Аннотация: Ироничный фантастический детектив про эффективных менеджеров.
Голова в траве
Уют по шаблону
Приглушенная мелодия сделалась навязчивой, громкой, окончательно оказавшись трелью будильника. Постепенно добавились позитивные нотки -- запах свежесваренного кофе.
Пора вставать. Проверила выполнение нормативов здорового сна -- вроде не придерёшься, спала, как убитая. Пролистнула список доступных наборов для завтрака... Похоже, мои биохимические показатели сегодня не подвели, даже тосты предлагают. Ну, не буду усугублять, а то на обед заставят жевать салатный лист.
Выйдя через пару минут из помывочно-гигиенической капсулы, принялась за приготовленную системой еду. СОФСА давно подводит меня к отказу от утреннего кофе, назначая за каждую дозу натурального кофеина маленький штраф. Но я держусь, побудка только с кофе -- должны же быть маленькие радости? Пока не начнёт зверствовать, буду сопротивляться, из принципа.
-- СОФСА, что у нас сегодня?
-- Не считая кофейного штрафа, списанного с вашего личного счёта?
-- Отстань, а? С чего начнём?
-- Запланирована первичная встреча с кандидатом N47. Показать краткое досье?
-- Валяй!
-- Физические данные в норме. Социальный капитал на 2% выше вашего. Брачный рейтинг на 3% выше вашего. Соответствие психотипов предположительно 93%.
-- Покажи картинку!
СОФСА вывела на поверхность стены изображение подтянутого молодого человека с квадратным подбородком, уверенным взглядом и хорошо проработанной мускулатурой.
-- Степень несоответствия не слишком критическая? Что-то уже сомнительно стало... Большой у него процент отказов?
-- Двадцать два периода в стадии переговоров, ни одного заключенного семейного союза.
-- Он что, такой нудный?
-- Жалоб не поступало, причины отказов всегда уважительные.
-- Хм. Ладно, рискнём.
Вспомнила этого кандидата. В фазе ознакомительной переписки всегда давал односложные и нейтральные ответы, и почти уже думала выкинуть из списка, когда оценила, что вопросы-то он задавать мастак. Невпопад, без всякой логики, но что-то цепляло.
Ну что же, посмотрим, что ты за тип. На этот раз я серьёзно настроена не облажаться.
Мой последний семейный союз закончился серьёзным падением брачного рейтинга, кучей отрицательных отзывов и нежеланием участвовать в карусели знакомств. Дала себе поблажку -- игнорировала запросы, сколько могла. После того, как социальный капитал дал трещину, пришлось заставить себя опять рассматривать предложения.
Если я не подберу себе хотя бы один перспективный вариант, всё может закончится очень даже печально.
Первичная встреча не должна превышать полчаса, по регламенту, но довольно тактичный сигнал таймеров застал нас с кандидатом N47 врасплох. Начав с вялого перебрасывания фразами, изображающими вежливую заинтересованность -- для усыпления бдительности наших СОФСА, неожиданно перешли на занятное.
-- А тебе как, очень уже надо семейный союз создать? -- к таким прямым вопросам приличная девушка не должна быть готова, но сразу захотелось дать откровенные ответы:
-- Ты видел мой профиль? Третья неудача и доступный брачный сектор свалится на дно.
-- Да, смотрел. Не думала, что там, внизу, будет не так уж и плохо? Понижение брачного сектора, это не полное обнуление, и не придётся намертво приклеивать улыбку к идеальным семейным сценам.
-- А что плохого в нормальных отношениях?
-- Это ты мне объясни! Кто из нас запорол уже две попытки? В профиле сказано, что ты проявляла излишнюю эмоциональность и вынуждала партнёров пользоваться дополнительными сеансами снятия стресса.
-- Что-то я не пойму, ты сюда надо мной посмеяться пришёл, или как?
-- Совсем нет. У меня есть к тебе деловое предложение. Мы можем помочь друг другу решить проблемы.
-- А ты у нас занятный. Объяснишь, как ты прокатил стольких кандидаток на отборе и не схлопотал срезку рейтинга?
-- Ты в курсе, что если у партнёра есть более рейтинговое предложение, никто не засчитает отказ от семейного союза? В профиле кандидаток их рабочие контакты всегда доступны.
-- Ах ты маленький хитрец! Выбираешь девушек с запасными козырями? И долго ты так собираешься дурить брачный алгоритм?
-- Думаю, уже очень близок к опасной черте, и мне срочно нужен надёжный вариант без подводных камней.
-- И этим вариантом, предположительно, стану я?
-- Боюсь, ты в приличном пролёте. Мы оба. Но если включить голову, то сразу становится видно, что особой альтернативы у нас нет.
-- Ты же сам сказал про срывы. Гарантии не будет. Могу психануть, если что.
-- А её и не может быть. Но я прикинул, с твоим уровнем интеллекта шансы очень приличные.
