Шибанова Анастасия Александровна : другие произведения.

Некромантские происки-1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Старый некромант спас вам жизнь. Зачем, спрашивается? Может, вы теперь будете спасать мир от драконов и демонов, свергать королей и воевать с полевыми жуками? Вряд ли.

  Часть 1. Начало Лета
  
  Обед у Леманнов, признание Бригитты
  
  В окнах большого дома, приземистого и длинного, как и все старинные орские постройки, горели огни. В саду, в свете многочисленных, хотя и неярких фонариков, сверкали фонтаны. Но за оградой начиналась непроглядная темнота. Календарь утверждал, что только что началось лето, но погода стояла скорее осенняя: небо затянуто облаками, иногда идёт дождь, а загорать модницам приходится исключительно под специальными лампами.
  Худощавый, довольно бледный юноша возвышался посередине длинной стороны праздничного стола. Время от времени он ловил на себе неодобрительные взгляды всех присутствующих. И даже спрятаться не за кого. По обеим сторонам от него сидели молодые кузины, старшей из которых едва исполнилось пятнадцать. Сколько было второй, он понятия не имел, но не меньше десяти, иначе её не пустили бы за общий стол.
  О чём можно говорить с таким детским садом, Тиль не представлял, и просто смотрел в окно. Ему ещё повезло, что рядом не было тётушек - вот уж кто не простил бы подобного невнимания. Но девочкам он, кажется, был также безразличен, как и они ему. Дитрих никогда не страдал избытком родственных чувств. Все эти праздники, когда собирают добрую сотню людей, объединённых исключительно кровным родством, раздражали его.
  Атмосфера в обеденном зале постепенно накалялась. Это помещение с низким потолком и узкими окнами несколько угнетало всех, кроме главы семейства. Тот сидел на высоком стуле во главе стола, видимо, воображая себя королём дворфов. Тило, во всяком случае, чувствовал себя здесь слишком высоким, совсем как на школьной экскурсии в подземный город на западе. Развешанное по стенам парадное оружие и промозглая сырость, с которой не мог справиться даже новомодный камин, только усиливали сходство. Неужели нельзя сделать в доме манопровод? Даже если теплее не станет, хотя бы дыма будет меньше.
  Тиль принялся пережёвывать еле тёплый кусочек неизвестно чего. Эльфийская кухня - это, конечно, модно и, возможно, полезно для здоровья. Но он предпочитал, чтобы овощи выглядели и ощущались на вкус именно как овощи, а не пытались выдать себя за мясо. Хотя, может, это такой изощрённо замаскированный гриб. В эльфийской кухне это ключевой момент - до последнего скрывать, из чего именно повар приготовил такую гадость за такие деньги.
  - Вы не могли бы передать мне перец? - негромко спросила старшая кузина, обращаясь к нему. Судя по отчаянной интонации, не первый раз.
  - Простите, - Тило огляделся. - А где вы видите перец?
  - Вы тоже не видите? - разочарованно ответила девушка.
  - В эльфийской кухне нет перца, - поучительно сказал Тиль. 'А то бы я его уже нашёл!' - злобно подумал он. - Могу предложить соевый соус.
  - Нет, благодарю Вас, - отказалась кузина.
  - Рекомендую, - он передал ей полупустой соусник. - Если съесть ложку чистого соуса, можно проглотить что угодно. Я всегда так делаю.
  Она с недоверием посмотрела на соседа.
  - Простите, - он с ужасом заметил в её глазах узнавание, - Вы случайно не тот Тиль, про которого писали на прошлой неделе?
  - Тс-с-с, - он поджал губы и еле заметно нахмурился. - Вы слишком молоды, чтобы знать об этом.
  - Вы серьёзно? - девушка понизила голос. - Простите, пожалуйста, но я сначала вас не узнала, и тётя представила вас, как Дитриха, которого я должна помнить с прошлого года, но я не помню вас, и вы меня, наверное, тоже, меня зовут Бригитта...
  - Я помню, - соврал Тило. Он вообще плохо запоминал имена, и ещё хуже - лица.
  - И я хочу сказать, что была потрясена...
  - Дражайшая Бригитта, - Тило попытался быть убедительным. - Это неподходящая тема для беседы. Я бы даже сказал, неуместная. Возможно, вы ещё не обратили внимания, но стоило вам ко мне обратиться, как дамы напротив стали щебетать на два тона ниже.
  - О, - непонятно к чему ответила Бригитта и замолчала.
  Тило тоже молчал, ещё более мрачно уставившись в непроглядный мрак за окном. Он не получал ни малейшего удовольствия от того, что его начали узнавать и приветствовать все маги в этом проклятом городе. Всё было нормально, никто ни о чём не догадывался... И вот одна неудачная случайность, и он - знаменитость. Только не такая знаменитость, которую зовут на вечеринки и просят разрезать ленточку на празднестве. Нет, теперь каждый норовит ткнуть в него пальцем и сказать: 'Ну и придурок!'. Не сказать, так подумать. Позор!
  Он бы вообще сюда не пришёл, если бы отец не настоял, что элементарная вежливость требует его присутствия. Вот, пожалуйста, ваш драгоценный наследник, присутствует из последних сил. Зачем он вам? В качестве громоотвода? 'А это мысль', - внезапно развеселился Тило. - 'Если бы не было меня, за кем следили бы эти залакированные господа и в особенности дамы?'
  Тиль оглядел стол. Во главе стола сидел его дед, крепкий, худощавый старик лет семидесяти от роду. Он вполне может прожить ещё столько же, в отличие от своего зятя. Отец Тило в свои сорок пять уже выглядел измождённым и истощённым. 'Вот к чему приводит мода на вегетарианство', - подумал парень. - 'Кто может остаться здоровым и бодрым, когда должен есть соевый паштет под соевым соусом с гарниром из лишайников?'.
  Бригитта тоже оглядывала зал, но без всякого любопытства. Взрослых она знала всех, а молодёжь не представляла интереса. Неизвестно что в соусе из неизвестно чего противно хлюпало, когда она пыталась проткнуть его вилкой. Коричневато-красные стены и оранжевое пламя светильников, парящих в метре над столом, навевали мысли о преисподней. Девушка отыскала взглядом мать. Та сидела на противоположной стороне стола и разговаривала со своим престарелым крёстным, время от времени поглядывая на дочь и её опасного соседа.
  Бригитта покосилась на Дитриха... то есть Тиля. В новостях фамилию тщательно скрывали - то ли из страха, то ли заплатили. А ведь на тех самых фотографиях кузен выглядел почти также. Чёрные волосы, только несколько светлых прядей, в ушах и ноздрях кольца, губы чёрные, а лицо под слоем пудры кажется белоснежным. Так сразу и не скажешь, мужское лицо или женское, подумала Бритта. А голос тот самый. Ни за что бы не поверила, если бы сама не услышала. Никакой магии. Вот же наградила природа! Или Бог, если он ещё не полностью устранился от решения земных проблем.
  Чуткий слух Тило улавливал в общем гуле отдельные слова, и настроение у парня всё сильнее портилось. Кажется, он здесь исключительно для демонстрации родительского авторитета. Вот, притащили блудного сына. Его терзали нехорошие предчувствия. Ещё и эта девчонка. Все благопристойные курицы за столом уставились на них. Какого чёрта он дал себя уговорить? Дед на импровизированном троне, кажется, развлекался. Единственный, кто позволил себе улыбаться, пусть даже кончиками губ. Он и здоровый образ жизни лет через пять загонят отца в могилу. Ещё недавно Дитрих считался его наследником. После этого скандала, конечно, вряд ли.
  Из-за стола встала самая старшая незамужняя кузина. Дитрих и обе его соседки также поднялись и тихо покинули обеденный зал.
  - Мы идём в сад, - негромко скомандовала старшая девушка. Тило, Бритта, младшая девочка и двое близнецов на год старше Бритты чинно проследовали на террасу. Там было ещё холоднее, чем в доме, зато разрешалось надеть плащи или закутаться в шаль. Бригитта предпочла шаль. Он подошла к старшему кузену. Тило сидел верхом на перилах террасы, прислонившись спиной к заросшей плющом стене.
  - Зачем ты приехал? - просила Бритта, картинно облокачиваясь на перила рядом с его сапогом. Кузен посмотрел на неё без всякого выражения, как подобает воспитанному магу.
  - Исполняю долг наследника, - мрачно ответил Тило. А голос его плохо слушается, отметила девушка. Такой женственный голос, никогда раньше не замечала.
  - И притворяешься, что ничего не произошло?
  - Меня отдельно предупреждали о невинных детских мозгах, которые я не должен растлевать, а то лишат наследства.
  - Тебе нужно это наследство? - полюбопытствовала она. - Ты разве не сбежал из дома?
  - Не сбегал я из дома, - ответил Тило. - Во-первых, я переехал в общежитие при Академии. Это не было секретом. А, во-вторых, наследства меня будут лишать посмертно.
  - А зачем ты стал выдавать себя за девушку? - допытывалась юная девица. - Если ты хотел петь в Опере, почему не мужские партии?
  - Молчи, - младшая девочка, стоящая рядом с ними, подёргала Бритту за рукав. Но та ничего не замечала:
  - Я не понимаю, как тебе удалось столько времени морочить людям головы!
  - Тогда помолчи, - прошипел он, слезая с перил.
  Но Бригитта забыла, как опасно бывает любопытство:
  - Я не упрекаю тебя, ты что! Напротив, это крайне романтично! А вот наше родство действительно уронило тебя в моих глазах.
  - Достаточно, Бригитта! - до её ушей донёсся гневный окрик. - Немедленно иди в свою комнату!
  Малышка спряталась за спину кузины, но не избежала той же участи. Тило с ужасом понял, что на террасу высыпал весь неофициальный клуб его лакированных тётушек. Девочек завели в дом, мать Бригитты, сверкая бриллиантами в ушах, надвигалась на порочного племянника, загоняя несчастного в угол.
  - Я не знаю, почему лорд Леманн вообще пригласил тебя, - шипела она. Лицо её оставалось бесстрастным и неподвижным, только губы чуть заметно шевелились. - Но ты мог бы держаться подальше от моей дочери, ты, жалкий кривляющийся клоун!
  Тило не знал куда от неё деться. Когда с ним начинали говорить таким голосом, он словно превращался в пятилетнего. Тётка встала почти вплотную к племяннику и начала заново перечислять все известные ей нелицеприятные эпитеты, а он даже пошевелиться не мог. Тиль предпринял попытку к бегству.
  На пути его встала тёмная фигура. На фоне открытого окна невозможно было разглядеть лицо, но парень узнал голос:
  - Мне жаль, что я должен делать это.
  Яркий зелёный луч рассёк горло Тиля раньше, чем кто-нибудь сообразил, что произошло. В последний момент стоявшая рядом женщина, поняв, что происходит, оттолкнула руку нападающего раньше, чем направленный поток маны успел разрезать шейные позвонки.
  Дитрих фон Леманн, наследник титула и состояния, по совместительству - позор семьи, упал к ногам отца, истекая кровью.
  
  Посиделки в баре
  
  Этот бар последний раз ремонтировался лет сто назад. А генеральную уборку здесь проводили ещё раньше. Но студентов университета магии и волшебства гораздо больше волновали цены, а цены в 'Упырятне' были божественными. За один золотой компания из трёх человек могла не только поесть, но и выпить. Чем они и занимались с завидным упорством.
  Хайке, Райне и Франк отмечали окончание первого курса. Настроение постепенно сползало с отметки 'Ура, мы сдали!' до 'Я только сейчас понял...'.
  - Я всегда хотел быть музыкантом, - вздыхал Хайке. - Я даже играл в школьной группе! Я думал, музыка - это моя судьба! А потом взвесил все шансы, понял, что я - бездарность, и лучше уж получить приличный диплом и продавать какие-нибудь чайники.
  Хайке Гросс был толст, невысок, а голову его украшали многочисленные пучки собственных волос, похожие на маленькие рожки.
  - Ну и шёл бы на менеджера, - Франк стукнул кулаком по столу. - Я вот действительно хотел... ик! - он допил свой стакан и хлопнул его об стол. - Хотел стать рунотехником. Мне это было интересно. Ты представляешь? - он с ненавистью уставился на пустой стакан. - Я действительно хотел записывать эти руны. Собирать из них сложные кристаллы. Представляешь, какой я был осёл?!
  Франк Хингелл, черноволосый красавчик с большими карими глазами, меньше всех был похож на орка и больше всех - на ботаника.
  - А я вообще не знал, куда податься, - сообщил Райне и заказал себе пива. Он решил не пить сегодня ничего крепче пива, потому что на следующий день собирался поговорить с Хельгой. Давно пора было это сделать, только всё духу не хватало. Если бы она была парнем, можно было бы вызвать её на дуэль, подумал орк.
  А если бы был шанс, что ещё хоть одна девушка посмотрит в его сторону, он не так расстраивался бы из-за этого предательства. Но хотя Райнхард Шеер был высок, строен, а его светлые длинные волосы служили предметом зависти всех знакомых эльфов, девушки почему-то не падали к его ногам. Во всяком случае, те, кого он считал достойными себя, то есть блондинки примерно его роста и возраста, не дуры и не эльфийки.
  - И я подумал, - продолжил Райне, - что рунотехник - это хорошая профессия...
  - Хотя, я никогда бы не стал таким гениальным, как Ингольд или Густавсон...
  - Если бы я знал, чем на самом деле придётся заниматься...
  - А я всё-таки считаю, что это был неверный выбор, не надо было слушать предков...
  - У меня нет никаких способностей к физике! Почему никто мне не сказал, что руны - это физика...
  - Я всегда был бездарностью...
  - Мне следовало родиться на тысячу лет раньше...
  Пьяное нытьё слилось в один безнадёжный вой. Сидят три студента в кожаных куртках на три размера больше и высоких ботинках, каждый из которых может стать орудием убийства даже в руках трёхлетнего ребёнка. Блестящие накладки, кольца и пряжки на их одежде, из-за отсутствия денег на покупную 'упряжь', парни сделали сами.
  Они выглядели, как типичные орки. То есть, конечно, не те, что населяли Долину несколько тысяч лет назад. Теперь от тех орков, эльфов и других рас остались только воспоминания, зато появились молодые люди, которые считали себя потомками нелюдей. Как минимум идейными. Межрасовая война то и дело вспыхивала снова, но теперь принадлежность к той или иной стороне каждый определял для себя самостоятельно.
  У пятерых эльфов, выпивающих в противоположном углу, тоже было не слишком много денег. Волосы они отрастили без проблем, а одежда почти не отличалась от человеческой. Для того, чтобы их не спутали с обычными длинноволосыми людьми, эльфы активно использовали косметику. Если им удавалось найти хорошего алхимика, то получалось действительно красиво. У этих не получилось. И совсем недавно они разжились где-то двумя эльфийскими клинками.
  Долго так, конечно, продолжаться не могло. Эльфы убедились, что орки заняты своими проблемами. Девушки нетерпеливо поглядывали на своих спутников.
  - Мы не должны нападать первыми, - напомнил главный эльф. О его старшинстве говорили оранжевые полосы на щеках и стеклянные стразы на ногтях больших пальцев.
  - Ну они же не нападают, - девушка с фиолетовыми хвостиками по всей голове побарабанила накладными ногтями по столу. - Тогда план Б?
  - Сядь, Энданен, - распорядился старший. - План Б применяли в прошлый раз.
  - Тогда В, Г или любую другую букву, - Энданен не собиралась просто так уходить. - Я пошла! Глеродейл, я пошла, ты слышишь?
  Эльфийка прошла через переполненный зал, протискиваясь между почерневшими от грязи столиками и разжиревшими от пива и сидения перед хрустальным шаром завсегдатаями.
  - Эй, вы, - громко сказала она, облокачиваясь на согбенную спину орка, поникшего под грузом собственной ничтожности. - Меня зовут Энданен, я дочь дома Солнечного Ясеня.
  - Если бы у меня была хоть капля силы воли, - ответил тот, на которого она опиралась. - О чёрт, почему я такой слабак?
  Девушка посмотрела на троицу с удивлением.
  - От женщин сплошные неприятности, - скрипнул зубами самый длиннохвостый.
  - Это оскорбление, - обрадовалась эльфийка. Она оглянулась, ей подмигнули двое парней с клинками в руках. Вторая девушка пролезла под столиком и поднялась, отряхивая колени.
  - Мы должны вступиться за честь нашей сестры, - объявил старший эльф.
  Райне поднялся. Точнее, попытался. Он и не думал, что уже настолько пьян. Посетители постепенно забились по углам в ожидании зрелища.
  - Дав... вай! Те! - он достал из-за спины меч.
  - Умри же, проклятый орк! - провозгласил Глеродейл, делая шаг назад и замахиваясь. Пузатый мужик в засаленной рубашке, пробираясь к месту напротив хрустального шара, толкнул его локтём, и эльф ударил раньше, чем глупый орк успел встать в защитную стойку.
  - Чёрт! - воскликнул Франк, упав вместе со стулом рядом с окровавленным телом друга.
  Пробуждение Мартль
  
  Она сидела совершенно одна в темноте и пустоте. Настолько одна, что с ней не было даже её тела. Она осознала, насколько близки к истине обрывочные воспоминания о душе и прочей ерунде. Во всяком случае, она пришла к выводу, что человек и всякие там руки-ноги - не одно и то же. Ногу ведь отрезать можно. И руку. И вообще можно много чего отрезать, единственная проблема - без этого многого загнётся мозг, командный пункт гигантского скафандра, в который приходится влезть, чтобы выжить в окружающем мире. Да, и тогда мозг - это тоже не сам человек, потому что можно отрезать из него кусок, а в случае инсульта вообще иногда половина мозгов отключается, а человек остаётся жив и даже может говорить.
   Где-то в своих собственных мозгах девушка сидела и скучала. Ничего не видно, ничего не слышно... Недостаток информации плохо сказывался на её состоянии. Навязчивые образы, пугающие и абсурдные, визгливые звуки и яркие, неестественные запахи, всё чаще нарушали самую одиночную камеру на свете. Ужасно не хватало рук, чтобы заслониться, и ног, чтобы убежать. Иногда она засыпала, каждый раз в надежде, что кто-нибудь там, снаружи, подключит, наконец, её бездействующие мозги к нужным нервным окончаниям.
  
  Однажды она проснулась и почувствовала что-то странное.
  'Больно', - подумала она. - 'Надо же, у меня есть, чему болеть!'
  - Вставай, я знаю, что ты жива, - раздался старческий голос. - Давай-давай, хватит валяться.
  Девушка потратила некоторое время на то, чтобы собрать все свои конечности и пошевелить ими в нужном порядке.
  - Шевелись, шевелись, безмозглое животное, - торопил старикашка. Девушка открыла глаза. Сначала ей показалось, что перед ней стоит очень невысокий толстый человек, но потом взгляд сфокусировался, и человек оказался сморщенным, высохшим, да ещё и в инвалидном кресле.
  - У тебя отвратительное зрение, - заявил старик, поднимая глаза от экрана, встроенного в переднюю панель на его кресле. - Никуда не годится.
  - Не годится... для чего? - хрипло спросила девушка и закашлялась с непривычки.
  - Ни для чего, - отрезал старик. - Я вживил тебе в голову датчик, благодаря которому могу видеть и слушать всё, что видишь и слышишь ты. Предыдущее тело операцию по вживлению датчика не выжило. А у тебя отвратительное зрение, черепно-мозговая травма, искривление позвоночника и плоская грудь.
  - При чём тут грудь? - пробурчала девушка, разглядывая место, в котором оказалась. Голова раскалывалась. Яркий свет, льющийся с потолка, раздражал глаза. Она сидела на холодном операционном столе. Таких столов здесь было не меньше десяти, и на трёх лежали человеческие тела, из них торчали проводами, ведущие к огромным железным агрегатам с множеством панелей, надписей, рукояток, красных и синих лампочек и всего остального, что внушало человеку с неполным средним образованием невольный трепет. Встроенные шкафы окружали комнату по периметру, даже для окон места не нашлось, а входить и выходить предполагалось через люк в полу.
  'Интересно, как он на своей коляске умудряется здесь работать?' - подумала она. - 'Столы такие высокие!'
  - Это чтобы развить в тебе столь естественный для существа твоего возраста комплекс неполноценности. Слезай, - приказал человек в инвалидной коляске. - Думаю, тебе стоит звать, кто я такой. Меня зовут Вольфганг Батист Адольфус Кортум, я некромант Тёмной Лиги, для тебя - господин Кортум. Теперь говори, как зовут тебя!
  Она уже долго размышляла над этим вопросом, поэтому ответ последовал сразу:
  - Не помню.
  - Ты даже не задумывалась! - прикрикнул некромант. Девушка вздрогнула. Её пугали громкие звуки.
  - Задумывалась, - пролепетала она. - Я же целую вечность только и делала, что задумывалась! Я правда не помню!
  - Ну и дура, - рявкнул Кортум, резко разворачивая кресло. - Вставай и иди в соседнюю комнату, поищи там свои вещи. И придумай себе какое-нибудь имя, чтобы мне было, что забывать. Ты, кстати, не помнишь, как именно ты должна была умереть?
  Ответом ему был лишь озадаченный взгляд.
  - Что последнее ты помнишь? - раздражённо переспросил некромант.
  - Э-э-э, - протянула девушка. - Последнее после того, как сейчас очнулась, или до?
  - Ты идиотка или притворяешься? - спросил старик. - Всё, что было после, я и так видел. До, естественно.
  Безымянная девушка промямлила что-то, и Кортум стал орать ещё ожесточённее:
  - У тебя речевой центр повреждён или весь мозг?!
  - Я не помню, - повторила она.
  - Твоя безответственность просто потрясает моё воображение, - съязвил некромант. - Я назову тебя Мартиша.
  - Это дурацкое имя, - робко возразила девушка.
  - Тебе подходит, - проворчал Кортум, неожиданно успокаиваясь. - Давай-давай, тебе отдали приказ, шевелись. И не забывай про датчик.
  Он въехал на крышку люка и нажал кнопку. Крышка начала медленно опускаться. Новоиспечённая Мартиша подошла ближе и наклонилась, придерживая голову руками. Казалось, что ещё немного - и она вновь потеряет сознание.
  - Прыгай, когда я прикажу, - крикнул некромант, когда его лысина сравнялась с полом.
  - Да, господин Кортум, - кивнула вконец запуганная девушка. Как только снизу донёсся вопль, она села на край люка и свесила ноги. Высоковато.
  - Где ты, как-там-тебя? - проорал маг.
  Она спрыгнула и оказалась в какой-то тесной подсобке. Кресло Кортума уже стояло между раздвижными дверями.
  - Одевайся, - бросил он. - Кстати, сколько тебе лет, ты тоже не помнишь? Тогда советую говорить всем, что тринадцать.
  Девушка попыталась выпрямиться и прислонилась к стене. Освещение здесь было гораздо более мягким, но глаза всё ещё слезились. Мартиша вытерла лицо рукой и осмотрелась. Здесь тоже были полки, и на них кучками лежала одежда, а на полу валялась в основном обувь. Целые горы одежды и обуви, через которые пролегли две колеи от подъёмника к выходу. Мартиша огляделась в поисках чего-то подходящего. Да уж, похоже, этот злобный старикашка извёл в своих экспериментах сотни трупов. Ей пришло в голову, что это несколько негигиенично - надевать чужие вещи, но ходить вообще раздетой ещё и холодно.
  Двери раскрылись автоматически, как только она переступила через груду детских сандалий. Мартиша вышла в длинный серый коридор, в котором было множество дверей, и все закрытые. Две параллельные полосы на толстом слое пыли вели к одной из них. Девушка пошла по следам.
  - Что ты так долго копаешься? - рявкнул Кортум, как только увидел её. - Сиди здесь и жди меня.
  - А? - Мартиша еле успела отскочить, чтобы не попасть под колёса. С лабораторного стола посыпалась немытая посуда.
  - Бывают же неуклюжие люди! - прокомментировал некромант. - Сядь на стул и не отсвечивай, пока я не разрешу встать.
  Девушка забралась на единственный стул, для чего ей пришлось переложить на пол стопку книг. Эта лаборатория отличалась от верхней разве что более-менее традиционной дверью. И человеческих тел здесь не было. Целых человеческих тел. Мартиша почувствовала приступ тошноты. Отвратительное и очень страшное место. Страх сковал её. Девушка сидела и сидела, боясь шевельнуться.
  
