Шинкаренко Григорий Андреевич : другие произведения.

Сила Мольфара Главы 0-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь собраны первые главы произведения без корректуры.

Коллаж обложки [Григорий Шинкаренко]

Сила мольфара

  

0

  
   Он подошел к горному ручью, широкой лентой скользящему по долине, и склонился над искрящейся в свете заходящего солнца поверхностью. Печальные глаза отразились в водной глади. Лишь мгновение изображение колыхалось на кристально-чистом природном зеркале, а через секунду быстрый поток уносил его прочь от источника. Длинные узловатые пальцы коснулись прозрачной воды, совершая круговые движения. В образовавшемся водовороте он увидел предначертание судьбы и нахмурился. Золотистые песчинки жизни в хрустальной воронке бытия неудержимо просачивались через диффузор времени. Тонкая струйка песка исчезала в необозримой темноте неизбежности. По количеству песка можно было относительно точно определить, когда он окончательно иссякнет.
   Тяжело выдохнув, старец поднялся и обтер влажными пальцами морщинистое лицо. Легкий ветерок, сорвавшийся с горных вершин, ласково коснулся старика в надежде успокоить. Но сейчас ему не требовалось внимание. Нужен четкий план действий, который следовало претворить в жизнь, пока позволял срок. Только никакого плана не было в помине. Песчинки же неумолимо таяли, как лед под лучами июльского солнца. Возможно, несколько месяцев, в лучшем случае год, так он оценивал количество золотого песка в своем видении. Ведь совсем недавно воронка была абсолютно полной. Он и не заметил, как пролетели столетия, посвященные изучению и постижению силы. Сейчас же время требовало завершить свой путь и назначить приемника.
   Старик снова опустился на колени перед ручьем и провел ладонью над водой. Он мысленно сформулировал вопрос и склонил голову, в надежде получить очередное предсказание. Вода вспенилась, потемнела. Разочаровавшись, он уже готовился отвести взгляд, как вдруг жидкость под пальцами замерцала цветами радуги и проявила новое изображение. Миллионы молекул воды, окрашенные каждая в свой цвет, перемещались в толще ручья, составляя мозаику. И вскоре на старца смотрело молодое улыбающееся лицо юноши. Теперь он видел, кто станет последователем и кому перейдет вся сила и знания. Старец улыбнулся, посылая благодарность небесам. За последнее десятилетие ручей первый раз показал надежду на будущее. С легким сердцем и поселившимся в душе спокойствием старик игриво подмигнул уплывающему вдаль видению и отправился пить травяной чай.
  

1

  
   Старенький серебристый форд на огромной скорости мчался по автостраде, поскрипывая составными частями кузова под напором сопротивляющегося воздуха. Водитель крепко сжимал руль, хотя знал этот участок трассы на зубок, помнил каждую ямку и кочку. Но скоро ему предстояло свернуть с хорошей дороги и углубиться в неизведанную сельскую местность. Солнце уже высоко взошло и медленно накаляло воздух. Кондиционер в машине давно вышел из строя, но руководство телекомпании не спешило тратиться на такие пустяки. О комфорте сотрудников оно беспокоилось в последнюю очередь. В машине стало невозможно дышать, и водитель открыл окно. Ворвавшийся ветер, мигом охладил салон автомобиля, растрепал волосы пассажиров и смешался с хрипящими звуками из стереосистемы.
   Андрей Мыслин, журналист канала "ТВ-6", сидел на пассажирском сидении рядом с водителем. Он битый час настраивал приемник автомагнитолы на любимые радиостанции. И только удавалось разыскать более-менее пристойную волну, как машина совершала очередной маневр, словно специально убегая из зоны приема частот. Андрей злился, но нажимал западающие кнопки замусоленной панели. На днях ему исполнилось двадцать пять лет, восемь из которых он посвятил работе и постоянным командировкам. Но в этой поездке его преследовало неприятное предчувствие. А еще радиомагнитола расшатывала и без того чувствительные нервы.
   Руслан Прощин, водитель, которому было чуть больше тридцати, бросил взгляд на негодующего юношу и едва заметно улыбнулся. Для него лучшей музыкой в дороге являлись мерный шум двигателя и шуршание колес, трущихся об укатанный асфальт. Правда, в бардачке еще лежал лазерный диск со сборником песен. Руслан любил этот диск только потому, что музыкальную подборку сделала женщина, которую он боготворил. Супруга записала диск, еще в период их взаимных ухаживаний. Она хотела чтобы будущий муж, где бы не находился, всегда мог вспоминать о ней. Песни, хранившиеся в памяти лазерных дорожек, давно стали непопулярными. Но лишь стоило засунуть тонкий кусок пластика в щель магнитолы, мысли возвращали Руслана домой к любимой. Коллеги обычно не разделяли чувств водителя и предпочитали современные мелодии. В этот раз все произошло по-другому.
   Третий член команды, оператор Игорь Стародуб, всю дорогу дремал на заднем сидении автомобиля в обнимку с верной видеокамерой. Но неудачные потуги журналиста подружиться с магнитолой заставили Игоря проснуться. Он наклонился вперед и крикнул Андрею в самое ухо.
   - Да поставь ты уже какой-нибудь диск! Я устал уже от этого треска из колонок! У Руси, знаю, есть его любимая пластинка.
   Андрей тоже знал про диск, но не спешил сдаваться. Очередной крик оператора заставил журналиста заглянуть в бардачок. Магнитола жадно проглотила диск и принялась сканировать файлы. Через мгновение забытые мелодии наполнили салон. Игорь успокоился и, прикрыв глаза, погрузился в прежнее состояние дремоты. Руслан ликовал. Он снова мысленно перенесся во времена озорной юности, и, замечтавшись, пропустил нужный поворот. Притормозив лишь через несколько километров, он обругал себя за невнимательность. Водитель достал из бокового кармашка дверцы карту, чтобы найти иной маршрут к деревеньке. Дорога была, но не такая хорошая, как прежняя, поворот на которую остался далеко позади. Зато она огибала села и позволяла не придерживаться ограничений скорости. Крутанув рулем, Руслан съехал с обочины на поросшую бурьяном дорогу.
  
   Машина завязла намертво. Колеса прокручивались, выкидывая на дорогу комья грязи. Руслан еще раз надавил на педаль и, выругавшись, заглушил двигатель. В этом захолустном уголке мира на помощь рассчитывать не стоило. Разве что весело щебечущие синички, собравшись в могучую стаю, могли вытянуть легковушку из огромной рытвины. Трое мужчин вышли из автомобиля и теперь обреченно смотрели на агрегат. Старенький серебристый Форд, словно червь, глубоко вгрызся в сырую смесь земли и песка. Откопать его стоило немалых усилий. Игорь достал из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет и, закурив, протянул стоящему рядом Андрею. Журналист машинально вытянул сигарету и зажал фильтр зубами. Ощутив во рту горьковатый привкус, Андрей вспомнил, что недавно бросил курить. Он отшвырнул сигарету и сплюнул.
   - Гарик, я же просил, не провоцируй! - скривился Андрей.
   - Да я никак не могу привыкнуть, что ты не куришь. Раньше ведь дымил, как паровоз, - сладко затянувшись, ответил оператор.
   Руслан с задумчивым выражением лица сел на корточки, прикидывая объем предстоящей работы. Какое-то время мужчины пребывали в невозмутимом молчании.
   - Да уж, влипли! - пробурчал водитель. - Копать - не перекопать. И, как назло, ни одного деревца поблизости. Хоть бы корягу какую под колеса засунуть.
   Руслан выпрямился и пошел к багажнику за саперской лопаткой. Андрей в надежде оглядел окрестности. Кроме редких кустарников и травы рядом ничего не росло.
   - Русь, сколько это займет времени? - спросил журналист, отбрасывая со лба косо подстриженную челку каштановых волос. Худой, среднего роста, он был немногим выше согнувшегося над багажником Руслана.
   - Может, пока ты откапываться будешь, мы пешочком добредем до этого деда и снимем интервью? А то солнце сядет - опять бракованную запись привезем.
   - Идите, мне-то что. Здесь работы часа на три минимум, - ответил Руслан, не поднимая головы. - Все равно от вас помощи, как от козла молока.
   Оператор открыл заднюю дверь автомобиля и извлек из салона профессиональную видеокамеру. Следом он вытащил средних размеров пластиковый чемодан.
   - Игорь, может не стоит тянуть это барахло? Хватит с меня и твоего штатива, - взмолился журналист.
   - Андрюха, не ной! Я сам понесу ящик, - пробурчал оператор, забрасывая ремень камеры на плечо. - Руслан, позвони, как справишься. Забирать нас не имеет смысла, чтобы не влететь в очередную яму.
   Руслан кивнул, продолжая перебирать содержимое багажника. Мужчины, бросив на водителя сочувствующие взгляды и подхватив телевизионное снаряжение, зашагали по дороге под безжалостным знойным солнцем.
   Через час ходьбы молодой журналист и его верный оператор осознали, что путь оказался намного длиннее, чем предполагали изначально. Холм сменялся холмом, долина долиной, но избушка отшельника до сих пор не появлялась на горизонте. Когда парни уже окончательно отчаялись, зоркий глаз Игоря заметил в стороне от тропинки за разросшимися кустами ежевики еле различимый силуэт избушки. Она практически сливалась с окружающей природой.
   - Наконец-то! - выдохнул Андрей, изнывая от припекающих солнечных лучей.
   Пот струйками сбегал по раскрасневшемуся лицу, воротник рубахи промок, ткань на спине покрылась влажными пятнами, волосы прилипли ко лбу и доставляли неприятные ощущения.
   - Надеюсь, у него найдется вода, чтобы умыться. Как думаешь? - обратился парень к товарищу.
   Игорь, был плотным мужчиной, и длинный переход оказался для него сродни изнурительным занятиям в спортзале. Он полностью взмок и еле передвигал ноги. Однако демонстрировать усталость перед молодым коллегой считал дурным тоном. Ремень камеры больно врезался в плечо. Игорь мечтал быстрее скинуть свою "подружку" и установить на черную треногу, что раскачивалась на плечах Андрея.
   Миновав заросли ежевики, мужчины застыли как зачарованные. Яркая живописная картина открылась их взорам. Словно иллюстрация из библейских журналов, демонстрирующая представление художников о райском саде. Маленькая хижина из грубо отесанных бревен, стояла посреди разноцветно-цветущей лужайки, прикрывшись, как деревенская скромница, соломенной шляпкой. Ее тыл надежно охраняли скалистые горы, вонзавшиеся вершинами в небо с запада на восток. На поляне перед хижиной, подставив рыжее мохнатое брюхо солнцу, развалилась крупная рысь. У ее ног суетились маленькие птички, выискивая насекомых в густой изумрудной траве. Под тенью одиноко-растущей древней ивы, привалившись спиной к стволу, сидел старик. Одет он был на манер жителей здешней местности: простая холщевая рубаха, темные штаны свободного кроя, широкий пояс и жилет расшитый замысловатыми узорами. Серебристые волосы покрывали морщинистый лоб, пряча под кустистыми бровями лукавые глаза. На коленях старика дремал упитанный заяц. Около хижины, на сложенном из плоских камней столике, красовались угощения: сочные спелые яблоки, краюха свежеиспеченного хлеба, кувшин молока и корзинка яиц. Увидев это великолепие, Игорь невольно присвистнул.
   - Вот это кадр! - вырвалось из пересохших от зноя губ.
   Услышав незнакомцев, рысь подскочила и молнией бросилась в ближайшие кусты. Испуганные птицы вспорхнули и переместились на безопасное расстояние. Заяц остался лежать на коленях хозяина, всем видом показывая, что чужаков не боится. Старик поднял голову и приветливо улыбнулся.
   - Здравствуйте, гости дорогие! Мы с Макаром вас заждались. Вы чего ж это не по той дороге поехали? Ведь на повороте указатель был, - дедушка бережно переместил зайца на траву и, опираясь на лежащий рядом посох, поднялся во весь свой невысокий рост.
   - Здравствуйте, Степан Михайлович. А откуда вы узнали, что мы к вам должны приехать? - улыбнулся в ответ Андрей, стягивая с плеч и опуская на землю тяжеленный штатив. - У вас же ни телефона, ни Интернета нет. Да и мы не сообщали вашим ближайшим соседям о своем визите.
   - Интернету нет? Не знаю, что это такое. Зато у меня за домом ручеек горный пробегает. В нем водица кристальная со всего мира картинки ко мне доносит.
   - Местный телевизор! - блеснул эрудицией оператор.
   - Ручеек? Ну, скажите правду! - загорелся Андрей. - Вы про то, что мы не той дорогой поехали из ручья узнали?
   - Нет, про это мне стриж поведал. Он как раз мимо пролетал, когда ваша телега в яму угодила, - продолжал пояснять старик.
   - Вот уж точно, что телега! - пробурчал Игорь, растирая занемевшее плечо. - Давно уже надо ее на металлолом сдать, да руководство жмотничает.
   - Стрижи, ручьи. Все же, я вам не верю, Степан Михайлович, - не унимался журналист, входя в рабочий раж. - Разве можно получать настолько точную информацию от птиц и воды?
   Дедушка подошел к Игорю, и хотя тот был на две головы выше, положил свои руки ему на плечо, заставив пригнуться.
   - Можно, сынок, можно. От птиц, воды, а еще от растений и облаков. Все мы дети земли - часть природы. И, как мать чувствует ребенка, также и земля знает все про своих детей. Вода - это кровь земли, а растения - ее органы. А я умею спрашивать и получать ответы. Вот вы же про меня как-то узнали? Хотя писем я вам не писал, - сказал старик и отнял руки от Игоря. Тот выпрямился и улыбнулся.
   - Чудеса! Полгода плечо ныло, никакие мази и массажи не помогали, а тут за минуту боль как рукой сняло.
   - Именно рукой, - хихикнул знахарь. - В моих руках сила природы, и дана мне, чтобы я природу восстанавливал. В вашем теле баланс нарушен, пришлось подправить чуток. Много негатива накопилось за последнее время. Добрее к себе надо быть, не губить организм почем зря. Природа этого не любит, - кивнул старик на пачку сигарет, торчащую из нагрудного кармана рубахи.
   Игорь, попытался глубже затолкать пачку в карман, хотя имел многолетний стаж курильщика и не стеснялся пагубной привычки.
   - Ой, вы уже рассказали столько интересных моментов, - спохватился Андрей, - а мы даже камеру не включили. Давай, Игорек, поторопись.
   Игорь потянулся устанавливать аппаратуру. По возрасту, он на десять лет опережал Андрея, но считалось, что в съемочной группе главный журналист. Журналист планирует командировку, руководит творческим процессом и, в конечном итоге, с него начальство будет снимать кожу, если сюжет получится некачественным.
   Знахарь перехватил оператора за руку.
   - Вы сначала в ручье ополоснитесь, перекусите, чем Бог послал, а тогда и к работе приступайте.
   - Спасибо, Степан Михайлович, только нам засветло нужно справиться. Без солнца не поработаешь, - вздохнул Игорь, очищая штатив от налипшей травы.
   - За это не переживайте, я солнышко задержу на часок, если потребуется, - улыбнулся старик, и в его глазах забегали озорные огоньки.
   - Нехорошо хозяину отказывать в гостеприимстве, Андрюха. Пошли купаться, а то я весь в мыле, как жеребец после скачек, - кивнул Игорь лохматой гривой и поскакал к воде, как ожиревший пони. Андрей ухмыльнулся подобному сравнению и побрел следом. Умыться после пешего перехода, в самом деле, казалось не лишним.
   За домиком действительно пробегал широкий ручей и, прячась между камней, терялся в недалеком леске. Вода, как и говорил дедушка, сияла кристальной прозрачностью. Андрей окунул руку в журчащий поток и брезгливо выдернул, словно его пальцы встретились с парами жидкого азота. Игорь, не столь изнеженный городской жизнью, стащил с потного тела одежду и запрыгнул в природно-бурлящее джакузи. Андрей отвернулся от полетевших в его сторону брызг. Хотя, на самом деле он стыдился смотреть на обнаженного коллегу. Уровень воды в ручье едва доходил до колен, но это не мешало Игорю резвиться и плескаться как мальчишке. Он быстро смыл с себя дорожную пыль, вернулся на берег и, прыгая на одной ноге, выколачивал воду из ушей.
   - Андрюха, ты бы умылся? Водичка - прелесть!
   Юноша сделал еще одну попытку коснуться воды, но та, как огнем жгла кожу.
   - Да я, пожалуй, в гостинице помоюсь. Там оно, как-то цивильно будет.
   - Эх, ничего ты не смыслишь в колбасных обрезках, - выдал любимую фразу Игорь. Он произносил ее, когда хотел пожурить молодое несмышленое поколение. - Эта ванна ни в какое сравнение не идет с любой гостиничной. Уж мне поверь, я их столько повидал. Чистая натуральная энергия!
   - А ведь ваш друг прав, - неся в руках холщевые полотенца, рассуждал старик. - Нетронутой водой можно всю черную энергию с человека смыть.
   - Что значит - нетронутая вода? - повернулся к старику Андрей.
   - Вот давайте пообедаем, а после я отвечу на все ваши вопросы. Вы же за этим издалека приехали.
   Положив полотенца на лохматую кочку, старик бодрым шагом направился к каменному столу. Казалось, посох ему совсем не нужен, столько сил таилось в этом щуплом, высушенном временем теле.
   Трапеза не заняла много времени, хотя Игорь вовсю наслаждался процессом. Он скалывал на яйцах верхушку скорлупы и выпивал белково-желтковое содержимое, набивая рот хлебной мякотью. Андрей ограничился яблоком и кружкой молока. Старик не прикасался к еде. Он наблюдал за жующими телевизионщиками и рассказывал о пользе натуральных продуктов. Игорь деловито кивал, доставая очередное яйцо из плетеной корзинки.
   - Степан Михайлович, а почему вы ничего не кушаете? - поинтересовался Андрей.
   - То, что я ем, на стол для гостей не поставишь. Да и перекусил уже, пока вас дожидался. У мольфаров, знаете ли, своя диета. Она из разных травок, корешков и ягодок состоит.
   - Да уж, этим живот не набьешь, - согласился Игорь, вытирая о джинсы налипший на пальцах яичный белок. - Ну, поели, можно и за дело браться.
   Быстро оценив ландшафт и выбрав удачный ракурс, оператор отточенными движениями установил штатив и закрепил на нем камеру, нацелив объектив на улыбающееся лицо мольфара. Прицепив к рубахе дедушки маленькую головку радиомикрофона, Игорь прильнул глазом к видоискателю. Он стал подкручивать множественные регуляторы на камере, добиваясь идеального изображения. Через минуту он приставил палец к красной кнопке записи.
   - Готов к труду и обороне! - продекламировал оператор лозунг, ушедший в прошлое и не известный в своем первоначальном значении нынешнему поколению.
   Андрей сел напротив старика, достал из рюкзака потрепанный блокнот с символикой телеканала и ручку. Затем, придав лицу серьезное выражение, задал первый вопрос: "Степан Михайлович, вы называете себя мольфаром. Кто такие мольфары?"
   - В давние времена, когда наши предки жили в пещерах и не умели добывать огонь, мать Природа создала новый вид людей и наделила их особым знанием - чудесной силой управлять погодой, лечить людей и зверей, изгонять духов, предсказывать события и восстанавливать природный баланс. Мольфары - это самое большое добро и самое сильное зло на земле. Без них реки не текут, птицы не поют, солнце не светит, дожди не льют. Мольфар несет тяжелый крест, потому как за каждое слово сказанное и за каждое дело сделанное он будет держать ответ перед Всевышним. Это - знахарь, шаман, колдун, маг, экстрасенс, если вам будет угодно.
   - Ух, аж дух захватывает! - улыбнулся Андрей. - И много на нашей планете таких чародеев, способных повернуть реки вспять и заставить солнце светить круглосуточно?
   - Сейчас уже не так много, - казалось, мольфар не заметил насмешки в голосе журналиста. - Да и те, что есть, уже не обладают таким могуществом. Пожалуй, я последний сильный.
   - Потрясающе, я беру интервью у последнего в истории человечества могущественного мольфара! - Андрей намерено съязвил.
  