На этой оптимистичной ноте сработали таймеры, опять включающие сбор оперативных данных. По одному давно устаревшему, но применяемому закону "медового месяца", нельзя вести слежение за личными встречами в стадии цветочных переговоров и ещё в первый месяц после оформления семейного союза.
Именно поэтому обе мои провальные попытки формально длились по месяцу. Жалобы они строчили, конечно, но проверить по закону было никак нельзя.
И я никогда не говорила, что горжусь этим.
Полчаса -- это норма вежливости, раньше уйти стыдно, а позже может быть слишком утомительно для одного из двоих. "Первое свидание" прошло неожиданно откровенно, но после положенного по регламенту времени пора было заскочить на работу. Социальный капитал сразу проседает, если не посещать её каждый будний день, так что тут без вариантов.
Всегда забавляло, как устроено наше открытое корпоративное пространство. Зайдя в стандартное стекло-бетонное здание на одной из центральных улиц, попадаешь в бесконечный зал. Когда говорю -- бесконечный, имею ввиду, что, кроме стены с входной дверью, там больше нет никаких других стен. Единственная имеющаяся стена выглядит, как одинокая дверь с расходящимися направо и налево окнами в пол, всегда с одинаковыми видами нашей улицы. Как-то пыталась пойти вдоль этих окон до конца -- не помню, чем кончилось. Пустота и головная боль при попытке вспомнить.
Вас удивляет помещение с одной стеной вместо четырёх? Вот и меня здесь что-то определённо смущает, хотя попытки обсудить тему с коллегами по бизнес-ланчу всегда наталкивались только на хлопанье ресницами и полнейшее непонимание.
Я бы и не ходила обедать с этими курицами, постоянно отделывающимися дежурными фразами, но общение с офисным планктоном входит в принятый стандарт, так что приходится соответствовать, мне списания за низкую социальную активность ни к чему. Других куриц, получше, найти пока не удалось, так что работаем с тем, что есть.
Кстати, о памяти -- после трудового дня мне ни разу не удавалось вспомнить, чем именно я занималась. Иной раз, только выйдя из здания, пока даже дверь ещё не захлопнулась, силилась понять, чем именно было только что занято несколько потерянных часов моей жизни, но, увы... Это как вечно ускользающий сон. Чем больше пытаешься ухватить, тем меньше обрывков остаётся на плаву.
Пыталась обсудить проблему на еженедельных сеансах проверки психоэмоционального фона, но спокойный и убаюкивающий женский голос всегда отвечал, что всё нормально, у всех, мол, так. Не знаю, почему-то чувствую, что здесь кроется какой-то подвох.
Вечером встречаюсь с подругой -- обычно ходим вместе на фитнес, но сегодня договорились пробежаться в парке, из-за акции, конечно. В ближайшие три дня СОФСА даёт удвоенную премию за физическую активность на свежем воздухе, по сравнению с залом, и мы решили, что воспользуемся.
Соня пришла вовремя -- издалека заметила ярко-оранжевый корпус, всегда красиво бликующий на солнце. На её публичном информационном табло жизнеутверждающе отражались великолепные цифры текущего прироста рейтинга. Вот за это она мне всегда и нравилась -- живой глоток позитива! На лету чмокнула меня в щеку и плюхнулась на лавку, предлагая немного поболтать перед пробежкой:
-- Ну что, ещё один прекрасный день убит в офисе?
-- Никак не можешь успокоиться? Я только раз пожаловалась, а ты теперь всё время вспоминаешь!
-- Ну вот ты мне скажи, разве нормальный человек будет переживать, что вся эта офисная скука вылетает из головы сразу за дверью?
На пробежке, как и на всех наших встречах, Соне постоянно названивал муж, будто у него настроен плотный график звонков в духе "где там моя милая". Слушая краем уха сладкое воркование, не первое за час, всегда ловила себя на мысли, что от такой концентрации сахара в жизни у меня бы случился припадок мизантропии, и я бы либо сбежала, либо решилась на членовредительство.
Однажды не выдержала и спросила:
-- Как ты это терпишь, признавайся?
-- Что именно? Дружбу с тобой? В малых дозах ты довольно забавная.
-- Нет, серьёзно. Тебе не хочется слегка придушить его, когда он опять звонит?
-- Ты считаешь, это прямо слишком выглядит?
-- Ну, тебе виднее, конечно.
Готова поклясться, что после того разговора график звонков заметно усох. Не знаю, как она этого добилась? Мной напугала, что ли?
После парка привели себя в порядок в освежающих кабинках и традиционно зашли к ней на дружеский аперитив. Муженёк уже вернулся из офиса и ждал свою дражайшую половину на платформе для подзарядки. Соня послала ему с порога воздушный поцелуй и развалилась на диване, пытаясь выбрать напитки из разрешённых для нас СОФСА.