  Некромант вернулся нескоро, и с порога начал орать:
  - Что расселась, как глупая курица? Я, что ли, буду убирать весь этот бардак, который ты развела? - он ткнул пальцем в осколки на полу. - Ладно, сиди, раз ничего больше не умеешь. Сейчас познакомишься с более совершенными организмами.
  Мартиша села обратно и сложила руки на коленях. Кортум достал из нагрудного кармана пульт и нажал несколько кнопок. Створки стенного шкафа прямо позади Мартиша распахнулись, и девушка едва успела увернуться, когда оттуда выскочил заколдованный веник. Некромант спрятал пульт обратно и покатил в дальний угол лаборатории.
  Лекция Кортума
  
  Через несколько минут двери с шелестом разъехались, и на пороге показались двое парней примерно лет девятнадцати-двадцати. У Мартиши отвисла челюсть. По сравнению с этими организмами любой почувствовал бы себя действительно неполноценной. Не горы мышц, конечно, но в дверь каждый вошёл, пригибаясь, а таскать на себе столько металла и кожи обычный человек не смог бы.
  - А, бездельники, - кресло подкатилось к входу и встало между Мартишей и новоприбывшими. Кортум сел лицом к дверям и начал орать:
  - Так, вы, две недоношенные гориллы без всякого намёка на головной мозг! В ваши черепные коробки я вживил два датчика, с помощью которых...
  - Да, я уже понял, - один из парней, с большим ртом и густыми бровями, провёл рукой по еле заметному шраму на абсолютно лысой голове. - Хотел бы я знать, зачем.
  - Ты хочешь избавиться от этой штуки, или нет? - рявкнул Кортум. Мартиша вздрогнула и прижала пальцы к вискам. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
  - И что ты за это потребуешь? - в тон собеседнику зарычала жертва эксперимента. - Золотой ключик тебе принести?
  - Почти, - некромант заговорил тише. Он развернул кресло и взял со стола стопку бумаг. Мартиша испуганно следила за каждым его движением. Кортум ещё раз представился, выбрал один листок и начал что-то рисовать на нём обгрызенным карандашом.
  - Вот вам карта, - он протянул исчёрканную бумажку спорщику. Тот уже сидел на краю лабораторного стола, болтая ногами. Некромант не упустил случая поорать ещё и по поводу бескультурья и современной молодёжи, а потом обернулся и крикнул девушке:
  - Эй, ты, курица, иди к дверям.
  Мартиша вскочила, пол внезапно ушёл у неё из-под ног, а в глазах всё побелело. 'Чёрт!', - подумала она, поняв, что снова потеряла связь с телом. - 'И что бы мне просто не умереть?'.
  
  Райне взял протянутый некромантом листок, небрежно сунул его в карман и подошёл к обморочной девчонке.
  - Она притворяется, - буркнул Кортум.
  - Заткнись, - Райнхард пнул колесо кресла. Внезапно мозг пронзила резкая боль, и парень едва устоял на ногах. Некромант самодовольно захихикал:
  - Только попробуй огрызаться на меня, крысёныш!
  Его товарищ по несчастью, до сих пор изображающий авангардную скульптуру, наконец-то подал голос:
  - Господин некромант, скажите уже, чего Вы от нас хотите, и мы пойдём.
  - Но сначала поедим, - добавил Райне. Девушка открыла глаза и попыталась подняться. Орк подал ей руку:
  - Меня зовут Райнхард.
  - Мартиша, - представилась девушка и принялась отряхиваться.
  - В таком случае меня зовут Дитрих, - сообщил молчаливый напарник. Райне бросил взгляд на шрам, опоясывающий горло Дитриха. И куда этот некромант торопился, интересно знать, даже не удосужился до конца вылечить своих 'пациентов'. Вон как этот бледнолицый хрипит. Можно подумать, у него бронхит, пневмония и воспаление лёгких одновременно.
  - Вы слушаете меня, или нет?! - заорал Кортум. - Я больше не буду объяснять!
  - А ты ещё ничего и не объяснил, - прикрикнул в ответ Райк. Его голову пронзил ещё один разряд. Парень поморщился, кулаки сжались, ногти впились в кожу. Старик как раз повернулся в их сторону, и Мартиша спряталась за спину Райнхарда, впервые разглядев лицо некроманта. Возможно, всему виной её 'ужасное' зрение, но она запомнила только его глаза - один тёмный, с желтоватым белком и красноватыми прожилками, а второй вроде бы такой же, но как будто закрытый сильно поцарапанным стеклом.
  - Я уже велел тебе заткнуться!
  Кресло снова совершило резкий разворот на все триста шестьдесят градусов. Молчун Дитрих пошелестел мятой картой.
  - А, да, - маг спохватился. - Я вам набросал схемку, с ней, думаю, даже баран сможет добраться до железнодорожной ветки Оршахан - Альвилон.
  - Оршахан? - с надеждой воскликнул Райне.
  - Только попробуй сбежать, вообще убью, - Кортум постучал пальцем по панели кресла. - Вам нужно приехать в один мелкий городишко, старая крепость Хаммен. Где-то рядом обосновался мой бывший ученик.
  - Дайте-ка догадаюсь, - хмыкнул Райк. - Он идиот, выкормыш выхухоли и вообще.
  Некромант уничтожающе посмотрел на него и продолжил:
  - Этот клоун собрал вокруг себя толпу леммингов, назвал всё это новой религией и решил вызвать демона.
  Райне хихикнул. Мартиша непонимающе хлопала глазами.
  
  Дитрих прислонился к вытяжному шкафу. Его серые глаза внимательно осмотрели орка, лопоухого, большеротого и без малейшего намёка на щетину на лице. Совсем ещё мальчишка, хотя и вымахал до потолка. А это недоразумение рядом с ним - это мальчик или девочка? Тоже лысый, что понятно. Кто же будет вскрывать череп, не сбрив волосы. Тиль вспомнил о своём хвосте и погрустнел. Четыре года отращивал.
  Он отвернулся и подошёл к креслу, чтобы рассмотреть карту. Райк водил пальцем по жирным линиям.
  - Что-то я ничего не понял, - поморщился ушастый орк. - Что это такое?
  - Это заброшенная ферма, тупоголовый пеликан! - старикашка уже начал слюной брызгать. - А потом надо идти по шоссе.
  - Да ты нас в Топи загнать хочешь! - возмутился Райнхард. Тило провёл указательным пальцем по пунктиру от большой закорючки, изображающей ферму, к пиктограмме 'ирелес':
  - Это не Топи, - он закашлялся и отвернулся. Кортум снова заорал:
  - Какие Топи, вы, два куска навоза больного верблюда! Топи на западе отсюда! Давайте уже, выметайтесь, я и так на вас кучу времени истратил!
  Мартиша сделала шаг к двери и оказалась за спиной Дитриха. Крики действовали на неё, словно прикосновение раскаленного железа
  - А пообедать? - Райне широко расставил ноги и заткнул большие пальцы за ремень. Девушка невольно залюбовалась им. Она возвела бы на воображаемый пьедестал любого, кто выбил из мерзкого старикашки немного еды.
  Тило одобрительно посмотрел на будущего напарника. Горло саднило, как будто его битым стеклом накормили, так что он сам разводить дипломатию не в состоянии. Но один вопрос всё-таки выпал из поля зрения голодного ушастика:
  - А чего ты всё-таки хочешь, чтобы тебе принесли?
  - Как чего? - некромант ударил по пульту, и все трое согнулись пополам, хватаясь за головы. Мартиша, не поднимаясь на ноги, отползла подальше в угол, где её частично закрыли старые халаты. - Этот мерзавец Иеронимус воспользовался моими разработками, украл у меня идею и построил установку для вызова демонов. Вы должны принести мне кристалл памяти, в котором хранятся все расчёты и чертежи. Придёте в его секретную лабораторию, найдёте всё, что втыкается в розетку, и принесёте мне самый большой кристалл. Я посмотрю, чего вы там наковыряете, и сам выберу, всё равно вы ни хрена не понимаете. И только после этого выну свои датчики. Если захочу, хе-хе.
  - Нам сюда что, тачку камней прикатить? - хмыкнул Райк.
  - Ты дебил или олигофрен? - Кортум развернул кресло в его сторону. - Я могу через камешек в твоей пустой башке отдавать тебе команды! Теперь всё ясно?
  - Теперь еда!
  - Вот наглый сопляк, - зарычал некромант и начал что-то щёлкать на карманном пульте, скрючившись в три погибели, чтобы никто не рассмотрел, на какие кнопочки он нажимает. - Идите, пока я вас не поубивал. Воду можете взять ту, что на окне, для цветов, а без еды человек может неделю жить минимум. Если не надоедает мне!!!
  Драка с мертвяком по дороге
  
  Райнхард с сожалением поскрёб ногтём позеленевшие контакты в плеере. Дешёвая техника плохо переносит купание в органических жидкостях, а в крови - особенно. На ней плесень вообще расцветает. Орк захлопнул крышку корпуса, аккуратно смотал проводки от наушников и выкинул плеер в придорожные кусты.
  - Скажи уж хоть что-нибудь, - насмешливо обратился он к Дитриху.
  - Что-нибудь, - прохрипел тот и остановился, его сотряс очередной приступ кашля. Райк почувствовал угрызения совести.
  - Извини, я не знал, что всё так плохо, - он обеспокоено взглянул на напарника. Девчонка тоже остановилась, её глаза-блюдца, обведённые чёрными кругами синяков, метались между Райком и Дитрихом. Бледный сплюнул на землю и поморщился. Райне вытащил из кармана куртки карту и огляделся.
  - Всё-таки до Топей здесь недалеко, - напомнил он. - Надо идти быстрее. Не нравится мне здесь, - парень обвёл взглядом расстилающийся вокруг них пейзаж. Унылое место. Песок справа, песок слева, а между ними - бетонные четырёхугольные плиты, между которыми пробивается чахлая травка. Одно слово, Пустошь. Идеальное место для башни некроманта.
  Они только что подошли к заброшенной ферме, от которой остался только фундамент дома и каменные ограды. Райне заметил, как побелело лицо у Мартиша. Ему и самому стало жутко. Разве что молчун не подавал признаков беспокойства, равно как и жизни вообще. Шёл, как заведённый, ровно, по прямой, глядя строго под ноги. Орк передёрнул плечами. Может, он себе пластическую операцию сделал, чтобы лицо никогда ничего не выражало?
  - Мартиша, - парень решил всё-таки заговорить, неважно, с кем. - Мартль... раз на 'ты', давай ты будешь звать меня 'Райне', а я тебя 'Мартль'. А то 'Мартиша' - это всё-таки дурацкое имя.
  Девчонка утвердительно кивнула.
  - А ты как попала к Кортуму?
  Она пожала плечами.
  - Да ладно, хочешь, я первый расскажу? Напился и подрался.
  Мартль поморщилась, и Райне поспешил оправдаться:
  - Меня вызвал один эльф. Наглый, как обезьяна, а я в тот день вообще не собирался драться. Я же только сессию закрыл.
  - Эльф? - заинтересовалась Мартль.
  - Ну, ты, конечно, ещё маленькая, но должна знать про эльфов.
  - Наверно, - девушка потёрла ноющий затылок. - Просто я потеряла память, и, ну, понимаешь... наверное, про эльфов я тоже забыла.
  - Совсем потеряла? - Райне усмехнулся. - Говорить долго училась?
  - Нет, всякую фигню я помню, - заверила его Мартль. - А как меня зовут и всё такое забыла напрочь. Я даже не знаю, - голос у неё дрогнул, - после того, как мы закончим с этим делом, куда мне пойти?
  - Не переживай, - хмыкнул орк. - Ещё не факт, что мы справимся с заданием. А если справимся, не удивлюсь, если этот старый хрен нас наколет. Я удивлюсь, если нет.
  - Придержи язык, крысёныш! - раздался в их головах голос некроманта. - И хватит болтать, справа от вас мертвяк!
  Райнхард резко развернулся, вынимая из-за голенища высокого ботинка короткий железный прут. Девушка ойкнула и отскочила с предполагаемой линии огня. Железка пролетела прямо перед её глазами, раздалось омерзительное чавканье, капли чёрной жижи упали на раскаленный песок, раздалось устрашающее шипение.
  Мартиша с ужасом уставилась на чёрный предмет, приближающийся к ним. Ей казалось, что такое никогда не могло быть человеком. Гуманоидом с другой планеты, генетически модифицированной обезьяной, девушка была согласна даже на ожившую куклу, только бы оно никогда не было человеком.
  Райнхард не раздумывал над происхождением того, что некромант назвал мертвяком. Железный прут пробил дыру в груди перегнившего мертвеца, но тот не замедлил движения. Орк сделал шаг вперёд. Дитрих первым увидел ходячий труп и уже выломал из каменной стены ржавую трубку длиной около метра. Райк размахнулся ногой и ударил по костлявым рукам, которые мертвяк выставил перед собой в попытке дотянуться до тёплого, живого, существа. Чёрная фигура покачнулась, и её настиг второй удар, в зубы.
  Дитрих размахнулся и ударил упавшего мертвяка по шее. Высохшие позвонки хрустнули, бугристые шар откатился к ногам Мартиша. Она резко отпрыгнула, подскочив в воздух чуть ли не на метр. Парни обернулись, на её короткий испуганный вскрик, и Райне подбежал к лязгающей зубами голове мертвяка. Дитрих расчленил тело и ногами сгрёб кости в кучу. Чёрная голова попыталась укусить ботинок орка, и тот пнул её в сторону напарника.
  Тиль хмыкнул и отбил череп, с которого уже начала обваливаться корка засохшей кожи, мяса и слипшихся волос, своей железкой. Райне оскалился:
  - По-хорошему, её надо сжечь.
  Дитрих пожал плечами. Он как-то не удосужился научиться языку жестов и не собирался повторять попытки заговорить. Мартль встала между ними, глядя, как череп вгрызается в песок.
  - Может, ну его? - робко предложила она. Тиль кивнул. Райне пожал плечами:
  - Всё равно костёр развести не из чего, а без ног оно нас не догонит. Меня больше удивляет, что наш хрыч голоса не подал до сих пор.
  - Слушай, ты, позор рода человеческого! - от резкого вопля Мартль чуть в обморок не упала. Она подумала, что сейчас некромант наверняка брызжет слюной и потрясает узловатым пальцем. - Ты мне поговори, дрянь, молокосос, неуч невоспитанный!
  'Какой у нас вежливый хозяин', - подумал Тиль. - 'Столько воплей, и все печатные. Он случайно воспитателем в детском саду не работал?'
  Ночёвка на дереве
  
  На ночь Райне предложил забраться на дерево, и возражений не последовало. Как известно, ночью воздух заметно холоднее, и андедам проще охотиться. Многие из них закапываются в землю или прячутся в развалинах, чтобы подпитываться маной, которую камни поглощают в течение дня. К тому же спящий человек чересчур уязвим для любых тварей. Оставалось только найти подходящее дерево. Или хоть какое-нибудь.
  Тиль время от времени поднимал глаза и поглядывал на солнце. Каждый раз оно оказывалось всё более красным и тусклым. Горло болело всё сильнее, сглатывать слюну стало так же тяжело, как отпиливать самому себе пальцы. Пришлось постоянно плеваться. Тило внезапно осознал, что, наверное, уже никогда в жизни не сможет петь, хорошо, если просто разговаривать будет.
  Эта мысль повергла его в отчаяние. Лучше бы он умер. Лишиться жизни не так страшно, как лишиться единственной радости во всей этой жизни. Да он же был рождён для сцены. С детства мечтал стать оперным певцом... ну ладно, пришлось изображать из себя девушку, но хорошо ещё, что вообще взяли. Если бы Тило мог, придушил бы сейчас некроманта, и пусть бы тот колотил по своим кнопкам всеми десятью пальцами. Так издеваться над людьми надо уметь.
  Дитрих посмотрел на чуть ссутуленную спину орка. Крутой парень? Кажется, что-то говорилось про сессию, пьянку и эльфов. Ситуация, знакомая любому студенту, и Тилю в том числе. Насмотрелся на таких вот бойцов. День прожит зря, если никому рыло не начистили. Так, ещё девчонка. Амнезия, надо же, как весело. Прямо как в сериалах, на которых помешана преподавательница эльфийского - каждый день если не теряют память, то находят ребёнка. А у них сегодня, получается, два в одном. Нервная она какая-то. 'Интересно', - подумал он неожиданно, - 'А что с ней-то случилось?'
  Лучше бы один пошёл. Зачем Кортуму понадобилось посылать такую толпу? Тило терпеть не мог, когда ему навязывали чьё-то общество. Даже с одноклассниками, позднее - с одногруппниками, Дитрих Леманн не нашёл общего языка. Всегда один, всегда в наушниках или с книгой, за последней партой или в углу коридора. Он никому не нужен, и ему никто не требуется. Умный человек способен сам себя занять. Что показательно, лопоухий Райк с подобной задачей не справляется, всю дорогу трещит.
  
  Райнхард бесцельно пинал мелкие камушки. Что делать, что делать... чёрт бы всё побрал, что ему делать? Вот так взяли, засунули в голову говорящий жучок, послали чёрт знает куда, чёрт знает зачем. Бойтесь своих желаний, они исполняются. Не хотел учиться, побегай теперь из одной некромантской норы в другую. Если этот сектообразователь действительно ученик Кортума, то в его нору фиг проберёшься. Даже если у него там не башня, которую можно попасть только с помощью телепорта. А вдруг вправду без телепорта не проберёшься? У них даже мага в отряде нет.
  - Смотри, - Мартль мотнула головой в сторону. - Похоже на лес.
  - Весьма отдалённо, - Райне вынул руки из карманов куртки и зачем-то поднял высохший колючий шарик, останки бродячего кактуса. - Пошли, молчун!
  Они свернули с дороги. Песок похрустывал под тяжестью Райне и Тиля. Девушка шла чуть позади и в стороне. Зачем Кортум послал её вместе с ними? Какой от неё толк, интересно было бы знать? 'Я слабая, ничего не знаю, ничего не помню', - рассуждала она. - 'Просто за компанию, что ли? Чтобы добавить этим двоим проблем? Или для того, чтобы попасть к Иеронимусу, нужно принести кого-нибудь в жертву?'
  Девушка подняла глаза и уставилась в огромное небо. Где-то там были звёзды. Должны были быть. 'Если им действительно придётся меня убить', - решила Мартль, - 'Разумнее будет не сопротивляться'.
  'Она брела по песку, спотыкаясь на ровном месте, и безжалостное небо упивалось своей крутизной по сравнению с безымянной двуногой букашкой', - негромкий голос на заднем плане сознания словно читал по книге. - 'Она подняла голову, глядя в глаза вселенной, и не увидела ничего. Бесконечность и бессмысленность. Вот и всё. Она знала, что коварный маг обманет их...' 'Да, в общем, не надо быть слишком коварным, чтобы нас обмануть', - ответила Мартиша назойливому внутреннему голосу.
  В эту ночь ей снилась большая книга с картинками. В ней подробно описывалось, как именно из живого человека получается чёрный, высохший, сплющенный бродячий мертвяк.
  Райне тоже видел сон. Там было много неба, ветра и солнца. Он летел, рассекая морозный воздух, а сверху его поджаривало неистовое солнце. Сырая мана, щедро вливающаяся в него по незримой связи с некромантом, будоражила кровь. Райк летел. Летел, чёрт возьми. Он знал, что это сон, и старался выжать из него как можно больше. Хотел бы он никогда в жизни не просыпаться.
  Сцена на станции
  
  - Райне, - просипел Тило после некоторого усилия. - Куда ты летишь?
  - О, Люти-пути заговорил, - Райк резко остановился и развернулся на каблуках.
  - Кто? - тут же спросила Мартль. Сегодня она казалась гораздо более живой. Райнхард снисходительно потрепал девушку по плечу. Мартиша едва доставала ему до плеча и вынуждена был смотреть на орка снизу вверх. Ему это нравилось.
  - Это из одной дурацкой истории про орков с Холмов.
  - В Холмах были орки? - ей приходилось очень широко шагать, чтобы не отстать от своего нового кумира. - Что-то я не помню, чтобы там жил кто-то, кроме илиаров.
  - Вот что не надо, ты помнишь, - Райне подкидывал мелкие камешки и ловил их. - В школьном учебнике действительно пишут, что там жили только илиары. Это всё обобщение, в лучших традициях школы. Орки с холмов - это наёмники, они довольно высоко ценились. Ну и истории о них в основном не для детских ушей.
  - Тогда почему ты обзываешься на Дитриха именем из этих твоих непристойных историй? - деланно возмутилась Мартль.
  - Вот же... нехороший ты человек! - Райнхард швырнул в девушку камешком. Она отскочила и прыснула от смеха:
  - Да ладно, можешь ругаться, сколько влезет! - она старалась говорить громко и грубо, как орк, но получалось тихо и робко. - Пополню словарный запас.
  - Я смотрю, со вчерашнего дня он изрядно расширился, - Райк сделал вид, что собирается кинуть ещё камень. - Круто, я научил тебя говорить! Через пару дней и ходить научишься.
  - Через пару дней она сотрёт ноги в кровь.
  Услышав сипение бледного, Мартль замолчала, перестала смеяться и спряталась за орка. Дитрих еле заметно пожал плечами. Он мог бы идти и дольше, хотя предпочёл бы убавить темп. Его не касается, если у этого тощего недоразумения в сандалии забивается песок, а на кожаных ремешках отчётливо видны липкие бурые пятна. Надо отдать Мартише должное, не жалуется. Может, боится?
  - Пойдём помедленнее, - прошептала Мартль, подняв глаза и беспокойно мигая. - Дитрих же попросил.
  - Дитрих попросил, - передразнил орк. - Может, он просто слабак, этот Дитрих? Мы же так неделю плестись будем.
  Тило решил, что дальше терпеть такое обращение незачем. В два широких шага он догнал лопоухого и изо всех сил пнул, оставив грязный след на заднем кармане орочьих кожаных штанов. Райне повернулся и одарил противника клыкастой улыбкой. Он любил драться. А сейчас, когда вся жизнь перевернулась с ног на голову, Райку просто необходимо было помахать руками и ногами. Дитрих же не был опытным бойцом и, несмотря на неплохую физическую форму, очень быстро осознал, что лежит на песке лицом вниз и даже не помнит, как так получилось. Очень болели рёбра, а правую руку он, кажется, вывихнул.
  
