Когда-то один из элитных спортсменов-бойцов страны, теперь Дог приводит Страну Грез в форму единственным известным ему способом — кровью, потом и слезами — и доказывает, что его укус такой же ужасный, как и лай. …
КАПИТАН БРЕАННА БАСТИАН СТОКАРД
Каков отец, такова и дочь. Бреанна дерзкая, сообразительная и одна из лучших пилотов-испытателей Dreamland. Но она не была готова к самому большому испытанию в своей жизни: аварии, которая наказала ее мужа во многих отношениях. …
МАЙОР ДЖЕФФРИ “ДЗЕН” СТОКАРД
Был лучшим пилотом истребителя, пока катастрофа в Стране Грез не привела к параличу нижних конечностей. Теперь Дзен стоит у руля амбициозной программы Flighthawk, пилотируя гиперзвуковой самолет с дистанционным управлением с сиденья своего инвалидного кресла - и наблюдает, как рушится и горит то, что осталось от его брака. …
МАЙОР МАК “НОЖ” СМИТ
Первоклассный стрелок с соответствующим настроем. У Найфа был МиГ, убитый во время войны в Персидском заливе, и он никому не позволит забыть об этом. Хотя Найф и обижен тем, что его кампания по возглавлению Dreamland застопорилась, он тот парень, которого вы хотите видеть на своем крыле, когда бандиты начнут кусаться. …
МАЙОР НЭНСИ ЧЕШИР
Женщина в мире мужчин, Чешир более чем зарекомендовала себя в качестве старшего сотрудника проекта "Мегафортресс". Но когда Собака приезжает в город, Чешир должна снова застолбить свою территорию - или наблюдать, как проект "Мегафортресс" сгорает в огне. …
КАПИТАН ДЭННИ ФРАХ
Фреа сделал себе имя, возглавив дерзкое спасение пилота U-2 в Ираке. Сейчас, в почтенном возрасте двадцати трех лет, Фреа постоянно находится под огнем, будучи командиром сверхсекретной группы спасения и поддержки “Хлыст” и правой рукой Пса…
Я
ПРЕДЧУВСТВИЕ
Глава 1
Аллегро, Невада
1 января 1997 года, 04.10 (в любое время по местному времени)
Обычно ему снились кошмары о том, что он теряет ноги.
Джефф “Дзен” Стокард почувствовал толчок катапультного кресла, когда самолеты столкнулись, или увидел огненный шар, который прожег его мозг. Иногда кошмары не воспроизводили ничего из того, что на самом деле произошло в тот день, когда ему переломали позвоночник; они были утонченными в своем ужасе, дразня его страх. Он может сидеть в пустой комнате, наблюдая, как все остальные встают, чтобы уйти, и удивляться, почему он не может пошевелиться. Или он был бы в ванне, окруженный огромным синим морем, колышущимся, когда волны превращались в волны.
Но сегодняшний кошмар не имел никакого отношения к его ногам. Сегодня вечером, в первую ночь нового года, из середины его головы взошло солнце, хромово-красное солнце. Его свечение прожгло дыры в пустоте вокруг него. В середине этого солнца появилось черное ядро, водоворот силы и притяжения, который отбросил лучи, забрал обратно его мозг. Тело Дзена было вытянуто изнутри наружу, в пустоту, его кости, мышцы и кожу засосало в водоворот. А затем сама его душа была поглощена пурпурным огнем.
Закричал Зен. Его жена Бреанна перекатилась рядом с ним на кровати.
“Джефф, с тобой все в порядке?”
Он не слышал ее, пока она не повторила вопрос в третий раз.
“Я в порядке, Рэп”, - сказал он ей.
Она что-то пробормотала, ерзая рядом с ним на кровати. Джефф уставился в потолок их спальни в кондоминиуме, словно впервые заметив мягкое красное свечение цифр будильника. Красный цвет напомнил ему о цвете его плоти, когда она горела во сне.