-- Особо не разгуляешься, одни овощные смузи. Могли хотя бы тут сделать поблажку, проклятые адепты здорового образа жизни. Какая разница, в конце концов?
-- Что ты имеешь ввиду?
-- Забыла, как мы с тобой отжигали в универе? Да и сейчас ещё можно было бы, если только...
Порой ловлю себя на ощущении, что есть какое-то прошлое, которое целиком стёрлось. Слова "отжигали в универе" совершенно не имеют смысла, но почему-то мгновенно представила шапку огненно-рыжих волос, смеющиеся глаза, тонкие пальцы держат какую-то горящую палочку, вокруг дым, а громкая музыка бьёт по ушам.
Образ хохочущей девушки быстро померк, но мелодия зацепилась. Похоже, начала напевать её вслух, потому что Соня подхватила и даже выбила ритм манипуляторами ладоней, а потом добавила:
-- Рада, что ты помнишь! А я иногда забываю, что вообще тут делаю, -- она сделала из салфетки бумажный шарик и прицельно бросила в спящего на платформе супруга. Тот сразу очнулся и подошёл к Соне, пытаясь присесть рядом. Приём был жесткий:
-- Куда лезешь, не видишь, доступа нет, алё?
-- Дорогая, как прошёл твой день? Что нового? -- будто его и не пнули только что и не швырнули в голову подушку.
-- Читай по губам: доступа нет! Кто вас только таких делает, а? Дуболомы.
Он послушно вернулся на место и замер со счастливой улыбкой.
-- Всё это очень иронично, не находишь, а, подружка?
Не знала, что сказать. Но она ответила за меня:
-- К чертям, надоело всё! -- и тоже застыла в той позе, в какой была, на первоклассном диване в своей шикарной гостиной с видом на океан.
Пришлось ретироваться, дело чужое, семейное. Сами разберутся.
Законный выходной совпал с взаимно одобренной заявкой на более близкое знакомство. Кандидат N47 заехал прямо с утра, чтобы выбрать развлекательную программу на день. Немного попрепиравшись для вида, согласилась на предложение -- попробовать архидайвинг. Никогда не интересовалась погружением в культурные слои нашего города, но парнишка уверял, что это незабываемо. Что ж, попробуем -- почему нет?
Ближайшая станция архидайвинга предлагала облегченную, стандартную и техно-программу на предельную глубину. За превышение допустимого порога -- никакой их ответственности, само собой.
Надев оборудование нейтрализации времени, стали похожи на самих себя, облитых толстым слоем полупрозрачного киселя. Вход в пространство под городом напоминал прыжок в прорубь, только поверхность воды не имела обычного круга с клочком неба, а целиком и полностью отражала весь город наверху.
Нырнув, первым делом уставилась наверх -- шикарная панорама города, идеально ровных улиц и аккуратной сетки домов. Смотришь из подвала, но видишь небесное отражение, очень необычно.
Кандидат N47 явно был здесь завсегдатаем -- больше следил за моей реакцией, почти не обращая внимания на красивые виды.
Осмотрелась вокруг. Всё совсем как у нас, только чуть попроще, более бледное и однотипное. Жилые дома заметно повторяли друг друга, тогда как у нас это почти не бросалось в глаза. Фигурки жителей бродили по своим делам, не замечая вторжения -- призраки былых эпох.
Уровень ниже уже другой -- реальность отрисовывалась прямо на глазах, когда ты смотрел на неё, с крохотной, но ощутимой задержкой, а персонажи имели слегка игрушечный вид...
Кандидат N47 взял меня за руку и устремился глубже, мимо быстро мелькающих слоёв прошлого, всё более картонных. В какой-то момент поняла, что картинка распадается на отдельные пиксели, а горожане совершенно плоские, будто вырезанные из бумаги.
Проверив глубину, испугалась -- мы давно уже нырнули ниже, чем следует. Вырвав руку, замерла, прекратив падение.
Внизу ползали крупные плоские и круглые твари, хищно разевающие пасть и прогрызающие ходы в пространстве своего плоского мира.
Кандидат N47 успел оглянуться, посмотреть на меня с каким-то непонятным озорством, а потом просто распался на пиксели, смешавшись с какофонией разноцветных точек там, внизу, на самом дне.
Ничего себе -- удалась встреча! Медленно поднималась обратно, размазывая слёзы, предательски текущие по щекам. Реально задумалась попробовать нас в паре, а он вот так тупо и показательно уничтожил себя? Со мной явно что-то не так, это очевидно.
Вынырнув, хотела объяснить исчезновение партнёра, когда увидела яркую вспышку прямо рядом с выходом. Там стоял он, кандидат N47, собственной персоной, и широко улыбался, чрезвычайно довольный собой:
-- Прости, что пришлось вот так прервать наше общение, но мне нужно было кое-что тебе показать.
-- Тебя мама в детстве не учила, что неприлично перезагружать свою личность, когда ты с девушкой?