  'Он привычным движением сбросил противника на серебристый от росы песок, и приготовился нанести сокрушительный удар', - незримый чтец перевернул страницу. - 'Струйка крови потекла из уголка бледных губ, карие глаза заволокла мутная пелена боли...'
  - Не надо! - раздался пронзительный вскрик девчонки. Райне вытер лоб тыльной стороной ладони, занесённая для удара нога медленно опустилась. Дитрих не вскочил на ноги, а медленно перевернулся и сел, отряхивая ещё влажные от росы песчинки с исцарапанного лба. На физиономии орка отразилось недоумение. Он подозревал, что бледный - ботаник и пацифист, но такая лёгкая победа стала неожиданностью, причём неприятной.
  Девушка внутренне сжалась, на глазах от страха выступили слёзы. Она отвернулась и побежала в ту сторону, откуда доносилось еле слышное посвистывание поезда. Парни догнали её довольно скоро. Мартль не смогла пробежать и минуты, что-то заболело под рёбрами, и голова кружилась, от голода или напряжения неизвестно. В полном молчании все трое вскарабкались на небольшой холмик. Повсюду торчали жёсткие пучки прошлогодней травы, из которых выглядывали нежные молодые листочки. Невысокий кустарник с редкими тёмными глянцевитыми листьями выпустил во все стороны гладкие перекрученные корни, не давая ветру и осенним дождям окончательно сравнять холм. Чуть дальше, в ярко-жёлтой от одуванчиков низине протянулась жирная чёрная линия, по которой неторопливо ползла блестящая гусеница поезда.
  - Вон там станция, - Райне ткнул пальцем куда-то влево. Там виднелось что-то, отдалённо напоминающее кукольный домик.
  - Интересно, как часто здесь поезда ходят? - спросил Тиль.
  - Вы где там? - в эфир вышел некромант. Для пущей убедительности Кортум добавил несколько фраз о лени, современной молодёжи и беспорядочном образе жизни. - Давайте, пошевеливайтесь! В двенадцать тридцать последний утренний поезд, потом перерыв четыре часа. Билеты можете не брать, раз вы такие лодыри, что до сих пор никого не ограбили. Только тогда не тычьтесь в турникеты, как слепые зомби, а сразу лезьте на платформу. Бегом, бегом! Не сахарные, не сломаетесь!
  Троица устало поплелась вниз. Пока они спускались, мимо проехало ещё четыре поезда, и Дитрих впервые увидел вблизи это могучее сооружение. Вагоны стояли на каменных полозьях, и когда они скользили по рельсам, уши свивались в трубочку от ужасающего свиста. Дойдя до кучи щебня, подпирающей рельсы, ребята обнаружили там ещё одного человека.
  - Прикинь, это же практически инопланетный разум, - Райне кинул в лежащее поперёк рельсов тело кусок щебня. - Эй, туземец, ты там что, религиозную нужду справляешь? Или в террориста решил поиграть?
  - Отстаньте, - буркнул парень, не глядя на подошедших. Он был не слишком высоким и очень, очень толстым. Мартль передёрнуло. Лицо толстяк закрыл кепкой, чтобы солнце не слепило, а под голову подложил подушку.
  - Да в тебе же поезд увязнет, - ехидно заметил Райне. Орк сдёрнул кепку с толстощёкой физиономии и раскрутил на пальце.
  - Отдай! - потребовал толстяк.
  - Иди сам забери, - Райк бросил головной убор в невысокие кусты. - Не задерживай отправление, будь человеком.
  - Я всё равно скоро покончу с жизнью, - решил парень. - Через пятнадцать минут здесь будет поезд, так что я потерплю и без кепки.
  - Вот сволочь, - орк пнул собеседника в жирный зад. - Развалился, а мы из-за тебя должны сидеть и ждать, пока поезд тебя переедет, пока притащатся полицаи, пока снова можно будет ехать... совсем оборзел.
  Без лишних слов Райк и Дитрих подняли неудавшегося самоубийцу за руки и за ноги и потащили в сторону платформы. Мартль во все глаза смотрела, как жирный вырывается, бьётся головой о землю и чёрные жидкие пряди спутываются с длинной травой. Две пары тяжёлых подкованных ботинок оставляли на солнечном одуванчиковом поле безобразные рваные раны. Девушка старалась наступать в эти следы, чтобы не повредить ещё какой-нибудь цветок. Нет, придурка, которого они подобрали на рельсах, ей было ни капельки не жалко. А вот одуванчики... они такие... красивые...
  
  Ограбление
  
  - Это ад, - выдавил Тиль, когда они ввалились в вагон. Жирного аккуратно положили в угол, рядом с неопрятными сумками-тележками, пакетами, завёрнутыми в другие, менее драные пакеты, вёдрами с цветами и какой-то съедобной травой и прочим барахлом. - Здесь жарко и сплошные пенсионеры.
  - Жрать хочу, - Райне ударил кулаком в перегородку, отделяющую багажный отсек от пассажирского. - Жалко, лето только началось, а то бы они ещё грибы с ягодами везли.
  - А ты знаток, - Тило закашлялся и приоткрыл окно, чтобы сплюнуть. Волна свежего воздуха ворвалась в вагон. Мартль встала на цыпочки и даже приоткрыла рот, с наслаждением вдыхая запах летних лугов, мимо которых скользил поезд.
  Вместе с воздухом вагон заполнил отвратительный свист. Его тут же заглушила волна негодования: все двести пенсионеров всех размеров и возрастов, набившиеся в вагон, рассчитанный на пятьдесят сидячих мест и столько же стоячих, пожелали высказать своё мнение об этой ужасной современной молодёжи.
  Тиль пожал плечами и закрыл окно.
  - Ну ладно, - пробурчал Райне. - Будем нюхать бабок.
  За это орк схлопотал тростью в живот, и, если бы не огромная бляха на ремне, ехать бы ребятам дальше вдвоём. Мартль испуганно посмотрела на ближайшую к ней пенсионерку. Несмотря на ужасающую давку, бабуся не оставила измазанные в земле сумки в багажном отсеке, так что руками размахивать уже не могла, но мало ли.
  Она постепенно начала засыпать. В вагоне было очень душно, пахло немытыми и просто очень старыми людьми, землёй, гнилью и мокрой зеленью. А, и ещё этими двумя и разогретой кожей, в которую они оба одевались, но к этой гремучей смеси девушка уже привыкла. От обилия резких запахов болела голова.
  Дитрих тоже чувствовал себя не лучшим образом. Ему ещё ни разу не доводилось находиться в такой тесноте, и он никогда ещё не видел таких стариков и старух. Может, орк и привык общаться с подобными людьми, но среди пожилых знакомых мага подобные экземпляры не попадались. Старость - повод для уважения, но и вести себя состарившийся человек должен соответственно: степенные движения, сдержанная речь, взвешенные решения. Тиль предпочёл бы просидеть три часа один на один со всей ордой родственников, чем с этими простолюдинами.
  Райне храпел, сидя у ног девушки, привалившись спиной к стене. Мартиша старалась устоять и не свалиться рядом с ним. Тило усмехался, наблюдая, как девочка то и дело чуть не падает вперёд, маленькие кулачки сжимаются, ногти впиваются в бледную грязную кожу. В конце концов, парня охватило странное чувство, которое он решил классифицировать, как жалость. Тиль ухватил Мартль за шиворот и притянул к себе:
  - Спи, - велел он. Девушка чуть заметно кивнула и закрыла глаза. Практически сразу её окутал бессвязный сон. Окружающее расплывалось и лопалось огромными пузырями, и Мартль снова оказалась посреди красноватого песка Пустоши. Дороги она не видела, только песок, песок, песок и одинокие кустики с редкими листьями.
  
  Она села и сняла босоножки, чтобы вытряхнуть песок. Вместо светлых песчинок посыпались грязные чёрные комочки. Мартль охватила паника. Она провела рукой по подошвам ног, на ладони остались липкие чёрные пятна, от которых пахло сырой землёй. Девушка вскочила и бросилась бежать. Она не могла ни о чём думать, и только смутно понимала, что должна добраться до воды как можно скорее. Очередной куст появился, словно из-под земли, и Мартиша полетела вперёд. Рухнув на песок, она взглянула на ноги. Они уже почернели до колена, и вместо кожи их покрыла какая-то отслаивающаяся кора. Мартль взвыла и попыталась встать. Ноги не слушались. Девушка с ужасом смотрела, как отваливаются большие пальцы.
  
  - Тихо, - Дитрих встряхнул её. Мартль зевнула и зажала себе рот. 'Уже приехали?' - она оглядела полупустую платформу. Райк потянулся и пнул пустую бутылку. Весёлый звон привлёк внимание уборщицы, беседующей с кассиршей, и воздух огласил дуэт, посвящённый невоспитанной молодёжи.
  Девушка, покачиваясь, поплелась к краю платформы. Голова кружится. Ещё немного, и она точно задохнулась бы в этом вагоне. Райк спрыгнул первым, и Тило передал ему сонную Мартишу. Та покорно пошла за ними вдоль ограды, пролезла в дыру, и тут в нос ей ударил запах еды.
  Огромные глаза немедленно распахнулись. Мартиша увидела прямо перед собой небольшой ларёк с пончиками. Райне принюхался и с надеждой посмотрел на торговку пирожками. Тило подошёл к палатке с горячими бутербродами, изучая хвостатые тени, снующие вдоль живой изгороди..
  - А денег у нас нет, - орк встал рядом с напарником. - Что делать будем?
  - А что ты обычно делаешь в таких ситуациях? - просипел тот.
  - Обычно подряжаюсь мыть посуду или драить полы, - признался Райк. - За это в универской столовке можно получить полный обед из трёх блюд, да ещё и с хлебом.
  - Здесь это не прокатит. У нас даже паспортов нет.
  - Вот я и предлагаю, - оживился лопоухий. - Давай кого-нибудь ограбим!
  Мартиша подошла и вопросительно посмотрела на орка.
  - Я давно хотел, - признался Райне, засовывая руки в карманы. - Только это... повода не было.
  - А тебе нужен повод? - нарочито удивился Тило.
  - Конечно! - возмущённая физиономия Райка выглядела на редкость потешно. Мартль хихикнула и отвернулась. - Не могу же я грабить ни в чём не повинного человека, если он не эльф! А у эльфов денег тоже ни хрена нет никогда, чё с ними связываться.
  Тиль решил, что это будет забавно. За двадцать лет своей жизни наследник Леманнов ни разу не сталкивался с полным отсутствием денег, как и с необходимостью совершать противоправные действия. Возможно, и в данной ситуации можно было найти какой-то правильный выход, соблюсти правила приличия и букву закона, но Тиля потянуло на приключения. В конце концов, официально он уже умер, без грима и с бритой головой инкогнито гарантировано. Но этот маньяк-самоучка в чём-то прав, нужен хороший повод.
  - Знаешь, как эльфы это всегда делают? - спросил Райк, перекатываясь с пяток на носки. - Они засылают к тебе свою девку и ждут, что ты клюнешь. Ну там приставать начнёшь, или вообще хотя бы рот откроешь, - он поморщился, почувствовав укол боли под рёбрами. А потом подваливают бойцы.
  Мартиша фыркнула.
  - Да, именно тебя я и имею в виду, - согласился орк. - Только симпатичная девка не может быть с бритой башкой, так что будешь изображать симпатичного пацана.
  Дитрих критически оглядел девушку. В майке с цветочками она точно не смогла бы выдать себя за мальчика.
  - Придётся мне отдать тебе куртку, - протянул он.
  Райк захохотал при виде Мартль в мужской куртке:
  - Я сейчас расплачусь, блин, от жалости, - выдавил он. - Сиротка из повести Гарменса, чесслово! Ты не рухнешь, а, Мартль?
  Мартиша с некоторым беспокойством посмотрела на орка:
  - А что, плохо?
  - Да не, - успокоил он. - Но выглядишь ты именно так, как будто взяла взаймы вещички у жестокого отчима, пока тот догнивает среди грядок твоей бабушки.
  - Ты читал Уликара? - ехидно спросил Тило.
  - Да блин, читал, - кивнул Райне. - А ты думал, в наш универ берут кого попало?
  - А что ещё я мог подумать, глядя на тебя?
  - Что я невероятно разносторонняя личность, - самодовольно улыбнулся орк. - Блин, Лютик, не все же кругом ботаники вроде тебя. Если я умею читать и пользуюсь этим время от времени, это не значит, что я не могу пойти и набить кому-нибудь э-э-э... наглое размалёванное лицо, - закончил он, покосившись на девочку. - Ты не поверишь, но у меня ни одного хвоста не было, и в рейтинге я восьмой из шестидесяти четырёх, и быть орком - это не значит быть тупым, это значит следовать традициям и мочить эльфов.
  Теперь Мартль действительно можно было перепутать с мальчишкой, правда, не таким уж симпатичным, зато слабым и очень хрупким.
  - Идеальная жертва, - одобрил Райне, шлёпнув Мартиша по спине. - Теперь иди вон на ту скамейку и сиди так, как будто тебя побили в школе, отобрали рюкзак, выкинули куртку в женский туалет, и теперь ты не хочешь идти домой, потому что тебя там накажут.
  - Автобиографию написать не думаешь, традиционалист?
  
  Мартль на негнущихся ногах отошла от своих спутников. В небольшом сквере возле станции не было ни души.
  Райне усмехнулся. Маленький городишко, так и не выросший из своих крепостных стен. Даже турникеты не охраняются. А где обкуренные личности, которым полагается занимать стратегическую позицию возле кассы в ожидании мелочи? А где попрошайки с вечно спящими младенцами? Да, это вам не Оршахан и тем более не родной Хоринис. Хорошо ещё, куры по улицам не ходят.
  Девушке этот город понравился. Здесь было тепло, яркое летнее солнце освещало невысокие дома, ухоженные клумбы и маленькие фонтанчики с бронзовыми статуями. Она села на скамейку, поджав многострадальные ноги. В воздухе расплывались ароматы свежей выпечки и свежескошенной травы.
  - Кто придумал косить несчастную траву? - проворчал Райне, усаживаясь на изваяние льва. По прихоти извращенца-архитектора несчастное животное всю жизнь рвало магически очищенной водой. - Слышь, Цветик ясный?
  - Это ещё один персонаж из твоих недетских сказок? - проворчал Тиль, расположившийся на бортике фонтана.
  - Нет, тот же самый! - очаровательно улыбнулся орк. Маг поморщился.
  - Только представь, - Райнхард внезапно изменился в лице, - луг, заросший травой. Сплошные сорняки, представляешь? Всё то, что выпалывают чёртовы бабки на своих чёртовых грядках. Трава, цветы всякие... не знаю, как называются, но это неважно. Насекомые мельтешат. Людей на десять километров в округе днём с огнём не найдёшь...
  - Скажи честно, тебя воспитали кролики? - без всякого выражения спросил Дитрих.
  - Нет, - пожал плечами Райк. Он вновь стал самим собой. - Несу всякий бред, не обращай внимания.
  Они выжидающе уставились на свою приманку. Мартль сидела, съёжившись, как мокрый котёнок, в тени раскидистого дерева.
  - Как называется это дерево? - небрежно спросил Райнхард.
  - Тополь, - Дитрих не удержался и добавил: - Ботаник!
  - Сам такой.
  Мартиша не выдержала и обернулась на шум перепалки.
  - Пошли отсюда, - Райк махнул рукой. - Пойдём искать агрессора в другом месте.
  - Сиди, - властно произнёс Тило. - Идёт.
  Девушка застыла в нерешительности. Парни посмотрели друг на друга.
  - Сейчас я тебе врежу, - предупредил орк, пригибаясь. - И не вздумай падать в обморок, понял? Просто ударь в ответ.
  - Зачем? - прошипел Тиль.
  - Чтобы было ясно, что мы заняты.
  - Ты с ума сошёл?!
  В сквере появились двое. Ротвейлер и его старушка. Пёс тащил сухощавую пожилую даму на поводке.
  - Не люблю этих животных, - пробурчал орк. - А у нас даже свитка нет. Посмотри на него, он же из всех команд умеет выполнять только 'фас' и 'обед'.
  Тиль огляделся в поисках оружия.
  - А ты уверен, что пёс вообще нападёт? - спросил он.
  - Нет, собака вряд ли, - успокоил орк. - А вот бабка вполне.
  Старушка вела себя на удивление мирно, и это смущало будущих грабителей. Они подошли к ней и встали с двух сторон, пока ротвейлер обнюхивал дерево.
  - Нарушаем? - грозно спросил Райк. - Почему животное без намордника?
  - Не ваше дело, молодые люди, - женщина дёрнула поводок, привлекая внимание пса. Тот словно ничего и не заметил.
  - В таком случае назовите свою фамилию, - потребовал орк. - Как истинный юнит гражданского общества, я обязан сообщить в полицию о нарушении закона.
  - Я не собираюсь с вами разговаривать, - отрезала старуха.
  Парни беспомощно переглянулись. Мартиша, до сих пор наблюдавшая за происходящим со стороны, незаметно оказалась позади нарушительницы общественного порядка. Собака повернула в её сторону голову. Девушка опустила взгляд и словно впервые заметила, что ноги у неё все в крови. Её охватил ужас. Ротвейлер тоже его почувствовал, и, как любой пёс, зарычал на испуганного человека.
  Девушка сделала шаг назад и упала, споткнувшись о высокий бордюр вокруг клумбы с песочными часами. Пёс прыгнул. Реакция орка была мгновенной: он взвился в воздух в ту же секунду и приземлился на спину собаке.
  - Я его держу, - гордо сообщил он, сжимая шею ротвейлера. Мартиша отползла к самым часам и только тогда неловко поднялась на ноги. Воротник куртки украшали дырки от зубов, на ногах виднелись свежие царапины.
  - Теперь вы видите, мадам, как опасно выгуливать собаку без намордника? - Тиль говорил так, словно ничего не произошло. - Я считаю, нам всем следует немедленно обратиться в полицию. Животное, напавшее на человека, подлежит уничтожению.
  - Забирайте, - женщина достала из сумочки потёртый кошелёк и вынула несколько монет. - Если ради этих грошей вы готовы рисковать жизнью ребёнка, забирайте их и катитесь с глаз моих.
  Дитрих пересчитал деньги. Три голда мелочью. На еду хватит, а больше из этой любительницы животных всё равно не вытянуть.
  Отчаяние Ади
  
  Ади пребывал в отчаянии. В сущности, он оттуда почти не вылезал, разве что на пару часов - когда мать разрешала поиграть на компе. Всё остальное время мальчик страдал. Спал, ел, сидел над заумными книжками, которые велели прочитать за лето, и страдал. Решал бесконечные задачи, которые кто-то додумался задавать на каникулы - а вдруг школьники за лето забудут, как складывать и умножать? - и страдал просто безмерно. Иногда Ади выгоняли гулять, и тогда он страдал на свежем воздухе. Время от времени он попадался на глаза Майку и его дружкам из седьмого, и тогда страдал обоснованно: от нанесённых телесных повреждений и от понесённого морального ущерба. Его бьют семиклассники! Даже не пожалуешься - засмеют. Никто и не посмотрит, что этих уродов четверо. Да он на год их всех старше!
  Старшеклассники Ади никогда не били. Тощий, невысокий, нервный мальчик котировался у них даже ниже девчонки. Все, кто не так давно учился в средней школе, ещё помнят, как может врезать девчонка. Это классе в девятом они начинают твердить, что они, видите ли, дамы, носить мини-юбки и требовать уступить место. Но, если что, по-прежнему бьют чем-нибудь тяжёлым по голове без всяких там моральных затруднений.
  Адольф Пёльцль никогда никого не бил ничем тяжёлым по голове. Во-первых, ему было сложно вообще ударить кого-нибудь по голове, он был самым низкорослым в классе. Во-вторых, до сих пор спасала стратегия отступления. Проще говоря, Ади очень быстро бегал, далеко и высоко прыгал, не боялся вылезать из окна третьего этажа и даже один раз умудрился свалиться с трёхметрового забора и ничего себе не сломать. Зато потом пришлось убегать от собаки, объясняться с хозяином участка и понести незаслуженное наказание за вторжение.
  Он подошёл к задней стене маленького магазинчика, торгующего всякой сладкой всячиной. Сунул руки в карманы. Там болталось несколько маркеров - два красных, один белый и четыре чёрных. Раз за разом Ади доставал красный, пока, в конце концов, не смирился. Видимо, день такой сегодня. На серой стене появились три красные полосы, и мальчик сделал шаг назад. Вернулся в исходное положение и нанёс ещё несколько штрихов. Потом сделал несколько белых волнистых линий, и обрамляла всё это рамка из чёрных коротких завитушек, в которых угадывались черепа.
  - Красиво, - раздался сзади знакомый голос. Адольф оглянулся и подскочил. Нет, этих ребят он мог не опасаться. Двое его одноклассников принадлежали к расе альбов. А все в Холмах знают, что альбы - тихие, нежные создания, посвятившие себя созерцанию и описанию явлений. Конечно, подавляющее большинство настоящих, древних альбов, занималось земледелием и не страдало избытком свободного времени, которое можно было бы посвятить наблюдению за природой. Но ведь и те, кто играет в древних людей, никогда не берёт на себя роль крестьянина или рыбака, а среди современных эльфов по странному стечению обстоятельств нет ни одной прачки или посудомойки.
  - Правда, красиво, - настойчиво повторил Мортиш. - Похоже на наскальную живопись в Хамагонской пещере. Никогда не видел фотки?
  Ади передёрнул плечами, ссутулился и стал похож на ходячий огрызок.
  - Это пейзаж, - Таварг напустил на себя вид важного критика. - Похоже на осенний лес, поздняя очень, красные листья ханната, почти опали, выпал первый снег, на нём следы и проталины...
  Художник уставился на незваного искусствоведа:
  - Это просто геометрический рисунок, - сказал он.
  - Да, но он напоминает...
  - Ничего он не напоминает! - плаксиво воскликнул Ади. - Я ещё не закончил! И нет здесь никаких деревьев! Хватит выдумывать! Что я, по-вашему, деревья рисовать не умею?!
  
  Посещение магистрата
  
  - Опять обедать устроились? - возмущённый голос некроманта раздался именно в тот момент, когда троица вошла в прохладное помещение с широкими окнами и низким потолком. Забегаловка не слишком отличалась от тех, к которым привык Райк, да и у Мартль никакого удивления не вызвала. Наследник Леманнов только вздохнул, когда у самого входа дорогу ему перебежала упитанная крыса.
  - Ой, смотри, - Мартиша потянула Райне за рукав и тут же спрятала руки за спину. - Какой хвост!!!
  - Что, крыс не видела?
  - Таких - нет, - призналась Мартль. - Ой, она такая хорошенькая!
  - Колония чумных вирусов и зубы, прогрызающие цемент, - усмехнулся Тило. - Поистине милое создание! Вон ещё одна. Всё ещё хочешь есть из тарелки, с которой только что смахнули помёт?
  - Неженка, - буркнул Райк.
  - Ой, и не говорите, - кудрявая девушка за прилавком только виновато улыбнулась. - Не знаем, куда деваться. Ещё год назад был санитарный маг, одну нору заделал, а больше не нашёл. А весной как из-под земли полезли, твари проклятые. Даже из Альвилона приезжал специалист, хороший такой дяденька, проморил этих гадов, а как только уехал - их в два раза больше стало.
  - А чей у вас город? - светским тоном осведомился Дитрих. Райне внимательно изучал меню, пришпиленное к стене булавкой со слоником.
  - Вы когда-нибудь чем-нибудь занимаетесь, кроме еды и сна? - бурчал некромант. Хорошо ещё, продавщица его не слышала. Она продолжала улыбаться симпатичным незнакомцам:
  - Файке, - рассказывала кудрявая красавица, а длинные ресницы, выкрашенные в тёмно-зелёный цвет, трепетали. - Илиарский род, ему принадлежит вся локация, ну и наш Хаммен. Правда, наместник их, он, знаете, арендует этот город, ничего сделать не может. А что он сделает, если специалист-дератизатор руками разводит?
  Мартиша уже отдала куртку законному владельцу, и теперь рассматривала следы собачьих зубов и когтей. Кортум, видимо, ненадолго переключился на её точку зрения, и сменил пластинку:
  - Хватит таращиться на это рваньё, дура, лучше покажи мне, что там с крысами!
   Девушка послушно повернула голову. Две острые усатые мордочки высунулись из-под плинтуса, и глазки-бусинки встретились взглядом с огромными серыми глазами.
  - Адский пасюк, - сообщил Кортум. Плечи Райне вздрогнули, и орк издал сдавленный хрюк.
  - Что смешного? - тут же заорал некромант. - Я вам что, сказки на ночь читаю? А ну живо собрались и пошли в магистрат!
  - Нам, пожалуйста, вот это, это и три куска хлеба, и ещё два пива и один томатный сок, - Райнхард стойко игнорировал болезненные разряды, посылаемые магом.
  - Два томатных сока и одно пиво, - Тило наморщил нос.
  - Ты что, не пьёшь? - орк посмотрел на напарника так, словно тот признался, что носит женское бельё и делает на ночь маски.
  - Дешевле десяти голдов за бутылку - нет, - отрезал Дитрих. Он расплатился, пересчитал сдачу и сел за столик в самом тёмном углу. Остальные двое присоединились к нему, прихватив поднос с заказом. Райне распределил напитки и хлеб, взял тарелку с дымящимся рисом и стукнул себя по лбу:
  - Мартль, будь зайкой, сгоняй за ложками!
  - Эксплуатация детского труда, - прокомментировал Тиль, глядя на развалившегося на стуле напарника. - Постыдился бы! Ребёнку ещё четырнадцати нет.
  - Ой, не мелочись, я же не спать с ней собираюсь, - пожал плечами орк и полил свой рис острой подливкой прямо из плошки.
  - А то бы взял два пива.
  - Шутки у тебя дурацкие, Люти. С двух бутылок я не напьюсь.
  - Вообще-то я не тебя имел в виду.
  Мартль села между ними и протянула парням по ложке.
  - Молодец, - Райк хлопнул девушку по плечу. - Дисциплина - основа воспитания.
  - И это говорит человек, воспитанный кроликами, - негромко произнёс маг.
  Следующие десять минут друзья по несчастью дружно молчали.
  - Всё уже? - нетерпеливо спросил некромант. - Послеобеденный сон не будете устраивать? И хватит ржать, ты, бездельник-переросток! Слушайте и запоминайте, должны же в ваших пустых головах задержаться хоть какие-то общие сведения. Адский пасюк - крыса, испытавшая воздействие сильного магического излучения на стадии эмбриона. Они размножаются раза в два быстрее, чем обычные крысы, живут меньше, умирают обычно от раковых опухолей. Как правило, испытывают наркотическую зависимость от маны. Ваша задача - узнать, где их гнездо. Промышленных предприятий поблизости нет, месторождений тоже, так что это должна быть лаборатория Иеронимуса. Пойдёте в магистрат, он в центре, если вы не способны додуматься даже до этого, и поспрашивайте, не хотят ли они чудесным образом избавиться от крыс.
  - Вот блин, - не выдержал орк. - А мы бабку грабили из-за трёх голдов! Не мог раньше сказать? Ой-ё!!! сволочь...
  - Попридержи язык, щенок! В моё время молодёжь гораздо почтительнее относилась к людям, не то что теперь, в голове только пьянство и женщины, ничем не интересуетесь, ну, понятно, образование же всё развалили, мы при Императоре по семь лет в университете учились, по десять человек из группы каждый год отчисляли, это сейчас каждый недоумок может ни хрена ни делать и корочку получить...
  - Ну? - нетерпеливо спросил Тиль.
  - Короче, вам должны будут дать карту города, показать, где крыс больше всего, и я скажу, что делать дальше. А, да! Надеюсь, у вас хватит мозгов не таскать с собой девчонку? Пусть пошляется по городу, я хочу осмотреть всё.
  