   Он не верил в управление силами природы, а уж в шаманов и экстрасенсов тем более. Парень мысленно проклинал главного редактора канала Ольгу Женову с того самого момента, когда она подсунула ему на стол письмо сумасшедшей зрительницы, якобы исцелившейся от смертельного недуга. В своем послании старуха уверяла, что своим выздоровлением обязана Великому Мольфару: "Степан Михайлович - спаситель и мессия нашего мира! Я обещаю каждый день благодарить Господа, что направил меня к нему. Хочу через ваш канал выразить насколько я признательна этому человеку. Нет, не человеку - Ангелу в людском обличии".
   Женова, как весьма скандальная натура, не смогла пройти мимо этих строк. Показать такую незаурядную личность в эфире, а тем более в прайм-тайм, значило поднять рейтинг канала на несколько пунктов. На чем, на чем, а уж на рейтингах она была помешана. Стоило показателям скакнуть вниз и на телеканале начинались жесточайшие репрессии, влекущие за собой массовые увольнения. А в летний период отпусков, когда количество зрителей сокращалось вдвое, репрессии становились главным развлечением руководства. Именно в это время журналисты старались не попадаться на глаза Горгоне (так они называли между собой Женову) и тихонько делать свою работу, с нетерпением ожидая наступления холодов и массового притока аудитории. Андрей следовал этому же принципу, но Горгона испытывала особые чувства к его таланту. Поэтому послание старушки перенаправила ему на стол. На письме ядовито-красным маркером значилось "Жду от тебя жирного сюжета!". Хорошо сказано!
   В тот момент Андрей кусал себе локти. Про мольфаров информации имелось, как кот наплакал, и та преимущественно в фэнтезийных романах или ролевых интернет-играх. А на отпуске, который он давно планировал, теперь можно было смело поставить большой ядовито-красный крест.
   "Очередная подстава", - думал Андрей, когда оформлял командировку в неблизкую Тмутаракань. Он был уверен, никакого целителя не существует, и все это плод больного воображения выжившей из ума бабушки. Когда же он увидел этого старика, который вел себя будто полноправный хозяин природы, то осознал на кого променял турецкое побережье с ласковым морем, загорающими сисястыми красотками и бесплатными алкогольными коктейлями. Разумной сдержанности пришел конец.
  
   - И что же будет с нашей планетой, когда вас не станет? Война, голод, разруха? Реки остановятся, а солнце навеки померкнет? Судя по всему, наследника у вас нет, да и возраст уже не позволяет заделать потомка? Или на этот счет секретик имеется? - журналист откровенно издевался над мольфаром, который теперь смотрел на него грустными глазами.
   - Андрюха, ты что несешь? - опомнился Игорь, оторвавшись от камеры.
   - Игорь, не лезь! Это мое интервью! - вскочил Андрей. - Уважаемый, Степан Михайлович, а давайте-ка, специально для наших телезрителей, устройте демонстрацию великих способностей. Призовите ливень! Ну, или хотя бы маленький дождик.
   Печаль наполнила голубые глаза мольфара, он поднялся с пенька и, опершись на посох, тяжело вздохнул.
   - Сегодня будет дождь, но немного позже. Вы его не пропустите, надо лишь подождать.
   Старик отцепил микрофон и положил на край стола. Затем тяжело встал и побрел в избушку.
   - Твою мать, Андрюха! Взял, человека обидел? - выругался Игорь.
   - Камеру на меня! - юноша поправил сбившуюся челку и подцепил к рубашке микрофон. - Друзья, сегодня мы познакомили вас с удивительным человеком, настоящим магом и целителем, который избавил нашего оператора от длительного творческого запора. Также Великий мольфар пообещал, что вечером пойдет дождь. И, глядя на ясное небо, мы понимаем - так оно и будет. Что ж, с нетерпением ждем непогоды и продолжаем верить во всякую чушь. С вами был журналист канала "ТВ-6" Андрей Мыслин. До скорых встреч!
   Хотя сам Андрей понимал, после такого видеоматериала скорых встреч со зрителем могло не предвидеться. Горгона в камень не превратит, но заявление "по собственному" подпишет с удовольствием. Сдернув пуговку микрофона, Андрей подошел к столу и взял спелое яблоко.
   - На дорожку. Игорь, собирайся! Нам еще час маршировать под солнцепеком к нашей развалюхе. Надеюсь, Руслан уже откопался. Желаю быстрее добраться до душа и кровати. Как говорится: "спасибо этому дому - пойдем к другому".
   Игорь выключил камеру и угрюмо посмотрел на запертую дверь хижины мольфара. Он достал пачку сигарет, но вспомнил слова старика. Засунул смятую пачку в задний карман брюк и принялся упаковывать технику.
  

2

  
   Руслан отложил лопату в сторону и поднялся с колен, любуясь результатами трехчасового труда. Форд стоял на ровно-очищенной площадке. Можно хоть сейчас отправляться в путь. Водитель вытер руки об тряпицу и достал мобильный, подарок супруги на годовщину. Еще один маячок о доме и любимой женщине. Индикатор сети на дисплее показывал одно деление. Не факт, что к Игорю получится дозвониться. Внезапно стало темно. Руслан поднял голову и увидел черную тучу, с быстротой парусника скользившую по небесной глади. В ее бесплотном чреве кувыркались искрящиеся молнии.
   "Еще грозы для полного счастья не хватало!"
   Манипулируя большим пальцем, Руслан выбрал из списка контактов номер Игоря. Милый женский голос в трубке предложил Руслану записать сообщение на автоответчик. Он чертыхнулся и сделал еще одну попытку дозвониться. На этот раз пошли гудки, и через секунду на другом конце ответили.
   - Алло, Игорь! Как вы там? Я уже готов. Поторопитесь, а то здесь, скоро будет весело, - прокричал Руслан.
   Треск в динамике мобильного телефона перемежался с обрывками фраз, из которых водитель разобрал, что его коллеги уже возвращаются к месту незапланированной парковки. Руслан выключил телефон, и одновременно с этим крупные капли забарабанили по крыше машины. Мужчина тут же запрыгнул в салон, чтобы отогнать авто с рыхлой почвы, а заодно не промокнуть под извергающимися с небес потоками. В следующий момент дождь сплошной стеной накрыл долину.
  