Но, присмотревшись, он понял, что часы не имеют никакого отношения к сну. Кошмар ни от чего здесь не исходил и не был посеян несчастным случаем.
Это пришло из "АНТАРЕСА", экспериментов по взаимодействию компьютера и разума, которые научили его мысленно управлять роботом-самолетом. Солнце было частью метафоры, которую он использовал, чтобы перейти в тета-альфа, ментальное состояние, в котором он мог взаимодействовать с компьютером.
Все это закончилось давным-давно. Все, что было до аварии, было давним, но АНТАРЕС казался еще более далеким прошлым для него и для остальной части Страны Грез, хотя программа была официально закрыта всего шесть месяцев назад.
Бреанна склонилась над ним. Ему в лицо повеяло затхлыми духами и дымом с вечеринки, на которой они были ранее; ее дыхание несло чрезмерно сладкий аромат ее последнего бокала Шардоне.
“Ты в порядке?” - спросила она.
“Просто сон”.
Она провела пальцами по его лбу и вниз по щеке, очевидно, думая, что ему приснился кошмар о его ногах. Своим прикосновением она пыталась утешить его за безутешность, сочувствуя ему за то, чему нельзя было сочувствовать. Он нежно взял ее за руку, положив обратно на ее бок.
“Иди обратно спать, Бри”, - сказал он. “Это был просто дурацкий сон. Старый хлам”.
Он закрыл глаза и прислушался к стуку ее сердца в тихой комнате, к легкому, ровному ритму, заставляющему его снова расслабиться.
II
НОЧНЫЕ ПЕРЕЕЗДЫ
Глава 2
Бункер Б, Центр передовых вооружений ВВС (Страна грез), Невада
9 января 1405 года
Вертолеты продолжали мешать. Зен едва удержал свой U / MF-3 от столкновения с "Блэкхоком", зажав ручку управления влево и отскочив в сторону в последний возможный момент. Он был так близко к лопастям вертолета, что вода закрутила его крылья в почти неконтролируемое вращение, несмотря на усилия компьютера помочь ему выровнять самолет.
Прежде чем он смог полностью прийти в себя, он оказался в центре потока свинца, выпущенного двумя зенитными установками ZSU-23, поразить которые ему было поручено. К счастью, прицеливание орудий осуществлялось вручную, и артиллеристы не смогли угнаться за резким отклонением Дзена вправо. Но резкие маневры не позволили ему зафиксировать цель. Дзен нажал на спусковой крючок, когда четырехствольное мобильное зенитное подразделение слева проскользнуло сквозь его прицельную щель, в то время как он одновременно попытался направить свой "Флайтхаук" обратно к цели, быстро повернув руль направления влево. Это могло бы сработать — возможно, сработало бы — на самолете типа A-10A Thunderbolt, созданном для поражения целей на низкой скорости и на низком уровне. Но U / MF-3 Flighthawk был совершенно другим зверем, изначально предназначенным для полетов на большой высоте с большим количеством махов.
Не то чтобы она не могла полететь сюда, в грязь. Просто она не обязательно это ценила. Дзен обнаружил, что борется за контроль, когда маленькое суденышко дергалось вправо и влево, снаряды разрывались у него под брюхом, когда оно пыталось следовать его командам. Вращение привело его слишком низко, и пушечный огонь замедлил его движение. Беспилотному самолету грозила серьезная опасность превратиться в кирпич.
Дзен упрямо игнорировал компьютерный голос, предупреждавший о надвигающейся остановке. Он выпустил достаточно пуль, чтобы пристрелить торговца зенитками, затем произнес несколько молитв, чтобы нос "Флайтхаука" задрался к небу. Зенитное орудие взорвалось ярким малиновым светом как раз в тот момент, когда командир штурмовика объявил, что вертолеты находятся на земле.