-- Да ладно тебе, не зацикливайся на пустяках! Я же извинился, правда, детка?
-- Это не оправдание, и я тебе не детка.
-- Не будь злюкой, а?
-- Может, скажешь мне, к чему был весь этот цирк?
-- А может, это ты скажешь мне, почему остановилась и не пошла за мной?
Конечно, наши роботизированные тела трудно угробить, а если ты всё-таки умудрился сплоховать, попав под скоростной транспорт, сиганув на горных лыжах со скалы или ещё как-то оригинально, то не беда -- тело всегда заново загружается, сохраняя актуальный срез личности и получая новенький, с иголочки, корпус со всем имеющимся фаршем. Даже на рейтингах несчастный случай никак не отражается -- дело житейское, без претензий со стороны СОФСА.
Если так вспомнить -- почти все мои знакомые перезагружались раз сто, не меньше, а я всегда избегала лезть на рожон, смысл? Адреналина и так хватает. Сохранила себя в первозданном виде -- серебристый корпус с фактурой под старину, миловидное лицо, прямые кипенно-белые волосы по плечи и огромные серые глаза раритетного стального оттенка. Словом, если верить показателям здоровья, проживу молодой ещё лет триста, не меньше.
-- Не люблю бессмысленную суету. Зачем было так явно убиваться?
-- Ты бы поняла, если попробовала. Расскажи, что ты обычно чувствуешь в момент перезагрузки?
-- Хм. Не могу вспомнить. Возможно, я никогда...
-- А так бывает, серьёзно? Прямо ни разу?
-- Вроде бы нет, а что, это так важно?
-- Ты всё-таки довольно странная!
-- Какой очаровательный комплимент, спасибо! Не боишься, что размажу тебя в отзыве?
-- Думаю, надо получше спланировать наш будущий союз, чтобы соответствовать ожидаемой идиллии. Ты как, готова?
Ещё ни один кандидат не бесил меня так, как этот, но что-то в нём было живое, человеческое. И он прав -- срочно нужно выправлять брачный рейтинг. Договорились имитировать романтические встречи всю следующую неделю, по вечерам, как раз смогу в это время почитать кое-какие, давно отложенные, книжки. Здорово, что СОФСА свято держит границы неприкосновенности личной жизни, а то как бы мы вообще жили?
Неделя пролетела удачно, мой рейтинг рос от позитивных ожиданий, и даже толком не почитала -- кандидат N47 оказался приятным собеседником, когда не стремился произвести впечатление осла.
Хотелось поделиться с подружкой, но Соня давно не выходила на связь, игнорируя миллион сообщений и вызовов. Пришлось заехать -- дверь открыл супруг, с лучезарной улыбкой предложивший чай/кофе и подождать, пока она появится.
Согласилась на чай и остолбенела -- похоже, Сонька как застыла несколько дней назад на своём парадном диване, так и лежит с тех самых пор. И это никого, кроме меня, не напрягает. Всё-таки спросила:
-- Давно она в таком виде?
-- Отдыхает? А почему это тебя интересует? Вы договаривались по времени и она тебя подвела? Если так, мне искренне жаль, приношу извинения от лица нашей семьи.
Уже хотела то ли огреть его подушкой, то ли потрясти как следует, как вдруг Соня очнулась и выдала, как ни в чём не бывало:
-- Ты всё ещё здесь? Слушай, а я нигде не могу тебя найти. Куда ты пропала?
Супруг Сони продемонстрировал немедленный приступ восторженного обожания и тут же был изящно отправлен ею прочь. Никак не могу понять, чего здесь больше, удовольствия от покорного обожания или утомления от всех этих реверансов. Любопытно, а она сама хоть в курсе?
Были и более актуальные вопросы к моей взбалмошной подруге:
-- Это я пропала? Ты вообще проверяла сообщения?
-- Вижу-вижу, всего полтора миллиарда пропущенных. Ладно, не суть, ты лучше вникай -- есть очень крутая идея!
-- Погоди, даже не расскажешь, почему несколько дней была в коматозе?
-- Ой, вот только не нуди, а? Подумаешь, развеялась чуток. Лучше послушай! Готова внимать эксклюзивное?
-- Выкладывай уже, вижу, тебя сейчас разорвёт по швам!
-- Короче так -- есть один чумовой квест, совсем ещё новый, пока официально не открыт, но знаю код доступа, птички добрые напели. И кто у нас теперь молодец?
-- Ну круто, конечно, а почему такая срочность? Пятки подгорают?
-- Ты чего, не понимаешь, скоро все, вот вообще все будут его проходить, а мы с тобой такие красивые, тарарам! Уже и побывали, и мнение имеем, и можем рассказать! Сечёшь фишку?
-- Похоже, вариантов особенно и нет у меня. Когда идём?
-- Вот зайка! Давай сегодня, а лучше -- прямо сейчас! Ты же свободна, надеюсь?
