Аннотация: История в духе старой доброй фантастики 70-х годов прошлого века.
Заповедня
...Когда наступило утро, Рама, взяв небесный корабль, приготовился стартовать. Тот корабль был большим и прекрасно украшенным.
Зелёная звезда вспыхнула в остывающей синеве над великой рекой Ганг. Отразилась искрой в темных, могучих водах, и сгинула в вечерних джунглях, пойманная цепкими черными руками деревьев-гигантов, окружающих берега. Замолкло на миг неугомонное зверье, и зазвенело, заголосило вновь, приветствуя душную, бездонную тропическую ночь.
"Тихо как. Ни огонька",- подумал Сим, включив обзор. Небо над планетой ХТ9888 сияло сотнями звезд, тонущих в изумрудно-синей глубине. В городе такого не увидишь. Сим только начал карьеру командира экипажа, и не успел привыкнуть к тихой красоте планет класса Е1.
Остальные мужики отстегнулись от кресел и радостно подвалили к монитору. Всё-таки для двух из них - аспирантов Хенджского университета, это первая экспедиция.
Пока, прибавив яркость, они с восторгом созерцали джунгли и слушали вопли мартышек, Сим прикидывал, стоит ли сквозь ночной лес вести новичков на базу?
С одной стороны, индикатор угрозы показывал всего-то полтора балла. Такую же чудовищную опасность представляет, например, кот в тёмной комнате, а здесь - неведомые зверушки. Куда от них денешься в дикой местности. Лучше всё же в корабле на ночь остаться. А то в потёмках запросто можно и на змею наступить. Обождут на базе. Год ждали, и ещё чуток подождут. Не нравилась Симу адская темень вокруг базы. И лес уж больно густой. На 88-ой лес должен быть. Но такой?..
- Свяжись с базой, Катрин!
- Да нет сигнала. Вообще нет.
- В каком это... смысле нет! Ты что сказать хочешь?
- Я ничего сказать не хочу. Моё дело маленькое, кашку варить, народ раскармливать. Я тебе телефонист, что ли?
- Так. По форме: когда прибыли. Куда прибыли. Уровень радиации, там, влажность.
- По форме: планета YT9888, сыровато маленько. 98-ой день 6551 условного года, для тебя лично пятница, первооткрыватель!
- Ты сказала Y ?!
- Ну да, рогулина такая. Координаты 00:00:1024
- То есть это не XT9888?!
- Отчего же? Может и ХТ... У неё координаты тоже 00:00:1024. Совпадают.
- Ты можешь объяснить, что это значит?
- Конечно нет! Я тебе астроном, что ли? Я общительная машина. Успокоительная, накормительная, на орбиту круто выводительная. Что написано, то и говорю. Если координаты 00, значит 00. Я когда врала вообще? Если горох с молоком, я говорю с молоком. Ну, в крайнем случае со сливками. Ну, хочешь, "Лимонных лебедей" тебе спою, если планета не нравиться? А кашки хочешь?
Командир рухнул в кресло. Мужики, как три грации, застыли с отвалившимися челюстями.
"За-глю-чи-на,- медленно произнёс Исайя. - Я не админ конечно, но бета-версия, она и есть бета. Бесплатный сыр бывает! Ещё как бывает! И нафига я дома не остался, пропащая моя жизнь!"
Что поделать! Катрин и вправду была бета-версией контента, даром поставленного фирмой на старое, но надежное железо Би-17. Агент соловьем разливался, напирая "на новый уровень дружеских отношений" и "первые полгода бесплатно", и убедил-таки руководство отдела перевозок.
"Так вляпаться!- подумал Сим. Даже если хватит горючки, лететь нельзя. В принципе нельзя. Заглючина. Куда её понесет, если ещё раз дать координаты? Базы здесь нет, хотя, судя по номеру, тоже заповедник, но в другом секторе. Если так, на полюсе должен быть аварийный ретранслятор, достаточно мощный для связи с Тремя Городами. Можно подняться на катере в атмосферу, активировать. И ждать техподдержки. Ждать, пока от краснокнижных жаб тошно не станет."