   Игорь и Андрей шли молча. Они не говорили друг с другом с тех пор, как покинули цветущую поляну. Игорь злился. Внутри него кипел огромный котел с черной булькающей смолой, готовой вот-вот выплеснуться на коллегу. Столько ехать в этот отдаленный уголок мира, пройти пешком с десяток километров, чтобы записать пару фраз отшельника. По своему опыту Игорь знал, что такой сюжет не пойдет в эфир. Материала было мало. Тот, что имелся, особой выразительностью не отличался. Горгона просто рассмеется в лицо Мыслину. Потом, скорее всего, уволит пацана. А оператора, то есть Игоря, оштрафует на треть месячного заработка. Любые оправдания не помогут. Командировка полностью провалена.
   "И все благодаря этому прыщавому выскочке. Кто его вообще взял работать журналистом? Понабирают по объявлению", - крутилось в голове Игоря, когда он увидел приближающуюся тучу.
   - Вот! Заказывал - получай! - язвительно процедил оператор.
   Андрей поднял глаза на небо, и ему стало страшно. Липкий холодный пот покрыл тело. Черное полотно туч приближалось с пугающей скоростью. Горизонт вспыхивал разрядами молний. Воздух моментально пропитался резким запахом озона. Даже редкие птицы, сопровождавшие путников озорным щебетанием, в одночасье замолкли перед надвигающейся бурей.
   - Это стечение обстоятельств и ничего больше, - прошептал онемевшими губами Андрей.
   - Конечно, дед просто угадал! С грозой, с нашим приездом, с машиной, застрявшей в яме. А также, ради развлечения, излечил мне плечо. Он же шарлатан! Это с первого взгляда понятно! - огрызнулся Игорь. - А ты у нас знаток великий! Вот и скажи мне, пожалуйста, где теперь камеру от дождя прятать? Под рубашкой?
   - У камеры чехол водоотталкивающий, - пробурчал Андрей.
   - Все-то ты знаешь! До машины еще добрых полчаса ходьбы, а при такой непогоде никакой чехол не спасет.
   Андрей угрюмо посмотрел на оператора. Он не хотел признавать свою неправоту и до последнего надеялся, что это уловка судьбы. Но, все элементы мозаики складывались в единый рисунок с надписью "Идиот".
   "Не мог дед угадать, просто не мог. Наверняка, у него был радиоприемник, по которому он узнал прогноз погоды", - успокаивал себя юноша.
   В этот момент туча настигла их и со всей жестокостью окатила волной ледяных капель. Игорь одной рукой накрыл камеру и огляделся. Спрятаться было некуда, кругом простиралась поросшая травой и мелкими кустиками равнина. В полукилометре от тропинки виднелся смешанный лесок.
   - Давай туда, - Игорь пытался перекричать раскаты грома, указывая рукой направление. - Переждем под деревьями.
   Парни свернули с тропинки и побежали по скользкой траве. Дождь усилился настолько, что они с трудом могли видеть на расстоянии вытянутой руки. Игорь обхватил камеру, стараясь тщательнее укрыть от пронырливых капель. Он во весь опор несся к спасительному леску, когда внезапно услышал позади себя крик. Вернувшись, он увидел распростертого на земле товарища. Андрей лежал, держась руками за ногу. Лицо его было перекошено от боли, а зубы крепко стиснуты.
   - Что случилось? - склонился Игорь над журналистом.
   - Я зацепился за корягу и сильно ушибся, - взвыл Андрей. - Жутко болит.
   - Дай-ка посмотрю.
   Игорь отнял руку коллеги и через пелену дождя увидел тонкий обломок корня, насквозь пробивший ногу парня чуть выше колена.
   - Да здесь не ушиб. Серьезнее дело будет, - сказал он, отстегивая от камеры ремень, - Держись, сейчас перетяну.
   Андрей попытался подняться, чтобы осмотреть рану, но откинулся на землю, захлебываясь собственным криком. Голова закружилась и тошнота подступила к горлу, когда он увидел окровавленный деревянный конец. Ему казалось, что все тело пронизано острыми корнями, торчащими из мокрой земли. Подставив лицо под холодные струи, парень учащенно глотал ртом воздух, чтобы не потерять сознание. Игорь тем временем туго закрепил ремень поверх раны, останавливая кровотечение.
   - Полежи пока здесь. Я отнесу камеру и штатив с ящиком в укрытие и вернусь за тобой, - обратился он к Андрею.
   Закусив губу, тот послушно кивнул.
   Игорь быстро добежал до ближайших деревьев. Пристроив аппаратуру под могучим еловым стволом, он бережно накрыл ее сверху мохнатыми лапами. Когда оператор вернулся к Андрею, то не узнал парня. Бледное мраморное лицо смотрело на него, вымаливая спасение. Из карих глаз обильно струились слезы, смываемые непрекращающимся дождем. Игорь пропустил это. Неизвестно, как бы повел себя он, случись подобное. Может быть, тоже разрыдался, и не так от боли, как от обиды. Он аккуратно помог Андрею подняться с земли. Поставив товарища на здоровую ногу и придерживая за бедра, он медленно повел его к вековым деревьям. В укрытии Андрей пришел в себя и на его щеках проступил легкий румянец. Игорь снял мокрую рубашку и брюки, отжал воду. Пачка сигарет в кармане брюк, окончательно погибла, превратившись в картонно-табачную кашицу. Надевая рубаху, Игорь сморщился от неприятного ощущения - ткань, словно резиновая, облепила плотный торс. Игорь посмотрел на небо и неутешительно покачал головой.
   - Похоже, затянуло надолго. Как бы до утра не пришлось сидеть. А с твоей ногой - не самый лучший вариант. Телефон сеть не ловит, к Руслану дозвониться не могу. Выход остается один - бежать за помощью к старику.
   - Нет, Гарик! Ты, в самом деле, думаешь, что этот чудик сможет мне помочь? - воскликнул Андрей.
   - Не в твоем положении сейчас выбирать, братишка! - хмыкнул Игорь. - Все образуется, главное верить.
   Как раз веры сейчас Андрею не хватало. Парень считал, что все его привычное существование и планы рухнули в одночасье в мистическую реку Тартар. Кошмарная боль застилала сознание и заставляла думать только о травме. Он всегда был слишком аккуратным и избегал возможных неприятностей, но в этом проклятом месте они нашли его. Неужели теперь он станет нетрудоспособным калекой? И всю оставшуюся жизнь будет хромать? А может и того хуже, разовьется гангрена и ногу придется ампутировать? От этих мыслей слезы с новой силой заструились из раскрасневшихся глаз.
   Андрей разбудил остатки задремавшего мужества и постарался взять себя в руки.
   - Не оставляй меня одного, прошу! - взмолился юноша, глядя на товарища. - Ты рысь у деда помнишь? А вдруг она захочет меня сожрать, пока ты будешь за помощью бегать? Эти звери запах крови далеко чуют, я читал.
   Игорь осмотрелся и отломил от старенькой осины метровую ветку. Ободрав мелкие веточки, он протянул ее Андрею.
   - Держи, будет, чем от хищников отбиваться! Не поможет палка - используй свой острый язык. Твоего злословия не один зверь не выдержит.
   - Ну, ты же выдерживаешь? - вымучено улыбнулся Андрей. - Спасибо, Гарик. Постарайся не задерживаться.
   - Я быстро! - улыбнулся в ответ Игорь и выскочил из укрытия под беспощадный ливень.
  
   Яркие языки пламени потрескивали в неумело сложенном камине, танцуя между сухих поленьев и согревая вытянутые к очагу ноги мольфара. Он сидел в плетеном кресле-качалке, поглаживая упитанного зайца. Тот, закрыв розовые веки, мерно посапывал, не обращая внимания на дедову ласку. В дверь негромко постучали.
   - Ну вот, Макарка, гости вернулись. А ты мне не верил, - прокряхтел старик, вставая с насиженного места. - Входите, не заперто!
   Дверь распахнулась, и в хижину ввалился насквозь промокший Игорь. Под ним сразу же натекла приличная лужица. Он тяжело дышал после пробежки, но постепенно восстановил дыхание.
   - Сте... Степан Михайлович, дорогой, спасайте! - выдохнул Игорь с порога. - У нас катастрофа случилась!
   Старик серьезно посмотрел на мужчину, тот невольно съежился. Потом протянул ему полотенце и, взяв со стола маленький ножик, вышел из дома. Игорь отер воду с лица и выглянул наружу.
   Мольфар стоял на плоском белом камне и водил руками из стороны в сторону. Его губы шептали слова древнего заговора. Ни одна капля не касалась чародея. Ручейки скатывались по невидимому воздушному куполу. Игорь застыл в оцепенении, жалея, что не имеет сейчас камеры.
   Творимое волшебство набирало силу: воздух вокруг мольфара уплотнился и превратился в ровный поток, уходивший прямо в мрачное небо. В том месте, где поток касался туч, образовался просвет - маленькое кольцо чистой лазури. Вскоре круг заметно расширился в диаметре. Туча блекла на глазах, открывая путь солнцу. Проскользнувшие лучи моментально заиграли радужными переливами в насыщенной влагой атмосфере. Старик тяжело опустил руки и протяжно свистнул. Из зарослей ежевики показалась рысь. Мягко переставляя лапы по влажной траве, она грациозно подошла к хозяину. Он потрепал ее по холке и, наклонившись, что-то шепнул на ухо. Рысь фыркнула и затрусила к тропинке.
   - Она принесет сюда Андрея, - сказал мольфар, обращаясь к Игорю.
   - Он же ее покалечит, если не обделается раньше! - сорвался с места мужчина.
  
   Когда Игорь добежал к месту, где оставил коллегу, там уже разыгралось целое представление. Андрей сидел, вжавшись в ствол ели, и отмахивался палкой от рыжей пятнистой кошки. Рысь стояла напротив, ощетинившись, скаля мелкие клыки.
   - Игорь, на помощь! Я говорил! Я чувствовал! Она пришла меня убить! - орал не своим голосом журналист.
   Игорь громко расхохотался. Андрей удивленно уставился на товарища, забыв об опасности со стороны хищника.
   - Это твоя скорая помощь, - указал Игорь на рысь. - Доставит тебя к деду, лучше любого такси.
   Андрей недоверчиво посмотрел на животное, но палку отложил в сторону. Пятнистая кошка подошла к нему и опустилась на лапы. Игорь помог другу вскарабкаться на мягкую спину.
   - Хорошо, что на твоем месте не я, - улыбнулся здоровяк, - иначе киске пришлось бы туго. Кстати, Фома-неверующий, это дедушка дождь остановил. Жаль, ты не видел - настоящее волшебство!
   Андрей дрожал всем телом и крепче прижимался к теплому меху.
   - Дальше план действий таков, - продолжал Игорь, - я возвращаюсь к Руслану, и мы забираем тебя в больницу. Ты главное сильно не сжимай зверю шею, а то еще скинет твое тельце по дороге - ищи потом в долине.
   Парень слегка ослабил хватку, и рысь тут же побежала к избушке мольфара. Игорь взглядом проводил удаляющуюся парочку, извлек из укрытия аппаратуру и двинулся искать припаркованный на равнине Форд.
  

3

  
   Андрей открыл глаза и уставился в дощатый потолок. Противная жирная муха не давала спать в течение последнего часа, яростно атакуя нос. Хитиновые лапки маленького чудовища норовили больнее оцарапать кожу на лице спящего. Сейчас же этот миниатюрный зеленый дракон кружил над кроватью, издавая противные жужжащие звуки. Андрей проследил за траекторией полета насекомого и резким движением руки загнал крылатый истребитель в ангар ладони. Он удивился, насколько легко ему удалось поймать летящую муху. Словно, все чувства и реакции обострились. Андрей лежал и продолжал удивляться произошедшим в его организме переменам. Уши отчетливо слышали, как недовольно жужжит муха в плотно зажатом кулаке.
   "Такого не может быть! Я, наверное, еще сплю", - подумалось журналисту. В тот же момент его нос уловил запах свежего молока.
   Парень повернул голову и осмотрел комнату. Кроме лежака, на котором он находился, в плохо освещенном помещении располагались еще плетеное кресло у камина и небольшой грубо-сколоченный деревянный стол у окна. Несколько полок на стенах заставлены склянками с закупоренными горлышками. Бутылочки и баночки были наполнены непонятным содержимым. Над камином висели пучки сухих трав и ягод, на столе покоились искривленные деревяшки и мелкие камушки различных форм и оттенков.
   "Откуда же пахнет молоком?", - Андрей повернулся на бок и, вскрикнув от боли, откинулся на спину. Его бедро, плотно обмотанное белой тряпицей от колена до паха, вызвало волну воспоминаний вчерашнего дня. Андрею стало стыдно за свое поведение. "И чего это я так вызверился на деда? Надо бы попросить у него прощения", - думал парень, растирая ногу.
   - Еще успеешь, - раздался знакомый голос.
   В дверях избушки стоял старик с глиняной кружкой в руках. Именно от кружки так вкусно пахло молоком. Андрей смутился: "Неужели он прочитал мои мысли?". Краска мигом залила лицо пунцовым румянцем.
   - Степан Михайлович...
   - Не спеши, Андрюша, с постели вскакивать. Успеешь еще побегать, - хитро усмехнулся старик. - Я вот тебе молочка свежего принес. Да ты и сам, небось, унюхал.
   - Но, почему? Почему я слышу его запах на таком расстоянии? - приподнялся на локтях больной.
   - Это все из-за специального отвара. Он заставляет твой организм работать в полную силу, чтобы быстро залечить рану. Когда действие травок пройдет, ты станешь чувствовать все как прежде. Да и отпусти муху, а то нагадит тебе в руку от испуга.
   Андрей вспомнил, что до сих пор держит насекомое в кулаке. Он быстро разжал пальцы, освобождая пленницу, и брезгливо вытер ладонь о лоскутное одеяло. Перевел взгляд на улыбающееся лицо мольфара и рассмеялся.
   Парень принял кружку и с удовольствием выпил сладкое парное молоко в два глотка. Жидкость теплом разлилась в желудке, насыщая его. Молоко показалось Андрею особенно вкусным. Возможно, это было связано с действием лекарственного снадобья. Он вытер тыльной стороной ладони молочные усы и вопросительно уставился на старика, возвращая посудину.
   - А где моя команда, Игорь и Руслан?
   - Я их назад в гостиницу отправил. Они здесь не помощники. Перевозить тебя в город пока слишком рискованно. Да, и у местных знахарей ты бы в лучшем случае месяц лежал, а здесь за пару дней на ноги встанешь.
   Перспектива провести два дня с дедом парня не обрадовала. Хотя он и начинал чувствовать благодарность и некую привязанность за оказанный уход.
   "Все же это лучше, чем месяц валяться в пропитанной запахом стерильности больничной палате, наблюдая за некрасивыми медсестрами и переговариваясь с соседями на ближайших койках", - подумал юноша.
   Андрей уже имел подобный печальный опыт. Полгода назад он заболел воспалением легких и буквально считал дни до выписки. Две недели в комнате с прыщавым подростком довели журналиста до состояния глубокой депрессии. Его соседа увлекали лишь компьютерные игры с ужасными монстрами и резко повзрослевшие одноклассницы.
   - Спасибо, Степан Михайлович. Вы простите за вчерашнюю выходку. Сам не знаю, что на меня нашло, - смущенно опустил взгляд Андрей, рассматривая причудливые узоры разноцветного одеяла.
   - Не переживай, Андрюша. Я вижу - сердце у тебя доброе, а мысли чистые. Да, и забыл я уже день минувший. Все память старческая, - улыбнулся мольфар.
   Андрею стало легко на душе от этих слов. Он решил, что должен обязательно отплатить дедушке за помощь.
   - А давайте, я вам подсоблю чем-то? Бегать я еще не способен, но вот руки вполне пригодны для работы.
   Мольфар заинтересовано посмотрел на парня. Затем взял со стола кривую деревяшку с продолговатым отверстием, снял с полки склянку с зеленоватой жижей внутри и протянул Андрею.
   - Вот, держи. Надо втереть этот состав в громовую щепку, чтобы он полностью пропитал ее. Тогда щепа станет бурой.
   - Громовую щепку? - парень вскинул брови.
   - Да, я сделал ее из дерева, в которое ударила молния. Она обладает особыми свойствами. А этот экстракт усилит их и превратит щепу в мощное оружие.
   - Дубинка Калашникова? - скривил губы журналист.
   - Намного лучше, - улыбнулся мольфар.
   Андрей недоверчиво хмыкнул, но высказывать сомнения вслух не стал. Если дед умеет проникать к нему в голову, то сам про все узнает.
   - А чем втирать?
   - Пальцами, - в очередной раз улыбнулся старик. - А я пойду другим важным делом займусь.
   - Все сделаю в лучшем виде! - отрапортовал журналист.
   Андрей дождался, когда за дедушкой закрылась дверь, и сорвал закупорку со стеклянной банки. Едкий запах мигом окутал комнату. Из глаз парня прыснули слезы, а нос, казалось, вжался в недра черепа.
   - Что за дрянь! Вот же молодец - напросился на работу! - вытирая глаза, возмутился парень.
   Со временем запах развеялся и уже не вызывал слезотечения. Андрей нехотя окунул палец в слизкий состав и почувствовал жжение, словно коснулся крапивы. Кожа покраснела и покрылась мелкими пупырышками ожогов.
   - Ай да дед! Дал задание больному! - прошипел журналист.
   Ему уже хотелось вымазать старика этой слизью, а громовой деревяшкой отходить пенсионера ниже поясницы.
   "Но, что делать, если сам впрягся помогать".
   Терпя неприятные ощущения, Андрей снова опустил палец в склянку. Он зачерпнул немного вещества и намазал на поверхность щепы. Вскоре вся палка была покрыта мерзко-пахнущим составом, но слизь не спешила впитываться. Юноша стал втирать массу и после первого нажима загнал пару заноз. Чертыхаясь, он отбросил палку в угол и попытался вытащить маленькие иголочки, засевшие глубоко под кожей. Из-за слизи пальцы распухли, и невозможно было разглядеть, где прятались ненавистные деревянные волокна. Андрей решил, во что бы ни стало, довести деревяшку до ума.
   "Пусть я все пальцы исколю занозами, но полностью рассчитаюсь с мольфаром за лечение".
   Деревяшка продолжала лежать в углу, всем своим видом говоря о мягкотелости парня. Стараясь не двигать раненой ногой, Андрей поднялся с постели и доковылял до угла, куда он отправил покоиться громовую щепку. Проходя мимо стола, он ненароком посмотрел в окно. Дед дремал под ивой, опустив голову на грудь. На его коленях грелся длинноухий заяц Макар. Рядом, свернувшись калачиком, спала знакомая рысь.
   - Так вот каким важным делом ты занимаешься, жук престарелый! Послеобеденной сиестой! - заскрежетал зубами Андрей, обращался больше к себе, чем к спящему за окном оппоненту.
   Он подтянул кресло-качалку к столу и уселся в него, наблюдая за стариком. Пальцы гневно втирали слизь в деревяшку. Под действием состава древесина увлажнилась и больше не ранила изнеженную плоть. Через некоторое время материал начал темнеть, но до нужного бурого цвета было еще далеко. Андрей втирал все новые и новые слои слизи, пока баночка полностью не опустела. Даже после этого он продолжал натирать деревяшку, полируя до зеркального блеска. Занятие так увлекло, что парень не заметил, как зашло солнце, и комната погрузилась в полумрак. Он не чувствовал как ноют пальцы, как жжется зеленое вещество, как резкий запах выедает глаза. Ему хотелось одного - чтобы щепа стала идеальной.
  