  - Печатать шаг по плитам и телам,
  Оставить след на душах и камнях,
  От сердца и от разума бежать,
  Пока однажды не догонит страх...
  Дитрих даже не посмотрел на напарника. Голос у Райне был довольно приятный, но пользоваться им мальчишка не научился. Тянул почти на одной ноте, как шаман.
  - Гилле, - резко произнёс Райнхард, словно оправдываясь. - Каммеръягер.
  - А ты слушаешь?
  - А что, ты такой сноб, что слушаешь музыку исключительно в Имперской Опере?
  - А что ты огрызаешься?
  - А... забей, - отмахнулся Райк. - Просто смотрю на все эти домики, цветочки, дорогу вон до сих пор камнем мостят, скамейки чистые, как после покраски, окна без решёток... ну, короче, как в кино про правильных парней и плохих орков.
  - Чувствуешь себя плохим орком?
  - Как ты догадался?
  Дитрих и сам испытывал нечто похожее. Хаммен был для него чем-то вроде детской. Той самой, что существует только в кино и рекламных проспектах. Светлой, в пастельных тонах, с забавными зверюшками на обоях и экологически чистым деревянным полом. Город, в котором даже собаки не справляли нужду на газоне, а у подозрительного вида приезжих не требовали документы. Просторная уютная комната, в которой есть место для игрушек. Домики с идеально чистыми окнами, черепичной крышей и резными рамами. Заборчики, не доходящие до колена. Опрятного вида тётушки, совсем не похожие на пассажирок поезда 'Оршахан - Альвилон' останавливаются поболтать на углу улицы.
  'Что-то здесь не так', - ожесточённо размышлял Райне. Он ссутулился и засунул руки в карман, широко расставив локти. Тиль держался безупречно прямо, но думал примерно о том же. Если бы не нашествие крыс, город был бы идеальным. Таких не бывает. Нет, не бывает. Крысы, маньяки, инопланетяне, жители-зомби... 'Ты вечный идеал, ты ищешь поклонения, но помнишь ли ты сам, как стал таким святым? Среди живых людей блуждает привидение, и требует приказа о массовом сожжении...' Тьфу, это ещё при чём?
  Нет, это всё надо забыть. Слова, звуки, жесты, всё. Упоительное ощущение, когда музыка оглушает, мелодия подчиняет всё тело, когда кажется, что ударник с лютнистом играют прямо на твоих нервах и не особенно при этом церемонятся... нет, он, наверное, всё-таки извращенец.
  
  Как и полагается, магистрат располагался в трёхэтажном квадратном здании, так что парням надо было просто идти к самому высокому шпилю с полосатым флагом. Тиль попытался вспомнить, что значит жёлтый и оранжевый.
  - Цвета восточных илиаров, - громко произнёс Райнхард. - Как и все илиары, припёрлись откуда-то с юга. До них холмы принадлежали альбам, не путать с эльфами, но илиары тогда превосходили технически почти все северные народы. В Леса к эльфам они не полезли, собственно, к ним вообще мало кто лез, а альбам не повезло.
  - А где же были орки?
  - Как обычно, - пожал плечами Райк.
  - Мочили эльфов?
  - Нет, тогда ещё была эпоха Северной Империи Зла. Орки, гоули и западные илиары, под рукой Фахолеба Тёмного. Гоули - рабочая сила, илиары, как водится, пуп земли, а орки - армия.
  - Орки хоть иногда были кем-то кроме пушечного мяса?
  - Это всё традиции, - хмыкнул Райнхард. - Когда орк вырастал настолько, что мог поднять краш каррок, он его поднимал и отправлялся на все четыре стороны. И не возвращался, пока не получал Разрешение Предков. Многие не доживали.
  - Это получается лет с десяти-двенадцати? - Тило припомнил тренировки в школе. Каррок, самый лёгкий из крашей, юный Леманн смог поднять только в шестом классе.
  - Ну, где-то так. Девушки попозже, может быть.
  - А я-то думал, откуда столько наёмников.
  - Наёмник - это наша национальность, - печально вздохнул орк. - В этом принципиальное различие с эльфами. У них куда ни плюнь, везде 'Земля - наш дом', 'Мы должны беречь природу, потому что это - наш дом'. А у нас что? 'Не наше - не жалко'. Мочи всех, они - чужие. Есть ты, твой напарник, голод, разбитые сапоги и бессмысленность. Полная бессмысленность. Куда, что, зачем. Кому это надо? Прямо как мы.
  - Тебе надо меньше читать.
  - А, хочешь сказать, ты сейчас в каком-то ином положении? На хрен вот нам сдался этот поход туда-не-знаю-куда?
  - Ну, у нас как раз довольно убедительная аргументация, - Дитрих потёр затылок. Невзирая на резкую боль, он смог удержать на лице лёгкую улыбку. - Интересно, наш патрон подслушивает постоянно или откликается на ключевые слова?
  - Развелось умников! - прошипел сварливый старик. - Ещё раз услышу подобное, убью одного из вас, выбирайте.
  - Меня, - хором ответили напарники.
  - Задолбал уже потому что, - пояснил орк. - Лучше щас сдохну.
  
  В магистрате проблем не возникло. Гроссбюргер, замученный врачами тучный мужчина лет пятидесяти, поручил секретарше распечатать им договор. Вместо документов договорились оставить отпечатки пальцев. Идея принадлежала, как ни странно, Тилю. Райк только плечами пожал, а гроссбюргер уныло пошутил, мол, все бы подозрительные личности вели себя так предупредительно по отношению к властям. Они сели за стол и расстелили карту города.
  - Господин Герберт, который был здесь два месяца назад, сообщил, что больше всего грызунов живёт на кладбище возле церкви. Он провёл обработку на десять метров в глубину, но результат, вы, должно быть, уже имели удовольствие наблюдать.
  - Замечательно, - заявил Кортум. - Я так и знал, что под землю никто не полез, ограничились поверхностным облучением. Требуй разрешение на раскопки!
  - Вы дадите разрешение, чтобы мы исследовали территорию города э-э-э... более углублённо? - уточнил Дитрих. Гроссбюргер с интересом посмотрел на смутно знакомое лицо юноши:
  - Ещё глубже? Нет, мальчики, у нас здесь не город с катакомбами, и здесь нет замка с подземельями, а канализация глубже, чем на пять метров, не уходит. И расположены мы не на древнем кургане, а на самом что ни на есть порядочном холме.
  - Но у вас есть церковь и кладбище...
  - Но мы никогда не хороним людей так глубоко. Никто не будет копать такую яму.
  - А вы будете, - злорадно захихикал некромант.
  - И всё-таки мы попробуем, - перевёл Тиль.
  - Ну, как хотите, - безразлично пожал плечами чиновник.
  Они подписали все бумаги, которые Кортум читал очень долго, хотя никаких приписок мелким шрифтом договор не содержал.
  - А теперь куда? - спросил Райк, когда за ними захлопнулись тяжёлая деревянная дверь приёмной. Тило сложил бумажки и засунул во внутренний карман куртки.
  - Надо найти Мартль, - предположил он. - Шеф, где именно вы её выгуливаете?
  - Не твоё дело, - отрезал Кортум. - Вы сейчас идёте в церковь, ясно?
  - Хрена там делать? - огрызнулся Райнхард. - Этот ваш сектант что, живёт в церкви? А он точно сектант?
  - Не ори на весь город, ты, мелкий паскудник! Естественно он живёт под церковью, иначе как бы он вербовал новых придурков? Работа некроманта - дело затратное, нужно много денег. И много людей, - задумчиво произнёс Кортум. - Либо берёшь заказы, либо придумываешь другие способы выкачивания денег из населения. Тянуть пожертвования - не самый плохой вариант. По крайней мере, если о тебе не знает инквизиция.
  Под воспоминания о бурной некромантской зрелости парни вышли на улицу и остановились возле очередного фонтана с больным львом. Церковь от магистрата отделяла только небольшая площадь, вымощенная разноцветными плитками, так что торопиться было некуда, а поговорить требовалось о многом.
  - Какая ещё инквизиция? - спросил Тиль.
  - Нам от неё проблем не будет? - поинтересовался Райк.
  Мортиш и Таварг
  
  К вечеру Мартль проклинала всё на свете. Некромант вооружился картой и принялся изображать погонщика:
  - Поворачивай направо! Теперь налево! Да шевелись уже! В твоём возрасте я мухой летал, что ты тащишься, как древняя развалина? Не можешь идти быстрее - беги бегом. Посмотри на большое здание. Что там написано, мне отсюда не видно? А, да, тебе тоже. Ну подойди, тупая курица! Что?
  Девушка послушно поворачивала, подходила, ускоряла шаг, но под конец ноги объявили забастовку. Решили, наверное, что мозг может сходить с ума сколько ему влезет, а у них тоже есть права. 'О чём я думаю?' - с тоской подумала девушка. А о чём можно думать, когда тобой вертят, как тряпичной куклой? Кто-то в компьютерные игры не наигрался, а она должна теперь компенсировать ему тяжёлое детство?
  От постоянных окриков она вообще переставала соображать. Иногда Кортум отключался, чтобы наорать на Тиля и Райне, и в эти короткие перерывы Мартль могла, наконец, осмотреться.
  Хаммен не впечатлял. Город как город. И чем так восхищались эти двое? Если она не помнит, в каком городе жила раньше, это не значит, что она никогда не видела дома, улицы и наглых голубей. Хотя голуби могли быть и более наглыми, если бы их не теснили крысы. В этой борьбе Мартль болела за млекопитающих. Во-первых, они не летают. Во-вторых, крыса, если рассмотреть её поближе, и если она не выскакивает неожиданно из-под ног, а степенно подходит, очень даже симпатичный зверёк. Опасный, но красивый. Пушистый...
  - Нет, я тебя не буду гладить, - сказала Мартль. Забавные усики шевелились в десяти сантиметрах от носа девушки. Крыса сидела столбиком, живые чёрные глазки внимательно изучали странное человеческое существо.
  - А? - отозвался Кортум. Вот, наверно, удивился. Впервые за день Мартль произнесла хоть слово, и то не по теме. - Так, это что за зверинец развели? А ну, вставай и иди к арке. Башку свою подними, а то мне арку не видно! Так, ты у нас мазохистка сегодня или что?
  Зверёк испуганно шарахнулся в сторону. Мартль сложилась пополам, обхватывая голову руками. Из глаз брызнули слёзы. Больно, чёрт, как больно! Что бы ей не сдохнуть сразу?!
  - Вставай! - заорал некромант.
  - Вставай, - кто-то потряс девушку за плечо. Она дёрнулась, сбрасывая руку.
  - Ты чё? - смутная тень присела на корточки перед ней. Мартль вытерла глаза, и картинка стала чётче. Перед ней сидели целых два человека, наверное, чуть старше неё самой. Мальчики или девочки - фиг поймёшь, а, может, и то, и другое. У сердобольных прохожих оказались почти одинаковые короткие стрижки, короткие курточки с закатанными рукавами и одинаково замызганные спортивные тапки. Яркий макияж, заколки-бантики и десяток узких браслетов на запястьях и лодыжках окончательно сбивали с толку.
  - Мы - альбы, - пояснило одно из них, заметив явный интерес к своим разноцветным побрякушкам. - Мы очень миролюбивая раса, так что не бойся.
  - Меня зовут Таварг, - представилось существо с чёрной бабочкой на макушке. - А это Мортиш, - альб с живым цветком, прикреплённым к уху едва заметным зажимом, встал и поклонился. - А ты?
  - Я - Мартиша, - прошептала девушка.
  - Ты сбежал из дома? Или откуда?
  - Да, типа того, - кивнула Мартль. Она поднялась на ноги. Солнце уже почти совсем село, но небо по-прежнему казалось белым. Воздух стал влажным, и в нём витали разнообразные запахи еды. Жители Хаммена ужинали поздно.
  - Пошли с нами, - дружелюбно предложило существо с цветком. - У нашей знакомой сегодня последний день жизни, она обещала приготовить мясо с фаррадой и сырно-грибной заливкой.
  - Правда, она - Инквизитор, - глаза Таварг округлились до неприличия. - Но она совсем не такая, как брат Фаолир или метресса Ирей.
  - Да, она - хорошая, - поддержало друга Мортиш. - И не старая.
  - А почему у неё последний день жизни? - Мартль уже шагала за гостеприимными альбами куда-то вглубь улочек.
  - Спроси лучше, откуда в маленьком городке столько Инквизиторов, - буркнул Кортум.
  Вечерний воздух казался густым, полупрозрачным, и девушка видела ещё хуже, чем днём. Всё, что её окружало, она могла описать в нескольких словах: снизу серое, сбоку чёрное, а сверху - опять такое же серое.
  - Она решила покончить с собой, - объяснило Мортиш таким тоном, каким разговаривают с очень тупым ребёнком. - У нас в этом году многие так делают.
  - В нашем классе одна девочка отравилась, а две спрыгнули с крыши, - поделилось Таварг. Жизнерадостный тон показался Мартль несколько неуместным. - А ещё один парень порезал вены, но его спасли. А потом он тоже спрыгнул с крыши.
  - А один старшеклассник утопился, - добавило Мортиш. - Никто даже не понял, а оказалось, что он не умел плавать, но не звал на помощь, а просто зашёл на глубину и там остался.
  - Всё ясно, - прокаркал некромант так громко, что Мартль опять схватилась за голову. - Этот недоумок так и не научился ставить экран. Инквизиторы тоже молодцы, небось, прислали девчонку, так у неё тоже крыша поехала. И так на голову ушибленные, а в насыщенной маной атмосфере и вовсе края теряют. Вы там не вздумайте помереть без моего разрешения!
  
  Тило слез со стремянки под пристальным взглядом невысокого полного человека с лысиной на макушке. Райк немедленно сунул руки в карманы и сделал морду кирпичом. Незнакомый тип напоминал типичного священника из фильмов о торжестве материализма - неопрятный, плохо выбрит, глаза красные, лицо опухшее. На вид святому отцу, ухмыляясь, подумал Райне, можно было дать лет пять за расхищение казённого вина и взятничество.
  - Что вам надо? - резко спросил Тиль. Горло снова начало саднить, и слова прозвучали агрессивнее, чем он хотел.
  - Вы оба из Оршахана, так? - спросил священник. - Ну так я и сам вижу. У нас здесь ваши столичные штучки не пройдут, вандалы малолетние! Что это ты там делал, а?
  - Читал.
  - Что-о-о? - протянул мужчина, подходя ближе. Райне неторопливо сделал шаг в сторону выхода.
  - Буквы, - любезно ответил Тиль, направив все имеющиеся магические силы на сопротивление боли. - Знаете, значки такие. Их можно читать.
  - Под потолком молитвенного зала?!
  - Везде, святой отец. Под потолком тоже.
  - И что там написано?
  - 'Freiheit ist Tod'. Написано кровью. Совсем недавно, - маг показал на подсохшие тёмные пятна, еле различимые на пёстрых иконах и потемневшей от постоянного окуривания стене. - У вас тут сумасшедших не водится?
  - Я должен сам посмотреть, - решительно заявил священник. Пыхтя и вознося по три молитвы на каждой ступеньке, он полез на стремянку.
  'Наверное, со временем молитвы становятся чем-то вроде ругательства', - подумал Тиль. - 'Просто выплеск эмоций. Слова - это далеко не всегда обмен, информацией, чувствами, не важно. Иногда это выход, способ избавиться. Когда человек прищемляет дверью палец или падает с лестницы, ему вовсе не нужно делиться этим с окружающими, но промолчать так тяжело...'
  Райне оглядел молитвенный зал. Всё так, как в детстве. Много икон, много красивых вещей - по отдельности они были бы гораздо более красивы. Сильный запах благовоний, слабый свет восковых свечей. Несколько старух с осуждающими лицами - впрочем, теперь ему не семь и даже не восемь лет, и он сам может смотреть так, что все по углам разбегаются. Интересно, кто решил, что богу - без разницы, какому именно, - так уж важно, чтобы люди раз в неделю собирались кучей, нюхали ароматические масла и слушали ритуальные тексты на мёртвом языке? Может, когда такие церемонии только вводились, это и было круто. Но в древности вообще много чего было. Всякие чудеса, боги уничтожали города, воскрешали нужных людей, останавливали реки и иногда даже спускались на землю. А сейчас что? Молись - не молись, всё равно ни одна сволочь с небес не поможет.
  - Я не знаю, кто мог это сделать, - сказал мужчина, едва его ноги снова коснулись пола. - Наверное, ты сейчас и написал. Я сообщу о тебе в инквизицию, парень!
  - Доигрался? - ехидно спросил Кортум. - А я тебе говорил - займись делом! Нет, надо обязательно все углы облазить. Детство в заднице играет, видите ли. Двадцать лет обормоту! Кстати, к инквизиторше вам самим надо идти. Девчонка уже идёт туда, так что двигайте к северной стене города, за ней. Там можно раздобыть кое-какую информацию.
  - Давайте, пишите вашу кляузу, - Райне похлопал священника по лысине. - Мы как раз идём в гости к очаровательному инквизитору, заодно передадим.
  - Оршаханские раз... заблудшие души, - обиженно воскликнул мужчина, отскочив от наглого орка в сторону своей группы поддержки в белых платочках.
  - Раздолбаи, святой отец, - подсказал Райк. - И долбоклюи, что ещё хуже. Пойдём, Люти-пути. Не забудь сделать жалостное лицо, нам надо добыть ещё и ужин.
  - Ты сегодня уже ел, - напомнил Кортум.
  - Да ну? - удивился Райне. - А ты не в курсе, что можно два раза поесть? Или в старости желудок уже не справляется? Да заборол ты уже молниями швыряться!
  Праздник у Марген
  
  - Здравствуйте, господа орки! - гостеприимная хозяйка распахнула створку окна. - Через дверь всё равно не пройдёте, домовладелица запрещает водить мужчин.
  - Вас предупредили о нашем визите, прекрасная леди? - спросил Райне и поцеловал тонкие пальцы с длинными чёрными ногтями. Он с лёгкостью подтянулся и перебросил ногу через подоконник. - О, я смотрю, меня ждали! Тортик, мням!
  - Вообще-то у меня сегодня поминки, - холодно ответила Марген. - Так что заходите целиком и уберите эту неуместную улыбку, она вам ещё пригодится.
  - Понял, - Райк спрыгнул в комнату и без приглашения протопал в ванную.
  Дитрих коротко поздоровался, чуть поклонился, Марген кивнула в ответ.
  - Зачем вы пришли? - спросила она, глядя прямо в глаза Тило.
  - За мной? - раздался несмелый шёпот из угла, в котором альбы и Мартль раскладывали закуски. Маг на всякий случай кивнул.
  - У вас поминки? - переспросил он. - Кто умер?
  - Ты руки мыл? - строго спросил Райне, вновь возникая возле стола. - Смотри, останешься без торта!
  - Ещё не умер, - Марген кокетливо поправила завитые волосы и улыбнулась орку. - Но завтра я собираюсь покинуть этот мир, поэтому решила отпраздновать заранее.
  - Вы с ума сошли, - искренне воскликнул Райк. - Это же грех.
  - Если я инквизитор, это не значит, что я не могу грешить, - фыркнула Марген. - Подумаешь, мелочь. Вот встречусь после смерти с богом и выскажу ему всё, что думаю про эту систему грехов, и про посты по полгода, и про заповеди...
  - Точно! - согласился Райк. - Придумали тоже, 'не убий'... глупости какие. Чем ещё заниматься?
  Марген взглянула на него с неожиданным восхищением:
  - Вы меня понимаете. Нечем! Абсолютно нечем! Я не могу спокойно созерцать окружающий мир, как эти двое, - она показала на альбов. - Кстати, прошу прощения! Одно из них Мортиш, а второе Таварг. Кажется, Мортиш с цветком. Ах, современная молодёжь...
  - Не говорите так! - умоляюще взвыл орк. - Вы слишком молоды и красивы, чтобы так говорить!
  - Да я одной ногой в могиле, - рассмеялась инквизитор.
  - И очень жаль, - откровенно заявил Райне. - Но, раз уж вам так хочется обязательно умереть в расцвете лет, не успев наплодить десяток внебрачных детей и разворовать государственную казну, то вы обязаны нам помочь. Видите ли, мы тут с секретной миссией. От самого товарища...
  Он внезапно поперхнулся и схватился за горло.
  - Его имя, как вы понимаете, произносить нельзя, - прокомментировал Дитрих. Он уже вымыл руки и стоял за спиной у хозяйки дома. - И я пойму, если вы откажитесь с нами сотрудничать. Мы бы и сами отказались, но нас как-то не спрашивали.
  Марген перевела испуганный взгляд с задыхающегося Райне на шрам на шее Тиля.
  - Что-то мне не нравится эта ситуация, - призналась она. - Впрочем, завтра меня уже ничего не будет волновать, так что расскажу, что хотите. Могу даже поделиться секретной внутренней информацией.
  - Давайте сначала поедим, - настаивал Райне. Младшие одобрительно закивали. Стол уже был накрыт, свечи горели, Таварг разлило по разномастным кружкам глинтвейн, а Мортиш в пятый раз переставило вазу с цветами. Мартль тайком стащила из вазочки орех в шоколаде и теперь пыталась жевать незаметно.
  - Как там в сказках? - хозяйка упёрла руки в бока. - Сначала мойтесь, ешьте и мойте посуду, а потом уже бедную девушку допрашивайте. Да-да, молодые люди, не стесняйтесь! Мойтесь как можно дольше и тщательнее - а то никакого вам торта, никаких котлет, никакой картошки с перцем, никаких горячих бутербродов...
  - Я уже захлебнулся, - бодро сообщил Райнхард, запираясь в крохотной ванной. Мартиша робко взглянула на Тило. Альбы откровенно разглядывали незнакомца со шрамом на шее, а тот охотно это позволял. Даже старался не смотреть в тот угол, откуда на него таращились три пары огромных глаз, чтобы не смущать подростков. А так как кухня была не намного больше ванной, и на каждой стене висело по плакату с длинноволосым и дико раскрашенным певцом, приходилось смотреть на потенциальную самоубийцу в траурном наряде.
  - Вы - Инквизитор? - переспросил он рассеянно. Марген резко развернулась, прижимая к груди две чайные ложки.
  - Да, а что?
  - Я думал, туда берут только верующих.
  - С моей семьёй никто даже не проверял, - фыркнула девушка. - Как можно быть неверующей, если я в церкви проторчала дольше, чем в школе? Да я могу Писание наизусть цитировать, все сто тридцать грехов с уточнениями знаю, как таблицу умножения, а малейшее отклонение от Канона для меня также очевидно, как грамматическая ошибка для филолога.
  - И всё-таки самоубийство?
  - Не самый худший выход.
  - Выход откуда?
  - Отсюда, - она обвела взглядом кухню. - Это, вон, малолетние оптимисты ещё размышляют, стоит жить, не стоит... а я уже всё самое интересное посмотрела, так что самое время выйти из игры, пока совсем не состарилась.
  - В таком случае вы просто обязаны нам помочь, - просипел Тиль. - Интересные у вас тут картинки.
  - Да, - Марген задумчиво посмотрела на постер над раковиной. - Я сама их делала, скачивала снимки и перерисовывала. Как правило, многое приходится убирать, дорисовывать фон, ну и всякое такое.
  Разговор с инквизитором
  