Но прежде чем Зен успел перевести дух, чтобы расслабиться, приемник радиолокационного оповещения на головном "Флайтхауке" взбесился, крича, что вражеский истребитель каким-то образом подобрался достаточно близко, чтобы запустить ракеты класса "воздух-воздух" AMRAAM по вертолетам, которые Зен должен был защищать.
МАЙОР МАК “НОЖ” СМИТ УХМЫЛЬНУЛСЯ, ПОДНИМАЯ свой F-16 над горами, которые он использовал для маскировки своего подхода. Он подкрался сзади к двум бойцам, которым было поручено держать его на расстоянии; четыре вертолета с вражескими штурмовиками парили прямо перед ним. Четыре вертолета, четыре ракеты, четыре индейки, готовые к отравлению газом.
Четверка АМРААМОВ быстро соскользнула с его крыльев. Настроенные на столкновение ракеты включили свои активные ГСН, каждая из которых нацелилась на свои цели, когда их твердотопливные ракеты понеслись вперед со скоростью, приближающейся к 4 махам. На самом деле это был перебор — вертолеты находились менее чем в пяти милях; ракеты едва зажигали фитили, прежде чем поразить цели. Вертолеты стали историей еще до того, как их пилоты поняли, что они стали мишенью.
У Мака не было времени злорадствовать. Один из вертолетов сопровождения промелькнул у него за хвостом. Его пилота — Джеффа Стокарда — поймали со спущенными штанами, и теперь он хотел отомстить.
Конечно, тот факт, что у него не было времени позлорадствовать, на самом деле не означал, что Нож не будет злорадствовать. Напротив — он включил микрофон и разразился хохотом, когда развернул свой "Вайпер" почти на девяносто градусов, разогнавшись почти до тринадцати g. “Стоковый” самолет, вполне возможно, развалился бы на части; Найф наверняка потерял бы сознание от силы тяжести, обрушившейся на его тело. Но в Центре передовых вооружений ВВС, известном как “Страна грез”, ничего не было на складе. Передние стойки F-16 и измененные дельтовидные крылья были изготовлены из экспериментальной комбинации титана и углерода, что сделало их в несколько раз прочнее тех, которыми завод впервые оснастил самолет. Летный костюм Мака был сконструирован таким образом, чтобы кровь равномерно циркулировала по всему телу при пятнадцати g, как отрицательных, так и положительных.
Это не могло помешать его сердцебиению учащенно биться, когда он проходил поворот и сумел поймать преследователя в прицел. Он нанес удар в полсекунды назад, когда противник зигзагом устремился вниз. Шансы не попасть в маленький, юркий истребитель U / MF были по меньшей мере сто к одному, но он подобрался достаточно близко, чтобы заставить SOB снизиться, сделав его легкой мишенью для F-16. Найф смеялся так громко, что у него чуть не слетел шлем — так весело ему не было уже несколько месяцев.
* * *
Теперь Дзен усердно работал. Его дыхание стало прерывистым, а мышцы плеч затвердели, превратившись в пушечные ядра, когда он отчаянно пытался вырвать свой самолет из низкоэнергетических ножниц, в которые его обманом втянули.
Не совсем обман. Он сам вляпался в это, не сумев правильно использовать свой самолет. Не сумев использовать голову — правда заключалась в том, что его дважды застали врасплох в течение девяноста секунд. Теперь он застрял в трехмерной игре "следуй за лидером", где быть лидером означало, что у тебя был пятидесятипроцентный шанс попасть в прицел противника.
Преследователь должен был быть осторожен, чтобы его не затянуло в поворот или даже петлю, из-за чего его самолет понесся бы вперед, эффективно меняя места дислокации. Это было реальной опасностью, поскольку U / MF мог поворачивать круче, чем летал даже высокоманевренный F-16 Knife. Мак не был ни простофилей, ни дураком, держался достаточно далеко, чтобы оставаться с ним, но все же достаточно близко, чтобы отсечь любые фантазии выстрелом.
У Дзена были три других "Флайтхаука", спешащих ему на помощь. В конце концов, они вынудили Мака прервать работу, поменявшись ролями с охотником. Но в конечном итоге, казалось, прошла вечность.
