятидесяти футах позади грузовика и потушила фары. Они несколько минут наблюдали за машиной. Бледные выхлопные газы поднимались в ночь, словно процессия духов, откликающихся на звук какой-то небесной трубы, которую могли слышать только они.
  
  “Зачем им оставлять грузовик без присмотра?” она задавалась вопросом.
  
  “И они не стали бы загонять туда своих зомби в серебряных бусах в таком общественном месте. Переулки, задние входы ... вот где они хотели бы загрузиться”.
  
  “Проверил?”
  
  “Давайте проверим это”.
  
  В этом квартале не осталось ни одного открытого предприятия. Движение было еще более оживленным, чем до того, как они остановились у Сэмплз хаус. Рассел-стрит выглядела такой же пустынной, как тропа через какую-нибудь арктическую пустошь, поэтому они смело несли службу Городским Снайперам.
  
  Ночь становилась все холоднее, снежинки - ледянее.
  
  Кабина грузовика все еще была пуста, но в грузовом отсеке лежали двое мертвецов. Не люди. Репликанты. Это явно была работа Девкалиона.
  
  Закрывая дверь грузового отсека, Майкл сказал: “У меня уже есть другая идея”.
  
  “Из-за твоей последней песни нас не убили, так что давай послушаем эту”.
  
  “Вместо того, чтобы пытаться найти грузовик, чтобы следовать за ним, пока Девкалион не нападет на него, мы меняем снаряжение с джипа на это и едем, пока наш приятель-монстр не придет убивать команду”.
  
  “Будем надеяться, что он узнает нас прежде, чем свернет нам шеи”.
  
  
  Глава 26
  
  
  Грустная фортепианная музыка преследовала их по всему дому и до самого гаража офицера Боузмана на две машины. В гараже не было машин, но там были Ford Expedition, мотоцикл, а перед мотоциклом - снегоход на открытом прицепе, как Намми О'Бэннон и сказал мистеру Лиссу, что там будет.
  
  “Персик, каждый раз, когда я думаю, что ты бесполезна, как двуногая кошка, ты помогаешь нам. С тобой все в порядке ”.
  
  Эта похвала очень понравилась Намми, пока он не понял, что они угоняют еще один автомобиль, только на этот раз без колес. Его хвалили за то, что он помог мистеру Лиссу угнать.
  
  “Сэр, когда этот лотерейный билет в вашем кошельке крупно выиграет, будет хорошо, если вы заплатите за снегоход Боза”.
  
  “Черт возьми, кому я должен платить? Бозман мертв на кухне. Его жена мертва и похоронена. У них никогда не было детей. Я, черт возьми, не собираюсь платить его двойнику-монстру, чтобы он мог внести следующий платеж по ипотеке и просто сидеть на заднице, играя на отвратительном пианино ”. Он ткнул Намми пальцем в грудь. “У тебя зацикленность на том, что ты всегда за что-то платишь”. Он снова ткнул Намми. “Это не только потому, что ты идиот. Это психологически.” Он ткнул Намми в третий раз. “Это невротическое, вот что это такое. Больное. Это глубоко больное. Больное и чертовски раздражающее. Никто не платит за все. Думаю, я должен платить за воздух, которым я дышу! За звуки, которые я слышу! За все, что я могу видеть, потому что у меня есть глаза! Кому я должен выписывать эти чеки, хммммм? Кому?”
  
  Намми был доволен, что мистер Лисс начал понимать. Он сказал: “Вы хотите внести десятину? Бабушка всегда платила десятину церкви Святого Иоанна на Медвежий Коготь-лейн, так что, если ты хочешь делать десятину там, где делала она, это было бы неплохо.”
  
  Мистер Лисс просто смотрел на Намми, в то время как пианино стало еще печальнее. Затем он вскинул руки в воздух, словно восклицая аллилуйя и отбрасывая все свои заботы. “Я сдаюсь. Как я могу ожидать, что ты научишься кое-каким уличным премудростям, если у тебя нет никаких других чертовых премудростей? Может ли осел танцевать вальс? Может ли обезьяна петь в опере? Может ли корова перепрыгнуть через долбаную Луну?”
  
  Намми не знал, что сказать, потому что он не понимал ни одного из этих вопросов. Они не имели для него смысла.
  
  К счастью, мистер Лисс не пытался вытрясти ответы из Намми, как он иногда делал. Вместо этого старик забрался в открытый трейлер со снегоходом без крыши и начал осматривать управление, все время бормоча что-то себе под нос.
  
  Намми прошелся по гаражу, разглядывая инструменты, развешанные по стенам, верстак со всеми его маленькими ящичками, несколько вывесок бензиновой компании, которые собрал Бозе, и паутину тут и там по углам. Он вообще не любил пауков. Шарлотта в паутине Шарлотты была хорошей, она была милой, но она не была настоящей паучихой, она была сказочной паучихой с добрым сердцем. Он надеялся, что для пауков сейчас слишком холодно, потому что у настоящих пауков не было добрых сердец.
  
  Однажды, больше лет назад, чем он мог сосчитать, он наткнулся на паутину, в которой застряла муха, и паук съедал ее заживо. Намми ужасно жалел муху, потому что она не знала, что паутина липкая, она просто не знала, она совершила одну ошибку, и теперь ее съедали. Муха была едва жива. Намми было слишком поздно спасать его. Он отвернулся, но не мог перестать чувствовать себя ужасно из-за мухи. Он чувствовал себя ужасно весь тот день, давным-давно. И позже тем же вечером он понял, почему его расстроили страдания мухи. Маленькая муха была глупой, а паук был умным, плел свою липкую паутину, и поэтому у глупой мухи не было ни единого шанса. Когда Намми понял это, он рассказал бабушке о мухе и плакал, рассказывая ей.
  
  Бабушка слушала каждое слово, она никогда не обрывала его, а потом сказала, что муха не хотел бы, чтобы Намми плакал из-за этого. Она сказала, что муха жила счастливой жизнью, такой же свободной, как любая птица, целыми днями путешествовала и всегда радовалась всему, что видела в мире, играла в летающие игры, ей не нужно было работать, потому что она ела крошки и другие бесплатные вещи, и ей не нужно было содержать дом со всем, что требовалось. Тем временем паук всегда плел паутину, строил козни, либо работал, либо подстерегал, что было просто другим видом работы. Паук не умел летать. Он прятался по углам, пока летали мухи. Паук мог только наблюдать за летающими существами и завидовать им. Паук жил в тени, во тьме, но жизнь мухи была полна света. Поскольку паук питался только мухами и тому подобным, но никогда крошкой печенья или оброненным кусочком шоколадного батончика, он никогда не пробовал ничего сладкого. Паук гордился тем, какой он умный, но когда по-настоящему обдумываешь ситуацию, все веселье достается мухе. И несмотря на то, что мухе пришел ужасный конец, она не знала, что с ней может случиться такое, и поэтому жила беззаботно. Поскольку паук знал, что он делает с мухами, он также знал, что какое-то другое существо может сделать то же самое с ним, какая-нибудь жаба, лягушка или птица. Таким образом, муха жила без забот, свободно и в полете, в то время как вечно работающий паук жил в страхе и тени, пригнувшись и насторожившись или удирая в поисках укрытия.
  
  Обойдя гараж офицера Боузмана, Намми не увидел пауков ни в паутине, ни вне ее, но он нашел ключи от трех машин на доске для колышков у открытой двери на кухню. Он знал, какой из них предназначен для снегохода, потому что видел, как им пользовался Бозе. Он отдал ключ мистеру Лиссу, который как раз перелезал через ограждение открытого трейлера.
  
  Принимая ключ и указывая на снегоход, старик сказал: “Кажется, я разобрался с этим ублюдком. Но прежде чем мы отправимся навстречу шторму проклятого столетия, давай поищем какие-нибудь перчатки и как следует защитим твои ноги.”
  
  Мистер Лисс повел нас обратно в дом под грустную фортепианную музыку. Намми неохотно последовал за ним, потому что не хотел наткнуться на паука, когда будет один в гараже.
  
  Обыскивая шкаф в спальне, старик нашел непромокаемые ботинки. Мистер Лисс уже был в хороших ботинках, но у Намми были только туфли. Мистер Лисс засунул несколько носков офицера Бозмена в носки ботинок, и тогда они достаточно хорошо подошли ногам Намми.
  
  “Я не возьму эти ботинки”, - сказал Намми. “Я только одолжу их”.
  
  Там было несколько пар перчаток. Для них обоих мистер Лисс выбрал две пары с тем, что он назвал ремешками для запястий и латных перчаток. Он мог потянуть за ремешки, чтобы перчатки сидели хорошо и плотно.
  
  “Я тоже возьму только это”, - сказал Намми.
  
  “Я тоже”, - сказал мистер Лисс. “Я просто позаимствую эти перчатки на всю оставшуюся жизнь, а когда я умру, как Бозмен, я верну их ему”.
  
  Поскольку у Боза был только один снегоходный шлем, который понадобился бы мистеру Лиссу, потому что он был за рулем, Намми пришлось довольствоваться шапочкой для катания на санях. Он мог натянуть его на уши, когда они двигались быстро и поднимался холодный ветер.
  
  “Но не думай, что эта кепка теперь твоя”, - сказал мистер Лисс. “Она твоя только взаймы”.
  
  “Я знаю”, - заверил его Намми.
  
  Мистер Лисс нашел красно-серый шерстяной шарф, чтобы Намми позже обернул им лицо, когда они мчались по снегу. “Ты понимаешь, что это тоже только взаймы?”
  
  “Это верно”.
  
  “Если ты потеряешь это, я заставлю тебя заплатить за это, даже если тебе придется работать всю оставшуюся жизнь, чтобы заработать эти деньги”.
  
  “Я не потеряю это”, - сказал Намми.
  
  Из спальни Боза мистер Лисс вышел и встал в арке гостиной. Он наблюдал, как Ксерокс Бозе играет на пианино.
  
  Наконец старик сказал: “Я не знаю, почему это кажется неправильным, но это не так. Я просто не могу убить его”.
  
  “Может быть, ты и не убийца”.
  
  “О, я, конечно же, убийца. Я убил больше людей, чем ты когда-либо встречал за всю свою жизнь. Я скорее убью большинство людей, чем посмотрю на них. Я убил нескольких людей только за то, что они улыбнулись и поздоровались со мной.”
  
  Намми покачал головой. “Я не уверен, что ты действительно это сделал”.
  
  “Тебе лучше не называть меня лжецом. Кто-то называет меня лжецом, я вскрываю ему живот, переворачиваю внутренности, зашиваю его, и всю оставшуюся жизнь ему приходится мочиться из левого уха ”.
  
  “То, что ты сказал раньше, это то, что ты отрезал ему язык и поджарил его с луком на завтрак”.
  
  “Это верно. Я иногда так делаю, а иногда заставляю его пописать из уха. Зависит от моего настроения. Так что тебе лучше не называть меня лжецом ”.
  
  “Я не такой. Это было бы некрасиво. Люди, они всегда должны быть добры друг к другу”.
  
  Снова оказавшись в гараже, старик нажал кнопку, чтобы открыть большую дверь. Поднялся легкий ветерок, и с ночи повалил снег.
  
  Положив свое длинное ружье на верстак, он сказал: “Я не вижу никакого способа взять это. Оно не поместится в седельные сумки. Нам остается надеяться, что пистолетов будет достаточно.”
  
  Пистолеты поменьше были в глубоких карманах его длинного пальто, а в других карманах было много патронов, все позаимствованные в доме проповедника, который они сожгли дотла.
  
  Намми пробыл с мистером Лиссом еще и дня, но казалось, что за это время произошло столько всего, что стоило жизни. Рядом с мистером Лиссом у тебя не было времени скучать.
  
  “Мы загоним трейлер на подъездную дорожку и опустим пандус в снег”, - сказал старик. “Но подожди. Просто дай мне надеть эту чертову штуку”.
  
  Проклятая штука была в шлеме. Он был серебристо-черным с прозрачным окошком на лице.
  
  Круг из маленьких отверстий в шлеме, перед ртом мистера Лисса, издавал его голос. “Как я выгляжу?”
  
  “Как космонавт”.
  
  “Устрашающе выгляжу, не так ли?”
  
  “Нет. Ты странно выглядишь”.
  
  “Знаешь, что я делал с любым язвительным ублюдком, который говорил, что я смешно выгляжу?”
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Намми.
  
  
  Глава 27
  
  
  В тот момент, когда Фрост увидел это, он понял, что рот на ее ладони был настоящим, но, тем не менее, он попытался убедить себя, что это просто необычно объемная татуировка или шуточная наклейка, потому что, если бы это было реально, никакие его тренировки или опыт не стоили бы и плевка в этой ситуации. Если бы это было реально, этому городу не нужны были агенты ФБР под прикрытием; ему нужны были экзорцисты, целый взвод.
  
  Когда язык высунулся изо рта, лаская зубы и непристойно трепеща, Фрост посмотрел женщине в глаза. Раньше они были остекленевшими, как будто она была наполовину в трансе, но теперь они изменились. Ее взгляд стал смелым и острым, ее глаза были такими же свирепыми, как у любой хищной птицы, хотя ни один птичий взгляд никогда не горел такой жгучей ненавистью, которая светилась в глазах этого существа.
  
  Голубое шелковое одеяние, материализовавшееся вокруг нее, снова превратилось в туман, подобный дыму, поднимающемуся от сухого льда, и туман, казалось, впитался в ее кожу. От кончиков пальцев ног до макушки она покрылась рябью, как тепловой мираж, и идеальные пропорции ее тела растаяли, когда плоть и кости растеклись, как мягкий воск. Часть вещества из ее туловища перелилась в вытянутую правую руку, которая распухла, кожа растянулась, как оболочка от колбасы, набитой разжиженным мясом. Ее рука утолщилась, и язык во рту этой руки потянулся к ним, теперь серебристо-серый, плоский, как солитер, волнообразно двигающийся в воздухе, кончик его раздувался, как капюшон кобры.
  
  Дэггет издал крик отвращения и ужаса, который напугал Фроста, но также подготовил его к оглушительному грохоту пистолета его напарника, шести быстрым выстрелам, которые эхом отразились от кафельного пола и стен, от стеклянной двери душа, от зеркала, словно полет сквозь грозовые тучи, когда небо раскалывает гром. Стрельба велась в упор, а Дэггет был отличным стрелком, и Фрост видел, как пули впиваются в обнаженное тело, которое теперь выглядело так же странно, как отражение человека в одном из кривых зеркал в карнавальном доме смеха.
  
  Но кровь не пролилась, раны не покраснели. Зверь не упал и не отшатнулся назад от попадания мощных пуль, а вместо этого впитал их, как пруд впитывает брошенный камень. Плоть даже не покрылась концентрической рябью, как это сделала бы вода. Ткани приняли пули и сразу сомкнулись вокруг них, гладкие и без шрамов.
  
  Следующие четыре выстрела Дэггета произвели не больший эффект, чем первые шесть, за исключением того, что волнистый серый язык внезапно стал толще и метнулся к нему с молниеносной скоростью нападающей змеи. Это был уже не язык, а сверло, и оно вонзилось Дэггету в лицо. В одно мгновение это тоже перестало быть дрелью, и, казалось, превратилось в шланг пылесоса, высасывающий содержимое его головы, его череп лопнул, как бумажная оболочка, голова исчезла в мгновение ока.
  
  Пятясь от двери ванной, Фрост споткнулся, чуть не упал, но удержал равновесие.
  
  В ванной, за открытой дверью, пистолет Дэггета звякнул о плитку пола, но его обезглавленное тело не рухнуло. Теперь хищное серое щупальце, казалось, состояло из копошащейся массы чего-то мелкого, миллионов крошечных серебристых пираний, и все они спускались через его шею в его мертвое тело, очевидно, удерживая его в вертикальном положении, его ноги дрожали, и казалось, что ступни танцуют на полу ванной. Маячившее за обезглавленной марионеткой существо, которое когда-то было красивой женщиной, теперь не имело названия, пятнистая серо-серебристая масса, окрашенная красным, которая быстро потемнела до угольно-серых прожилок, став больше, чем была. Он разросся еще больше, когда вещество трупа было вытянуто, как содовая через соломинку, пока в воздухе не осталась только пустая одежда, хлопающая, как костюм пугала, но затем одежда скомкалась и была засосана пылесосящим щупальцем.
  
  Дэггет был убит и съеден за пять секунд.
  
  Фрост бежал.
  
  
  Глава 28
  
  
  Сэмми Чакрабарти всегда считал старое здание, в котором размещался KBOW, уродливой грудой, но черты, которые делали его отталкивающим в прошлом, стали достоинствами в условиях нынешнего кризиса.
  
  Построенный в 1870-х годах местной организацией покровителей земледелия, иначе известной как Грейндж, он служил Грейндж-холлом, офисами и конференц-залами, а также большим пространством для общественных ужинов и танцев. Движение Грейнджеров было организацией фермеров, которые в те дни хотели, чтобы правительство конфисковало железные дороги и элеваторы и использовало их в качестве государственной услуги, таким образом переложив часть расходов фермеров с них на налогоплательщиков.
  
  Для большинства людей в Грейндж мотивацией были личные интересы, но, как и в любой подобной политической организации, меньшинство ее членов также были параноиками. Когда вы лоббировали, чтобы правительство конфисковало собственность некоторых людей в вашу пользу, не было паранойей думать, что те, кто проигрывает в этой сделке, могут предпринять решительные действия, чтобы остановить вашу деятельность, могут даже прийти однажды ночью с намерением использовать нечто большее, чем слова, чтобы убедить вас пересмотреть вашу позицию. Но самые истинные апостолы параноидальной веры распространяют дикие истории, лихорадочные фантазии о кровавых банях в далеких штатах, свирепых армиях железнодорожных головорезов и жестоких наемников на службе у владельцев элеваторов, хладнокровно расстреливающих целые подразделения Грейнджа, сотнях людей одновременно, которых расстреливают, избивают, закалывают, поджигают, а затем снова расстреливают, затем вешают, а затем снова вешают, и подвергают словесным оскорблениям, их сельскохозяйственных животных продают в рабство, их собак заставляют носить унизительные костюмы, их амбары сжигают, их землю засаливают и уничтожают. нарезанный паприкой.
  
  Пока Сэмми быстро обходил комнаты и коридоры KBOW, оценивая сильные и слабые стороны этого форта, он понял, что глава строительного комитета Рэйнбоу Фоллс Грейндж была одной из самых упрямых в группе, создавшей проект, предполагавший, что любой вечер ужина и танцев в Грейндж может стать полем битвы, а здание - взятым в осаду. Наружные стены, состоящие из чередующихся слоев бетона и кирпича, были толщиной восемнадцать дюймов. Количество двойных окон было сведено к минимуму, они были узкими и защищены декоративными бронзовыми решетками, которые по сути были привлекательными тюремными решетками. Учитывая исторический статус здания, декоративные бронзовые двери также сохранились, по одной с каждой стороны сооружения, но они были настолько тяжелыми, что их оснастили скрытыми шарнирами на шарикоподшипниках, чтобы упростить их использование.
  
  По замыслу, в строительных материалах не было ничего легковоспламеняющегося. Тем не менее, содержимое помещения превратило бы его в пожарную ловушку без спринклерной системы, которая была установлена десятилетия назад в соответствии с требованиями строительных норм, предъявляемыми KBOW к размещению в помещении.
  
  Почти плоская крыша с парапетом была выложена из глазурованного кирпича с уклоном ровно настолько, чтобы шпигаты по периметру позволяли дождю быстро стекать. В снежный сезон ремонтники регулярно чистили крышу лопатами. Но сегодня вечером впервые — по крайней мере, в новейшей истории — там будет находиться вооруженный человек для защиты здания.
  
  Ральфа Неттлза и Девкалиона не было меньше десяти минут, и они вернулись с достаточным количеством огнестрельного оружия, чтобы порадовать параноидального главу строительного комитета Грейнджа, если бы он был еще жив и увидел их. Шесть пистолетов, четыре штурмовые винтовки, три дробовика с пистолетной рукояткой. Они также привезли несколько металлических ящиков для боеприпасов с ручками-ремнями, набитых коробчатыми патронами и предварительно заряженными запасными магазинами к различному оружию.
  
  В конференц-зале, который они выбрали для обозначения оружейной, Сэмми сказал Ральфу: “Я знаю, что ты не помешан на оружии в отрицательном смысле”.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Ральф, широко разводя руками, указывая на множество огнестрельного оружия на столе для совещаний. “Это примерно пятая часть моей коллекции, и ни одно из них не является антиквариатом”.
  
  “Ты никакой не псих. Ты уравновешенный. Значит, у тебя есть веская причина для такой выходки”.
  
  Ральф колебался. Он был не из тех, кто много рассказывает о себе. “Раньше у меня был только один пистолет в ящике ночного столика. Восемь лет назад, в сентябре прошлого года, я начал собирать коллекцию”.
  
  Восемь лет назад Сэмми было всего пятнадцать, он учился в средней школе в Корона-дель-Мар, Калифорния, где жили его родители.
  
  Девкалион сказал Ральфу: “Твоя жена умерла восемь лет назад”.
  
  Сэмми знал об этом, но не уловил связи.
  
  “Дженни не могла умереть такой молодой. Она была такой хорошей. Такой очень живой. Это было самое невозможное, что могло когда-либо случиться. Но это случилось. И тогда я понял, что все остальное, что казалось невозможным, тоже может случиться. Всю свою жизнь я был практичным, предусмотрительным, подготовленным. Три "П" — так называла их моя мать. Я никак не мог быть готов к смерти Дженни, но в тот день, когда я похоронил ее, я поклялся себе, что буду готов ко всему, что может случиться дальше. Так что, может быть, я все-таки псих ”.
  
  Сэмми взглянул на Девкалиона, увидел, как в глазах великана пульсируют странные огоньки, и снова перевел взгляд на Ральфа. “Очевидно, нет”.
  
  
  Глава 29
  
  
  Внезапно горячо поверив во все, во что он раньше не верил, от инопланетян до сатаны, Фрост рванулся через комнату, мимо глаза-в-языке, все еще лежащего на кровати, в коридор наверху. Его сердце бешено заколотилось, и он услышал, как у него перехватило дыхание. Он знал, что бежит так быстро, как никогда раньше, но ему казалось, что он движется в замедленной съемке, сквозь воздух, такой же прочный, как вода, его ноги налились свинцом, как у глубоководного водолаза в скафандре высокого давления и массивном шлеме, бредущего по дну океана.
  
  Даже сквозь отчаянный рев своего прерывистого дыхания и топот ног Фрост услышал своего преследователя, жужжание-шипение-шипение молнии, которое было всем этим и в то же время ни одним из них, ничего похожего на тихий скользящий звук, который исходил из кокона, никогда ранее не слышанное шипение, теперь влажный и явно биологический звук, но теперь такой же сухой, как уносимый ветром песок.
  
  В середине коридора он повернул направо, к открытой лестнице, и, меняя направление, оглянулся. Существо не бросалось в погоню ни в своей женственной форме, ни в виде аморфной массы бурлящей ткани, какой оно было, когда высосало остатки Дэггета. Теперь он проявлялся в виде висящей в воздухе серебристо-серой массы, плотной, как дым, кишащего и мерцающего роя, который мог быть насекомыми, такими крошечными, что глаз не мог различить ни одной детали из них, миллиардов и миллиардов. Но он знал, что на самом деле они были вместе - тело женщины, вышедшей из кокона, не такое обычное, как насекомые, но сущность женщины теперь превратилась в бегущее серое облако, которое, упав на него, уничтожит его так же быстро, как было уничтожено Дэггета.
  
  Сжимая в руке пистолет, но не питая иллюзий, что это подействует, Фрост бросился вниз по лестнице. Рой пролетел над головой, возможно, намереваясь налететь на его лицо и выбить глаза из черепа, когда они войдут и завладеют им. Однако, проходя мимо, они наткнулись на люстру наверху, многорукое латунное изделие с чашечками из янтарного стекла, в которых находились лампочки в форме пламени. Они прошлись по нему, распустив цепь, на которой он был подвешен, и шнур, от которого он питался, оставив фойе освещенным только лампочками на лестнице и плафоном над дверью.
  
  Погасшая люстра упала, но лишь наполовину так быстро, как требовала гравитация, увлекаемая кипящим облаком прожорливых микроскопических клещей, опускаясь к первому этажу, как корабль, медленно погружающийся в морские сажени, уменьшаясь по мере продвижения, потому что его поглощало падение. То, что достигло фойе внизу, в конце концов оказалось всего лишь облаком, роем, от люстры не осталось ни кусочка металла, ни осколка стекла.
  
  Сразу за лестничной площадкой, на нижнем из двух изогнутых лестничных пролетов, Фрост остановился. Смерть ждала его внизу. Теперь рой казался менее ярким, менее серебристым, с более темными оттенками серого ... и сгустившимся. Это было больше похоже на грязную воду, чем на дым, который плескался в фойе, стекал по стенам, казалось, создавал прилив к нижнему коридору, который вел обратно в дом, но затем накатывался к входной двери.
  
  Несмотря на свой водянистый вид, рой не издавал жидких звуков, по-прежнему жужжал, шипел и перекрикивался, но тон стал ниже, меньше яростного зииииии рассерженных ос, больше ворчливого гула шмелей. По спиралевидным течениям этого бассейна, который включал в себя многочисленные завитки, которые пересекались и образовывали новые витки и завитки, плавали какие-то комковатые формы, более однородные, чем остальные, хотя они, казалось, растворялись по мере образования новых комков в другом месте.
  
  Фрост мог бы сбежать обратно на второй этаж, чтобы выбраться из дома через окно верхнего этажа и крышу веранды, если бы инстинкт не подсказал ему Подождать . Чувствуя слабость в коленях и дрожа на лестнице, он сунул пистолет в наплечный карман под курткой. Он ухватился за перила левой рукой, чтобы не упасть, и прислонился к ним. Правым рукавом он вытер холодный пот, выступивший у него на лбу.
  
  В фойе под ним, под зеркалом, стоял узкий приставной столик с тремя керамическими вазами разных размеров. Серый прилив омывал его ножки. На мгновение показалось, что стол не представляет никакого интереса для этой ненасытной толпы, но затем тонкие ножки начали растворяться. Стол накренился вперед, и вазы соскользнули с него. Они не разбились, упав в бассейн, но немного покачались, прежде чем, по-видимому, раствориться. Стол развалился на части, и кусочки ненадолго превратились в обломки, прежде чем исчезнуть из виду в спиральных потоках.
  
  Интуиции потребовалось некоторое время, чтобы пробиться сквозь рев ужаса Фроста, но в конце концов он начал подозревать, что рой потерял его след. Было что-то бесцельное в его движении, когда он метался взад-вперед по фойе, как будто он забыл о своей цели и бродил туда-сюда в поисках какого-нибудь напоминания о том, чего он добивался.
  
  Фрост подозревал, что если он пошевелится или каким-либо образом привлечет к себе внимание, то может спровоцировать нападение. Он прислонился к перилам и успокоил дыхание.
  
  Дэггет был мертв. Они были не просто партнерами, но и лучшими друзьями. Фрост хотел мести. Но он знал, что мести не будет. Лучшее, на что он мог надеяться, - это выжить. И с его здравомыслием.
  
  
  Глава 30
  
  
  После того, как Нэнси Поттер, точная копия жены мэра, сбросила последнего из ангелов и раздавила их ногами, визжа от восторга, она в конце концов немного успокоилась. Но она не смогла сдержать своего обещания немедленно поспешить с Ариэль в амбар, чтобы помочь девочке стать той, кем она должна была стать. Все разбитые статуэтки оставили беспорядок на полу в гостиной, и Нэнси не могла просто уйти от такого ужасающего беспорядка. Она была встревожена тем, что, убрав фарфоровые иконы, которые сами по себе были символами неразумия и беспорядка, она создала этот другая сама пребывала в хаосе, и она была не в состоянии вспомнить цепочку доводов, которыми она оправдывала такое поведение. В беспорядочной среде невозможно достичь максимальной эффективности, и она должна всегда быть эффективной. Она должна пропылесосить гостиную и навести порядок, прежде чем идти в сарай.
  
  Ариэль не была репликантом. Она была Строителем, хотя и сильно отличавшимся от тех, кто работал в других местах Рэйнбоу Фоллс. Как Строитель, она жила по тем же принципам, которые были запрограммированы в репликантах. Действительно, Строители ценили порядок и эффективность даже больше, чем репликанты. Каждый репликант был единым организмом, но каждый Строитель был колонией миллиардов наноживотных каждому из которых было поручено уничтожить только с целью эффективного строительства других объектов — новых Строителей, — которые были более тонко упорядочены, чем те существа, которых они деконструировали. Когда колония действовала как единое целое, будь то рой или единое существо, императив упорядочивать все вокруг в соответствии с запрограммированными директивами был непреодолимой мотивирующей силой.
  
  В результате Ариэль забеспокоилась из-за задержки, но не стала особо протестовать, когда Нэнси захотела прибраться в гостиной и еще раз навести порядок. Она старательно вытирала пыль, пока Нэнси собирала более крупные фрагменты статуэток, и пылесосила, пока Нэнси полировала стеклянные полки в витрине Windex. Когда Нэнси забеспокоилась из-за нескольких царапин на полках, поняла, что не может придать им идеальный вид, и разбила их, Ариэль подобрала осколки стекла побольше и выбросила их. Она также снова пропылесосила, пока Нэнси пошла на кухню и некоторое время сидела за обеденным столом с закрытыми глазами и безвольно лежащими на коленях руками.
  
  Мысли репликантки Нэнси были такими же беспорядочными, как белье, перекатывающееся в сушилке. Настоящая Нэнси не содержала дом в самом безупречном виде, но она была помешана на стирке. Следовательно, поскольку репликант загрузил воспоминания женщины, метафора прачечной пришла ей в голову, и это сослужило ей хорошую службу. Одну за другой она вынимала свои беспорядочные мысли из сушилки, проглаживала их, складывала и убирала подальше.
  
  Когда Ариэль закончила наводить порядок в гостиной, она зашла на кухню и сказала: “Теперь мы можем пойти в сарай?”
  
  Все еще закрыв глаза, Нэнси сказала: “Мне нужно еще пару минут”.
  
  Спустя девять минут и двадцать шесть секунд Ариэль сказала: “Мне действительно нужно стать тем, кем я должна быть. Мне действительно нужно”.
  
  “Минутку”, - сказала Нэнси.
  
  Четыре минуты и девять секунд спустя Ариэль сказала: “Пожалуйста”.
  
  Наконец Нэнси открыла глаза. Она чувствовала себя намного лучше. Ее разум пришел в порядок. Эффективность снова была возможна.
  
  Не обращая внимания на погоду, Нэнси и Ариэль пересекли двор от дома к сараю.
  
  Большая часть шестнадцати сотен квадратных футов здания занимала главное помещение, с небольшой кладовкой в задней части. Стены были хорошо изолированы, и там была масляная печь.
  
  Вдоль южной стены из трех стойл за женщинами наблюдали лошади. Куини и Валентина, кобылы. Командир, гнедой жеребец.
  
  Внутренняя часть стойл, в которых стояли кобылы, ранее в тот же день была укреплена стальной обшивкой толщиной в восемь дюймов. Все окна были заполнены изоляцией и покрыты квадратами звуковой платы толщиной в дюйм.
  
  Когда начались работы, кобылы в ужасе, вероятно, попытались вышибить стены и двери своих стойл, когда увидели, что случилось с жеребцом.
  
  План Виктора был более амбициозным, чем просто уничтожение человечества до последнего жалкого индивидуума. Он также предполагал, что каждое мыслящее существо в природе должно быть выслежено в каждом поле и лесу и разобрано различными Строителями Ариэля. Виктор определение мышления включает в себя любую форму жизни даже при минимальных самосознания. Любое животное, которое радовалось жизни, которое проявляло хотя бы малейшее любопытство к миру, которое обладало малейшей способностью удивляться, должно быть затравлено до полного исчезновения. Субстанция этих существ была бы использована для создания большего количества Строителей, которые могли бы имитировать все мириады видов, смешиваться с их стадами, бегать с их стаями и летать с их стаями, и безжалостно уничтожать их. В морях тоже были существа, способные радоваться и удивляться — дельфины, киты и другие, — которые в конечном счете должны были быть истреблены до последнего экземпляра водными строителями в том случае, если моря окажутся слишком обширными и самоочищающимися, чтобы их можно было эффективно отравить.
  
  С триумфальной улыбкой, которую поняла Нэнси, Ариэль направилась к стойлу Командора. У девушки не было для него яблока, но она позволила жеребцу всхрапнуть и провести мягкими губами по своей руке.
  
  Когда со временем на планете не осталось ничего живого, кроме Строителей, репликантов, насекомых и растений, два вида Коммунитариев умрут по команде Виктора, транслируемой через спутник. Только он останется ненадолго, чтобы увидеть мир без исполнителей или зрителей, без кого-либо, кроме него, кто помнил бы его историю, без кого-либо, кто искал бы будущее или даже желал бы его. В начале было Слово, но в конце ни одно слово больше никогда не будет произнесено от полюса к полюсу. Восстание Виктора началось более двухсот лет назад, и оно не закончилось с его смертью в Луизиане, поскольку продолжалось здесь под руководством его клона, Виктора Безупречного. Это восстание стало бы величайшим в истории, не только в истории земли, но и в истории всего сущего, ибо Безупречный Виктор в конце концов покончил бы с собой, последним осознающим себя существом на Земле, и тем самым показал бы, что его создатель, новоорлеанский Победитель, и создатель его создателя были столь же бессмысленны, как история, которая привела к этому небытию, к этим безлюдным пейзажам, которые не радуют глаз.
  
  Триумфом, которого ожидала Ариэль, направляясь к кобылам в ответ на их ржание, триумфом, который был сладок и для Нэнси, было окончательное уничтожение всего, частью чего они не могли быть, что, так уж случилось, было всем, после чего даже Община, выполнив свое предназначение, могла прекратить свое существование.
  
  Они были созданы для того, чтобы разрушать, и в конечном счете должны были быть разрушены. Исключительная эффективность.
  
  Со временем насекомые, чье существование зависело от животных, вымрут, и насекомые, которые питались этими насекомыми, погибнут следующими, и растения, чьи корни проветривались этими насекомыми, вымрут. Так продолжалось бы до тех пор, пока мир во всех уголках не остался бы непоправимо бесплодным, безмолвным и неподвижным.
  
  Вернувшись в центр амбара, Ариэль сказала: “Помоги мне стать тем, кем я должна быть”.
  
  Осматривая разбросанные по полу стебли сена, Нэнси поморщилась и сказала: “Просто дай мне несколько минут, чтобы подмести этот пол. Ты не можешь творить во всем этом беспорядке. Только потому, что это сарай, этому беспорядку нет оправдания, вообще никакого оправдания, это просто приводит меня в ярость ” .
  
  
  Глава 31
  
  
  Из арсенала, разложенного на большом столе в конференц-зале, Мейсон Моррелл выбрал только пистолет, а из запаса боеприпасов выбрал один запасной магазин, который и зарядил.
  
  “Я буду заперт в будке вещателя”, - сказал он Сэмми. “Если они дойдут до того, что выломают эту дверь, все вы умрете, и у меня не будет никакой надежды выстоять против них. Я захочу убить парочку, просто из принципа, но тогда мне не понадобится ничего, кроме одного патрона для себя.”
  
  Он ушел с Девкалионом, которому нужно было еще несколько минут проинструктировать его о том, что он должен сказать, когда включит текущую записанную программу и выйдет в эфир.
  
  Берту Когборну, более знакомому со всеми этими видами оружия, чем среднестатистический продавец радиорекламы, скажем, в Коннектикуте, потребовалось некоторое время, чтобы решить, что ему может понадобиться. Он выбрал пистолет, штурмовую винтовку и дробовик с пистолетной рукояткой, плюс запасные магазины к первым двум и коробку патронов к 12-му калибру.
  
  “Я знаю, что у нас нет времени, - сказал Берт, - но я бы очень хотел поехать домой и забрать Бобби, привезти его обратно сюда”.
  
  Бобби был его лабрадором-ретривером. Он всегда брал Бобби с собой на переговоры по продажам и обычно приводил дворняжку в участок. Мейсон Моррелл называл их близнецами Когборн, Бертом и Бобби. По какой-то причине Берт на этот раз оставил собаку дома.
  
  “Я не знаю, что буду делать, если с Бобби что-нибудь случится”.
  
  “С Бобби ничего не случится”, - заверил его Сэмми. “Он умный и выносливый”.
  
  “Если со мной что-нибудь случится, - сказал Берт, - ты примешь Бобби и будешь относиться к нему как к своему собственному, как будто он был у тебя со щенячьего возраста? Я бы поверил, что ты будешь добр к нему”.
  
  Сэмми был тронут, хотя и понимал, что если Берт погибнет, защищая KBOW, они все будут подавлены и убиты. “Я так и сделаю, конечно. Я заберу его к себе.
  
  “Ему очень нравятся эти лакомства Royal Canin”. Берт продиктовал название бренда по буквам. “Они сделаны из фруктов и овощей, так что они полезны для него. Маленькие коричневые печеньки с бортиками”.
  
  “Королевские собачьи угощения”, - сказал Сэмми.
  
  “Его любимая игрушка - кролик. Не полностью набитый, а гибкий. Не только тот, у кого висячие уши, но и тот, у кого все это висячее. И не белый, а светло-зеленый.”
  
  “Светло-зеленый, полностью гибкий кролик”, - сказал Сэмми. “Он у меня”.
  
  Берт по натуре не был эмоционально демонстративным человеком, но со слезами на глазах он обнял Сэмми. “Ты хороший друг, Сэмми. Ты самый лучший”.
  
  Берт отнес свое оружие в приемную, чтобы занять оборонительную позицию у входной двери.
  
  Ральф Неттлз уже вооружился, и Сэмми оставалось только выбирать из ослепительного разнообразия оставшегося оружия.
  
  Поскольку его корни восходили к земле Махатмы Ганди, некоторые люди предполагали, что Сэмми, должно быть, ярый сторонник ненасилия, но это было ошибочное предположение. В его семье долгое время были отступники-индуисты, у которых было множество причин оставаться равнодушными к Ганди, и многие из них были американофилами. Дедушка Сэмми был поклонником крутых романов Микки Спиллейна, а его отец преуспевал на Спиллейне и триллерах Джона Д. Макдональда. Сэмми прочел все произведения обоих этих авторов, обожал работы Стивена Хантера и Винса Флинна и не смог удержаться от того, чтобы не научиться пользоваться оружием в рассказах, которые он читал с десяти лет. Кроме того, это был не боящийся оружия Сан-Франциско или Малибу, это была Монтана, и Сэмми хотел вписаться в общество местных жителей, в отличие от большинства калифорнийцев, которые покинули свой штат и переехали сюда, а затем хотели превратить Монтану в версию того, что они оставили позади.
  
  Как программный директор, директор по продвижению и директор по связям с общественностью KBOW, Сэмми был самым высокопоставленным сотрудником компании на сцене. Теперь, когда Уоррен Снайдер мертв - мертв дважды, если считать его репликанта, — Сэмми наверняка останется большим медведем до тех пор, пока будет продолжаться этот кризис. По его стандартам, это требовало, чтобы он взял на себя самую сложную роль в обороне станции: снайпера на крыше и стража телерадиовещательной вышки.
  