  После ужина Марген отправила альбов по домам. Орк и маг уселись на узком диване под окном, а Мартль прилегла на толстый ковёр в единственной жилой комнате. Кровати там не было - просто не помещалась. Половину комнаты занимал старинный шкаф с поцарапанными дверцами и мутными стёклами, а возле окна стоял письменный стол. Стул заменяли несколько пачек бумаги, сложенных друг на друга.
  Двери не было, а занавеска, отгораживающая спальню, звукоизоляционными свойствами похвастаться не могла. Так что хотела девушка этого или нет, всё равно слышала весь разговор на кухне. Тем более что Кортум тоже слушал и комментировал, не давая заснуть хоть ненадолго.
  Тило не вмешивался в разговор, прикидываясь ветошью. Он прикрыл глаза и попытался вспомнить хоть что-нибудь из того, что им вбивали в головы в школе, а потом в Академии. Обучение магов было организовано действительно хорошо. Даже троечник Леманн, в чьих тетрадях было больше нарисованных мертвецов, чем упражнений, мог понять достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Он был почти мёртв. Ключевое слово - почти. Так же, как двое навязанных ему спутников. Дитрих уже всю голову сломал, пытаясь придумать, как бы избавиться от назойливого некроманта. И проблема была даже не в том, чтобы оборвать связь. Он бы смог. Немного подумать, найти несколько подходящих рун, создать заклинание... сложно, нудно, но реально.
  Проблема в том, что после этого он умрёт. Сразу. А умирать Тилю не понравилось. Жизнь, она, конечна, отвратительна, но к этому он привык. И даже какие-то положительные стороны были. Ну, не может он больше петь. А магия на что? 'Если переживу эту историю - буду ходить на все лекции и учить', - в очередной раз пообещал себе Дитрих. - 'Вот родственнички обрадуются!'
  Перед глазами Тило появилась картинка. Седой маг на импровизированном троне потирает узловатые руки. 'Приполз, значит...' - раздался дребезжащий голос вымышленного деда. - 'Добро пожаловать, наследничек! Что, не вышло у тебя ничего? А тебе ведь говорили, что не выйдет. Ты родился магом, вот и будь им!'
  Захотелось кого-нибудь придушить.
  'Так, сосредоточься', - приказал себе Дитрих. - 'Просто оборвать нельзя - будет временный перегруз. Теоретически я могу найти какой-нибудь мощный поглотитель маны и перебросить связь на него. Только где?'
  - И я думаю, что он хочет призвать демона, - Марген понизила голос и ещё ближе придвинулась к оттопыренному уху орка. Так близко, что могла разглядеть следы давно зашитого укуса.
  - Охренеть, - закивал Райне, не отрывая взгляда от лица инквизитора.
  - А я вам, идиоты, что говорил? - торжествующе объявил Кортум.
  - У него что, личная станция? - воскликнул молодой маг и закашлялся. Марген подсунула ему под нос стакан с остатками наливки.
  - На, от сердца отрываю. Нет у него никакой станции. На нормальной станции столько крыс не ходит. А у этого - сплошные утечки маны, вот её и жрут. И собак в городе как-то поубавилось. И бомжей нет, вы заметили? Думаете, это уровень жизни такой высокий? Ха! И ещё раз ха! Он устраивает жертвоприношения. Чёртовы пенсионеры и свихнувшиеся разведёнки таскаются на них, как в театр! А я не могу ничего сделать, ты понимаешь? У меня полномочий нет! Да фиг с ними, с полномочиями. Там магическая защита стоит. Пыталась я допросить одну бабку. Да что там, не одну. Но одна умерла, а остальные просто накатали жалобы. Меня чуть не уволили, и родителям письмо настрочили, упыри-бюрократы. Предки тут же от меня отказались. Как же, не уважаю старших, жестокое обращение и всё такое. Была бы я магом... одни догадки, понимаешь?! И никаких доказательств!!! А ещё эти письма, мол, если я ещё хоть к одному Послушнику подойду, они убьют мою дочь.
  - Не плачь, - Райк погладил инквизитора по плечу. - Теперь за дело возьмутся круглые сироты с вымышленными именами. А у тебя и дочь есть?
  - Ты что там, жениться собрался? - забурчал некромант. - Какая тебе разница? Ты лучше фамилии записывай и адреса, сейчас ночь - самое подходящее время, чтобы к кому-нибудь вломиться.
  - Так я же из религиозной семьи, - горько усмехнулась Марген. - Естественно, в двенадцать лет меня выдали замуж. В шестнадцать я впервые увидела этого своего мужа, а после первой брачной ночи сбежала в Оршахан. Там и записалась в Инквизицию - куда ещё возьмут с неполным школьным образованием?
  - И сколько лет ребёнку? - спросил Райне.
  - Пять лет, - мрачно ответила девушка. - Я её обычно с собой вожу. Очень самостоятельный ребёнок. А тут хотела куда-нибудь отправить, а не с кем. В общем, дала ей все деньги, что были, велела в Оршахан ехать. Можно было бы с альбами послать, но они мне здесь нужны. Чтобы ходили и подбирали всех, кто плохо лежит. Вон, вашу девчонку, например. А то заснула бы она и не проснулась. Завтра собираюсь пойти в это их логово и устроить собственное жертвоприношение, - Марген провела рукой по талии, обозначая спрятанный под платьем пояс с выступающими камнями. - Жахнет так, что улик не останется. Подозреваю, что половины города тоже.
  - Нет, это меня не устраивает! - закричал Кортум.
  'Какое совпадение, меня тоже', - подумал Тиль. Он, конечно, не сходил с ума при виде красивой девушки, но не мог ей не сочувствовать. Вот же человеку не повезло. Его хотя бы силком не женили. И какой характер! Нет, просто обидно будет, если она умрёт.
  - Мне нужен этот демон! - продолжал бушевать старый маг.
  - Демон или камень? - негромко спросил Дитрих, раз уж на него всё равно никто не смотрел.
  - Болван! Про камень я просто так сказал. На случай, если этот гибрид больного осла с плесневым грибком так и не дойдёт до финальной стадии. В конечном итог мне нужен демон. Поэтому объясни этой дуре, что завтра никто никуда не пойдёт. Надо выяснить, когда состоится церемония призыва. Поэтому собирайтесь и топайте по домам подозреваемых! Слышь, ты, горластый! Утри слюни и займись делом!
  Мартиша села:
  - А мне что делать?
  - А, ты ещё не спишь? - удивился некромант. - Тогда спи. Готовься к роли наживки. Пока морально.
  Ночной допрос
  - Так ты, значит, маг? - шипел Райнхард, пока они пытались найти нужный дом по карте. - И даже не попытался взгреть этого... ай, блин! Ну ты понял. Сволочь. Подонок.
  - Это ты кому?
  - Это всем, кто меня слышит. Тиль, ты, что, совсем тупой? Ты же маг. Где твоя магия, а?
  - Ты чем весь первый курс занимался?
  - Физикой, долбаной физикой, трижды долбаной физикой и всякой фигнёй вроде официальной истории и философией Первых Эпох.
  Дом первого подозреваемого оказался двухэтажным, с черепичной крышей и невысокой оградой вокруг грядок с клубникой. Орк зашагал к задней двери прямо по грядкам. Заборчик хрустнул под его башмаком. Как он и ожидал, замок в ней заедало.
  - Не хочешь помочь? - ехидно спросил Райк.
  - Давай договоримся сразу, - прохрипел Дитрих. - У меня не так уж много сил, и...
  - Не болтай, бездельник! - рявкнул некромант. - Я выделю тебе лимит, делай с энергией, что хочешь.
  - Что ж ты раньше не выделил? - набросился на него Райне. - Жадина ты, старик!
  - Он боялся, - хмыкнул Тиль. - Что я сделаю какую-нибудь глупость, и его замечательный эксперимент провалится в связи со смертью кроликов.
  - О, как ты заговорил!
  - Как я и думал, - проворчал Кортум. - Первым делом этот бездельник лечится. Не надейся, малыш, за один раз тебе это не удастся. Открывай дверь, или...
  Дитрих отстранил орка, присел на корточки перед дверью. Его взгляд задумчиво исследовал сломанный замок, затем рука легла на косяк, и воздух вокруг замерцал. Райне выключил фонарик и присел рядом. Ночной воздух обжигал холодом, но рядом с магом стало жарко.
  - Без камней, - поморщился Тило. - Много уходит в выброс.
  Дверь не скрипела. Некоторые навыки шлифуются без всякого принуждения со стороны преподавателей. Некроманту пришла в голову та же мысль, и он не замедлил съязвить. Парни не обратили внимания. Спальня, как в любом фильме, любой игре и любом маленьком городе, где одной семье может принадлежать целый двухэтажный дом, располагалась на втором этаже. Райне всё больше вживался в роль игрового персонажа. Они поднялись по узкой лестнице. Залаяла собака, в неё чем-то швырнули. Очередная дверь бесшумно открылась, и перед незваными гостями возникла высокая худощавая фигура в бесформенном халате, из которого сверху торчала копна спутанных волос, а снизу - две тощие ноги в тапках.
  - Кто здесь? - спросила хозяйка. Судя по голосу, ей было около сорока.
  Райне застыл, не в силах побороть вбитую с детства привычку неметь и склонять голову перед женщинами учительского возраста. Челюсти Тило сжались, и лицо стало совершенно безобразным. Он схватил воротник халата и резко дёрнул к себе.
  - Кто вы? - панике закричала женщина. - Это грабёж!
  - Нет, мадам, - орк справился с собой, его рука обхватила узкую морщинистую шею. Перед глазами хозяйки блеснул кухонный нож.
  - Вопросы задавать здесь будет вот он, - прошипел Райк на ухо своей жертве. - Он вообще чистоплюй, так что бояться вам следует меня.
  Дитрих прислонился к стене, согнул одну ногу и пристроил на колене тетрадь в клеточку.
  Неудачное покушение
  
  Мартль проснулась от громких воплей, доносящихся откуда-то изнутри.
  - Вставай! Живо!
  - Что случилось? - прошептала Марте, протирая глаза.
  - Ты что, сама ничего не чувствуешь? Бегом на кухню и выключай газ.
  - Что?
  - Что случилось? - Марген проснулась и резко подскочила. - Чёрт! - она принюхалась. - Газ! Ты, держи и иди в кладовку. Это рядом с ванной.
  Молодая женщина сгребла со стола пачку бумаги и сунула в руки Мартиша. Спотыкаясь спросонья, Мартль выскочила из комнаты, сунулась было на кухню, развернулась, бросилась в другую сторону и наткнулась на Марген.
  - Скажи ей, чтобы немедленно сняла свой пояс! - скомандовал Кортум.
  - Сними пояс! - послушно повторила девушка. - Мне так велел тот, кто следит.
  - Это он тебя разбудил? Стоит послушаться, - нервно рассмеялась Марген, задирая юбку и стаскивая рунический пояс. - Хотя жаба и душит. Идём!
  Они шмыгнули в кладовку, и Марген принялась шарить в темноте в поисках ключа. Мартль показалось, что с улицы доносятся какие-то вопли.
  - Чёрт! - повторила Инквизитор. - Чёрт, чёрт, чёрт! А, вот он!
  'Кто, чёрт?' - ехидно поинтересовался некий внутренний голос, но Мартиша предпочла его реплику не озвучивать. После нескольких попыток ключ всё-таки вставился в замок, скорее вопреки стараниям хозяйки, и даже один раз повернулся.
  - Заклинило! - в бессильной ярости Марген ударила по двери кулаком.
  - Почему нельзя выйти через дверь?
  - Быстрее, вы, курицы! - вопил некромант. - Сейчас там всё рванёт!
  - Потому что там нас ждут! Хотела бы я знать, кто!
  - Дай, я попробую, - Мартль протиснулась к двери и принялась терзать злополучный ключ.
  - Подожди! - Марген достала что-то с верхней полки. - Отойди мне за спину!
  Послышались глухие удары, при каждом Мартиша чувствовала ощутимый удар под рёбра. Наконец, с громким треском дверь распахнулась, и инквизитор потащила свою гостью куда-то вниз по узкой винтовой лестнице. Через несколько секунд сверху раздался оглушительный грохот, и яркая вспышка озарила дверной проём.
  - Как по-твоему, этим твоим наёмникам можно доверять? - Марген задыхалась от быстрого бега.
  - Ну, без приказа они ничего не сделают, - Мартиша попыталась быть максимально объективной. - Но не знаю, доверять ли тому, кто их отдаёт.
  - Я уже ничего не знаю, - простонала Марген. Лестница сменила направление, и теперь девушки карабкались вверх. - Но вроде у вас один хозяин? Вряд ли он будет одной рукой убивать меня, а другой - спасать.
  - Хоть один умный человек в вашей компании! - не замедлил отреагировать Кортум. - Так, вылезете - бегите к месту их логова. Я так понимаю, это возле церкви? Только дворами, дворами.
  Мартль торопливо передала сообщение. Лестница кончилась, и девушки застыли перед запертой дверью.
  - Слышишь? - спросила Марген.
  Дверь не могла спасти их от сумасшедших воплей и запаха гари. Доносящихся снаружи. Сердце колотилось в груди, как ошалевшая кукушка, которую заперли в часах.
  - Чёрт! - снова застонала молодая женщина. - Я же инквизитор! Но такое ощущение, что это на меня охотятся, как на ведьму!
  - Вот он, эгоизм! - прокомментировал некромант. - А соседи, значит, пусть горят синим пламенем! Главное - свою шкурку спасти. Вот оно, современное поколение!
  'Какие соседи?' - мозг Мартль отказывался поверить в их существование. Она не видела никаких соседей. Что она вообще видела в своей коротенькой жизни? Зелёную траву, одуванчики, песок, много песка, синее небо, чёрное небо... нет, только не вспоминать о том чёрном мертвяке! Но страшная фигура назойливо маячила перед глазами, двоилась, троилась. В темноте коридора не было видно ничего, и на этом ничего мозг рисовал страшные картины, яркие и красочные, как сновидения. Марген возилась с ключом - топор эту дверь не взял бы.
  'Что стало с теми, кто жил рядом?' - думала Мартиша. Всё равно больше нечем заняться, что бы и не подумать о чём-нибудь, кроме ходячих трупов. - 'А жил ли кто-нибудь рядом?' Люди... она знала не так уж много людей. У них у всех были имена. А у тех, кто жил где-то за стенкой, как бы и не было имён. И как бы и не существовало. Просто второстепенные персонажи в этой игре. 'Звучит ужасно, правда?' - спросил внутренний голос. - 'А ты бессердечное создание, Мартиша. Хочешь быть доброй? Нет? И правильно, всё равно не получится'.
  - Бежим, - инквизитор налегла на дверь, та чуть приоткрылась. В образовавшуюся щель не пролез бы и котёнок.
  - Не стой столбом! - добавил Кортум. - Беги как только можешь, а то спасать не буду.
  Спасение Таварг
  
  Закончив со второй подозреваемой, парни отправились в северную часть города. Над городом время от времени мерцали отблески пламени.
  - Не нравится мне это, - заметил Райк, принюхиваясь. - Похоже, где-то мусор жгут.
  - Если застройка каменная, это не так страшно, - ответил Тиль.
  - Да, наверное, - протянул орк. Не нравилось ему это. Ночь была тёмной, совсем не такой, как оршаханская. Фонари не горят - спрашивается, зачем они вообще понатыканы на каждом шагу? Да, всяким тёмным личностям вроде них с чёртовым магом это только на пользу. Но было бы глупо думать, что они здесь единственные нарушители закона.
  Почти машинально он схватил спутника за плечо и нырнул вместе с ним в кусты сирени, буйно разросшиеся у какого-то помпезного здания. То ли местная школа, то ли музей. В таких местечках всегда есть исторический музей. А в нём - чучело дятла и два-три скелета орков или эльфов.
  - Что? - прошипел Тило. Впрочем, он не сопротивлялся и тут же замолчал.
  Райне и сам не знал, что случилось, но тут совсем рядом с ними раздались шаги. Двое каких-то проходимцев крались вдоль стены. Если бы не реакция Райка, они могли бы столкнуться нос к носу. Орк выглянул из кустов - больше прохожих не было. А в руках эти любители ночного воздуха несли что-то, похожее на эльфийские наарезетты. А наарезетта, как знает любой, кто хоть немного интересуется эльфами, есть извращённая разновидность наареза. У неё ещё сверху цепляется штандарт. Выглядит нелепо - как будто эльф тащит лопату.
  - Я идиот, - прорычал орк.
  - Может, пойдём за ними? - спросил Тило.
  - Бегом! - скомандовал Райнхард.
  Им овладело знакомое чувство. Погоня, драка - всё именно так, как в любимых компьютерных играх. Догони, допроси, убей и забери трофеи. Лопатоносцы услышали шум за спиной, но удрать не успели. Дитрих не торопился никуда бежать - выпустил в спину беглецам пару лёгких, но болезненных заклинаний. Технологию допроса они в эту ночь уже отработали, но применить в очередной раз не удалось.
  - Они умерли, - шёпотом воскликнул орк. - Краш та орхой чи камор, они же холодные! А на лопатах земля.
  - Они что, выкопались? - Дитрих деланно рассмеялся.
  - Не знаю... ну-ка пойдём посмотрим, откуда они шли.
  - Сожги их, - приказал Кортум.
  - А, вот и вы проснулись, - невесело отозвался Райнхард. - Это как, нормально для сельской местности - два дохлых дебила с лопатами наперевес ходят по ночам в кустах вокруг школы?
  - Не устраивай истерик, - оборвал его старый маг. - Ты и так ничего не соображаешь, даже спинным мозгом. Управлять зомби гораздо проще, чем живыми людьми. Я всегда знал, что этот гниющий огрызок рыбьего скелета ленив и почти также туп, как и вы оба. Жги их, недоучка! А ты, автономный кусок мышц, бегом искать, где они там копали.
  Райнхард пожал плечами и зашагал вдоль стены. Он забрал себе трофейную лопату и время от времени тыкал ею в землю. Позади него раздавались омерзительные звуки, а ночной ветерок доносил до привычного ко всему носа не менее отвратительные запахи. Нет уж, пусть утилизацией трупов маги занимаются.
  Внезапно он остановился и резко развернулся на каблуках. Сзади послышался какой-то звук. Знакомый звук. У него в школе такую часто ставили в качестве звонка на мобилке.
  Но вокруг никого не было. А звук раздавался чуть левее... прямо возле стены. И глухо. За стеной? В стене?! По стеной?
  Да, земля там была мягкой. Райк впервые почувствовал такой ужас. Он сам не помнил, как раскопал свежую могилу, как отбросил лопату и в беспамятстве вытаскивал вместе с Тилем сначала одно тело, потом другое. Они оба были ещё тёплыми, но ни одно не шевелилось.
  - Это те двое, - прошептал Дитрих.
  - Детишки с бантиками, - согласился Райк.
  Альб сжимало в руках по мобильному телефону и с одного из них звонило на другой. Орк нажал кнопку отмены вызова.
  - Живы? - спросил некромант.
  - Один - да, - ответил орк. - Во всяком случае, тот, что был снизу, задохнулся совсем.
  - Кто? - прошептало альб с телефонами. - Кто здесь? Где Мортиш?
  - Валим отсюда, - Райк вскочил на ноги и потянул подростка за руку.
  - Нет! - пылко вскричало Таварг. - Нет! Я не могу! Мортиш! Это что, Мортиш?!
  - Ещё один истеричный, - проворчал некромант. - Забирайте обоих и тащите к церкви. Только не суйтесь на людные улицы. А этой ночью в городе очень людно, можете мне поверить.
  - Что мы там забыли? - резко спросил Райне. Он поднял тело погибшего подростка и понёс на руках, а второй альб крепко вцепился в руку покойного и бурно рыдал, совершенно не заботясь о конспирации.
  - Может, ещё можно что-то сделать? - спросил Тиль. Ему невыносимо было слышать эти проявления страдания.
  - Если бы вы могли доставить это тело ко мне в лабораторию в течение пяти минут, я бы ещё мог что-то сделать, - прокричал Кортум. - А пока заткни второго и бегом к церкви! Девчонки уже почти там. Если увидишь кого-нибудь другого - сразу стреляй. Сомневаюсь, что это единственные местные зомби.
  - Да что случилось-то?
  - Еретики жгут инквизиторов, - хихикнул Кортум. - Значит, рассчитывают, что завтра им уже никто ничего не сможет сделать. То есть они перенесли ритуал, и собираются провести его прямо сейчас! Если уже не проводят.
  - А, может, уже всё провели, а?
  - Вызвали демона и посылают на разбой зомби? И такие мысли приходят в голову магу? Да кто тебе аттестат выдал, а, деточка? Да это всё равно что купить компьютер и печатать на допотопной машинке.
  Сумасшедший Ади
  