Сим вынул из кармана коммуникатор и поискал планету YT9888. Сведения в памяти были куцые: заповедник, крошечная колония отшельников гуманоидных рас, последний раз посещалась лет 800 назад. Краткая генетическая карта местных видов и населения. Ну хоть карта приятная. Ни драконов, ни вурдалаков нет.
Сим, разумеется, был командиром, но только экипажа. Слышал он, что раньше его должность гордо именовалась "Командир корабля", что давало привилегию в любое время суток давать компьютеру мудрые советы, и в результате завершить карьеру эффектным взрывом корабля. Но когда это было? Сейчас у Сима из средств управления кораблем было несколько кодовых слов, и не сильно испорченные отношения с Катрин. "Утро вечера мудреннее...",- сказал он, и произнёс нечто вроде: "киса спит, три зайки спят, девять соек - это ряд".
"Горн вам в зубы, первопроходцы!" - отозвалась Катрин, и вскоре уснула, да так крепко, что даже аварийное освещение отключилось. В свете карманных фонариков Сим, Исайя, Лей и Митра разбрелись до лежбищ, и тоже заснули под дробный звон лапок невидимого зверья по внешней обшивке.
Рано утром всех разбудил глухой непрекращающийся грохот. Даже Катрин активировалась и внешним матюгальником послала на Пяти Канонических языках подданных правителя половины мира Асуры Бхапрадеш Майи, что колотили тисовыми мотыгами по стенам невиданного белого дома на поляне, поскольку живущие в нём не выказали намерения предстать перед правителем полмира, узнавшем об их прибытии ещё ночью.
Асура действительно владел половиной мира, потому что другую его половину, включая колодец, триста волов и слоновник проиграл старому ворону Ашоке в придуманную тем игру с тридцатью двумя фигурами черной и белой кости.
Впрочем, у Асуры оставалась его молодость, длинная чёрная борода, старый деревянный дворец, две слонихи, и куча приятной наружности жен. И острый, как стекло, древний меч с синевой, с алой слезой рубина в рукояти. Никому он не отдаст этот меч. Если уж суждено умереть, то лучше со сталью в руках, чем с ночным горшком.
Услышав о падении странной звезды, о появлении большого и необычного дома на поляне, Асура ощутил, как в груди разгорается огонь богов, которым Кали награждает своих избранников. Как перед битвой, он то вспыхивал, то угасал, сменяясь ледяным холодом.
Если чужаки покорятся, и придут к нему первыми, он не будет их убивать. Он даже устроит праздник. Если не придут - значит, судьба умереть самому. Он понимал, что не выдержит боя с теми, кто бросает на землю звезды, и за одну ночь переносит дома. Особенно если это демоны. Прояснить этот скользкий вопрос и были посланы двадцать крестьян.
"Будем знакомиться,- решил Сим, направляя атмосферный катер вдоль просёлочной дороги,- не сидеть же, как дуракам, взаперти? Когда еще в такой заповедне побываешь!" Да и боятся, вроде, нечего, все прошли коррекцию микрофлоры, обязательную для предотвращения заражения планеты.
Пакет сообщений с картинками, рекламациями и открытым текстом от благодарных членов экипажа ушёл ранним утром, и делать ближайшие две-три недели было нечего.
Километрах в пяти, из-за курящегося туманом леса открывалась любопытная панорама с дымками костров, лачугами, загорелыми людьми, частоколами и глиняными верхушками небольших храмов. Общий хаос венчал впечатляющих размеров сарай, окрашенный охрой и зеленью. "Местный парламент."-подумал Сим.-"Логово сатрапа, имперская канцелярия. Да у них наверно, не то, что сети, а и водопровода нет! Да и не особо он нужен в маленьком поселении. Река рядом замечательная..."