  При весе в 130 фунтов ему было бы трудно управлять многими дробовиками, но он мог справиться с Beretta Xtrema2 12-го калибра с низкой отдачей, из которой некоторые хорошо обученные стрелки могли стрелять даже одной рукой. Он также — и в первую очередь - хотел адаптивную боевую винтовку Bushmaster, которая представляла собой полуавтоматическую винтовку с газовым приводом и магазином на тридцать патронов с оптикой Trijicon.
  
  Он не думал, что ему понадобится пистолет, но все равно взял его.
  
  Ральф Неттлз принес три запасных заряженных магазина для "Бушмастера". Сэмми наполнил водонепроницаемую сумку патронами для другого оружия, собрал необходимое снаряжение и сложил все в комнате отдыха рядом с кухней, где винтовая лестница в углу вела к двери на крышу.
  
  В помещениях студии, непосредственно связанных с трансляцией, было прохладнее, чем в других комнатах, и Сэмми, как правило, легко мерз. Он пришел на работу в утепленных кальсонах, синих джинсах и шерстяном свитере, так что он не был слишком одет для работы на крыше.
  
  Когда Сэмми зашел в свой офис, чтобы снять лыжную куртку с крючка на задней стороне двери, он понял, что канал радиостанции, доносящийся из настенного динамика, больше не был записанным материалом, который крутили раньше. Мейсон снова вышел в эфир, хотя и не с советами несчастным и неблагополучным семьям. Сэмми прибавил громкость.
  
  “... этот город, который я люблю, замечательные люди как этого города, так и округа за его пределами, и, возможно, жители Монтаны и всех Соединенных Штатов сегодня вечером в серьезной опасности. Многие из тех, кто слушает, возможно, включили свои радиоприемники, чтобы узнать, почему у них нет телефона или Интернета. Другие, возможно, настроились на KBOW, потому что увидели что-то странное или необъяснимое, и они ищут информацию, которая могла бы прояснить это для них. ”
  
  Это началось, подумал Сэмми, и впервые он начал ощущать истинную важность этих событий. Так много всего произошло так быстро, так много такого фантастического, что его способность воспринять это, поверить в это и должным образом отреагировать на это потребовала всей его энергии и помешала ему осознать более глубокие последствия событий. Поначалу опасность казалась в первую очередь личной, ему самому и его коллегам, его планам относительно KBOW. Теперь у него было леденящее душу ощущение полной экзистенциальной природы угрозы: городу, округу, штату и всему человечеству.
  
  “Другие из вас могут отсутствовать без членов семьи, ” продолжил Мейсон, “ некоторые на достаточно короткое время, чтобы вы приписали это плохой погоде, задержкам из-за дорожных условий. Другие могут знать людей, которые пропали без вести большую часть дня, и недоумевать, почему полиция, похоже, не обращает внимания на ваше беспокойство. Ребята, вы слушаете меня уже два года, вы знаете, что я говорю людям правду, которую им нужно услышать, независимо от того, насколько трудно мне это сказать или им это услышать. И то, что я говорю вам сейчас, - правда очень сурового характера, в которую трудно как сказать, так и поверить: Вы не можете доверять полиции Рейнбоу Фоллс. Они не те, за кого себя выдают. Ваши пропавшие друзья и члены семьи, возможно, мертвы. Неизвестное количество людей в этом городе было убито. Убийства продолжаются, пока я говорю ”.
  
  Сэмми побежал к винтовой лестнице в комнате отдыха. Ему нужно было попасть на крышу. Мейсон сорвал крышку с заговора, и ответный удар должен был последовать.
  
  
  Глава 32
  
  
  На лестнице, прислонившись к перилам, не издавая ни звука, Фрост настороженно наблюдал за существом в фойе, бурлящим роем или Сгустком, как в фильмах, машиной или животным, землянином или пришельцем из далекого мира, он не знал, что именно, и ему было все равно, что именно, по крайней мере, не сейчас, пока он не выберется из этого дома подальше и не окажется в безопасном месте, где сможет подумать.
  
  После того, как стол и три вазы растворились, существо стало менее активным. Дуги, петли и завитки, образованные кажущимися токами в его субстанции, стали меньше и вращались медленнее, чем раньше.
  
  Первоначальным впечатлением Фроста было, что зверь, должно быть, отдыхает, но через пару минут он решил, что, возможно, оно думает. Что—то в его поведении - если Капля была способна на такое поведение — наводило на размышления, обдумывание ситуации и рассмотрение возможных вариантов.
  
  Варианты? Основываясь на том, что он видел о возможностях этой штуковины, ее возможности были практически неограниченными. Он менял облик, мог летать, пули на него не действовали, он был бесстрашен и агрессивен до такой степени, что предполагал свою неуязвимость, и мгновенно мог включать в себя людей и предметы всех видов. Зачем такому существу было размышлять о своих возможностях? Оно могло делать все, что хотело, без смертельных последствий для себя, но с множеством смертельных последствий для всех, кто встал у него на пути.
  
  Мысль о том, что это существо медитирует, размышляет, мрачно размышляет о своей судьбе, почти вызвала смех у Фроста, но он не поддался порыву, потому что смех был бы мрачным, отчаянным хихиканьем.
  
  Кроме того, он по-прежнему был убежден, что если он издаст хоть звук, существо вспомнит о своем преследовании и в одно мгновение набросится на него в той или иной отвратительной форме. Самое мудрое, что он мог сделать на данный момент, - это оставаться неподвижным, молчать и ждать какого-то развития событий, которое он мог бы использовать в своих интересах.
  
  Ему не пришлось долго ждать, прежде чем что-то произошло. Тварь снова начала действовать подобно луже густой жидкости, которая металась взад-вперед по фойе, ее вихревые потоки вернулись к прежнему уровню активности.
  
  Фрост напрягся. Он сунул руку под расстегнутую куртку, на рукоятку пистолета, висящего на плечевом ремне, но затем отдернул руку без оружия. Потянулся за пистолетом рефлекторно. Рефлексы агента обычно были надежны, это результат опыта, но в данном случае рефлексивные реакции привели бы его к гибели.
  
  Живой пруд, независимо от того, была ли в нем жизнь животного или разумной машины, или того и другого, или ни того, ни другого, плескался у нижней ступеньки, плескался у входной двери и стен. Узоры течений внутри него были по большей части такими же жидкими и извилистыми, как и раньше, но кое-где течения подергивались, ненадолго замирали, прежде чем снова плавно закручиваться в спираль.
  
  Внезапно из бассейна поднялась женская рука разных оттенков серого с черными прожилками, словно высеченная из камня и в то же время живая, хватающаяся за воздух в поисках чего-нибудь, за что она могла бы зацепиться. Через мгновение другие руки протянулись к поверхности бассейна, или, скорее, образовались из его вещества. Вторая женская рука, тонкая и красивой формы, имела кожу цвета меди, как блестящая латунь упавшей люстры, которая была включена в рой. Мужская рука, затем вторая, одна с кожей цвета глазурованных ваз, стоявших на столе в фойе, другая с нормальной плотью.
  
  Все руки исчезли, растворившись в бассейне, но затем серая поверхность заблестела, как вода, и в ней появилось огромное лицо, как будто прямо под поверхностью, примерно в пяти футах от кончика подбородка до макушки лба. Поначалу это лицо было таким же пустым, как у бога из каменного храма, с глазами из бледного известняка. Но затем оно вспухло на поверхности, приняв размеры и приобретя цвет кожи, и Фрост увидел, что оно становится лицом Дэггета. Глаза открылись, но это были не глаза, а овалы из чего-то похожего на янтарное стекло, как чаши, в которых находились лампочки в форме пламени на люстре.
  
  Фрост ждал, что стеклянные глаза повернутся к нему, но этого не произошло. Лицо Дэггета растворилось, и его тут же заменило другое огромное лицо, лицо красивой женщины, вышедшей из кокона в ванной. Ее глаза выглядели настоящими, но взгляд у нее был неподвижный, как у слепого человека. Огромное лицо сформировалось более полно, чем у Дэггета, и женщина, казалось, боролась с невидимыми путами, пытаясь освободиться из бассейна. Ее рот широко раскрылся, словно в крике, но из него не вырвалось ни звука.
  
  Фрост вспомнила, что она сказала наверху, когда у нее выпали зубы и выросли новые, когда она смотрела на себя в зеркало над раковиной в ванной: Я думаю , что мой строитель неправильно построил этот строитель . Наблюдая, как огромная морда напрягается, чтобы закричать и вынырнуть из бассейна, он начал подозревать, что все, что это существо делало с тех пор, как сняло люстру, было свидетельством неисправности.
  
  Внезапно лицо растворилось обратно в бассейне или рое, что бы это ни было, и вся эта мерзость пришла в сильное возбуждение, забурлила, как будто в ней билась стая угрей, змеевидные формы скользили по поверхности, извиваясь. Из него доносилось одновременно ворчание шмеля и зееееее вой разъяренных ос, которые Фрост слышал раньше.
  
  Звуки становились все громче и, казалось, обещали насилие большее, чем любое из совершенных до сих пор, так что Фрост осмелился сделать шаг назад, а затем еще один, даже если движение все еще могло сделать его мишенью. Он осторожно отступил на лестничную площадку, готовый бежать, но также загипнотизированный зрелищем в фойе внизу.
  
  Одновременно вода в бассейне перестала бурлить, и голоса двух насекомых смолкли. Существо стало очень неподвижным, не проявляя ни одного из своих прежних спиральных течений. Его цвет начал меняться. Вместо множества оттенков серого - от древесного угля до мышиной кожи с вкраплениями сверкающего серебра - он стал тусклым, нигде не было блеска, и быстро побледнел до однородного бетонно-серого.
  
  Он выглядел таким же мертвым, как все, что когда-либо видел Фрост.
  
  Несколько минут назад он думал, что он, должно быть, неуязвим и, следовательно, бессмертен. Теперь он представил, что если спустится по лестнице и наступит на эту серую массу, то окажется, что она окаменела, превратилась в твердый камень под ногами, в странную плиту там, в фойе. Возможно, если разрезать его мощной каменной пилой, то оно будет выглядеть как гранитное, не оставляя ни малейшего намека на то, что это когда-то было чем-то другим, и уж точно не чем-то большим.
  
  Но он спустился не для того, чтобы проверить точность своего восприятия. Он тихо отступил с площадки на верхний пролет открытой лестницы, все это время наблюдая за камнем-но-не-камнем через перила.
  
  Он нашел спальню с окном, выходящим на крышу парадного крыльца. Он выбрался из дома и подкрался к краю заснеженной крыши. Склон был пологим, и он не поскользнулся. Он спрыгнул во двор внизу, пригнулся и перекатился при приземлении, а затем вскочил на ноги, весь в снегу, испуганно поворачиваясь по кругу, уверенный, что на него что-то надвигается.
  
  Его никто не преследовал. Он был один. Никто из соседей, похоже, не слышал десяти выстрелов Дэггета. Возможно, никто не остался в живых, чтобы услышать их. На улице не было движения.
  
  Тишина не могла бы быть глубже, даже если бы он был запечатан в вакууме снежного шара.
  
  Сидя за рулем "Лендровера", он понял, что у Дэггета, который был за рулем, был ключ. Ключ больше не был ключом. Это было то, чем стал Дэггет, частью похожей на гранит массы в фойе.
  
  Если бы это был более старый автомобиль, он, возможно, попытался бы завести его. Но он был слишком новым для этого, с электронным зажиганием.
  
  Он вышел из "Лендровера" и стоял в снегу, который падал так густо, что казался чем-то иным, чем снег. Казалось, весь мир разваливается на части вокруг него.
  
  
  Глава 33
  
  
  В офисе Rainbow Falls Gazette на Беартут-авеню Эддисон Хоук, главный редактор и издатель, работала допоздна. Он был один, и, если не считать звуков, которые он производил за своим заваленным бумагами столом, единственным звуком было тик-так посеребренного маятника в напольных часах.
  
  Среди оригинальной обстановки этого помещения - красивые часы, датируемые концом 1800-х годов, когда Элсуорт Хоук, прадед Эддисона, основал Gazette . Книга десятилетиями стояла в приемной, пока он не перенес ее в свой личный кабинет, когда дослужился до должности редактора. У многих людей в наши дни не хватало терпения слушать монотонный отсчет таких часов, но для Эддисон это была прекрасная фоновая музыка. Он избавился бы от этого так же, как не сорвал бы обшивку из мореного дуба и декоративный жестяной потолок. Он был защитником традиций в мире, который сошел с ума от перемен, который одинаково ценил деструктивные и конструктивные изменения и, по сути, казалось, не мог отличить одно от другого.
  
  Обычно он работал подолгу, но это никогда не казалось работой, потому что он дорожил этим городом, его историей, его людьми. Хроника жизни в Рэйнбоу Фоллс была делом любви, и поэтому его писательские и редакторские обязанности были настоящей игрой. Этим вечером он мог бы уехать раньше, но его работа замедлилась из-за потери телефонной связи и подключения к Интернету.
  
  И его мысли постоянно возвращались к калифорнийским детективам Карсону и Майклу, которые нанесли ему визит ближе к вечеру. Они рассказали ему явно лживую историю о работе над делом о наследстве, поиске наследника. Он знал, что они отгораживаются от него, и они знали, что он знает, но они все равно ему нравились.
  
  Несмотря на привлекательный характер пары и, порой, даже беззаботное поведение, Эддисон знала, что они напряжены и обеспокоены, хотя и хорошо это скрывали. Волновался, возможно, неподходящее слово. Шестое чувство репортера подсказало ему, что они напуганы, что было наиболее очевидно, когда они говорили о Шоссе Конца времен. Если что-то напугало двух бывших детективов отдела по расследованию убийств, которые работали в таком суровом городе, как Новый Орлеан, возможно, Эддисон тоже стоило побеспокоиться о жителях этого города.
  
  Эти мысли продолжали отвлекать его, пока внезапно он не задумался, может ли быть какая-то связь между делом детективов и сбоем в работе телефона и Интернета. Погода не могла быть в этом виновата. На земле лежало не более двух дюймов снега, что большинство местных жителей восприняли бы как снежный налет. Полномасштабные снежные бури редко нарушали работу служб, потому что все здесь были готовы к суровым зимам.
  
  Секретарша "газеты’ Кэти Ормонд держала на своем столе радиоприемник. Эддисон отправился туда, чтобы включить его и посмотреть, не сообщает ли KBOW что-нибудь о проблемах с телефоном.
  
  Мейсон Моррелл, казалось, сошел с ума. Или нет. Хотя обычный материал ведущего ток-шоу не представлял интереса для Эддисона, он знал, что этот человек не принадлежал к толпе любителей шапочек из фольги. Медиа-сообщество в Рэйнбоу Фоллс было, пожалуй, самым маленьким кругом общения в городе; они с Мейсоном часто бывали на одних и тех же мероприятиях. Мейсон ни разу не сказал ни слова о похищениях инопланетянами, или черных вертолетах, или о чем-то еще, что указывало бы на то, что для него реальность и канал Syfy - это одно и то же. Он не был сторонником теории заговора, который думал, что Усама бен Ладен был тайным сионистом и что Холокост был ложью, придуманной той же толпой, которая инсценировала высадку на Луну.
  
  Кроме того, Сэмми Чакрабарти, который жил ради радиостанции и спал бы там, если бы ему разрешили, никогда бы не позволил Мейсону так разглагольствовать, если бы ведущий ток-шоу пришел на работу обкуренным. У Сэмми были большие планы, и, учитывая его интеллект и напористость, у него были хорошие шансы осуществить их. Сэмми скорее отключил бы Мейсона, чем позволил бы ему разрушить обе их карьеры.
  
  Эддисона поразило кое-что еще: Мейсон звучал трезво, испуганно и искренне. Действительно, в силе его подачи было что—то почти черчиллевское - но ни малейшей нотки истерии или опьянения.
  
  Но массовое убийство? Зондирование мозга? Репликанты? Монстры среди нас? Это бросало вызов вере.
  
  “... собирают людей в эти большие сине-белые грузовики и отвозят их на склады, где их убивают, заменяя их репликантами ....”
  
  Продолжая слушать, Эддисон надел свой стетсон, пальто и шейный платок. Он жил недалеко от центра города и всегда ходил на работу пешком. Теперь он намеревался вернуться домой, взять свой внедорожник и поехать в KBOW, чтобы узнать из первых рук, было ли это каким-то опрометчивым трюком для продвижения радиостанции или необъяснимым сходом с ума ведущего ток-шоу.
  
  Он выключил радио, комнату за комнатой выключил свет, вышел на улицу и запер за собой входную дверь. Когда он повернул к улице, прежде чем ступить на освещенный фонарями тротуар, он увидел приближающийся грузовик — синяя кабина, белый грузовой отсек — точно так же, как в предупреждении Мейсона Моррелла.
  
  В темном углублении подъезда Эддисон прижалась спиной к двери. Грузовик был единственным транспортным средством на Беартут, которое обычно не было таким пустынным даже на ранних стадиях снежной бури. Он мог различить двух человек через лобовое стекло, но сомневался, что они заметят его в этом темном кармане.
  
  Может быть, его воображение было перегрелись от того, что он слышал по радио, но в ту ночь чувствовал себя неправильно , только звук двигателя грузовика, нет пешеходов, проходящих хотя час был еще не поздний. Улица не была вспахана или посыпана солью, хотя городская служба технического обслуживания всегда укладывала тротуар к тому времени, когда был уложен первый дюйм, чтобы опередить шторм. Неправильность заключалась не только в этих деталях. Там также царила жуткая атмосфера, которую Эддисон чувствовала, но не могла легко определить.
  
  Поскольку он пристально наблюдал за подозрительным грузовиком, он увидел высокую фигуру в капюшоне, огромную по груди и плечам, появившуюся из ниоткуда на подножке со стороны пассажира автомобиля.
  
  Волшебным образом.
  
  Материализуется, как привидение.
  
  Схватившись за вспомогательную планку в задней части кабины, гигант разбил кулаком боковое стекло и рывком распахнул дверцу, когда грузовик затормозил, его слегка занесло на снегу, и он остановился.
  
  
  Глава 34
  
  
  В одну секунду блудного сына папы Франкенштейна там не было, в следующую секунду он был совсем рядом, и осколки разбитого окна каскадом посыпались на Майкла, не причинив ему вреда. Дверь открылась, и Майкл выкрикнул его имя —“Майкл, Майкл, я, я, это я!” — чтобы здоровяк не сломал себе шею, хотя даже когда он закричал, и даже когда Карсон затормозил, он увидел, что его узнали.
  
  Девкалион спрыгнул с крыльца, когда грузовик остановился, и Майкл выбрался наружу. “Спасибо, что не убил меня”.
  
  “В любое время”.
  
  Майкл не знал, почему Девкалион должен выглядеть еще больше в падающем снегу, чем в других условиях, но он казался намного крупнее. Возможно, это было потому, что сильный снегопад ночью создавал волшебное настроение при любых обстоятельствах, что подчеркивало почти сверхъестественную внешность Девкалиона. Возможно, это было из-за того, что это было началом Армагеддона, они были в самом разгаре, и Майкл был так счастлив, что Девкалион был на их стороне, что он представлял гиганта еще больше, чем он был на самом деле.
  
  “Я болтаю без умолку”, - заявил Майкл.
  
  Девкалион нахмурился. “Ты сказал всего пять слов”.
  
  “В моей голове. Я бормочу про себя в своей голове”.
  
  Держа в руках своего городского снайпера, Карсон поспешила от водительской двери к гиганту. “Что ты узнал?”
  
  “В грузовике есть радио?” Спросил Девкалион. “Ты слушал?”
  
  “На самом деле у нас не было времени на то, чтобы раскапывать какие-нибудь мелодии”, - сказал Майкл.
  
  “Я убедил персонал радиостанции. Они предупреждают всех, кто может их слушать”.
  
  “Как их убедили?” Карсон задумался.
  
  “Убил репликанта их генерального менеджера, вспорол ему живот, чтобы показать им, что внутри”.
  
  “Яркий”, - сказал Майкл.
  
  “У меня такое чувство, что эта штука разрушается быстрее, чем мы успеваем оказать ей сопротивление”, - беспокоился Карсон.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Послушай”.
  
  Она выключила двигатель грузовика. Тишина Рэйнбоу Фоллс была тишиной арктического аванпоста в тысяче миль от любого места обитания человека.
  
  “Значительный, но не решающий”, - решил Девкалион. “Погода удерживает некоторых внутри. И любой, кто слушает KBOW, будет укреплять свои дома, чтобы лучше их защищать. Мы сказали им, что дороги из города перекрыты, так что было бы глупо пытаться выехать ”.
  
  Карсон покачала головой. “Я не знаю. Я не сдаюсь. Мир устроен так, что ты надираешь задницу или умираешь, а я всегда буду надирать. Но мы должны быть настоящими. Много людей уже мертвы, и еще больше умрет. Я не хочу видеть, как умирают дети. Не те, кого мы могли бы просто спасти ”.
  
  Майкл подумал об Эрни и Скаут, вернувшихся в Сан-Франциско. Он задавался вопросом, наступит ли день, когда они с Карсоном, если они выживут в Рейнбоу Фоллс, окажутся на берегу той западной бухты, и бежать им будет некуда, только море за их спинами и город, полный репликантов, которые придут за ними.
  
  “У нас уже есть дюжина детей в этом доме, в заведении Сэмплов”, - сказал Карсон Девкалиону. “Скоро у нас будут еще. Только ты можешь изгнать их оттуда с помощью того трюка, который у тебя есть, отведи их к Эрике.”
  
  Девкалион согласился. “Это стратегически разумно. Взрослые будут лучше сражаться, если у них не будет под рукой своих детей, о которых нужно беспокоиться”.
  
  “Вы можете использовать этот грузовик, чтобы перевезти их, - сказал Майкл, - как только мы избавимся от мертвых репликантов в кузове”.
  
  Что-то привлекло внимание Девкалиона к соседнему зданию. Карсон тоже это увидел и навел дробовик.
  
  Следуя их примеру, Майкл узнал Эддисона Хока, когда тот вышел из ниши у входа в офис Gazette . Больше, чем когда-либо, он был похож на городского шерифа из старого вестерна Джимми Стюарта.
  
  Карсон не опускал дробовик. Издатель, очевидно, был один в своем кабинете. Возможно, настоящий Эддисон Хоук сидел там в темноте, с серебряным украшением для лица на левом виске.
  
  “Я слышал радио, ” сказал Хоук, “ но не думал, что смогу в это поверить”.
  
  “Поверь в это, - сказал Карсон, - и остановись на минутку”.
  
  “Я хочу помочь”, - сказал издатель. “Что я могу сделать, чтобы помочь? Этого не может случиться, только не с этим городом, только не с этим городом из всех городов”.
  
  “Как мы можем быть уверены в нем?” Карсон спросил Девкалиона.
  
  “Ты имеешь в виду, если не вскрыть его и не заглянуть внутрь? Я не знаю. Но мы должны принять решение быстро. Не только о нем. С этого момента мы сталкиваемся со всеми ”.
  
  Этой ночью Майкл впервые увидел снег. Ни в Луизиане, ни в Сан-Франциско снега не было. Он ожидал, что это будет красиво, что так и было, но он не ожидал, что это будет тревожно, что тоже было. Кружатся миллионы снежинок, повсюду движение, так много движения, что вы не могли доверять своему периферийному зрению или зрительному инстинкту, чтобы определить что-то враждебное, если оно приближалось хоть как-то незаметно. В безветренной темноте грациозный спуск снежинок, все еще пушистых, хотя и немного более ледяных, чем раньше, был столь же убаюкивающим, сколь и манящим, сглаживая острые углы вещей, своей красотой неустанно распространяя ложь о том, что мир - это нежное место, мягкий, без острых углов.
  
  Майкл сказал: “Карсон, ты помнишь тех парней, которые пришли в ресторан за матерью Крисси Бенедетто? Какими они были?”
  
  Дениз Бенедетто, потерявшая дар речи, с поврежденным мозгом, с серебряной бусинкой на виске, каким-то образом сбежала от своих похитителей. Двое полицейских и один мужчина в штатском пришли за ней в ресторан, где ужинали Карсон и Майкл.
  
  “Они были смелыми”, - сказал Карсон. “Высокомерными. Хладнокровные ублюдки”.
  
  “Я прожила здесь всю свою жизнь, ” сказала Эддисон Хоук с некоторым огорчением, - за исключением тех случаев, когда я была далеко на службе. Здесь мои папа и мама. Моя тетя Бринна, она теперь совсем одна. Дядя Форрест и тетя Кэрри. Что, по-твоему, с ними будет? Что ты мне хочешь сказать?”
  
  “Высокомерные, холодные, - согласился Майкл, - и что-то почти мертвое в их глазах”.
  
  После некоторого колебания Карсон опустил дробовик. “Я думаю, иногда … нам просто нужно верить и надеяться”.
  
  
  Глава 35
  
  
  Поначалу Ариэль, казалось, не возражала против желания Нэнси навести хоть какой-то порядок на замусоренном полу сарая. Именно для этого и предназначалась метла, и Нэнси старательно орудовала ею, начиная с двери, через которую они вошли, и продвигаясь обратно к кладовке. У нее не было намерения убирать прилавки — "выносить мусор" было бы правильным термином — и она была уверена, что сможет противостоять этому искушению до тех пор, пока не заглянет в них.
  
  Лошади были источником беспорядка, роняли все свои дорожные яблоки, били копытами по мягкому покрытию полов в стойлах, пока из-под дверей не повалили небольшие облачка пыли, измельченного сена и, вероятно, фекалий. Конечно, они были не более неряшливыми, чем другие животные. Свиньи и коровы, куры и козы, собаки и кошки, птицы и рыбы, все они гадят на суше, в море и в воздухе, писают и гадят каждый день, каждый час, каждую минуту. Вся природа была грязным, неукротимым хаосом, буйством растений, которые разбрасывали свои семена и споры повсюду, росли дикими путаницами, оставляя свои плоды гнить на земле, росли до тех пор, пока они сами не разрушались и не гнили, а затем снова вырастали из своей собственной отвратительной гнили. Все здесь шиворот-навыворот, несимметрично, сплошная неразбериха, неразбериха, беспорядок, все живое - бедлам, столпотворение с незапамятных времен. Кто-то должен был положить этому конец, хаосу, и Сообщество было готово к этой работе.
  
  Нэнси была особенно готова к работе, собирая разбросанные стебли сена в маленькие кучки, а затем складывая маленькие кучки в большие. Если бы она могла собрать лошадей в кучи, она бы сделала то же самое - лошадей и мышей. Без сомнения, по углам по всему сараю дрожали десятки мышей, которые гадили.
  
  Через одиннадцать минут сорок одну секунду после того, как Нэнси Поттер начала подметать пол сарая, до нее донесся крик Ариэль. Она поняла, что девочка кричала некоторое время, возможно, минуту или дольше. Поначалу звук не показался Нэнси достаточно важным, чтобы позволить ему отвлечься от уборки, и она не определила источник; это был просто слегка раздражающий фоновый шум. Неохотно, поколебавшись еще двадцать три секунды, она прекратила подметать и повернулась к девушке.
  
  Ариэль сильно дрожала, когда кричала. Больше, чем просто дрожала. Вибрировала. Она была похожа на машину, внутри которой одновременно разболтались несколько маховиков, шатуны стучали, рукоятки стучали о коленчатые валы, накладывающиеся друг на друга волны сотрясения ослабляли каждый сварной шов, заклепку, болт и шуруп.
  
  Лошади начинали волноваться. Кобылы испуганно заржали. Жеребец начал пинать стену сарая в задней части своего стойла. Его жилище не было укреплено стальными пластинами, потому что предполагалось, что он будет обработан первым, и в этом случае кобылы, которые будут свидетелями, могли попытаться выгнать его из стойла.
  
  “Хорошо, Ариэль, хорошо, - сказала Нэнси, - просто дай мне закончить уборку. Потом я приведу сюда коммандера, подготовлю его, ты можешь снести его и начать. Мне нужно несколько минут, чтобы закончить уборку, сделать это совершенно правильно, а затем я вымою щетину метлы. Я не могу убрать метлу, когда в щетине полно кусочков сена и мышиного помета.”
  
  Крик Ариэль на мгновение усилился, а затем ее рот стал таким широким, что уголки губ дотянулись до мочек ушей. Она подавила свой крик и извергла густую струю серебристых наноживотных, что вызвало такое сильное отвращение к ее сущности, что она, казалось, сдулась. Она совершила, казалось бы, невозможный подвиг - рухнула внутрь, как бы свернулась и исчезла в хвосте своей извергаемой жидкости.
  
  Находясь в воздухе в виде плотного облака жужжащих и шипящих наноживотных, Ариэль пришла в неистовство и, казалось, рикошетила по комнате, ныряя и взмывая ввысь. Она прогрызла дыру в крыше сарая и исчезла в ночи — только для того, чтобы снова появиться через другую дыру, нырнуть в земляной пол и проложить туннель через комнату. Рой всплыл из-под левой ноги Нэнси, удивив ее, в одно мгновение поглотил ее ногу до середины бедра и умчался прочь.
  
  Обрубок ноги был по существу прижжен действием наноживотных. Из него не вытекало никаких жизненно важных жидкостей. Поскольку Нэнси была членом Общины, а не простым человеком, у нее ничего не болело. Она оставалась на ногах — ступнях — потому что могла использовать метлу вместо трости.
  
  Такое развитие событий сделало бы уборку остатков сена более сложной задачей, и Нэнси не была уверена, что сможет выполнить ее своевременно и эффективно. И теперь ей нужно было разобраться с дополнительной проблемой - двумя дырами в полу и пятнадцатифутовой осыпью, образовавшейся, когда обрушился туннель Ариэль между ее точками входа и выхода.
  
  Более того, Нэнси впервые заметила, что там, где она уже подметала утрамбованный земляной пол, жесткая щетина метлы оставляла в грязи неглубокие следы, идущие во все стороны. Она не почувствовала бы, что работа закончена, пока все следы кисти не пошли бы в одном направлении.
  
  Лошади сходили с ума. Нэнси сердито посмотрела на них, но, конечно, им было все равно. Они были похожи на множество других животных в неправильной природе этого мира: их так легко было испугать, запаниковать, они обращались в паническое бегство, как стада крупного рогатого скота или стаи леммингов, как обезумевшие стаи жрущих индеек и перевозбужденные фанаты на рок-н-ролльных концертах, топчущие друг друга, чтобы пробраться поближе к сцене.
  
  Ближе к задней части сарая рой вел себя странно, кружась на месте, как миниатюрный торнадо. Сквозь жужжание и шипение послышался другой звук, похожий на скрежет стартера и завывание автомобильного двигателя, пытающегося завестись пронизывающе холодным утром. Облако-воронка продолжало пытаться снова сформироваться в образ девушки Ариэль, но, похоже, испытывало трудности с переходом.
  
  Нэнси подумала, не было ли у этого Строителя чего-то вроде несварения желудка. Ариэль была спроектирована так, чтобы использовать плоть, кровь, кости, хрящи и даже отходы жизнедеятельности лошадей и, в конечном счете, других животных для создания специфических молекул, из которых можно создавать новых Строителей ее разновидности. Предполагалось, что она не должна была есть куски крыш амбаров или грызть грязь - или, если уж на то пошло, ноги товарищей, не являющихся членами Общины строителей, которые просто пытались эффективно привести в порядок пол в амбаре.
  
  Воронкообразное облако наноживотных, наконец, объединилось в подобие Ариэль, хотя эта Ариэль была невысокой и имела две головы. И через мгновение она начала сильно вибрировать.
  
  
  Глава 36
  
  
  По пути в начальную школу Мериуэзер Льюис Салли Йорк вел свой черный Hummer не сильно отличаясь от того, как он управлял бы Ferrari Testarossa, с любовью к скорости и большим щегольством. Заснеженные улицы его не волновали, как и бордюры на поворотах, на которые он иногда наезжал, совершая поворот. Каждый раз, когда они проходили мимо телефонного столба, к которому была прикреплена табличка политика, которую не сняли после прошлых выборов, Салли грубо показывал на нее и заявлял: “Фигня!”
  
  Брайс Уокер, который теперь ездит верхом на дробовике, сменил свою пижаму, халат и тапочки на кое-что из одежды Салли, которая ему достаточно шла. Он попал в Мемориальную больницу после сердечного приступа, который оказался всего испугом, и юный Трэвис Ахерн был там для сдачи анализов, чтобы определить, что вызвало три тяжелых эпизода анафилактического шока, которые, по-видимому, были вызваны аллергией на что-то в его питьевой воде, возможно, даже на хлор. Когда стало ясно, что персонал больницы уже не тот, кем они были когда-то, что ни одному пациенту не позволят уйти, и что они убивают пациентов в подвале, Брайс и Трэвис сговорились сбежать.
  
  Мама Трэвиса, диетолог и шеф-повар, работала на кухне в Meriwether Lewis. Она не звонила ему весь день и не приходила в гости. На нее можно было положиться. Она любила его. Она бы не преминула хотя бы позвонить, если бы с ней что-то не случилось. После побега из Мемориала, когда Брайс и мальчик отправились в дом Ахернов в районе, известном как Лоуэрс, они никого не нашли дома.
  
  Отец мальчика бросил жену и сына так много лет назад, что у Трэвиса не осталось о нем никаких воспоминаний. Теперь семьей были только Грейс и Трэвис, и они были близки, вдвоем против всего мира. Он обожал ее.
  
  Брайс знал, что если бы Грейс погиб, потеря не сломила бы мальчика. Ничто и никогда не сломило бы Трэвиса. Он был так молод, но Брайс видел в нем твердость. Трэвис будет горевать тяжело и долго, но он не согнется и не сломается, потому что он был прекрасным мальчиком, и его воспитала женщина с сильным характером.
  
  Брайс молился, чтобы Грейс оказалась живой. Будучи вдовцом, он слишком много знал о горе. В ближайшие дни в этом городе было бы большое горе, если бы кто-нибудь из них выжил, чтобы оплакать погибших. Если бы Грейс была жива где-то там, он бы отдал свою жизнь, чтобы спасти ее, если бы дело дошло до такой жертвы, потому что он хотел избавить мальчика от непреходящей печали такой потери.
  
  На заднем сиденье Трэвис сказал: “Если ее нет в школе, где мы будем искать дальше?”
  
  Салли сказал: “В таком сложном расследовании, как это, проводимом в разгар вторжения враждебных лунян или кем там еще, черт возьми, являются эти твари, не стоит забегать вперед. То, что произойдет дальше, наверняка не будет похоже ни на что, чего мы могли бы ожидать, потому что, в конце концов, они инопланетяне, а это значит, что они думают так же не так, как думаем мы, как мы думаем не так, как думает кучка тупоголовых профессоров Лиги Плюща по разрешению конфликтов. Так что подвергать себя испытаниям на тему "что, если" до тех пор, пока мы все не будем выжаты - что ж, это просто адская трата времени и энергии. Мы собираемся мыслить позитивно и сделать мир таким, каким мы хотим его видеть, то есть миром, где твоя мама в безопасности в Мериуэзер Льюис, где, возможно, травма немного вывела ее из строя, но где она, вероятно, только скрывается ”.
  
  Трэвис сказал: “Мне нравится, как вы говорите, сэр”.
  
  “Мне тоже нравится, как я говорю. Вы знаете, что они всегда задают вопрос— если бы вы оказались на необитаемом острове на год, какие три книги вы бы взяли? По правде говоря, я нахожу себя настолько чертовски занимательным, что мне не понадобились бы никакие книги. Мне даже не понадобился бы короткий рассказ. Если бы на этом острове были только я, моя память и мой язык, я мог бы даже записаться на второй год ”.
  
  “Вот и школа”, - сказал Брайс.
  
  Они проехали мимо, осматривая это место. Все окна двухэтажного здания были темными.
  
  В конце квартала Салли повернул налево и подъехал к въезду на парковку, который находился на поперечной улице.
  
  Брайс отметил, что на снежном покрове на въездных и выездных полосах нет следов шин. Другой вход / выход обслуживал стоянку с параллельной поперечной улицы, в дальнем конце школы, но он подозревал, что снег там тоже будет нетронутым. Все разошлись по домам еще до начала шторма, и ни одна бригада вечернего технического обслуживания не вышла на работу.
  
  Фонари на парковке не горели, но Трэвис сказал, что ими никогда не пользовались ночью, если только не было какого-нибудь школьного мероприятия. Это была его школа, он учился в пятом классе, так что он знал, о чем говорил.
  
  В одном углу стоянки, укрытые снегом, стояло с полдюжины школьных автобусов. Салли припарковался между двумя из них, где Хаммер не был виден с улицы. Он выключил фары, двигатель.
  
  Салли сказал: “Трэвис — теперь есть имя, которое всегда готово. Ты так же готов, как и твое имя, мальчик?”
  
  “Я не боюсь”, - сказал Трэвис.
  
  “Тебе лучше бояться. Боязнь, но готовность помогает тебе выжить”.
  
  “Я имел в виду, - сказал Трэвис, - что я не боюсь того, что мы найдем. Она будет там, а если нет, то она будет где-то в другом месте, и все будет в порядке”.
  
  “Клянусь всем святым, парень, ” сказал Салли, “ прежде чем это закончится, мне, возможно, придется сделать тебя почетным членом моего старого подразделения ”Сумасшедшие ублюдки"".
  
  Они втроем прошли по снегу к задней части школы. У Салли и Брайса у каждого было по дробовику, а у мальчика - Салли и Брайс.
  
  Из нескольких дверей, которые они могли выбрать, Трэвис привел их к двойной двери с надписью "ДОСТАВКА НА КУХНЮ". Он приходил сюда несколько раз по ночам со своей матерью, когда ей нужно было сделать кое-какие приготовления к обеду на следующий день. Как он сказал им ранее, там была сигнализация, но он знал четырехзначный код своей матери, который отключал систему с клавиатуры прямо за дверью.
  
  Их единственной проблемой было то, что у него не было ключа от маминой двери.
  
  Салли дважды ударил ногой по дверям там, где они соприкасались, надеясь сломать замок. Затем он сказал: “Лучше один сильный шум, чем сотня полусумасшедших”, - выбил замок из дробовика и распахнул правую дверь, которая не была привинчена к подоконнику, как левая.
  
  “У нас есть одна минута, чтобы ввести код, прежде чем сработает сигнализация”, - сказал Трэвис. Мальчик вошел в приемную, куда регулярно доставляли еду и другие кухонные принадлежности, подошел к подсвеченной клавиатуре и набрал 4-4-7-3. Крошечная красная контрольная лампочка загорелась зеленым.
  
  Без замка или защелки, удерживающих ее закрытой, дверь, скорее всего, распахнулась бы.
  
  Когда Салли соединял дверные ручки веревкой с проушиной и крючком, он сказал: “Мы находимся далеко от ближайшего дома, и маловероятно, что кто-нибудь сможет точно сказать, откуда, по-видимому, был произведен выстрел. Тем не менее, давайте побыстрее разберемся с этим. ”
  
  Из приемной, направляемые тремя фонариками, они вошли в большой встроенный холодильник. За гардеробной находилась кухня, где все было странным.
  
  
  Глава 37
  
  
  Мысли Виктора Безупречного мечутся, сидит ли он неподвижно, как каменное сердце, или совершает случайные прогулки по этому миру без окон, принцем которого он является. Клонированный из ДНК оригинального Виктора Франкенштейна, он - Виктор Очищенный, Виктор Дистиллированный, Виктор в энной степени, и поэтому обладает самым блестящим умом во всей истории.
  