Проблема была в том, что он не мог управлять четырьмя самолетами-роботами одновременно, во всяком случае, нелегко. Это было особенно тяжело, когда им поручали разные миссии в разных местах. Переключение мысленных передач было недостаточно сложным делом — механизму управления U / MFs потребовалась целая вечность’ чтобы переключиться в нужную плоскость. Вечность равнялась десяти наносекундам.
Три месяца назад Джефф спас жалкую задницу и непомерное эго Мака, предприняв почти невозможную вылазку в Ливию. Сбитый и захваченный в плен во время участия в секретной операции, Смит направлялся в Иран, где ему отрубили голову, когда вмешалась специальная оперативная группа Dreamland “Уиплэш”. Управляя все еще экспериментальными U / MF-3 Flighthawks из наспех модифицированного оружейного отсека EB-52 Megafortress, Зен нашел Смита и его похитителя в маленьком самолете над Средиземным морем. Когда Смита наконец спасли, он был благодарен больше, чем жених в первую брачную ночь.
Примерно на тридцать секунд. Теперь они вернулись на свои обычные места, цепляясь друг за друга в главном национальном центре разработки вооружений. Не имело значения, что этот бой разыгрывался на огромном компьютере, проецируемом на ряд экранов в высокотехнологичном ангаре. Оба мужчины ринулись в бой, как боксеры, соревнующиеся за кошелек с десятью миллионами долларов. Победитель получает все.
В конце дня оба мужчины отправятся домой со знанием того, что они помогли протестировать и усовершенствовать новое поколение фронтового оружия для страны. Что еще более важно — по крайней мере, для них самих — один вернется домой победителем, другой проигравшим.
Или, как выразился бы Мак, если бы выиграл, “тупоголовый неудачник”.
Трассеры вспыхнули над "Флайтхауком" Джеффа, описав дугу слева от него. Вспышка красного цвета загорелась идеей в мозгу Дзена — он сильно дернул ручку управления, направив свой нос прямо вверх, прямо на путь Мака.
* * *
Кевин Мадроне прижал к зубу то, что осталось от большого пальца большого пальца, наблюдая за воздушным боем с высоты птичьего полета на большом экране дисплея. Армейский капитан видел, что у Мака было преимущество, но этого было недостаточно, чтобы прижать Зена. Их воздушный бой был второстепенным в общем упражнении, но он не мог не наблюдать. Они были похожи на старомодных гладиаторов, бившихся друг с другом в Колизее, готовых пойти на все, чтобы победить своих противников. Было что-то непреодолимое в их целеустремленности, что-то привлекательное в опасности, с которой они столкнулись.
И пугающий к тому же. Мадроне обстругал ноготь, нервно проводя бритвой по двум острым V на хряще. Из его пальца потекла кровь, когда он, наконец, оторвался от конфликта, чтобы взглянуть на экран справа от себя, где один из компьютеров, отслеживающих столкновение, выводил данные.
“Проверка оружия завершена”, объявил компьютер.
Как руководитель тестирования, Мадроне должен был закончить встречу. Но вместо этого он вернулся к ней, привлеченный бурлящей энергией и очарованный собственным страхом.
"Флайтхаук" внезапно резко повернул вверх. F-16 Мака, казалось, заикнулся в воздухе, менее чем в двухстах футах от меньшего корабля. Самолеты, казалось, столкнулись. Затем стало очевидно, что F-16 отклонился в последний возможный момент, сильно вращая крыльями. "Флайтхауку" каким-то образом удалось опустить нос вниз, включив свою пушку. Три или четыре пули пробили крыло F-16, но Маку удалось ускользнуть в противоположном направлении, самолет перевернулся.
Два пилота выругались друг на друга.
“Ты вонючий мошенник. Ты воспользовался дырой в программировании!” - рявкнул Мак.