По проселку пылила процессия из стада волов, дочерна выжженных солнцем мужичков, детей с ветками, закутанных в белое женщин и кривоногих старух. Свадьба?"- подумал Сим, вглядываясь в шествие. Повинуясь его желанию, катер нырнул пониже, и торжественно произнёс:
"Тысяча слонов боевых:
На первом из них Газдрубал, рукой задушивший быка!"
"Получит она у меня и за горох с килькой, и за катер...- подумал Сим, - Чем продавшая её фирма раньше занималась, до серии Катрин? Общественным питанием, что ли?"
На секунду катер завис перед ветхой постройкой, размалёванной в попугайные тона, выбрал на грязном дворе широкое место между поилкой для скота и дымящейся кухней, и, не обращая внимания на мечущихся слуг, голых детей и истошно кричащих поросят, аккуратно угнездился мордой к поросшим травой каменным ступенькам. Быстро улеглась пыль и перепуганные женщины растащили детей по неведомым лазейкам.
Далее всё вышло как в ситуации, изучаемой на курсах: местный язык не входил в число двадцати основных, и не распознавался коммуникатором, хотя отдельные слова казались Симу знакомыми. Пришлось воспользоваться карточками Йощица, рисунки на которых были понятны даже нетрезвому еноту.
Разумеется, Сим не был бы Симом, потомственным командиром экипажа, если бы слишком доверял инструкциям. Он прихватил-таки запрещённый недавно баллончик с эфелексином-Б, вызывающим лёгкую эйфорию у теплокровных. Так что всё пошло как по-маслу. Особенно довольны были поросята и утки. Но и остальным перепало.
Через десять минут слуги убрали свои тронутые ржой железяки, и местный царь, выдержав величественную паузу и помочалив с умным видом бороду, небрежным жестом пригласил всех четверых внутрь строения. Он один, да ещё с полдюжины грязнобородых то ли мудрецов, то ли нищих сохранили спокойствие при виде спустившегося с небес в блеске золота и бирюзы аппарата с гладкой акульей мордой. Но мудрецы, похоже, лет сорок как перестали понимать, что вообще происходит.
Праздник удался на славу. По крайней мере, действо шло по протоколу: груды жареных бананов, свежеубитые гады, кувшины с перебродившей фруктовой мякотью и пляски полуголых женщин. Когда стало совсем темно, и зажгли плошки с маслом, царь пригласил Сима во внутренние покои, оставив прочих на попечение многочисленной родни.
Видение чудесной хищной рыбы с небес, то ли зверя, то ли повозки, не давало Асуре покоя. Теперь он был даже рад тому, что загадочные пришельцы оказались на редкость миролюбивы, и не попытались лишить его жизни. Да и пришли они без оружия, не считая странных чёрных нашлепок на лёгкой одежде.
Опасался, конечно, царь, что эти бугаи под пять локтей ростом раскидают его ребят голыми руками, но разве таков он, чтобы идти на поводу у страха? Решил быть на равных с неждаными гостями. Одно знакомство с ними чего стоит. Старый ворон Ашока вырвет клоками бороду от зависти, когда узнает. А вдруг они боги? Кто знает? Тем более, что главный, имя которого он запомнил, подарил ему магическую книгу. На её тяжёлых страницах колыхались цветы, летали птицы, ползали жуки, как живые, и даже открывался вид на далёкие горы, имеющий непонятную для книги глубину. Вещь вроде никчёмная, но никто не посмеет теперь сказать, что к Асуре Бхапрадеш Майе не прилетали боги.
Решение заполучить удивительный небесный корабль пришло в голову царю неожиданно, когда Асура сел на затертый до блеска чурбак возле столика с тяжелыми фигурами слоновой кости напротив Сима. Посмотрим, как он умеет в это играть? Точно не боги выдумали эту забаву. Асура показал, как ходят фигуры. Похоже, что Сим знал тоже. Ну да это не важно. Царь шепнул что-то похожему на толстую мышь евнуху, и тот вскоре вернулся со светлокожей девушкой с робким взглядом, скрытым полоской ткани. Та испуганно покосилась на Сима.