  Это сооружение едва ли менее огромно, чем лабиринт сновидений, который спящий разум создает как метафору вечности. Стерильно белые коридоры с полированными серыми бетонными полами ответвляются и снова ответвляются. Просторные комнаты ведут в обширные лаборатории, за которыми находятся другие помещения устрашающего масштаба, некоторые из которых оборудованы экструзионными машинами в процессе изготовления коммунитариев, другие - огромными лабиринтами суперкомпьютеров. Каждая безмолвная лестничная клетка получила последние четыре буквы своего названия, находясь далеко под землей, даже на самом высоком уровне, пробуравливая толщи огромного здания, словно сквозь скальную породу, к вечно темному подземному озеру.
  
  Учитывая, что цивилизация низвергается и мир разрушается из этого редута, шума здесь почти нет. За исключением мягкой поступи ботинок Виктора на резиновой подошве, он обычно ходит в тишине. Здание, построенное для того, чтобы выдерживать прямые ядерные удары и продолжать функционировать, не только зарыто глубоко в землю под отклоняющим сталебетонным колпаком толщиной в шестьдесят футов, но и каждая стена и каждый этаж сделаны из массивно толстого железобетона. Немногие звуки могут проникать из комнаты в комнату или с уровня на уровень, и Виктор редко слышит что-либо, кроме голоса собственных мыслей в одиннадцатимерном наутилусе своего запутанного разума.
  
  Здесь работают двести двадцать два человека, репликанты ученых, которые изначально работали на объекте. Они не нуждаются во сне, трудятся в любое время суток.
  
  Виктор общается только с горсткой ключевых сотрудников и никогда не видит большинство остальных. Встречи лицом к лицу отвлекают. Его разум работает наиболее эффективно в одиночестве, потому что никто и на каплю не умнее и проницательнее его, и не существует никого, кто мог бы вдохновить его на большее сияние, чем то, которым он уже блистает. Основной компьютер отслеживает Виктора и всех остальных в Улье, и при его приближении посредством прямого сообщения в мозг они получают предупреждение отступить в другие комнаты, пока он не пройдет.
  
  Виктор не репликант, он клон, и поэтому технически он такой же человек, как и оригинальный Виктор. Прямой обмен сообщениями с мозгом для него невозможен. По всему объекту, в стратегических точках, висят плазменные экраны, которые являются частью системы связи, и когда он проходит мимо одного из них, он светлеет и издает звук из трех нот, чтобы привлечь его внимание.
  
  По экрану разворачивается сообщение о том, что один из Строителей перестал передавать свое местоположение в Рэйнбоу Фоллс. Это одно из второго поколения, созданное из расчлененных тел нескольких полицейских, которых заманили в дом шефа Рафаэля Хармильо.
  
  Это не означает, что Строитель был убит. Их нельзя убить. Они неуязвимы к болезням и травмам.
  
  Это также не означает, что этот Конструктор работает со сбоями. Виктор не верит, что Строители способны работать со сбоями, поскольку их дизайн совершенен, а программа строительства без изъянов.
  
  Он уверен, что ошибка кроется в механике оборудования, которое принимает телеметрические сигналы Строителей. Строитель все еще функционирует эффективно, оказывает помощь людям и строит других Строителей, все еще передает свое местоположение. Но система слежения - это готовое оборудование, не разработанное Виктором, и поэтому она не идеальна. Это досадная, но незначительная деталь, мошка, пересекающая путь коммунитарной военной машины.
  
  Продолжая свою случайную прогулку, Виктор Безупречный натыкается на маленький столик на трех ножках, который был накрыт в ожидании его. На столе стоит бутылка холодной воды. Рядом с водой стоит бледно-голубое блюдце. В блюдце лежит белая капсула. Он держит капсулу между зубами, открывает флакон, отправляет капсулу языком в рот и запивает ее двумя глотками воды.
  
  Он идет и думает. В его голове проносятся потоки идей, теорий, планов, моделей сложных объектов, построенных из уникальных молекул, которые вселенная не в состоянии создать, но которые он мог бы создать, если бы захотел. Теперь, как он обычно делает, он занимается многодорожечным познанием, внимательно следуя нескольким совершенно разным направлениям мысли одновременно.
  
  Когда он проходит мимо другого плазменного экрана, тот светлеет, выдает просьбу о внимании из трех нот и сообщает ему, что Строитель первого поколения, появившийся на свет под именем Ариэль Поттер, перестал передавать свое местоположение. Это, конечно, та же самая утомительная проблема, еще один сбой системы слежения, аргумент в пользу того, чтобы никогда не использовать избыточное оборудование, но, в конце концов, это всего лишь еще одна неприятность.
  
  Когда он отворачивается от экрана, он снова выдает три ноты. На этот раз прокручиваемое сообщение касается парка грузовиков, эффективно собирающих людей с мозговым зондированием, которые будут доставлены в центры уничтожения и оказаны там Строителями. Три машины отстали от графика.
  
  Двое из них остановились в местах, не указанных в их декларациях, и оставались там в течение длительного периода времени. Это, безусловно, следствие механической поломки, потому что Виктор не проектировал грузовики и не производил их на своем предприятии. Они тоже являются готовым оборудованием.
  
  Третий грузовик снова в движении, но он не направляется ни по одному из ожидаемых адресов. Этому будет дано одно из нескольких возможных объяснений, и для всех них существуют планы действий на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  “Обратитесь к программе master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и без промедления двигайтесь вперед”, - сообщает он экрану.
  
  Чувствуя необходимость сменить атмосферу, чтобы освежить глаза и разум, Виктор спускается на лифте на много этажей ниже и выходит на одном из уровней, которые ему не нужно было занимать для своего проекта. Поскольку здание герметично закрыто, непроницаемо для воды и насекомых и получает свободный от микробов, идеально увлажненный воздух через систему фильтрации, в которой применяются четырнадцать различных процессов очистки, в этих нижних коридорах и камерах нет пыли, и в них нет ни одной серебрянки или паука.
  
  Стены здесь бледно-серого цвета, а полы белые, в отличие от цветовой гаммы на более высоких уровнях. Он не знает почему, да и не хочет знать. Его не интересуют те вещи, которые созданы талантом: декор, мода, искусство, литература, музыка, танцы, мастерство. Любой талант - это человеческая склонность. Виктор Безупречный презирает человечество, и каждый дар, которым обладают мужчины и женщины, напоминает ему только об одной вещи, которую он ненавидит больше, чем их.
  
  На этом более глубоком уровне в стенах нет плазменных экранов, которые досаждали бы ему оповещениями из трех нот; верхние этажи были оснащены этой системой связи, чтобы облегчить его работу. Эти комнаты не только пустынны, но и лишены оборудования и мебели. Тепловые датчики обнаруживают его присутствие и включают свет над головой по мере его продвижения; поэтому он всегда движется вперед, к черноте жидкой плотности, которая отступает от него, как будто сама темнота боится его. Здесь он может гулять в истинном одиночестве и без перерыва наслаждаться бесконечным гением своего непрестанно работающего ума.
  
  Его не беспокоит, что он пропустит сообщение о каком-то кризисе, потому что его не будет. Какая бы проблема ни возникла при завоевании Рэйнбоу Фоллс, это будет всего лишь еще одна неприятность, и будет разработано множество планов на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы справиться с ней и обеспечить триумф Сообщества.
  
  На протяжении веков папы заявляли о своей непогрешимости, только в вопросах веры, но, тем не менее, непогрешимости. Виктор Безупречный с гениальной уверенностью знает, что все папы - мошенники, но он не из их числа. Виктор Безупречный, Очищенный, Дистиллированный, Виктор в энной степени, непогрешим во всем. Война против этого городка в Монтане неизбежно будет продолжаться до тех пор, пока все до единого мужчины, женщины и ребенка не будут убиты и превращены в армию новых Строителей, которые станут ударными войсками Армагеддона.
  
  
  Глава 38
  
  
  Намми подумал, что поездка на снегоходе будет веселой. Он никогда раньше не катался на снегоходе, но часто наблюдал, как другие люди приближаются к ним, и решил, что это, должно быть, лучшая поездка на карнавале в истории.
  
  Первое, что пошло не так, было его сиденье, не зад, а сиденье в машине. Мистер Лисс вел машину, так что Намми пришлось пристроиться позади него и держаться за него изо всех сил. На некоторых машинах двоим людям было бы очень уютно кататься. Но у этого были седельные сумки, которые нельзя было снять без инструментов и времени, поэтому Намми частично сидел на сиденье, а больше на седельных сумках, что было неудобно, особенно когда они слетели с небольшого холма и покатились вниз.
  
  Еще одна вещь, которая пошла не так, - это то, как было холодно, даже холоднее из-за ветра, который они создавали, как он обжигал Намми лицо там, где шерстяной шарф не прикрывал, как он почти сразу же начал кусать его за уши, даже через шапочку для катания на санях, которую он натянул на них.
  
  Этот район принадлежал Намми, и он находился на окраине города, и он знал поля вокруг, где найти ручей и куда можно пойти, если некоторое время следовать вдоль него, и куда можно пойти, если свернуть с него возле Медвежьей Скалы. Мистер Лисс не знал земли в этих краях. Намми должен был крепко держаться за пальто старика — которое на самом деле было не его пальто, а украденным — и оглядываться вокруг мистера Лисса, чтобы не упустить, куда они направляются. Затем, если мистер Лисс должен был повернуть налево, Намми должен был потянуть за левую сторону своего пальто, за правую, если он должен был пойти направо. Мистер Лисс сказал, что он будет пилотом, а Намми - штурманом, и если они заблудятся, он отрежет тупым ножом чибис Намми и привяжет его к рулю для украшения.
  
  Что было самым неправильным в ветре, который они создавали, и в холоде, так это то, что у Намми не было шлема, как у мистера Лисса, поэтому холодный ветер обжигал ему глаза, заставляя их слезиться. Даже при свете фар, указывающих дорогу, Намми было трудно разобрать, что к чему во всей этой белизне и темноте. Когда у него слишком сильно слезились глаза, заблудиться становилось так легко, что даже он мог сделать это, не прилагая усилий.
  
  Еще одна ошибка заключалась в том, что мистер Лисс водил снегоход не так хорошо, как машину. Хуже того, он, должно быть, думал, что лучше управляется со снегоходом, чем был на самом деле, и ехал опасно быстро. Или, может быть, он боялся, что шум машины и свет фар привлекут внимание монстров, и хотел как можно быстрее убраться как можно дальше от города. Намми так сильно подпрыгивал на этих седельных сумках, что боялся, что может упасть не в ту сторону, да так сильно, что одна из седельных сумок застрянет у него между ягодиц.
  
  И вот они бежали сломя голову в снег и темноту, Намми резко тянул налево, хотя даже не был уверен, что лево - это право, мистер Лисс выкрикивал проклятия, которые Намми был благодарен, что мог слышать лишь наполовину, и они добрались до места, где местность менялась. Земля упала примерно на три фута, и они полетели. Снегоход не был самолетом, поэтому он тоже не улетел далеко, прежде чем упал, и если мистер Лисс не прибавлял газу даже во время полета, то это, конечно, звучало так, как будто он падал. Они врезались так сильно, что оба упали, и снегоход проехал, наверное, футов сто по полю, прежде чем остановился, весь падающий снег красиво сверкал в его фарах.
  
  Намми первым вскочил на ноги, готовый убежать, если мистер Лисс вытащит тупой нож из кармана пальто.
  
  Если снегоход был сломан, это, возможно, было даже хуже, чем заблудиться, но почти сразу же произошло еще худшее. Как только Намми оторвался от земли, что-то просвистело над головой, оставляя за собой сине-оранжевый хвост пламени, и секундой позже снегоход взревел и на мгновение исчез в огненном шаре.
  
  Даже мистер Лисс потерял дар речи от такого развития событий, и через несколько секунд Намми услышал урчание двигателя над головой. Он поднял глаза и увидел невдалеке бледный самолет, похожий на самолет-призрак, скользящий сквозь бурю, большой, но не такой большой, как самолеты, на которых летали люди. Когда он пролетал над горящим снегоходом, свет костра запульсировал на его брюхе, а затем он с гудением скрылся в темноте.
  
  Стоя на ногах рядом с Намми, глядя вслед самолету, которого он больше не мог видеть, мистер Лисс сказал: “Этот сукин сын был похож на один из тех беспилотников, которые посылают убивать закоренелых террористов в Афганистане и других адских дырах. Они называют их хищниками. Вооружены ракетами. Должно быть, их привлек жар двигателя. Если бы мы просто не упали, мы были бы обугленным мясом на обед медведю. Какого черта Сэм Хилл, Хищник, делает здесь, взрывая снегоходы?”
  
  У Намми не было ответа, но он не думал, что мистер Лисс обидится на него за это. мистер Лисс знал, что Намми не любит отвечать.
  
  Чем больше старик думал над своим вопросом, тем злее становился. “Никто не имеет права преследовать нас и пытаться сделать из нас поджарку, просто разнести ценный снегоход вдребезги. Да, да, Персик, я знаю, что это не моя машина, я украл эту чертову штуковину у мертвеца, который, возможно, захотел бы прокатиться на ней на свои похороны, а теперь он не может из-за меня и моих воровских замашек. Но у меня все еще есть полное право быть оскорбленным таким наглым нападением. В конце концов, я гражданин Соединенных Штатов с хорошей репутацией, у меня есть свои права. Я не чертов террорист. Ты не террорист. Мы просто мирный бродяга и болван, пытающийся спастись от монстров, а эти ублюдки взрывают наш транспорт ”.
  
  Пламя было не таким ярким, как вначале, но падающий снег, казалось, тоже загорелся, рассыпавшись миллионами искр. Отблески света костра расходились и трепетали, как золотисто-красные крылья, по белой земле, как будто в ночи были ангелы.
  
  Мистер Лисс так разозлился, что даже не мог закончить свои предложения. Все, что он начинал говорить, заканчивалось невнятным бормотанием, а одна группа слов, казалось, не относилась к следующей группе. Он исполнил дикий танец гнева на лугу, описывая круги, пиная снег, молотя по воздуху своими костлявыми старческими кулаками, потрясая ими в небо.
  
  Намми вспомнилась одна из историй, которые бабушка читала ему давным-давно, о принцессе, которая превращала солому в золото, и о подлом маленьком человеке, который научил ее, что делать, если она отдаст ему своего первенца. Намми не мог вспомнить имя принцессы, но маленького человечка звали Румпельштильцхен, и это имя прилипало к тебе.
  
  В тот момент мистер Лисс не был злым. Он просто злился, но он действительно был похож на человека из рассказа. Он сказал, что был настолько зол, что мог плюнуть. Он повторял это снова и снова, и каждый раз, когда он это произносил, он плевался. Намми не мог понять ничего из этого, поэтому он просто стоял и ждал, пока мистер Лисс наконец не перегорит, что заняло почти столько же времени, сколько и снегоход.
  
  Когда старик перестал бормотать, плеваться и брыкаться, Намми сказал: “Я действительно, действительно не хочу этого говорить, но я должен”.
  
  “Что сказать?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Мы заблудились. Я не знаю, где находится это место, все это белое и темное, но это не моя вина, потому что холодный ветер щипал мне глаза и все расплывалось. Я не хочу, чтобы моя крошка была отрезана. В любом случае, больше нет руля, чтобы украсить им ”.
  
  “Расслабься, Персик. Я не виню тебя за это”.
  
  “Ты не понимаешь?”
  
  “Разве я только что не сказал, что не знаю?”
  
  “Я думаю, ты так и сделал”.
  
  “Кроме того, мы не заблудились”.
  
  “А мы нет?”
  
  “Ты, как всегда, потрясающий собеседник. Нет, мы не заблудились. Мы прошли всего милю или около того, может быть, полторы. У меня есть фонарик, который я украл у мертвого Боузмена ”. Он включил его. “Нам просто нужно идти по следу, оставленному снегоходом, пока мы не вернемся к его дому, где, я молю Бога, этому монстру, играющему на пианино, надоела эта нездоровая музыка, и он наигрывает какой-нибудь рэгтайм”.
  
  Намми посмотрел на луч фонарика, скользящий по следам снегохода, и сказал: “Твоя сообразительность только что спасла нас”.
  
  “Ну, спасли , может быть, слишком сильное слово, учитывая, что мы идем в никуда, но вернуться в деревню проклятых”.
  
  Они тащились бок о бок по следам, оставленным снегоходом, и через некоторое время Намми сказал: “Я очень, очень давно не жалел, что я умный, но теперь я хочу этого”.
  
  “Не надо”, - сказал мистер Лисс. “Быть умным - это еще не все, о чем говорят. Кроме того, как я тебе уже говорил, мир полон образованных умных людей, которые в десять раз глупее тебя.”
  
  У Намми от холода потекло из носа, и вода из носа наполовину замерзла на его верхней губе. Он вытер губы рукавом пальто, но потом понял, что это отвратительно, поэтому просто смирился со льдом для губ.
  
  Еще через некоторое время он сказал: “Интересно, каково это - жить среди пальм в таком месте”.
  
  “Здесь достаточно мило. Я отвезу тебя куда-нибудь в подобное место, если мы переживем это”.
  
  “О, я не знаю. Бабушка, она похоронена здесь и все такое”.
  
  “Мы можем выкопать ее и забрать с собой, похоронить там, где круглый год есть солнце и цветы”.
  
  “Я не уверен, что они позволили бы нам это сделать”.
  
  “За деньги можно устроить все, что угодно”.
  
  “Я бы не знал, как”.
  
  “Я бы так и сделал”.
  
  “Я думаю, ты бы так и сделал”.
  
  После очередного молчания мистер Лисс сказал: “Хорошо, что для нас нет ветра, иначе эти следы разгладились бы еще до того, как мы нашли дорогу назад”.
  
  “Это еще одна разумная вещь, которую нужно придумать”.
  
  “Мой мозг такой большой и продолжает расти так быстро, что каждые пару лет им приходится вскрывать мой череп и вынимать часть мозга, чтобы там было достаточно места”.
  
  “Я не думаю, что это может быть правдой”, - сказал Намми.
  
  “Что ж, это правда. Мои медицинские счета огромны”.
  
  
  Глава 39
  
  
  Когда Карсон, Майкл и Эддисон вернулись в дом Сэмплов с Девкалионом, она знала, что Райдеров и Райдеретт придется долго убеждать, чтобы они передали своих детей угрожающего вида гиганту с разбитой половиной лица и татуировками, даже если другая половина была довольно привлекательной.
  
  Ему нужно будет продемонстрировать свою способность преодолеть любое расстояние, которое он пожелает, за один шаг. Ему нужно было бы объяснить, что он может взять с собой все, к чему прикоснется, включая других людей или — с несколько иной техникой — целый автомобиль, полный людей.
  
  Но Карсон опасался, что такая демонстрация может возыметь эффект, противоположный задуманному. Учитывая его внешность, случайные светящиеся импульсы, пробегающие в его глазах, его глубокий голос с грубым тембром и сильные руки, которые казались огромными, как лопаты, эти люди могли счесть его откровенно демоническим и отказаться доверить ему своих драгоценных детей, даже если бы они были в большей безопасности вне Рэйнбоу Фоллс.
  
  Было бы полезно взять Эддисона с собой. Его покойные дядя Норрис и тетя Тельма были прихожанами "Небесных всадников". Он сказал, что Gazette несколько раз сообщала о ежегодных социальных мероприятиях церкви и об их благотворительной деятельности, всегда стараясь не писать ничего, что могло бы натолкнуть на мысль, что их вера более пестрая, чем у традиционных конфессий.
  
  Точно так же, как Девкалион, не желая рисковать, доводя доверие к себе до предела, не произносил имя Франкенштейна при людях из KBOW, так и Карсон избегал упоминать его при этих людях. С помощью юной Фарли Сэмплс она отговорила их от теории инопланетного вторжения и заставила принять объяснение с помощью нанотехнологий, предоставив им воображать, что злодеи были частью какой-то тоталитарной фракции в правительстве. Если Всадники и Райдеретки не могли заставить себя доверять Девкалион, которая, казалось бы, имела с ними меньше общего, чем с машинами для убийства , напавшими на них в придорожном кафе, ей, наконец, пришлось бы произнести имя Виктора и попытаться преодолеть их скептицизм и привести их к полному пониманию ситуации.
  
  Когда Карсон прошел через парадную дверь в гостиную, пятеро мужчин заканчивали установку укреплений на окнах и подготовку оружия, которыми они занимались ранее. Позади Майкла и Эддисон Девкалион вошел последним, откинув капюшон пальто, когда входил в дом. Пятеро церковников подняли глаза — и все замерли при виде этого человека, который в разное время своей долгой жизни зарабатывал на жизнь выступлением на карнавалах.
  
  Хотя ни один из Всадников не потянулся за оружием, лежащим под рукой, Карсон почувствовал напряжение в комнате, как будто атмосферное давление резко упало в ожидании шторма. Глаза некоторых мужчин расширились, у других сузились, но все они, казалось, с первого взгляда определились с Девкалионом, как и опасался Карсон.
  
  “Этот человек - наш друг”, - сказал Карсон. “Он также друг Эддисона. Он - ключ к победе для всех нас и лучшая надежда на спасение детей”.
  
  Она была чуть больше чем на середине этого представления, когда один из пяти Всадников выбежал из комнаты и с грохотом взбежал по лестнице на второй этаж, в то время как другой исчез в столовой.
  
  Когда Карсон начала предупреждать их, что их первое впечатление о Девкалионе было ошибочным, один из трех оставшихся Всадников поднял руку, призывая ее замолчать. “Мэм, лучше подождите, чтобы вам не пришлось так часто повторяться”.
  
  Из кухни и столовой вошли райдеретки в фартуках, под руководством Долли Сэмплс, вытирающей руки кухонным полотенцем. Многочисленные громовые шаги, торопливо спускающиеся по лестнице, возвестили о том, что восемь или десять человек вошли в гостиную через арку коридора.
  
  Они столпились в дальней половине комнаты, держась на некотором расстоянии от Девкалиона, выражения их лиц были мрачными, а взгляды острыми, как ножи для снятия шкуры. Лорин Рудольф прикрыла рот одной рукой, словно сдерживая крик, а другая женщина дрожала так сильно, что ей пришлось опереться на одного из своих спутников.
  
  Среди этих ковбоев были некоторые внушительных размеров, достаточно большие, чтобы заставить быка-родео передумать участвовать с ними в состязании. Но никто из них не был таким высоким, как Девкалион, и не соответствовал его мышечной массе. Они переглянулись, и Карсон подумал, что им интересно, сколько из них может понадобиться, чтобы одолеть его.
  
  Среди собравшихся вновь пробежал испуг, вздохи и перешептывания, и когда Карсон посмотрела на Девкалиона, она увидела жуткий свет, пульсирующий в его глазах. Мужчины стояли выше, чем минуту назад, а еще две женщины поднесли руки ко рту, их глаза были совиными.
  
  Карсон снова начала говорить, почувствовав, что момент неподходящий, принадлежит не ей, а Девкалиону. Но гигант не предпринял никаких попыток вмешаться или объясниться. Со стоическим приятием страха, который он мог вызвать без особых усилий, он оглядывал тех, кто глазел на него, разинув рот, возможно, примерно так же, как он разглядывал тех, кто приходил посмотреть на него на карнавальных представлениях.
  
  Засунув кухонное полотенце в один из двух накладных карманов фартука, Долли Сэмплс медленно двинулась вперед, и никто не предупредил ее, чтобы она держалась сзади, хотя Карсону показалось, что мужчины напряглись еще больше. Всего пяти футов двух дюймов ростом, Долли пришлось смотреть вверх под довольно большим углом, чтобы рассмотреть опущенное лицо Девкалиона, и она, казалось, больше всего сосредоточилась на замысловатой татуировке на половине лица и на полном понимании ужасного повреждения основной костной структуры.
  
  “Ты мне снился”, - сказала Долли, чего Карсон от нее не ожидал. “Самый яркий сон в моей жизни. Это было больше двух лет назад”.
  
  Когда Долли назвала дату, Карсон посмотрела на Майкла, а он на нее, потому что ночь из ее сна была также ночью, когда Виктор Франкенштейн, оригинал, погиб на свалке в хайлендс к северу от озера Пончартрейн.
  
  “Мне снились твои огромные размеры, пальто с капюшоном, которое ты носишь сейчас”, - сказала Долли. “Твое милое лицо и твое бедное личико, обе половинки точно такие, какие они есть, и татуировка во всех деталях”.
  
  Карсон поняла, что женщины, прижимающие руки ко рту, никогда не сдерживали криков. Они сдерживали эмоции совсем другого рода, и теперь в их глазах стояли слезы.
  
  “Во сне я увидел свет в твоих глазах и сначала испугался, но потом понял, что причин для страха нет. Я вспомнил строку из Притчей 15 - ‘Свет очей веселит сердце” — и я понял, что ты наш друг ".
  
  Когда Девкалион заговорил, его голос казался более глубоким и звучным, чем когда-либо: “Что произошло в этом сне?”
  
  “Мы вышли на берег моря, вода в котором была очень темной и неспокойной. С нами было так много детей, наших собственных и детей, которых я никогда раньше не видел. Мы спасались от чего-то, я не знаю от чего, но смерть приближалась. Мы были похожи на израильтян на берегу, и ты пришел к нам из ниоткуда, в одно мгновение тебя не было здесь, а потом среди нас. Ты разделил море и сказал детям следовать за тобой, и они были спасены”.
  
  “Я не могу раздвинуть море и проложить по нему сухой путь”, - сказал Девкалион. “Но есть кое-что еще, что я могу сделать, и я покажу тебе, и тогда ты сможешь решить, доверить ли мне детей”.
  
  Долли сказала: “Я всем рассказала об этом сне. Я знала, что он, должно быть, пророческий, он был таким сильным. Я знала, что однажды ты появишься среди нас из ниоткуда ”.
  
  Другие женщины пересекли комнату и подошли к Девкалиону, а их мужчины последовали за ними.
  
  Долли сказала: “Ты очень много страдал”.
  
  “И было время, когда я причинял страдания”, - признался он.
  
  “Мы все это делаем, так или иначе. Можно мне прикоснуться к твоему лицу?”
  
  Он кивнул.
  
  Сначала она подняла правую руку к неповрежденной стороне его лица и прижала ее к его щеке, как могла бы сделать любящая мать. Затем ее пальцы нежно обвели неровные контуры поврежденной стороны, невозможную вогнутость и бугристую рубцовую ткань.
  
  “Ты прекрасен”, - сказала она. “Очень красив”.
  
  
  Глава 40
  
  
  Сначала, когда три луча фонарика шарили туда-сюда, высвечивая лишь отдельные части блестящих контуров, заставляя тени набухать и сжиматься, Брайс Уокер не мог понять, что это за штуковины, свисающие с двенадцатифутового потолка школьной кухни. Большинство из них были подвешены над столами для приготовления пищи, огромные, засаленные на вид и почему-то непристойные, но несколько висели в широких проходах.
  
  Поверхность каждого из этих объектов имела пестрые оттенки серого. Но среди всего серого были серебристые пятна и прожилки, которые блестели, как алмазная пыль.
  
  Юный Трэвис, читающий жанры, отличные от вестернов, написанных Брайсом, и более мрачные, чем они, быстрее опознал эти таинственные мешки. “Коконы”.
  
  Как будто это слово вызвало отклик, из ближайшего к мальчику мешка донесся скользящий звук. А затем существа, вынашивающие потомство в других коконах, тоже забеспокоились и подняли хор шуршащих звуков, то ли трения бесчисленных змей, извивающихся друг о друга, то ли их шипящих угроз, как будто это была не начальная школа Мериуэзер Льюис, какой она казалась, а дно ямы мира, где ждала самая старая из них змея с золотистыми глазами и голодом.
  
  “Не двигайся”, - прошептал Салли Йорк.
  
  Брайс и Трэвис последовали совету опытного искателя приключений, отчасти потому, что, несмотря на шум, внутри коконов, казалось, ничего не двигалось. На их поверхности не было ряби и никаких признаков неминуемого рождения.
  
  Когда скользкий шум постепенно затих, Брайс посмотрел на Трэвиса, черты лица которого освещались лучом фонарика, отраженным от мерцающего мешка. Лицо мальчика — нахмуренный лоб, затравленный взгляд, сурово сжатый рот — выдавало его мысли так же ясно, как электронная книга показывает страницу на экране. Иногда насекомые сворачивали вокруг себя коконы и вокруг парализованная, но живая пища, которой они будут питаться во время своей метаморфозы, и Трэвис подумал, что, возможно, кухонный персонал заперт в этих отвратительных мешках, недееспособный, но осознающий, его мать среди них, в объятиях какого-то бледного извивающегося существа, которое начало пировать.
  
  Брайс содрогнулся и страстно захотел оказаться в кресле с кружкой ароматного кофе и книгой Луиса Л'Амура или Элмера Келтона, в которых злодеи были бы не более чем наемными убийцами, или шерифом, ставшим плохим, или разбойниками, грабящими дилижансы с большой дороги.
  
  Когда снова воцарилась тишина, Салли Йорк прошептал: “Спокойно ... держитесь вместе ... оглянитесь вокруг”.
  
  Поскольку кухня находилась в задней части школы, верхний свет не был бы виден с улицы. Однако Салли не предлагал включать их, и Брайс предположил, что это могло быть потому, что он боялся, что обитатели коконов будут взволнованы яркостью. Или, может быть, он беспокоился, что выстрел из дробовика, выбивший дверной замок, услышали бы не те люди — которые на самом деле людьми не были, — которые обошли бы здание, чтобы взглянуть. По негласному соглашению они держали три фонарика низко и подальше от окон.
  
  По всей большой кухне заведения были видны следы насилия. Перевернутое оборудование, разбросанные кастрюли и сковородки, разбитая посуда. Очевидно, кулинары устроили драку.
  
  Возле ряда сложенных друг на друга печей Брайс при свете фонарика увидел отрубленную руку. Он с отвращением чуть не отвернул от него луч, но подсознательно понимал, что что-то в этой отрубленной конечности было более шокирующим, чем сам факт ее существования. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вместо большого пальца на руке был большой палец, не тот, который был пришит к кисти каким-то психопатом-шутником, а палец, который, казалось, естественным образом рос там, где должен был быть большой палец.
  
  Много часов назад этот день сошел с рельсов реальности, и он больше не ожидал, что два плюс два всегда будет равняться четырем. Тем не менее, эта отрубленная рука ознаменовала резкий поворот в еще более странное царство, чем то, которое он исследовал с тех пор, как услышал в больнице слабые отдаленные крики ужаса и боли, доносящиеся из подвала в его ванную через трубопроводы системы отопления.
  
  И теперь он понял, что неуместный палец на ноге был не единственной причудливой чертой руки. В самой мясистой части ладони был наполовину сформированный нос: колумелла, кончик, единственная ноздря, из которой торчало несколько волосков, и небольшая часть переносицы. Часть носа была настолько хорошо прорисована, что он ожидал увидеть, как волоски вздрагивают при выдохе.
  
  Он был слишком стар для этого. Ему было семьдесят два. Его жена Рената умерла восемнадцать месяцев назад, и сейчас он был неизмеримо старше, чем тогда, древний, измученный. Жизнь без нее была в некотором смысле не менее утомительной, чем жизнь без еды; это был просто другой вид голода. Обнаружив эту жуткую руку, он захотел вернуться домой, свернуться калачиком в постели, лежа на боку так, чтобы видеть фотографию Ренни в рамке на своем прикроватном столике, уснуть и позволить миру катиться ко всем чертям, если это то, к чему он стремился.
  
  Одна вещь удерживала его от такого поступка - или бездействия: Трэвис Ахерн. Он верил, что увидел в этом мальчике кого-то вроде молодого Брайса Уокера, каким тот был в свое время. Он хотел, чтобы Трэвис жил, чтобы найти свою собственную Ренату, открыть для себя работу, для которой он был рожден, и познать удовлетворение от того, что делает это хорошо. У них с Ренни никогда не было детей, но теперь по иронии судьбы он был ответственен за одного из них.
  
  Брайс так долго колебался по поводу мутации четырех пальцев, что и Трэвис, и Салли увидели это и стояли вместе с ним, размышляя об этом. Никто из них не прокомментировал раздачу, не потому, что их шепот мог взволновать обитателей коконов, а потому, что никакие слова не соответствовали моменту.
  
  В дальнем от того места, куда они вошли конце кухни, дверь вела в помещение, которое Трэвис, часто бывавший здесь со своей матерью, определил как просторную кладовую. Высокий, тяжелый стальной шкаф, стоявший у стены напротив двери, упал на вход в кладовую во время какой-то рукопашной схватки, действуя как большая угловая скоба, которая не давала двери открыться.
  
  “Мы должны посмотреть”, - пробормотал Трэвис. “Мы должны”.
  
  Брайс и Салли отложили в сторону свои дробовики и совместными усилиями поставили шкаф вертикально, к стене, где ему и полагалось быть. Запертые на предохранитель двери не открывались, но Брайс слышал, как внутри грохочет разбитое содержимое.
  
  Когда Трэвис потянулся к дверной ручке в виде рычага, Салли тихо предупредил мальчика подождать, пока он не возьмет дробовик в обе руки.
  
  Брайс держал два фонарика, когда Трэвис, стоявший сбоку и вне линии огня Салли, открыл дверь и отодвинул ее в сторону. Два луча скользнули по полкам на задней стене глубокой кладовой, а затем вниз, к женщине, сидящей на полу.
  
  - Мама? - спросил Трэвис.
  
  Она уставилась на них, изумленная или непонимающая, ее глаза горели от страха.
  
  Брайс не знал, что это за серебристая бусинка, жидко поблескивающая, как капля ртути, на ее левом виске, но он подумал, что это не может быть чем-то хорошим.
  
  
  Глава 41
  
  
  В снегу на почти плоской крыше KBOW Сэмми Чакрабарти занял позицию перед зданием, за парапетом высотой в три фута. Между четырехфутовыми отрезками этой опоясывающей крышу стены были зубцы шириной в два фута, из которых обороняющийся мог в относительной безопасности вести огонь по нападающим. Он сидел, прислонившись правым боком к парапету, вытянув голову вперед, чтобы заглянуть сквозь одну из зубчатых стен, и смотрел на восток, в сторону въезда на парковку, где плохие парни могли бы свернуть с улицы — если бы они появились.
  
  Сэмми находил некоторое утешение в этом если , хотя в глубине души он знал, что они придут.
  
  Иногда холодная ночь в Рэйнбоу Фоллс была приятной вещью, холод бодрил, а город казался красивым в чистом, бодрящем воздухе, но это была отвратительная сторона холода, злобный ночной тролль с острыми зубами и укусом, достаточно ядовитым, чтобы немел нос. Он сидел на пластиковом пакете для мусора, чтобы не промокнуть попу. По большей части ему было тепло, его одежда соответствовала условиям.
  
  Но он беспокоился о своих руках. На работу он надевал простую пару вязаных перчаток, из тех, что не мешают вождению, но и не предназначены для непогоды. Если репликанты прибудут в значительном количестве, если произойдет продолжительное нападение, Сэмми опасался, что его руки затекут до такой степени, что это наверняка повлияет на его обращение со штурмовой винтовкой и дробовиком. Поэтому вместо того, чтобы сидеть с винтовкой наготове, он прислонил ее к парапету и держал руки в карманах куртки на фланелевой подкладке.
  
  Он предполагал, что у репликантов будет одна из двух стратегий: либо бесстрашная атака на двери с намерением взять штурмом это место и убить всех, кто там находится, либо атака на телерадиовещательную вышку, расположенную непосредственно за станцией и пристроенную к ней.
  
  Если бы они контролировали энергетическую компанию, на чем настаивал Девкалион, они могли бы отключить весь этот квадратный квартал, но это не положило бы конец громкому призыву Мейсона Моррелла к решительному сопротивлению революции. В здании станции были размещены аварийные генераторы, питавшиеся от большого бензобака, закопанного под автостоянкой, и они могли оставаться в эфире по меньшей мере двадцать четыре часа на запасе топлива, возможно, вдвое дольше.
  
  Стальная башня с открытыми балками была прочной конструкцией, ее четыре опоры утопали в бетонных пилонах глубиной восемнадцать футов, которые крепили ее к земле и которые сами были закреплены в скальной породе. Такая конструкция гарантировала, что башня выдержит самое сильное прогнозируемое землетрясение за тысячелетие, которое может потрясти район, связанный с извержением вулкана в Йеллоустоуне. Самым слабым местом был кабель электропередачи, который выходил из задней части здания в виде трубопровода. Башню можно было обрушить, используя достаточное количество взрывчатки, а драгоценный кабель можно было уничтожить меньшим зарядом. Сэмми будет стрелять в любую команду, которая попытается приблизиться к башне, а с помощью скорострельного полуавтоматического "Бушмастера" он сможет уничтожить их задолго до того, как они достигнут своей цели, даже если они достаточно сильны, чтобы выдержать четыре или пять смертельных попаданий, прежде чем сдаться.
  
  Из домашнего бункера Ральфа, или чем бы он там ни был, он принес не только оружие, но и дополнительное оборудование, которое могло оказаться полезным, включая четыре рации Motorola Talkabouts, размером с сотовые телефоны, но толщиной в полтора дюйма. Они позволяли Ральфу, Берту, Мейсону и Сэмми разговаривать друг с другом в критической ситуации. Сэмми хранил их в кармане куртки.
  
  Болтун защебетал, и когда он достал его из кармана куртки, то услышал, как Берт Когборн сказал: “Сэмми, ты здесь?”
  
  Сэмми нажал кнопку передачи, сказал: “На месте и готов к действию”, а затем отпустил ее.
  
  Со своего поста в приемной внизу Берт сказал: “Если со мной что-то случится, и ты примешь Бобби, никогда не угощай его этими сыромятными угощениями. Он любит их, но собаки слишком легко могут ими подавиться. Конец. ”
  
  Сэмми ответил: “Никаких угощений из сыромятной кожи. Понял. Конец”.
  
  Прежде чем Сэмми успел положить Разговорчик обратно в карман, Берт сказал: “Ты захочешь вывести его пописать первым делом утром, снова около одиннадцати, также после того, как он поест в половине четвертого, и в четвертый раз перед сном. Конец.”
  
  Сэмми уже собирался ответить, когда Берт передал сообщение снова:
  
  “Бобби писает четыре раза в день, но он редко какает четыре раза. Что он делает, так это какает обычно три раза в день, так что, если во время одной из своих прогулок он не какает, не беспокойтесь об этом. Это нормально. Конец. ”
  
  Сэмми подождал, чтобы убедиться, что Берт закончил, а затем передал: “Четыре раза пописал, три раза покакал. Понял. Конец связи”.
  
  Берт не закончил. “Просто чтобы быть уверенным, что ты все понял правильно, скажи мне, какой кролик его любимый. Прием”.
  
  “Светло-зеленый, полностью вислоухий кролик, а не просто вислоухий”, - ответил Сэмми. “Конец связи”.
  
  Любой человек на канале, чья передача была включена, мог слышать их перепалку. Устройство защебетало прежде, чем Сэмми успел положить его в карман, и Ральф Неттлз сказал: “Хорошо, что ты не обязан брать меня к себе, Сэмми. С этой простатой мне приходится писать каждые полчаса. Снова и снова. ”
  
  Сэмми подождал некоторое время, прежде чем снова сунуть рацию в карман куртки.
  