   - Отличная работа!
   Андрей открыл глаза и осознал, что лежит в кровати. Он не помнил когда и как в нее перебрался. Парень посмотрел на старика, стоящего возле стола. Тот крутил в узловатых пальцах сверкающую деревяшку, рассматривая каждый миллиметр.
   - Просто превосходно! Я бы лучше не сделал, - похвалил мольфар.
   - Рад стараться, - удовлетворенно фыркнул Андрей и закрыл глаза, надеясь еще немного поспать.
   - Тогда одевайся и выходи на поляну. У меня для тебя еще работенка имеется. И не забудь выпить отвар.
   Андрей хотел сказать дедушке, что с него достаточно заданий, но старика и след простыл.
   - Интересно, как это я с больной ногой на поляну выползу? - жалея себя, пробурчал парень.
   Он откинул одеяло и сел на кровати, с удивлением отметив, что прежней боли в бедре уже нет. Лишь под повязкой немного зудела кожа. Пальцы тоже пришли в норму - опухлость сошла, а занозы исчезли. Андрей взял со стола пузырек с мутноватой жидкостью и, опрокинув в рот, проглотил содержимое. Волна эйфории окатила его с головы до ног. Запахи разнообразными потоками наполнили ноздри, а звуки влились в ушные раковины мелодией природного оркестра. Парень пребывал в глубоком экстазе, пораженный невероятным эффектом. Подобного он не чувствовал даже однажды попробовав с друзьями легкий наркотик. Энергия жизни напитала каждую клетку тела, утолив даже чувство голода.
   "Вот бы научится готовить подобный коктейль. Надо расспросить у деда рецепт перед отъездом", - мелькнуло в голове Андрея. Он оделся, всунул ноги в кроссовки и направился к выходу.
   На поляне перед избушкой Андрей обнаружил странное скопление животных и людей. Подойдя ближе, он увидел двух женщин и одну молоденькую девушку. Они привели с собой десяток изрядно похудевших коров. Кожа так обтягивала скелеты парнокопытных, что, казалось, на животных совсем нет мяса. Женщины громко рыдали и умоляли мольфара спасти их кормилиц. Старик потирал подбородок и угрюмо осматривал скотину со всех сторон. Он ходил от одного животного к другому, прикладывая к ним руки. Женщины стайкой следовали за ним, не прекращая рыдать.
   - Отец наш, Степан Михайлович, помоги! Уже всех коровушек потеряли! Эти последние остались! - завывала полненькая женщина с толстой косой, скрученной на макушке. - Проси все, чего хочешь, только не дай деткам с голоду умереть.
   Мольфар жестом заставил женщин затихнуть и повернулся к подошедшему журналисту.
   - Тяжелый случай, Андрюшка. Без твоей помощи не обойтись. Поможешь простым людям?
   - Да я в ветеринарии не силен, - развел руками Андрей.
   Женщины рухнули на колени и завыли, как по команде. Парень сочувствующе посмотрел на них. И тут его глаза встретились с голубыми глазами-озерами пришедшей девушки. Полные слез и отчаяния они проникали прямо в душу, заставляя сердце сжаться в комок. Длинные соломенные волосы обрамляли точеные черты печального и прекрасного лица.
   "Немного косметики, длинные каблуки, другой наряд - и эта крошка составила бы конкуренцию городским красоткам", - подумал журналист, растворяясь в пронзительном взгляде.
   Девушка поднялась с колен и приблизилась к Андрею. Она взяла его руки в свои нежные и изящные. Парень шумно втянул носом воздух. От девушки исходил головокружительный аромат лаванды и ромашки. Андрей почувствовал, как ее небольшая грудь уткнулась в его футболку. Встав на цыпочки, она чмокнула его в щеку.
   - Пожалуйста, - чуть слышно прошептала девчушка в самое ухо журналиста. Смущение и отвага моментально переполнили парня. Желание помочь красавице стало на первое место.
   - А что делать надо? Я готов! - выпалил Андрей, не отрывая зачарованного взгляда от стройной просительницы.
   Сейчас он готов был свернуть горы, лишь бы увидеть улыбку на очаровательном личике.
   - Да ничего сложного, - улыбнулся мольфар, наблюдая за застывшей парочкой. - Только надо ведьму дара лишить. Это она из коров жизни пьет.
   Смысл сказанного стариком не сразу стал понятен Андрею. Но, как только он осознал свое новое задание, взвыл сам.
  

4

  
   Андрей медленно продвигался сквозь лесок, густо поросший кустарником, и проклинал свою добродетель.
   "Надо же было повестись на бабские слезы и жалость к полудохлым коровам. Да и дед хорош. Нет, чтобы просто вылечить скотину, он решил искоренить причину целиком".
   Но, стоило парню вспомнить короткий поцелуй белокурой красавицы, как дурные мысли исчезали прочь, а приятное тепло наполняло его мужскую плоть. И это было единственное, из-за чего Андрей отправился искать в заброшенном лесу мистическую колдунью. Конечно, ни в какую ведьму прагматическое журналистское чутье верить не хотело, но огонек любопытства подстегивал продолжить этот крестовый поход. Да еще и обещание сделать все возможное, данное Лире, так звали девушку.
   "Лира - красивое имя. Она могла бы стать моей музой. А может так и будет, когда я вернусь. Захочет ли она снова со мной встретиться? Обязательно захочет! Я ведь не зря сейчас обрываю джинсы о колючие ветки в поисках жилища дамы со сверхъестественными способностями", - мечтательно думал Андрей.
   Казалось, что сумерки в этой местности наступают намного быстрее. Парень не заметил, как изменился лес. Жесткие тени слились в единое серое марево, а на деревьях появились пестрые ленточки. Кусочки ткани, теряющиеся в плотной листве, перешептывались друг с другом, трепеща при дуновении хитрого ветерка. Мысли о Лире сменились другими. Теперь он думал о предстоящем деле. Полностью заполнившие голову журналиста, они с каждым шагом заставляли его сглатывать образовавшийся в горле комок. Андрей в последний раз так нервничал, когда шел на первое в своей жизни собеседование, провалившееся с треском. Здесь же задача стояла несложная - под видом журналиста проникнуть во владения ведьмы, уговорить ее на интервью для статьи в вымышленной газете, и в подходящий момент посмотреть на нее через отверстие, только что изготовленной, громовой щепки. А вот что потом? Если мольфар прав и громовица сработает, то ведьма наверняка ощутит потерю своей силы, и этот факт ее явно не обрадует. Что она будет делать? Накинется на него с кулаками, выцарапает глаза, или расплачется как девчонка. Андрей даже не заметил, как начал размышлять вслух. Сам с собой он обсуждал, как будет действовать в той или иной сложившейся ситуации. Вдруг нечто черное взмыло перед его лицом. Большой ворон, разинув клюв, с пронзительным криком устремился сквозь ветви. Сердце едва не выпрыгнуло из груди Андрея, все тело моментально покрылось испариной. Парень поднял руки и обнаружил, что его пальцы дрожат. Хотя на самом деле дрожало все тело. Резкий выплеск адреналина теперь тоненьким ручейком пота стекал по позвоночнику. Мочевой пузырь предательски наполнился.
   - Хорошо, что это не черная кошка, - выдохнул с облегчением Андрей и подошел к ближайшему дереву, расстегивая на ходу ширинку. Он прикрыл глаза и, запрокинув голову, блаженно опорожнился. Закончив процедуру, Андрей тут же заметил, что вся местность увешана пестрыми ленточками. В глазах зарябило от неимоверного количества цветов. Такое чувство он испытывал будучи ребенком в цирке, аляповатые костюмы жонглеров и клоунов, фейерверки красок и эмоций, искристый смех детей и глупое хихиканье взрослых. Внезапно ему стало так спокойно, словно он опять окунулся с головой в детство. Ленточки колыхались на ветру, унося все тревоги и печали, очищая разум и заставляя забыться. Шорох листьев и ткани убаюкивал, и сквозь него еле доносился знакомый мотив. Такой близкий и родной, тихий и завораживающий, он походил на урчание котенка, на ласковые прикосновения любимого человека. Сердцебиение участилось, когда Андрей услышал милый женский голос, до боли похожий на голос его матери. Он не видел, кто пел, но теперь уже отчетливо разбирал слова и шел туда, откуда звучала забытая мелодия.
  
   Сядет синичка на толстую ветку
   Лишь солнышко в небе устанет
   Ласковым плюшем укрою я детку
   День за окошком растает
   Буду ласкать его мягкие кудри
   Словно гитарные струны
   Пусть все тревоги младенца развеют
   Сна колыбельные руны...
  
   Чем ближе он подходил, тем больше росла в нем уверенность, что это действительно поет его мама. Ту самую колыбельную, под которую он засыпал в беззаботные годы своей жизни. Мама клала руку на его голову и, приглаживая упрямые вихры, пела эту песню, пока ее сынишка не засыпал крепким безмятежным сном.
  
   Песня моя будет влагой в пустыне
   Штилем на море придет
   Беды твои станут былью отныне
   Ангел со мною поет
   Пусть унесутся печали и страхи
   Сгинут под темной водой
   Ночью я буду твоим оберегом
   Спи мой сыночек родной...
  
   Как же долго он ее не видел, да и созванивались они редко, в основном по большим праздникам. О том, чтобы приехать в гости и речи не шло. Постоянные командировки были всему виной. Если же выпадал небольшой отпуск, то зеленому газону возле избушки, в которой он вырос, Андрей предпочитал золотой песок Средиземного моря. И все же сейчас ему захотелось на тот газон, обнять свою маму, заглянуть в ее светло-серые глаза и пригладить серебристые волосы. А голос звал и манил, указывая каждой нотой ориентиры в пространстве.
  
