Итак, все было разыграно, как по нотам. Пираты покинули "Надежный", я оказался его полноправным владельцем. Эля оставалась со мной, и теперь я направлялся к ней, чтобы сообщить радостное известие.
Правда, одно темное пятнышко все же пачкало светлое знамя моей победы, внося диссонанс в гамму звучащих в моей душе нот торжества и ликования. Разумеется, дело было в прежних владельцах "Надежного" - Нике и Владе, которые сидели взаперти на разбитом малурианском транспортнике, как два набоба на золотой куче. Но стоит ли заботиться об их судьбе, когда они пустились на авантюру, ни словом, ни знаком не намекнув мне о своих намерениях?
"Они пренебрегли тобой, - подзуживало меня мое уязвленное самолюбие. - Так пусть же выбираются из собственного дерьма, как умеют!"
И потом, так ли нужны мне их сокровища? Если я все равно не могу выкупить на них "Скитальца"? Теперь, когда "Надежный" в моем полном распоряжении, что мне мешает немедленно отправиться на поиски собственного катера? Тем более, мне хорошо известно, где искать его следует в первую очередь: понятно, на Горкалисе, родной планете Луса III.
Так я размышлял, подходя к дверям гостевой каюты, где продолжала томиться в заключении Эля.
Она поднялась мне навстречу, едва я вошел. И всплеснула руками:
- Боже, что с твоим лицом?
- Ерунда, не обращай внимания, - отмахнулся я. - Аллергия на клубничный сок. К завтрашнему вечеру все сойдет. Не раз проверено.
- Но ты какой-то возбужденный. И глаза блестят. Уверен, что хорошо себя чувствуешь?
- Настолько хорошо, что готов расцеловать тебя на радостях, если, конечно, ты не побрезгуешь.
- Ну, если это действительно аллергия... А что за радость?
- Ты разве не слышала никакого шума? - я взял ее за обе руки.
- Да, только не понимала, что происходит? Говори же, не томи!
- Пираты убрались на "Проныру" и оставили "Надежный" в наше полное распоряжение!
- Да ты что?! - просияла Эля. - С чего бы это?
- Ну, мне пришлось разыграть для них небольшой спектакль. Я убедил их, что на "Проныре" им будет гораздо лучше, чем здесь.
- И они тебе поверили? - смеясь, спросила Эля.
- Представь. Благодаря вот этому камуфляжу на лице и ужасному роботу, которого я изготовил с твоей помощью.
- Постой, ты по моей инструкции создал робота?
- Еще какого! Позже я тебя с ним познакомлю. От одного его вида пиратов все равно как ветром сдуло. Если не веришь, выйди и убедись своими глазами! Хочешь, поищем вместе? Пираты, вы где? Кто не сделал ноги, я не виноват! - дурачился я.
- Я что, правда могу выходить из гостевой? - недоверчиво переспросила Эля.
- Из гостевой, и из любой другой каюты. И входить тоже можешь, куда пожелаешь. Мы свободны, Элька, слышишь меня? Сво-бод-ны!
- Ура! - выкрикнула она в полном восторге - и повисла у меня на шее.
Похоже, моя аллергия показалась ей недостаточно весомым аргументом, чтобы лишить меня поцелуев...
Кадыка подняли с постели сразу, как только первые беженцы с "Надежного" начали прибывать на "Проныру".
Спросонья, он долго не мог взять в толк, что послужило причиной столь стремительного исхода подчиненных Эйтуары, а когда до него дошло, что виной всему опасность заражения зловредными спорами, велел немедленно, под страхом смерти и под излучателями пилумов, запереть всех вновь прибывших в изоляторе при корабельном лазарете.
Более всего его приводил в недоумение тот факт, что зараза сумела проникнуть на "Надежный", невзирая на все принятые меры предосторожности. Если экипаж "Надежного" подвергся опасности инфицирования, то какие гарантии, что точно такая же опасность не существует и для его собственного экипажа?