Загадочный слабоалкогольный кисель оказал действие на Сима, но не такое, чтобы затевать провоз через границу малолетки без документов. Это криминал. Дисквалификация пожизненная. С другой стороны, в чужой монастырь... Да и вообще глупо будет улететь без сувенирчика. В принципе, кроме атомной бомбы и живых существ, провезти всё можно. Не убьют за это. Взгляд его давно зацепился за короткий кривой меч на подставке из бивня, отливающий тёмным металлом в неровных всполохах лампады. Хорошая штучка. У них может, и оружие, а у нас художественное изделие. Тонкой ручной работы. Один целого корабля стоит. И десятка дурацких фирм, вроде той, что Катрин продала. Сим взглянул на девушку, помотал головой, показывая, что она его не интересует, и показал на меч.
Собственно, он и не сомневался в выигрыше. На младших курсах у него даже был II разряд. Правда, в обычной, стоклеточной игре. Здесь же конь ходил короче и не было фигуры "Бюрократ". Ценная фигура, если надо игру затянуть. И сама не ест, и другим не дает. Ну да он и без бюрократов сколько партий выиграл!
Царь нахмурился. Он ожидал такого поворота событий, и игра того стоила. Ставки были высоки. Асура гордо кивнул в знак согласия, и показал в сторону оконца, за которым поблескивали стояночные огни катера, окруженного любопытными.
Сим помолчал минуту, и тоже согласился. Да и проиграет если, пусть за всё фирма отвечает. Их заглючина ведь и на солнце могла сесть! Пусть радуются. Скажем - сбежал катер на фиг. Стихов начитался и сбежал.
Обычный катер из комплекта. Вооружений на нём нет, исполнение безопасное. Интерфейс сенситивный. Катер такая вещь, что лучше царя понимает, что можно, а чего нельзя. Пусть им культурный уровень одами в стихах повышает!
Зря Сим надеялся так легко выиграть. Царь-то оказался не так глуп, а может сказалась необычная доска. Под утро Сим потерял обоих ладей и слона. Приходили какие-то женщины, приносили бодрящее питье. С первым рассветным лучом Сим сдался.
Когда полуденный зной разбудил аспирантов на пряных травяных ложах, те долго не могли въехать, как это катер сбежал с царём Асурой? Заглючина... Так и не поняв, распрощались с прислугой, мудрецами, и побрели пешком по пыльной дороге в сторону корабля.
...Через две недели прилетела техподдержка с новым контентом, и забрала экипаж и корабль. Особенно поразила их килька в мармеладе и сбежавший катер. Так его и не нашли. Один раз только в эфир прорвался странный стих:
"Наложниц Асуры отвергли светловолосые боги,
В битве чёрных и белых ища упоенья..."
Царь полумира Асура Бхапрадеш Майя стал богат и знатен. Свой небесный дом он назвал "Виман" - рассекающий небеса. Виман оказался ни демоном, ни зверем, но был обходителен и умен, и скоро выучился языку. Каждый вечер он читал сочинённые им стихи о великих битвах и небесном огне, о башнях среди звезд и магических дисках, о высочайших горах, которые он показал Царю. Стихи, которые так нравились Асуре, что он повелел плешивым мудрецам записывать их на деревянных дощечках. В благодарность за это Виман хотел было научить царя делать пудинг, да передумал.
Виман был неприхотлив, и требовал только, чтобы три девственницы на заре приносили ему воды в бамбуковых ведрах. Прожил он ещё лет пятьсот, служа царю, и потомкам его потомков, да мечтая о далёких фонтанах центрального терминала и гибких станах заправщиц. Не смог он также забыть четверых светловолосых богов - Сима, Исайю, Лея и Митру, бросивших его на чужой планете. Но простил их, как существо, начисто лишенное контура злопамятности.
Однажды он занемог, и сколько не пытались лечить его мудрецы ртутью, серой и камедью, погасил бортовые огни. А может быть, мудрецы не так поняли его объяснения.