  Можно было бы ожидать увидеть на улице толпы народа, но любопытные прохожие не торопились посмотреть на гигантский костёр. Двое магов в спецодежде и шлемах пытались справиться с огнём. Простые горожане предпочли закрыть ставни и включить защитные купола. Девушки бежали, подгоняемые собственным страхом, попадающиеся по дороге щиты обдавали их неестественным жаром.
  - Это возле... церкви... - тяжело дыша, прошипела Марген. - Там... у... задней стены... спроси... у своего хозяина, что... нам... делать дальше?
  - Щас... - Мартиша утёрла пот со лба. Кровь стучала в висках, в глазах темнело. Некромант на связь не выходил. Пришлось повторить вопрос несколько раз, но ответа девушки не дождались.
  - Ладно, - решила инквизитор, - подождём минут пять, надо отдышаться.
  Остатки каменной кладки отделяли церковный двор от собственно кладбища. Камни давно покрылись мхом и вьюнками, местами росла довольно высокая трава. Инквизитор сразу шмыгнула в незаметную лазейку в стене. Мартиша уже практически ничего не видела и не слышала, кроме непонятных красных разводов и бешеного стука собственного сердца. Её руки коснулись холодных, мокрых от росы листьев, прошли сквозь мягкие заросли землистого вьюнка, амортизируя удар. Врезавшись лбом в стену, Мартль сначала почувствовала огромное облегчение, разгорячённое лицо сразу погрузилось в прохладную влагу, аромат цветов на секунду заглушил преследующий девушку запах гари. Затем она поняла, что вцепилась пальцами во что-то мягкое и тёплое.
  - Что ты так орёшь? - рявкнул Кортум. - Я занят!
  - Чё ты орёшь? - зашипел незнакомец, вылезая из-под живого навеса. Мартиша всё ещё держала его за плечо. - Я здесь просто гуляю, понял? Ты меня не видел, я тебя не видел и до свидания!
  - Спокойствие! - Марген выглянула на крик и тут же ухватила любителя ночных прогулок за вторую руку. - Так, почему не дома? Родители в курсе? Что, давно по шее не получал?
  - А вы чё здесь делаете? - окрысился подросток. Он был чуть ниже Мартиши ростом, но сильнее. Если бы не инквизитор, давно бы сбежал.
  - Тебя, блин, ищем! Ты кто такой?
  - Отстань от меня, хатта! - зашипел паренёк. - Не твоё крашное дело!
  - Я понимаю, ты бы пошёл магазин грабить, - процедила Марген, награждая наглеца пощёчиной. - А здесь-то чего искать? Мартиша, а проверь, пожалуйста, его карманы!
  - Ничего, - Мартль обшарила карманы джинсов и тонкой летней куртки задержанного. - Только вот...
  - Маркер? - фыркнула инквизитор. - А пахнет... совсем не спиртом.
  - Это кровь! - заявил парень.
  - Да я поняла, - насмешливо кивнула Марген, на всякий случай отвешивая пленному подзатыльник. - Чья кровь-то? Куриная? Крысиная?
  - Моя!!!
  - Тяжёлый случай... а ты, случаем, не Адольф Пёльцль?
  - Нет! - шёпотом воскликнул подросток.
  - Врёшь, - прошипела молодая женщина. - Кто бы ещё стал заправлять маркер кровью, да ещё и собственной? Что ты здесь делаешь? А, - она неожиданно рассмеялась. Смех получился не совсем нормальным. - Ты оставляешь странные надписи. Между прочим, это вандализм. Если отец Фаолир узнает, голову тебе открутит. Ты, часом, не хочешь посодействовать следствию?
  Адольф смирился и закивал.
  - Ты здесь часто гуляешь, а?
  Кивок.
  - А никогда не видел, где собираются эти, как их там... Просветлённые Дети Последнего Рассвета?
  Ещё кивок.
  - А... нет ли к ним чёрного хода? Ну должен же быть! - взмолилась Марген. - Ади, проси что хочешь, но нам нужен этот чёрный ход!
  - Нет там никакого запасного входа, - буркнул парень. - Там только один вход, в той будке, где вентиляция.
  'Зачем на кладбище вентиляция?' - подумала Мартиша. - 'Это что, типа чтобы покойники не задохнулись? Может, им ещё водопровод подвести?' Перед глазами, поверх почти чёрного неба и совсем уж чёрной земли промаршировала череда разлагающихся покойников с лейками от душа в одной руке и сигаретами в другой. Стало жутко.
  - На кой краш вам туда лезть?
  - Хотим их поубивать к чёртовой матери, - Марген в отчаянии ударила себя по бедру и снова захихикала.
  - А можно, я с вами? - подумав, спросил Ади.
  - Ты псих, что ли? - смех оборвался. - А хотя, кого я спрашиваю? Нет, нельзя. Вакансий нет, все билеты проданы, иди домой и слушайся маму с папой.
  - Ну... - пожал плечами подросток. - Как скажете. Может, чем помочь?
  - Встретишь двух отморозков в кожаных куртках, пришли сюда! А теперь - бегом домой!
  Маскировка под мертвяков
  
  Райк и Тиль, недолго думая, оставили Таварг и тело Мортиш на попечение Адольфа. Пёльцля крайне поразила смерть одноклассника, настолько, что он даже не попытался пойти домой. Они с Таварг сделали носилки из куртки Ади и останков куста сирени, и торжественная процессия двинулась куда-то в сторону южных ворот города.
  Орк и маг нашли девушек сидящими на корточках. Марген что-то лихорадочно шептала, Мартль, как всегда, кивала и иногда вставляла 'Ага'. Между ними на надгробном камне лежала походная косметичка инквизитора.
  - Это мы! - шёпотом крикнул Райне, прежде чем перелезть через стену.
  - Мы бывают разные, - отозвалась несостоявшаяся самоубийца, не поднимая глаз.
  - Я тоже смотрел этот мультик, - Дитрих тоже вскарабкался наверх. - Чем это вы тут занимаетесь?
  Мартиша вскочила на ноги, и парни чуть не вскрикнули от ужаса.
  - Краш та! Я тоже вспомнил мультик, - Райне провёл по лицу дрожащей рукой. - Только там все умерли. Это вы так стресс снимаете, что ли?
  - А мне нравится, - хмыкнул маг, и это было правдой. Казалось, он видел самого себя - только размером поменьше. Чёрные круги под глазами, кроваво-красные губы. Рваная рана на щеке нарисована умелой рукой женщины, которая красилась уже тогда, когда Мартль ещё и на свете не было. А вот мелкие ссадины и грязь девушка насобирала сама. Нет, ему определённо понравился этот образ.
  - В честь чего маскарад? - спросил Райнхард. - Товарищ Кортум, вы там чё, спите? Как всегда, на самом интересном месте?
  - Госпожа Марген, мне жаль, что именно я сообщаю эту новость, - сухо произнёс Тиль, - но Мортиш мёртв... мертва... в общем, нет с нами Мортиш.
  - Чёрт! - Марген встала. Выглядела она не менее живописно, чем младшая девушка. - Нет! Придурки... оба, блин. Что, правда?
  - Ну... он минут пять пролежал под землёй, - вздохнул маг. - Может, ещё оклемается, но вряд ли. Его друг сверху лежал, и то еле успели.
  - Я вас не виню, - Марген пнула мохнатую ёлочку на соседней могиле. - Это всё я. Не надо было их одних отпускать. И чего они сразу домой не пошли?
  - Что-то Кортум не отвечает, - перебил её Райне. - Что делать-то будем?
  - Они, кажется, там все сидят, - сказала инквизитор. - Мы с Мартль решили к ним спуститься. Если нас увидят тётки, то пусть думают, что нечистая сила, лишь бы не узнали. А если сам маг - то в любом случае хана.
  - А мы можем под зомби замаскироваться, - кивнул Дитрих. - У нас как раз лопаты с собой. Надо только в земле вываляться.
  - И чё, мы вот так ввалимся туда... и?
  - Не знаю, - Марген потёрла лоб. - Я даже не знаю, как там что и где.
  Придумать хоть какой-нибудь план оказалось непросто.
  - А давайте я пойду, - предложила Мартиша.
  Трое старших уставились на неё с удивлением, но она этого всё равно не видела.
  - Ну, правда, - запинаясь и выкручивая себе пальцы, заговорила девушка. - От меня толку же никакого. А так на меня отвлекутся, если есть кому. А вы бы их тогда лопатой...
  Райне было стыдно признаваться, что он сам думал об этом. Но раз мелочь предложила сама, то... видимо, о том же думали и все остальные.
  - Ты, длинноносый, - Марген ткнула мага в плечо. - А ну быстро дал мне лопату! Мы с Райне будем работникам сельского хозяйства. А ты идёшь позади всех и прикрываешь, понял?
  Мертвяки атакуют
  
  Тиль открыл замок и сделал приглашающий жест. Райне пожал влажную от росы лапку Марти. Марген просто кивнула. Закончив прощаться, девушка вошла в холодную камеру. Сильно пахло пылью. Где-то внизу, куда уходила лестница, горел тусклый оранжевый свет.
  Ей показалось, что дверь хлопнула очень громко. Несколько минут Мартль стояла, прислушиваясь, но ничего не услышала. Она подошла к лестнице и присела на корточки, чтобы ощупать ступеньки. Что-то знакомое было в этой ситуации - одна, совсем одна, в узких коридорах, где в любой момент сверху, сбоку или даже сзади может выскочить враг, где на каждом шагу подстерегают ловушки...
  Жизнь у неё была всего одна, зато снаружи топтались ещё трое. Мартль достала чёрный карандаш то ли для бровей, то ли ещё для чего, и сделала пометки на стенах.
  Там было семнадцать ступенек, каждая в две её ладони высотой. А потом коридор, такой длинный, что не видно конца. Лампочка без абажура раскачивалась прямо над головой. Сзади еле слышно стукнула дверь. Шагов не было слышно, но Мартиша показалось, что она слышит шелест юбки.
  Следовало двигаться дальше. Через несколько шагов Мартль услышала что-то очень знакомое и при этом очень страшное. Сердце снова забилось, как сумасшедшее.
  'Ты сама так решила', - напомнил внутренний голос. - 'В любом случае, жить осталось недолго, а умирать в любом случае неприятно. Так что можешь бояться, сколько влезет, я всё равно иду вперёд'.
  Она сделала ещё одну пометку - на этот раз предупреждающую. Длинный коридор заканчивался тупиком. Несколько дверей - и все одинаковые, железные, и все заперты. Нет, не все. Ручка третьей по счёту двери всё-таки поддавалась.
  - Подожди, - прошептал сзади Райк. Мартиша вздрогнула. Орк с лопатой в руках встал справа от двери.
  - Наш народ воздвигнет тебе памятник, - пообещал он. - Нерукотворный, конечно.
  - Ага, - кивнула девушка и изо всех сил навалилась на дверь. Та открылась медленно, с протяжным скрипом, от которого Мартль зажала уши обеими руками.
  - Что вы там делаете? - раздался в голове у Райне визг некроманта.
  - Идём на штурм, - огрызнулся Райне. Мартиша стояла, не в силах пошевелиться, чёрные губы дрожали.
  - Там трое зомби, - сообщил некромант. - И скоро их будет ещё больше. Эй, недоучка, чего ты топчешься? Беги, спасай остатки отряда! Они боятся только огня, так что я предоставляю тебе неограниченный лимит! - и снова отключился.
  Тиль, не дослушав, помчался к напарникам. Райк пытался отбиться от наседающих на него двух мертвяков, Марген, стоя посередине лестницы, гвоздила ещё трёх по головам. Молодой маг застыл, широко расставив ноги. Он не произносил заклинаний, просто закрыл глаза видел огонь, чувствовал дым, ощущал, как вздуваются ожоги на ладонях. Серия огненных сгустков отправилась в свободный полёт. Но их требовалось больше, много больше.
  Быть магом - это не только круто, это ещё и очень, очень больно. Разделавшись с десятком ходячих мертвецов, Дитрих уже ничего не чувствовал, кроме рук. Орк и инквизитор добивали тех, кто ещё шевелился. Маг вошёл в комнату, откуда вылезли все эти зомби. На полу чернела большая стрелка налево. У Тиля были слишком взвинчены нервы, чтобы ещё и разглядывать что-то там. Повинуясь стрелке, он выбил дверь, спрятанную под полупрозрачными занавесками.
  - Долго же ты возишься, - ехидно сообщил ему маг, стоящий посреди следующей комнаты.
  Аудитория поддержала его смешками. Дитрих огляделся. Женщины в возрасте от тридцати до бесконечности и несколько мужчин с лицами любителей эльфийской кухни выстроились вдоль стен. Им, кажется, пришлось оторваться от более интересного занятия, чтобы встретить гостей: одни сняли маски и держали их в руках, другие сдвинули их на затылки, откуда-то издалека слышалась музыка, а церемониальный фартук духовного лидера сбился набок и был изгваздан чем-то зелёным.
  Чего-то определённо не хватало.
  - Где Мартиша? - спросила Марген, подбегая к Тило. - О, здравствуйте, господа и дамы! Кто такой умный додумался запалить мой дом? Кому первому по шее?
  - Стой, где стоишь, презренная грешница, - возопил Иеронимус, картинно воздевая руки. - Братья и сестры, взять этих двоих!
  Райк и Марген были слишком измотаны недавней схваткой с мертвецами, так что живые быстро их одолели, связали руки за спиной и надели на головы бумажные пакеты из местного супермаркета.
  Тиль справился, наконец, со сдерживающими чарами и ударил противника. Тот даже не пошатнулся.
  - С какого курса тебя выгнали? - спросил Иеронимус. - С первого? Второго? Или не поступил? Я смотрю, ты у нас скорее красавчик, чем умный.
  'Выживу - начну ходить на лекции', - мелькнула мысль где-то на заднем плане.
  - Кто тебя прислал, красавчик?
  - Санэпидстанция, - хмыкнул Тило. - А то крысы по всему городу бегают. Кстати, у вас их почему-то не видно.
  - Это потому, что мои питомцы их едят, - широко улыбнулся подпольный некромант. - Тебе, кстати, неинтересно, где тот крысёныш, которого ты послал на разведку?
  - Да и фиг с ним, - отмахнулся Дитрих. Новая атака возымела тот же эффект, то есть никакого.
  - Не трать силы попусту, малыш, - наставник Детей Последнего Рассвета снова использовал то же заклятие, но на этот раз Тило уже не смог самостоятельно освободиться. Пришлось терпеть, пока эта скотина в зелёном фартуке гладила пленника по голове и читала лекцию о пользе просвещения.
  'Сразу видно, чья школа!' - негодовал про себя молодой маг. - 'Вот только этого мне сейчас не хватало!'
  - Так кто тебя послал? - всё тем же приторно-сладким голоском осведомился Иеронимус. - Впрочем, я сам угадаю. Эта развратная женщина, погрязшая в пороке и ереси, не могла тебя вызвать - у неё нет денег на оплату наёмников. Даже таких бестолковых, как ты и этот твой приятель. В Инквизиции у меня всё схвачено, налоги плачу, магов не трогаю. Значит, тебя послал мой дорогой наставник. Я-то всё голову ломал, жив он там, в своей башне? Или не очень? Мрачное это местечко, парень. Как минимум сто метров до земли лететь.
  Духовный лидер внезапно встал прямо перед Тилем, положил руки на плечи парня и пристально посмотрел в глаза.
  - Нравишься ты мне, красавчик.
  'Лучше сдохнуть', - внутренне содрогнулся наследник Леманнов.
  - Пойдём, я покажу тебе кое-что интересное, - он потянул пленника за обожжённую кисть, и ноги сами собой понесли Тило за Иеронимусом. Они вышли в коридор, где некромант долго возился с ключами. Дитрих не мог смотреть по сторонам, но обстановка следующей комнаты напоминала общагу, где жили они с Маркусом и Зандером. Бардак, грязь и очень тесно.
  - Иди сюда, - Иеронимус провёл Тиля к дальней от входа стене. Вдоль стены шли какие-то трубы и провода, но все они огибали маленькое окошко с перекосившейся и вздувшейся от сырости рамой. - Стой и смотри.
  Дитрих и стоял, как статуя. Некромант быстро - видимо, сказывался опыт, - приковал руки и ноги своей жертвы к трубам. Потом пропал из поля зрения. Молодой маг не дрожал только потому, что не мог шевельнуть ни единым мускулом. Слышал только, как сзади что-то зашуршало, потом щёлкнул выключатель, и стало темно, как в могиле. Снова загремели ключи. Прошла целая вечность, прежде чем за окошком включили свет, и Тило увидел распятого на дыбе человека.
  - Слышишь меня, красавчик? - спросил Иеронимус. Молодой маг не видел его, но слышал очень хорошо, как будто не было никакой стены. - А теперь мы послушаем твоего приятеля. Он, кстати, тоже хорошенький, но совсем не как ты.
  Встреча с учителем
  
  - А я думал, у магов в ходу более совершенные методики, - заметил Райне, когда некромант взял со стола кривой нож, весь в пятнах ржавчины.
  - Не переживай, - захихикал Иеронимус. - До них мы тоже доберёмся. Но сначала скажи, кто вас сюда прислал?
  Орк мысленно воззвал к 'своему' некроманту, и тот, как ни странно, пришёл на помощь. 'Если он ещё и мысли слышит, то нам полный полярный лис', - подумал Райк и повторил вслед за старым магом:
  - Я те не посылка, и меня не присылали.
  Тиль рассматривал главного сектанта так пристально, что мог бы написать портрет по памяти. Приятная в иных обстоятельствах внешность, открытое лицо, большие глаза, полные губы, хорошей формы нос - Дитрих привык в первую очередь убеждаться в том, что у очередного знакомого нос красивее или, наоборот, уродливее, чем у него. Модная стрижка, модный приталенный костюм, который портил только нелепый фартук. Узкие туфли с вытянутыми носами и богато украшенными пряжками. И то ли такая уродская манера общаться, то ли ещё более отвратительные наклонности.
  - Послушай, мальчик, - прошипел этот извращенец. Острие ножа коснулось мочки того самого уха, в котором болтался здоровый гвоздь. - Я прекрасно знаю, что ни один молодой тупица в жизни не придёт в логово некроманта просто так. А вас здесь целых четверо! Инквизиторша - упёртая дура, и это может многое объяснить, а вот ты и этот твой приятель... а ну, рассказывай!
  - Щас всё расскажу, - согласился Райк. - Хочешь стишок про белку?
  - Я предпочёл бы услышать, кто вас прислал, - вкрадчиво произнёс Иеронимус. Острое лезвие коснулось шеи жертвы и скользнуло ниже, оставляя за собой тонкую красную линию.
  - Боюсь, стишок я знаю лучше, - честно признался орк. Его начинал серьёзно беспокоить этот допрос.
  Нож полетел обратно на стол, маг сцепил ладони, громко хрустнув костями. Затем он, не разжимая пальцы, повернул руки и нацелил на пленника свои многочисленные кольца. Райнхард почувствовал чьи-то холодные цепкие щупальца, которым явно не место было в его голове. Они шевелились, вороша бессвязные обрывки мыслей и воспоминаний, но Кортум тоже времени зря не терял. Щупальца принялись бороться друг с другом. Голова Райка закружилась, его стало укачивать.
  - Не смей ссссопротивлятьссся мне! - зашипел Иеронимус. - Говори!
  Фиолетовый импульс сорвался с топазового кольца, и Райк внезапно перестал чувствовать свою нижнюю челюсть, как будто опытный зубодёр обколол его анестетиком. Теперь речевым аппаратом орка пользовался маг.
  - Кто вас прислал? - спросил пастырь Просветлённых.
  - Не твоё собачье дело! - выпалил возмущённый учитель. - Ты, маленький жалкий сопляк, которого я подобрал на свалке, так-то ты мне отплатил? Неблагодарная свинья! Хотя чего ещё ждать от современной молодёжи?!
  - Так бы сразу и сказал, - протянул основатель секты, выпрямляясь и приглаживая мантию. - Мой дорогой наставник решил преподнести мне сюрприз?
  
  Чары, сковывающие Дитриха, ослабли. Иеронимус явно забыл о нём, и молодой маг тут же воспользовался это возможностью. Пока два грязных извращенца выясняют свои отношения, следует найти девчонок. Тиль напрягся и подтащил телекинезом ржавый топор, зачем-то хранившийся под продавленной кушеткой.
  
  - Как ты только додумался устраивать свой балаган в городе, где полно народу? Что, деньги лишние? Что, не можешь без зрителей? Да как ты вырядился?! Да посмотри на себя, ты, слизняк разукрашенный!
  - Да заткнись ты, старый хрыч! - огрызался беглый ученик. - Чтоб тебе сдохнуть, болван самовлюблённый! Зачем ты мне их прислал?
  
  С помощью магии и топора Тило удалось разбить цепь, приковывающую его правую руку. Хорошо ещё, пальцы не пообрубал.
  
  - И что ты собираешься делать, Ронни? Вызывать демона, да, Ронни?! Забыл, чему я тебя учил? Откуда ты собираешься его вызывать, дурья твоя башка?! Откуда?!
  - Из Иного Мира! - напыщенно объявил Иеронимус. - Я знаю все твои бредовые теории, но я докажу... я... я... я докажу тебе! - голос сектанта сорвался на визг. - Ты - выживший из ума еретик, вот ты кто!!!
  - А ты, я смотрю, здесь самый праведный! - зарычал старый некромант. Райнхард принял максимально удобное положение и попытался прикрыть глаза, но Кортум желал видеть собеседника. - Ты зачем этих дебилов малолетних извёл?! И так демографическая ситуация в стране хуже некуда! Безответственность, вот что это! Что, омолаживаться пытался? И как, помогло? Нет? Ничего тебя не учит, Ронни! И не перебивай меня! Захлопни пасть! Я сколько говорил - изучайте источники, читайте книги! Нет же, в Сети всё есть...
  - Ты - старорежимный идиот! - завизжал наставник Просветлённых Детей.
  
  Тиль остановился в коридоре, иззубрившийся топор оттягивал руку. Столько дверей, и все одинаковые. И звуконепроницаемые. Где, интересно, содержатся пленники?
  
  Райне попытался не выдать своего оживления. Некроманты визжали и рычали, пытаясь перекричать друг друга. Дверь заскрипела, но маги не обратили на это внимания. Орк постарался незаметно поманить напарника пальцем. Тиль кивнул, перехватил топор поудобнее и начал подкрадываться.
  - Я докажу тебе! - снова заверещал Иеронимус. Он забился в истерике, и сильная волна маны прокатилась по комнате, сбив молодого мага с ног. Тот при падении задел шаткий стол с инструментами, и грохот всё-таки привлёк внимание сектанта. Тило едва успел выставить простенький блок, так что следующая вспышка не раздавила его, но обездвижила. Пастырь отряхнул руки, достал из заднего кармана мобильник и буркнул в него что-то неразборчивое. Трое Просветлённых ворвались в пыточную, схватили Тиля, вкатили укол в шею и волоком вытащили в коридор.
  
  Жертвоприношение
  
  - Ну что же, теперь можем перейти к делу, - Иеронимус снял фартук. Теперь его украшали не только зелёные, но и бурые, и даже алые пятна. - Ты, конечно, мне нравишься, но время близится к утру. Мои люди всё подготовили. Идём!
  - Иди-иди, - напутствовал Кортум. - Надо же, ты ему ещё и нравишься! А я-то думал, это я извращенец. Эх, молодёжь! Давай-давай, шевели нижними конечностями. Твои дружки уже там, все трое. Хочешь, прикол расскажу? Малышка Мартиша в главной роли. Да-да, не ты, а она. Молодая девственница, как полагается. Интересно, что бы они делали, если бы вы так и не пришли? Подозреваю, делегировали бы почётную обязанность одной из перезрелых сестёр. Правда, малышка до сих пор без сознания, но, судя по моим приборам, там ещё есть, чему умирать. Поэтому если ты надеялся подключиться к потокам маны и натворить дел, то спешу тебя разочаровать.
  - Да уж соображу, - прошипел Райнхард.
  