   Утро настанет и ясные зори
   Вновь заберутся в наш дом
   Растопят мгновенно болезни и боли
   Что наморозило льдом.
   День пролетит своим медленным бегом
   Лунной сменяясь порой
   Ночью я буду твоим оберегом
   Спи мой сыночек родной...
  
   Внезапно голос замолчал, и Андрей со всех ног кинулся сквозь кустарник, чтобы поскорее увидеть исполнительницу песни. Ветки больно хлестали по лицу, но парень, не замечая этого, бежал одурманенный надеждой. Выскочив на поляну, он окаменел. В центре поросшего изумрудной зеленью пяточка земли красовалась копия родительской избушки Андрея. Рядом на деревянной скамейке сидела красивая молодая девушка в просторном сарафане, а на ее руках спал черный котенок. Ее лицо казалось ему очень знакомым. Юноша весь напрягся, пытаясь вспомнить, где и когда мог видеть подобную красоту. Разве что на старых фотографиях. Да, именно так выглядела его мама в молодости. Он вспомнил, как любовался ее снимками, а одну фотокарточку постоянно носил с собой в рюкзаке и хвастался одноклассникам, что это изображение его девушки.
   - Мама! - непроизвольно вырвалось из уст Андрея.
   Девушка подняла голову и улыбнулась, той самой родной и знакомой улыбкой, после которой стало хорошо и спокойно.
   - Здравствуй. Я ждала тебя. Мы так давно не виделись, - тем же мелодичным голосом заурчала девушка, - Я вижу, ты очень устал. Тебе надо отдохнуть. Присядь со мной рядом.
   Повинуясь, Андрей на одеревеневших ногах побрел к скамейке, где сидела девушка. Он опустился рядом с ней, не отрывая взгляда от манящих серых глаз. Девушка запустила пальцы в упрямые волосы юноши и стала поглаживать его голову. Пелена удовольствия пуховым одеялом накрыла Андрея. От этого сразу захотелось спать. Парень и не заметил, как его сумка оказалась на земле, а голова на коленях девушки. Она по-прежнему разглаживала его волосы, мурлыча слова колыбельной. Когда все тело Андрея стало ватным, он беспомощным мешком свалился со скамейки. Больно ударившись головой о землю, широко раскрытыми глазами парень посмотрел на девушку, в которой уже мало что напоминало близкого человека. Ему захотелось подняться, но он оказался полностью парализован. Такое же чувство он испытывал несколько раз ночью. Когда от кошмарного сна мозг просыпался, посылая сигналы опасности, а тело абсолютно отказывалось реагировать. Хотелось громко закричать, но голосовые связки, погрузившись в плен крепкого сна, не воспроизводили звуков. Андрей видел и слышал все происходящее вокруг, прилагая неимоверные внутренние усилия, чтобы хоть чуть-чуть пошевелиться. Но ее магия оказалась намного сильнее. Это была ведьма, которую он искал. Несправедливость ледяной иглой вонзилась в сознание юноши. Он так легко накинулся на лживое видение, как мышка на кусочек ароматного сыра. И теперь его беспомощное тело лежало на земле, придавленное прочной рамой заклятия этой мышеловки.
   Ведьма поднялась со скамейки и больно пнула Андрея, заставив перевернуться на грудь. Затем подняла его сумку и вытряхнула содержимое на землю. Блокнот, пара ручек, мобильный телефон и громовая щепка разом упали перед лицом парня. Если бы не сковывающие чары, он мог бы мгновенно схватить громовицу и направить на ведьму. Слезы обиды утренней расой заблестели на ресницах, когда он услышал ее слова.
   - Уродец, ты думал, что застанешь меня врасплох? Кто ты такой? Ты не местный, да и силы я в тебе не чую. Как же ты решился прийти ко мне в чертог с одной лишь бесполезной деревяшкой? - ведьма сыпала вопросами, но Андрей не мог ответить ни на один, его губы все еще оставались парализованными, - Но, я чувствую в тебе много жизни. Ты будешь еще одной жертвой на алтаре моей молодости.
   Ведьма стала перед лицом журналиста и носком сапога отшвырнула громовую щепку в сторону.
   - Стай, отнеси эту деревяшку к реке и выброси в воду, а я пока займусь нашим гостем.
   Черный котенок подскочил к ногам ведьмы и начал кружится, пытаясь поймать свой хвост. Андрей моргнуть не успел, как на спине котенка появились крылья, затем вытянулась мордочка, удлинились задние лапы. Через мгновенье на месте пушистого животного уже прыгал большой черный ворон. Ведьма достала из-за пояса маленький кривой ножик и, наклонившись к Андрею, провела темным лезвием по его раскрытой ладони. Янтарный ручеек крови заструился между пальцев юноши, окрасив траву в багровый цвет. Поднеся окровавленный нож к губам, ведьма зашептала слова заклинания. Андрей ощутил, как на него наезжает невидимый воздушный каток, раскатывая в блин и выдавливая жизненную энергию. Безысходность состояния заставила парня судорожно искать решение, чтобы противостоять нечистой силе. Наверняка должна существовать какая-то молитва, отпугивающая зло. Но, единственное, что удавалось вспомнить это слова магической считалочки, которой научила его в детстве мама. Он никогда не верил в высшие силы, в магию и религию, и считал все это сказками, но теперь, когда сказки вышли из своего укрытия и стали реальностью, Андрей не знал во что ему верить. И детская считалочка сейчас была для него спасительной тропинкой из дебрей происходящего. Хватаясь за эту соломинку, он мысленно затараторил заученные слова:
  
   Раз, два, три, четыре, пять, начинаю колдовать,
   Разгоню твое проклятье, заключив в свои объятья,
   Будешь плакать, будешь ныть, но меня не победить,
   Ты сильна, а я сильней, первым будет чародей!
  
   Как только он договорил последние слова, глухой гром эхом прокатился по земле. Ведьма пошатнулась и удивленно посмотрела на лежащего парня. В настоящий момент сложно было определить, кто удивился больше. Ведьма, почувствовавшая некое магическое сопротивление, или Андрей, только что совершивший нечто сверхъестественное.
   - У тебя есть сила? - недоверчиво склонила она голову на бок, наблюдая за журналистом, - Тогда, для меня это будет еще большим подарком. Жизнь чародея вместе с его способностями вкуснее, чем сотня простолюдинов.
   Андрей снова принялся наговаривать считалочку и после нескольких повторений почувствовал, что может шевелить пальцами. Громовая щепка все еще лежала в поле зрения, стоило только протянуть вперед руку и ухватить волшебный предмет. Ведьма, почувствовав неладное, послала мысленный сигнал ворону, не прерывая колдовства. Черная птица важно прошествовала перед носом Андрея. Схватив клювом громовицу, ворон несколько раз громко хлопнул крыльями и поднялся над поляной, устремляясь в мрачное небо. Но вдруг что-то произошло. Краем глаза Андрей заметил пролетевшую через ветви рыжую стрелу, нацеленную прямо на ворона. Птица в испуге каркнула и, выронив деревяшку, постаралась изменить траекторию полета. Однако ворон слишком поздно заметил опасность. Тяжелая мохнатая лапа настигала его, мощным ударом ломая крылья. Комок перьев, кувыркаясь в воздухе, рухнул в кустарник. Андрей перевел взгляд на ведьму. Та, увидев рысь, замешкалась, напряглась и вытянула перед собой зажатый в руках ножик. Рыжая кошка, глянув на короткое кривое оружие, громко фыркнула, всем своим видом показывая, что встречала когти страшнее. Ведьма, тоже осознав, что этот ритуальный предмет не защитит ее от дикого зверя, начала спиной пятится к дверям своего жилища. Рысь, приняв правила игры, грациозно переставляя лапы, надвигалась на жертву. Но, сделав несколько шагов, ведьма остановилась, наткнувшись на воздушную преграду в паре метров от двери. Она глянула через плечо, и в тот же момент невидимая сила скрутила ее в калач. Выронив кинжал, колдунья схватилась за живот и рухнула на колени. Только после этого Андрей увидел, что сбоку от избушки стоит мольфар, пристально смотря через отверстие блестящей громовой щепки, которую парень недавно натирал студенистой массой. В этот момент старик показался Андрею таким родным и близким. Юноша никогда не видел собственного дедушку, бесследно пропавшего в период Второй Мировой Войны, но сейчас ему захотелось чтобы именно так выглядел его родственник. Мольфар стоял твердо, уверенно, широко разведя плечи в стороны, держа в руках громовицу, как Архангел разящий меч. Ведьма корчилась на земле, выминая под собо траву. Вся ее молодость стекала с лица, как гуашь с холста под струями воды. Когда же колдовская сила полностью покинула ее, она стала походить на сухофрукт. Морщинистая кожа неплотно обтягивала покрученные временем кости скелета. Чувство скованности покинуло Андрея, он поднялся с земли, зажимая здоровой рукой кровоточащую ладонь. Смотреть на ведьму было одновременно радостно и жалко. Кутаясь в лохмотья, что раньше представлялись прекрасным летним сарафаном, она рыдала и скалила кривые желтые зубы. Мольфар, не торопясь, приблизился к ведьме.
   - Адайя, я тебя предупреждал. Каждому из нас отмерян свой час, - прошептал старик, - Ты не сможешь существовать вечно, вытягивая жизни из других. Когда уйду я, на мое место придет следующий мольфар, и он тоже будет контролировать тебя. Смирись с этим и доживи мирно отведенное тебя время.
   Ведьма презрительно глянула на мольфара и плюнула в его сторону.
   - Будь ты проклят, Тарадут, так же как и твой выкормыш!
   - Ты ведь знаешь, Адайя, что дар мольфара - это благословение и проклятье одновременно. Я проклят давно, и твои слова для меня не страшны, особенно сейчас, когда ты вновь утратила силу.
   Старик взял одной рукой Андрея за кисть, а ладонью другой накрыл рану. Когда Степан Михайлович отпустил конечность юноши, на месте пореза не осталось и следа.
   - Пойдем, Андрюшенька. Наша работа здесь закончена, - ласково улыбнулся дедушка.
   Подобрав свои вещи, парень послушно побрел за стариком, еще не до конца веря во все произошедшее.
   - Стой, Тарадут! - прокричала ведьма, - Ты ведь не бросишь меня в таком состоянии. Дай мне хоть немного силы. Я же умру прямо на этом месте, - слезы градом катились по ее рельефным щекам.
   Мольфар посмотрел на нее и печально покачал головой.
   - Нет. Силы тебе больше не видать. А как выжить ты прекрасно знаешь сама. Прощай, Адайа, прощай.
   - Я все равно выживу, Тарадут, обязательно выживу! И когда я поднимусь с колен, то жестоко отомщу тебе и твоему приемнику! Ваши головы украсят мою коллекцию! И не только головы! Ты же знаешь, какие части своих врагов я собираю, - эти слова ведьмы ледяными иголками пронзили разум Андрея и заставили мурашки пробежать по телу. Мольфар тоже вздрогнул. Видимо старик испугался не так за себя, как за последователя. Кому выпадет участь стать учеником Великого мольфара Тарадуты, юноша не знал. Хотя, кто бы им ни стал, Андрей ему сейчас нисколько не завидовал.
  