Стремясь разобраться во всем, он решил лично допросить Эйтуару, но только через глухую стеклянную перегородку, чтобы она ни в коем случае не обдавала его своим горячим дыханием, о чем раньше он, пожалуй, даже мечтал бы, восприняв, как намек на близость. Но только не теперь! Не при таких обстоятельствах!
Ко всему прочему, ему донесли, что "Надежный" отстыковался от "Проныры" и срочно меняет траекторию полета, поднимаясь на более высокую орбиту. Что с этим делать Кадык пока не знал. До ранее запланированной расстыковки оставалось еще часа четыре, поэтому-то он и позволил себе немного вздремнуть. И надо же было случиться, чтобы беда нагрянула именно в это время!
Эйтуара готова была поведать ему все в подробностях, только она и сама еще находилась под впечатлением. Паника охватила ее людей настолько стремительно, что увлекла и ее вслед за всеми. Она даже не попыталась применить первостепенные меры защиты. Когда здание начинает трясти, люди выпрыгивают в окно, позабыв про двери. Сбежать на "Проныру" всем показалось наиболее простым, а значит, лучшим выходом из положения. С чем, при трезвом рассмотрении, Кадык, в общем-то, готов был согласиться.
Но, что теперь было делать ему? Как использовать с выгодой создавшееся положение?
Ему требовалось время на обдумывание.
В какой-то момент в его голове всплыли смутные подозрения на мой счет, ну, что все случившееся результат моей коварно спланированной аферы. Только, не подозревая о существовании саркофага Луса, способного в короткий срок изготовить робота на любой вкус, он спрашивал себя, что же тогда случилось с Пучком, если он и впрямь не заразился? Разве хватило бы ума у этого простоватого парня подыграть мне, изображая из себя болотную тварь?
Нет, на Пучка, всегда столь преданного Кадыку, это никак не было похоже.
И значит, приходилось признать, что инфицирование имело место.
- Ты убеждала меня, что "Надежный" запрограммирован упасть на планету, как только ты покинешь его борт, разве нет? - съязвил Кадык, обращаясь к Эйтуаре. - А он вместо этого только поднялся на новую орбиту. Как ты это объяснишь?
- Должно быть, его программа изменилась.
- Это почему? Что ты молчишь?
- Я передала пароль Красавчику, - поджав губы, вынуждена была признаться Эйтуара.
- Что?! Вручила корабль в руки этому прохвосту? Безмозглая женщина!
- Оставь Красавчика в покое! Он заражен, и неизвестно, переживет ли этот день. И это было самое малое, что я могла для него сделать... А если ты сожалеешь о корабле, то подумай, "Надежный" заражен. Это подтверждал его бортовой комп. Зараженный он для тебя бесполезен!
- Для меня - да. А ты не подумала, что если Красавчик не подохнет, как ты наивно полагаешь, то он попытается вывезти на "Надежном" сокровища? - старался перекричать Эйтуару Кадык. - Сокровища ты тоже ему уступила?
- Сокровища - нет! - выкрикнула Эйтуара, отводя глаза, как бы признавая ошибку.
- Зараженные бывало живут по полтыщи лет, - продолжал Кадык, - об этом ты не подумала? Хомшия - наглядный пример! Этих сокровищ Красавчику как раз хватит на всю оставшуюся жизнь! Чтобы компенсировать окружающим неудобство жизни рядом с таким уродом! Уж лучше бы ты его уничтожила вместе с кораблем! Заодно избавила бы от мучений!
Эйтуара молчала и Кадык понемногу остыл.
- Ладно, - произнес он, вставая, - ты и твои люди просидите на карантине, пока я не удостоверюсь, что никто не заражен. Потом все поступите под мою команду. Свой корабль вы профукали. А по нашей договоренности на борту "Проныры" может быть только один капитан, и этот капитан - я! Время командорских советов кончилось!
И на это Эйтуаре нечего было возразить. Она сидела, опустив голову, готовая примириться со своей судьбой.
Кадык продолжал:
- Ты говоришь, Пучок заразился через отверстие в шлеме скафандра? Я велю проверить все снаряжение, в котором мои люди спускались на эту дьявольскую планету. А что касается "Надежного"...
