Компания "ВИККО" - сокращенное от "Воронцова и Корнева Компания" - занималась, как и предупреждал меня Ордо, рискованными торговыми перевозками в ближнем и дальнем космосе. Конечно, для фирмы, весь штат которой состоит из двух сотрудников, именоваться компанией чрезмерно самонадеянно, только сделано это было не из одних рекламных целей: оставаясь оптимистами при любых обстоятельствах, парни твердо намеривались расширить предприятие, причем в самое ближайшее время - так скоро, как это позволят средства. Успех, полагали они, им гарантирован.
Истины ради я должен заметить, что дела их к моменту нашего знакомства шли неблестяще. Omnia mea mecum porto - гласит древняя пословица, что значит: "все свое ношу с собой". Вот и все имущество компании "ВИККО" заключалось в единственном подержанном грузовозе "Надежный", а о счете в банке при мне, помнится, ни разу всерьез не упоминалось.
Тем не менее, космос в этой части Галактики был еще достаточно диким, и каждый транспортный рейс обещал немалые барыши. Собственно, смысл рискованных перевозок в том и состоит, что вы хватаете любое деловое предложение и отправляетесь по требованию заказчика Бог весть в какие космические дебри, часто даже не зная точной дороги, а следуя каким-нибудь нелепым указаниям вроде "долетите до третьего солнца и поверните направо". В пути вас подстерегают всевозможные опасности, преследуют нескончаемые поломки, но по близости нет никаких станций ремонтного обслуживания вроде тех, что крупные компании оборудуют на искусственных астероидах вдоль проторенных торговых шляхов. Вы можете подвергнуться нападению пиратов, бесчинствующих на краю ойкумены, вдали от властей и полиции, можете подхватить неизлечимую заразу на какой-нибудь из планет, которая превратит вас в ходячий труп, можете угодить в эпицентр чудовищной электромагнитной бури, или в самую середину блуждающего метеоритного облака, или в коварно расставленную гравитационную ловушку черной дыры; можете, в конце концов, просто потеряться в космосе или совершить вынужденную посадку на голой скале, и в обоих случаях умереть с голоду, как это чуть не случилось с моим собственным отцом на Второй Эктора. Но, если вы живым выкарабкаетесь из всех передряг, если вам удастся в целости и сохранности, а главное, в срок доставить груз по назначению, тогда смело рассчитывайте на щедрое вознаграждение... За исключением, конечно, тех случаев, когда вас, ко всему прочему, постараются бессовестно надуть.
Возможно, я чересчур сгустил краски в своем рассказе об опасностях дальних космических путешествий. Вовсе не обязательно, чтобы все они разом свалились вам на голову. Однако космический путешественник всегда должен помнить о них и быть готовым к каждой.
Меня подобные опасности не страшили: я успел свыкнуться с ними за время долгих скитаний среди звезд. Судя по всему, не пугали они и моих новых друзей, Влада Корнева и Николая Воронцова, которым, насколько я понял, не однажды случалось попадать в переделки вроде перечисленных выше, что неизбежно пагубно сказывалось на бюджете фирмы, но из которых им самим всякий раз удавалось выбраться невредимыми. Одним лишь невезением объяснял мне Ордо Вивнис незавидное финансовое положение компании, а уж ему-то я должен был верить.
Судьба, по его словам, играла с парнями в азартную игру под названием "Испытай свое счастье", и норовила поставить ножку при каждом удобном случае. Удачные рейсы "Надежного" чередовались с катастрофическими, когда парням приходилось расплачиваться за ремонт звездолета, а заодно и возмещать стоимость погубленного груза. Но они не сдавались, твердо решив переупрямить саму Судьбу.
Лично мне было наплевать, чем в итоге закончится эта дуэль, поскольку я не собирался связывать свое будущее с деятельностью компании "ВИККО", но только этот конкретный рейс, в который я отправлялся на борту "Надежного", просто обязан был завершиться успешно, иначе не видать мне "Гордого Скитальца", как своих ушей.
Отчасти, успех предприятия теперь зависел и от меня: к парням я подвязался в качестве механика гиперпривода, а это, согласитесь, не шутка. Откажет привод - и вы застрянете в космосе в каких-нибудь ста световых годах до ближайшей обитаемой планеты, что для вас будет равнозначно "до конца своей жизни", потому как на фотонных двигателях путешествие растянется на тысячелетия, а ни у кого из нас дополнительных жизней нет, - не виртуальная игра. Разве что повезет, и другой нечаянный звездолет, следующий близким курсом, подберет вас, если, конечно, захочет...
Гиперпривод "Надежного", между тем, давно требовал капитального ремонта, однако из-за финансовых соображений, как мне объяснили, ремонт всякий раз откладывали, пока в последнем рейсе не случился серьезный сбой, и корабль едва не выбросило прямо на гигантскую планету. И поскольку средств на дорогостоящий ремонт по-прежнему не наблюдалось, после этого инцидента Ник и Влад решили срочно нанять самого лучшего механика, какого только найдут в ближайшем порту, предложив ему в качестве оплаты долю от прибыли. Так они вышли на Ордо Крагга, с которым познакомились по случаю, а уж он-то подсунул им меня.
Именно "подсунул", потому что к гиперпространственным приводам я имел отношение не больше, чем ботаник к хиромантии.