-- Радуйся -- вполне готова заняться очередной авантюрой.
К достоинствам Сони никогда нельзя было отнести мало-мальское терпение, давно уже привыкла к её выкрутасам, вот и теперь пришлось поспевать за энергично рванувшей подругой.
Наш квест оказался в квартале, где тьма-тьмущая маленьких салонов по изменению внешности, так, средней руки, я бы вряд ли доверилась, а вот Соня легко могла. Возможно, дело лишь в том, что я вообще не по этому делу, но всё же больно сомнительная точка входа для подпольного квеста.
Конечно, поделилась соображениями, и получила изрядную порцию насмешек над моей замшелостью и узколобостью. Не стала напоминать, как кто-то был вынужден заказывать домой запчасти для ног -- после неудачного обновления формы коленок, орошая слезами условную жилетку и несусветно ругаясь. Бесполезно, тайфун уже не остановить, можно лишь надеть резиновые сапоги, если есть.
По дороге успела вставить пару слов о новом кавалере, официальную версию, разумеется, лямур-абажур. Болтовня с подружкой к тайне личной жизни не относится, само собой, а запороть намечающийся семейный союз мне никак нельзя.
Одно дело -- чуть-чуть зайти с заднего двора, честно добыв секретный премиальный код, и совсем другое -- попасться на договорняке в сфере брачных отношений. За такое не то, что по головке не погладят, а могут полностью обнулить социальный капитал. Проще сразу закопать.
Соня с энтузиазмом восприняла новости любовной повестки, хотя, конечно, сбить запал на покорение квеста ничуть не удалось. Она с таким воодушевлением рассказывала, что в конце концов мне до чёртиков захотелось его пройти.
Между Небом и Землёй
Тяжеловесная круглая дверь со скрипом, похожим на стон, открывается, и мы попадаем в сырой и полутёмный туннель с лапшой проводов под потолком. Соня пищит от восторга и бежит вперёд, помахивая арбалетом, а у меня от неприятного предчувствия холодеют пальцы.
Суть проста -- спрятаться в условно опасном месте так, чтобы надёжно не нашли. Но дьявол, как всегда, в деталях -- изюминкой квеста считается полная неопределённость схемы устройства игрового мира. Сухой комментарий от производителя: "Опасайтесь крыс, ищите тёплое и сухое место".
Серьёзно, банальные крысы? Архаичный стиль, давно не пользуется спросом, нынче подавай космические-эпические сражения или мозговыворачивающий детективчик, чтобы угадывать, кто кукловод.
И ещё один звоночек, что характерно -- проброшено маленьким шрифтом: усилить восприятие на максимум, степень погружения десять из десяти. Этак и правда можно испугаться обещанных крыс. Ладно, поглядим, как это будет, а прятаться я всегда умела.
Направо, сразу ещё раз направо, и туннель заканчивается огромной вертикальной шахтой, с криво прилепленной к стенам винтовой лестницей из чуть тронутых ржавчиной арматур. Там, наверху, тёплый дневной свет и обрывки плывущих мимо облаков, а в солнечных лучах, проникающих в шахту, хорошо видна медленно оседающая пыль. Мы стоим где-то на двадцать этажей ниже потолка и глазеем по сторонам, стараясь не слишком опираться руками о перила -- страшно ухнуть вниз. Дна не видно, слишком темно.
-- Куда рванём?
-- Ты как хочешь, а я вниз не пойду. Там что-то есть, -- Соня показала пальцем на противоположную стену шахты, пару уровней ниже нас, -- смотри, видишь?
В пустых проёмах многочисленных ходов шахты кое-где был свет, и там, куда она показывала, тени вдруг задвигались, выдавая стремительный и пока что бесшумный бег чего-то огромного. Я кивнула, и мы побежали по кругу, к узким ступеням, ведущим наверх.
Следующий этаж был весь изрыт ходами, уводящими прочь, из них веяло затхлостью и старым тряпьём, мы даже не стали соваться. Бежать было легко, пока не увидели крысу в человеческий рост, высунувшую нос из дыры тремя этажами ниже и неторопливо принюхавшуюся, чуть подрагивая растопыренными антеннами усов.
Схватив Соню за руку, инстинктивно вжалась в стену и замерла. Даже не знаю, почему так сделала, но глаза крысы явно были слепы -- вертела головой, не задерживая взгляд ни на чём. Мгновение, и серая туша исчезла в недрах подземелья, махнув напоследок хвостом толщиной в мою руку. Отпечатавшийся в сознании образ, как гигантский хлыст, придал жару, и мы припустили наверх с удвоенной силой.
Когда крысиная пасть вылезла прямо перед нами, мышцы отработали быстрее головы -- мы перепрыгнули весь пролёт, приземлившись с другой стороны, только ещё выше. Перебросив тело через кое-как спаянные перила, убедилась, что Соня тоже допрыгнула, и сразу обернулась.