- Через три часа истекает срок ультиматума, - напомнила Эйтуара. - Шило потребует корабль.
- Думаешь, я забыл? - резко оборвал ее Кадык. - Будем действовать по обстановке. Пусть пока... полетает.
Конечно, за четыре часа невозможно разобрать весь тот бардак, который учинили пираты за две недели, на протяжении которых они чувствовали себя хозяевами "Надежного". И все же роботы-уборщики старались вовсю.
Тогда как мы с Элей, удобно устроившись в креслах рубки управления, угощались разными деликатесами из тех, что пираты еще не успели оприходовать, доставая их с услужливого робота сервировочного столика (вот они, благодатные плоды свободы!). И вместе с тем, мы ждали момента, когда Влад и Ник выйдут на связь, чтобы узнать, приняты ли условия их ультиматума. Я, во всяком случае, очень надеялся, что выглянув из "Эфтиага" наружу, и не увидав "Надежного", припаркованным по соседству, они не побегут сразу взрывать свою позитронную бомбу как любопытные подростки, которым не терпится поскорее поджечь раздобытую где-то петарду, чтобы просто посмотреть, что из этого выйдет, а хотя бы поинтересуются, что да к чему? Вот тогда я и сообщу им, что "Надежный" в моих надежных руках.
Поступить так меня убедила Эля, и я не рискнул ей отказать. Это еще не означило, что в душе я принял окончательное и бесповоротное решение продолжить соревнование с пиратами за обладание сокровищами Хомшии, соревнование, в котором все преимущества заведомо были на стороне наших противников, начиная с оснастки их корабля и кончая численным перевесом. Разумнее было бы отступить и удалиться из системы Амальгамы. Но я не хотел выглядеть трусом и предателем в глазах девушки, за которой только что начал не без успеха ухаживать, а потому не имел права не разделять ее идею спасения наших приятелей, которая, похоже, крепко засела в ее хорошенькой головке. Я даже начал прикидывать вслух всевозможные хитрости и уловки, нацеленные на то, чтобы провести пиратов, но делал это несерьезно, а скорее, чтобы повеселить свою подружку, с которой флиртовал совершенно откровенно. Она вполне охотно принимала мои ухаживания, особенно после нескольких бокалов тонизирующего напитка, в который я превратил ее сок, незаметно подмешав в него коньяку.
- Знаешь, - доверительно сообщила она, - у меня на душе теперь так легко, так ясно, как не было еще никогда в жизни!
- Естественно, с наших плеч свалился такой груз. Это эйфория, малышка!
- Наверное. Хм, я только боюсь, что назавтра все изменится. А так не хочется. Почему счастье не может продолжаться вечно?
- Но почему же не может? Именно так и будет, когда мы подберем наших приятелей и сокровища, и улетим как можно дальше от этой отвратительной планеты.
Однако все сроки вышли, а Ник и Влад так и не появились в эфире. И не оттого, что мы парили по другую сторону планеты или их передатчики не обладали достаточной мощностью. Случилось, видно, нечто иное. Нас с Элей это поначалу только забавляло. Мы отпускали шуточки в адрес любвеобильных амальгиток, которые, должно быть, уподобляясь сиренам, захомутали наших друзей, опьянив их страстью.
И тут случилось то, что я обязан был предвидеть, не вскружи мне голову сверкающие Элины глазки.
"Проныра" ударил по "Надежному" из всех своих лазерных пушек, целясь в единственную точку на корме, где располагались наши маршевые двигатели. Никакие силовые поля, искривляющие пространство и действующие наподобие линз или отражателей, не смогли отклонить ударный луч. Со столь близкого расстояния, лучи обладали поистине чудовищной мощью, а мы даже не успели применить эффект вращения.
Видно, Кадык рассудил, что раз время ультиматума вышло, а взрыва "Эфтиага" не последовало, значит руки у него развязаны, и "Надежный", не являясь более козырной картой в игре, ему не нужен. Он превратился для него в нежелательную помеху, от которой проще избавиться сразу, чем морочиться с нею в последствии.