  Жертвенник представлял собой последнее слово техники. Хромированная сталь, белый пластик, в отшлифованные грани кристаллов и гранитных плит можно смотреться, как в зеркало. Стерильно, как в кабинете врача. И так же жутко. На самую большую плиту возложили обмякшее тело девчонки - кажется, её успели чем-то накачать. Тиль, вроде бы целый, только очень грязный, Марген - всё так же прекрасна - и трое каких-то незнакомых людей прикованы к полупрозрачным розоватым колоннам из искусственного кварца, подпирающим каменный свод.
  - Больше жертв - больше зрелищ, не так ли, дети мои? - обратился пастырь к своим овцам и баранам. - Помолимся же Всевышнему и возблагодарим Его за то, что даже козни врагов Его обращает он в пользу своих детей!
  Толпа затянула какую-то заунывную молитву. Райк сплюнул.
  - Вот что меня всегда бесит, - громко сказал он, - это народные песнопения. Я тоже петь люблю, но ведь сдерживаюсь как-то!
  - В другой раз, - Иеронимус запечатал рот излишне разговорчивой жертве. - Так, мальчик мой, тебя я размещу в центре, - он конвоировал Райка к колонне, и старательные адепты тут же принялись обматывать его цепями. Какая-то особенно злобная тётка вколола орку какую-то дрянь прямо в шею, он даже выругаться не успел.
  - Какой вид у тебя открывается, - заметил Кортум. Молодой маг мысленно поморщился и закатил глаза. Ничего приятного в том, чтобы любоваться на беспомощное тело на алтаре или, тем паче, на экзальтированных женщин в зале, он не находил. Его приковали к белоснежной центральной колонне, светящейся, как модель Солнца на кафедре астрономии, и почти такой же горячей. 'Если я простою здесь ещё полчаса, куртку придётся выкинуть', - подумал молодой маг.
  - Какой у вас план? - шёпотом спросил он.
  - Посмотреть, посмеяться, - не раздумывая, ответил старый некромант. - А у тебя?
  - Я могу как-нибудь повлиять на процесс? - спросил Дитрих. Песнопения завершились, и теперь наиболее продвинутые адепты шныряли вокруг с проводами, нажимали кнопки, вертели ручки и постоянно сверялись с инструкциями. Главный массовик-затейник скрылся в неизвестном направлении - возможно, ушёл на пульт управления. Что ж, призывать демона - это вам не хомяка дрессировать. Леманн-младший подозревал, что все эти сумасшедшие тётки играют роль живого щита. Или закуски, после которой призванная нечисть должна подобреть.
  - Конечно, - решил некромант. - Можешь. Если ты займёшь место малышки, то при должной сноровке и определённой доле везения сможешь перенаправить потоки так, чтобы перекрыть питание портала, или вообще не дать ему открыться. Правда, весь город взлетит на воздух, но зато спасёшь весь остальной мир. Кстати, если тебе вдруг интересно моё мнение - сделай это уже после того, как демон выберется наружу.
  - Как я могу занять её место?!
  - Ну не знаю, попроси этих милых дам поменять вас местами. Скажи, что тебя стоя укачивает. Наплети чего-нибудь, ты же у нас, хе-хе, красавчик.
  Молодой маг чуть слышно зарычал.
  - А если серьёзно, то сам не знаю. Попробуй перейти в режим изнаночной видимости. Если, конечно, вас в школе этому учили.
  Сектанты заняли места в зрительном зале и взяли в руки чётки. Кое-кто затянул новую молитву, ещё заунывнее прежней.
  Сражение с демоном
  
  Мартль чувствовала себя отвратительно. Её снова водворили в ту же одноместную камеру под названием 'человеческий мозг', лишив всякой связи с реальностью. Наверное, она действительно уже рехнулась. Стадию неясных скрипов и диких цветных всполохов девушка пропустила, перед ней сразу поплыли картинки, то ли обрывки воспоминаний, то ли плоды больной фантазии.
  Они приводили в ужас, причиняли боль, от которой нельзя было ни сбежать, ни защититься. Было бы легче, если бы Мартль могла заплакать, сжаться, закрыть глаза, зажать уши, побиться головой о стену в конце концов. Она даже готова была спрыгнуть с крыши, зарезаться или сделать ещё что-нибудь в том же духе, лишь бы больше не думать. Вспоминались даже не события, а ощущения, связанные с ними, как будто девушка снова переживала все свои неудачи, падения, ошибки, проступки раз за разом, окончательно убеждаясь в своём ничтожестве.
  Прошла вечность, прежде чем боль всё-таки затуманила сознание. Мартль понадеялась, что ей удастся подольше задержаться в этом состоянии. Мысли стали сбивчивыми и спутанными, перед глазами двоилось, вместо страданий пришло замешательство. Девушке вдруг показалось, что рядом кто-то есть.
  
  Портал возник где-то позади Тило. По совету старого некроманта парень ненадолго закрыл глаза и настроился на так называемое изнаночное зрение. Теперь его окружали не люди и каменные колонны, а хаотическое нагромождение линий и фигур разной формы и разных цветов. Среди них ещё можно было угадать колонны - теперь они состояли из разрозненных конусов и кубов, и алтарь - большой многогранник прямо перед магом.
  В напряжённом поле заклинание, сковывающее тело Дитриха, рассеялось, и парень принял максимально удобную стойку, насколько позволяла цепь. Расставил ноги, наклонил вперёд плечи, втянул живот и сжал зубы. Увы, дотянуться до сияющего потока, проходящего через алтарь, он не мог. Мана текла слева и справа от него, и от этих сверкающих линий шёл нестерпимый жар. Поток усиливался, закручивался причудливыми фигурами, а спиной Тиль чувствовал холод. Там, позади белой колонны, уже начинала раскручиваться чёрная спираль.
  Послать собственный импульс маг не мог. Оставалось только надеяться, что очередной зигзаг потока заденет его, и тогда... Дитрих переключился обратно на стандартное зрение и посмотрел в зал. Так, публика частично в шоке, частично в ожидании, а некоторые уже в религиозном экстазе. Вот до чего доводит пение гимнов на голодный желудок! Нет уж, лучше смотреть дальше на призмы и конусы.
  Когда Тило снова открыл глаза, то понял, что за эту минуту многое изменилось. Прямо перед ним плескалось в воздухе нечто, очень похожее на огненный шар. Этот шар не спешил вливаться в общий поток, да и шаром, строго говоря, не был - фигура постоянно менялась. Маг сосредоточил на нём всё внимание. Непонятное явление, чем бы оно ни было, поддавалось управлению, как если бы он пытался взглядом лепить из пластилина.
  Ещё, ещё немного... он вынуждал это нечто растягиваться, и оно растягивалось. Но очень медленно. Слишком, непростительно медленно. Портал позади Тиля открылся. Он это понял, хотя вот уже три тысячи лет, как никто не открывал такие порталы. Некоторые вещи невозможно забыть даже на генетическом уровне. Это была магия, древняя, грубая, такая, устоять перед которой может только по-настоящему сильный маг. Младший Леманн таким не был.
  'И Хаос воцарился в помещении' - подумал он.
  Нечто проскользнуло сквозь него и устремилось к алтарю. Оно было почти неосязаемо, но постепенно обретало материальность. Поток разделился: часть по-прежнему уходила куда-то за спину мага, часть заворачивалась кольцами и исчезала в бездонной пасти призванной твари.
  Он должен был сделать хоть что-то. Хотя бы глупость, лишь бы не стоять столбом. Тиль поразмыслил пару секунд и из последних сил рванул к себе пластилиновую сущность.
  Он почувствовал боль абсолютно везде и снова открыл глаза. Над ним нависало нечто невидимое, но очень страшное. В воздухе мелькали непонятные детали, прямо на глазах у Тило тварь собирала себя из первых попавшихся элементарных частиц. И, что самое главное - он смотрел на неё не сзади, а снизу.
  Он ещё не понял, зачем, а уже перестроился в изнаночный режим. Теперь он лежал вокруг потока. Достаточно было протянуть руку, и...
  Это было упоительное ощущение, если забыть про ожоги. Но что такое магия без ожогов? Тиль терзал, рвал голыми руками несуществующую ткань потока. Понятно, что мана нематериальна, но в таких случаях мозг сам изобретает образы, в том числе и осязательные. Ткань так ткань, главное, что вместо стройного светящегося луча из алтаря теперь бил фонтан, и тварь забеспокоилась.
  Она рванулась к магу, но именно в этот момент Дитрих извернулся и направил излучение куда-то, судя по крикам, в зал. 'Горите, еретики!' - весело подумал маг. Избыток маны пьянил. Тиль разрубал ладонью остаточные струйки, подпитывающие портал, и тот постепенно затягивался. Разъярённый демон кинулся в зал, и крики стали громче и разнообразнее. Напряжённость магического поля росла по экспоненте. Запахло палёными проводами.
  Тило откинулся на алтарь, как на подушку, и отключился.
  
  Райне почувствовал, как лопается цепь, и поднял голову. Кажется, он умудрился проспать самое интересное. Во всяком случае, бледный маг в отключке, по залу носится ужаленная под хвост бестия неопределённой формы и размера, а Просветлённые Дети Рассвета забились под кресла. Так, а где главный? Смылся заблаговременно? Сразу видно, некромант со стажем. Ладно, от мага сейчас никакого проку. Пусть и дальше валяется в обмороке, аки дамочка нервная.
  Райк был не самым умным студентом на факультете, но и далеко не последним. Пусть он не знал, что вообще происходит, но твёрдо был уверен: первым делом надо вырубить источники энергии. А это по-любому не в этой комнате. Скорее всего, главный выключатель находится на каком-нибудь главном злодейском пульте управления, то есть там, где сейчас отсиживается Главный Злодей, он же Босс, он же Иеронимус.
  Орк пополз вдоль стены, и в конце концов наткнулся на дверь. Естественно, закрыто. Да ещё и заклятие наложено. Но долго ли умеючи? Райне подобрал с пола чётки. Каменные, то, что надо. Атмосфера накалилась достаточно, чтобы даже такая мелочь зарядилась. Парень смочил камешки собственной кровью и бросил в дверь.
  - А технику безопасности никто не отменял, - прошипел он, вползая в проём.
  Опять коридор. Да сколько же здесь коридоров! 'Вот бы дробовик сюда', - мечтательно подумал орк. - 'Я бы им устроил Армагеддон и Конд-Шрайк в одном лице'.
  Нет, о технике безопасности этот извращенец в фартуке забыл давно и прочно. Райк вполз к нему в кабинет (не заперся!), подкрался к креслу, где этот придурок сидел в наушниках! И смотрел в монитор, не отрываясь! Да ещё и пытался что-то там у себя переключать.
  Райнхард не мог упустить такого случая.
  Он поднял руку - с неё ещё свивал довольно длинный кусок цепи. Обмотал цепь вокруг кисти, схватился второй рукой за запястье и со всей дури ударил по лысеющей голове некроманта.
  Добивал уже ногами. Вот тоже глупость - оставить пленному ботинки!
  
  Поиск кристалла
  
  Убедившись, что основатель секты мёртв окончательно, а питание установки отключено, орк похромал обратно в зал. Навстречу ему вылетела разгневанная демоническая масса, но вроде бы не заметила и понеслась дальше. Райнхард потоптался по телам нескольких особо верующих и подошёл к Марген.
  - Ты герой, - прошептала она, глядя в ошалевшие глаза своего спасителя.
  - Прикольно, - выдохнул он. - Ты сможешь сама выбраться? Хотя бы в тот предбанник.
  - Отцепи Мартишу, - решила инквизитор, не сводя с Райнхарда восторженного взгляда. - Если не жива, так хоть похороним по-человечески.
  Райнхард подобрал кусок, отвалившийся от колонны, и принялся колотить по цепям. Те лопались со звоном, куски разлетались в стороны, а Марген рассеянно уворачивалась от них, а потом швыряла в тех сектантов, которые ещё подавали признаки жизни. Отдав подруге тело предположительно покойной напарницы, орк подошёл к магу.
  - Просыпайся! - заорал он.
  Тиль открыл один глаз.
  - Я тут этого убил, - заявил Райне.
  - А, поздравляю, - простонал Дитрих и снова вырубился.
  - Да я тебя что, тащить должен? - возмутился Райк. - Ты же лось откормленный! А ну, вставай! Всё равно у тебя цепь сама развалилась. Бегом давай! Нам ещё то ли демона для Кортума ловить, то ли кристалл искать.
  - Ты с ума сошёл? - Дитрих снова открыл тот же глаз. Второй опух так, что его и за глаз сложно было принять. - А где девчонки?
  - Я их отправил на выход. Вставай, вставай! Ты чё, надорвался тут стенку подпирать?
  - Я, между прочим, портал вручную закрывал, - возмутился Тило. - И в связи с этим меня терзают нехорошие мысли. Ты девчонок обеих на выход отправил? Или одна всё-таки того?
  - Под вопросом.
  Оба чувствовали себя отвратительно. Кортум на связь не выходил, и поэтому парни втайне лелеяли надежду по-тихому смыться из города и никогда больше не встречаться с этим самодуром в инвалидной коляске.
  Райк подумал о Марген. Она была прекрасна. Особенно когда восхищённо хлопала ресницами. На него никто никогда так не смотрел.
  Орк и маг обыскали жертвенный зал. Их карманы наполнились побрякушками, деньгами и заряженными чётками. Парни не стали тушить тлеющую одежду на трупах и пока ещё мелкие пожары - всё равно хоронить всю эту падаль они не собирались.
  - Надо всё-таки найти этот кристалл, - Тило заглянул в кабинет, где на полу в обнимку с вертящимся стулом валялся труп в грязном фартуке. - Ты не торопишься?
  - Да, в общем, нет, - пожал плечами Райне. - Но зачем нам?
  - Кортум хотел его заполучить. Может, удастся обменять его на что-нибудь ценное. Например, на документы. Я думаю, ему не сложно будет сделать нам паспорта, аттестаты и даже прописку, и вбить всё это в государственную базу.
  - Ты думаешь, он расщедрится?
  - Не знаю... был бы у нас этот демон, тогда точно расщедрится.
  - Он же нематериальный, - вздохнул орк. - Ты его не можешь поймать? Я точно не могу. Его же ни в один мешок не засунешь. Кстати, куда он делся?
  - Допустим, наружу он не выйдет, - Тиль сложил вместе кончики пальцев. - Стены кирпичные - это не камень. Двери вообще железные. Слушай, знаешь, что я сейчас подумал?
  - А?
  - Как ты думаешь, что сделают в Инквизиции, когда узнают, что чёртов сектант зажарил заживо их сотрудника? Пусть даже не самого ценного?
  - Явятся сюда с огнемётами.
  - И наткнутся на нас.
  - Понял, - кивнул Райне. - Времени и так потеряно много. Так ты можешь поймать эту тварь летучую?
  - Нет, не могу.
  - Тогда помоги мне выкрутить все камешки из этой коробки. Не получится загнать Кортуму, толкнём по дороге в поезде. Нам сейчас каждый грош нужен.
  
  Мартль пришла в себя и ничего не увидела.
  - Где я? - спросила она без особой надежды на ответ.
  - Всё там же, - раздался знакомый голос. - На всякий случай напоминаю: меня зовут Марген, тебя - Мартиша, и мы торчим в какой-то служебной постройке на кладбище. Да, ещё у тебя на голове сидит демоническое облако. И, кажется, оно тебя ест.
  - Не-е-е, - протянула Мартль.
  - Тогда не сгоняй его.
  Загрохотали двери, застучали по полу тяжёлые ботинки.
  - О, вот оно! - радостно воскликнул Райк. - Мелочь, ты жива? Или оно тебя ест?
  - Да вроде нет, - девушка снова ощупала голову. - Вроде всё на месте.
  - У нас проблемы, - напомнил маг. Голос у него снова был хриплым, в уголках губ запеклась кровь.
  Райнхард в двух словах обрисовал всю безвыходность ситуации. Тило присел рядом с Мартиша, прислонился к стене и протянул руку к демоническому облаку. Сущность недовольно зашипела и взлетела под потолок.
  - Как ты? - спросил маг у младшей девушки.
  - Не видно ничего, - пожаловалась она. - А так - паршиво.
  - Дай руку, - приказал Дитрих. Ему хотелось быстрее проверить свои подозрения. Мартль кивнула и покорно протянула ему правую руку. Кожа на ней облезла, а то, что осталось, выглядело, как недожаренный бифштекс. Маг закрыл глаза и глубоко вдохнул. Тило ещё не доводилось лечить других, но смотреть спокойно на это мелкое безобразие он не мог. Медленно, по капле, он перекачивал собственный запас в искалеченное тело, а в голове билась, как рыба об лёд, всего одна мысль. Совершенно бредовая, но...
  Он провёл Испытание. Леманн-младший хорошо помнил, как проходил эту крайне неприятную процедуру вместе с несколькими другими подростками из семей магов. Им всем было лет десять-двенадцать, а устраивал Испытание учитель школы магии. Каждого усаживали в каменное кресло, пристёгивали руки и ноги, а затем подключали ману, постепенно увеличивая силу потока. Затем началось самое главное: взрослый маг по очереди подключался к их мозгам и приводил в действие механизмы, отвечающие за магические способности. Кажется, в тот раз Дитрих был единственным, кто вышел из Зала Испытаний живым. С обожжёнными руками, полубезумный, но живой. Большая удача для родителей. Единственный оставшийся ребёнок - маг.
  Конечно, Дитрих не собирался никого испытывать, но, по сути, проделал всё то же самое. С девочкой, которую он сам, да и все остальные, считал ботом. Нет, она бы этого не пережила. Самые слабые боты не переживают даже вторжения, а уж выжить и не свихнуться может только сильный маг.
  'Нет, не может она быть магом', - твердил внутренний голос. - 'Чисто случайно Кортум мог заполучить одного мага, но сразу двоих? Тем более, что Испытание она должна была пройти раньше. С другой стороны, а что, если старый некромант специально выискивал среди множества умирающих именно магов? Да и кто сказал, что девчонке тринадцать, он же? С тем же успехом может быть и одиннадцать'.
  - Спасибо, - Мартль решительно забрала свою ладонь и попыталась встать. Регенерация шла полным ходом: на глазах у заинтересованных зрителей почерневший полутруп превращался в худого, немного помятого подростка.
  - К слову, о глазах, - решил Дитрих. - У кого-нибудь есть плотный шарф или вроде того? Пока глаза будут восстанавливаться, их надо чем-нибудь завязать. Чтобы была полнейшая темнота, а то...
  - Да не надрывайся ты, я поняла, - Марген достала маникюрные ножницы и откромсала край нижней чёрной юбки. - Вот, непрозрачная, и чесаться не будет. Чистый хлопок. Будем демона с собой брать?
  - Фиг с ним, - махнул рукой Райне. - Валить надо. Носатый, а меня ты так модно подлатать не можешь?
  - Нет, - отрезал Тило. - Чистой маной можно лечить только магов, а боты от этого дохнут.
  - А мелочь? - возмутился орк. - Ей, значит, можно? Стоп, у нас что, два мага? А раньше не мог сказать?
  - А я не знал, - развёл руками Дитрих.
  - Не мучай ты его, - инквизитор с состраданием посмотрела на Тило, а затем сердито - на Райка. - Сам же говорил, что малышка память потеряла, ну забыл человек, что колдовать умеет, подумаешь! С каждым может случиться. Так, вы что, собираетесь просто выпустить демона на волю?
  - А что с ним делать? - Райне распахнул входную дверь. - Бежим отсюда, пока твои коллеги с огнемётами не подоспели. Пусть они с этим воздушным созданием разбираются.
  - Так жалко же, - пожала плечами молодая женщина. - Убьют, чего доброго.
  - Кстати, - Тиль внезапно застыл, не закончив шаг, и развернулся на одной ноге. - Ты, лопоухий! Вот скажи: какова вероятность случайно выкрасть из больницы мага? А совершенно случайно выкрасть ещё и мага по крови, не прошедшего посвящение? Кстати, если я просто обязан был побывать в больнице, то насчёт вас двоих не уверен. Иногороднего студента могли и не повезти туда - у тебя же полиса нет, а просто выкинуть подальше. Про Мартишу вообще ничего неизвестно.
  - Намекаешь, что он...
  - Нет, ты дослушай. Ты видел, сколько у него одежды было в той комнате? И совершенно случайно в живых остаются только трое: маг, маг и...
  - И я, - закончил Райк. - Только не говори, что мои родители выкрали меня у своего городского мага. Не настолько они жаждали обзавестись третьим по счёту сыном... Нет, они бы взяли девочку. К тому же я похож на своих старших братьев, а пропажу сразу трёх отпрысков даже маг должен был заметить.
  - А ты уверен, что ты не маг? Идём дальше. Ты не заметил, что жертв для демона приготовили не меньше десятка, а осталось четверо? Остальных он просто сожрал.
  - А я что, тоже маг? - фыркнула Марген. Остальные задумались, да так серьёзно, что девушка поспешила опровергнуть собственное предположение:
  - Нет, я всего лишь инквизитор. Перед тем, как отправить на выезд, мне сделали неплохую защиту. Срок годности истечёт только через несколько дней.
  - Так что ты не очень-то и рисковала с поясом взрывчатки? - сообразил Райне.
  - Ну, у меня был некоторый шанс, - признала молодая женщина. - Я не совсем того.
  - А остальные просто исчезли? - задумался орк.
  - Он должен был из чего-то строить тело, - пожал плечами Дитрих и поставил всё-таки ногу на пол. - С магами ему было справиться сложнее, а инквизитора демон, видимо, оставил на закуску. Я вовремя перекрыл ему кислород.
  - Я думал, ему мана нужна.
  - Это образно. В общем, либо тебе и вправду чертовски повезло оба раза, либо ты тоже маг.
  - Что-то я не замечал за собой никаких таких способностей.
  - Естественно, а иначе в чём суть Испытания? Думаешь, это простая формальность? - Дитрих оставался невозмутим внешне, но в душе испытывал страшное раздражение. - Нет, просто ради удовольствия этим никто не стал бы заниматься. Может, ты и заметил бы что-нибудь, если бы жил лет триста назад, когда не было столько техники и манопровода в каждом доме. Научился бы разводить костёр без спичек и убивать комаров взглядом, и тебя сожгли бы на костре.
  - Но ведь неизвестно, маг я или не маг?
  - Да, абсолютной уверенности нет. Но можно спросить у Кортума. Должен же он знать, по какому принципу подбирал жертвы.
  