Крыса разинула пасть и издала странный низкий звук, эхом прокатившийся вокруг нас. И везде зашевелилось, пришло в движение, будто ходы разом наполнились жизнью.
Мелькнула предательская мысль, что вот и всё, конец, но тело само прыгало, пружинило, выталкивая выше и выше, всё ближе к спасительному клочку неба. Дыхание восстановилось, теперь слышала не только шуршание преследующих нас крыс, но и стук собственного сердца, отдающийся в висках.
Последний пролёт -- и мы на вершине колодца, перемахнули через ограждение, оставив позади уходящие в пропасть витки лестницы, кишащей потоками крысиных спин и хвостов.
Вокруг, насколько хватает глаз, высокая трава по пояс, бурьян, скрывающий изрытую землю, то и дело предательски ощетинившуюся бетонными блоками с торчащими во все стороны металлическими прутьями. По такому не набегаешься, можно поймать арматуру.
Но выбора нет, и мы бежим прочь, как можно дальше от шахты и пытаясь глядеть под ноги.
Трава неожиданно обрывается аккуратной кромкой из выкрашенного чёрным железа, обнажая висящий над пропастью край земли. Вокруг, и снизу и сверху, только светло-голубое небо, бесконечно далёкое от нашего странного острова, зависшего в облаках.
Мы с Соней растерянно смотрим друг на друга и синхронно оборачиваемся: крысы как раз начали лезть наружу, как фонтан, извергающий волны существ, накатывающиеся на тех, кто уже выбрался. Они завертели носами, нюхая и выбирая направление.
Мы хором упали, примяв траву и вцепившись руками в нагретый на солнце железный парапет. Соня перегнулась через край, чтобы рассмотреть, что там, с изнанки летучего острова, а я придержала, чтобы та не улетела случайно в тартарары.
Она заглядывала всё дальше и дальше, а потом резко подалась обратно и зашептала:
-- Там, внизу, есть скобы, по ним можно спуститься, но я не смогла увидеть, куда они ведут.
Стая гигантских крыс безошибочно угадывает правильное направление и устремляется к нам.
-- Думаю, без вариантов. Полезай, а я за тобой!
Соня исчезает за краем земли, тут же ныряю следом. Скобы совсем рядом, торчат прямо из шершавой гранитной поверхности, и лезть по ним очень легко, боялась, что будет страшнее.
Похоже, гравитация по прежнему тянет нас к острову, а не стремится забрать вниз, в бесконечность пустого небосклона. С этой стороны остров похож на каменный конус, и мы сейчас карабкаемся к его вершине.
Крыс не видно, но слышен шорох множества лап -- они где-то совсем рядом.
Очень быстро добираемся до верхушки, перебирая руками и ногами в невообразимом темпе. Похоже, крысы оставили нас в покое, и вот мы уже наверху, сидим на очень старомодном на вид круглом люке, будто прямиком из музея вымерших ручных технологий, и думаем, как его открыть.
-- А ты уверена, что нам туда надо? Мы спрятались, тварям до нас не добраться.
-- Должен же быть какой-то выход! Просто нужно его найти.
-- Надо подцепить чем-то крышку, здесь небольшое отверстие.
-- Давай сначала посмотрим через эту дыру, что там?
По очереди пытаемся углядеть хоть что-то, но ничего не разобрать, кроме того, что под люком явно есть свет. Хорошо -- не впотьмах шарить.
Чтобы поднять раритетный люк, пришлось с мясом оторвать скобу лестницы -- хорошо, что в руки встроен усилитель мощности. Откинув тяжеленную железяку, заглянули внутрь, аж столкнувшись лбами.
Сколько не всматриваемся, внизу лишь ровный тёплый свет, никаких углов и теней. Не сговариваясь, погружаемся в странный туман, оказывающийся очень уютным -- как в молоко нырнуть, а когда мы уже целиком там, вход со сдвинутым люком бесшумно исчезает, оставив нас парить в этом ватном пространстве без верха и низа.
Ждём несколько минут, но ничего не происходит.
Пытаемся грести, изворачиваться, нащупать хоть что-то -- но ничего нет.
-- Как думаешь, это уже всё?
-- Если совсем не за что дёрнуть, значит всё, приплыли. Верный признак. Но почему мы зависли на выходе?
Какое-то время тратим на обсуждение прохождения квеста, пока не становится предельно ясно, что мы в тупике. Перемалываем моего нового кавалера, потом её образцово-показательного благоверного, но темы постепенно и начисто исчерпываются. Терпение -- не из Сониных добродетелей, и скоро она вздыхает хорошо знакомым способом, предвосхищая коронный слив сегодняшней программы "мы с подружкой не разлей вода".
Пряча глаза, вкрадчиво спрашивает:
-- Может, хватит уже тут торчать? Мне надоело, честно.