“О, как будто это не ты прибил вертолеты к ногтю”.
“Прекрати это”, - сказал Кевин, входя в свою роль руководителя миссии. “Упражнение окончено”.
Ни один из пилотов не ответил.
Глава 3
На борту EB-52 BX-2 “Ворон”
Диапазон 2, Страна грез
9 января 1415 года
“Ты должен поддерживать скорость, иначе не оторвешься от земли”.
“Я не дурак”, - огрызнулся подполковник Текумсе “Пес” Бастиан, изо всех сил пытаясь увести большой EB-52 со второй взлетно-посадочной полосы Dreamland. Большой самолет был подготовлен к взлету, его четыре свеженастроенных двигателя гудели на максимальной взлетной мощности. Ему даже в лицо дул свежий, как при взлете, ветер со скоростью восемнадцать с половиной узлов.
И все же он не мог поднять самолет в небо. Впереди замаячили горы.
Хуже того — компьютер-помощник пилота прогудел ему в ухо предупреждение о сваливании.
“Папочка“.
“Я понял, Бреанна”, - рявкнул он второму пилоту, капитану Бреанне “Рэп” Стокард. Бри не только выступала в роли его наставницы во время его первого полета на большом самолете; она также оказалась его дочерью. “У меня это есть”, - повторил он.
Но у полковника Бастиана его не было. Нос "Мегафортресс" упрямо оставался горизонтальным, а колеса - на асфальте. Он почти выехал за пределы взлетно-посадочной полосы, и что бы он ни делал — ровным счетом ничего — это не позволило бы ему развить скорость более семидесяти восьми узлов. Слишком медленно для чего угодно, только не для катастрофы.
Собака начала ругаться. В следующую секунду самолет волшебным образом задрал подбородок, мгновенно набирая ход. Только несколько секунд спустя, когда Бастиан пошел чистить шасси, он понял, что произошло — компьютер взял управление на себя.
Тем временем у его второго пилота возникли серьезные проблемы с тем, чтобы сдержать ухмылку.
“Какого черта, Бри?”
“Вы пытались взлететь только на одном двигателе”.
“Что вы имеете в виду, один двигатель? Все они были в зеленом режиме”. Полковник проигнорировал запрос с вышки "Страны грез", которая следила за продвижением самолета к дальности DL / 2. “Органы управления —”
“Ты так и не извлек его из Sim-2”, - сказала Бреанна. “Ты просматривал старые номера”. Она неудержимо рассмеялась.
Они использовали модуль симулятора командного компьютера самолета, чтобы выполнить несколько пробных взлетов, прежде чем стартовать по полю. Теперь полковник понял, что он не смог разрешить компьютеру переключиться обратно в реальный режим для взлета. Очевидно, Бреанна рассчитывала на протоколы безопасности "Мегафортресс", которые позволят им безопасно подняться с земли.
Который, конечно же, у них был.
“Это грязная лужа, Бреанна”, - сказал ей Пес. “Ты выключаешь двигатели”.
“Нет. Я просто снизила их до десяти процентов. Ты не обращал внимания ”, - добавила она. Теперь в ее голосе не было и следа юмора — она была опытным летным инструктором, словесно избивающим пилота-новичка. “Вы не попросили проверить, что у вас должно быть, потому что, как вы можете видеть, мой экран четко показывает правильный результат. Невнимательность - убийца. В любом самолете, кроме "Мегафортресс", вы бы его купили.”
“На любом другом самолете ты бы ни за что не смог этого сделать”, - сердито сказал Пес. “ Ты обманул меня фальшивым чтением.
“На вашем экране четко указан режим sim-карты. Вы не прошли проверку должным образом”, - сказала она. “Это был драматический способ указать на это. Мне очень жаль, папочка, ” добавила она, и ее голос внезапно изменился.
Изменение тона убило его.