Однако перспектива войти в долю выглядела для меня настолько заманчивой, что я без зазрения совести наврал им, как два года стажировался в "Ремонт-В-Галактике", и как однажды спас своего "Скитальца" от неминуемой катастрофы, скрепив сломанную деталь гиперпривода нанонитью.
Во время моего рассказа Влад с Николаем не раз обменивались недоверчиво-насмешливыми взглядами, как бы говорящими: "Заливает!" Наконец, Ник предложил:
- А ты не мог бы сейчас осмотреть нашу установку?
- Прям щас?
- Ну, да. Увидишь, с чем тебе придется работать. Может быть, подскажешь, что надо срочно заменить, пока мы еще на планете.
- Чтобы серьезно во всем разобраться, необходимо время...- замялся я.
- Да никто не просит серьезно, - взорвался нетерпеливый Влад. - Просто запусти на холостом ходу, оцени, выскажись.
- Да нет проблем, - сдался я с деланной самоуверенностью. - Ведите.
Хотя на самом деле почувствовал обескураживающую пустоту в животе. Не трудно было догадаться, что мне устраивают проверку на профпригодность. Ладно, черт с вами. Авось, да пронесет.
Меня отвели на корабль. Минут сорок я лазил по отсеку, запускал и останавливал привод, садистски пытал бортовой компьютер, осматривал приборы и пялился с умным видом в схемы блоков. И чем дольше я этим занимался, тем больше крепла во мне уверенность, что, если я и ботаник в теории гиперпривода, то мои экзаменаторы - просто цветоводы-любители. Без особого труда я обнаруживал все те скрытые ловушки, которые они мне понатыкали, и, чем больше я их находил, тем довольней и улыбчивей становились лица компаньонов. Короче, из испытания я вышел настоящим победителем. Они даже подбросили меня несколько раз в воздух, а потом усадили себе на плечи и, как триумфатора, вдвоем пронесли через весь звездолет в кают-компанию, где мы вместе распили бутылочку искристого, отметив, таким образом, мое вступление в компанию "ВИККО".
Итак, я стал полноправным членом экипажа. Из всего вышесказанного вы можете составить себе ложное представление, будто причиной всему мое невообразимое везение. Но, поразмыслив, я должен заметить, что, в конце концов, решающую роль сыграли мои собственные знания и опыт, так как, что ни говори, а устройство своего собственного корабля, "Гордого Скитальца", я знал, скажу без лишнего хвастовства, как свои пять пальцев, и мог с закрытыми глазами собрать и разобрать отдельные его узлы.
Что же касается моих обязанностей на "Надежном", то одним гиперприводом они не ограничивались. Четкого их разграничения между членами экипажа, строго говоря, не существовало, да и существовать не могло: нас было трое, и значит, каждый должен был быть готов подменить другого при необходимости. Однако вполне зримо определились сферы деятельности, лидирующую роль в которых кто-то из нас брал на себя лично.
Так полный очкастый Ник занимался в основном бухгалтерией, следил за порядком в отсеках, в особенности на камбузе, и мог вырастить чудесный картофель на ужин. Он с неохотой покидал корабль, разводил цветы, любил в одиночестве послушать сонату Баха или шум морского прибоя.
В противоположность ему Влад, высокий атлетически сложенный сангвиник, ни секунды не мог спокойно усидеть на месте. Он никогда не унывал, был находчив и изобретателен. По характеру ему бы стоило стать разведчиком неоткрытых миров, звездным бродягой вроде меня, а вовсе не перевозчиком. Он быстро уставал от однообразия цивилизованных планет. Его влекло в неизведанные глубины космоса, словно там, в необжитой пустоши, он надеялся обнаружить свое Эльдорадо. Он был живым воплощением пословицы "хорошо там, где нас нет". Ибо, с другой стороны, он нуждался в постоянном общении, томился от длительных перелетов. Его обуревала постоянная жажда деятельности. Это он занимался всеми внешними сношениями компании, снабжением и доставкой, поиском клиентов, рекламой, маркетингом. Вообще, был генератором идей, за что Ник его и ценил, но и вынужден был постоянно одергивать, так как необузданная фантазия Влада часто заносила его слишком далеко в сторону от насущных задач.
На корабле он оставил за собой задачи штурмана, заботу о грузе, а все, что касается механики, с легкостью скинул на мои плечи.
Насколько я выяснил к тому моменту, с Николаем они были дружны с детства. Оба родились и выросли на Астрае, что сравнительно недалеко от Лукомиса. Лет пять тому назад, Ник получил наследство, которое послужило уставным капиталом созданной ими вдвоем фирмы по космическим перевозкам. Отсюда следует сделать вывод, что главным в компании являлся Ник. Однако внешне это никак не проявлялось, а уж как было оформлено юридически, известно только какому-нибудь крючкотвору вроде Вивниса Крагга. Возможно, Ник оставил за собой право принятия окончательного решения, только сам я не раз становился свидетелем, как оно вырабатывалось в бурном "общем споре".
О, это было любопытное зрелище! Ник, как правило, изображал из себя неприступную крепость, которую Влад осаждал по всем правилам военного искусства - то есть без всяких правил, включая прямой мозговой штурм, подкоп под уверенность, дезинформацию, лесть, подкуп обещаниями, соблазн перспективами. Он просто поражал разнообразием своего тактического арсенала. Он действовал подобно ловкому интригану-царедворецу при грозном монархе, решениями которого манипулировал по своей прихоти. Мял железо голыми руками!
Да, что тут долго говорить? Очень скоро вы воочию убедитесь, как это было на самом деле!