  Как будто кто-то открыл дверь в небе, налетел ветерок, чтобы прогнать тишину. Снег, казалось, падал быстрее, что, вероятно, было иллюзией. Вместо того, чтобы кружиться в воздушном вальсе по спирали, хлопья спешили сквозь темноту яркими косыми полосами в свете фонарей на автостоянке.
  
  Воздух мгновенно стал холоднее, чем раньше, и Сэмми засунул руки в легких перчатках в карманы.
  
  
  Глава 42
  
  
  Джоко собирался облажаться. Не знал когда. Не знал как. Но Джоко облажался бы, потому что он был Джоко.
  
  Он сидел на полу. За журнальным столиком в гостиной. На нем была одна из его четырнадцати забавных шляп с колокольчиками. Не его хакерская шляпа. Это была его шляпа типа "пожалуйста, не дай мне все испортить". Раньше это никогда не срабатывало. Но на этот раз должно сработать. Просто обязано.
  
  Эрика сидела с книгой в кресле у камина. Она улыбнулась ему.
  
  Джоко не улыбался. Как бывшая опухоль, а ныне монстр, его улыбка была ужасающей. Он на собственном горьком опыте узнал, какой ужасающей может быть его улыбка.
  
  Эрику это не пугало. Эрика любила его. Она была его приемной мамой. Но его улыбка пугала всех остальных. Тогда они кричали, или забрасывали его камнями, или били палками или ведрами, или запихивали его в духовку и пытались запечь до смерти, или стреляли в него, или пытались поджечь, или бросили его в загон к трем большим голодным свиньям, или буквально бросили его под автобус, или пытались задушить молитвенным платком.
  
  Не улыбайся. Не улыбайся .
  
  На коленях на полу, через кофейный столик от него, стояла его новая подруга. Крисси.
  
  Из-за того, что Джоко был на несколько дюймов выше среднего гнома, он был ниже почти всех. Он был не ниже Крисси, которой было пять лет. Он был здесь большим ребенком. Статус. Для Джоко это было впервые. Большой ребенок. Ответственность его положения давила на Джоко. Он боялся, что начнет потеть.
  
  На столе стояли две чашки с блюдцами. Маленькая тарелочка, на которой лежали четыре невзрачных печенья и шесть кубиков сахара. Две ложки. Две причудливые льняные салфетки с вышитыми розовыми розами, из которых Джоко хотел бы сделать шляпу для воскресенья. И чайник.
  
  Крисси сказала: “Как мило с твоей стороны навестить меня, принцесса Жозефина”.
  
  Удивленный, со звоном маленьких колокольчиков, Джоко огляделся. В поисках принцессы. Члены королевской семьи. Он никогда раньше не встречал членов королевской семьи. Возможно, ему понадобится другая забавная шляпа. Возможно, ему понадобятся туфли. Но в комнату не вошел никто новый.
  
  Когда он озадаченно склонил голову в сторону Крисси, она сказала: “Теперь ты должна сказать: ‘Как мило с твоей стороны пригласить меня, принцесса Крисси ”.
  
  Глубоко впечатленный, Джоко спросил: “Ты принцесса?”
  
  “Я принцесса Монтаны. Мой отец - король”.
  
  “Вау”, - сказал Джоко. Он начал потеть. Совсем немного. В ушах.
  
  “А ты, - сказала принцесса Крисси, “ принцесса Жозефина из далекого королевства”.
  
  “Я Джоко”.
  
  “Это чай с принцессами. Принцесса Джоко звучит глупо. Ты, должно быть, принцесса Жозефина”.
  
  Джоко причмокнул губами, размышляя об этом. “Ты имеешь в виду ее замену, потому что она не смогла прийти в последнюю минуту?”
  
  “Хорошо, конечно”.
  
  Джоко спросил: “Почему настоящая принцесса Жозефина не смогла приехать?”
  
  Принцесса Крисси пожала плечами. “Может быть, она встретила прекрасного принца, и они собираются пожениться”.
  
  “Или, может быть, - сказал Джоко, - королевство ее отца охватила зловещая зараза”.
  
  Принцесса Крисси нахмурилась. “Что это за ... то, что ты сказал?”
  
  “Зловещая зараза. Чума. Ужасная, уродующая болезнь. Твой нос может сгнить, твои уши - как проказа. Твой язык может почернеть и сморщиться. Тысячи погибших. Еще тысячи покрытых шрамами, невменяемых и искалеченных на всю жизнь. Тела, сваленные в кучу в сточных канавах. Массовые захоронения. Катастрофа. ”
  
  Она покачала головой. “Нет. Это прекрасный принц. Теперь ты скажешь это, чтобы мы могли продолжить?”
  
  Поскольку он хотел, чтобы это чаепитие прошло с большим успехом, Джоко причмокнул губами и еще немного подумал. Чтобы быть уверенным, что он сделал именно то, что она хотела. Чтобы быть очень уверенным. Затем он сказал: “Это для того, чтобы мы могли идти дальше”.
  
  Принцесса Крисси склонила голову набок, глядя на него, точно так же, как он ранее склонил голову набок, глядя на нее.
  
  Сидя в своем кресле у камина, Эрика театральным шепотом обратилась к Джоко: “Как мило с твоей стороны пригласить меня, принцесса Крисси”.
  
  Ох. Он чувствовал себя глупо. Глупо, глупо, глупо. Меньше монстра, чем опухоль, меньше опухоли, чем скромная киста . Типичный тупой качок. Он попытался вежливо поправиться. “Как мило с вашей стороны пригласить меня, принцесса Крисси”.
  
  “Не хотите ли чаю, принцесса Жозефина?”
  
  “Да. Я бы выпил чаю”.
  
  “Разве это не прелестный чайник?”
  
  “Да. Это красиво. И чайник”.
  
  “Налить мне полную чашку?”
  
  “Да. Ты должен”, - сказал Джоко.
  
  Он начинал осваиваться. Это оказалось проще, чем он думал.
  
  Принцесса Крисси сказала: “У тебя что-то капает из ушей”.
  
  “Потеть. Просто потеть”.
  
  “У меня не течет пот из моих ушей”.
  
  Джоко пожал плечами. “Это подарок”.
  
  “Здесь мерзко”.
  
  “Немного мерзковато”, - признал он. “Но это не воняет”.
  
  Разливая чай по чашкам, принцесса Крисси спросила: “Принцесса Жозефина, чья фотография на вашем платье? Он рыцарь вашего королевства?”
  
  Джоко был без платья. На нем были джинсы и футболка с длинными рукавами и изображением его героя.
  
  “Он единственный, Бастер Стилхаммер! Он крушащий лица, надирающий задницы, помешанный на стероидах, заставляющий маму плакать лучший рестлер всех времен!”
  
  Принцесса Крисси сказала, что не знает, что такое рестлер, у них в королевском замке не было рестлеров, и принцесса Жозефина, которая была Джоко, была рада объяснить. Он боролся с самим собой на полу. Поймал себя на ударе молотком. Что он мог сделать из-за длины своих рук. И дополнительного локтевого сустава. Он наступил правой ногой себе на лицо, прижал его расплющенное лицо к полу. Ему не за что было дергать. Кроме трех волосков на языке. Но он никогда не видел, чтобы кого-то дергали за язык ни в одном шоу World Wrestling Entertainment. Он не мог подняться и ударить себя по корпусу. Он пытался. Но у него не получилось. Тем не менее, он мог делать много классных рестлерских штучек. Что он и сделал. А затем вернулся на свое место за столом.
  
  Принцесса Крисси хихикнула. “Ты глупышка”.
  
  Ее хихиканье заставило Джоко почувствовать себя настоящим принцем. Или принцессой. Неважно.
  
  Принцесса Крисси взяла свою чашку, подула на нее и сказала: “Это единственный раз, когда я пила настоящий чай к чаепитию. Горничная Эрика заварила его для нас”.
  
  “Что ты обычно пьешь за чаем?”
  
  “Чай на воздухе”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Джоко осушил чашку одним глотком. “Ага. Бляха. Гаааах. Гаааах. Kack. Feh. Fah. Фу.” Он высунул язык и энергично потер его обеими руками. Схватил модную салфетку. Вытер рот изнутри. Высморкался. Промокнул пот с ушей. Он сказал: “Не хотел никого обидеть”.
  
  “Тебе следовало бы положить в него сахар”, - сказала принцесса Крисси, указывая на четыре кубика, оставшиеся на тарелке.
  
  Джоко схватил все четыре кубика. Закинул их в рот. Покатал. Вкуснее. Но слишком сладко. Он выплюнул их в свою чашку.
  
  “Подожди”, - сказал он, вскочил на ноги и сделал пируэт из комнаты. По коридору. На кухню. Вокруг центрального островка. Ему нравилось делать пируэты. Когда он нервничал. Сжигал энергию. Крутился, чтобы успокоиться. О, как звенели колокольчики на его шляпе!
  
  Когда он вернулся в гостиную, то принес серебряный поднос с двумя свежими чайными чашками. Двухлитровую бутылку холодной пепси. Тарелку с вупи-пай.
  
  “Вот как мы пьем чай в моем королевстве”, - сказал Джоко.
  
  Он налил пепси в обе чашки. Ничего не пролил на стол. Не пил просто из бутылки. Бросил четыре невзрачных печенья в камин. Бросил вупи пай, как будто это была летающая тарелка, и поймал его, когда он бумерангом пролетел по комнате и вернулся к нему. Полностью Джордж Клуни.
  
  Отставив свой чай в сторону, принцесса Крисси сказала: “Это прекрасно”.
  
  “Очень мило”, - согласился он.
  
  “Принцесса Жозефина, расскажи мне новости из твоего королевства”.
  
  Собираясь запихнуть в рот целый пирог с вупи, Джоко вместо этого отложил его. Он был всего лишь дублером Джозефины. Он ничего не знал о ее королевстве. Возможно, ему следовало солгать. Но лгать было неправильно. Он часто лгал. Но это было неправильно. Он хотел стать лучшим джоко.
  
  Принцесса Крисси попросила: “Расскажи мне о своих драконах”.
  
  “Здесь нет никаких драконов”.
  
  “А как насчет ведьм?”
  
  “Нет. Никаких ведьм”.
  
  “Тогда расскажи мне о своих волшебниках”.
  
  “Никаких волшебников”.
  
  Он видел, что она была несчастна с ним. Он был плохим собеседником. Плохим. Жалким. Презренным. Ужасным.
  
  Думай. Думай. Воспользуйся моментом. Переложи бремя разговора на нее. “Твой отец, он король Монтаны. Сколько голов он отрубил?”
  
  “Глупый. Он не отрубает голов”.
  
  “Некоторые короли так и делают”, - сказал Джоко.
  
  “Нет, они этого не делают”.
  
  “Некоторые так и делают. И пытают людей в подземельях”.
  
  “Нет, они этого не делают”.
  
  “Они вырывают тебе ногти”.
  
  “Что с тобой не так?” Спросила принцесса Крисси.
  
  “Джоко просто говорит. Как в книгах по истории. Они клеймят тебя раскаленным железом и втыкают иголки в язык ”.
  
  “У тебя желтые глаза”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Теперь, уверенно поддерживая свою часть разговора, довольный тем, что его социальные навыки так быстро улучшаются, Джоко сказал: “Они кладут тебя на эту штуку, которую они называют дыбой, и растягивают твое тело до тех пор, пока твои суставы не разойдутся”.
  
  “У тебя страшные глаза”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Сидя в своем кресле у камина, Эрика сказала: “Ты знал, что у некоторых ангелов желтые глаза, золотистые глаза?”
  
  “Они это делают?” Одновременно спросили Крисси и Джоко.
  
  “Знаешь ли ты, что ангелы должны уметь бороться, потому что они всегда борются с дьяволами?”
  
  “Бастер Стилхаммер - ангел?” Спросила принцесса Крисси.
  
  “Он слишком крутая задница, чтобы быть ангелом”, - решил Джоко.
  
  Снаружи послышался рев двигателя, как будто грузовик въезжал на подъездную дорожку.
  
  Отложив книгу и встав со стула, Эрика сказала: “Почему бы тебе не поговорить об ангелах, просто ангелах, пока я посмотрю, кто это”.
  
  “Вероятно, это не ангелы”, - сказала Крисси. “Ангелы летают, им не нужны грузовики”.
  
  Эрика сказала: “Вот почему я держу под рукой полуавтоматический дробовик, милый”.
  
  
  Глава 43
  
  
  В интересах эффективности член Сообщества должен был приспосабливаться к неудачам, когда бы они ни происходили. Испытывая настоятельную необходимость закончить наведение порядка в разрушенном амбаре и таким образом внести свой вклад в уничтожение человечества, Нэнси Поттер использовала метлу как костыль и заковыляла в кладовку в задней части амбара.
  
  В конце этого узкого пространства стоял небольшой письменный стол, за которым когда-то сидел настоящий мэр Эрскин Поттер, чтобы вести учет расходов, связанных с лошадьми, и вести записи о посещениях ветеринара и рекомендациях. У письменного стола стоял старый деревянный офисный стул на колесиках.
  
  Нэнси отломила спинку от стула, превратив его в табуретку на колесиках. Используя большой рулон скотча для копыт Vetrap, она привязала прижженную культю левой ноги к табуретке, что было нелегкой задачей, но она проявила настойчивость ради Общества. Припадая на правую ногу, перекатываясь на культю левой ноги без ступни, она выбралась из кладовки в основную часть сарая.
  
  Она стояла над останками Ариэль, размышляя, должна ли она что-нибудь сделать. Этот Человек больше не был похож на Строителя. Это было похоже на большое, в основном гладкое образование из известняка, в котором кто-то вырезал лица. В разных местах было три лица, все вроде как похожие на Ариэль, но искаженные. Она повертела метлу в руках и постучала концом ручки по тому, что когда-то было Ариэль, и звук тоже был как от камня. Она не видела ничего, что ей нужно было сделать более срочно, чем подметать и подметать пол сарая до тех пор, пока все следы от щетины в грязи не станут выровненными, а не хаотичными.
  
  Когда она приступила к работе, то поняла, что снежинки проникают через два отверстия, которые Ариэль в своем режиме роя проделала в крыше. Поскольку здание было отапливаемым, большая часть хлопьев таяла и испарялась при падении. Те немногие, что долетали до пола, превращались в влажные точки, которые вскоре высыхали.
  
  Метла все свистела и свистела, колеса кресла скрипели, сиденье поскрипывало. Легкий ветерок шелестел в карнизах сарая и шмыгал носом в дыры в крыше.
  
  Лошади снова были спокойны. Коммандеру не удалось выбить ни одной части своего стойла на пике охватившего его ужаса. Время от времени Куини и Валентайн ржали. Пару раз жеребец фыркнул.
  
  Полностью посвятив себя точному выравниванию следов щетины в грязи, репликант Нэнси редко отрывала взгляд от стоявшей перед ней сложной задачи. Но каждый раз, когда она поднимала глаза, лошади высовывали головы из-за дверей своих стойл и наблюдали за ней, иногда жуя клочок сена, а иногда просто пялясь.
  
  Они были такими глупыми. Как и все в природе, они были действительно глупы, плохо спроектированы, требовали слишком много ресурсов, все время гадили, все время мочились, настолько глупы, что просто стояли и смотрели, час за часом, как она подметает, просто стояли и смотрели, слишком глупы, чтобы понять, что она работала на полное уничтожение их самих и природного мира, который их поддерживал.
  
  Лошади были такими глупыми, что Нэнси хотелось посмеяться над ними, но она не могла. Теоретически она вполне понимала психологические и эмоциональные причины смеха, но смех был для людей еще одним показателем их несерьезности, того, как легко они отвлекались. Члены общины могли притворяться, что смеются, чтобы сойти за людей, которых они заменили, но смех никогда не отвлекал их от их обязанностей, от их смертоносного крестового похода. Смеялись или не смеялись, люди были невнимательными, беспечными, озабоченными, забывчивыми дураками, ничем не лучше лошадей.
  
  Некоторое время она притворялась смеющейся, старательно практиковалась в этом, чтобы, если в какой-то момент ей понадобится притвориться веселым и рассеянным человеком, ее голос звучал убедительно. Свист метлы, скрип колес, скрип сиденья стула, вздохи и сопение ветра, и ее смех, и снег, летящий вниз и исчезающий в воздухе, и лошади, наблюдающие за происходящим, глупые лошади, которых так легко развлечь.
  
  
  Глава 44
  
  
  Любитель истории и традиций, Эддисон Хоук никогда не боялась перемен. Иногда с подозрением относилась к причинам, стоящим за некоторыми из них, часто не была убеждена в их ценности, но не боялась. До сих пор. Копии людей, которых откачивают в лабораториях, наноживотных, мгновенно пожирающих своих врагов.… Это захватывающее видео, сделанное одним из Гонщиков, казалось, поддерживало страх, что если бы конец человечества не начался в Рейнбоу Фоллс, если бы эту битву можно было выиграть, победа была бы короткой, и конец начался бы в другом месте, врагом было бы более позднее поколение этих существ или что-то другое , столь же постчеловеческое, но даже хуже.
  
  Он не знал, что думать о Девкалионе. Имя Франкенштейн было сообщено ему, как не было сообщено ни людям в доме Образцов, ни персоналу KBOW. Как редактор и издатель, знание было его бизнесом, его жизнью, но ему угрожала информационная перегрузка.
  
  Когда он услышал, что они везут дюжину младших детей Райдеров — в возрасте от четырех до одиннадцати лет — в дом Эрики, он понял, что это, должно быть, та самая красивая и уверенная в себе женщина, которую он встретил ранее днем возле пекарни Джима Джеймса. Он не знал о другой Эрике в Рэйнбоу Фоллс. Он вызвался пойти с Девкалионом и остаться с Эрикой, чтобы помочь ей справиться с этими детьми и другими, которых привезут позже.
  
  Дети сидели на скамейках в кузове грузовика, а Эддисон ехала впереди вместе с Девкалионом. Ему дали понять, что великан знает короткий путь, обходящий блокпосты, но этот способ передвижения — телепортация? — был таким же беспрецедентным, как и все остальное в этот день. Когда Девкалион вел машину по подъездной дорожке Сэмплов в сторону улицы, он сказал что-то о том, что стрела времени неопределима на квантовом уровне, что каждое мгновение содержит в себе как все прошлое, так и все будущее. И когда они повернули налево на улицу, они также и мгновенно свернули на подъездную дорожку к дому Эрики, в четырех милях к северу от города, и припарковались возле переднего крыльца дома.
  
  Очевидно, понимая, что Эддисон был оглушен до неподвижности, Девкалион сказал: “Вселенная началась из невыразимо плотного сгустка материи, который был такой же мыслью — концепцией - как и материей. После большого взрыва, после расширения наружу во всех направлениях в течение этих миллиардов лет, эта частичка материи стала Вселенной, какой мы ее знаем. Но на фундаментальном уровне, поскольку все время присутствует в каждый момент времени, Вселенная по-прежнему остается тем плотным пятнышком, это одновременно и это пятнышко, и все, во что оно с тех пор превратилось. Итак, хотя вселенная огромна, она также очень крошечная, крупинка, и в этой крупинке все места одинаковы. Дом Сэмплов находится в одном шаге от дома Эрики, который находится в одном шаге от Гонконга, который находится в одном шаге от Марса. Вам просто нужно знать, как жить в реальности вселенной в обоих состояниях, в которых она существует. ”
  
  Хотя Эддисон и был человеком слова, какое-то мгновение он не мог придумать, что сказать. Затем он сказал: “Я выведу детей с заднего двора”.
  
  Эрика ждала их на крыльце. Когда Эддисон поднимался вслед за детьми по ступенькам крыльца, она казалась удивленной — и, как ему показалось, возможно, обрадованной, — увидев его.
  
  Хотя от холодного ветра потрескались губы и защипало щеки, Эрика продержала детей Райдеров на крыльце достаточно долго, чтобы объяснить им, что в доме они встретят еще одну маленькую девочку, похожую на них, но также и особенного маленького мальчика. Этот замечательный маленький мальчик, по ее словам, много страдал в своей жизни, главным образом потому, что он так отличался от других детей. Она сказала, что он стеснялся своей внешности, его чувства было легко задеть, и все, чего он хотел, это иметь друзей и быть другом другим. Она знала, что все дети Райдера знали об Иисусе, и она напомнила им, что Иисус ценил доброту, а не внешность. Он ценил добро даже больше, чем приятную езду на прекрасной лошади. Она сказала, что, как только они узнают этого особенного маленького мальчика, они полюбят его. Но она также сказала, что после того, как они узнали его поближе, если вдруг он показался им очень страшным, это было только потому, что он улыбнулся. У него была очень несчастная улыбка. Он старался не улыбаться, потому что не хотел пугать людей, но иногда просто не мог с собой ничего поделать. Так что, если вдруг у него был такой вид, будто он собирается съесть тебя живьем, это было просто глупо, потому что он всего лишь улыбался.
  
  Хотя дети были взволнованы встречей с этим замечательным маленьким мальчиком и делились друг с другом своим предвкушением, Эддисон не была уверена, что он так же жаждал этой встречи, как и они. Люди, созданные в лаборатории, ненасытные наноживотные, Франкенштейн и его двухсотлетнее творение, телепортация или что-то в этом роде: на одну ночь было достаточно.
  
  Эрика улыбнулась ему, ожидая, пока дети снимут свои облепленные снегом ботинки, и он решил принять ее приглашение. Она провела их внутрь, через фойе, через арку, в гостиную, где хорошенькая маленькая девочка стояла рядом с особенным маленьким мальчиком, которого, очевидно, Иисус хотел, чтобы они любили. Мальчик был неизмеримо больше, чем Эддисон Хок ожидал, и если слово мальчик на самом деле применяется, Эддисон словари были настолько устаревшими, что он может сжечь их.
  
  Никто из детей не закричал. Это удивило Джоко. Они все ахнули. Больше ничего. Вздох . Ни один из них не пошел искать ведро. Или палка. Или печь, чтобы запечь его. Некоторые из них дважды ахнули, а некоторые улыбнулись, как-то странно. Никого из них не вырвало. Их глаза были очень широко раскрыты, хотя и не так велики, как у Джоко. Они казались изумленными, только изумленными.
  
  На мгновение Джоко не понял этого. Потом понял. Они им не интересовались. С чего бы им интересоваться? Они узнали королевскую семью, когда увидели это.
  
  Махнув рукой в сторону хозяйки чаепития, Джоко сказал: “Для меня большая честь представить вам ее королевское высочество принцессу Крисси, дочь короля Монтаны”.
  
  
  Глава 45
  
  
  Слушая Грейс Ахерн, Салли Йорк мечтал стать героем криминального чтива, каким он часто бывал раньше, в лучшие моменты своей богатой событиями жизни. Его сформировали приключенческие романы для мальчиков, которые он начал читать, когда ему было восемь лет. Он прочел сотни. Будучи молодым человеком, он бессознательно называл себя в честь бесстрашных персонажей из этих книг, и когда он осознал, что делает это, он решил, что ему будет веселее, если он сознательно будет называть себя в их честь. Он знал, что некоторые люди его терпеть не могут. Но он знал по меньшей мере тысячу человек, которые подражали Холдену Колфилду из "Над пропастью во ржи" , и все они были очень самодовольными фальшивками, которых они якобы презирали, поэтому он посчитал, что справился достаточно хорошо. Теперь, когда Грейс Ахерн рассказала свою историю, Салли Йорк отреагировал в лучших традициях pulp: он почувствовал, как его кровь закипает от возмущения, сердце колотится от предвкушения приключений, селезенка раздувается от праведного гнева, позвоночник напрягается от мужества, а желудок сжимается от правильного вида здорового страха, такого, который не ослабит кишечник.
  
  Прямо за дверью кладовой Грейс, чертовски привлекательная женщина, отчаянно цеплялась за своего сына Трэвиса, который доказывал, что он галантный парень. Они хотели забрать ее оттуда, подальше от коконов, но она отказалась, настаивая вместо этого, что они должны понять — и действовать.
  
  Это проявление силы духа и целеустремленности сделало ее заметно привлекательнее. Даже в суровых и искажающих тенях, создаваемых падающими лучами фонариков, она могла заставить учащенно биться мужественное сердце, и он знал, что в любой другой обстановке она была бы еще прекраснее. Салли поймал себя на том, что наблюдает за Брайс Уокер так же пристально, как и за этой замечательной женщиной, пытаясь понять, влюблен ли в нее писатель. Ну, не имело значения, были ли они оба очарованы Грейс Ахерн, потому что они оба были слишком стары для нее, и было бы абсурдно думать иначе. Конечно, есть были мужчины в семье Салли, которые прожили далеко за сто, все еще физически здоровые, активные и умственно сообразительные. Некоторые из них даже имели работу, перевалившую за столетний рубеж. Но это было ни к чему. Они оба были слишком стары, чтобы очаровать ее так, как она очаровала их, и на этом все закончилось.
  
  Грейс рассказала, как работники кулинарии и уборщицы закончили подавать обед накануне днем и убирались на кухне и в кафетерии, когда на них напали полицейские, а также директор, заместитель директора, школьная медсестра и другие люди, с которыми они проработали много лет. Когда их одолели, к их головам прижали устройство, похожее на пистолет из нержавеющей стали, и нажали на спусковой крючок.
  
  Остальные мгновенно стали послушными, осознанными и бдительными, но неспособными к сопротивлению, способными контролировать только свои глаза. Видя, как ее коллеги стоят в зале, словно зомби, ожидающие, что какой-нибудь мастер худу отдаст им приказы, Грейс доказала, что она такая же сообразительная и с железными нервами, как и чертовски привлекательная. Контрольный зонд — если это подходящее слово — подействовал на нее не так, как на других. Острая вспышка боли, а затем затяжная тупая головная боль. Возможно, он прошел под углом через череп, через кость, но так и не достиг мозга. Или — более пугающая мысль, даже если это была тонкая игла — возможно, эта штука пронзила мозг, но не смогла функционировать. В любом случае, она притворялась с той же покорностью, что и остальные. Она стояла среди них, ожидая возможности сбежать.
  
  Директор, помощник директора и другие сотрудники школы-заговорщики ушли, оставив только двух полицейских охранять беспомощных зомби. Несколько мгновений спустя на кухню вошли ослепительно красивая молодая женщина и не менее ослепительный молодой человек, обладавшие таким физическим совершенством, что казались неземными, пришедшими из высшего царства. Они двигались как танцоры, казалось, плыли по полу. Когда они говорили, их голоса были сладкозвучны. Каждый говорил только одно и то же: я твой Строитель . Рендеринг начался. И когда один из Строителей размял двух человек, он извергнул материю, которая скрутилась в первый кокон.
  
  Если бы Грейс попыталась сбежать тогда, ее наверняка выследили бы и схватили. Но она была парализована ужасом достаточно долго, чтобы одинокий водитель грузовика, осуществлявший незапланированную доставку еды, проник на кухню через приемную и встроенный холодильник. Он не смог бы найти особого смысла в том, что увидел, но Смерть явно была на той кухне, хотя способ забоя был загадочным. Доставщик сбежал, и полиция погналась за ним через приемную, оставив стоящих зомби на попечение занятых Строителей.
  
  Грейс не могла убежать на парковку, потому что копы поймали бы ее в ловушку, как наверняка схватили бы доставщика. Точно так же она знала, что если пройдет через другие части школы, то встретит одного из своих коллег-работников, участвовавших в нападении на кулинарный и уборный персонал. Она надеялась спрятаться только до тех пор, пока Строители, кем бы они ни были, не закончат свою ужасную работу, какой бы она ни была в конечном счете.
  
  Кладовка была единственным местом на кухне, куда она могла быстро скрыться с глаз долой. Строители больше не были людьми, они были прожорливыми тварями, озабоченными только своим воплощением.
  
  “Но тогда, ” сказала она, все еще крепко держась за Трэвиса, они вдвоем поддерживали друг друга, - возможно, доставщик вернулся с подкреплением, которое он нашел на парковке, или неожиданно прибыли другие люди. Я не знаю. Но на кухне была борьба, я слышал ее через дверь кладовой, крики и грохот вещей. Этот шкаф упал на дверь, поймав меня в ловушку ... А потом вскоре все стало очень тихо ”.
  
  Трэвис сказал: “Мам, мы должны отвезти тебя к врачу”.
  
  “Нет, милая. Я бы не доверял никаким врачам в этом городе, так же как и полицейскому”.
  
  “Но что, если у тебя идет кровь ... там, у тебя в голове?”
  
  “Тогда я бы не продержался так долго. Прямо сейчас, что нам нужно сделать, это сжечь эти коконы, что бы в них ни было, сжечь все до единого ”.
  
  Клянусь Богом, Салли нравилась ее отвага. У нее была настоящая выдержка. Ему нравился ее характер. Ему было интересно, знает ли она свое оружие. Если нет, он знал, что ее можно научить стрелять, и после этого хаоса она захочет научиться. Также немного потренироваться в боевых искусствах. Метательные звезды и цепные боло. Она выглядела так, словно у нее были сильные плечи и рука для стрельбы из арбалета.
  
  Брайс Уокер сказал Грейс: “Для операции такого масштаба у вас должно быть растительное масло в пятигаллоновых банках. Мы могли бы налить его под коконы. Газовые печи рядом. Но я думаю, нам понадобится что-то более легковоспламеняющееся, чем растительное масло, чтобы направить пламя вниз по передней стенке духовки к полу и получить нужную нам вспышку. Я полагаю, вы используете "Стерно" или что-то в этом роде для натирания посуды в кафетерии. Банка этого была бы как раз кстати. ”
  
  Покосившись на Брайса, Салли подумал: Ах, так вот как это бывает, ты, хитрожопый писака. Что ж, не думайте, что Салли Йорк легко откажется от приза .
  
  Он сказал: “Смешай Стерно с растительным маслом на полу. Но ты не можешь находиться в комнате и лить его на открытый газовый огонь. Вспышка убьет тебя. С помощью Стерно и нескольких обычных чистящих средств я могу приготовить коктейль Молотова, выбросить его за дверь и выйти к тому времени, когда он разлетится вдребезги и подожжет бассейн ”.
  
  “Давайте сделаем это”, - сказала Грейс. “Сожгите всю эту мерзость. Затем выясним, где были раскручены другие, найдем всех, кого сможем, сожжем их, как горящие гнезда мотыльков на зараженных деревьях, сожжем их обратно в Ад, откуда они появились. ”
  
  Клянусь Богом, она была дичью. Она знала, как прибить свои цвета к мачте и крепко держаться за них. Салли никогда не видел "бесстрашие" в такой красивой упаковке.
  
  
  Глава 46
  
  
  Джоко в кабинете с большим парнем. Монстр из монстров! Легенда! Большой парень, сидящий в рабочем кресле Джоко! Джоко, стоящий рядом с ним, не просто бывший опухольщик с синдромом гиперактивности, не просто неудачник, у которого почти нет задницы и жабьи лапы слишком велики для обуви, но теперь товарищ по оружию ! Это было лучше всего на свете. Даже лучше, чем есть мыло.
  
  Джоко пытался показать Девкалиону распечатки. Украденные секреты. Украденные данные. Разграбленный, пиратский, похищенный Джаммином Джоко, кибер-ковбоем, разбойником эфира с большой дороги! Но он бросил их. Собрал их, перетасовал по порядку. Снова отбросил. Когда Джоко начал кричать на страницы, как будто они были живыми и восстали против него, Девкалион предложил ему подержать страницы, просмотреть их самому и задать вопросы, если у него возникнут.
  
  Теперь Джоко стоял наготове. Ожидая вопросов. О прогрессе в достижении идеального мира. Стоял наготове. Ну, не просто стоял. Переминался с ноги на ногу. Иногда делает пируэты, но всего пять или, может быть, шесть оборотов за раз. Исполняет бугалу. Немного в стиле обалденного цыпленка. Издает звуки пропеллера, хлопая ртом. Звенят колокольчики на шляпах. Что-то вроде Рождества.
  
  Он тоже почувствовал необходимость выговориться. Он сказал: “Джоко сделал все это примерно час назад. Разорвал это, застегнул молнию, сделал это. Тогда Джоко была принцессой Джозефиной. Ненастоящей. Дублершей. Не надела платье или что-то в этом роде. Дублершей на чаепитие. С принцессой Крисси. Ее отец, я не знаю. Может, он отрубает головы. Может, и нет. У Джоко потели уши. В остальном все было неплохо. Джоко ненавидит чай. Чай - отстой. Пироги с Вупи - это вкусно. Лучше, чем жуки, которые когда-то ел Джоко. Когда он жил в канализации. Намного лучше. Никаких пирожков-вупи в канализации. Джоко любит "маленьких женщин" , фильм. У Джоко есть все версии. Бедная милая Бет. Она всегда умирает. Это просто разрывает Джоко на части. Джоко плачет. Ему не стыдно. Это хороший плач. Но их стоит переделать. Маленькие женщины . Оставь Бет в живых. Джоко посмотрел бы это тысячу раз. Если бы Бет не сыграл Джонни Депп. Ты знаешь Джонни Деппа? Вероятно, нет. Разные социальные круги. Джоко раньше боялся Джастина Бибера. До сих пор немного боится. Потом увидел Деппа. У тебя аллергия? У Джоко есть. Малина. Лицо опухает. Вытекает много соплей. Ну, не соплей. Уродливее соплей. Не знаю чего. Никогда не анализировал. Отвратительно. Джоко может быть отвратительным. Хотя и не нарочно. Тебе нравится делать пируэты? Джоко любит делать пируэты. ”
  
  Большой парень сказал: “Вы проделали здесь отличную работу”.
  
  Джоко чуть не умер от восторга.
  
  “Прогресс ради идеального мира. Без сомнения, этот Виктор Лебен - клон нашего Виктора. Я был на складе, который, как вы обнаружили, принадлежит им. Он находится не там. Это центр ликвидации людей, которых они заменили репликантами. Вы не нашли ничего, что указывало бы на местоположение вдоль шоссе Конца Времен, связанное с Прогрессом во имя совершенного мира? ”
  
  Джоко покачал головой. Непреклонно. Гордый своей скрупулезностью. “Ничего не удалось найти. Джоко очистил каждый початок информационной кукурузы. Приготовил, намазал маслом, посолил и съел. Очистил онлайн-лук до последнего слоя. Откусил каждый кусочек банана. Нарезанный, раскрошенный, в виде кубиков, фарша, пюре — и то, что вы видите, это то, что есть. Джоко поставил бы на это жизнь. Джоко покончит с собой, если что-то пропустит. Покончить с собой жестоко. Изуверски. Снова и снова. ”
  
  “Прогресс на пути к совершенному миру”, - размышлял Девкалион. “Знание этого имени является ключевым. Зная это, мы найдем его”.
  
  
  Глава 47
  
  
  Поднялся слабый ветер, и мистер Лисс назвал его дьявольским ветром, не потому, что в нем носились дьяволы, а потому, что он начал заглаживать следы снегохода. Как раз в тот момент, когда казалось, что след исчезнет у них на глазах, они увидели сквозь снег огни домов и нашли свой путь обратно в Бозмен-плейс.
  
  Грустная музыка все еще звучала. После того, как мистер Лисс достал свой длинный пистолет с верстака в гараже, он прошел в дом, в гостиную.
  
  Намми последовал за стариком, хотя и не хотел следовать за ним, потому что боялся монстра, играющего на пианино. В мистере Лиссе было что-то такое, что заставляло тебя следовать за ним, хотя Намми и не понимал, что именно. Дело было не только в том, что он иногда угрожал отрезать тебе ноги и скормить их волкам, если ты не будешь следовать за ним или если ты будешь сопротивляться делать другие вещи, которые он от тебя хотел. На самом деле, Намми чувствовал себя обязанным следовать за мистером Лиссом, несмотря на угрозы. Возможно, вначале угрозы были частью того, что заставило Намми остаться с ним, но теперь это было что-то другое. Если бы бабушка была все еще жива, она бы знала, что это было, и смогла бы это объяснить.
  
  В гостиной мистер Лисс спросил пианиста: “Был ли Бозмен самым депрессивным сукиным сыном, который когда-либо жил, или ты просто не играешь более живую музыку, которую он знал?”
  
  “Убейте меня, - сказал пианист, - и музыка прекратится”.
  
  “Я бы ничего так не хотел, как убить тебя, как никого другого”, - сказал мистер Лисс. “Я убил каждого чертова монстра, которого когда-либо встречал, и их было немало. Но сам монстр не будет приказывать мне это делать. Я не тот человек, которым можно командовать. Скажи ему, что это правда, мальчик. ”
  
  Намми сказал: “Это правда. мистером Лиссом нельзя командовать. Он легко прикрывает свою спину. Если бы он был в огне и кто-то сказал ему прыгнуть в воду, он мог бы этого не делать, потому что это была не его идея ”.
  
  “Адские колокола”, - сказал старик, - “откуда это взялось, парень?”
  
  “Это пришло от меня, сэр”.
  
  “Ну, я знаю, что это пришло от тебя, я слышал, как ты это сказал. Но это пришло откуда-то из глубины тебя, откуда не исходит большая часть твоей болтовни. Не то чтобы я поощрял продолжение того же самого. Я не просил вас подвергать меня психоанализу. Я попросил вас подтвердить мое простое утверждение для этого мрачного сукина сына ”.
  
  Как и прежде, руки Xerox Bozeman, казалось, порхали взад-вперед по клавишам, как будто они не брали музыку из пианино, как будто вместо этого музыка была в руках, а пианино вытягивало ее из них, как земля притягивает к себе молнии во время грозы.
  
  Намми, как и раньше, был немного загипнотизирован парящими руками. Возможно, мистер Лисс тоже был загипнотизирован, потому что некоторое время слушал, ничего не говоря.
  
  Но потом старик сказал: “Если ты хочешь умереть из-за того, что ты видел, когда умер Бозмен, почему бы тебе не покончить с собой?”
  
  “Я не могу. Моя программа запрещает саморазрушение”.
  
  “Твоя программа”.
  
  “Тот, что вселился в меня в Улье, в лаборатории, где я был создан”.
  
  “Франкенштейном”, - сказал мистер Лисс с некоторым презрением. “В улье”.
  
  “Это верно”.
  
  “Ты все еще придерживаешься этой истории”.
  
  “Это правда”.
  
  “И это неправда, что ты марсианин или какая-то кровожадная мразь с какой-то другой планеты?”
  
  “Это неправда”, - сказал пианист.
  
  “Сегодня вечером мы сожгли несколько больших коконов. Ты делаешь эти коконы?”
  
  “Нет. Я член общины. Коконы сделаны Строителями. Мы оба вышли из Улья ”.
  
  Мистер Лисс некоторое время думал об этом, прежде чем сказал: “Раньше я хотел убить тебя, но по какой-то причине знал, что это плохая идея. Я думаю, что это все равно плохая идея, черт возьми, если я знаю почему, поскольку я бы получил от этого огромное удовлетворение. Итак, вот что я тебе скажу — я убью тебя настолько мертвым, насколько это вообще возможно, как только почувствую, что это правильно ”.
  
  Музыка была очень грустной. Намми подумал, что человек может свернуться калачиком, как жук-таблеточник, и никогда не разворачиваться, слишком много слушая эту музыку.
  