-- Что предлагаешь?
-- Ну как -- что? Жёсткий выход. А что ещё остаётся? Знаю, нехорошо, но с меня хватит, прости, -- глаза закрываются, по лицу пробегает еле заметная судорога, и она вдруг исчезает.
Что это было? Перезагрузка личности? Для такого нужно фатально повредить тело, но как? Ловушка крепко захлопнулась, но, надеюсь, организаторы смогут всё исправить.
Томительно проходят многие часы -- без малейших изменений. Течение времени трудно понять, но кажется, что позади уже дни. Без чувства голода, без сна.
Постепенно прихожу к мысли, что единственный выход -- всё-таки что-то сделать со своим телом. Если бы архитекторы квеста могли исправить свой косяк, давно бы уже это сделали.
Оказывается, без опоры под ногами ничего не придумать.
Ждать естественных последствий многодневной жажды? Но её нет, будто все нормальные человеческие чувства просто отменили.
Мозг подбрасывает разные безумные идеи, отказываясь признать полнейшее бессилие. Всё-таки сплю, или просто отключаюсь в забытьи...
Пока наконец не чувствую чьи-то руки, обхватившие мои плечи, и мощный рывок.
Силуэт не сразу становится чётким, но я узнала -- кандидат N 47, в глазах читается живейший интерес к моей персоне.
-- Как ты это сделал?
-- Лучше скажи, как ты туда попала?
Его дом совсем не похож на обычное жилище -- напоминает свежеиспечённый офис, слишком просторный для одного. Никакой мебели, лишь гулкое пространство с элементарным набором техники: гигиеническая капсула, точка выдачи еды и питья. Такое чувство, что сюда не ступала нога человека.
Пить хотелось зверски -- мгновенно ощутила всю накопившуюся за дни в западне жажду, и никак не могла напиться.
-- Долго меня не было? -- давилась водой, почти не ощущая вкуса, но не в силах остановиться.
-- Шесть дней, примерно. Полегче, не налегай так, тебе необязательно столько пить.
-- Ты что, недавно переехал? Почему у тебя ничего нет в доме?
-- А, не обращай внимания. Да, считай, что переехал.
-- Так как ты меня нашёл?
-- Это сейчас тоже не так важно. Лучше скажи, кому ты так насолила, что тебя засунули в безвыходный квест?
-- В каком смысле засунули? Мы сами пришли.
-- Тогда поделись, пожалуйста, кто же тебя так замечательно надоумил?
-- Моя лучшая подруга, Соня. Она, кстати, без проблем вышла.
-- Даже не сомневаюсь. Давай, как следует подумай, кто хочет запереть тебя крепко-накрепко? Или может хотеть?
-- Да я никому не интересна, даже начальству, прикинь? Разве что СОФСА в обмороке, наверное, от моего выпадения с радаров. Почему её нет, кстати?
-- У меня здесь настроена блокировка всех сигналов.
-- Что, прости? Ты заблокировал СОФСА? Ну ты и шутник.
-- Здесь можешь спокойно говорить всё, что угодно, а СОФСА будет видеть то, что хочет. Ты будешь прямо-таки молодец, даже не сомневайся, а рейтинг вполне может ещё и вырасти.
-- У меня просто нет слов. Кем ты работаешь вообще?
-- Это не так просто объяснить, моя дорогая.
-- О, ты становишься милым? А вот теперь я реально испугана. И зачем такому ловкому парню, повернувшему столь замечательный трюк с СОФСА, нужна имитация жены, скажи на милость?
-- Ты права, имитация мне не нужна. Зато мне нужно было найти тебя.
-- Это ещё зачем? Ты в поиске бесхозных невест, тухло прозябающих на брачном рынке?
-- Я отвечу на все твои вопросы, обещаю, но давай сначала выясним, кто хочет перекрыть тебе кислород, потому что они явно не остановятся.
-- Идей ноль, пусто, уже говорила.
-- Тогда пойдём по простому пути. Говоришь, подружка? Надо задать ей несколько сложных вопросов.
Оказалось, что сейчас опять выходные, и за неделю, целиком выпавшую из жизни, ничего особенного не изменилось -- даже у меня. Система Отслеживания Физической и Социальной Активности (СОФСА), как и обещал кандидат N 47, пришла к заключению, что у меня длительный романтический отпуск на территории кавалера, и повысила брачный рейтинг до небес. Зато просело общение с друзьями, надо навёрстывать, так что вопросы к Соне были как нельзя кстати.
На этот раз застать её дома было просто -- раз уж выводим на чистую воду, то максимально неожиданно, вот и не стала заранее предупреждать о дружеском визите, свалившись на голову сюрпризом, прямо среди бела дня.
Она открыла дверь и тут же вцепилась намертво, не разжать объятий:
-- Эй, ты где была? Я тут с ума сходила! -- бурная реакция выдавала волнение, явно приправленное чувством вины.
