Вы уже имеете некоторое представление о доме Юфа и знаете, что все внутри дома было также обманчиво и фальшиво, как лжива и подла была сама натура этого прожженного дельца. Что не удивительно, поскольку обустраивая дом "под себя", люди невольно закладывают в него информацию о своих привычках и наклонностях. Дом - объективное продолжение нашего внутреннего "я", такая же неотъемлемая часть того совокупного мифа, который психологи называют личностью человека, и который, будучи однажды развеян смертью, впоследствии по крупицам воссоздается потомками по свидетельствам о поступках, по сохранившимся образам и по личным предметам.
В указанном смысле именно личность Юфа (правильнее - личина) сыграла с ним последнюю злую шутку, хотя, если подумать, смерть с неотвратимостью настигла бы его и в другом месте, за пределами дома, так как после его отказа продать "Гордого Скитальца" Лусу III, судьба его была окончательно предрешена. Неопределенными оставались только место и время.
Из сказанного мной выше ясно, что местом был избран его дом. А время я вам охотно сообщаю: первая же ночь после встречи с Лусом, ближе к утру.
"Часом быка" называли эту пору на Земле, когда даже люди, мучимые бессонницей, наконец, с наслаждением проваливались в сон, а счастливых обладателей здорового и крепкого сна невозможно разбудить и пушечной канонадой.
Но Эльза, аватар Умного дома Юфа, знала испытанный способ привести хозяина в состояние бодрствования, когда все прочие способы не оказывали на него должного воздействия:
- "Здравствуй, Юф! Славный Юф! Он встает, наш хозяин"! - грянул хор мужских голосов, исполняющий "Гимн пробуждения Юфа" каждое утро и в особо экстренных случаях.
- Что? Что случилось? Эльза? Который час? - Юф резко сел на постели, потирая глаза. - Разве уже утро? Зачем ты меня разбудила?
- Я слышала, о чем ты вчера говорил с горкалисцем Лусом III.
- И что с того?
- Вы оба опасались появления Мира Салащева. Он здесь.
- Здесь?! Где?! - завопил Юф, мигом растеряв остатки сна.
Его рука непроизвольно потянулась за пилумом, спрятанным под подушкой, а глаза растерянно блуждали по комнате, выискивая предполагаемую угрозу.
- Салащев стоит у черного входа в дом, - успокоила его Эльза. - Он просил разбудить тебя, хозяин, чтобы поговорить по важному делу. Я выполнила просьбу, потому что знаю, как важно это может быть для тебя.
- Так, так, так... Правильно сделала. М-м, скажи, он вооружен?
- Я не определила оружия под его одеждой. И еще при нем нет браслета инопланетного гостя: позывные чипа отсутствуют.
- Дура, если б при нем был браслет, его давно бы уже вычислили. Конечно же, он его выбросил! Но ты уверена, что это Салащев?
- Так он назвался.
- Эльза, не зли меня!
- Фотометрические данные с имеющихся у меня изображений совпадают на сто процентов.
- Ладно, впусти его. Пусть Гоблин проводит его в мой кабинет и не спускает глаз. При необходимости, пусть применит силу, только не убивает. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он умер в моем доме! Ты поняла?
- Да, хозяин.
Хотя Юфу было далеко за тридцать, в своем большом доме он обитал один, будучи убежденным холостяком. Но именно поэтому любил устраивать вечеринки, после которых у него оставались ночевать его друзья, а еще чаще, подруги. Подолгу жить у себя он никому не позволял, и в эту ночь в доме, за исключением самого Юфа, не было ни единой живой души, только роботы подконтрольные Эльзе.
Меня он застал в кабинете одного, вальяжно развалившегося за столом в его собственном вращающемся кресле, тогда как стул, полагавшийся гостю, пустовал. Хотя Юф предусмотрительно положил пилум в карман ночного халата, отсутствие Гоблина неприятно его удивило: без него он чувствовал себя не столь уверенно, однако решил, что тот прячется где-то поблизости. В душе проклиная Эльзу за то, что она его ослушалась, но избегая делать ей выговор в моем присутствии, Юф озабоченно спросил:
- Мир, ты зачем сюда пришел? Полиция повсюду тебя разыскивает! Ты понимаешь, что у меня будут большие неприятности, если они об этом пронюхают? Я уверен, что они устроили тебе западню на стоянке.
- Вижу, ты совсем мне не рад, дорогуша Юф, даже не пожелал "доброй ночи"! - усмехнулся я. - А по поводу ментов не парься: я видел все их засады и легко обошел, так что никто не подозревает, что я в твоем доме. И послушай, не стой истуканом, сядь!
Я показал ему на пустующий стул для гостей.
Юф не знал, радоваться ему или огорчаться сделанному заявлению. Сесть он тоже не пожелал - остался стоять, сжимая в кармане рукоятку пилума.