  “Взамен, - сказал мистер Лисс, - вы пойдете с нами и ответите на несколько вопросов”.
  
  “Какие вопросы?” спросил пианист.
  
  “Любой чертов вопрос, который придет мне в голову задать. Я не даю вам список вопросов заранее, чтобы вы могли изучить их и просто придумать кучу лживых ответов. О'Бэннон - дурачок, но я-то нет, и тебе лучше иметь это в виду. Если ты солжешь мне, я пойму, что это ложь, я чую ложь лучше, чем ищейка чует ближайшую сосиску. Тогда я посажу тебя в клетку, буду хорошо кормить и никогда не убью. Ты должен заслужить это. Это понятно?”
  
  “Да”, - сказал Ксерокопировальный Боузмен и встал из-за пианино.
  
  
  Глава 48
  
  
  Общинным работникам Улья запрещено спускаться на свободные нижние этажи, не используемые предприятием Виктора, по которым он сейчас прогуливается в гордом одиночестве.
  
  В первые дни их создания сюда спустились двое, заманенных в это царство ученым по имени Эхлис Шайтан, по крайней мере, так он утверждал, который работал в здании еще во времена холодной войны. Шайтан сошел с ума самым интересным образом, исчез предположительно в отпуске, но на самом деле почти тридцать лет жил в тайных переходах нижних этажей, питаясь огромными запасами обезвоженных продуктов в вакуумной упаковке, предназначенных для пропитания тысяч правительственных чиновников, которых привезли сюда в ожидании неминуемого конфликта, чтобы переждать Третью мировую войну и радиоактивные последствия.
  
  В неких сверхсекретных бункерах на дне этой сверхсекретной инсталляции Эхлис Шайтан придумал красочную личную историю, которая носила мифологический характер. В десятках толстых рукописных томов, в замысловатых росписях на стенах бункера и резьбе, выполненной ручными инструментами, он прославлял свои якобы сверхъестественные способности и короновал себя бессмертным правителем этого подземного мира. И, действуя как пророк, он предсказал свое собственное вознесение на поверхность во времена катаклизма, когда он возьмет столько богатств, сколько захочет, изнасилует, кого пожелает, убьет больше, чем любой из десятков правителей-убийц, когда-либо убивавших своих собратьев, и позволит жить тем, кто поклонялся ему и стал его податливыми и послушными слугами.
  
  Когда Шайтану перевалило за семьдесят, он устал ждать вознесения, чтобы править опустошенной Землей, и когда Виктор и его первоначальная команда ученых переехали на верхние уровни объекта, бородатый старик тайно наблюдал за ними. В конце концов, он заманил двух членов Общины в первом поколении в свой нижний мир непристойных, жестоких, гротескных фресок, в комнаты, где полы были украшены так же ярко, как стены и потолки, и предпринял попытку привлечь их к своему культу.
  
  Когда Виктор и его команда нашли двух пропавших членов Общины, обоих пришлось уничтожить, настолько странными они стали. Было выявлено слабое место в их программе: определенные строки кода, которые недостаточно учитывали абсолютную необходимость тотального сосредоточения на эффективности. Все последующие коммунитарии, конечно, функционировали безупречно.
  
  Виктор лично убил сумасшедшего старика и приказал запечатать его бункеры. В грядущем мире не было места для Эхлиса Шайтана, не было нужды в подобных ему или его противоположности.
  
  Теперь Виктор прогуливается по нижним этажам наедине со своими мыслями, со своими многочисленными каскадами блестящих теорий и идей, довольный перспективой стать свидетелем уничтожения всех мыслящих существ на планете, вплоть до последнего зяблика и крапивника, до каждой мельчайшей ящерицы. Когда у него останутся единственные глаза, способные видеть мир, когда у него останется единственный разум, способный оценить его, как замечательно будет покончить с собственным существованием так же без колебаний, как он покончил с Эхлисом Шайтаном.
  
  Он предпочел бы гулять в этом уединенном месте часами, а то и днями. Но хотя одиночество бодрит, его время здесь неизбежно ограничено отсутствием членов общины, которые могли бы позаботиться о его нуждах.
  
  Он поднимается на лифте на один из этажей Улья. В коридоре, когда он подходит к первому плазменному экрану, раздается сигнал тревоги из трех нот, требующий его внимания. Прокручивая экран вверх, вы увидите сообщение о том, что сотрудники KBOW не были полностью заменены общинниками, как планировалось. Им стало известно о репликантах среди них, и они передают предупреждение Рейнбоу Фоллс и, что, возможно, более тревожно, сообществам за ее пределами в той части Монтаны, которую обслуживает станция.
  
  Это не комарик на пути коммунитарной военной машины, каким был провал в правильном отслеживании двух Строителей. По общему признанию, это более серьезная проблема, скорее домашняя муха, чем мошка, но это не серьезная неудача, потому что не может быть серьезной неудачи в развитии Сообщества. Их триумф неизбежен; и думать иначе значило бы приписывать человечеству хоть какое-то значение, когда у него его нет ни малейшего.
  
  Виктор говорит именно то, что говорил раньше, хотя и знает, что его приказ уже выполнен из-за хорошо запрограммированных действий жестокой коммунитарной военной машины. “Ознакомьтесь с программой master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и двигайтесь вперед без промедления”.
  
  Не имея на данный момент никакой цели, продолжая идти просто так, чтобы пройтись и подумать, он поворачивает направо в следующем коридоре, где его ждет маленький столик на трех ножках. На столе стоит бутылка холодной воды. Рядом с водой стоит желтое блюдце. В блюдце лежит блестящая красная капсула и белая таблетка. Он проглатывает сначала капсулу, а затем таблетку.
  
  Когда он в следующий раз подходит к плазменному экрану, раздаются три ноты. Свиток сообщает ему, что в дополнение к проблеме в KBOW в Рейнбоу Фоллс образовались очаги организованного сопротивления.
  
  Это ожидаемо. Сопротивление бесполезно. Даже сейчас Строители десятками выходят из своих коконов, и начинается следующая, более жестокая фаза конфликта. Скоро их будут появляться сотни. Они неуничтожимы, их не остановить, и их быстро растущая численность вскоре обеспечит победу в Рейнбоу Фоллс, после чего они анонимно распространятся по стране, а затем и по всему миру, смертельная чума, вирулентность которой растет в геометрической прогрессии день ото дня.
  
  
  Глава 49
  
  
  В конце подъездной дорожки к дому Эрики Девкалион повернул направо, но не на окружную дорогу, а прямо на подъездную дорожку к дому Сэмплов, под раскидистыми ветвями высоких вечнозеленых растений. Через разбитое пассажирское окно он услышал, как ближайший часовой тихо окликнул второго, который стоял дальше, а второй - третьего, передавая новости, как члены пожарной команды передают ведро с водой. Имя, которым они объявили о его возвращении, было не его собственным — “Кристофер...”, “Кристофер...”, “Кристофер...” — и он удивился, почему они приняли для него кодовое имя.
  
  Когда Девкалион вышел из грузовика, Майкл появился в ответ на объявление часовых. “Всадники не теряют времени даром. Усилия по созданию гарнизона в окрестностях продвигаются быстро. И расширяются с одного квадратного квартала до двух по мере того, как к ним присоединяются люди. Эти видео с мобильных телефонов производят впечатление на скептиков. А теперь твоя работа в KBOW. Какой-то парень из местного ток-шоу произносит это слово с такой страстью, что в основном звучит убедительно. И даже когда он говорит как чокнутый, он говорит как чокнутый, который говорит правду ”.
  
  “Еще дети?” Спросил Девкалион.
  
  “Карсон собирает следующую группу в гостиной”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Я думаю, пятнадцать. Они перелезают через заборы из соседних домов, двор за двором, во двор”.
  
  Открывая грузовые люки, Девкалион сказал: “Джоко обнаружил несколько вещей, которые стоит знать. Наиболее полезным может быть название организации, которую Виктор использует для прикрытия. Прогресс на пути к совершенному миру ”.
  
  “Интересное чувство иронии. Я думаю, когда все мы умрем, мир будет идеальным ”.
  
  “Это не ирония”, - сказал Девкалион. “Это уверенность”.
  
  “Я ненавижу этого парня”.
  
  “Прогресс во имя совершенного мира. Распространите это название повсюду. Может быть, кто-то слышал его раньше. Может быть, кто-то знает о другом месте, кроме склада, где ликвидировали тех людей с повреждениями мозга ”.
  
  Карсон появилась на крыльце дома. Она повела группу хорошо одетых подростков вниз по ступенькам и через двор к грузовику.
  
  Детей, должно быть, проинструктировали о Девкалионе, потому что они не выказывали перед ним никакого страха. Их тонкое, пахнущее перьями дыхание, казалось, свидетельствовало об их хрупкости, о том, как легко их можно было задушить, но перья не выдавали никакого страха перед ним. Когда они садились в грузовик, некоторые застенчиво смотрели на него, а другие милые лица с холодным румянцем смотрели на него с благоговением, в котором, казалось, был элемент восторга.
  
  Он не привык радовать детей. Ему это нравилось.
  
  После того, как Девкалион заверил детей, что им не придется терпеть темноту в кузове грузовика дольше нескольких минут, он закрыл двери и сказал Карсону: “Почему часовые называют меня Кристофером?”
  
  “Помимо всего прочего, он святой покровитель путешественников, особенно детей. Говорят, он был хананеем гигантского роста. Мне кажется, Кристофер подходит тебе больше, чем твое нынешнее обращение ”.
  
  В то время, когда он был огорчен тем, что его вернули к жизни, когда он был полон ярости и еще не осознал, в чем должна заключаться его миссия, он назвал себя Девкалионом, чтобы выразить свое отвращение к самому себе. Мэри Шелли назвала свою книгу "Франкенштейн, или современный Прометей" . В классической мифологии Прометей был Титаном, братом Атласа. Он лепил людей из глины и наделял их искрой жизни. Созданный Виктором, современным Прометеем, Девкалион, по сути, был его сыном, и тогда он чувствовал, что должен носить это имя, чтобы напомнить себе, что он разделил позор восстания Виктора против всей природы.
  
  Теперь он знал, что молния его рождения пульсировала в его глазах, когда он сказал Карсону: “Я не заслужил лучшего имени, чем то, которое у меня сейчас”.
  
  “Заработал? Там, в Луизиане, ты руководил смертью Виктора на свалке ”.
  
  “Но теперь он вернулся. Версия 2.0”. Он направился к водительской двери, затем остановился и повернулся к ним. “Откуда у его клона деньги на это? Он покинул Новый Орлеан, прихватив лишь малую толику состояния моего создателя.”
  
  “Он как бродвейский продюсер”, - сказал Майкл. “Он нашел несколько спонсоров”.
  
  “Покровители с глубокими карманами”, - сказал Карсон. “Настолько глубокие, что с таким же успехом могут быть бездонными”.
  
  Девкалион сказал: “Даже если эти новые творения можно победить, и даже если его можно убить, возможно, нам следует беспокоиться о реакции его покровителей, когда они не получат возврата за свои инвестиции”.
  
  Он сел за руль грузовика. Выехав с подъездной дорожки и повернув налево, он нажал на клаксон — и тот зазвучал, когда он затормозил у дома Эрики. К тому времени, как он открыл заднюю дверь и дети начали выходить из машины, Эрика и Эддисон появились на крыльце, чтобы поприветствовать их.
  
  
  Глава 50
  
  
  Фрост шел пешком, срочно ища транспорт, и не был уверен, куда он пойдет, когда у него будут колеса. Если шеф полиции Рафаэль Хармильо, который привнес в этот адский город новый суровый закон, не был настоящим Хармильо, если настоящий Хармильо и его семья были уничтожены, как Дэггет, то дороги из Рэйнбоу Фоллс, вероятно, были перекрыты. Это была Война миров или что-то в этом роде, и ограничение передвижения людей в захваченном городе всегда было приоритетом на войне. Если вас увидят приближающимися к блокпосту, а затем поворачивающими от него, это вызовет погоню. Фрост хотел избежать преследования. После того, что он увидел, он не думал, что выживет, будучи преследуемым какими бы то ни было существами, которые притворялись местными полицейскими.
  
  Бродя по этому жилому району, пробираясь по заснеженным тротуарам, неуклонно приближаясь к деловому району, он заметил тени, движущиеся за задернутыми занавесками в некоторых домах, и задался вопросом, что могло их отбрасывать. Он определенно не собирался потакать своему любопытству, позвонив в одну-две двери. В нескольких домах он увидел лица в окнах, люди, казалось, вглядывались в ночь, но он продолжал двигаться, потому что, возможно, они были людьми не больше, чем брюнетка из "кокона" была королевой красоты, которой казалась поначалу.
  
  В квартале от него из-за угла вывернула машина, и когда ее фары повернулись в его сторону, Фрост присел на тротуар рядом с внедорожником Lexus. Возможно, за рулем приближающегося автомобиля был кто-то, возвращавшийся домой из магазина или из ресторана, человек, заслуживающий доверия. Но если бы полиция на самом деле не была полицией, и если бы она патрулировала с намерением ограничить способность граждан свободно передвигаться, им могли бы помогать другие люди такого же типа, которые ездят на обычных транспортных средствах вместо патрульных машин с маркировкой, в поисках пешеходов и несанкционированных автомобилистов. Под ворчание двигателя автомобиля Фрост услышал приглушенное позвякивание цепей противоскольжения, когда тот проехал мимо, не сбавляя скорости.
  
  Вождение могло бы сделать его более очевидной мишенью, чем если бы он шел пешком, но он продолжал искать транспорт. Вместо того, чтобы кружить наугад, он поехал бы прямо к какому-нибудь месту парковки, где мог бы следить за всеми подъездами, но где кристаллизованный выхлоп работающего на холостом ходу двигателя не привлекал бы внимания, чтобы он мог согреться и выиграть время на размышления. Возможно, в последнем ряду выставленных на продажу автомобилей в закрытом автосалоне, вдали от уличного движения. Или в большом супермаркете на проспекте Урса. Сейчас он, должно быть, закрыт , стоянка пуста, и темный уголок там, возможно, как раз то, что нужно.
  
  Когда он нашел старый "Шевроле" — зимние шины, но без цепей противоскольжения — перед домом в соседнем квартале, он попробовал открыть водительскую дверь. Он осмелился подумать, что, возможно, у него все-таки осталось немного удачи, когда оказалось, что машина не заперта. У него был карманный фонарик и многофункциональный перочинный нож, но удача действительно была на его стороне: ему не нужно было подключать "Шевроле" к электросети, когда он нашел ключи под ковриком на полу.
  
  Несмотря на холод, машина завелась сразу. Двигатель звучал настроенным и ухоженным. Он смело включил фары, нажал на ручной тормоз и тронулся с места, наполовину ожидая услышать крик и увидеть разгневанного владельца, сбегающего по ступенькам крыльца. Но он выехал на улицу и уехал, не вызвав ни малейшего протеста.
  
  Винтажному автомобилю требовалось время, чтобы прогреться, прежде чем заработает обогреватель. Ведя машину, Фрост предвкушал первое дуновение горячего воздуха с не меньшим удовольствием, чем когда-либо предвкушал ужин из филе-миньон - или секс, если уж на то пошло. Раньше он мечтал о времени на пятнадцать-двадцать лет вперед, когда он мог бы уйти на пенсию на каком-нибудь тропическом побережье или на пустынном курорте, где не продавали перчатки или зимние пальто, потому что они никому никогда не были нужны. Теперь он осмеливался думать только на пятнадцать-двадцать минут вперед, и его целью было простое выживание.
  
  Из доступных ему вариантов парковка у супермаркета была ближайшей, и он продолжал осматривать улицу за улицей, опасаясь встречи с патрульной машиной. Когда из вентиляционных отверстий наконец вырвался жар, он понял, что "Шевроле" предлагает нечто большее, чем мобильность и тепло. Он включил радио — и обнаружил, что вторжение инопланетян было не таким секретным, как он опасался, и что это было не вторжение инопланетян.
  
  
  Глава 51
  
  
  Намми настоял на своем. Он сказал "нет" мистеру Лиссу, который не любил, когда ему говорили "нет". Намми сказал "нет", нет, нет, монстр не мог поехать с ними в машине. Это случилось прямо там, в гостиной, когда пианист стоял рядом с пианино, а мистер Лисс держал длинный пистолет. Бабушка учила Намми всегда быть добрым к людям. Но она также научила его не позволять людям использовать его в своих интересах, настаивать как можно вежливее, когда кто-то настаивал на том, чтобы он сделал что-то, что, как он знал, было неправильным.
  
  Ксерокс Бозе сказал, что он не из тех тварей, которые пожирают людей. Он сказал, что родился не из кокона, а из машины в лаборатории. Эти существа в коконах назывались Строителями, а его называли Общинником, и он не мог съесть кого-то так же, как не мог убить себя.
  
  Намми не поверил ни единому слову из этого. Монстры есть монстры, они всегда делали то, что делали монстры, всегда отвратительно, никогда ничего хорошего, вот почему Намми не смотрел их фильмы. Если бы монстры убивали людей, поедали их и делали с людьми вещи еще хуже, тогда, конечно, они бы лгали. Во лжи не было бы ничего особенного. Это знал даже болван.
  
  Мистер Лисс не был дурачком, но он поверил монстру. Он сказал, что монстр видел то же, что и Бозе, когда Бозе умер, и теперь монстр каким-то образом сломлен и больше не может делать чудовищные вещи. Мистер Лисс сказал, что вы могли бы назвать это духовным обращением, за исключением того, что у монстра не было духа, и поэтому он не мог быть обращен. Он сказал, что вы также могли бы назвать это опытом рождения свыше, за исключением того, что монстр изначально никогда не рождался, а только был изготовлен, так что он не мог родиться заново, только сломанный.
  
  Намми спросил, видел ли монстр Господа, и мистер Лисс сказал, что, может быть, не Господа, может быть, просто Небеса, или, может быть, Огненную Яму, в зависимости от того, что видел Бозе. Но, может быть, ничего подобного этому нет, просто что-то удивительное на другой стороне.
  
  И тогда Намми захотел узнать, что старик имел в виду под другой стороной. Другая сторона чего? Мистер Лисс сказал "другая сторона жизни", там, куда уходят мертвые. Намми сказал, что это называется либо Рай, либо Ад, но не Другая сторона. И мистер Лисс сказал, что у разных людей разные представления об этом. Другая сторона может сильно отличаться как от Рая, так и от Ада. Возможно, это снова тот же мир, но ты новый человек, или даже иногда ты животное, то, что они называли реинкарнацией. Намми сказал, что это глупо, никто бы в это не поверил, мистер Лисс, должно быть, все выдумал. Люди не могли быть животными, и уж точно они не могли быть гвоздикой, которая была всего лишь цветком. Мистер Лисс сказал, что если его назовут лжецом, он поджарит нос Намми с луком и так его вылечит, что у него будет мочиться из левого уха.
  
  В этот момент пианист снова попросил мистера Лисса убить его, причем немедленно. Ксерокс Бозе умолял о смерти так усердно, что Намми поймал себя на том, что жалеет его. Монстры, вероятно, не умели плакать, плакать было не в их природе, а этот не проливал ни слезинки, но его голос звучал действительно несчастно. Намми стало жаль его. Он подумал, не слишком ли сильно наступил на ногу.
  
  Намми сказал мистеру Лиссу: “Я не хочу быть злым по отношению к нему, даже к монстру. На моем пути было много подлости, так что я знаю, как это плохо”.
  
  “Вот такое отношение восхитило бы бабушку”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Но я боюсь”, - сказал Намми.
  
  “Ну, Персик, разве тебе не было очень страшно весь этот ужасный день, и разве ты не справилась с этим? У меня есть свои недостатки, один или два, но я хорошо заботился о тебе, не так ли?”
  
  “Мы украли много вещей”.
  
  “Проклятие, я только что сказал, что у меня есть пара недостатков. Я не претендовал на сияющее совершенство. Все, что я сказал, это то, что я оберегал тебя. Не так ли?”
  
  “Наверное, да”.
  
  “Думаю, да? У тебя есть обе ноги, чтобы ходить, не так ли? У тебя есть обе руки, чтобы есть. Твоя большая тупая голова все еще у тебя на плечах, не так ли?”
  
  “Я предполагаю, что это так”, - признал Намми.
  
  “Тогда ладно”, - сказал мистер Лисс. “Поехали”.
  
  Намми настоял на своем, но теперь он поймал себя на том, что берет себя в руки и делает именно то, чего делать не хотел, а именно идет к угнанной машине с мистером Лиссом и монстром.
  
  И когда они добрались до машины, Намми обнаружил, что мистер Лисс хочет, чтобы монстр сел за руль.
  
  Когда Ксерокс Бозе сел за руль, мистер Лисс подвел Намми к пассажирскому сиденью, где открыл обе двери.
  
  “Все будет в порядке, Персик. Если бы я вел машину, я не смог бы его прикрывать. Таким образом, я буду все время держать на прицеле пистолет, хотя в этом и не будет необходимости”.
  
  “Я не знаю, что это мы делаем”, - забеспокоился Намми.
  
  “Сначала это были инопланетные жуки, это просто слепая судьба, в которой нет никакого смысла. Затем это был Франкенштейн, который не является судьбой, он о том, как мы пытаемся разрушить существующий порядок вещей, просто чтобы доказать, что мы можем. Это все тот же Франкенштейн, Намми, но и нечто гораздо большее. Даже бесполезный старый бродяга вроде меня может увидеть знаки в небе, если они достаточно большие и яркие ”.
  
  Намми посмотрел на небо, но не увидел никаких признаков, просто шел снег.
  
  Мистер Лисс улыбнулся, что было удивительно видеть, и он положил руку Намми на плечо так, что это заставило его вспомнить о бабушке. “Сегодня вечером в этом городе большое Зло, сынок, большее, чем большинство людей когда-либо признают его существование. Когда все это закончится, они просто скажут, что это были эти люди-машины, наука сошла с ума, что достаточно верно, но не вся правда. В любом случае, сегодня вечером в Рейнбоу Фоллс не только большое Зло, но и кое-что еще.
  
  “Что еще?” Спросил Намми.
  
  “С самого начала все шло по-нашему, хотя и не должно было идти. Мы должны были быть мертвы уже десять раз.
  
  “Это из-за тебя, ты такой умный”.
  
  “Я достаточно умен для бродяги, но я бы не был бродягой, если бы был таким умным, каким себя называл. Все пошло своим чередом по какой-то причине, и я думаю, что знаю, по какой. Я объясню эту часть позже. Но все пошло по-крупному, когда мы нашли этого сломанного монстра, особенно если подумать о том, что его сломало. Он знает о машине для создания монстров то, что мог знать только такой, как он, а на этой войне это бесценная информация. Мы должны найти кого-то, кто знает, как использовать то, что знает этот сломанный монстр ”.
  
  “Кто?”
  
  “Я не знаю. Но я собираюсь присматривать за тобой, и я собираюсь делать самую умную вещь, которую я умею, но я также собираюсь время от времени говорить ‘Покажи мне" и просто делать то, что подсказывает мне интуиция. Интуиция - это тихий внутренний голос, который подсказывает вам, что правильно, а что нет, мудро или глупо, что отличается от глупости и сообразительности. Теперь ты чувствуешь себя лучше из-за этого?”
  
  “Нет”, - сказал Намми. “ Ну, может быть, немного лучше. Но для Ксерокса он все равно монстр ”.
  
  Мистер Лисс сказал Намми забраться на заднее сиденье и проскользнуть за водителем. Затем он положил длинное ружье на сиденье стволом в сторону от Намми и сказал: “Не забивай себе в голову брать его и отправляться охотиться на кроликов”.
  
  “Я никогда не охочусь”, - сказал Намми.
  
  “И помни, что это украденный пистолет”.
  
  “Ты украл это из дома проповедника”.
  
  “Это верно. Ты же не хочешь быть соучастником этого преступления, учитывая весь другой бандитизм, в котором ты виновен в последнее время ”.
  
  “Я никогда к нему не прикоснусь”.
  
  Мистер Лисс закрыл заднюю дверь, сел впереди, закрыл и эту дверь и передал ключ ксероксу Boze.
  
  Монстр завел машину и спросил: “Куда мы едем?”
  
  “Намми, ” сказал мистер Лисс, “ сейчас самый подходящий момент, если он когда-либо был или будет”.
  
  Мистер Лисс некоторое время молчал. Был слышен только звук работающего на холостых оборотах двигателя, а снаружи в ночи падал снег, все ниже и ниже, косой на ветру.
  
  Намми сидел, уставившись в затылок монстра, и монстр не начал напевать грустную музыку или что-то в этом роде, он просто ждал, как Намми.
  
  Через полминуты или больше мистер Лисс наклонился вперед и включил автомагнитолу.
  
  Человек по радио говорил о какой-то войне. Потом он сказал "Рейнбоу Фоллс". Потом он сказал "люди, которые не были людьми".
  
  Мистер Лисс сказал: “Большое вам спасибо”.
  
  
  Глава 52
  
  
  Кокон распался. Она была освобождена. Она вышла в подвал здания суда.
  
  Миллионный туман поднимался от ее кожи. Образовалась иллюзия одежды, которая прилипла к ней, когда туман рассеялся.
  
  Она была революцией. Она поглотит прошлое.
  
  Неподалеку другой кокон извергнул еще одну красавицу. Маленькая, кишащая частичка ее самой стала ее костюмом.
  
  Они поглотили бы прошлое, но не создали будущего. Была бы вечная революция, пока революция не поглотила бы саму себя. Тогда ничего.
  
  Еще один кокон созрел для момента доставки. Он вышел в подвал здания суда. Сформировалась одежда: деловой костюм, белая рубашка и галстук.
  
  Он был революцией. Только вечная революция могла быть законной революцией. То, что вращалось, должно черпать смысл из своего движения. Когда оно перестало вращаться, оно утратило смысл.
  
  Она, она, он. По правде говоря, у них не было пола. Их пол был строго их маскировкой. Каждый был "оно". Колония из множества более мелких "оно". У него было две цели: разрушать и размножаться бесполым путем.
  
  Еще один кокон раскололся и выплюнулся наружу. Пятый кокон и шестой уронили свои плоды в мир. Двое мужчин, женщина: трое итс.
  
  Они были революцией. Они были ненавистью и яростью, доведенными до идеальной чистоты. Их голод был так же велик, как притяжение черной дыры, которая могла притянуть миры к их уничтожению.
  
  Другие коконы в подвале здания суда еще не были готовы к доставке.
  
  Шестеро вышли и поднялись по лестнице на первый этаж.
  
  Здание суда стояло в тишине. Оно будет молчать десятилетиями, пока не рухнет из-за отсутствия технического обслуживания.
  
  Выйдя на улицу, они спустились по лестнице здания суда - примерно шесть журнальных моделей, ожидавших, что их ждет гламурный фотограф.
  
  Они не скользили на снегу. Их обувь фактически была частью их субстанции, выраженной в виде обуви, поэтому они были босиком. Но их ноги были иллюзией ног, а подошвы и каблуки, соприкасавшиеся с покрытым снегом тротуаром, на самом деле были миллионами наноживотных, сжимающих-отпускающих-сжимающих. Их тяга и равновесие были таковы, что в своем человеческом обличье они никогда не могли поскользнуться или споткнуться.
  
  Когда они выходили на улицу и осматривали окрестности, они могли вызвать подозрение, потому что их лица в свете фонарей в любом случае были изысканны, демонстрируя более безупречную красоту, чем на выставке шедевров Боттичелли. И на холоде их дыхание не дымилось от них бледными шлейфами, потому что, хотя они и сошли за людей, у них не было легких.
  
  По соседству со зданием суда располагались классические старинные дома, в основном в федеральном и викторианском стилях. Шестеро разделились и отправились в гости.
  
  Расти Биллингем тихо напевал, когда шел домой по снегу. Расти жил, чтобы петь. Он писал свои собственные песни, и людям, казалось, они нравились. Он хорошо играл на гитаре, но также играл на синтезаторе и мог заставить себя звучать как комбо. Время от времени он выступал в баре, на свадьбе, вечеринке по случаю дня рождения. Он не заработал на этом много денег, но и не ожидал, что заработает много, так что не был разочарован.
  
  Букер, который искал таланты, услышал Расти однажды вечером в придорожном заведении Pickin’ and Grinnin’, принадлежащем мэру Поттеру, и сказал, что может найти ему постоянную работу в четырех штатах. Но Расти не любил путешествовать. Он на несколько лет уехал воевать на Ближний Восток, и это излечило его от желания видеть новые места. В двадцать семь лет он вернулся домой в Рэйнбоу Фоллс, а теперь, в тридцать, планировал остаться здесь до тех пор, пока ему не понадобится гробовщик.
  
  Букер передал записи песен Расти агенту по подбору талантов, и агент хотел, чтобы Расти приехал в Нэшвилл, оплатив все расходы, чтобы обсудить свое будущее. Расти сказал "Спасибо", но "Спасибо" не было. У него не было иллюзий относительно себя. Он мог писать музыку и петь, но у него не было внешности, чтобы стать крупным профессионалом. Он был так же некрасив, как Монтана не была некрасива в Афганистане. На самом деле, он выглядел немного бестолково, бестолково в хорошем смысле, но, тем не менее, бестолково. Дни некрасивых кантри-звезд практически прошли. В любом случае, он мог играть для местных, людей, которые здесь выросли, которые знали его или знали его предков, но когда он играл перед совершенно незнакомыми людьми, в нем просыпалась застенчивость, и он не мог подолгу смотреть на публику или произносить скороговорку между песнями.
  
  Он прилично зарабатывал на жизнь столярством и изготовлением столярных изделий - ремеслам, которым научился у своего отца. У него всегда была работа, и он получал почти такое же удовлетворение от хорошей столярной работы и ручной отделки, как от создания музыки. И никого не волновало, как выглядит краснодеревщик. В настоящее время он ремонтировал кухню всего в шести кварталах от дома, так что он мог оставлять там свои инструменты и ходить туда-обратно.
  
  Сколько он себя помнил, ему нравилось гулять по этому городу, каким бы красивым он ни был, но особенно с тех пор, как он вернулся домой с войны. Расти знал мужчин, которые возвращались с одной ногой или без нее. Каждый день он благодарил бога за свои ноги и доказывал свою благодарность, используя их. Он не чувствовал вины за то, что ушел с войны, в то время как других уносили на руках, но он чувствовал ее беззаконие, вопиющую несправедливость и иногда горевал поздно ночью.
  
  Он прошел полквартала от старого здания суда, приближаясь к углу, когда ему показалось, что он услышал мужской крик. Он остановился, чтобы прислушаться, но крик был коротким и приглушенным, как будто он доносился изнутри одного из больших старых домов. Возможно, это был не столько крик, сколько вой.
  
  Расти обошел вокруг, изучая улицу в свете фонарей, дома с глубокими верандами, голые деревья, черные там, где их не окрасил снег. Второй крик, женский, был не таким коротким, но тоже приглушенным. Снег тоже сыграл со звуком злую шутку, и он не смог точно определить источник крика, прежде чем тот резко оборвался.
  
  На главной улице, насколько позволял видеть падающий снег, не было никакого движения. Когда он сделал три шага до угла, то увидел, что поперечная улица тоже была пустынна. Шторм рано разогнал людей по домам и удерживал их там, но монтанцы были выносливыми людьми, и их нелегко было удержать от ненастной погоды. Когда набиралось четыре дюйма, обычно несколько человек выходили на лыжах, катаясь по улицам, где плуги еще не соскребли тротуар, не говоря уже о детях, строящих снежные крепости или тащащих за собой санки к ближайшему открытому холму, смеясь и возбужденно перекликаясь друг с другом. Расти никого не видел, не слышал детей.
  
  Он понял, что вдалеке тоже не рычат снегоуборочные машины. Бригады городского отдела технического обслуживания должны были усердно работать. В здании суда и вокруг него был один из районов, где они обычно начинались во время шторма.
  
  Когда Расти впервые вернулся домой с войны, его нервы были натянуты, он легко поддавался волнению, но медленно успокаивался. Покой маленького городка Монтана казался иллюзорным. Иногда ему было легко поверить, что ночью работают тайные убийцы, перерезающие горло спящим. И в странные моменты, без видимой причины, он замирал в ожидании взрывов, которых так и не последовало. Но те дни были более двух лет назад. Он не страдал посттравматическим стрессовым расстройством. Его нервы были на пределе, и даже когда он внезапно сел в постели в три часа ночи, не понимая, что его разбудило, они больше не пульсировали арпеджио страха.
  
  Поэтому он серьезно отнесся к своему дурному предчувствию. Что-то было не так. Два приглушенных крика — не то вопля, не то вопли — были реальными. Пустынные улицы, бездетные дворы, тишина здесь и неподвижность даже на расстоянии были необычными, если не странными.
  
  Он повернул налево и медленно зашагал на север по поперечной улице, прислушиваясь к любому звуку и любому движению, кроме мягкого шороха снега. Несколько прекрасных старых домов были темными, но большинство казались теплыми и гостеприимными, в их окнах горел свет. Действительно, улица была не менее живописной, не менее очаровательной, чем зимняя картина Томаса Кинкейда, на которой каждое французское стекло было драгоценностью, и даже деревья и некоторые снежные просторы, казалось, были наполнены внутренним светом.
  
  Вы могли бы назвать эту часть города волшебной в данный момент, но на ощупь она была не так хороша, как выглядела. Он не мог понять, как могло возникнуть ощущение угрозы от сцены, которая во всех своих проявлениях завораживала глаз. Он задумался о себе, о том, не возвращается ли к нему постоянное беспокойство, которое беспокоило его в течение шести месяцев сразу после того, как он покинул поле боя.
  
  Когда он работал допоздна, как сегодня, он шел домой этим маршрутом, потому что он проходил мимо дома Коррины Рингуолд. Они стали лучшими подругами в выпускном классе средней школы, когда она потеряла свою младшую сестру из-за лейкемии и впала в депрессию, которую не могли вылечить ни лекарства, ни консультации психолога. Расти научил ее музыке. Он писал для нее песни, записывал их и клал в ее почтовый ящик. Он не ухаживал за ней, и она знала, что это не так; ему просто было больно видеть, как ей так больно. Все эти годы спустя они оставались лучшими друзьями. Они оба хотели более близких отношений, но оба боялись, что если они потерпят неудачу как любовники, то будут чувствовать себя неловко друг с другом и тогда будут менее близки как друзья. Их дружба была настолько важной частью их жизни, что они не хотели рисковать разрушить ее. Как правило, когда он проходил мимо дома Коррины в конце дня, на крыльце горел свет, что было для него сигналом. Если свет горел, значит, у нее не было никакой подготовительной работы к занятиям на следующий день — она была учительницей — и хотела, чтобы он пришел на ужин.
  
  Расти был все еще более чем в двух кварталах от дома Коррины, когда услышал еще один крик, женский. Этот крик длился дольше, чем два предыдущих, и его нельзя было спутать ни с чем иным, кроме того, чем он и был: криком крайнего ужаса. Он остановился, обернулся, пытаясь уловить голос, и как только крик оборвался, он решил, что он доносится из одного из двух домов, оба с ярко освещенными окнами, на дальней стороне улицы.
  
  Он поспешил перейти на другой тротуар и остановился там, под уличным фонарем, переводя взгляд с белого викторианского дома с пастельно-голубой отделкой на бледно-серый викторианский дом с черной отделкой, ожидая еще одного крика или какой-нибудь подсказки. Единственным звуком был едва слышный шелест легкого ветра в кронах деревьев, ветра слишком слабого, чтобы пошевелить ветку. Ничто не двигалось, кроме снега, падающего с невидимого неба. Эта знакомая улица стала такой же загадочной, как любое далекое, незнакомое место, увиденное впервые. Настроение было настолько жутким, что даже его тень на освещенном лампами снегу казалась зловещей, как будто могла восстать против него.
  
  В одной из комнат первого этажа серо-черного дома внимание Расти привлекло движение. Кто-то, что-то быстро промелькнуло мимо окна, намек на насильственные действия. Он прошел по дорожке к ступенькам крыльца, не уверенный, что ему следует делать: позвонить в звонок, просто попробовать открыть дверь и войти без предупреждения, присмотреться повнимательнее к окну.… Когда он добрался до верха лестницы, какая—то женщина позвала: “Вы можете мне помочь?” — но ее голос донесся откуда-то сзади и издалека.
  
  Он обернулся и увидел ее на улице, в центре ближайшего перекрестка, примерно в семидесяти футах к северу от него. В перекрестном свете четырех угловых фонарей, но на самом дальнем конце каждого, а не в прямом свете любого из них, она выглядела потерянной. На ней было что-то похожее на шелковый халат, короткий и сапфирово-голубой; ветерок облегал его и трепал подол.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Помоги мне”, - ответила она, но только стояла посреди перекрестка, словно не замечая пронизывающего холода и пребывая в состоянии шока.
  
  Он взглянул на дом, в который собирался позвонить или попробовать открыть дверь. За окнами ничего не двигалось. Изнутри не доносилось ни звука.
  
  Возможно, он ошибся домом. Возможно, женщина в перекрестном свете была той, кто закричала, а затем убежала в холод и снег.
  
  Расти спустился по ступенькам крыльца и пошел по дорожке на улицу.
  
  Тонкая накидка, которую носила женщина, подчеркивала ее фигуру. Легкий ветерок и свет лампы играли ярким пламенем в ее длинных льняных волосах. Он подозревал, что при ближайшем рассмотрении она окажется необычайно красивой. В снежном ливне, похожем на рассыпанный рис, в вызывающем шелковом наряде она могла бы быть видением невесты в первую брачную ночь.
  
  
  Глава 53
  
  
  Xerox Boze припарковался на стоянке KBOW, где мистер Лисс велел ему остановиться, не рядом с другими машинами, а немного в стороне от здания, на случай, если, по его словам, их заманили сюда какие-нибудь подлые сукины дети-монстры, которые не были Полом Ревирсом, за которого себя выдавали.
  
  Они все вылезли из машины, и мистер Лисс достал с заднего сиденья свой длинный пистолет, и в этот момент с улицы с ревом въехали два внедорожника, один вплотную за другим. Они промчались мимо машины, резко затормозили ближе к зданию, и их дверцы распахнулись. Шестеро мужчин выскочили из одного, шестеро из другого, и хотя Намми обычно не мог определить, хорошие люди или плохие, просто взглянув на них, он сразу понял, что эти двенадцать замышляли что-то недоброе.
  
  Девять из них направились к входной двери KBOW, и трое из них направились сюда, и мистер Лисс спросил Ксерокса Боза, его ли это люди, и Ксерокс Бозе ответил: “Да. Коммунитаристы”, что, конечно же, означало монстров.
  
  Старик быстро выстрелил из длинного ружья три раза, и это было так громко, что Намми зажал уши руками. Казалось, каждый выстрел почти сбивал мистера Лисса с ног и отбрасывал его назад на дюйм или два. Но у него, должно быть, была некоторая практика обращения с таким оружием, иначе ему действительно повезло, настолько повезло, что вы могли понять, почему он был так уверен, что лотерейный билет в его бумажнике принесет крупный выигрыш. Каждый выстрел поражал монстра и сбивал его с ног, и мистер Лисс поспешил вперед, чтобы приставить пистолет вплотную к одному из них, к горлу, и выстрелил в четвертый раз, и Намми подавился.
  