5

  
   После посещения чертога ведьмы прошло два тяжелых дня. Никакой работы мольфар больше не давал Андрею, а наоборот всячески избегал внимания юноши. Старик замкнулся в себе и не стремился идти на контакт. Что-то произошло тогда на поляне, но Андрей не мог понять, что именно послужило причиной такого резкого изменения настроения Степана Михайловича. Если раньше дедушка постоянно улыбался и шутил, то теперь вел себя весьма сдержанно. Он часто уходил к ручью и часами сидел у прохладной воды, всматриваясь в бурлящий поток. Прогуливаясь рядом, Андрей видел, как мольфар водил над водой руками и одними губами перешептывался с невидимым собеседником. От ручья старик возвращался угрюмым и расстроенным. Любые вопросы Андрея отскакивали, как теннисные мячики, от прочной стены молчания мольфара. Он выглядел изможденным и заметно похудевшим.
   Сам не замечая, Андрей сильно переживал за дедушку, и хотя рана на ноге полностью зажила, оставлять мольфара одного в таком состоянии парень не желал. Он созвонился с коллегами и сообщил им, что идет на поправку. Друзья предложили забрать его домой, но он отказался, сославшись на то, что надо еще немного отлежаться. Назад в город Андрей собирался вернуться самостоятельно, когда окончательно выздоровеет. А пока попросил ребят оформить на него больничный или отпуск, как того пожелает руководство.
   Горгона, упиваясь своим трудоголизмом, не слишком-то верила больничным листам, считая всех вокруг симулянтами и бездельниками. Хотя, в чем-то она была права. Многие сотрудники именно так и поступали, оформляя липовые справки и поправляя здоровье за рубежом с бокалом прохладного мартини. Каждый уважающий себя журналист в редакции хоть раз использовал возможность откосить адский летний период под предлогом внезапной болезни. Потому что в отпуск, как не парадоксально, Горгона с легкостью отпускала людей исключительно зимой.
   Руслан настаивал, чтобы Андрей сразу же позвонил, как будет готов ехать домой. Но журналист схитрил, сказав, что вряд ли батарея телефона останется к нему столь же благосклонной, как и его товарищ. В итоге договорились, что больной лечится до конца недели, а после этого водитель, несмотря на любые уговоры, забирает его восвояси. Игорь тоже порывался немедленно приехать за другом на собственном вездеходе, но срочная работа, заставила оператора повременить с дальними перемещениями. Андрей очень скучал по товарищам, в то же время чувствовал, что пока должен оставаться здесь.
   Довольствоваться приходилось компанией зайца и рыси. И если Макар пребывал в перманентных состояниях еды или сна, то рысь оказалась более общительной и по-своему всячески пыталась развлекать юношу. Любимой ее игрой было прятаться от человека за кустами ежевики и внезапно нападать из засады. Как раз во время таких игр, Андрей не заметил, как к нему подошел мольфар и легонько коснулся плеча. Парень, высматривая среди зарослей рыжую бестию, подпрыгнул от неожиданности, чуть не сбив старика с ног. Но, несмотря на всю свою худобу мольфар устоял на земле. Андрей вопросительно посмотрел на него широко открытыми глазами.
   - Андрюш, надо поговорить, - почти шепотом сказал старик.
   Он развернулся и поковылял к избушке, вкладывая всю тяжесть свого бремени в могучий посох, что поддерживал его перемещения. Юноша последовал за ним. Рысь, отметив изменение обстановки, решила, что ее присутствие возле двух прямоходящих будет не лишним и, прячась в высокой траве, ползком прокралась к дому.
   Степан Михайлович присел на импровизированный стул, сложенный из плоских камней и дождался пока Андрей устроится напротив.
   - Мальчик мой, я должен многое рассказать, но, для начала, хочу попросить у тебя прощения.
   Андрея подмывало желание начать задавать вопросы, но во взгляде печальных глаз мольфара читалось, что старик сам все расскажет по порядку.
   - Во-первых, за то, что использовал тебя и чуть не погубил, - старик с шумом выпустил воздух из легких. - У меня не было ни малейшего шанса подобраться к ведьме незамеченным, не пошли я тебя вперед. Наверняка ты обратил внимание на ее обереги?
   - Ленточки?! - догадался Андрей.
   - Да уж, это не просто ленточки, это словно щупальца осьминога, как паутина тарантула. Стоит кому-либо оказаться с ними рядом, и они уже извещают хозяйку о приближении опасности. Я давно знал, что Адайа вернулась в эти края, но никак не мог найти способ разобраться с ней. Пока не появился ты. Я очень виноват перед тобой, но другого варианта у меня не было.
   - Так вы знали, что она околдует меня? - вскочил с камня Андрей.
   - Да, но я спешил, как мог. Задержись я хоть на минуту, и она выжала бы твою жизнь подчистую, - опустил глаза старик. - К сожалению, это и есть другая темная сторона сути мольфара, она заставляет использовать простых людей, для сотворения большего блага. А иногда и жертвовать ими, если того требуют обстоятельства.
   - Но вы же не собирались мной жертвовать? Тем более, у меня была громовая щепка! - не сдержал эмоции Андрей.
   - Так то оно так, но только громовица не действует, если в тебе нет силы. Это как...
   - Как пистолет с пустой обоймой?
   - Да, ты прав, - похоже, что старик окончательно смутился. - Но, лишить ведьму сил было просто необходимо, иначе бы она не ограничилась одними лишь коровами. Следом стали бы помирать дети, старики, а уж потом убитые горем и отчаянием женщины и мужики. Она могла за месяц уничтожить все поселение, чтобы продлить свою никчемную жизнь и сохранить молодость еще на пару сотен лет.
   - На пару сотен? - Андрею показалось, что он слишком широко раскрыл веки, и глаза смогут непроизвольно выпасть. - А, сколько же ей сейчас?
   - Насколько я помню, около двух тысяч, плюс минус пятьдесят.
   Андрей снова уселся на теплый камень и раскатисто засмеялся.
   - Это шутка? Не так ли? - он внимательно посмотрел на мольфара. - Учитывая, что вы знаете ее достаточно давно и не раз уже лишали силы, можно смело предположить, что вы нянчили Христа?
   Старик молчал, ковыряя босыми пальцами ноги землю.
   - Степан Михайлович, но почему вы просто не убили ее, а оставили жить?
   - Потому что мольфар не может забрать жизнь, которую дал Господь. Как это не прискорбно, но таков закон.
   - Но ведь тогда она сможет выжить и снова вернуть себе силы? - не унимался Андрей.
   - Не исключено, но до этого пройдет очень много времени. Помощников у нее нет, кроме старого ворона, которого наша Ры изрядно потрепала.
   Андрей впервые услышал, как мольфар называет рысь по имени, и та, откликнувшись, подняла из травы мохнатые кисточки остроконечных ушей.
   - И вас не пугают ее обещания отомстить? Кстати, она что-то говорила о своей коллекции? - от этих слов Андрея старика передернуло.
   - Лучше тебе про это не знать, - он поднял на юношу стеклянные глаза, в которых отражался ужас воспоминаний.
   - И все же? - не унимался парень.
   - Тем, кто стал на ее пути, она отрезает часть тела. Причем, делает это, пока человек еще жив. У женщин это груди, а у мужчин..., - старик не договорил, как Андрей, догадавшись о чем пойдет речь, почувствовал неприятный холодок ниже живота. Желудок спазматически сжался, но юноша подавил тошнотворные позывы.
   - Мне один раз довелось это увидеть. Тогда я сжег всю ее коллекцию дотла.
   - И много там было, э-ээ, экземпляров? - скривился Андрей, обхватив руками взбунтовавшийся живот.
   - За тысячу-то лет! Достаточно.
   Андрей поспешил сменить тему разговора, пока его внутренности окончательно не выскочили наружу.
   - Степан Михайлович, я все понимаю. Это действительно звучит ужасно, - парень на мгновенье замолчал, вспоминая, о чем еще хотел расспросить старика за последние дни. Хотя казалось, что лучше бы ему оставаться в неведении.
   - Адайа назвала вас Тарадутом. Это ваше настоящее имя?
   Степан Михайлович сверкнул глазами, и тут же огонь в его зрачках стал тлеть угольками печали.
   - Да. Когда-то меня так звали. Это имя для посвященных, тех, кто обладает силой. Я умоляю тебя никогда больше не произносить его. Забыть, как страшный сон. Иначе ты навлечешь опасность на себя и других.
   Андрей задумался на мгновение и тут же взорвался осенившей его мыслью.
   - Но, ведьма сказала, что у меня есть сила!
   - Тебе показалось, ты ведь находился под заклятием.
   - Нет, нет. Я точно это слышал, - не унимался Андрей.
   - Значит, она ошиблась, сам понимаешь, в таком преклонном возрасте чего только не померещится.
   - Да нет же. Это было как чудо. Когда она парализовала меня, я вспомнил старую магическую считалочку. С ее помощью я мог сопротивляться ее чарам.
   - О какой считалочке ты говоришь? - старик многозначительно посмотрел на парня.
   - Будучи ребенком, я разучивал ее с мамой. Раз, два, три, четыре, пять, начинаю колдовать, разгоню твое проклятье, заключив в свои объятья...
   - Что? А как зовут твою мать? - старик задрожал всем телом.
   - Вилена... - растерянно пробормотал Андрей.
   Мольфар резко выпрямился и свысока посмотрел на сидящего юношу. Сейчас он выглядел по-настоящему испуганным.
   - Думаю, на этом стоит остановиться. Твоя нога зажила и тебе следует возвращаться к привычной жизни, а остальное забыть. Я сообщил Игорю, что с тобой все в порядке, и ты готов покинуть мое пристанище. Они с Русланом уже в пути и скоро будут здесь.
   - Как? Зачем? Я ведь только вчера с ними разговаривал? - возмутился Андрей. Ему было ужасно обидно, что старик поступает с ним подобным образом. Но мольфар оставался неумолимым. Неужели компания юноши так претила отшельнику? Парень опустил голову и сглотнул застрявший в горле ком.
   - Раз вы так хотите, я уеду, но ответьте мне напоследок - кому перейдет сила, когда закончится ваше время? Кто станет вашим приемником? Кто он, следующий мольфар?
   Старик тяжело вздохнул, приоткрыл рот, но его слова заглушил гудок клаксона подъехавшего форда. На переднем сидении, скалясь фирменной улыбкой, развалился Игорь. Он выпрыгнул из старенького автомобиля и, кинувшись к журналисту, сгреб его в охапку.
   - Как же здорово тебя снова видеть целым и невредимым! Спасибо огромное, Степан Михайлович, за заботу и ласку, что выходили нашего зануду! - оператор схватил огромными ручищами и затряс костлявую кисть мольфара. - Андрюха, ну хватит хныкать от радости, я тоже за тобой соскучился. У нас столько работы накопилось, пока ты здоровье поправлял, не поверишь.
   Игорь шумно тараторил, как дизельный генератор, рассыпая слова благодарности в сторону старика и подбадривая товарища, а Андрей смотрел лишь в печальные глаза мольфара. По щекам стекали крупные слезы обиды. В этот момент что-то мягкое уткнулось ему в ногу. Опустив заплаканное лицо, он увидел еще одну пару печальных глаз. Ры смотрела на него и терлась мордой о бедро журналиста. Андрей потрепал ее за ухом и, не оборачиваясь, пошел к машине. Захлопнув дверцу автомобиля, он закрыл лицо руками.
   - Гони, Руся, гони во весь опор! Я больше не хочу здесь оставаться ни секунды.
   Водитель приподнял брови, удивленно наблюдая за журналистом в зеркало заднего вида, и, не задавая лишних вопросов, развернул колымагу по направлению в город.

6

   Ночь застилала тропинку, ветер, продираясь сквозь деревья, кидал в лицо путника лесную пыль, а ветки колючих кустарников, цепляясь длинными иголками, задерживали каждый его шаг. Но, не смотря на это, он продвигался. С большим трудом, будто разрывая жесткую паутину небытия, переставлял ноги в вязком кисельном месиве, направляясь к неизвестной цели. Начался липкий дождь, словно состоящий из ядовитых отходов, он каждой каплей обжигал незваного гостя. Внезапно пестрая лента, сорвавшись змеей с дерева, оплела шею путника. Ткань затянулась, пережимая гортань. Пальцы с треском разорвали материю, впуская воздух в легкие.
   Впереди между деревьями забрезжил свет. Путник поспешил к мерцающему мареву. Подобравшись ближе, он раздвинул колючие ветки акации, что перекрывали проход, и ступил на ровную площадку, в центре которой горел громадный костер. Пурпурные лепестки пламени, пожирающие дрова, сопротивлялись слизкому дождю. Ядовитые капли, касаясь огня, взрывались облачками едкого пара. Перед кострищем располагался каменный алтарь. На его отполированной поверхности лежало обнаженное старческое тело. Путник кинулся к старику, но разноцветные ленты вцепились в его конечности. Сплетаясь в крепкие узлы, они обездвижили свою жертву. Он рухнул к подножью алтаря без всякой возможности пошевелиться. Его глаза встретились с глазами старика, глубокими и темными, как заброшенный колодец. В них не было никаких чувств, никаких эмоций, только безграничная пустота и безысходность.
   Из костра, переставляя стройные босые ноги по влажной земле, вышла женщина. Ее лицо скрывал капюшон плаща, и лишь кроваво-красные пряди вьющихся волос выбивались из-под тканевого покрова. Женщина подошла к алтарю и глухо рассмеялась. Затем высоко подняла руку с зажатым ритуальным кинжалом и резким движением отсекла старику его орган. Его крик смешался со зловещим хохотом жрицы. Она снова взмахнула кинжалом и распорола старику живот. Кровь фонтаном залила алтарь, смываясь ядовитым дождем. Женщина продолжала смеяться диким первобытным смехом, и звук ее голоса сверлами буравил мозг путника. На облысевшую голову покойника, громко хлопая крыльями, сел огромный черный ворон и начал неистово выклевывать остекленевшие глаза. Путник завыл от досады.
   Жрица обратила на него внимание. Она подошла и наступила на его лицо босой ногой, прижав щекой к мокрой земле. Метнув в ее сторону яростный взгляд, путник отметил, что под тонкой тканью плаща женщина была абсолютно нагой. Она присела и посмотрела в полные ненависти глаза незнакомца. От нее исходил мерзкий запах гнили. А лицо... Лица у нее не было. Белоснежный череп пустыми глазницами смотрел прямо в его душу, словно выискивая слабые места. Он хотел плюнуть в ее сторону, но ком влажной листвы забил его рот. Чудовище снова протяжно засмеялось и, вскинув кинжал, вонзило тонкое лезвие в бедро путника. Несмотря на лиственный кляп, он закричал что есть мочи...
  