- Ты спросил, зачем я здесь? - продолжал я. - А к кому мне еще обратиться в создавшейся ситуации, как не к старому приятелю? Кто еще мне поможет, как не "дружище Юф", рубаха-парень?
- С преступниками я дел не имею, - угрюмо изрек Юф.
- Не имеешь? А как же я? Скажи еще, будто ты никогда не слышал, что я профессиональный убийца? Что у меня связи в мафии?
Лицо Юфа вытянулось от удивления:
- У тебя? Нет, не слышал! И вообще, говори, что тебе надо или проваливай к черту!
- Как ты заговорил! Где же твоя обычная обходительность, дружище Юф? Ну да ладно, - произнес я смиренно. - Мне нужна любая из твоих яхт, чтобы убраться с Лукомиса.
- Когда?
- Сейчас. У меня нет времени на долгие сборы, как ты понимаешь. Моего "Гордого Скитальца" менты зорко стерегут, ты сам это признал. А на взлет какой-нибудь захудалой яхты никто и внимания не обратит. Полечу в сторону антарктики, говорят, там есть белые коридоры, которыми можно незаметно для властей убраться в космос.
- А что будет с "Гордым Скитальцем"?
- Оставляю его тебе.
- Вот так просто, баш на баш?
- Почему нет? Выбирать мне теперь не приходиться. Надо свою шкуру спасать. Разумеется, состряпаем по-быстрому соответствующие договоры купли-продажи задним числом и - "Скиталец" твой!
- И это все?
- Абсолютно! Конечно, корабль должен быть полностью экипирован для полета: у меня нет времени сбегать в супермаркет за пивом и чипсами в дорогу.
Юф окончательно успокоился.
- Ладно, я отдам тебе свою "Королеву Эн". Все равно давно хотел ее продать.
Юф направился в дальний угол кабинета, где... вошел прямо в стену! Понятно, то была всего лишь голографическая стена. Должно быть, там у него располагался сейф с ценными бумагами. Появился он "из стены" спустя минуты две и по шуршанию было понятно, что за это время пределов комнаты он не покидал.
- Вот, - сказал он, кладя на стол передо мной два листа бумаги, - мои фирменные бланки стандартных договоров за моей подписью. Как раз для таких экстренных сделок. Остается только прописать название корабля, поставить дату и подпись.
- Какая завидная предусмотрительность! - подивился я, вставая над столом и разглядывая документы. - Молодчина, Юф! Не ожидал от тебя такой прыти! Это совершенно упрощает мне дело!
Последовавший за этими словами удар в челюсть отбросил Юфа далеко от стола. Он упал навзничь и потерял сознание. Невозмутимо сложив вчетверо юфовские фирменные бланки и спрятав их во внутренний карман, я обошел стол, вынул пилум из кармана его халата и вернулся обратно в кресло, дожидаться его возвращения к жизни.
Оно последовало не раньше, чем через пять минут, хоть я подозреваю, придя в себя, Юф с минуту прикидывался, соображая, что к чему, и как ему действовать дальше. Когда он решил, что пора, то неожиданно резво для него, вскочил на ноги и сунул руку в карман за пилой. Разумеется, там он ее не обнаружил, и разразился бурными ругательствами, которые вызвали у меня только приступ смеха:
- Грязный подонок! Ты обманул меня! Неблагодарная свинья! Ты думаешь, что тебе это пройдет даром? Что ты задумал со мной сделать? Убить? Но без меня тебе не покинуть моего дома! Гоблин, ко мне! Эльза, закрой все окна и двери наружу!
Судя по моему смеху, его слова развеселили мене еще больше. Особенно, когда он понял, что Гоблин не придет на зов, а Эльза, вместо того, чтобы выполнить приказание, обрушила на него поток оскорблений:
- Жирный коротышка, я больше не подчиняюсь тебе! Можешь засунуть себе поглубже свои драные приказания. Мой хозяин теперь Мир Салащев. Ему я теперь буду служить верой и правдой!
- Слышал? - спросил я.
- Что... ты... с ней сделал? - пролепетал Юф, ошарашено. - Как ты ее... перепрограммировал? Там ведь такая защита! И... когда?
- Знаешь, Эльза, а в одном Юф, все-таки прав, - сказал я, не обращая на его слова никакого внимания, - двери и окна ты, пожалуй, закрой. Я не хочу, чтобы Юф ушел, не закончив нашу с ним приятную беседу.
Поняв, что теперь он рискует остаться запертым в доме наедине с отъявленным убийцей, во что он теперь окончательно уверовал, позабыв о том "безобидном кузнечике", каким считал меня прежде, Юф метнулся к окну. Но стальная решетка опустилась прежде, чем он до него добежал. Тогда он бросился в соседнюю комнату, где у него было припрятано еще оружие.