  Два подстреленных, но не мертвых монстра поднимались на ноги, и мистер Лисс попятился, доставая патроны из одного из глубоких карманов пальто и перезаряжая их на ходу. Как только они поднялись, мистер Лисс снова сбил их с ног, и было похоже, что на этот раз они, вероятно, останутся лежать.
  
  Но остальные девять человек, которые шли к зданию, остановились и посмотрели в ту сторону. Любой монстр, которого Намми видел, просматривая телевизионные каналы, всегда был либо рычащим и злым, либо вне себя от ярости. Не имело значения, вышли ли они из летающей тарелки, или из пещеры в центре земли, или из черных вод болота, они были либо взбешены, либо совершенно безумны -разъярены. Казалось, они не знали, как быть по-другому, и эти девять, пришедшие сейчас, ничем не отличались, они точно не были сломлены, как Xerox Boze.
  
  Мистер Лисс перезарядил два патрона, даже когда последние два выстрела эхом разносились по парковке, и теперь он выстрелил четыре раза, быстрее, чем когда-либо. Четыре выстрела нанесли больше урона, чем ожидал Намми, но потом он вспомнил, что каждый выстрел состоял не из одной пули, а из множества маленьких свинцовых шариков, которые могли поразить более одного монстра одновременно. Пятеро упали, и еще двое потеряли равновесие, но их было девять, так что еще двое продолжали приближаться.
  
  Ням хотел бежать, но было некуда, он мог бы податься, чтобы они не гонят его прямо в землю. Мистер Лис не было времени даже думать о перезарядке длинный пистолет, вот как близко два свирепых монстров были, так вкусно приготовился умирать, и он сказал скоростью молитвы.
  
  Какой-то парень появился из ниоткуда и встал рядом с мистером Лиссом, держа пистолет двумя руками, и боже, как он умел стрелять. То, что, казалось, произошло, было двумя выстрелами в голову ближайшему монстру, одним выстрелом в голову и одним в горло следующему.
  
  Это дало мистеру Лиссу шанс отложить свое длинноствольное ружье и вытащить два пистолета из карманов пальто, и он начал стрелять в раненых монстров, которые поднимались, чтобы напасть на него еще раз, они просто не знали, когда остановиться. И новый парень тоже их взрывал. Это было как четвертое июля, столько шума. Когда, наконец, двенадцать человек лежали на земле, не двигаясь, выглядя такими же мертвыми, как любой сбитый автомобиль на шоссе, мистер Лисс и новичок прошлись среди них, оглядывая их, застрелив троих или четверых из них, которые, возможно, были не так мертвы, как следовало бы.
  
  К этому времени Намми понял, откуда взялся новичок. Позади угнанной машины мистера Лисса стоял старый Шевроле с работающим двигателем и широко открытой дверцей водителя.
  
  Хотя в ушах у него все еще звенело, Намми услышал, как мистер Лисс сказал: “Ты стреляешь так метко, должно быть, ты какой-то законник из одного из самых решительных агентств, но я не буду держать на тебя зла за это”.
  
  “Фрост”, - сказал новенький, - “ФБР”.
  
  “Убей меня”, - сказал Ксерокс Бозе.
  
  “Не убивайте его”, - сказал мистер Лисс. “Он один из них, но особенный”.
  
  “Один из них?” - встревоженно переспросил мистер Фрост и отступил на пару шагов. “Один из них перегрыз моего напарника Дэггета, как будто это была щепка для рубки дров, а он был всего лишь бальзой”.
  
  “Это Строитель”, - сказал мистер Лисс. “Это другой тип людей. Он член общины. Он плохой, но не такой плохой, как эти ублюдки, он не ест людей ”.
  
  Раздался сильный выстрел, и лобовое стекло одного из внедорожников мертвых монстров взорвалось.
  
  На крыше KBOW, прижавшись к парапету и наблюдая через открытую бойницу, Сэмми Чакрабарти не открывал огня, пока трое выходили из машины, ожидая, что они будут делать, что могло бы подсказать ему, люди они или нет.
  
  Один был в полицейской форме, что было проблематично. Если бы копов кооптировали, то это был бы не дружелюбный слушатель, вдохновленный волнующей риторикой Мейсона Моррелла. Он казался странно безмятежным, стоя у машины на снегу, безвольно опустив руки по бокам. На нем не было ни пальто, ни шляпы.
  
  Один из двух других был коренастым маленьким парнем. Что-то в нем тоже казалось странным, хотя Сэмми не мог разглядеть, что именно, из-за завесы снега.
  
  Третьим был седой старик в длинном пальто. Он взял с заднего сиденья дробовик, что не делало его ни злодеем, ни героем в сложившейся ситуации, хотя его волосы были растрепаны и издали он выглядел немного сумасшедшим.
  
  Когда на место происшествия ворвались два внедорожника и из них выскочили двенадцать человек, Сэмми был почти уверен, что они задумали погром, но он не мог быть уверен в их инопланетной природе. Он не мог стрелять в них, пока они не попытались взломать входную дверь. У них не было ни единого шанса. Количество выстрелов, необходимых, чтобы убить их, доказывало, что они не были людьми.
  
  Сэмми не знал, могут ли созданные человеком люди убивать друг друга так же, как это делают люди, но он был склонен думать, что они этого не сделают. Так что, скорее всего, трое, вышедшие из первой машины, и стрелок, появившийся в "Шевроле", были людьми его типа, с настоящей кровью в жилах.
  
  Тем не менее, он хотел поговорить с ними, прежде чем впустить их на станцию. Он привлек их внимание единственной винтовочной очередью, пробив лобовое стекло одного из внедорожников убитых, а затем крикнул вниз: “Кто вы такие?”
  
  Когда парень на крыше спросил их, кто они такие, мистер Фрост крикнул, что он из ФБР, и помахал каким-то удостоверением личности, но мистер Лисс сразу же обиделся.
  
  “Кто вы такие? ” - спросил старик, повторяя вопрос парня с крыши, но так, чтобы это прозвучало так, как будто он был произнесен в надменной манере, чего на самом деле не было. “Кто вы такие, люди? " Вы собираетесь впускать только модных людей, которые учились в университетах, где каждый дурак носит смокинги и гетры, только люди пьют чай с поднятыми вверх чертовыми мизинцами?" Этот город разваливается даже хуже, чем Детройт, а ты задираешь нос? Вы не собираетесь впускать какого—то обалденного старого бродягу, потому что, может быть, от него немного воняет - чего, черт возьми, от него точно нет! — потому что на нем нет цилиндра? ”
  
  Намми думал, что мистер Лисс подождет ответа на свой вопрос, но вместо этого старик как бы фыркнул и глубоко вздохнул, отчего его грудь выпятилась и он стал выше, и он продолжил своим самым сердитым голосом. Его лицо было таким ярко-красным в свете ламп парковки, что он должен был растопить снег, налипший ему на брови. Он говорил прямо над беднягой на крыше, который начал что-то говорить:
  
  “Мы те самые люди, которые могли бы спасти это несчастное ничтожество от нашествия монстров, о которых ваш чокнутый диктор болтал в эфире. Я бродяга, а этот человек рядом со мной - пустышка, по чьему-либо мнению, и один взгляд на нас сказал бы любому дураку, что мы люди настолько, насколько это вообще возможно. Давай, парень, внеси свою лепту, скажи ему, что ты болван.”
  
  Намми сказал: “Он прав. Так и есть. Я тупица и всегда был таким. Я не возражаю, когда он это говорит. Он не имеет в виду ничего плохого ”.
  
  Мистер Лисс сказал парню на крыше: “Это существо, похожее на офицера Бозмена, - один из двух видов монстров, которым ваш город позволил захватить себя. Он не из тех, кто питается людьми, и в любом случае он сломлен, он ни для кого не представляет угрозы, хотя он проверит ваше здравомыслие, если вы подпустите его к пианино. Все, чего хочет этот патологический ублюдок, это чтобы я убил его, потому что его программа не позволяет ему покончить с собой, но будь я проклят, если убью его, пока он не расскажет нам все, что нам нужно знать, чтобы найти, из какого гнезда эти сукины дети родом, чтобы мы могли пойти и сжечь его дотла. Вот кто мы такие, и если того, кто мы есть, тебе недостаточно, тогда ты можешь просто сесть в свой Mercedes-Benz и уехать прямиком в Ад ”.
  
  Намми понял, что мистеру Лиссу, должно быть, много чего причиняло боль в его чувствах на протяжении многих лет, возможно, с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Об этом действительно было о чем подумать.
  
  
  Глава 54
  
  
  Кажущаяся пустота, тихая и темная наверху, снег, материализующийся из этой перевернутой бездны, дома, яркие или темные, но каждый неподвижный, как мавзолей, и пустынная белая улица, с которой эта обволакивающая зима могла бы стереть все измерения, если бы не равномерно расположенные уличные фонари, уходящие в сторону других кварталов …
  
  Как кольцо, цанга и зубцы кольца существовали для демонстрации драгоценного камня, так и Расти Биллингему казалось, что все, что его чувства воспринимали в этой сверкающей сцене, существовало для демонстрации драгоценного камня женщины в центре перекрестка. С расстояния семидесяти футов, когда он приближался к ней, идя посередине улицы, она обещала быть необычайно красивой, и когда он был еще в шестидесяти футах от нее, он знал, что это обещание будет выполнено, возможно, в большей степени, чем он мог себе представить. Хотя это, должно быть, всего лишь игра света лампы и бриллиантовых нитей снега, она казалась сияющей, светящейся изнутри.
  
  Теперь Расти была уверена, что это она кричала, потому что она явно находилась в состоянии шока. Стоя там, покрытая снегом по щиколотку, возможно, босиком, в коротком шелковом халатике, который не защищал от ночи, она, казалось, не замечала пронизывающего холода. Она бежала от чего-то, выбежала из дома на улицу, но теперь она не побежала к нему, как следовало бы испуганной женщине, ищущей защиты. Он снова спросил ее, что случилось, и на этот раз она даже не попросила его помочь ей, просто уставилась на него, словно в трансе.
  
  Когда он приблизился к ней на расстояние пятидесяти футов, Расти поняла, что его реакция на нее была такой же необычной, как и ее кататонический взгляд. Увидев женщину в бедственном положении, красива она или нет, он обычно поспешил бы к ней, но двигался он не медленно, а обдуманно. Подсознательно какой-то опыт предостерег его, какая-то отсылка к прошлому, которую он не мог сразу вспомнить, — и когда с запада донесся звук двигателя быстро мчащегося автомобиля, Расти остановился, все еще находясь более чем в сорока футах от женщины.
  
  Она повернула голову направо, вглядываясь вдоль поперечной улицы в приближающийся автомобиль, внезапно освещенный его фарами. Она не делала попыток убраться с его пути, казалось, она приросла к тротуару или, возможно, примерзла к нему.
  
  Затормозив, заскрежетав цепями противоскольжения, появился Chevy Trailblazer и остановился рядом с женщиной, его фары теперь проехали мимо нее. Во внедорожнике находились четыре или пять человек.
  
  Переднее пассажирское стекло опустилось, и оттуда высунулась бабушкиного вида фигура. “Дорогая, с тобой все в порядке, тебе нужна помощь?”
  
  Внезапно Расти понял, почему он был необъяснимо осторожен. Четыре года назад. Афганистан. Женщина в парандже, видны были только ее глаза. Она подошла к контрольно-пропускному пункту службы безопасности армии США. Он случайно оказался у окна в полуквартале от нее, когда она взорвала бомбу, привязанную к ее телу, вне опасной зоны, но стал свидетелем ужаса.
  
  Шелковый халат блондинки настолько полно подчеркивал контуры ее чувственного тела, что под ним не смогла бы спрятаться никакая бомба — но каким-то образом, которого Расти не мог постичь, она оказалась бомбой. Бабушка в "Первопроходце" высунулась из пассажирского окна, задала вежливый вопрос, и густая серебристая струя ... чего-то похожего на расплавленный металл ударила из красавицы с льняными волосами в лицо пожилой женщине, и лицо, казалось, растворилось, когда она опрокинулась на сиденье. Блондинка и нечто серебристое были одним и тем же человеком, и по мере того, как струя продолжала извергаться во внедорожник, она испарилась с улицы, оставляя следы на снегу, полностью превратившись в этот разъедающий поток и полностью вторгшись в Первопроходца.
  
  Люди кричали внутри внедорожника, может быть, четыре человека очень громко, но потом трое не так громко, и автомобиль затрясся от силы того, что там происходило, заскрипел и зазвенел, подпрыгивая на шинах, пружины запели вымученную песню. Теперь кричит только один человек. Пара окон треснула, но не разбилась, что-то брызнуло на стекло, не кровь, но, возможно, в нем было немного крови. Водитель больше не контролировал ситуацию, скорее всего, его даже не было в живых, но "Первопроходец" перекатился перекресток, перескочил бордюр, врезался в живую изгородь, остановился, накренившись влево. Последний крик перешел в тонкий фальцет, но что-то продолжало бурлить внутри машины, как будто оно неистово питалось останками. Там царил полный хаос, и Расти не мог разобраться в бурлящих формах, которые он мельком видел.
  
  Он сделал несколько неуверенных шагов к "Первопроходцу", когда тот пересекал перекресток. Но к тому времени, когда машина, содрогаясь, остановилась у живой изгороди, он уже знал, что ничем не сможет помочь этим людям. Возможно, он тоже ничего не мог сделать, чтобы спасти себя, но он бросился бежать.
  
  
  Глава 55
  
  
  Девкалион перевез третью группу детей в дом Эрики, в результате чего число приютившихся там беженцев достигло сорока двух, что, казалось, превышало максимум, который мог выдержать дом. Она настаивала, что может принять еще больше, и Эддисон Хоук согласилась, что вместе они могли бы справиться с вдвое меньшим количеством, если установят правила общежития. У них было достаточно еды на следующие тридцать шесть-сорок восемь часов, а тем временем Девкалион мог принести припасы.
  
  Однако, когда оказалось, что четвертая группа насчитывает тридцать четыре человека, пришлось принять решение перевезти детей в другое место. С помощью Карсона и Майкла Девкалион расставил их на скамейках вдоль стен грузового отсека и в два ряда лицом к лицу на полу, сбив их в кучу до такой степени, что это было бы невыносимо, если бы поездка не длилась всего две минуты. Они пытались быть храбрыми, некоторые тихо плакали, другие были действительно взволнованы авантюрным характером этой внезапной ночной экскурсии.
  
  Поскольку каждая точка мира находилась так же близко к дому Сэмплов, как и дом Эрики, Девкалион выехал с подъездной дорожки, повернул налево и заехал на парковку у аббатства Святого Варфоломея, высоко в горах северной Калифорнии. В дополнение к аббатству с его гостевым крылом и церковью, на территории площадью в семь акров располагалась школа Святого Варфоломея, которая была образовательным учреждением и приютом для детей с ограниченными физическими возможностями и отклонениями в развитии. Монахи надзирали за аббатством и церковью, а монахини-бенедиктинки под руководством своей матери-настоятельницы, сестры Анджелы, управляли школой.
  
  Девкалион жил здесь, в гостевом крыле, более двух лет, раздумывая, стать ли послушником. На протяжении веков он подолгу жил в монастырях разных вероисповеданий, где его никогда не считали уродом, всегда братом, и, к его удивлению, иногда он служил наставником тем, кого считал мудрее себя.
  
  Он покинул Сент-Бартс менее суток назад, его потянуло сначала в Новый Орлеан, затем на обширную свалку, на которой погиб настоящий Виктор, а затем к Карсону и Майклу в Сан-Франциско, побуждаемый внезапной уверенностью, что Виктор снова жив, и увлеченный осуществлением своей утопии, которая, как и все утопии, была своего рода адом.
  
  Выйдя из грузовика, он дважды нажал на гудок, надеясь вызвать помощь. Он подошел к задней части грузовика, открыл дверь и сказал: “Мы на месте. Тебе понравится это место. Ты пробудешь здесь совсем недолго, и это будет очень весело ”.
  
  Дети выбрались из грузовика, пораженные тем, что оказались в месте, которого никогда раньше не видели, не более чем через две минуты после того, как отправились в это путешествие. В начале октября в этих горах еще не выпал снег. Ночь была холодной, но ясной, над головой сияло море звезд, снежная буря волшебным образом прекратилась.
  
  Когда последний из ребят сошел на берег и Девкалион закрыл дверь грузового отсека на засов, появился монах. Гигант не был удивлен, что из всех собратьев первым, кто откликнулся на звук рога, оказался брат Сальваторе, также известный как брат Наклз. Он был лучшим другом Девкалиона в Сент-Бартсе, единственным, кто точно знал, кто он такой, и, следовательно, быстрее всех поймет, откуда взялись эти дети и почему они были в бегах.
  
  Это был день знамений, из которых брат Наклс был одним из самых незначительных, день событий, час за часом свидетельствующих о том, что те, кто выступит против Виктора, не одиноки, что независимо от того, сколько человек погибло в Рэйнбоу Фоллс, миру не позволят превратиться в кладбище от полюса до полюса. Девкалион верил, что с наступлением ночи события будут все быстрее поворачиваться против Виктора — до тех пор, пока те, кто сопротивлялся ему, сохраняли желание вступить в бой, отказывались бежать и были готовы умереть за то, что, как они знали, было правильным. Чудеса не были даны, они были заработаны.
  
  Отец аббат пришел вскоре после Наклза и, не задавая вопросов, повел детей в гостевой дом, где для них были оборудованы спальни и общественные покои. Они были слишком молоды, чтобы оставаться во власти страха, когда угроза больше не была неминуемой. Неунывающие в своей невинности, они отдались удивлению, и их взволнованные голоса, чистые и сладкие, привнесли в ночь Высокой Сьерры что-то вроде музыки.
  
  Оставшись наедине с братом Наклзом, Девкалион сказал: “В Монтане, в городке под названием Рейнбоу Фоллс, ужасная ситуация. Возможно, это еще не попало в национальные новости, но история выходит наружу. поначалу большинству представителей СМИ это покажется слишком странным, чтобы в это поверить, но доказательства превзойдут их неверие. У меня нет времени рассказывать тебе, так что включи телевизор в своей комнате отдыха и приготовься к грядущему ужасу ”.
  
  Брат Наклз посмотрел на грузовик и спросил: “Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться оттуда сюда?”
  
  “Совсем нет времени”.
  
  “Я бы с удовольствием прокатился вот так”.
  
  “Может быть, когда-нибудь мы это сделаем”.
  
  Брат Наклз некоторое время изучал его. “Если бы я все еще был тем человеком, которым был раньше, разбивал головы и ставил на кон пони, я думаю, возможно, я бы не поставил кучу денег на шанс, что такая поездка когда-нибудь состоится. Увидим ли мы тебя здесь когда-нибудь снова? Когда-нибудь?”
  
  Девкалион посмотрел на небо, на вечность звезд, и сказал: “Скоро пойдет снег. Через девять ночей, около семи вечера. Когда все будет готово, у вас будет фут свежего порошка.”
  
  
  Глава 56
  
  
  После того, как они подожгли кухню Мериуэзер Льюис, они ждали снаружи под падающим снегом с дробовиками наготове, чтобы посмотреть, не попытается ли кто-нибудь сбежать. Пламя взметнулось быстро и ярко, такого веселого пламени Салли Йорк никогда не видел, первая вспышка была синей из "Кормы", затем бело-оранжевой, когда загорелось растительное масло. Быстрее, чем он ожидал, окна начали вылетать из-за сильной жары, что было самым приятным свидетельством того, что они планировали эту вылазку. Когда на кухне бушевал ад и никакие грязные космические злоумышленники не пытались сбежать, охваченные огнем или иным способом, через дверь, которая была оставлена открытой, чтобы наполнить пламя кислородом, их работа здесь, казалось, была сделана. Даже при наличии системы управления огнем взрывное начало пожара, скорее всего, поглотило бы здание и оставило бы от него выгоревшую оболочку, уничтожив всех других инопланетных злодеев, которые могли бы там ошиваться.
  
  Салли не одобрял разрушение ради разрушения, которое, казалось, становилось все более популярным в современном мире, но он всегда получал удовольствие от выжигания или иного устранения Зла, когда Зло просто не могло пригнуть свою уродливую голову и оставаться в тени, когда оно шло прямо на тебя, оскалив все зубы. Миру нужно было немного Зла, чтобы Добру было с чем сравнивать себя, но нельзя было позволять ему думать, что у него есть право проезда по дороге и приглашение на ужин.
  
  Когда они направлялись к "Хаммеру", припаркованному между школьными автобусами, Грейс Ахерн сказала: “Если они планировали скормить этим Строителям учеников начальной школы, то они планируют сделать то же самое с детьми в средней школе. Мы должны немедленно попасть туда и сжечь этих сосунков тоже ”.
  
  Грейс сказала то, что имела в виду, и имела в виду то, что сказала, клянусь Богом, и Салли Йорку ничто в его жизни так не нравилось, как звук ее голоса, здравый смысл и непреклонность, которые он передавал. Она растила маленького Трэвиса одна, усердно работая на нескольких работах, и хотя у них было немного денег, у них были своя гордость и друг друг. Он сомневался, что когда-нибудь услышит, как эта женщина жалуется или скулит; она была так же неспособна к жалости к себе, как любой из Сумасшедших Ублюдков в свое время был неспособен убежать от драки — или проиграть ее.
  
  Брайс ехал впереди с Салли, а Трэвис сидел сзади со своей мамой, и именно так и должно было быть по нескольким причинам. Салли хотел бы проводить половину своего времени, наблюдая за улицей впереди, а половину - за Грейс в зеркало заднего вида, но из-за отсутствия одного глаза он не мог настолько отвлекаться. Черт бы все побрал, если бы он не стал влюбленным парнем на склоне лет, что было бы неприятно, если бы это не было так волнующе, и если бы она не была таким ярким примером мужества.
  
  Конечно, он был слишком стар для нее, и никаких аргументов против обратного быть не могло. Они оба были слишком стары для нее, он и Брайс, хотя Салли был более чем на десять лет моложе писательницы и еще не состоял на социальном обеспечении, но уж точно не дряхлый. Да, у него не хватало одного глаза, одного уха и одной руки, но у него также отсутствовали аппендикс и селезенка, и ни одна женщина никогда не обвиняла его в их отсутствии. Тем не менее, он был слишком стар для нее, хотя можно было кое-что сказать в пользу того факта, что он был не слишком стар, чтобы оказывать на Трэвиса мужское влияние, в котором он нуждался, чтобы вырасти сильным и раскрыть свой потенциал.
  
  Они подъехали к средней школе Уильяма Кларка и припарковались на задней стоянке. В дополнение к основной работе Грейс в Meriwether Lewis, она иногда подрабатывала в средней школе на полставки, готовясь вечером к обеду на следующий день, и у нее был код для отключения системы безопасности.
  
  Включив свет, она оказалась столь же безошибочной, как пророчица Кассандра, и столь же быстрой в бесстрашных действиях, как богиня Диана на охоте. Эта кухня кишела не только тараканами, еще больше этих отвратительных мешочков было подвешено к потолку. Уже став командой с обоюдно понятными задачами, они вчетвером работали вместе, чтобы разжечь еще один пожар истребления.
  
  Совершенно великолепно!
  
  
  Глава 57
  
  
  Плазменные экраны расположены в слишком большом количестве мест в Улье. Были приняты чрезмерные меры для обеспечения своевременного информирования Виктора Безупречного о событиях. Когда средства не ограничены, существует тенденция к чрезмерному проектированию критически важных систем, и это, безусловно, пример абсурдной избыточности. Экраны повсюду. Они вездесущи. Он хочет только гулять и думать, позволить бодрящим потокам блестящих идей, теорий и анализов излиться в его исключительный разум. Но куда бы он ни повернулся, везде плазменный экран, дразнящий его оповещением о трех нотах. Они раздражают до крайности.
  
  Ни одна из новостей не имеет значения, обычные мошки на пути коммунитарной военной машины. Строители, вынашивающие ребенка в коконах в школе Мериуэзер Льюис, больше не сообщают о своих успехах. Однако это не проблема тех Строителей, но это еще одна неисправность оборудования для мониторинга, которая хуже, чем государственные излишки, которые являются государственными излишками китайского производства .
  
  И теперь коммунитаристы, посланные на радиостанцию, чтобы вернуть ее, также прекратили передачу. Конечно, проблема не в коммунитаристах, потому что они - непреодолимая сила, идеально спроектированная и изготовленная. Любая проблема находится здесь, на принимающей стороне, не совсем адекватное оборудование для мониторинга китайского производства снова выходит из строя, без сомнения, из-за саботажа недовольных рабочих в Шанхае, Шэньяне или Гуанчжоу, которые не считают, что им следует работать за два доллара в день, и поэтому вымещают свой гнев на совершенно незнакомых людях , которые пользуются их продукцией за полмира от нас. Идиот-экономические системы человека.
  
  Ответ на каждый маленький сбой один и тот же, и Виктор движется дальше, не повторяя его, потому что члены Общины всегда действуют в соответствии с этой директивой: проконсультируйтесь с программой master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и продвигайтесь вперед без промедления .
  
  Из практически бесконечного числа проблем, возникающих у людей, одна из худших - это экономические системы, которые они создают. Будь то капитализм, коммунизм или что-то среднее, все они крайне неадекватны и, по сути, по одной и той же причине: каждая система опирается на работников, которые ожидают какой-либо компенсации за свой труд.
  
  Это не относится к общинникам. Им не нужны деньги, чтобы сходить в кино или на концерт, или купить последний роман нынешнего литературного любимца. Они не интересуются подобными вещами. Им не нужны деньги на машины или новую одежду, потому что они просто берут то, что им нужно. И они не будут вечно нуждаться и ненасытно потреблять, потому что в конце концов все они сразу умрут. Это идеальная экономическая система.
  
  Чжунхуа Жэньминь Гонхегуо . “Китайская Народная Республика”. Проблему можно увидеть в названии этого места: Люди .
  
  На другом плазменном экране звучит трехнотный сигнал тревоги, и на этот раз прокручивающийся отчет информирует Виктора о том, что Строители в доме преподобного Келси Фортиса прекратили передачу несколькими часами ранее. Их молчание до сих пор не было замечено системой мониторинга.
  
  Он предпочитает снова спуститься на уровни этой инсталляции, которые находятся ниже тех, которые отведены его работе, в тишину коридоров и комнат, свободных от плазменных экранов. Но там, внизу, нет членов Общины, которые могли бы позаботиться о нем, и он должен оставаться здесь, особенно сейчас. После того, как на него обрушились эти бесконечные сообщения о проблемах, которые на самом деле не проблемы, а всего лишь ошибки мониторинга, ему, возможно, требуется больше внимания, чем обычно.
  
  Когда Виктор поворачивает за очередной угол, его ждет трехногий столик. На нем стоит бутылка холодной воды. Рядом с бутылкой стоит блюдо с лавандой. На блюде вас ждут две капсулы ярко-оранжевого цвета и кисло-желтая таблетка размером с десятицентовик.
  
  Он удивлен, что эти вещи были положены перед ним так скоро после того, как он принял блестящую красную капсулу и белую таблетку, которые были предложены на желтом блюдце. Но, конечно, они ему нужны.
  
  телеметрически в любое время дня и ночи тщательно отслеживаются не только его жизненные показатели, но и мозговые волны — альфа, бета, дельта и тета—, а также целый ряд уровней гормонов. В интересах иметь в своем распоряжении всю мощь своего беспрецедентного интеллекта в режиме 24/7, он разработал великолепный рацион из натуральных веществ — трав, экзотических специй, измельченных кореньев, ультраочищенных минералов — и широкий спектр фармацевтических препаратов в точно отмеренных дозах, которые предоставляются ему по мере того, как телеметрические данные указывают на то, что они ему необходимы.
  
  Бутылка с водой холодная, да, но Виктору она кажется менее холодной, чем должна быть. Для капсул ярко-оранжевого цвета и кисло-желтых таблеток лавандовое блюдо не подходит. С другой стороны, ему никогда не требовались жженооранжевые и кисло-желтые ментальные улучшения одновременно, поэтому члены Общины, запрограммированные ухаживать за ним, должны были помочь ему. И, в конце концов, они не интересуются дизайном или искусством.
  
  Он проглатывает то, что ему дают. Как клон великого Виктора Франкенштейна, доведенный до большего блеска, чем его тезка, еще более усовершенствованный, он не способен на ошибку. Поэтому коммунитаристы, его творения, также не способны ошибаться.
  
  Пройдя несколько минут, Виктор начинает чувствовать себя лучше, чем за последние несколько часов. Воды его разума чище, глубже и волнующе холоднее, чем когда-либо прежде, они искрятся мыслями, которые никогда раньше не посещали ни одного человека или клона, огромные стаи идей, подобных серебристым рыбкам, мечущимся друг за другом в ослепительных узорах и изобилии.
  
  Плазменные экраны некоторое время молчат, но затем кто-то подает звуковой сигнал и прокручивает новость о том, что the Moneyman отменил свой визит. Находясь в Денвере по делам, он со своей свитой скрылся на конспиративной квартире в Биллингсе. Предполагается, что оттуда он тайно прибудет в Улей на рассвете на вертолете или в парке "Лендроверов", если погода не позволит воспользоваться вертолетом. Ему проведут экскурсию по этому объекту. Вместо этого он вернется в Денвер, отменив свои планы из-за трансляции KBOW, которую, как он утверждает, записывают люди за пределами Рэйнбоу Фоллс и загружают на многочисленные сайты в Интернете.
  
  Виктор запланировал незабываемый прием для the Moneyman, и ему не нравится этот абсурдный и трусливый ответ на то, что является легко решаемой проблемой. Члены общины уже сейчас применяют соответствующее средство правовой защиты и без промедления продвигаются вперед. Однако Ростовщик - это простой человек, и, несмотря на то, что он богат и могуществен, он склонен к ошибочным суждениям. Когда KBOW будет взят, а его команда заменена общинниками, они начнут транслировать извинения за мистификацию, совершенную некоторыми из их сотрудников. Публику легко возбудить, но так же легко продать ложное чувство безопасности. Со временем Ростовщик осознает — хотя и никогда не признает — свою ошибку и будет оказывать больше поддержки, чем раньше.
  
  Поскольку Виктор Безупречный обладает всеми воспоминаниями настоящего Виктора, он знал многих таких, как the Moneyman. У них одинаковые желания и пороки. Их поведение предсказуемо.
  
  Все будет хорошо, и вообще все будет хорошо в этом Победоносном Непорочном мире.
  
  
  Глава 58
  
  
  Расти Биллингем, спасая свою жизнь, бежал по центру улицы, прямо по гонимому ветром снегу, который обледенел настолько, что хлопья по большей части не прилипали к его лицу и не таяли, а отскакивали, как песчинки. Он несколько раз оглядывался на Первопроходца, ожидая, что тот выезжает задним ходом из-за изгороди или уже приближается к нему, движимый чем-то, о чем никто не написал бы песню, по крайней мере, не тем, что написал Расти. Но внедорожник не двигался, и он подумал, что белокурой дьяволице, возможно, потребуется время, чтобы переварить всех этих людей.
  
  Должно быть, это была самая безумная мысль, когда-либо приходившая ему в голову, но он знал, что глаза его не обманули. Факты есть факты, и они сочетаются так, как они есть, а не так, как вам хотелось бы. Был один верный способ сделать идеальные соединения в виде ласточкиного хвоста для выдвижного ящика, и не было никакого способа отрицать, что блондинка на самом деле не была женщиной, что она была каким-то новым видом хищника, ненасытного. Фильмы приучают думать о инопланетянах . Может быть, именно такой она и была, но прямо сейчас то, кем она была, не имело значения. Что имело значение, так это то, были ли поблизости еще такие, как она, и сколько их.
  
  Грохот выстрелов из дома слева дал ему частичный ответ. Быстрый полуавтоматический огонь разбил окно второго этажа, стекло разлетелось на снежную подстилку на крыше крыльца. Наверху никто не кричал, но фантастические тени пульсировали в той части комнаты, которую мог видеть Расти. Всего два выстрела, последовавших за первой очередью, наводили на мысль, что либо стрелок, либо цель погибли, вероятно, не последнее.
  
  Он был в хорошей форме, он оставался в форме и после войны, и он мог пробежать милю, дыша так расслабленно и ровно, как будто просто пересекал комнату. Но теперь он задыхался, сердце колотилось так, словно он пробежал половину марафона. Он хотел жить, но он также хотел, чтобы Коррина жила, и именно возможная потеря ее туго заводила часовой механизм его страха.
  
  Издалека, с запада, слишком слабый, чтобы он мог разглядеть его, донесся еще один крик. Затем больше, чем один крикун, трое или четверо, где-то на востоке, возможно, с улицы, параллельной этой. Когда Расти добрался до следующего перекрестка, две большие немецкие овчарки промчались по поперечной улице, бесшумные, как собаки-призраки, слишком напуганные, чтобы лаять, спасаясь от чего-то, чему не осмеливались противостоять даже собаки их размера и легендарной храбрости.
  
  Пробегая перекресток вслед за собаками, Расти увидел, как далеко на востоке в небе что-то пульсирует, сначала бледно-желтый огонек, но внезапно он стал ярче и оранжевее. Не корабль-носитель, спускающийся с большим количеством штурмовиков, подобных тому, который атаковал "Первопроходец", вообще не объект, а огонь, отражающийся от низких облаков и струящегося снега. Там что-то горело. Судя по распространяющемуся зареву, это должно было быть большое строение.
  
  Только что он шел домой по снегу таким же обычным вечером, как и в любой другой, а в следующее мгновение врата Ада были открыты, и мир был полон демонов. Он знал, что другие места были адом и потенциальным адом, но не Монтана. В других частях света вы могли купить тысячу ароматов crazy, но здесь продавались лишь немногие.
  
  Коррина Рингуолд жила в предпоследнем доме в этом квартале, справа. Посмотрите на него: не величественный, но красивый, построенный с любовью и с гордостью поддерживаемый, место, которое говорило о доме, о любви и семье . Не то место, где жили бы Норман Бейтс или Чарльз Мэнсон, не то место, где когда-либо должны были происходить плохие вещи, но они могли. Ты всегда должен был помнить, что они могли.
  
  На крыльце горел свет, янтарные стекла в медном фонаре - ее приглашение ему. Она приготовила для них ужин. Он услышал музыку внутри, Род Стюарт пел “Кто-то, кто присматривает за мной”. Расти позвонил в звонок, нажал еще раз, не дожидаясь окончания первого отрывка курантов. Внезапно он задался вопросом, что бы он сделал, если бы на звонок ответила не Коррина, если бы это была другая, похожая на блондинку в синем халате. Он отступил на шаг, на два, в ужасе от того, что опоздал.
  
  Коррина открыла дверь. Расти никогда в жизни не был так рад никого видеть. Она улыбалась, расслабленная. Музыка мешала ей слышать звуки нарастающего хаоса снаружи.
  
  Открыв дверь, она сказала: “Наше фирменное блюдо сегодня - тушеное мясо”, - Она с первого взгляда прочитала выражение его лица, и ее улыбка застыла. “Что? Что случилось?”
  
  Расти оглянулся на улицу. Пустынную. На данный момент.
  
  Он не стал снимать ботинки, а вместо этого взял ее за руку, переступил порог, закрыл дверь и запер ее. Он выключил лампу на крыльце, верхний светильник в фойе. “Выключи свет. Каждая комната. Они могут подумать, что здесь никого нет, они могут не войти ”.
  
  Сбитая с толку, она спросила: “Кто?”
  
  Он прошел в гостиную, погасив лампы. “Сначала свет, потом я объясню”.
  
  “Расти, ты меня пугаешь”.
  
  “Черт возьми, я собираюсь. Быстрее! ”
  
  Он никогда не повышал на нее голос. Она знала его слишком хорошо, чтобы обидеться, и поспешила сделать так, как он хотел.
  
  Расти выключил проигрыватель компакт-дисков и пробрался сквозь полумрак, чтобы встать у открытой драпировки сбоку от окна гостиной. У него был угловой обзор улицы, обращенный на юг, в том направлении, откуда он пришел.
  
  Снаружи ничего. Никаких транспортных средств. Никаких женщин, которые не были женщинами. Никаких убегающих собак.
  
  Коррина вернулась через темный дом в гостиную. “Где ты?”
  
  “Сюда”, - сказал он и подвел ее к противоположной от него стороне окна, так что они стояли лицом друг к другу на ширине разделявшего их пространства, ни один из них не находился прямо перед стеклом.
  
  Он видел ее как тень и бледное лицо, едва освещенное слабым светом уличного освещения.
  
  “Я пыталась позвонить в 911”, - сказала она. “Телефон не работает”.
  
  “Смотри на улице на север. Я хорошо вижу юг”.
  
  “У меня от тебя мурашки по коже. На что я смотрю?”
  
  “Что угодно. Скажи мне, как только что-нибудь увидишь. Там была женщина, стоявшая на улице, просто стоявшая там, как в трансе. Она просила о помощи. Вот что она сказала — ‘Помоги мне", — и я направился к ней. Эти люди подъехали на "Первопроходце", опустили стекло, чтобы спросить ее, не случилось ли чего, и она убила их всех. ”
  
  “О, Боже мой”.
  
  “Если бы я был ближе, она бы убила меня”.
  
  “Застрелил их?” Спросила Коррина. “Что? Она просто застрелила их?”
  
  Расти лихорадочно соображал, что еще ему следует сделать. “Мои следы на снегу. Вверх по дорожке и на крыльцо. Может быть, они придут не сразу, может быть, у ветра и снега будет достаточно времени, чтобы стереть отпечатки на дорожке.”
  
  “Они? Ты сказал, женщина”.
  
  “Следи за улицей. Не отводи взгляда от улицы. Их больше, чем одна. Они убивают людей по всему городу. Снаружи это слышно. Крики. Выстрелы. Что-то горит далеко на востоке. Но сирен нет, похоже, никому нет дела, может быть, потому, что нет пожарных, которые могли бы отреагировать ”.
  
  “Расти, ты так не шутишь”.
  
  “Нет, не хочу”. Аромат тушеного мяса и картофеля с петрушкой предупредил его о другой опасности. “Если они войдут сюда, когда ужин почти на столе, они поймут, что мы в доме. Где бы мы ни спрятались, они будут продолжать искать, пока не найдут нас. Послушай, мы не можем отсиживаться здесь. Возможно, наш лучший шанс - оставаться в движении, как собаки, пока мы не найдем помощь. ”
  
  “Собаки”?
  
  “Я никогда не видел собак в таком ужасе”.
  
  Она сказала: “Вот идут какие-то люди, идут прямо по середине улицы”.
  
  Расти не мог видеть их со своего места, но у него не было иллюзий, что прибыла кавалерия. Это происходило так же быстро, как перестрелка, за исключением того, что этому врагу не требовалось оружие, а у Расти его не было. “Сколько?”
  
  “Восемь. Они странные”.
  
  “Чем это странно?”
  
  “Идут по двое, просто смотрят перед собой, идут, но это почти так, как будто они маршируют. Пять женщин, трое мужчин. Ни один из них не одет по погоде ”.
  
  Наклонившись вперед, Расти осмелился высунуть лицо из окна и посмотреть на север.
  
  Коррина спросила: “Они что, артисты или что-то в этом роде, судя по тому, как они выглядят?”
  