-- Как ты могла бросить меня там?
-- А ты что, всё это время торчала в квесте? Что за бредятина? Не может быть!
-- Представь себе, вполне может.
-- Дичь какая-то! Не знаю, что за блажь, но причём тут я? Значит, ты сама решила не выходить аварийно, и кто теперь виноват, что ты такая чистоплюйка?
-- Сонь, я тебя не обвиняю.
-- А вид такой, будто и приговор уже вынесла. Ладно, забыли. Ты же всё-таки вышла, подумаешь, поторчала немного в медитации, говорят, это даже полезно, побыть наедине с самой собой. Но нехилый глюк у них там в финале, да? Мне не понравилось.
-- А уж мне как не понравилось!
-- Нет, ну ты серьёзно неделю там провела? Жесть. Они закрыли свой дурацкий квест, кстати. Ходила узнать, где ты, и никого не нашла. Похоже, заметили проблемы, раз ушли в тину. Дорабатывают небось халтуру свою.
-- Ты меня искала?
-- Ну конечно, а как? То есть сначала я думала, что всё в порядке, а ты просто занята. Потом решила, что всё ни в каком не в порядке, но уже поздно было.
-- А откуда ты узнала про чудо-квест?
-- Да так, один знакомый рассказал. Знаешь, мне всё-таки стыдно за такую провальную игру, прости, что втянула тебя.
-- Поделись, пожалуйста, кто посоветовал и дал доступ, и будем считать, что вопрос закрыт.
-- Я не могу, честно.
-- Почему?
-- Обещала не говорить.
-- А совесть что говорит?
-- Молчит, как рыба об лёд.
-- Серьёзно, Соня, мне очень нужно знать. Давай, рассказывай уже.
-- Ну хорошо, только между нами, лады? Ты же знаешь, мы с бывшим расстались не очень хорошо... Когда он вдруг предложил встретиться и поговорить, я, конечно, сразу подумала... Ерунду всякую подумала, одним словом, и рванула с мытыми ушами.
-- Какой ещё бывший, ты о чём?
-- Какой-какой, настоящий, совсем уже заигралась? Суть в том, что разговор был ни о чём, так, хождение кругами вокруг него, любимого. Единственное, что на самом деле случилось в тот вечер -- он дал мне код и все уши прожужжал про этот дурацкий квест и страшную секретность. Это странно, да? Мне теперь тоже так кажется.
-- Соня, какой бывший? Ты же не развелась за эту последнюю неделю, надеюсь?
-- Издеваешься? Ты же понимаешь, что мы...
Она говорила ещё что-то, изрядно жестикулируя, вот только звуков не издавала, словно до нуля прикрутили громкость. Откуда уши растут, стало ясно сразу -- на её рейтинговом табло отразился приличный штраф за нарушение правил, судя по списанию, проблемы с социальной сферой. СОФСА взялась за цензуру? Занятно. Лучшей рекламы копать именно в этом направлении трудно было бы и придумать.
Соня получила уведомление, на полуфразе захлопнула рот и ошарашенно уставилась на меня. Попробовала ещё что-то сказать -- тишина. Дальнейшее ясно без слов -- яростно, со смаком ругалась. На табло отразилось: "Блокировка голоса не менее часа".
А моя СОФСА выдала настойчивую рекомендацию покинуть помещение.
Послала Соне воздушный поцелуй, подмигнула и ушла, оставив её обдумывать своё поведение.
Конечно, направилась прямиком к кандидату N 47, обсудить добытые сведения. Предусмотрительно прицепила на себя онлайн транслятор, так что пересказывать не пришлось -- он уже знал всё не хуже меня. Зайдя в дом, блокирующий СОФСА, ощутила непривычную лёгкость, а ведь раньше и не знала, какое это счастье, ненадолго выйти из-под жёсткого контроля.
Впрочем, он тоже время зря не терял -- появился диван. Очень мило, так можно дойти и до мещанского уюта. Сначала диван, а там и до занавесок недалеко, ведь никогда не знаешь, чем кончится. Несмотря на бытовые улучшения жилища, кандидат N 47 был заметно взъерошен и сразу предложил присесть:
-- У меня для тебя плохие новости. Пробил по базе парнишку, который всучил код доступа на игру, и мне совсем не нравится то, что вырисовывается.
-- Насколько всё плохо?
-- Совсем печально, честно говоря. Вся нынешняя, с позволения сказать, семья Сони -- это симуляция, которую она выбрала для того, чтобы снять стресс от развода. Не открою что-то новое, если скажу, что здесь почти все такие.
-- Где -- здесь?
-- В этой реальности. У меня особый статус, так что могу и должен сказать тебе то, что строжайше запрещено, хотя твоя недалёкая и впечатлительная подруга чуть не проболталась.
-- Если Соня знает, это уже никакой не секрет, уж поверь.