“Нет, ты был абсолютно прав на сто процентов”, - сказал Бастиан. Он практически выплюнул эти слова сквозь стиснутые зубы, затем вздохнул. Она была права, черт возьми — он не расставил все точки над "i", и это могло стоить ему самолета, экипажа и жизни. “Могу ли я вернуть контроль?”
Бреанна потянулась к своей панели. “По моей команде, папочка”.
“Не называй меня папочкой”.
Глава 4
Бункер Б, Страна грез
9 января 1415 года
"Флайтхаук" и F-16 кружились в небе, кошка и собака сцепились в жестоком поединке. Ни один из них не смог получить достаточного преимущества над другим, чтобы закончить битву. Затем большой экран в передней части комнаты вспыхнул белым, и громкий пфффффффф треснул в динамиках — капитан Мадроне отключил канал.
“Я сказал, прекрати это”, Мадроне отступил от консоли, скрестив руки на груди. При росте пять футов восемь дюймов и весе около 140 фунтов, одетый в зимнюю форму с ботинками, термокостюмы и два свитера, Мадроне вряд ли можно было назвать внушительной фигурой. Даже для инженера он считался застенчивым и тихим, и большинство людей в Dreamland, которые знали его даже случайно, могли бы упомянуть несколько нервных привычек, начиная с его привычки грызть ногти. Но где-то в глубине его личности таился молодой лейтенант, который столкнулся с парой танков в Ираке. Тот же свирепый рывок, который побудил его команду уничтожить танки с помощью всего лишь ручных гранат, теперь привлек внимание команды совместных служб, которая вела имитационное сражение в новой системе моделирования.
То есть, за исключением двух человек в центре битвы.
“Ты, блядь, сжульничал”, - сказал Дзен Маку, снимая шлем управления "Флайтхауком". Кабель управления зацепил изготовленное на заказ устройство примерно в миллиметре от земли, едва удержав его от превращения в кучу смехотворно дорогих, но вышедших из строя компьютерных чипов.
“Я не жульничал”, - сказал Смит, стоя на своем посту слева от Мадроне. “Я просто пролетел под прикрытием радара. Как это - жульничать?”
“Ты превысил параметры самолета”, - сказал Зен. “Ты дважды превысил десять g. И, кроме того, ты ни за что, ни как не смог бы миновать F-15 на отметке Семь”.
“Компьютер позволил мне записать буквы ”г", - сказал Мак. “Что касается F-15, где они были?”
“Он прошел мимо нас”, - признался капитан Пол Оуэнс, который руководил боевой воздушной стрельбой F-15 с одной из задних скамеек. “В этом чертовом симуляторе есть дыра в зоне действия радара, достаточно большая, чтобы пролететь сквозь нее на 747-м. Вы ничего не видите ниже тысячи футов ”.
“Джентльмены, пожалуйста”. Доктор Рэй Рубео, один из ученых, наблюдавших за симуляцией, перегнулся через перила в задней части комнаты. В его голосе звучали усталые от мира интонации воспитателя детского сада в конце долгой недели. “Я полагаю, у нас есть наши данные на сегодня. Я предлагаю всем взять выходной во второй половине дня, чтобы поиграть со своими игрушками. Утром тренировка с живым огнем. Завтра, пожалуйста, продолжайте выполнять упражнения WWF на местах ”.
Рубео повернулся и вышел из комнаты, слегка вздрогнув в дверях, как будто стряхивая сильный озноб со своего тела.
“Легче уйти, чем залатать дыры в программе сима”, - пробормотал Зен.
“Я думаю, он был прав”, - сказал Мадроне. “Мы все в значительной степени знаем, что нам нужно сделать завтра”.
Он повернулся к капитану Розенштейну и лейтенанту Гарутерсу, которые должны были пилотировать настоящие вертолеты, которые они должны были испытать завтра. Армейское командование находилось здесь, чтобы протестировать новые модификации вертолетов и средства боевой связи в условиях, приближенных к реальным; их мало заботило то, что они называли “тестостероновым шоу Hair Force”, и они были только рады закончить пораньше.