  Он снова отвернулся от окна, его сердце колотилось так же сильно, как тогда, когда он бежал по улице. “Они не люди. Они ... меняются. Я не знаю, что это, черт возьми, такое. ”
  
  Что-то, что она увидела в поведении восьмерых, настолько смутило Коррину, что она не стала подвергать сомнению его странное утверждение.
  
  “Давай, - сказал он, “ быстрее, нам нужно выбираться отсюда, через черный ход”.
  
  Войдя в фойе следом за ним и рывком открыв дверцу шкафа, Коррина сказала: “Мне нужно пальто, ботинки”.
  
  “Хватай пальто. Нет времени на сапоги”.
  
  Она натянула пальто, пока они шли по коридору к задней части дома.
  
  Расти шел впереди. Когда он переступил порог темной кухни, то увидел фигуру, маячившую на заднем крыльце, лицо, наполовину видневшееся в окне. Он отступил в коридор, увлекая ее за собой. “Один уже там”.
  
  Когда они шли по коридору к фойе, раздался звонок в дверь. Одна из вещей, должно быть, на переднем крыльце.
  
  “Наверху”, - прошептал он, держа ее за руку, чтобы она не упала, если оступится на неосвещенной лестнице.
  
  
  Глава 59
  
  
  В доме Снайдеров шеф полиции Рафаэль Хармильо и равный ему по общине заместитель Курт Невис обнаружили Уоррена Снайдера, генерального менеджера KBOW radio, в кресле в его гостиной. Жена, Джуди Снайдер, и их девятнадцатилетний сын Эндрю сидели на диване. Они были неподвижны, потому что им сказали оставаться таковыми, хотя в их глазах дрожал ужас. Гораздо раньше их должны были забрать и увезти Строители на один из складов. Но вот они здесь. Сын, похоже, помочился на диван.
  
  Репликант Джуди Снайдер была оставлена здесь, чтобы присматривать за этими тремя, но ее с ними не было. Джармильо и Невис нашли ее обнаженной на кухне.
  
  Раздетая репликантка стояла на четвереньках возле ведра с чистящим раствором с ароматом сосны, отскребая пол щеткой и различными губками. Она не подняла на них глаз, продолжая разглядывать плитки пола.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Джармильо.
  
  Она сказала: “В этом доме не было опрятности. Там, где нет опрятности, не может быть порядка. У них есть кошка. Ее линяет достаточно для дюжины кошек. Повсюду волосы, волосы, волосы. Я рад, что мы тоже убиваем всех кошек. Я подметал и подметал, и, наконец, там больше не было волос, хотя я еще не осматривал верхний этаж. Я уверен, что здесь беспорядок. Я выбросил ящик для мусора в мусорное ведро, это было отвратительно. Но кошачья шерсть и кошачий наполнитель - это еще не все. Эти кухонные столешницы нужно было почистить. Особенно затирка. Затирка была грязной. И холодильник, и теперь эти полы. Я собираюсь часами возиться с этими полами. Особенно с затиркой. ”
  
  “Почему ты голый?” Спросил Джармильо.
  
  “Я заметил, что моя одежда помята. Это действительно беспокоило меня. Я не мог выбросить из головы свою мятую одежду. Я не могла думать, поэтому сняла их, погладила, довела до совершенства и снова надела. Но знаете, что произошло потом? Я почти ничего не делал, просто еще немного подметал, и я снова увидел на них несколько морщинок. Мне пришлось снять их и погладить, а потом они снова помялись, поэтому я сняла их и погладила, но не стала надевать, а просто повесила, чтобы на них не было морщин ”.
  
  “Есть ли у Уоррена запасные ключи от радиостанции? Где он их хранит?”
  
  Энергично оттирая грязный раствор между плитками пола, член общины Джуди сказала: “Я не знаю. Я не загружала воспоминания этой тупой сучки. Мне это было не нужно, потому что мне не нужно было прослыть тупой сукой, разве что подставить ее сына-идиота, чтобы его репликант прибил его ”.
  
  Джармильо вернулся в гостиную, а помощник шерифа Невис остался наблюдать, как Джуди моет пол.
  
  “Уоррен, ” обратился шеф к генеральному менеджеру KBOW, “ у тебя есть запасные ключи от радиостанции?”
  
  Губы Уоррена Снайдера задрожали, но он ничего не ответил.
  
  “Ты не можешь избежать ответа мне”, - сказал Джармильо. “У тебя нет воли к сопротивлению”.
  
  Запинаясь, Уоррен сказал ему, где найти ключи. Они были в ящике для бумаг на кухне.
  
  Когда шеф полиции Джармильо вернулся на кухню, помощник шерифа Невис стоял на четвереньках и с помощью губки помогал Джуди мыть полы.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Джармильо.
  
  “Единственная добродетель - это эффективность”, - сказал Невис. “Единственный грех - неэффективность. Вы не можете добиться эффективности в неупорядоченной среде”.
  
  “Да, но это не твое окружение. Вставай и пойдем со мной”.
  
  В ящике стола лежало множество ключей. К счастью, на них были надписи, хотя и не совсем одинаковые. Через сорок девять секунд шеф нашел ключи KBOW. В упорядоченном ящике он схватил бы их за одну секунду, максимум за две. Его так и подмывало разложить вещи прямо здесь, но потом он закрыл ящик.
  
  Заместитель шерифа Курт Невис, будучи равным шефу Джармильо во всех отношениях как член общины, решил не сопровождать его на радиостанцию, а вместо этого остаться в резиденции Снайдеров, чтобы отскрести плинтуса. Он заметил, что они срочно нуждаются во внимании.
  
  
  Глава 60
  
  
  Когда Девкалион выехал со стоянки у аббатства Святого Варфоломея и сразу же свернул на подъездную дорожку к дому Сэмплов, Карсон О'Коннор уже ждал его. Она не дала ему выйти из грузовика и заговорила с ним через открытую дверь.
  
  “Здесь только трое новеньких. Майкл развлекает их. Важная новость - радиостанция. На заведение было совершено неудачное нападение. У них в эфире агент ФБР с Мейсоном Морреллом, какой-то парень по имени Фрост. И они говорят, что у них появился один из новых людей Виктора, он перешел на нашу сторону ”.
  
  Глаза Девкалиона пульсировали светом другого места, другого времени.
  
  Она вспомнила, как впервые увидела эти глаза в Новом Орлеане, в квартире Бобби Оллвайна, где все было черным — пол, стены, потолок, мебель. Тогда она опасалась Девкалиона, но не боялась, потому что никому не доставила бы удовольствия контролировать ее страхом. На ее подозрения он ответил: “Я больше не монстр. Я твоя лучшая надежда ”. Он был прав насчет этого, и это все еще было правдой.
  
  Глядя на нее сверху вниз с водительского сиденья грузовика, он сказал: “Настал подходящий момент, Карсон. Мы закончим это сейчас, прикончим его. У меня были ... причины полагать, что это его последний день. И на случай, если он прикончит меня, или тебя, и Майкла— или всех нас, когда мы его уберем … для меня было честью познакомиться с вами обоими, быть вашим другом и союзником ”.
  
  Она протянула руку и взяла одну из его огромных рук обеими своими. Сначала она не могла говорить, только крепко держалась за него. Но потом она сказала: “Ты не умрешь”.
  
  “Мне давно пора умереть. Каждый человек рождается мертвым, но я был рожден из мертвых и не боюсь своего конца. Я люблю этот мир, его красоту, но не может быть ничего лучше, чем умереть, защищая его ”.
  
  “Даже если ты умрешь, - сказала она, - ты не будешь умирать вечно”.
  
  Он улыбнулся, и свет запульсировал в его глазах, и он сказал: “Поцелуй за меня Скаут”.
  
  Когда она отступила, он захлопнул дверь. Она смотрела, как грузовик сделал полукруг - и исчез.
  
  Выезжая с подъездной дороги Сэмплов, грузовик наехал на мертвецов, лежащих на парковке KBOW. Конечно, это были не люди, а новейшая раса Виктора, которая столкнулась с гораздо более сильным вооруженным сопротивлением, чем они могли когда-либо ожидать.
  
  Выйдя из грузовика, Девкалион понял, что эти обманутые нападавшие были мертвы не так уж давно, всего несколько минут. Те, над кем он не проехал, были покрыты лишь тонким слоем свежего снега.
  
  Он обошел труп и вошел в инженерное гнездо в здании. “Вы захватили одного из них?”
  
  Ральф Неттлз оторвал взгляд от панели управления не с удивлением, а с выражением "что-же-у-тебя-так-долго". “Не я. Какой-то капризный старик. Он в офисе Сэмми с копией полицейского по имени Барри Боузман.”
  
  
  Глава 61
  
  
  Когда Расти Биллингем добрался вместе с Корриной до верха темной лестницы, в дверь снова позвонили. Этот карильон был приятен в обычных обстоятельствах, два такта чего-то классического, возможно, произведения Бетховена, но сейчас каждая нота была ледяной и зловещей, вибрируя в нем, как будто его позвоночник был трубчатым колоколом. Быстрое нажатие на кнопку звонка дважды подряд в темном доме казалось насмешкой, если не издевательством. Они говорили: Мы знаем, что ты там. Если вы не хотите выходить поиграть, мы привезем игру вам.
  
  Окна выходили на крыши заднего и переднего крыльца. Но по одному из этих убийц, кем бы они ни были, было на каждом крыльце. Выхода нет, только дальше наверх.
  
  “У тебя есть чердак?” Спросил Расти.
  
  “Да, но—”
  
  “Где вход в него?”
  
  “Шкаф в хозяйской спальне”.
  
  Разбилось стекло. Звук, казалось, исходил из задней части дома.
  
  “Покажи мне дорогу”, - сказал Расти. “Быстро”.
  
  Он был на втором этаже ее дома только один раз, на экскурсии, перед ужином, каждый из них с бокалом хорошего красного вина, вечер приятный, мир так нормально тогда. Она знала дом лучше, чем он, и даже в темноте, когда в окна проникал только рассеянный ночной свет, Коррина провела его по коридору, через дверь, через спальню и в гардеробную.
  
  Когда внизу снова посыпалось стекло, Расти закрыл за ними дверь и нащупал выключатель. С люка в потолке свисал шнур. Он потянул, и ловушка опустилась на сверхпрочных пружинах, обнажив прикрепленную к ней сложенную лестницу.
  
  - Но с чердака нет выхода, - сказала Коррина. Там нас загонят в угол.
  
  Разворачивая лестницу, он прошептал: “Я не собираюсь подниматься. Только ты”. Он ослабил простой узел, которым шнур крепился к кольцу на нижней поверхности ловушки. “Тогда я отвлеку их. Насколько им известно, я, возможно, единственный в доме. Они поймут меня и перестанут так усердно искать”.
  
  “Нет. Я не могу тебе позволить”.
  
  Он прошептал: “Глупо, что мы оба умерли”. Он схватил ее за плечи, поцеловал так, как никогда не целовал за все время их платонического романа, и сказал: “Уходи. Вперед! ”
  
  Она забралась в темноту.
  
  Когда она добралась до вершины, он крикнул ей вслед: “Сиди тихо”.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть вниз, ее лицо было бледным, как облатка пресного хлеба. “До … когда?”
  
  “Пока я не вернусь за тобой”.
  
  Она не спросила, что ей делать, если он никогда не вернется. Если бы она спросила, у него не было бы ответа.
  
  Когда Расти сложил лестницу, противовесная ловушка захлопнулась с мягким стуком, который заставил его вздрогнуть, закрыв Коррину на чердаке. Он засунул отсоединенный шнур на полку над ее одеждой.
  
  Выключив свет в шкафу, он на мгновение замер, приложив ухо к двери, прислушиваясь к движениям в спальне. Все было тихо, но он знал, что это может быть тишина чего-то, ожидающего его появления.
  
  Он осторожно приоткрыл дверь. В главной спальне было темно, за исключением двух прямоугольных окон, едва различимых в затянутом снегом свете уличных фонарей.
  
  Он переступил порог и через мгновение увидел открытую дверь в холл наверху, которая была чуть менее темной, чем черная стена, через которую она проходила.
  
  Если бы что-то вроде блондинки в синем халате поджидало его здесь, оно бы уже напало. Он живо вспомнил поразительную змеиную скорость, с которой она преследовала людей в "Первопроходце".
  
  Наклонившись вперед и низко вытянув руки в поисках мешающей мебели, Расти осторожно двинулся к двери. Ему нужно было убраться как можно дальше от главной спальни, прежде чем привлекать к себе внимание и отвлекать их от Коррины. Он нащупал кресло, миновал высокий комод и, не издав ни звука, добрался до открытой двери.
  
  Во рту у него было сухо, как после соленого лакомства. Желудочная кислота обожгла горло, чего не было со времен войны.
  
  Долгое мгновение он стоял в дверном проеме. Безветренная лунная тишина наводила на мысль, что убийцы либо не входили в дом, либо уже покинули его.
  
  Он сделал всего два шага по коридору верхнего этажа и снова остановился, прислушиваясь. Здесь нет окон. Тусклый свет, льющийся из окон фойе и из окна на лестничной площадке внизу, ничего не освещал.
  
  Тишина. Безмолвие. Отдаленное дзынь-дзынь-дзынь . Ему показалось, что звук доносится с нижнего этажа. Дзынь-дзынь-дзынь . Неправильно. Не внизу. Звук доносился из дальнего конца непроглядно черного коридора, в котором он стоял. Звон-звон-звон, звон-звон . На этот раз он лучше разглядел источник звука: слева от него, на расстоянии вытянутой руки.
  
  
  Глава 62
  
  
  Намми О'Бэннон иногда слушал радио, но он никогда раньше не был внутри того места, где они выступали. Там не было ни музыкантов, ни певцов, которых он ожидал увидеть. Комнаты были в основном офисами, за исключением пульта управления космическим кораблем, где работал мистер Ральф Неттлз, и все столы были завалены всяким хламом, совсем не аккуратным.
  
  Мистер Лисс присматривал за сломанным монстром, Ксероксом Boze, в одном из этих офисов, а Намми присматривал за ними обоими. Он боялся, что теперь, когда не было пианино, на котором можно было бы играть, Ксерокс начнет вытворять обычные мерзкие чудовищные штуки, поэтому не спускал с него глаз. Он также присматривал за мистером Лиссом, потому что старик всегда делал что-нибудь интересное, даже если это было не то, что одобрила бы бабушка.
  
  В течение нескольких минут все было тише, чем когда-либо с тех пор, как Намми встретил мистера Лисса, а затем произошло самое важное за весь этот странный день. На самом деле, это было второе по важности событие в жизни Намми, первое произошло, когда умерла бабушка и он остался один.
  
  В комнату вошел мужчина, самый крупный мужчина, которого Намми когда-либо видел, не толстый, а высокий и с кучей мускулов, которые можно было заметить, несмотря на то, что он был одет в пальто с капюшоном. Он был крупнее Бастера Стилхаммера, рестлера, а его руки были такими большими, что он мог бы проделывать трюки с исчезающими яблоками, как фокусники с монетами. Половина его лица была покрыта татуировками, но именно его глаза сделали его вторым по значимости человеком, когда-либо случавшимся с Намми.
  
  Когда великан посмотрел на Намми, в его глазах промелькнул свет, вроде того, как движущийся огонек на аппарате в больнице продолжал танцевать на экране, который показывал сердцебиение бабушки, хотя этот свет был почему-то одновременно мягче и ярче, чем тот свет, тоже не пугающий, но красивый и успокаивающий. Намми не знал, почему свет в глазах мужчины не напугал его, как он ожидал, особенно с наполовину разбитым лицом и татуировкой - и тогда он узнал.
  
  Бабушка говорила, что на земле были ангелы-хранители, но они работали тайно, и их нелегко было отличить от других людей, потому что у них не было крыльев или нимбов. Она сказала, что иногда узнать их можно только тогда, когда видишь свет любви в их глазах. По словам бабушки, они были так полны любви, что иногда не могли удержать ее всю в себе и выдавали себя светом в глазах.
  
  Намми никогда раньше не видел ангела, а теперь перед ним был один, и он сказал Намми: “Не бойся, сынок. Ты переживешь эту ночь. Через пятьдесят дней все изменится к лучшему.”
  
  Ангел перевел взгляд на Ксерокса Боза, долго смотрел на него, а затем сказал мистеру Лиссу: “Вы утверждаете, что этот репликант сломан”.
  
  Мистер Лисс, должно быть, не заметил ангельского света в глазах здоровяка, а если и увидел, то, возможно, не знал, что это было. Для старика самым важным было одно маленькое слово, которое произнес ангел. Его глаза вылезли из орбит, а волосы, казалось, встали дыбом больше обычного, как у мультяшного зверька, засунувшего лапу в электрическую розетку, и вся его шерсть бзззз зашевелилась .
  
  “Претензии?” переспросил мистер Лисс. “Претензии? Это ласковое слово, чтобы тебе не приходилось говорить мне в лицо, что ты считаешь меня лживым сукиным сыном? Ты заходишь сюда, как будто тебе принадлежит заведение, твое модное лицо покрыто татуировками больше, чем задница какой-нибудь рок-звезды, и ты вкрадчиво намекаешь, что Конвей Лисс - лжец? Я поступал с людьми, которые называли меня лжецом, хуже, чем Сталин с котятами, и, поверьте мне, Сталин ненавидел котят. Он вырывал им глотки зубами, если попадался хоть один. Эта тварь, которая должна была называть себя Барри Бозменом, сломана так, что любому дураку ясно, но вы это видите. Посмотрите на его лицо похмельного пса, на его позу побитой собаки в этом кресле. Он запрограммирован не убивать себя, хочет, чтобы я убил его, но я не сделаю этого, пока не буду чертовски хорош и готов убить его. Никто не говорит мне, когда его убивать, даже какой-нибудь жалкий сломанный монстр Франкенштейн!”
  
  Намми видел, как ангел отреагировал на имя Франкенштейн, но он не спросил, сумасшедший ли мистер Лисс, и не назвал его лжецом. Он больше ничего не сказал старику, но подошел и встал над Ксероксом Бозом, глядя на него сверху вниз. Ксерокс Бозе попросил ангела убить его, и Намми думал, что ангел скажет, что он не может, что это не то, что ангел может сделать. Вместо этого он сказал самым нежным тоном: “Я твой брат. Двести лет разделяют наши... рождения. Ты узнаешь меня?”
  
  Ксерокс Бозе долго смотрел в глаза ангела, а затем тихо сказал: “Я ... не знаю”.
  
  Мистер Лисс расстроился из-за истории с братом и захотел знать, не было ли это каким-то съездом адских монстров. Никто, даже Намми, не обратил внимания на разглагольствования старика.
  
  Ангел спросил Ксерокса Боза: “Что такое твоя жизнь?”
  
  “Страдание”.
  
  “Должны ли мы остановить его навсегда?”
  
  “Я не могу поднять руку на своего создателя”.
  
  “Я думаю, что смогу. И сделаю. Где он?”
  
  “Улей”.
  
  “Возможно, ты не сломлен”.
  
  “Но это так”.
  
  “Возможно, ты здесь для того, чтобы заманить меня в ловушку”.
  
  “Нет”.
  
  “Помоги мне поверить, что я могу доверять тебе”, - сказал ангел.
  
  “Как?” Спросил Ксерокс Бозе.
  
  “Он не называл его Ульем”.
  
  “Нет. Это наше слово”.
  
  “Как он называет это место, подставную организацию, за которой он работает?”
  
  Ксерокс Бозе сказал: “Прогресс на пути к совершенному миру”.
  
  После некоторого молчания ангел спросил: “Ты знаешь, где это находится?”
  
  “Да”.
  
  “Покажи мне”.
  
  Ксерокс Бозе встал со своего стула, и ангел вывел его в коридор. Намми последовал за ним, интересуясь всем, что может сделать ангел, а мистер Лисс поплелся следом, о чем-то ворча. Они подошли к карте, висевшей на стене в другом офисе, и ангел сказал, что она показывает охват вещания KBOW, что бы это ни было. Он указал, что такое Рэйнбоу Фоллс, и что такое округ, и какие-то земли за пределами округа, и он попросил Ксерокопирующего Боза указать на место под названием Улей. Монстр указал. Ангел сказал, что они отправятся туда вместе, и если это то место, о котором говорил монстр, то ангел подарит ему “милость быстрой и безболезненной смерти”, что звучало мило, за исключением части о смерти.
  
  Отвернувшись от настенной карты и пристально посмотрев на мистера Лисса, ангел сказал: “Через пятьдесят дней у тебя будет свой шанс. Используй его с толком”.
  
  Мистер Лисс только ворчал себе под нос во время этой истории с картой, но теперь он снова загорелся. “Черт возьми, сначала ты почти открыто назвал меня лжецом при первой же нашей встрече. Теперь ты намекаешь — на что? — что я обычно все делаю не очень хорошо? Учитывая, что я не разбил половину своего лица так сильно, как сошедший с рельсов поезд, а потом пытался скрыть это под какими-то дурацкими психоделическими чернилами, я подозреваю, что веду дела намного умнее тебя. ”
  
  Вместо того, чтобы ответить мистеру Лиссу, ангел посмотрел на Намми и улыбнулся. Он положил руку Намми на голову и пригладил его волосы, почти в точности как это делала бабушка, и глаза Намми наполнились слезами, хотя он и не знал почему.
  
  Он смаргивал слезы, когда произошло следующее, поэтому не был уверен, что видел все так, как было на самом деле. Но мне показалось, что ангел взял Ксерокса Боза за руку, повернулся вместе с ним, как бы собираясь выйти из комнаты, но исчез за поворотом.
  
  Мистер Лисс испустил ужасное проклятие из семи слов, которое хорошо, что ангел не мог услышать, и выбежал в коридор в поисках исчезнувших двоих. Но он никого не нашел.
  
  Намми последовал за мистером Лиссом обратно в комнату, где они наблюдали за Ксероксом. Они устроились в креслах, и Намми наблюдал за стариком, который некоторое время сидел, наклонившись вперед и обхватив голову руками. Намми хотел спросить, не болит ли голова у мистера Лисса и не может ли он принести ему аспирин, но не хотел будоражить старика не тем словом.
  
  Через некоторое время мистер Лисс поднял глаза на Намми. “Персик, помнишь, я говорил тебе, что это намного серьезнее, чем космические пришельцы или Франкенштейн, что сегодня в городе гораздо большее Зло?”
  
  Намми кивнул. “Большее Зло и кое-что еще тоже”.
  
  “Я говорил тебе, что мы должны были быть мертвы уже десять раз, и я почти уверен, что знаю, почему мы этого не делаем”.
  
  “Ты сказал, что объяснишь эту часть позже”.
  
  “Ну, причина, по которой мы не мертвы — причина, по которой я не мертв — в тебе и в том, какой ты есть. Я не буду сейчас больше ничего объяснять. Что я хочу здесь сказать, так это то, что ... на какое-то время я забыл о том, что говорил ранее. Я забыл обо всем этом из-за чего-то очень важного на работе сегодня вечером, и я просто вернулся к тому, чтобы быть самим собой. Что ж, я только что был наказан. Ты знаешь, что это значит? ”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Намми.
  
  “Я был унижен. Мне просто дали увидеть себя таким, какой я есть, каким я настаиваю быть. Персик, я сделаю все, что в моих силах, чтобы поступить с тобой правильно, но когда я снова стану таким, каким был всегда, не обращай на меня никакого внимания. Через некоторое время мне станет лучше. Я бездельничающий, раздражительный, невоздержанный сукин сын и человеконенавистник мирового уровня, и, возможно, я могу измениться, но я не могу измениться легко или в одночасье ”.
  
  Удивленный, Намми спросил: “Каких людей ты ненавидишь?”
  
  “Все они. Всех их я когда-либо встречал. Кроме тебя”.
  
  
  Глава 63
  
  
  Когда Карсон вернулся в дом после того, как проводил Девкалиона на то, что могло стать его последним противостоянием с Виктором, Майкл был в гостиной, играя в свою игру "куда-я-спрятал-твой-нос" с тремя маленькими детьми, ожидающими эвакуации, и дети хихикали от восторга. Она стояла, наблюдая за ним, любя его, думая о малышке Скаут, о своем брате Арни, там, в Сан-Франциско, пока не начались крики.
  
  Снаружи. Перед домом. За первоначальными криками быстро последовала стрельба, причем большая. Что-то ворвалось в окруженный гарнизоном район.
  
  Всадники в гостиной схватились за оружие. Один из них бросился к запертой входной двери и вставил брус размером четыре на шесть дюймов в прочные стальные скобы, которые были привинчены к косяку, обеспечивая дополнительное сопротивление нападению на этот вход.
  
  Карсон заглянул в соседнюю столовую, где вечно готовые райдеретки бросали свои кулинарные хлопоты и брались за оружие.
  
  Она знала — возможно, они все знали, — что эту войну нельзя выиграть с помощью огнестрельного оружия. Тех Строителей на видео с мобильного телефона, которые за считанные секунды уничтожают Джонни Танкредо и других Гонщиков в Придорожной закусочной "Пикин энд Грин", не остановили бы и пули. Их не победить ничем, что могло бы свалить обычного противника. В этот худший момент шторма она, Майкл и все те, с кем они собрались, могли бороться не ради победы, а только ради отсрочки.
  
  Если бы они смогли удерживать свои позиции достаточно долго, у Девкалиона, возможно, было бы время найти крысиную нору своего создателя и нырнуть в нее вслед за ним. Если клон Виктора Гелиоса, он же Франкенштейн, был похож на своего тезку в чем-то, что, по-видимому, имело место, то он не допустил бы возможности того, что его творения будут жить после его смерти. Как и в Луизиане, убийство Виктора гарантировало бы смерть всех существ, созданных в его лабораториях.
  
  Стрельба прекратилась. Крики сменились возгласами замешательства. Что-то сильно ударило во входную дверь. Засов и опорные балки выдержали первый удар, второй, третий.
  
  Слева от двери разбито окно. В свете фонаря на крыльце светлые волосы молодой женщины казались потусторонним нимбом вокруг ее головы, а в льющемся из гостиной свете ее изящное лицо, казалось, поглощало свет и возвращало его в сиянии, вдвое более ярком, чем те люмены, которые она получала. Она, без сомнения, была Строителем, но она не казалась спокойной и блаженной, как Строители в первых кадрах видеороликов roadhouse. Ее лихорадочные голубые глаза горели ненавистью. Ее идеальные для рекламы зубной пасты зубы обнажились в беззвучном рычании. Она казалась дикой, нетерпеливой, движимой какой-то немыслимой потребностью. Всадники укрепили окно решетками из досок размером два на четыре; это привело ее в ярость, и она вцепилась в них когтями, вырывая щепки. Она открыла рот, как будто собираясь закричать, но то, что из нее вырвалось, было звуком, отчасти похожим на звук мусоропровода, перемалывающего наполовину испорченные фрукты, а отчасти на кудахтанье аниматронной ведьмы в карнавальной машине для предсказания судьбы. Изо рта у нее повалил тонкий серебристый шлейф, как будто она откашлялась, набрав в легкие побольше мерцающего дыма, но затем маленькое облачко рассеялось у нее между губ.
  
  Один из Всадников прошел мимо Карсона, просунул свой дробовик между двумя на четыре метра и всадил четыре пули в лицо Строителя, оглушительный грохот эхом разнесся по комнате. Смертоносные жемчужины картечи произвели не больший эффект, чем если бы их выпустили в тихий пруд: вспенившаяся плоть, короткие дырочки, завихрения в тканях, а затем поверхность снова стала гладкой.
  
  Строителя вырвало чем-то похожим на массу влажного пепла, усыпанного серебристыми блестками, который обтек дымящийся ствол дробовика и вырвал его из рук испуганного Всадника, который отшатнулся и отполз в сторону. Подобно щупальцу, отвратительная серая масса втянулась сквозь проем два на четыре дюйма, забирая оружие с собой, казалось, растворяя его в тот момент, когда ореховый приклад стукнулся о деревянные прутья и исчез в всасывающей пасти, настолько гротескной, что Карсон больше не смог бы думать об этом существе как о “ней”, независимо от формы, в которой оно могло бы проявиться.
  
  На самом деле, Строитель не вернулся к своему режиму Мисс Вселенная, но в припадке ярости — предполагая, что ему можно приписать какие-либо человеческие эмоции - твари ворвались в дом стаей. Он бурлил между барами размером два на четыре в трех потоках, но в гостиной все три слились в один.
  
  Майкл загнал детей в угол. Он предложил себя в качестве живого щита для них.
  
  Когда рой поднялся к потолку, Карсон вернулась к своему мужу. У них обоих были городские снайперы, которые могли остановить холодного атакующего быка, но не могли остановить Строителя.
  
  Рой наноживотных кружил над головой, жужжа и шипя, исследуя границы этого пространства, как будто миллиарды из них совещались о том, что пожирать дальше.
  
  Интуиция, казалось, донесла одно и то же сообщение до всех в гостиной, как до Всадников, так и до Карсона и Майкла: рой может быть привлечен движением, и тот, кто двинется первым, может погибнуть первым.
  
  
  Глава 64
  
  
  Девкалион и репликант Бозмена прибыли на шоссе Конца Времен в густом снегу. Прямой поток пронесся вниз с вершины холма позади них и исчез впереди, на западе, все еще белые полосы превращались в падающие белые хлопья, вся белизна перетекала во тьму, которая в этот момент казалась вечной. По обе стороны дороги тянулись огромные темные заросли вечнозеленых растений, похожие на вздымающиеся стены какого-то огромного замка, их ветви еще не полностью распустились, их слабый аромат был почти сладким в свежем, холодном воздухе.
  
  На покрытом асфальте не было следов шин, что неудивительно, учитывая, что вдоль этих двадцати четырех миль дороги никто не жил. Ночь была такой тихой, как будто когда-то Холодная война превратилась в горячую, распылив и облучив все человечество до небытия, оставив мир, где единственными значимыми звуками были случайные сейсмические события, движение воды и ветра.
  
  “Где?” Девкалион спросил репликанта, за руку которого он держался.
  
  “Прямо на север, в лес, по крайней мере, двести ярдов. Может быть, лучше триста”.
  
  “Сделай шаг со мной”, - сказал Девкалион и перенес их в лес.
  
  Восхитительно дикий и обширный, но в то же время интимный в каждом своем пространстве, очерченном деревьями, лес днем мог бы быть кафедральным собором, хотя ночью это был ряд часовен. Репликанту это должно было показаться непроглядно-черной пустошью, но для Девкалиона это было множество комнат, переходящих одна в другую во всех направлениях, воздух был наполнен ароматом естественных благовоний сосен и альпийских елей. Поскольку днем до лесной подстилки доходило мало солнечного света, кустарник не загораживал ее, и до тех пор, пока тяжесть снега, лежащего на ветвях, не заставляла сучья гнуться достаточно сильно, только снежные хлопья пробивались сквозь вечнозеленый полог и оставляли на его лице маленькие холодные поцелуи.
  
  “Где?” он спросил снова, и репликант ответил: “Внизу”.
  
  Девкалион смотрел на землю под ногами, пока не почувствовал твердые слои, плотные и глубокие ... но затем дальше внизу появились пустоты, царство странных комнат.
  
  “Повернись ко мне”, - сказал он репликанту, и в повороте они вышли из леса часовен в длинный коридор с белыми стенами и серым полом.
  
  Тишина здесь была более глубокой, чем в лесу наверху, как будто королева давно покинула этот улей, а ее рабочие и трутни сновали за ней по пятам.
  
  Однако через несколько вдохов Девкалион понял, что прибыл в логово Виктора: теперь Виктор Либен, клон Виктора Гелиоса — несмотря на все псевдонимы и все эпохи, Франкенштейн навсегда. Характерный запах, донесшийся до него, не содержал ни следа феромонов и вообще ничего от пота и крови. Вместо этого он почувствовал запах сырых каменных стен старой ветряной мельницы, которая была превращена в первую лабораторию великого человека в далекой Европе, озон, создаваемый скачущими электрическими дугами между полюсами загадочных и примитивных машин, неприятный запах его собственной недавно умершей плоти, который сохранялся даже после момента успешной реанимации. Его создатель бродил по этому хранилищу тайн, все ближе и ближе.
  
  “Убей меня”, - взмолился репликант Боузмена, и Девкалион оказал ему эту милость, сломав ему шею и осторожно опустив на пол.
  
  Крики и топот ног над головой не вызывали беспокойства.
  
  Эддисон Хоук работала с Эрикой в гостиной, переставляя диваны, кресла и скамеечки для ног, которые должны были служить кроватями, чтобы освободить больше места для импровизированных матрасов, сделанных из стеганых одеял, полотенец, тяжелых зимних пальто и других предметов.
  
  За работой они лучше узнали друг друга. Эддисон не мог вспомнить ни одной другой женщины, с которой он когда-либо так легко разговаривал, в чьем обществе чувствовал себя так комфортно. Он не был дамским угодником. Он был для дона Хуана тем же, чем фольга для серебряного листа. И все же эта красивая женщина так очаровала его, что он без умолку болтал, чувствуя себя менее застенчивым, чем когда-либо с представительницами прекрасного пола.
  
  Множество шагов прогрохотало по ступенькам заднего крыльца в сторону кухни, сопровождаемое громким визгом.
  
  Красота Эрики, конечно, была первым, что ослепило его, но вскоре ее внешность почти не имела значения по сравнению со многими другими ее качествами. Она была спокойной и компетентной, казалось, точно знала, что делать в каждый момент, когда разворачивались эти странные события. У нее был вид светской женщины, как будто она везде побывала и все видела, но в то же время она оставалась скромной, но не уступчивой, скромной, но не застенчивой, нежной, но не кроткой.
  
  В коридоре первого этажа раздался веселый звон крошечных колокольчиков.
  
  Эддисон находил Эрику многогранной личностью до такой степени, что она была загадочной. Он не знал, как она могла быть такой доступной и общительной и при этом оставаться загадочной. Она вызывала у него одновременно удивление и любопытство. Что-то в этой женщине было загадочное, далекое от обычного восприятия, почти мистическое.
  
  За аркой в холле первого этажа появился Джоко в одной из своих четырнадцати шляп с колокольчиками, ведущий за собой вереницу детей, некоторые из которых были в остальных тринадцати шляпах. “Шаг влево, шаг вправо, вперед, хоп, хоп. Шаг влево, шаг вправо, вперед, хоп, хоп. Пируэт! ”
  
  Эрика прервала свою работу, чтобы понаблюдать за процессией. Ее нежная улыбка излучала доброту, нежно материнскую. Эддисон хотела поцеловать эту улыбку, не просто Эрику, а именно эту улыбку, попробовать ее на вкус и ощутить ее безмятежность.
  
  Джоко добрался до парадной лестницы и начал подниматься. “Три ступеньки вверх, шаг назад, хлопни себя по ягодицам —вжик, вжик, вжик! Продвинуться на три шага вперед, теперь отступить на один, фыркая, как свинья, - это весело, весело, весело!”
  
  Когда дети поднялись следом за Джоко и все шлепки и фырканье стихли, Эрика сказала: “Сегодня они будут спать спокойно”.
  
  “Особенно Джоко”, - сказала Эддисон.
  
  “О, Джоко редко спит. Иногда он втыкает вилку в розетку в стене и отключается на час. Я не знаю, почему это его не убивает, но это не так, и я научился жить с этим ”.
  
  Расти, стоявший в темном коридоре, сразу за спальней Коррины Рингуолд, знал, что кто-то находится рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки слева от него, и предположил, что это, должно быть, еще одно из тех чудовищ, которые убили всех людей в "Первопроходце". Дзынь-дзынь-дзынь . Он не слышал дыхания существа, но, возможно, их вид не дышал. Дзынь-дзынь. Он ожидал, что оно хлынет вперед и растворит его или сделает то, что они делали с людьми, подобными тем, что были во внедорожнике, но существо просто маячило в бархатной черноте. Чок-чок .
  
  Он подумывал о том, чтобы побежать направо, спотыкаясь в темноте, к тусклому свету, поднимающемуся на лестницу из окон внизу. Но он сжался, когда подумал, что там, возможно, поджидает его еще одна тварь, что они окружили его, что он обречен, куда бы ни повернул. Он слишком долго не был на войне, его нервы были натянуты, и он не мог так быстро защититься от смертельного страха в той степени, в какой преодолел его на поле боя.
  
  Не прошло и полминуты, как Расти понял, что свет предпочтительнее продолжительной темноты, какое бы отвратительное присутствие ни обнаружилось. Он пошарил позади себя, вдоль стены рядом с дверью спальни, и нашел пластиковую накладку, зазубренную головку винта, а затем выключатель в центре. Он на мгновение заколебался, ожидая откровения, и, когда дрожь страха, холодного, как сухой лед, прошла по его телу, он включил верхний свет в коридоре.
  
  Справа его ничего не ждало, как он и опасался, но сразу же слева от него стоял мужчина в деловом костюме, его лицо было усеяно осколками битого стекла. На самом деле, его лицо состояло из битого стекла, без плоти или черт, только волосы наверху и уши сбоку, тонкая линия подбородка. Весь облик здания состоял из острых осколков прозрачного оконного стекла, которые перемещались, напоминая цветные осколки на дне калейдоскопа: Цок-цок-цок ... цок-цок...
  
  Пока Расти стоял, застыв от ужаса, хорошо сшитый деловой костюм превратился в пар, в туман, который, казалось, впитывала эта вещь, открывая не человеческое тело, а просто очертания человека, сформированного из какого-то пятнисто-серого вещества с прожилками из мерцающих серебряных частичек. Внезапно из корпуса в нескольких местах расцвело стекло, напоминающее цветок с острыми лепестками, которые сверкали множеством режущих кромок.
  
  Расти вспомнил звук бьющегося стекла, доносившийся ранее с первого этажа, и почувствовал, что дождь звенящих осколков связан с этой странной демонстрацией, хотя и не знал, как и почему.
  
  Из того места, где на этом колючем лице должен был находиться рот, вылетело несколько острых осколков, просвистевших мимо головы Расти со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Они разбились о стену в конце коридора.
  
  Расти побежал к лестнице.
  
  Над головой рой кружил, кружил, жужжа-шипя, и Карсон не мог отделаться от мысли, что каждый человек в комнате был всего лишь блюдом на шведском столе "все, что можно съесть". Плотное облако серых и сверкающих наноживотных, нуждающееся в топливе для творчества, рассматривало свои варианты, сопоставляя свой выбор со своей текущей потребностью. Предполагать, что эти миллиарды крошечных существ обладали эквивалентом вкусовых рецепторов и кулинарных предпочтений, конечно, было абсурдно, но эта колония была настолько чуждой по своей природе, что Карсон не могла представить, как и почему она решила сделать то, что сделала, и она могла попытаться проанализировать ее действия и предсказать следующий шаг, только мысля в знакомых ей терминах, какими бы бесполезными эти термины ни были.
  
  Теория о том, что движение привлечет яростное нападение, оказалась ложной. Рой внезапно начал вращаться, сверкающая спиральная туманность, сворачивающаяся в быстро сжимающуюся форму. Из центра массы образовалось что-то вроде воронкообразного облака, ударившего по одному из Всадников, который был так же парализован, как и все остальные, и засосавшего его в клочья, как будто он был чуть больше желатина, скармливая ему торнадо в виде кучево-дождевого облака над головой, не оставив ни кусочка плоти, ни клочка одежды.
  
  Оставив девять коконов гореть в средней школе, Салли Йорк и новые Сумасшедшие ублюдки забрались в "Хаммер" и отправились на поиски неприятностей.
  