Послышался взрыв. "Надежный" встряхнуло так, что мы едва не слетели с кресел. Сирена и красный мигающий свет оповещали, что ситуация на борту аварийная.
Я мигом протрезвел и оставил в сторону шалости.
- Вик, они все-таки ударили по нам?
- Да. Поврежден левый маршевый двигатель.
- Поднимайся как можно выше. Вообще уходи от планеты куда-нибудь подальше в космос. Задай переменные ускорения и больше маневрируй, не подставляйся под удар.
- Делаю все возможное, - сообщил Вик.
- Не стесняйся дать в ответ по зубам! Пусть знают, что мы тоже на что-то способны.
- Приказ принят. Контратакую.
Вы помните, конечно, в каком живописном месте разворачивалась дуэль звездолетов? Фоном служила отнюдь не черная, усыпанная звездами бездна, а клубящиеся облака межзвездного газа, местами воронено-стальные, местами изумрудные, где синие, где алые до багрового, с редкими вкраплениями разноцветных жемчужин, в которые превратились окруженные туманом далекие солнца.
Свечение облаков подкрашивало плывущую под нами планету.
"Надежный" стремительно набирал скорость, используя всю мощность единственного целого двигателя. Но тут последовал еще удар и новый взрыв!
- Есть повреждения антиграва, - сразу же доложил Вик.
Антиграва! Вот это было совсем уж не вовремя!
Потому что из-за горизонта первой Амальгамы прямо на нас восходила вторая планета. Глядя на то, как быстро она росла и приближалась, мы начинали понимать, что не успеем пролететь ни на, ни под нею, а будем, скорее всего, захвачены ее тяготением, и упадем на поверхность.
Эля сидела, вжавшись в кресло, глядя на экран широко раскрытыми от ужаса глазами, до боли сжимая тонкими пальцами подлокотники кресла. Льщу себя мыслью, что мой вид не был настолько испуганным, как у нее, хотя время было неподходящее, чтобы заботиться об имидже.
- Ну, что там, Вик?
- Второй двигатель заглох. Антиграв работает с перебоями. Пока мы падаем на вторую планету. Пытаюсь оптимизировать траекторию.
- Давай Вик, я верю в тебя.
- Спасибо.
Планета стремительно приближалась.
И вот, пылающим метеором мы уже ворвались в верхние слои атмосферы, тормозя и оставляя позади дымящийся шлейф. Когда антиграв, подключаясь, слегка замедлял наше падение, нас встряхивало снизу вверх, но в следующий миг пол снова уходил из-под ног и мы устремлялись в бездну.
Сквозь застывшие в водовороте циклонов кучевые облака проглядывала поверхность планеты, океан и суша, испещренная руслами рек, покрытая густым девственным лесом, горами и пустынями. Она так напоминала все те обжитые уже человечеством миры, которые мне доводилось посещать до этого времени, что я почувствовал, будто вернулся домой. Можно было бы бесконечно любоваться девственной красотой планеты, если бы наше первое свидание с ней не сулило нам гибель.
Я уже смирился, что часы отсчитывают последние минуты моей жизни, положил ладонь поверх Элиной руки и встретил умоляющий взгляд ее наполненных слезами глаз.
Утешить ее я был не в силах, и потому только с сожалением покачал головой.
Какой нелепой выглядела наша смерть сейчас! На Лукомисе мы ввязались в сумасбродную затею Влада, почти что против своей воли. Всю дорогу нас преследовали неудачи. А теперь настигал бесславный и удручающий финал: смерть на незнакомой планете, затерянной в крошечном пылевом облаке одного из гигантских рукавов Галактики!
Ник и Влад, скорее всего, погибнут вслед за нами, без пищи, воды, на разбитом звездолете, среди полчищ отвратительных амальгитов, к вящему удовольствию пиратов Кадыка.
Ужасная история.
Не все истории в жизни заканчиваются счастливо.
Лететь на Амальгаму было ошибкой. Теперь я ясно это видел.