   Закричал и вскочил с постели. Мокрый от пота, Андрей медленно восстанавливал дыхание, прощаясь с кошмарным сновидением. Уже в третий раз за последнюю неделю после возвращения домой эти жуткие картины подсознания проникали в его сны. Он чувствовал, что видения приходят неспроста. Словно зашифрованное послание стучалось в воспаленный мозг парня, только отгадать шифр никак не удавалось.
   Андрей взял с тумбочки мобильный телефон. Дисплей нехотя загорелся, высвечивая время.
   "Полвторого ночи. Интересно, Игорь еще не спит? Вряд ли. Раньше двух он обычно не ложится. Наверняка смотрит какой-нибудь сериал", - произвел нехитрые размышления Андрей и набрал номер приятеля. Игорь действительно не спал.
   - Привет, - раздался в трубке бодрый голос. - Тебе чего не спится?
   - Да, вот, кошмары мучают, - пробубнил в ответ Андрей. - А ты опять сериалы смотришь?
   - Ага, но ты ведь мне звонишь не для того, чтобы узнать краткое содержание предыдущих серий, - съязвил Игорь.
   - Ты прав, Гарик. Я хотел у тебя кое-что узнать. Расскажи, как вы с Русланом поняли, что меня можно забирать от мольфара?
   - Э-ээ, братишка, да ты что, совсем память потерял? Я же тебе на обратном пути об этом говорил.
   - Прости, - замялся Андрей и вспомнил, что в момент возвращения он думал только о том, как несправедливо обошелся с ним старик. - Если не сложно, повтори, пожалуйста.
   Игорь немного поворчал, но пересказал недавние события, произошедшие с ним и Русланом.
   - Я как обычно вернулся вечером с работы. В тот день имел неприятный разговор с Горгоной. Дура-баба настаивала, чтобы я срочно ехал в командировку с новичком Пашкой. Ты помнишь этого прыщавого студента? Так вот, я в который раз сказал ей, что буду снимать с практикантами, когда она снимет для меня свои трусики.
   Андрей хихикнул. Сказать такое Горгоне считалось подписать смертный приговор. Но только Игорю подобное сходило с рук. А все потому, что в давние времена Горгона и Игорь учились в одном университете и даже имели более чем дружеские связи. Но об этой пикантной подробности знал один Андрей и думал при случае использовать компромат во благо своей карьеры.
   - Она мне тоже много чего наговорила, на этом мы и расстались. Я пребывал в дурном расположении духа, и единственное чего мне хотелось в тот момент - это спасительные сто граммов вискаря и любимый сериал. Я налил себе бухашку и устроился на диване с ноутбуком. Не прошло и двадцати минут, как я вырубился. Мне приснился чудной сон. Стою я в центре белой комнаты, а передо мною в воздухе висит зеркало. Хотя, может это и не зеркало, а портал. Так вот, вижу я в этом зеркале-портале физиономию нашего знакомого старикана. И он мне так явно говорит, мол, Игорюшка, дорогой, приезжайте с Русланом и забирайте вашего приятеля. Он мне тут уже порядком надоел, только продукты переводит, да постель занимает.
   Андрей пропустил колкость мимо ушей. Игорь понял, что друг не поверил его последней фразе и продолжил.
   - Я, когда проснулся, начал грешить на усталость и паленый виски, но потом позвонил Руслану. Как оказалось, Русе приснился такой же сон. Мы решили, что это конкретное послание и рано утром уже ехали за тобой.
   Андрей поблагодарил приятеля и пожелал приятного вечера. Эти сны заставили его вернуться к мыслям о Великом Тарадуте. Парень решил снова посетить долину мольфара и с первыми лучами солнца, сложив в рюкзак самое необходимое, отправился на работу оформлять отпуск.
   Главный редактор канала "ТВ-6" Ольга Женова, женщина средних лет и больших амбиций, без энтузиазма приняла такой поворот событий. Мало того, что Мыслин запорол репортаж про целителя, умудрился травмироваться в командировке и провести неделю в отгулах, так теперь этот нахал еще требовал предоставить часть ежегодного отпуска. Возмущению Горгоны не было предела. Подписывать заявление Ольга не собиралась. Даже придуманная парнем история про больную родственницу, которую надо срочно проведать, не вызвала у прожженной руководительницы сочувствия к молодому журналисту.
   За последнюю неделю Андрей сильно изменился. Стал невнимательным, допускал много ошибок в работе и превратился из вечно веселого парня в угрюмого ворчуна. Ольга надеялась новые расследования заставят Андрея со свойственной ему инициативой взяться за дело и отвлечься от недавней травмы, но оказалась неправа. Мыслин поставил вопрос ребром: либо редактор дает ему заслуженные две недели, либо он оформляет отпуск за свой счет. Андрей так же намекнул, что если Ольга и в этом случае не соизволит отпустить его, то он ненароком проговорится о давней интрижке Горгоны и Гарика. Деваться было некуда. Женова скрипя зубами и шариковой ручкой поставила кривую подпись на заявлении и обижено вывела размашистое "не возражаю". После, натянув улыбку на немолодое лицо, руководительница пожелала приятного отдыха и скорейшего возвращения на любимый канал. Андрей пропустил ее слова мимо ушей, пулей вылетел из кабинета, спеша быстрее закончить процедуру оформления в отделе кадров и вырваться из телевизионных застенков.
   Спустя час бумажной волокиты Андрей ловил попутки, стоя на обочине скоростного шоссе. Поздним вечером ему удалось добраться до развилки, которую они с Русланом проскочили в первую поездку. Миновав последнее селение перед долиной мольфара, парень продолжил путь через поросшую мелким кустарником равнину. Никто из селян не пожелал отвезти Андрея к домику мольфара, поэтому оставшееся расстояние пришлось идти пешком.
   Полная луна, выползающая из-за верхушек горных хребтов, ровным молочным светом заливала извилистую тропинку. Андрей не боялся темноты, но недавние видения, отзываясь холодком в позвоночнике, напоминали о себе при наступлении сумерек. Он старался идти быстро, надеясь, что скоро снова увидит хитрый прищур старика и озорную улыбку на морщинистом лице. Вдруг большое темное пятно промелькнуло в стороне от тропинки. Парень остановился и начал прислушиваться. Только сейчас он осознал, что не позаботился о безопасности. Запустив руки в карманы ветровки, Андрей с радостью обнаружил прохладный алюминиевый цилиндр газового баллончика, который давно валялся в куртке без надобности. Подарок сотрудницы на двадцать третье февраля. Андрей пообещал себе по возвращению обязательно расцеловать конопатый нос Маринки, застенчивой секретарши Горгоны.
   Сжимая в руке баллончик, парень пошел дальше. Теперь тень пронеслась с другой стороны от дороги. Андрей стал как вкопанный и начал пристально всматриваться в редкий кустарник, пытаясь найти источник беспокойства. Но этого не потребовалось: за спиной журналиста раздался хриплый рык. Крупный волк, оскалив два ряда желтых зубов, медленно приближался к жертве, бесшумно переставляя лапы по земле. Черные бусины глаз хищника, словно смеялись, предвкушая обильный пир. Андрей понимал, что убежать от серого нереально. Волк в пару прыжков легко настигнет спринтера.
   Парень вытянул перед собой баллончик и судорожно выпустил струю газа в атмосферу ночной прохлады. Зверь втянул носом воздух, фыркнул и продолжил движение. "Неужели срок годности истек?", - мелькнула мысль в голове журналиста, но ее сменили догадки, что на собак подобные средства не действуют. А так как волки и собаки в одном родстве, то газ не произвел на хищника желаемого эффекта. Ужас пришел вместе с осознанием ситуации и, поддавшись панике, Андрей пронзительно по-девчоночьи закричал. Волк остановился и прижал уши. Собаки не переносили ультразвук, про это журналист где-то читал, но поверить, что голосовые связки способны издавать подобные колебания, Андрей не мог. Парень снова заголосил, но волка это не остановило. В первый раз лесного зверя просто смутило поведение жертвы: чего только не сделаешь в предсмертной агонии.
   Андрей уже приготовился прощаться с жизнью, как между ним и волком на дороге материализовался еще один зверь. Та легкость и грация, с которой перемещалось существо, вселило надежду в одеревеневшего юношу. Прижав мохнатые кисточки к рыжей голове и ощетинив шерсть, Ры в боевой стойке защищала Андрея. Волк не рассчитывал на подобный отпор, и хотя рысь была не намного меньше, когти и зубы могли доставить серому массу неприятных моментов. Немного порычав на рыжую кошку, волк сдался и затрусил к ближайшему леску.
   Когда серый силуэт исчез из поля видимости Андрея, он, упав на колени, принялся обнимать спасительницу. Ры ловко выкрутилась из объятий, отпрыгнула и теперь внимательно наблюдала за юношей. Короткий пятнистый хвост скакал из стороны в сторону, выколачивая из тропинки облачка пыли. Рысь была чем-то встревожена, и не волк являлся причиной ее волнения. Спустя минуту животное подошло к Андрею и привычно уткнулось в бедро головой, требуя ласки. Парень несказанно обрадовался. За то короткое время, что провел в долине, он по-настоящему привязался к рыжему существу. А после чудесного спасения понимал, что одними поглаживаниями не сможет выразить всю благодарность. Ры не требовала большего. Следуя к дому старика рядом с Андреем, делала вид, что сама несказанно счастлива возвращению партнера по играм.
   Когда они добрались до хижины, уже перевалило за полночь. Свет в избушке не горел, и оказалось, самого хозяина в ней тоже не было. Андрей подумал, что нехоршо входить в дом без приглашения. Он решил расположиться под ивой в ожидании мольфара. Под утро, когда выпала роса, он все же перебрался в избушку и заснул в старом, но таком удобном кресле-качалке, с головой замотавшись в лоскутное одеяло.
  

7

  
   Андрей проснулся. Кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он устремил мутный взор на молодого парнишку со светлой неровно стриженной шевелюрой. На вид ему было лет семнадцать. Все тело Андрея затекло от долгого пребывания в одной позе, но слова юноши заставили взбодриться.
   - Простите, это вы великий мольфар? - мальчишка заглядывал в заспанные глаза журналиста, пытаясь прочесть в них положительный ответ.
   - Нет, я его друг, - зевая и разминая конечности, проговорил Андрей.
   - Вот же я глупый! Конечно, вы не можете быть мольфаром, ведь он очень старый, - сказал юнец, и паутина печали легла на его лицо.
   Андрея откровенно заинтересовал мальчик с непростой жизненной историей, таких людей он чувствовал сразу, и редко когда его подводило профессиональное чутье.
   - Ты, наверное, голодный? - спохватился Андрей, осознав, что со вчерашнего дня сам ничего не ел.
   Парнишка утвердительно кинул, обрадовавшись возможности сменить тему разговора. Андрей обшарил избушку, но ничего съедобного в запасах старика не нашел. Откупоривать склянки с непонятным содержимым он не решился, вспоминая предыдущий опыт с мерзко-пахнущей слизью. Подвала или погреба в домике также не оказалось. Тогда Андрей задался вопросом: где мольфар держал еду? Степан Михайлович говорил, что питается кореньями и ягодами, но для Андрея всегда приносил яйца, хлеб, молоко и яблоки. Хотя ни коровы, ни курей у старика не было, а ближайшую яблоню Андрей видел в селении за десять километров отсюда. И как теперь припоминал парень, хлеб старик тоже не выпекал.
   "Откуда бралась еда? Не Макар же нес куриные яйца. Чудеса, да и только! - размышлял Андрей. - Но гостя надо чем-то угощать, раз сам предложил". Он порылся в рюкзаке, нашел странного вида залежалый шоколадный батончик и упаковку жевательной резинки. Стандартный набор журналиста. Только в комплект обычно еще входили сигареты и презервативы, но курить Андрей бросил полгода назад после воспаления легких, а презервативы для трапезы не годились однозначно. Впрочем, предлагать парнишке шоколадку Андрей побоялся. Уж больно красноречивой была дата производства на упаковке. В итоге он протянул юнцу жевательную резинку.
   - Держи. Эта штука поможет справиться с чувством голода. Жуй, только не проглатывай. А я пока постараюсь раздобыть какой-то еды, - Андрей демонстративно кинул в рот пару штук ментоловой заначки, показывая пример. - Меня, кстати, Андреем зовут.
   - Я - Илья, - протянул широкую ладонь парень.
   Обменявшись рукопожатием, Андрей пошел осматривать окрестности на предмет продуктов питания. Выйдя за порог, журналист тут же увидел греющегося на солнышке упитанного Макара. Поборов желание насадить заячью тушку на вертел, парень побрел дальше. Подойдя к ручью, Андрей в ту же секунду вспомнил насколько холодной здесь была вода и мигом откинул версию рыболовства. Оставались еще кусты ежевики. Но стоило парню присесть у облепленной ягодами ветви, как его сбила с ног мохнатая тушка. Рысь, оттолкнувшись от груди Андрея, волчком закрутилась рядом и снова исчезла в кустарнике.
   - Ры, я тоже рад тебя видеть, но на игры сейчас нет времени. Надо добыть какой-то еды.
   Из кустов высунулась острая мордочка и внимательно посмотрела на лежащего друга. У Андрея складывалось впечатление, что животное понимает, о чем он говорит. Рысь подняла нос и громко втянула воздух, затем выскочила из кустов и побежала в сторону ближайшего лесочка. Андрей поднялся и, оставив ежевику на десерт, последовал за удаляющейся хищницей.
   Минут через двадцать он стоял под высоченным деревом с пышной кроной. Рысь, вскарабкавшись по стволу, внимательно осматривала ветви. Андрей задрал голову и наблюдал, как рыжее пятно то скрывалось, то появлялось в густой листве. Неожиданно раздался пронзительный птичий щебет и прямо на парня полетел клубок из плотно сплетенных веток. Андрей выставил руки, защищаясь от неопознанного летающего объекта, и гнездо точно угодило в растопыренные пальцы. Внутри находилось четыре яйца, по размеру чуть меньше куриных. Яйца удивительным образом сохранились целыми, пережив падение. Андрей обрадовался удачной охоте, но тут же сообразил, что надолго этого провианта не хватит. Человек и животное обошли еще несколько деревьев, насобирав при этом увесистую кучку яичной снеди. После чего рысь, убедившись, что друг в ближайшее время не останется голодным, растворилась среди ветвей в поисках своего завтрака.
   Возвращаясь к избушке, Андрей понял, что изрядно проголодался, но результат похода по лесу приятно тяготил руки. Когда же показались очертания соломенной крыши, он уловил приятный запах жареной рыбы. Ускорив шаг, Андрей в считанные мгновения достиг строения, стараясь как можно аккуратнее нести продовольственный запас. Увиденное поразило журналиста. Илья разложил небольшой костерок и жарил на прутковых вертелах двух упитанных рыбин. Жир крупными каплями падал на шипевшие угли, создавая нежный аромат готовящегося блюда.
   - Где ты их взял? - с удивлением спросил Андрей, пристраивая на каменном столе гнездо-корзинку.
   - В ручье поймал, - с гордостью отрапортовал Илья, - Там их много плавает. Надо лишь подождать пока они подойдут ближе к берегу и тогда...
   - Ну, поймал и хорошо! - прервал юношу Андрей. Ему стало стыдно, что он побоялся прохлады ручья и целый час бегал по лесу за рысью, пока та разоряла птичьи гнезда.
   - Извини, я думал ты обрадуешься, - потупил глаза парнишка.
   - Я рад... действительно рад. Это ты извини меня. Просто я никогда не ловил рыбу. Может быть, ты научишь меня этому мастерству? - коря себя за приступ грубости, ответил Андрей. чем вызвал лучезарную улыбку на лице Ильи.
   - Конечно! С удовольствием! - радостно улыбнулся юнец.
   Он снял прутики с поддерживающих распорок и протянул один Андрею.
   - Должно быть уже готово, - скромно сказал Илья.
   Андрей оценил, что рыба на его шампуре больше той, что оставил себе Илья. Усевшись за стол, ребята принялись жадно разламывать горячее мясо пресноводных. Обжигая пальцы о прожаренную плоть, они с удовольствием отправляли сочные куски в рот. Яйца договорились оставить на ужин. Когда же с рыбой покончили и желудки в унисон заурчали, перерабатывая пищу, Андрей решил расспросить Илью о цели визита к мольфару.
   - Я жил с мамой в деревне далеко отсюда, - начал свою историю паренек. - Отца своего никогда не видел, да и мама про него не часто рассказывала. Говорила лишь, что он был человеком смелым и красивым. Год назад в нашей деревне начали происходить странные вещи. Сначала заболели коровы и другая мелкая живность. Животные быстро худели и вскоре умирали. И дня не проходило, чтобы люди не сжигали околевшую скотину. Затем болезнь перекинулась на детей. Многие покидали деревню, как только чувствовали себя плохо. Мама тоже заболела...
   Илья быстро смахнул набежавшую слезу, тяжело вздохнул и продолжил.
   - Она быстро худела и не могла уже сама ходить. Я как мог доставал еду, чтобы прокормить ее и себя. Я умолял маму уехать из деревни, но она была слишком слаба. Один раз к нам заехал доктор. Он не смог определить, чем болеет мама, но выписал какие-то лекарства.
   Андрей знал причину болезни. И совсем недавно встречался с ней, но не спешил прерывать рассказ Ильи. Парень еле сдерживал слезы, вспоминая события тех страшных дней, когда мама скончалась. Он говорил, что был настолько подавлен горем, что не мог думать ни о чем. Но спустя некоторое время он увидел странный сон.
   - Ко мне пришла женщина. Словно ангел - в белых красивых одеждах. Может это даже была сама Богородица. Она рассказала чудную сказку про мольфара-кудесника. Что у этого старца доброе сердце и огромное могущество. Она сказала, что если я попрошусь к нему в ученики, то смогу стать таким же сильным волшебником и воскресить маму. На следующий день я заколотил хату, собрал вещи в дорогу и пошел искать мольфара.
   Илья судорожно пересказывал, что каждую ночь, стоило лишь закрыть глаза, к нему являлась эта женщина-ангел. Она, словно звезда, вела его до избушки отшельника. И вот теперь он здесь.
   Андрей молчал. Ему стало ужасно жаль этого парнишку с влажными глазами, сидящего напротив, но что он мог сказать. Андрей не знал, согласится ли старик взять юношу в подмастерья, захочет ли передавать ему великий дар, да и он понятия не имел, где сейчас находился мольфар. Его размышления прервал злобный рык за спиной. Андрей обернулся и увидел стоящую в боевой стойке рысь. Она яростно смотрела на Илью и выглядела как при недавней встрече с волком. Парень сжался от страха в комок и обхватил колени руками.
   - Ры, спокойно! Это друг! - выкрикнул Андрей, но рысь продолжала рычать на незваного гостя.
   Илья охнул и прижал голову к груди, когда рысь присела, собираясь совершить прыжок в его сторону. Андрей вскочил и закрыл мальчика своим телом. Рысь удивленно посмотрела на него.
   - Прекрати! Я тебя уверяю: он не опасен! - прокричал Андрей, надеясь, что и на этот раз рысь поймет его речь. Он сгреб со стола остатки жареной рыбы и кинул животному. - Лучше попробуй вот это.
   Ры, не отрывая упрямого взгляда от парней, понюхала рыбьи головешки с кусочками мяса на скелетах. Мощным движением лапы она отбросила остатки трапезы в сторону и снова зарычала. Андрея возмутило такое поведение, он схватил со стола прутик и замахнулся на рысь.
   - Что ты себе надумала? А ну, убирайся отсюда, глупое животное!
   Рысь оторопела, прижала уши к голове, но с места не сдвинулась. Только шире открыла пасть, обнажив острые мелкие клыки.
   - Она убьет меня, - Андрей услышал плачущий голос Ильи, и его сердце защемило от глубокой тоски.
   "Этому парню столько пришлось пережить за последнее время, а тут еще Ры доставляет новые неприятности", - подумал Андрей и снова попытался отогнать озлобленного зверя от рыдающего подростка, как вдруг услышал знакомый голос.
   - Опусти ветку и прекрати кричать на рысь.
   Рядом с избушкой, опираясь на крепкий посох, стоял хозяин здешний местности Степан Михайлович, он же Великий мольфар Тарадут.
  