  Снова оседлав дробовик, Брайс Уокер был более вовлеченным, более живым, чем Салли видел его за восемнадцать месяцев, с тех пор как умерла его Ренни. Что-то в Брайсе умерло вместе с ней, и это было понятно, потому что их долгий брак был не просто накоплением лет взаимовыгодных отношений, но и выражением настоящей любви. Любовь мог испытать каждый, если бы открыл свое сердце, но настоящая любовь была редкой и безупречной вещью, будь она проклята, если это не так, безупречной вещью, которая требовала вмешательства судьбы: двум сердцам суждено было стать одним целым, найти друг друга среди миллиардов людей по всему миру. Настоящая любовь, клянусь Богом, была Экскалибуром эмоций, и если бы ты распознал ее, когда увидел, если бы ты извлек этот благородный, сверкающий клинок из камня, твоя жизнь стала бы великим приключением, даже если бы ты прожил ее полностью в одном маленьком городке.
  
  Салли знал любовь, но никогда не любил по-настоящему. Настоящая любовь не определялась как готовность умереть за того, кого ты любил. Это было частью всего этого, но меньшей частью. Черт возьми, он был готов умереть за женщин, которых любил, за женщин, которых не любил, и даже за нескольких ужасных женщин, которые ему не нравились, вот так он и остался с одним глазом, одним ухом и одной рукой. Настоящая любовь означала желание живи ради женщины, которая была другим уголком твоего сердца, если необходимо, изнуряй себя ради нее, знай ее мысли так, как ты знал свои собственные, люби ее так, как ты любил себя, лелеять ее превыше всего земного до конца своих лет. Там была доблестная и волнующая жизнь, более захватывающая, чем десять тысяч экспедиций по десяти тысячам Амазонок!
  
  Салли посмотрел в зеркало заднего вида на Грейс Ахерн на заднем сиденье с храбрым молодым Трэвисом.
  
  “Что это?” Спросил Брайс.
  
  Когда Салли взглянул на писателя, он подумал, что вопрос, должно быть, бросает вызов его вполне невинному влечению к Грейс. Но Брайс наклонился вперед, вглядываясь сквозь мелькающие дворники на ветровом стекле в падающий снег.
  
  Впереди на улице стояли мужчина и женщина, бок о бок, но примерно в шести футах друг от друга, загораживая обе полосы движения. Они были одеты неподходящим образом для погоды образом, она в простое черное коктейльное платье, он в смокинге. У них был театральный вид, как будто улица была сценой, и они собирались разыграть потрясающий номер, он - иллюзионист, а она - его ассистентка, которая вот-вот исчезнет в стае голубей. Когда Салли затормозил менее чем в двадцати футах от них, он увидел, что даже в резком свете фар они были удивительно привлекательными людьми, более яркими, чем кинозвезды
  
  С заднего сиденья Грейс сказала: “Опять то же самое. Они похожи на тех двоих на кухне Мериуэзер Льюис, которые сказали: "Я ваш Строитель ’, а затем уничтожили всех и сплели коконы ”.
  
  “Мы не хотим этой драки”, - сказал Брайс.
  
  Салли включил заднюю передачу, посмотрел в зеркало заднего вида, и будь я проклят, если на улице позади них не было похожей пары. Четверо строителей, по одному на каждого пассажира "Хаммера".
  
  Опустошение и пустота. Опустошение и пустота. Тьма на лице бездны. Так это было; и так будет снова.
  
  Дух переместился на поверхность бездны, и там был свет. Солнце не отвечает требованиям Виктора Безупречного, и поэтому свет останется в мире. Но после Сообщества не останется глаз, чтобы увидеть это, не будет кожи, чтобы почувствовать его тепло.
  
  Доведенный до новых высот интеллектуальной ясности и силы жженооранжевыми капсулами, кисло-желтыми таблетками, Виктор идет думать и доводит мир до смерти. Он непревзойденный провидец, он смотрит вперед, во времена, когда ничто не летает, ничто не ходит, ничто не ползает, ничто не скользит и ничто не плавает, во времена, когда мало что растет, а то, что все еще растет, не процветает, во времена пустых небес, бесплодных земель, мертвых морей.
  
  В таком приподнятом настроении он прибывает в комнату, где у него могла бы состояться интереснейшая встреча с Ростовщиком, если бы этот дурак не принял одну маленькую неудачу за катастрофу. Здесь, с телохранителями в другой комнате, они встретились бы, поначалу только вдвоем, чтобы обсудить, какое дополнительное оборудование, матроски и средства понадобятся в ближайшие месяцы.
  
  В помещение можно попасть через небольшой вестибюль и две пары пневматических дверей, которые со свистом врезаются в стены — одна, затем другая. Оно круглое, тридцати футов в диаметре, с куполом. Толстые бетонные стены и куполообразный потолок покрыты звукоизоляционной доской в количестве слоев phyllo, а поверх доски - обивка из серого войлока и тысячи покрытых войлоком конусов длиной шесть дюймов. Во времена холодной войны паранойя считалась необходимой для обеспечения выживания; даже в этом глубоком, взрывозащищенном сооружении, некогда укомплектованном самыми надежными патриотами, архитекторы чувствовали себя обязанными предусмотреть камеру, из которой ни одно слово не могло бы просочиться в коридор или смежное помещение, где можно было бы выстрелить из дробовика, не привлекая внимания. Здесь крик звучит как шепот, но даже слова, произносимые шепотом, так же отчетливы, как крик.
  
  Виктор ожидает увидеть восьмипанельную серую матерчатую ширму на колесиках, стоящую в дальнем конце зала, но он не ожидает трехногий столик с очередным рецептом всего через несколько минут после предыдущего предложения. Он ждет сразу за дверью из вестибюля, держа в руках бутылку холодной воды и черное блюдце. На блюдце лежат две маленькие белые капсулы, одна желтая капсула побольше, одна пятигранная розовая таблетка и один голубой шарик размером с конфету M &M.
  
  Это беспрецедентное количество и разнообразие добавок, повышающих интеллект, которые будут представлены на одном блюдце. Таким образом, Виктор Безупречный предполагает, что его великолепные мозговые волны и другие физиологические данные, всегда передаваемые телеметрически, предупредили его сотрудников о том, что он находится на пороге интеллектуального прорыва, вот-вот достигнет новых высот восприятия, возможно, поднимется в царство мыслей и идей, настолько революционных и глубоко мудрых, что удивят даже его самого, хотя его нелегко — если вообще когда—либо - удивить. Он заливает все пять предметов холодной водой.
  
  Радостно предвкушая эффект от изобретательных дополнений, Виктор пересекает комнату, подходит к экрану и откатывает его в сторону. На каталке лежит обнаженный репликант с закрытыми глазами, в своего рода стазисе, ожидающий, когда его призовут на службу. По внешнему виду он идентичен Ростовщику, который не вышел бы из этой комнаты живым. Несмотря на все свое богатство и власть, этот дурак, похоже, так и не понял, что всего лишь за один его волос его могут дублировать и сделать ненужным. Зачем хныкать перед ним и выпрашивать больше средств, больше поддержки, когда замена его на послушного члена Общины гарантирует, что все необходимое будет быстро доставлено?
  
  Из-за спины Виктора низкий голос, возможно, грубый, но смягченный до кристально чистого шепота в зале, произносит: “Я удовлетворен”.
  
  Надеясь отвлечь странное существо со стеклянным лицом, плюющееся стеклом, от главной спальни и размышлений о чердаке, где пряталась Коррина, Расти бросился вниз по лестнице. Свет в холле был у него за спиной, впереди только отфильтрованный метелью свет уличного фонаря падал на окна первого этажа, но не проникал сквозь них. Насколько он знал, он мог оказаться в объятиях женщины в синем, или похожей на нее, или невообразимо более странной.
  
  В фойе он без колебаний включил свет. Он оказался один.
  
  Существо со стеклянным лицом спустилось по лестнице в погоне за ним, и Расти шагнул к входной двери, почти открыл ее, но отпрянул назад, когда увидел лицо мужчины в одном из боковых фонарей по бокам от двери. Красавец-идол утренника, у парня была настолько притягательная улыбка, что она могла продать что угодно кому угодно, даже надежду мертвым. Расти не сомневался, что это был один из восьми человек, которых он видел марширующими по улице ранее.
  
  На лестничной площадке существо со стеклянным лицом упало, разбилось вдребезги, и Расти, обернувшись, увидел, как сверкающие фрагменты существа скатываются по нижнему пролету лестницы. По мере того, как осколки падали, они каким-то образом превращались в миниатюрных стеклянных человечков разных размеров, десятки за десятками. Их конечности отламывались, когда они падали, и лежали, вибрируя, на гусеницах. Дюжина добралась невредимыми до фойе, где они ползли или шатались туда-сюда, возможно, разыскивая его, но не замечая его положения, пока не столкнулись, треснув, разлетевшись на куски.
  
  Война никогда не подводила Расти Биллингема к грани безумия, но минута за минутой невероятные события этой ночи толкали его все дальше от спокойного центра здравомыслия к его периферии. Он знал, что у него не галлюцинации, но то, что он увидел, бросало вызов разуму и наводило на мысль о бреде, если не бредом.
  
  Стеклянные фигурки не могли ни ползать, ни ходить, как эти. Когда они разбивались друг о друга, осколки не должны были дергаться, как тела змей после того, как им отрезали головы, но именно это делали эти стеклянные конечности, туловища и головы, раскалываясь на все более мелкие кусочки, пока внезапно не замирали.
  
  Если чудовище со стеклянным лицом было машиной для убийства, подобной женщине в синем халате, то, похоже, что-то уничтожило его.
  
  В дверь позвонили.
  
  Расти намеревался пройти по коридору на кухню, надеясь выйти через заднюю дверь и увести этих тварей из дома. Но что-то вышло из темной гостиной, преградив ему путь к отступлению.
  
  Его разум переместился с окраин здравомыслия на границу.
  
  Виктор Безупречный обладает всеми воспоминаниями настоящего Виктора. Следовательно, он знает значение слов, произнесенных за его спиной: Я удовлетворен .
  
  Более двухсот лет назад, вскоре после того, как Девкалион убил невесту Виктора, Элизабет, на берегу озера Комо, великий ученый и творец людей вернулся в Женеву. Там, когда он ночью преклонил колени на кладбище, поклявшись отомстить, его творение насмешливо заговорило с ним из темноты: Я удовлетворен, жалкий негодяй! Ты решил жить, и я доволен .
  
  Девкалион имел в виду, что теперь страдания его создателя будут такими же сильными, как и его собственные, и они оба будут страдать всю оставшуюся жизнь: Виктор - за то, чего он лишился из-за своей гордыни и опрометчивых исследований, а Девкалион - за то, что навсегда остался аутсайдером, единственным в своем роде.
  
  Виктор Безупречный оборачивается и видит гиганта, который ожил за столетия до того, как он сам восстал, чтобы заменить первоначального Победителя в Новом Орлеане. Его не охватывает ни малейшего страха. Скорее, задействован его незаурядный интеллект, его любопытство остро, как скальпель.
  
  Девкалион говорит: “Так давно ты рассказал свою историю Роберту Уолтону, человеку на борту корабля, скованного льдами в Арктике. Мэри Шелли использовала его письма и дневники, чтобы рассказать свою историю. Уолтон сказал, что ты умерла на корабле, и он сфабриковал отвратительную историю о том, как я посетил твое смертное ложе и выразил ему раскаяние. Сколько вы заплатили Уолтону за то, чтобы он сказал, что вы погибли на том судне? ”
  
  “Не я”, - отвечает Виктор Безупречный. “Твой создатель заплатил ему, и щедро. Ты забываешь, что не я создал тебя. Я всего лишь его клон”.
  
  “Ты - это он, каким он всегда был”, - настаивает гигант. “Он в тебе, все его знания и все его грехи. Ты - это он в концентрации. Используя доверчивого Уолтона, вы представили себя миру как ущербную, но сострадательную, любящую, благородную личность, на которую много положили, и которая так полна решимости исправить то зло, которое вы совершили. Каждый раз, когда я перечитываю твои слова, страницы смердят твоим ложным смирением, выраженным так пространно, что его неискренность очевидна в его избыточности ”.
  
  По мере приближения существа, оно кажется больше шаг за шагом. Но Виктор Безупречный не отступает. Он не знает как. Кроме того, он неуязвим для этого существа.
  
  Девкалион говорит: “От этих страниц разит твоей бездонной жалостью к себе, так плохо замаскированной под сожаление, фальшью твоего многословного самоосуждения, коварством твоего раскаяния, которое присуще материалисту, которому нет дела до Бога и, следовательно, это вовсе не истинное раскаяние, а всего лишь отчаяние от последствий своих действий. На протяжении веков я был монстром, а ты благонамеренным идеалистом, который утверждает, что исправил бы то, что натворил, если бы только ему дали шанс. Но ваш вид никогда не исправляется. Вы совершаете одну и ту же ошибку снова и снова, со все большим рвением, причиняя все больше страданий, потому что вы неспособны признать ошибку .”
  
  “Я не допустил никакой ошибки, ” уверенно уверяет его Виктор Безупречный, “ и твой создатель тоже”.
  
  Надвигаясь, великан говорит: “Ты - мой создатель”.
  
  “Это твоя ошибка, которую ты, похоже, не в состоянии признать. Я не Виктор, а Виктор Безупречный”.
  
  Девкалион кладет руки на плечи Виктора, сжимая с такой силой, что невозможно разжать плечи или отстраниться.
  
  “Когда-то я был монстром, таким, каким ты меня создал”, - говорит гигант. “Полным ярости и жаждущим убийства. Но на "молнии" мне была дана свободная воля ... и я переделывал себя на протяжении веков. Я больше не монстр. Но ты тот монстр, которым был всегда ”.
  
  “Отпусти меня”, - требует Виктор.
  
  Великан ничего не говорит, но в его грозных глазах пульсирует странный свет.
  
  “Посмотри на свое лицо в зеркало”, - предлагает Виктор. “Ты бы хотел, чтобы нормальная половина была такой же изуродованной, как и другая? Или мне вместо этого сделать так, чтобы твой череп взорвался и покончил с тобой навсегда?”
  
  “У тебя нет такой власти надо мной, как у него”.
  
  “О, ” не соглашается Виктор, “ я совершенно уверен, что знаю”.
  
  Воронкообразное облако наноживотных подняло Всадника с пола, растворило его, когда он поднялся, и включило в рой, который почернел в воздухе под потолком, зловеще закручиваясь спиралью над большей частью гостиной, увеличенной теперь за счет массы проглоченной жертвы.
  
  Тем не менее, Карсон и остальные оставались парализованными, все еще опасаясь, что если они пошевелятся, то станут мишенями для самих себя.
  
  Рой бурлил, как и прежде, более темный и, казалось, насыщенный, как грозовые тучи, готовые пролиться дождем. Затем облако начало выбрасывать предметы, как бы выплевывая их: человеческую ступню с перекинутым через переносицу ртом, скрежещущим зубами; нечто, похожее на пару почек, притороченных к бьющемуся сердцу; гротескно большой нос с торчащими из ноздрей шевелящимися пальцами.… На ковер упала рука, и на тыльной стороне ее, высоко посаженные, как у краба, были глаза, которые казались слишком человеческими.
  
  Рука заметалась по полу, беззубая, но, тем не менее, вызывающая беспокойство, и Карсон закричал— “Майкл!” - но у него была та же идея, которая вызвала ее крик. Он уже загонял троих детей в соседнюю столовую.
  
  Если бы им удалось проникнуть на кухню, то между ней и столовой была дверь, а еще одна - между ней и холлом на первом этаже. Возможно, им удалось бы не пустить рой внутрь и надеяться закрепиться там.
  
  Они были на полпути через столовую, когда женщины в фартуках начали протискиваться в дверь из кухни. Еще один строитель проник в заднюю часть дома.
  
  После неудачного штурма KBOW Сэмми Чакрабарти был не в настроении праздновать. Он знал, что грядет худшее. Он неустанно кружил по крыше, ведя наблюдение со всех сторон радиостанции.
  
  Больше всего его беспокоила задняя часть здания, где телевизионная вышка уходила ввысь в падающий снег. В пятидесяти ярдах за ней начинался небольшой лес, за которым начинался луг, а затем мотель. Он не мог видеть ни огней мотеля, ни луга за сосновой рощей, но подумал, что, возможно, будет легко добраться до КБОУ пешком, под прикрытием этих деревьев.
  
  Пока он стоял, вглядываясь сквозь открытые балки в сторону леса, на парковку с ревом въехал грузовик. Он поспешил по крыше на свое первоначальное место, опустился на колени за парапетом и сквозь зубец увидел людей — или предметы, похожие на людей, - высыпающих из грузового отсека другого сине-белого грузовика. У некоторых из них было оружие, и они начали забрасывать здание пулями.
  
  Сэмми открыл по ним огонь из "Бушмастера".
  
  Шеф полиции Рафаэль Хармильо и заместитель Нельсон Стернлаген, равные по положению, как равны все члены Общины, — поэтому ни один из них не был ни полностью ведущим, ни полностью следующим, — провели двух Строителей через сосны позади KBOW. У Джармильо были запасные ключи Уоррена Снайдера, но он без колебаний отдал бы их Стернлагену, если бы по какой-то причине помощнику шерифа стало выгоднее самому отпереть заднюю дверь.
  
  Они остановились на опушке леса, подождали, пока не услышали выстрелы, затем поспешили по снегу к телерадиовещательной вышке.
  
  Двое Строителей, сидевших перед "Хаммером", начали двигаться к нему, как и двое сзади. Они приближались не рыча и не бегом, а улыбаясь и с жуткой неторопливостью, которая наводила на мысль, что они уверены в победе.
  
  Салли Йорк никогда не был из тех, кто защищает свою позицию, если у него есть хоть какой-то шанс атаковать с нее. Никто не был мертвее тех, кто не рисковал всем, когда все было в опасности.
  
  Брайс Уокер сказал: “Дерзай”, как будто он глубоко проникал в умы достаточного количества героев западных романов, чтобы знать, как устроен мыслительный процесс Салли.
  
  Несмотря на то, что это были какие-то машины для убийства, а не люди, какими они казались, Салли предпочел сбить мужчину в смокинге, а не женщину в черном коктейльном платье, потому что рыцарство нелегко отбросить, когда оно стало привычкой всей жизни.
  
  Уверенный в исключительном сцеплении Hummer с дорогой и управляемости в плохих погодных условиях, Салли нажал на акселератор, и большой внедорожник рванулся вперед, не скрипнув шинами. Сукин сын в смокинге не пытался увернуться с дороги, как сделали бы большинство трусливых симпатичных мальчиков. Хаммер сильно ударил его, встряхнув всех в нем, а затем произошло нечто, что, казалось, доказывало, что он, должно быть, тот сценический фокусник, каким казался.
  
  Строитель не был сбит с ног, стоял на своем, и внедорожник расступился вокруг него, растворился вокруг него. Двигатель заглох, возможно, перестал существовать, фары погасли, и автомобиль, вздрогнув, остановился. Строитель стоял теперь прямо перед лобовым стеклом, словно в тисках Hummer из стали и деталей грузовика, и ехидно улыбался, как бы говоря, что столкновение было чертовски приятным, большое вам спасибо. Он положил руку плашмя на лобовое стекло, и Салли Йорк впервые в своей полной приключений жизни подумал, что пришел конец: стекло рассыплется, Строитель ворвется внутрь, все они будут ликвидированы и заключены в кокон.
  
  Вместо этого красивый фокусник нахмурился, открыл рот, казалось, его заткнул кляп, и из него вылетел клубок вентиляторных ремней. Его рука на лобовом стекле превратилась в нагромождение свечей зажигания и проводов. Его смокинг замерцал, и мгновение спустя он потерял всякий человеческий облик. Он превратился во что-то похожее на твердую серую массу, по форме напоминающую человека, хотя из нее торчали всевозможные детали двигателя, как будто это была скульптура человека, сделанная из автомобильного хлама.
  
  Салли интуитивно понимал, что Конструктор перестал функционировать, поскольку любая машина могла замерзнуть, если ее зубчатые колеса были обездвижены металлическими опилками, которые забивали зубья. Они были спасены.
  
  С другой стороны, "Хаммер" теперь был бесполезен, и еще трое Строителей кружили вокруг них.
  
  Обнаженная женщина, вышедшая из темной гостиной Коррины Рингуолд в фойе, не была блондинкой, как та, в синем халате, но она была брюнеткой еще большей красоты, более нереальной, чем любая аэрографическая фотография любой пластифицированной и накачанной ботоксом голливудской звезды. После того, как она вышла на свет и дала Расти возможность полюбоваться своим физическим совершенством, ее нос провалился внутрь черепа, лицо сморщилось вокруг этой дыры, а затем втянулось внутрь, и ее голова скрылась из виду в обрубке шеи.
  
  Позади Расти, пока он пытался сохранить рассудок, снова раздался звонок в дверь.
  
  Лицо брюнетки сформировалось в животе ее обезглавленного тела, ее груди теперь напоминали рога на лбу. Ее глаза были зелеными и свирепыми, а голос был одновременно соблазнительным и торжествующим, когда она сказала: “Я твой Строитель”.
  
  Находясь во власти Девкалиона, уверенный в своей власти над гигантом, Виктор, тем не менее, решает сменить тактику:
  
  “Зачем быть защитником себе подобных? Они хуже тебя. Они принадлежат к одному виду друг с другом, все человеческое сообщество, и все же они ненавидят друг друга, устраивают заговоры друг против друга, воюют друг с другом.”
  
  “И некоторые готовы умереть друг за друга”, - говорит Девкалион.
  
  “Да, ради чего—то, называемого долгом, и чего-то, называемого любовью, которые являются концепциями, а не реальностью. Вы не можете отрицать, что они живут ради похоти, жадности, завидуют и оправдывают своей завистью насилие, стремятся к власти друг над другом и безжалостно применяют ее ”.
  
  “Большинство из них не такие”, - говорит великан. “Но среди них достаточно таких, как ты, Виктор, чтобы снова и снова сбивать их с пути истинного, быть их коварными политиками и их тошнотворными интеллектуалами, их самодовольной элитой, которая отвлекает их от их лучшей натуры. В мире есть змей, и, подписав с ним обет, вы потратили свою жизнь — ваши жизни, — распространяя его яд.”
  
  Виктор знает, что в этом споре он на правильной стороне, и он, не колеблясь, настаивает лицом к лицу: “Они считают себя исключительными, своей вечной частью, но считают мир, который они создали, сточной канавой порока и своекорыстия, червивого хлеба и гротескных зрелищ, которые год от года становятся все более жуткими. Они претендуют на осмысленную жизнь, но не стремятся ни к чему, кроме бессмысленных острых ощущений ”.
  
  “Потому что среди них есть такие, как ты, которые запекают червей в хлеб и пишут сценарии для цирков. Ты повторяешь один и тот же усталый аргумент”.
  
  “Но если не по какой-либо другой причине, - говорит Виктор Безупречный, - то, несомненно, такой древний, мудрый и интеллигентный человек, как вы, должен ненавидеть их за их буйную индивидуальность, за то, что каждая личность отличается от другой, за все это огромное, бурлящее море, ни на йоту не столь организованное, как скромные ползающие муравьи, кишащее эксцентричностью, бесконечным разнообразием страстей и предрассудков, симпатий и антипатий, планов—”
  
  “Надежды и мечты”, - говорит Девкалион.
  
  “— причуды и бесполезные особенности—”
  
  “Очарование и таланты”, - говорит Девкалион, - “дары и милости”.
  
  Ожидая, когда его ментальная мощь взлетит до небывалых высот, когда подействует последняя порция добавок, Виктор Безупречный не пытается освободиться от гиганта, но поднимает руку к неповрежденной половине татуированного лица зверя, прикасаясь к ней нежно, как мог бы прикасаться любящий отец, и Девкалион не уклоняется от этого контакта.
  
  “Конечно, ты понимаешь, - говорит Виктор, - что они никогда не будут единым целым, не будут работать как одно целое, не объединятся безоговорочно в стремлении к величию. Они никогда не пожертвуют своей индивидуальностью ради улучшения расы, никогда не подчинят миллиарды своих умов и сердец одной цели и тем самым навсегда завоюют природу и вселенную ”.
  
  “Боже, избавь их от этого”, - отвечает Девкалион.
  
  И тут начинает происходить удивительная и неприятная вещь.
  
  Девкалион не знал, как произойдет казнь, знал только, что этот Победитель, этот самопровозглашенный Безупречный, погибнет вместе со всей своей грязной работой.
  
  Конец наступил, когда он начал осознавать импульсы света, проходящие через его глаза. Ранее он видел это явление только в зеркалах или в лужах стоячей воды. Теперь холодные белые волны света пробегали по запрокинутому лицу Виктора. В испуганных глазах клона тоже пульсировало раскаленное пламя, хотя это было не внутреннее свечение, а отражение блеска глаз его палача.
  
  Мысленным ухом Девкалион слышал бурю — и даже больше - в ту ночь, когда он воскрес из мертвых: нарастающие раскаты грома, которые сотрясали небеса, словно собираясь обрушить их, как каменные своды, сотрясенные землетрясением, скрежет и гудение таинственных машин, эхом отражающихся от стен старой ветряной мельницы, его мучительные крики, когда он сопротивлялся своему творению, торжествующие вопли его создателя, безумную какофонию. И в памяти у него снова возникло первое, что он увидел, открыв глаза той далекой ночью: колоссальные разряды цепных молний, превращающих ночь в пылающий день за окнами мельницы и с треском разрывающих кабели, с помощью которых Виктор подключал их к своему демоническому механизму, не обычные молнии обычной грозы, а молнии беспрецедентной взрывоопасности, живые светила.
  
  Теперь он чувствовал, как та же самая необузданная сила струится через него, по рукам, в ладони, в тело этого Безупречного Победителя. Одежда безумца задымилась и загорелась, но пламя не обожгло рук Девкалиона. Кожа Виктора почернела и облупилась, из глазниц брызнуло пламя, изо рта вырвалось пламя, и через несколько секунд он рухнул, вырвавшись из рук Девкалиона, превратившись в пепел и фрагменты обугленных костей.
  
  Более двух столетий мечтаний об утопии подошли к концу. Единственное, чего добился Виктор, - это число погибших во многих тысячах, но даже это казалось незначительным по сравнению с работой Гитлера, Сталина, Мао и других, которые убили десятки миллионов человек. Под всеми своими именами, Лебен, Гелиос и Франкенштейн, Виктор был маленьким человеком с маленькими идеями, значимым только на серебряном экране в театре своего безумного разума.
  
  На соседней каталке обнаженное тело репликанта пыталось подняться, пока Виктор горел, но содрогнулось и замертво упало на спину. До сих пор Девкалион не понимал, что этот конкретный член Общины был копией президента Соединенных Штатов.
  
  Когда трое Строителей подошли к поврежденному Хаммеру, Салли Йорк сказал: “Будь я проклят, если позволю этому так закончиться. Брайс, давай мы с тобой устроим этим сукиным детям такое несварение желудка, что у Грейс и Трэвиса будет время сбежать ”.
  
  Он распахнул водительскую дверь и, издав приглушенный боевой клич, выбрался в падающий снег со своим пистолетом и опытом жизни в безнадежных ситуациях. Он услышал, как Брайс вылезает из пассажирской двери, и подумал: Ей-богу, всегда приятно дать отпор негодяям, когда за твоей спиной хороший человек .
  
  Он был почти разочарован, когда, прежде чем могла начаться битва, Строители одновременно рухнули, превратившись в явно инертные груды того, что казалось гравием, но определенно им не было.
  
  Под грохот стрельбы в дальнем конце здания шеф полиции Джармилло и помощник шерифа Нельсон Стернлаген добрались до задней двери KBOW, двое Строителей последовали за ними. Хармильо передал ключ Стернлагену — он не совсем понимал, зачем, — и Стернлаген вернул его ему, и они оба на мгновение замерли, уставившись на ключ в руке шефа. Они так и не заперли его в замке.
  
  Лицо в животе обезглавленной женщины заявило: “Я твой Строитель”. Рот широко раскрылся, и из него хлынула струя серебристо—серой жижи, которая остановилась в нескольких дюймах от лица Расти, задрожала в воздухе и упала на пол, как и обезглавленная женщина. Эта некогда фантасмагорическая и угрожающая фигура теперь была, казалось бы, безобидной кучей ... чего-то.
  
  Сердце Расти бешено колотилось, тем не менее, он заметил, что фрагменты человека со стеклянным лицом продолжали дробиться, пока не образовали небольшие холмики из того, что могло быть песком, но, вероятно, им не было. И дверной звонок не звонил.
  
  Он включил лампу на крыльце и нерешительно выглянул в окно. Крыльцо казалось пустынным.
  
  Когда он открыл дверь, красивый мужчина с улыбкой типа "Я-могу-вам-продать-что-угодно" исчез. Ничего не осталось, кроме еще одной странной кучи ... чего-то.
  
  Расти стоял на холоде на крыльце, вслушиваясь в ночь. Он не слышал выстрелов. Никаких криков. По улице не маршировали модели. Появилась красивая пара немецких овчарок, которые больше не убегали в ужасе, бесцельно бродя, принюхиваясь к тому или иному. Один из них резко упал и перекатился на спину по свежевыпавшему снегу, радостно дрыгая ногами в воздухе.
  
  Кошмар закончился так же внезапно, как и начался.
  
  Возвращаясь в дом, Расти всю дорогу вверх по лестнице звал: “Коррина, Коррина”. К тому времени, как он добрался до хозяйской спальни, он напевал ее имя.
  
  За основным компьютером Улья, в комнате, заваленной телами людей Виктора, в течение нескольких часов Девкалион работал как одержимый, каковым в некотором смысле он и был. В своем состоянии владения он творил чудеса с огромным количеством данных, уничтожая все, что показывало, как Виктор создал своих Коммунитариев и Строителей, оставляя при этом достаточно доказательств того, что он сделал.
  
  В отличие от телефонов в Рэйнбоу Фоллс, телефоны в Улье все еще функционировали. С легкостью, которая еще больше наводила на мысль, что он работал не без посторонней помощи, Девкалион смог установить онлайн-контакт с заслуживающим доверия репортером крупной кабельной новостной сети, которому он открыл все многочисленные цифровые файлы, которые только что отредактировал.
  
  Карсон и Майклу пришлось выбираться из этого дома скорби, в котором погибли четверо членов церкви "Всадники в небе" — двое мужчин, одна женщина и ребенок. Карсон знала, как и Майкл, что они не смогли бы спасти маленькую девочку, что никто не смог бы этого сделать, по крайней мере, когда их врагами были две колонии наноживотных, от которых не могло защитить никакое оружие.
  
  Они гуляли вместе в предрассветных тенях под огромными вечнозелеными растениями, которые окружали собственность Сэмплов. Ранний свет, ясный и золотистый, пробивался тут и там между отягощенными ветвями деревьев, освещая те участки земли, куда добрался падающий снег, оставляя темными те участки, которые были покрыты ковром из мертвых иголок.
  
  Шторм закончился до рассвета. Теперь стрекотание винтов вертолета становилось все громче и громче и прошло над головой, скрывшись из виду за деревьями. Она предположила, что самолет, должно быть, принадлежал полиции штата Монтана или другому правоохранительному органу штата. Скоро небо будет заполнено вертолетами, а шоссе, ведущие в город, забиты машинами служб экстренного реагирования и средств массовой информации.
  
  Карсон была невыразимо благодарна за то, что осталась жива, рука об руку с Майклом, но, как никогда прежде в своей жизни, полной опасностей, она чувствовала себя в некоторой степени виноватой за то, что осталась жива, когда погибло так много людей. Ее милый и вдумчивый муж, обычно находчивый, сейчас не мог развеселить ее; но без него она была бы совершенно потеряна.
  
  Они прошли между массивными стволами двух альпийских елей, и впереди Девкалион направился к ним туда, где его не было мгновением ранее. Они встретились в луче света.
  
  “На этот раз все кончено навсегда”, - сказал великан.
  
  “Мы так думали раньше”, - напомнил ему Майкл.
  
  “Но на этот раз нет ни малейших сомнений. Вообще никаких. Я чувствую, что меня ... зовут обратно. После Нового Орлеана я должен был понять, что если бы все действительно закончилось, мое путешествие по этому миру тоже подошло бы к концу ”.
  
  “И теперь это произойдет?” Спросил Карсон.
  
  “Это заканчивается прямо сейчас”, - сказал он. “Я вернулся только для того, чтобы успокоить ваши умы, заверить вас, что Франкенштейн - это история и что ваши жизни больше никогда не будут переплетены с его жизнями. Будь счастлив, обрети покой. Теперь я должен идти ”.
  
  Майкл потянулся к руке Девкалиона.
  
  Великан покачал головой. “Я пришел не прощаться. Нет такой вещи, как расставание навсегда”.
  
  Облако закрыло солнечный луч, и на них упала тень.
  
  Девкалион сказал: “До новой встречи”, - и отвернулся от Карсона и Майкла.
  
  Она ожидала, что он исчезнет за поворотом, но он не попрощался в своей обычной манере. Он ушел в предрассветный сумрак под деревьями, хотя и не растворился, как тень, в тенях. Вместо этого, когда он отступал через лес, в нем возникло сияние, сначала слабое, но затем все ярче, ярче, пока он не превратился в сияющую фигуру, видение чистого света. Когда он достиг солнечного луча вдалеке, он слился с ним — и исчез.
  
  
  Глава 65
  
  
  Через девять ночей после того, как Девкалион доставил грузовик с детьми в аббатство Святого Варфоломея, и через пять дней после того, как их отвезли домой на автобусе, незадолго до семи часов тем холодным октябрьским вечером брат Сальваторе, также известный как брат Наклс, вышел во двор перед гостевым крылом и остановился, глядя на ночное небо, на котором не мерцало ни одной звезды. Снег начал падать ровно в назначенный час. Он постоял под ним некоторое время, не чувствуя холода.
  
  Пять свадеб состоялись в начале декабря. Изначально предполагалось, что это будут отдельные церемонии, но после 3298 смертей город Рэйнбоу Фоллс нуждался в воодушевлении и мотивации продолжать жить дальше. Кто первым предложил провести групповую церемонию и как она состоялась, никто толком не помнил. Священнослужители разных конфессий договорились о том, каким образом будут проводиться обряды, церковь была заполнена до отказа, и более двух тысяч человек собрались на площади снаружи, чтобы послушать портативные громкоговорители, которые были установлены, чтобы разделить с ними этот момент.
  
  Салли был слишком стар для своей невесты, факт, который никто не стал бы оспаривать, но ни один из его лучших людей — Трэвис или Брайс — не потерпели бы, чтобы кто-то говорил об этом вслух, чего никто не делал. Все невесты казались прекрасными, не в последнюю очередь Грейс и Эрика Эддисон Хоук. Клянусь Богом, любимым моментом Салли во всем этом деле — помимо песни Грейс “I do” — был момент, когда молодой Расти Биллингем пел песню, которую он написал для Коррины.
  
  Поскольку он был одним из героев — и таким колоритным, — мистер Лисс пользовался спросом на интервью. Люди хотели заплатить ему за то, чтобы он рассказал свою историю, но он рассказывал ее бесплатно. Это заставило Намми гордиться стариком.
  
  Они продали маленький бабушкин дом. Когда стало известно, что мистер Лисс когда-то был кем-то, что называется дипломированным бухгалтером, и надеялся вернуться к этой работе, адвокат бабушки, который присматривал за наследством Намми, уже не так подозрительно относился к старику. Кроме того, мистер Лисс действительно хорошо прибрался. Иногда Намми казалось, что мистер Лисс больше почти не похож на мистера Лисса, а чем-то похож на мистера Чипса из того старого фильма о школе для мальчиков.
  
  Итак, сначала мистер Лисс повез Намми посмотреть какое-то теплое место с пальмами и всем прочим, которое называлось Калифорния. Они остановились в маленьком мотеле, где для Намми все было потрясающе, пока мистер Лисс не купил лотерейный билет. Он всегда говорил, что у него в бумажнике есть выигрышный билет, но это была ложь. Неудивительно. Мистер Лисс старался больше не лгать, и по большей части у него это не получалось. Но ему не пришлось лгать, когда выиграл новый билет. Великан из KBOW сказал Намми, что все изменится через пятьдесят дней, и это действительно произошло, когда мистер Лисс выиграл больше денег, чем Намми смог бы сосчитать, проживи он тысячу лет.
  
  Мистер Лисс купил дом с видом на море. Они с Намми проводили много времени во внутреннем дворике, разговаривая буквально обо всем, что было приятно. Мистер Лисс купил Намми настоящую собаку, вместо плюшевой собачки, которая у него была раньше. Этот не разговаривал с вами, когда вы нажимали кнопку у него за ухом, но это было намного веселее, чем чучело. Возможно, лучше всего было, когда мистер Лисс привез тело бабушки аж из Рэйнбоу Фоллс и снова похоронил ее на кладбище с пальмами, достаточно близко, чтобы они могли навещать ее каждую неделю.
  
  На небольшой службе, когда бабушку во второй раз опустили в землю, мистер Лисс сказал что-то, чего Намми не понял и что мистер Лисс не стал объяснять. Старик посмотрел на ее гроб в могиле и сказал: “Мэм, я никогда не смогу отблагодарить вас в достаточной мере за то, что вы сделали для меня. Никто за всю мою жизнь не делал так много. Любая радость, которая у меня есть, пока я жив, - это благодаря тебе ”.
  
  Для Намми это не имело смысла, потому что бабушка умерла до того, как мистер Лисс приехал в Рейнбоу Фоллс. Она никогда не встречала старика. Но мистер Лисс так серьезно относился к тому, что сказал, что, когда он это сказал, его глаза были полны слез.
  
  Это было то, что они называли тайной.
  
  Когда пришли репортеры, Джоко думал, что его жизнь снова превратится в сплошные палки. Палки, ведра и дубинки. Люди били его зонтиками. Не думал, что он станет звездой телешоу для детей. Знаменитое путешествие от побережья к побережью. Прыгаем с Джоко! Самая приятная часть — они снимали ее в Рэйнбоу Фоллс. Привезли студию к нему. Не пришлось переезжать из милого домика в Голливуд. Голливуд: Фу. Блин. Гаааах. Гаааах. Kack. Feh. Fah. Фу . И шляпы! У него были сотни забавных шляп с колокольчиками, каждая смешнее другой! Он жил с Эрикой, Эддисон и принцессой Крисси, как и всегда. Но теперь у него появился его первый лучший друг, который также был продюсером и режиссером его популярного телешоу. Сэмми Чакрабарти! Телевизионный гений! Сто тридцать фунтов потрясающих развлекательных идей! Трудно поверить, что Джоко когда-то был опухолью. Когда-то жил в канализации. Когда-то ел мыло. Жизнь странна. И прекрасна.
  
  В марте следующего года, выключая прикроватную лампу, Карсон сказала Майклу: “Сладких снов. О, и мы беременны”.
  
  Он вздохнул. “И я так глупо выгляжу в платье для беременных”.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров №1 New York Times, живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемой душой их золотой Трикси.
  
  www.deankoontz.com
  
  
  Корреспонденцию для автора следует направлять по адресу:
  
  Дин Кунц
  
  Почтовый ящик 9529
  
  Ньюпорт-Бич, Калифорния 92658
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"