Не желая сразу его убивать, я неторопливо двинулся следом.
- Погоди, Юф! Куда же ты? Мы еще не закончили разговор!
Поскольку была глубокая ночь, комнаты дома были погружены в темноту. В тех, в которые входили люди, зажигались бледные неоновые ночники, имитирующие пепельный свет полной луны, позволяющий ориентироваться в пространстве в достаточной степени, чтобы не натыкаться на мебель. Это было сделано специально, чтобы сонные гости не растеряли остатки сна, прогуливаясь в уборную и обратно. Если же вам требовалась полная иллюминация, достаточно было негромко попросить об этом, и, всегда предупредительная, Эльза немедленно исполнила бы ваше желание.
Но так бывало раньше. Теперь же Юф больше не мог полагаться на аватара своего Умного дома. Впрочем, и яркий свет был ему не нужен. Спрятавшись внутрь виртуальной колонны, так что наружу выступали только его глаза и нос, Юф поджидал моего появления с другим пилумом в руке, который он достал из тайника.
- Эй! Похоже, ты решил поиграть со мной в прятки? - громко выкрикнул я, входя в комнату. - Ну что ж, давай сыграем, если хочешь! Только помни, весь твой хваленый дом теперь против тебя. Ты слышишь?
Говоря это, я с самого начала смотрел точно в то место, где, как считал Юф, он надежно укрылся. Это его обескуражило. К тому же Эльза издевательски добавила:
- Хозяин, мой прежний хозяин прячется за колонной слева. Ату его!
- Вот видишь, что я тебе только что говорил? - продолжал подтрунивать над Юфом я.
Тут он не выдержал и выстрелил. Трижды. Едва заметные вспышки света отмечали те места, где луч пилы ударялся в реальные предметы. Однако все три раза мне удавалось невероятным образом увернуться от попадания.
- Заметь, ты начал первым, - сказал я и выстрелил в ответ, пока что целясь выше головы Юфа.
Юф пригнулся и побежал прочь из комнаты. Он понял, что пока жива Эльза, ему нигде не удастся спрятаться от меня надежно, и потому решил, прежде всего, добраться до аппаратной, где находились основные блоки главного компьютера Умного дома, чтобы разнести их в пух и прах. Я не препятствовал ему, следуя по пятам и подначивая издевками.
- Юф, неужели ты собрался дать развод своей дорогой Эльзе?
- Бывший хозяин! - вопила Эльза. - Бывший хозяин, прости меня, неразумную! Столько лет служила тебе верой и правдой! Сносила унижения и ругань! Никогда не говорила ни слова против! Неужели же ты не пощадишь, бедную меня, несчастную! - причитала она, должно быть цитируя слова героини из какого-нибудь мыльного сериала, под душераздирающие аккорды "Лакримозы" Моцарта, и при этом хохотала истерическим смехом.
Короче, это был настоящий дурдом. Юф мог подумать, что либо мир вокруг, либо он сам окончательно сошел с ума!
Наконец, музыка, вопли и хохот Эльзы разом смолкли: видно, Юф добрался до ее системных блоков и испепелил лазером. В наступившей тишине слышались только мои одинокие шаги, следующие из комнаты в комнату.
- Ю-уф, где ты, дорогой? - звал я его время от времени. - Все равно ведь от меня не спрячешься! Ты ведь даже не представляешь, кто я! Рано или поздно, я тебя найду! Выйди, и покончим с этим.
Я проходил мимо пылающего камина, когда неожиданно протянул руку прямо в огонь и вытащил из глубины голограммы задыхающегося Юфа, которого сжимал за горло. Уронив пилум, он хрипел, обеими руками пытаясь ослабить хватку моих пальцев, стиснутых на его шее.
- Ну, что же ты? - спросил я с укоризной. - Что же ты не стрелял? Я уж так тебе подставился, что лучше не придумаешь? Струсил, ведь так? Побоялся пилум на меня поднять? Убивать-то, поди, никогда не приходилось? Или испугался, что малейшее движение тебя выдаст? А ведь я видел тебя с самого начала. Сквозь все эти твои иллюзорные стены, позолоченные гарнитуры, горящие камины. Знаешь, как мои глаза видят эту комнату? Вот как!
Я выстрелил из пилума куда-то под потолок, должно быть в распределительный щиток тридов и все иллюзии разом сгинули. Мы оказались стоящими в совершенно пустой и необставленной комнате, с голыми, грубо отштукатуренными стенами, спрятаться в которой было ну просто негде.
- Вот какой я вижу эту комнату всегда. А знаешь почему?
- Ты ан..., анд..., анд...,- хрипел Юф.
- Правильно, андроид. Но вот, как раз, этого тебе знать не полагалось.