8

   Мольфар смотрел на парней, как грозный учитель на провинившихся учеников. Всегда смеющиеся глаза с задорными искорками сейчас сквозили ледяным холодом отчуждения. Встретив подобный взгляд, обычный человек смутился бы и отступил, но на Андрея это не произвело такого эффекта. Он шагнул вперед, становясь живой преградой, защищающей Игоря от разгневанного хозяина.
   - Что ты здесь делаешь?! - произнес мольфар, и от звука его голоса прекратили щебет редкие птички в округе, ощутив колебания силы.
   Дрожь пробежала по телу Андрея. Преодолевая озноб, он сделал очередной шаг навстречу старику. У мольфара округлились глаза. На этот раз, он вложил в слова максимальную мощь.
   - Кого ты притащил с собой?! - звуки набатом били по ушам, кровь в висках принялась бешено пульсировать.
   Илья, сидящий позади журналиста, вскрикнул. От ударившего потока энергии он едва не потерял сознание. Андрей стоял твердо. Вопросы мольфара он проигнорировал и, с трудом разжав онемевшие губы, задал свой.
   - Что нужно, чтобы стать вашим учеником и приемником силы?
   Теперь настала очередь старика содрогнуться. В миг он ослабил напор и сдулся, как продырявленный мячик. Плечи осунулись, лицо побледнело, а посох в руках выглядел живее своего владельца. С невероятным трудом мольфар добрел до каменного стула и присел. Он напоминал сморщенное яблоко, которое пролежало под солнцем многие месяцы. Кожа потемнела и покрылась глубокими морщинами. Казалось, вся грусть земли сосредоточилась в нем.
   Старик взглядом буравил землю под ногами. Молчание затягивалось, ни один из собравшихся на поляне не спешил произнести ни слова. Рысь недоверчиво смотрела на Илью, но рычать перестала. Сельский юноша испуганно поглядывал то на животное, то на старика в позе роденовского мыслителя. Андрей грозной тучей нависал над сгорбившимся старцем в немом ожидании ответа.
   - Я расскажу, но сначала должен узнать - кто этот парень, дрожащий, как осиновый лист, - мольфар обретал прежнюю моральную форму.
   Андрей открыл рот, но старик остановил его взмахом руки.
   - Пускай сам расскажет.
   Ища поддержки, Илья робко взглянул на журналиста. Тот кивнул. Юноша повторил историю старику. На последних словах он расплакался, сказалась усталость нескольких дней пути. Мольфар задумался, затем, тряхнул головой и поднял взгляд на юношей.
   - Интересная история получается. Не все мне до конца ясно, но вот чего я точно не могу понять - зачем это тебе, Андрей? Почему ты вернулся?
   - Я хочу стать вашим учеником! - не задумываясь, выпалил парень.
   Таких слов Андрей от себя не ожидал, но что-то внутри подтолкнуло на этот шаг. Ответ удивил и остальных. Степан Михайлович даже икнул от неожиданности. Илья перестал плакать и теперь, растирая по конопатым щекам ручьи слез, изумленно смотрел на Андрея.
   - Как же ты можешь, после всего, что услышал от меня? - зло проговорил Илья, и румянец на его щеках вспыхнул малиновым оттенком. - Это ведь мой шанс!
   Андрей испытал неловкость за свой поступок, но слова опередили чувства.
   - Илья, мне очень жаль, но этим я спасаю тебе жизнь. Мне известно такое, после чего ты точно не захочешь стать подмастерьем мольфара.
   Безумная ненависть промелькнула в глазах юноши, заставив журналиста отступить. Только что бывшие друзьями, молодые люди в мгновение стали чужыми. Игла конкуренции пронзила их, нанизав на нить неприязни.
   Илья хотел возразить, но новая волна слез отчаяния затопила гортань. Мольфар вздохнул и положил узкую ладонь на плечо юноши. Тот инстинктивно потянулся и, уткнувшись носом в грубую ткань штанов, продолжил рыдания. Старик поглаживал его по спине. Андрей пребывал в смиренном молчании. Все мысли разом покинули голову, наполнив сердце жалостью.
   - Илюша, - ласково начал Степан Михайлович, - к сожалению, Андрей прав. Эта ноша не из легких, и не каждый захочет взвалить ее себе на плечи добровольно.
   - Но я хочу..., - подавив рыдания, прошамкал парнишка.
   - Самоотверженно! - улыбнулся старик, - А нырять в озеро с крокодилами или залазить в клетку к голодным тиграм ты согласился бы?
   Илья поднял заплаканное лицо на мольфара.
   - А разве надо?
   - Нет. Но, став новым мольфаром, тебе придется делать подобное постоянно. Ты готов к такому?
   - Я должен, - вскочил на ноги Илья, - должен воскресить маму!
   Рысь вмиг оскалила острые, как лезвия, клыки.
   - Увы, - вздохнул старик. - Подобное не под силу ни одному мольфару. Мне жаль тебя разочаровывать, но воскрешать может только Всевышний.
   - Тогда... тогда я, - юноша подыскивал слова, - тогда я научись разговаривать с ним и буду молить его сделать так. Вам стоит только выбрать меня.
   Илья сделал акцент на последнем слове. Он потерял все, прошел долгий путь к избушке старика, чтобы стать учеником, и не намерен был легко сдаваться. Мольфар посмотрел на ребят.
   - К сожалению, выбираю не я, - усмехнулся старик.
   - Что?! - в один голос спросили Андрей и Илья.
   - Выбирает сама природа. Ведь один из вас будет впоследствии служить именно ей. А я лишь являюсь сосудом силы, которой она меня наделила.
   - И что нужно сделать, чтобы природа сделала выбор? - спросил Андрей. - Как в сказках пройти три испытания?
   - А что такое сказки? - потер подбородок мольфар. - Это древние сказания, которые передаются из уст в уста, от стариков молодым. И с каждым веком в правдивость того или иного пересказа молодому поколению все сложнее верить. Вот вы и считает сказками то, что на самом деле когда-то было истинной.
   - И какие испытания надо пройти? - сверкнул глазами Илья.
   - Во-первых, вам нужно научиться терпению. Это не испытание, а скорее совет, - хихикнул мольфар. - Я вам обо всем расскажу. Но давайте сперва поужинаем. Я безумно проголодался, пока восстанавливал силы.
   Только сейчас ребята обратили внимание, что солнце уже скрылось за верхушками пепельных гор и лишь отголоском лучей освещало поляну. Андрей выставил на стол корзинку лесных яиц, а старик, скрывшись за избушкой, вернулся с буханкой свежего хлеба и кувшином молока. Парни только ахнули от изумления.
   - Откуда вы это взяли, Степан Михайлович? - включил любопытство журналист.
   - Терпение - вот главная черта мольфара. Только посвященный сможет узнать все. Вы с Ильей пока таковыми не являетесь, - сказал старик, раскладывая на столе еду.
   Для себя старик припас различные коренья и несколько сушеных ягод. К другой пище он не притрагивался.
   - Степан Михайлович, а ваша диета тоже для посвященных? - спросил Андрей, разжевывая зажаристую хлебную корочку.
   - Отчего же? - ухмыльнулся старик, - Вы тоже можете это есть. Только вашим молодым телам нужно в несколько раз больше энергии, чем мне немощному. Вот поэтому и еда разная. Для меня вполне достаточно. Ведь не только терпением может похвалиться настоящий мольфар, но и сдержанностью.
   - А что же вы можете нам рассказать до того, как мы сдадим тесты, если вообще сдадим? - не унимался журналист.
   - Многое, - поднял на него глаза мольфар, - Только не то, что скрыто тайной непосвященных.
   - Вот, например, где вы были последнее время?
   - После встречи с ведьмой я должен был очиститься и пополнить силы, которые затратил на борьбу.
   - Ведьмой?! - испугано пискнул Илья.
   - Да, мы со Степаном Михайловичем встречались с этой принеприятнейшей женщиной пару недель назад, - хвастливо козырнул Андрей, поймав на себе завистливый взгляд Ильи.
   - И что с ней произошло? Она мертва? Где она сейчас? - парень как-то странно озаботился судьбой колдуньи, но Андрей списал это на испуг сельского юноши. Он знал, что в малых поселениях ведьм и чернокнижников, всегда боялись и ненавидели одновременно. Но всякий раз, когда случалась тяжелая болезнь или проблемы с посевами и скотиной, шли к этим людям с дарами, чтобы те сняли порчу или сглаз. Хотя, эти приспешники нечистой силы сами же и насылали проклятья, дабы держать в узде дремучих селян и время от времени пополнять исчерпавшиеся запасы продуктов.
   - Не переживай, Степан Михайлович лишил эту тварь силы, и она сейчас зализывает свои раны, - Андрей внимательно посмотрел на Илью, но тот опустил лицо, скрывая свои эмоции.
   Закончив трапезу, мольфар поспешил в дом. Несмотря на теплую погоду, старик растопил камин и расположился в кресле, протянув к огню ноги. Андрей с Ильей убрали крошки с каменного стола и перенесли остатки еды в избушку. Ни один из них так и не решился заговорить друг с другом. Андрей надеялся, что сможет выудить из старика еще толику информации, но, когда переступил порог избушки, услышал мерный храп мольфара. Уступив место на кровати Илье, Андрей взял лоскутное одеяло и отправился в дальний угол домика сооружать себе лежанку из поленницы. Подложив под голову вчетверо сложенную куртку и закутавшись в одеяло, он приподнял голову и всмотрелся в неподвижный силуэт на кровати. Совесть мучительно давила под желудком.
   - Спокойной ночи, Илья, - почти шепотом произнес журналист.
   Ответом ему было лишь тихое потрескивание поленьев в камине.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"