  Инквизиция начала зачистку кладбища на рассвете. Четверо сообщников смогли незамеченными вышли из кирпичного домика, потому что увидеть что-то сквозь стену сплошного огня не смог бы даже маг.
  - Никто не умеет вертикально взлетать? - крикнул орк. Перекричать треск пламени и шум беснующегося где-то там города было не так-то просто, но Райнхард очень старался. - Тогда нам не выбраться.
  - Ничего, всё равно больше нечем заниматься, - утешила его Марген. Тиль предпочёл промолчать. Горло болело всё сильнее и сильнее. Мартль тоже выглядела крайне подавленной. Залеченные не так давно раны вновь проступили, как только девушка покинула насыщенную магией атмосферу в штабе Иеронимуса.
  - Как, по-твоему, если проскочить насквозь, нас будут ждать?
  - С распростёртыми объятиями!
  - А рыть подкоп слишком долго, - вздохнул Райне. - А если пойти обратно и переждать, пока всё сгорит? Нет, они всё равно придут проверить, куда все делись.
  К тому же огонь подступал слишком быстро.
  - Надо их отвлечь, - прокричал Тило. - Я могу поставить защиту от огня, но только на одного. Мана сгорает быстро.
  - Я пойду, - решительно заявила Марген. - Давай, ставь свою защиту, у меня и документы с собой. А про вас скажу, что вы просто мародёрствовали и вообще не при чём. А там уж сами. Мне ещё дочь искать.
  - Тебе помочь? - живо спросил Райк.
  - Сначала приведи себя в божий вид! Тиль, готово?
  Маг кивнул. Происходящее казалось ему нереальным, он отовсюду ждал подвоха. Поэтому защиту поставил такую, что можно было спуститься в жерло извергающегося вулкана, поспать там пару часов и, не спеша, вернуться на поверхность. Так и вышла инквизитор из чадящего пламени, эффектно, ни пятнышка сажи, ни ожога, даже волосы не загорелись.
  Арест
  
  Никто, в общем-то, не удивился, когда люди в чёрных рясах поместили Тило, Райка и Мартль в небольшую, светлую и явно давно пустующую камеру в местном отделении полиции. Арестованные не возражали. Обвинение в мародёрстве было бы страшным в южных землях, но не в локации Файке. Здесь всё-таки правили потомки илиаров, а в их культуре с мертвецами не церемонились. Верующего человека постигло бы наказание его церкви, но все трое дружно объявили себя атеистами, и потому им светил только допрос по делу сектантов. В ожидании допроса Райне выпросил обед и бутылку заживляющей мази. Толку от неё было мало, но зато боль действительно снимало.
  Обед прикончили за пять минут, а потом Мартль и Райк заснули.
  Тило не спал. Он пытался обдумать всё то, что так стремительно произошло за последние сутки. Картина мира, которую пошатнула встреча с Кортумом, точнее, обстоятельства, при которых она проходила, окончательно рухнула в этом маленьком славном городишке. Хаммен даже после ночи пожаров и массовых беспорядков выглядел благопристойно и опрятно, чего нельзя было сказать о младшем Леманне. А ведь он даже в общаге каждый день гладил себе рубашки и брюки.
  Теперь придётся опять тащиться к Кортуму. На этот раз, конечно, не пешком. Лучше взять чей-нибудь ковёр, тем более, что в башню проще попасть через окно, чем как-то иначе. Может, вообще отправить этих двоих, а самому помочь Марген? В конце концов, они ей обязаны жизнью. Кортуму, конечно, тоже обязаны, но ему помогать не хотелось.
  Расправившись с планами на ближайшее будущее, Дитрих вынужден был задуматься о более глобальных вещах. Куда идти? Самый простой и желанный вариант - вернуться в группу, - пришлось отбросить. Горло будет болеть ещё долго, даже если обратиться за помощью к опытному медику. Но это стоит денег, а денег у них нет. Он поймал себя на том, что думает не 'у меня', а 'у нас', и растерялся.
  Возвращаться в семью Тиль не хотел. В Академию - да. Отнимает кучу времени, но, видимо, стоит того. Если бы он не ленился в своё время, то провёл бы последнюю неделю гораздо более приятным образом. Например, смог бы вылечиться самостоятельно. Невесёлые мысли убаюкали молодого мага, и он заснул в неудобной позе, даже не отвернувшись от окна, из которого лился мягкий жёлтый свет.
  Райнхард устал притворяться спящим и открыл глаза. Хотя он и устал, как скотина, заснуть не удавалось. Слишком много мыслей толкалось в голове. Слишком нереально выглядело всё происходящее. Что делать? Он может быть магом. Ну и что? Многие в детстве хотели бы быть волшебниками, но даже тогда Райк предпочёл бы стать пиратом или повелителем звёздной империи. В крайнем случае, капитаном наёмников.
  'А что?' - подумал он вдруг. - 'Это же стандартный сюжет: наёмник на службе у мага. Желательно старого, свихнувшегося и богатого. Хорошо бы ещё и щедрого, но ничего, на любого скрягу можно найти управу'. Мысль была красивая, она грела душу, но вместе с ней пришло и беспокойство: а что же скажут родители? Они отправили его в столицу, они ждут, что он станет хорошо оплачиваемым специалистом... а, ладно! Зря, что ли, у него целых два старших брата? Вот пусть они и будут уважаемыми людьми и примерными семьянинами. В конце концов, он уже умер для всего мира, и ничего, как-то же родители это пережили. Так что живой наёмник должен их радовать больше, чем мёртвый студент.
  'Нет такой профессии - наёмник', - передразнил внутренний голос. - 'Меньше надо в компьютере зависать. Шёл бы ты в менеджеры, если лень учить физику. С оружием скакать можно и после работы'.
  За дверью постоянно кто-то куда-то шёл, бежал или плёлся, дверь была тонкая, деревянная, и звуков не заглушала совершенно. Сразу видно, что камерой по назначению не пользовались ни разу. И даже не собирались. Окно тоже было немаленькое, Райк мог бы высадить раму и спокойно покинуть полицейский участок, скрывшись среди розовых кустов.
  Орк подошёл к окну и осторожно приоткрыл створки. Запах цветов в саду смешивался с дымом. Тёплый воздух подул в лицо, и Райне блаженно зажмурил глаза. Он любил лето. Во-первых, из-за погоды, во-вторых, из-за каникул. И пусть все конечности болят, чешутся и отваливаются, но всё равно хочется вылезти на солнышко, лечь с книжкой и пакетом бутербродов... где-нибудь на холме... и чтобы ни одна зараза не дёргала...
  Нет, магом он точно быть не хочет. Вон, даже этот бледный, сколько его ни воспитывай, всё пытается отлынить от своих прямых обязанностей. А прямая обязанность мага - сидеть в кабинете и принимать страждущих. Правда, вместе со страждущими маг принимает и взятки, и подарки, и просто комплименты, а потом, накопив денег, можно и в политику податься, но... тут уже нужны связи, родственники. Да, блин, совсем забыл. У магов же все друг другу седьмая вода на киселе. Так что даже если выдавать себя за иностранца или приезжего из глубинки, остаётся риск быть опознанным. А уж стоит чуть подняться, сразу найдутся желающие разузнать, откуда такой взялся. Нет уж, может, он, Райк, и не слишком умён, но и не совсем дурак - в маги идти.
  
  Монолог Кортума
  
  Выговор троица 'мародёров' вынесла стоически. Райне строил гримасы, вздыхал, симулировал раскаяние и превращал лекцию об уважении к мёртвым в балаган. Тиль фактически спал с открытыми глазами, поэтому отец Фаолир постоянно обращался именно к нему, как к самому серьёзному слушателю. Мартль разглядывала свои руки. Она всё никак не могла привыкнуть, что часть её тела выглядит именно так.
  Отмучавшись, напарники экспроприировали уже ничей ковёр в качестве возмещения морального ущерба, остальное не тронули. Пусть наследники порадуются. К Кортуму пришлось лететь втроём: Марген уже давно покинула город в неизвестном направлении.
  Летели молча. Девушка снова заснула, и Тиль уже начал волноваться, что навсегда. Орк разглядывал проплывающую под ними пустыню и сплёвывал в неё шелуху от семечек. Где он достал целый пакет, Райк упрямо не говорил. Маг никак не мог сосредоточиться на дороге. Когда справа от них показалась башня, семечки у Райне кончились, и орк попытался завязать разговор. Тиль не слушал его. Он вырулил прямо на балкон, где стояли несколько засохших растений.
  - Марти, вставай! - жизнерадостно рявкнул Райк. Девушка сонно промычала что-то и покрепче вцепилась в ковёр. - Нет уж, вставай! Пошли, напугаем этого старикашку.
  Они вошли внутрь. Комната казалась когда-то жилой, но давно заброшенной. На стуле до сих пор висела чья-то майка, серая от пыли, а книга на узком диване так и валялась, бесцеремонно брошенная корешком кверху.
  - Где его искать? - всё тем же тоном осведомился Райне, хлопнув мага по спине. Тиль толкнул его локтём и открыл дверь.
  - Даже не заперли, - прохрипел он.
  - Ау-у-у, - крикнул орк, выбегая на лестничную площадку. - Есть кто живо-ой?
  Они спустились вниз, в лабораторный сектор, где и обнаружили некроманта. Он сидел перед книжной подставкой. Потрёпанный том в деревянном переплёте пришлось буквально приковать, чтобы он не свалился на колени старику. Точнее, на панель его кресла, в тарелку. Райнхард сразу узнал по запаху быстрорастворимую лапшу, дешёвую и лишённую всякой пищевой ценности. Он сам уже успел заработать на ней гастрит и стремительно приближался к язве.
  - Мы пришли! - провозгласил орк. Тиль прислонился к косяку двери, Мартиша спряталась позади него и закрыла глаза. Голова просто раскалывалась. Кажется, её ещё и укачало. - Чё, почему никто не радуется? Где цветы, фанфары, торт со сливками?
  - Явились, - проскрипел Кортум. Инвалидное кресло развернулось в сторону пришельцев. Выражение его лица не поддавалось прочтению, но ничего хорошего уж точно не сулило. - Где вы шлялись столько времени? И не надейтесь, что я буду вас кормить. Я намерен подвести итоги вашего брожения и объявить результаты. Так что садитесь и не маячьте в дверях, а то создаётся впечатление, у меня в коридоре лес, и состоит он из сплошных пней.
  - Нам сегодня уже читали лекцию, - возмутился Райнхард. - Сколько можно?
  - Считай, что теперь у тебя зачёт.
  - Да ну?
  - Где демон, двоечник?
  - Уплыл, - развёл руками Райне. - Он немножко недоразвитый получился. Ни в мешок не засунешь, ни ошейник не наденешь. Так что мы выпустили его на волю.
  Кортум уронил ложку, разбрызгав бульон.
  - Вот так вот взяли и выпустили моего демона?
  - Если бы ты сказал, чем можно поймать газообразное существо, которое чуть что, сразу шмаляется маной, мы бы ещё подумали. Но ты же самоустранился, как только припекло, а теперь ещё и претензии нам предъявляешь.
  - А к-кристалл? - некромант снова принялся за еду.
  - Вот, - Райнхард достал из левого кармана куртки мешочек с рунами и аккуратно положил на стол рядом с плиткой. Потом из правого кармана куртки. И из всех четырёх карманов на штанах. Тиль проделал то же самое, и на лабораторном столе выросла целая гора.
  - Один из них - точно тот самый, - орк просто лучился радостью. - Ну чё, мы задание выполнили. Теперь прошу деньги и документы. На троих.
  - Размечтался, - ехидно захихикал некромант. - Стой и слушай. И не улыбайся, как идиот! Бери пример вон с того болвана, который дверь подпирает. Встань с другой стороны, пусть будет симметрично.
  - Вы собирались подводить итоги, - подал голос Тиль.
  - Я сказал ему молчать, а не тебе трепать языком! - рявкнул разноглазый старик. - Итак, я опробовал замечательное изобретение - межмозговую связь. Мне удалось создать сеть с тремя управляемыми юнитами и одним управляющим. Она даже работала, пока вы не полезли на алтарь и всё не испортили. Если бы эти жалкие глупцы из Академии не запретили публиковать работы по некромантии, я бы стал знаменит! Представляете, как можно было бы использовать это изобретение на практике?!
  Кортум воодушевился, на жёлтом лице проступали бурые пятна.
  - Новая эра рабовладения! Резкий рост производительности труда! Э-э-э...Что вы на меня так смотрите?
  - Мы в восхищении, - заверил его Тило. - А ещё что?
  - Ещё... - некромант пожелтел обратно. - Ещё я покарал неблагодарную тварь Иеронимуса за то, что он не оценил всего того, что я для него сделал. Это было весело. Жаль, что вы упустили моего демона. Ничего-ничего, он ещё объявится где-нибудь. Ещё вопросы есть?
  - У меня есть вопрос, - Райне сунул руки в освободившиеся карманы. - Мы тут посовещались и решили, что Мартиша - маг.
  - Угадали, - прищёлкнул пальцами Кортум. - И ты, кстати, тоже.
  - Я-то память не терял, - возразил орк. - И я не собираюсь верить во всякую чушь. Маги рождаются только у магов. И то через раз.
  - Все так думают, потому что это удобно для потомственных магов, - некромант обнажил в усмешке жёлтые зубы. - Способность к магии - это такая редкая генетическая болезнь, если хотите знать. И, поскольку когда-то абсолютно все люди были магами, мизерная предрасположенность есть у каждого. Она так мала, что не стоит упоминания, если речь идёт о ботах. Да и у смешанного потомства почти нет шансов. Но людей народилось уже семь миллиардов, в одном только Оршахане их три миллиона, причём состав постоянно меняется - одни уезжают, другие приезжают.
  Слушайте-слушайте! Считайте, что это финальный монолог главного отрицательного персонажа, потому что по окончании его я распрощаюсь как минимум с двумя из вас.
  Мне нужно было, во-первых, подтверждение моей правоты. Я отправил своих людей проверять всех, чью смерть легко инсценировать - тяжело раненых, больных на последней стадии, несостоявшихся самоубийц. Я отрабатывал технологию удержания души в теле. Он всё ещё несовершенна, но попутно я заполучил к себе пять магов. Двое из них умерли на операционном столе. Один оказался потомственным. А ещё двое выглядели, как боты, у одного даже были документы. Но анализ показал, что вы - да, и девчонка тоже, не думай, что я тебя не вижу! - являетесь счастливыми обладателями той самой волшебной комбинации генов.
  Я решил испытать вас в деле и, разумеется, не ошибся. Родословная - это, конечно, хорошо, но маг может родиться у любой пары. Нельзя же упустить такой шанс! Я могу воспитать, вырастить себе ученика, которому не промывали мозги в этой чёртовой школе, научить всему необходимому и сделать его своим агентом. Никто, кроме меня, не будет знать о его способностях, так что это будет очень полезный персонаж.
  Итак, в ученики я возьму тебя, ушастый. Радуйся, теперь можно. Остальных попрошу очистить помещение. Если будете себя хорошо вести, расскажу потом главную тайну мироздания.
  Кортум перевёл дух и снова занялся остывшей лапшой.
  - Не, - твёрдо сказал Райне. - Я согласен на вас работать, но учиться магии - ни за что. Не те мои годы, чтобы школьную программу осваивать. И вообще, мои предки этого не одобрят. Так что у меня уважительная причина.
  - Ты - лентяй? - возмутился старый маг. - Я оказываю тебе такую честь, а ты что-то лопочешь про папочку с мамочкой?
  - Да! - честно признался Райк. - Я - лентяй. Я хочу играть на компьютере и лежать на диване. И есть. Три раза в день, не меньше. И спать по двадцать часов. Я, конечно, понимаю, что это нереально, но всё-таки стремлюсь к идеалу.
  - Как я ошибался, - пробормотал некромант. - Ну что ж, я могу переучить этого, хриплого. Как-там-тебя, в таком случае ты назначаешься на должность ученика!
  - Я тоже лентяй, - поспешно открестился Тило. - И вообще творческая личность. Мы с Вами характерами не сойдёмся.
  - Да что за молодёжь пошла! - патетически взвыл Кортум. - Совсем не уважают ни знания, ни меня. Вот возьмусь обучать вон то недоразумение... слышишь, недоразумение? Будешь моим учеником. И не спорь! Вот, видите? Единственный здесь, кто хоть немного умеет молчать. Только предупреждаю, у меня принципы. Девчонок в ученики не беру. От них одни неприятности.
  - Что-то ты запутался, старый, - хмыкнул орк. - Или предлагаешь Мелочи пол сменить?
  - Будет достаточно, если будет вести себя и одеваться, как полагается парню, - смилостивился старик. - Жить, конечно, я здесь не разрешаю, а уроки буду проводить по шаровой связи. Так что не забудьте купить себе шар, который поддерживает Антл-Кор. Лучше плоский, искажение меньше.
  - Вот мы и подошли к ключевому вопросу, - Райне сделал шаг вперёд. - Нам нужны деньги и документы! И не жмоться, смотри, мы тебе целую каменоломню притащили.
  
  Работа над ошибками
  
  
  Они снова летели, на этот раз - над железной дорогой. Сверху были отчётливо видны границы между локациями. Холмы, Пустыня, Топи и Восточный Березняк... Райне неоднократно видел эту карту в той или иной игре. Правда, в реальности вся карта оказалась густо усыпана человеческими постройками. Разве что в пустыне ещё ничего не дымило и не мельтешило, и то только потому, что люди ещё боялись магического поля высокой напряжённости, оставшегося после Последней Расовой войны.
  - Я не хочу у него учиться, - причитала Мартиша, заламывая перебинтованные руки. - Я его боюсь!
  - Так отказалась бы, - пожал плечами Тило. На шее у него красовался новенький ошейник, украшенный мелкими камешками. Среди них было несколько рунных, и Кортум обещал, что они ускорят заживление. Райк единственный уже был здоров, как бык, видимо, потому, что его организм инстинктивно использовал магические способности для скорейшей регенерации.
  - Он так кричал, - девушку передёрнуло. - Я вообще не могла ничего сказать.
  Глаза её были скрыты повязкой. В чём именно заключался секрет этой тряпочки, Кортум не сказал, но велел ни в коем случае не снимать. Он так и не смог смириться с тем, что его ученик физически несовершенен, и пытался исправить хоть что-нибудь. Ну и заодно эксперименты ставил. Благодаря высоким, хотя и неотработанным технологиям, Мартиша могла кое-что видеть. Повязка показывала даже более чёткую картинку, чем девушка видела раньше, но эта картинка не вполне соответствовала реальности. Можно было не заметить ступеньку, не увидеть, что дверь закрыта, или наоборот - пытаться обойти несуществующие препятствия. Вот Тило вроде бы стоит справа, но голос слышится слева, а на балконе орк просто подхватил Мартиша и сам посадил на ковёр - во избежание. А то лови потом, всё-таки генетически ценный экземпляр.
  - Сворачиваем, - Дитрих резко дёрнул рукой, указывая направление. Ковёр послушно развернулся. Они вышли из общего потока и закружили над небольшим городком, постепенно снижаясь.
  - А жильё-то действительно подешевело, - заметил маг. В воздухе висело множество грузовых коробов, в которые состоятельные граждане Хаммена перегружали домашний скарб.
  - Не, ну ты посмотри, что за люди, - Райнхард, как студент, не мог спокойно смотреть на такое изобилие. - У них два холодильника. Два! Куда им столько? Да это же зажраться можно. Да они уже зажрались! Мне бы столько, я бы неделю из дома не выходил. А у тех видишь, видишь - ты посмотри, они же целых три короба грузят. У них двухэтажный дом, они что, собираются вместе с обоями и плинтусами переезжать?
  - Угу, и с тараканами, - добавила Мартиша. Ей не нравилась вся предстоящая затея. И особенно роль, которую ей в очередной раз отвели. И вообще, её мутило. Ковёр трепыхался, как пойманная рыба. А иногда даже как свинья, которую пытаются поймать и зарезать. С огромным облегчением девушка выгрузилась на твёрдую землю, пошаталась немного и вцепилась в рукав Тиля. Райне шёл впереди, сверяясь с распечатанной картой.
  - Я так понимаю, мы можем занимать практически любой дом, - бледный чуть улыбался. - Смотри, сколько наших.
  - Кого - наших? - не понял Райк.
  - Я имею в виду, магов, - пояснил Леманн-младший. - Чёрт, меня же узнать могут.
  - Бритого? - удивился орк.
  Волосы уже немного отросли - ровно настолько, чтобы придать парням сходство с беглыми каторжниками. Узнать в потрёпанном типе в модном ошейнике и с чёрными кругами под глазами когда-то длиннохвостого Дитриха, который никогда не выходил из дома, не накрасившись, не смогла бы даже мать родная. Хотя нет, неудачное сравнение. Мать его не узнала бы, даже если бы он просто волосы перекрасил. С тех пор, как Тило сбежал из дома, а случилось это в шестнадцать, мать не видела его. Даже на том приёме, куда его вытащили, не взглянула на сына ни разу.
  Давно и прочно запрятанные куда-то глубоко чувства вихрем пронеслись, прогрохотав воображаемыми копытами по позвоночнику. Молодой маг передёрнул плечами и постарался придать лицу какое-нибудь выражение - в целях маскировки, конечно. Если идти вот так, чуть улыбаясь, точно никто не узнает. Только улыбка должна быть грустной, чтобы никто не заподозрил в нём наркомана. С таким-то лицом!
  А магов на улицах было много. Они встретили троих, в плащах с эмблемой Иммалитов - три красных камня на золотом кресте. Все с постными лицами, как и полагается. Фамильного сходства Тиль не заметил.
  - Трое их - трое нас, - неизвестно к чему сказал орк.
  - Их больше. Строят ограждение вокруг места происшествия. Интересно, демона они поймают или мы?
  - Они же не знают, что его надо ловить.
  - Он может попасть внутрь барьера. Или просто попасться им на глаза.
  - Ну, будем надеяться, наш план сработает.
  Мартиша этот план совсем не нравился. Ей опять предстояло изображать приманку, а эта роль ей давно надоела. Хотелось наконец сделать что-нибудь самостоятельно. А то вокруг сплошные герои и победители сектантов, а она что - для красоты с ними таскается? В конце концов, она же маг! Это раньше можно было отсиживаться и бездействовать под предлогом 'Ах, я слабая женщина и ничего не умею!'. Хватит оправдываться, пора тоже приносить пользу. Голова уже не болит, руки-ноги на месте, а главные принципы колдовства ей по дороге Тиль рассказал. Так и сказал, мол, принципов-то всего два. Либо вспомни, как было, либо представь, как тебе надо. Правда, зачем тогда нужно учиться десять лет в школе и ещё семь в Академии, не объяснил. Ну и подумаешь, вон боты тоже ходят в школу фиг знает зачем те же десять лет, а на выходе ничего не знают и не умеют. Читать и писать всё равно до школы учатся, учебники тоже покупать приходится самим, и читать их тоже задают дома... зачем в эту школу вообще ходить? Только время на дорогу тратить.
  Жажда деятельности внезапно охватила девушку и не выпускала из своих когтей, растравляя душу болезненными воспоминаниями и суля всеобщее восхищение в отдалённом будущем. Мартиша как-то вдруг осознала, что хочет жить, и не просто жить, а в своё удовольствие. Удовольствие подразумевало всеобщее уважение, восхищение и даже любовь. Ну, пусть не всеобщее - на фига ей столько людей? Хватит и тех, что рядом. Тем более, что, кроме них, никто Мартиша к себе не пустит и кормить не будет.
  
  Они заняли опустевший дом на окраине, недалеко от сгоревшего кладбища. Два этажа, подвал, чердак, и всё это ничейное. Хозяева очень торопились, и даже оставили в доме кое-что из техники. Напарники сволокли в дом кое-какой хлам из соседних, таких же заброшенных, с криками и руганью поделили комнаты, устроили себе спальные места и разблокировали манопровод.
  Около получаса девчонка, орк и маг наблюдали за работой местных властей. Те возводили вдоль кирпичной ограды кокон, прозрачный, но плотный, как стекло. Поверхность его так же отсвечивала и искажала изображение, как будто стена и вправду была стеклянной, но Райк специально сбегал и проверил - сквозь стену можно перебросить камень, можно ткнуть в неё веткой. Только живым не стоит соваться: глупые насекомые, пытавшиеся пролететь сквозь внезапно возникшую преграду, уже валялись с обеих сторон от барьера. Маги прогнали слишком любопытного парня, пообещав подпалить волосы, если не уберётся, орк поогрызался на них и вернулся к напарнику в прекрасном расположении духа.
  - Пыхтят! Вон, как стараются. Приятно посмотреть. А ты чем занимаешься? Выбрось эти бумажки.
  - Я думаю, - ответил Дитрих. - Пытаюсь решить, как нам справиться сразу с двумя заказами.
  - С какими двумя?
  - Раз уж ты решил стать наёмником, не стоит портить репутацию в самом начале карьеры, - нравоучительно произнёс маг. - Нам вообще-то ещё крыс надо извести.
  - А они сами не сдохли после взрыва?
  - А ты не заметил? - удивился Тиль. - Да их только больше стало.
  - О, у меня идея, - Райк ударил кулаком в стену. - Хорошая работа, кстати. Даже вмятины нет. Давай вместо денежного вознаграждения стребуем с магистрата этот дом. Он мне нравится. Соседей мало, подвал сухой. Опять-таки, кроме нас его никто не купит. И так все сваливают.
  - Ты представляешь, какие налоги с него платить? - возмутился Тило.
  - А чё? Ты маг, налоги платить не будешь. А пару комнат вообще сдать можно. Даже в плюсе будем.
  Маг пожал плечами, и сообразил, что начинать надо было с другого вопроса: 'А с какого, собственно, предмета недоделанный орк решил, что я буду с ним жить?'. Хотя... жил же он в общаге, пока не выгнали за нарушение внутренних правил. А ведь всего-то фен не зарегистрировал. Можно подумать, остальные регистрировали. Послушать коменду, так и холодильники запрещены, и стиральные машинки, и обогреватели, и даже чайники. А как без них? Маги редко испытывали финансовые затруднения, и для большинства студентов Академии даже отсутствие прислуги становилось тяжёлым испытанием. Заставить их стирать руками в раковине и использовать маносберегающие лампочки, которые приходится менять каждые три месяца, не удавалось даже злобной коменде.
  Райне испытывал в общежитии Квазимагического примерно те же сложности, объективно страдал даже сильнее - со студентами-ботами церемонились куда меньше, чем с высшим сословием. Два часа в один конец до Оршахана его не пугали. Как-то же все ездят, и он потерпит. Орк уже начал по-хозяйски оглядывать комнаты, проверять проводку и крутить краны, но Дитрих не сдавался:
  - Эй, давай сначала заработаем, потом обживаться будешь. Иди, думать надо.
  - Сам думай, - отмахнулся Райк. - У меня тут более насущные проблемы. Например, давно пора пообедать. Вот я обедом и займусь.
  - Помочь? - с готовностью вскочила Мартиша.
  - Помоги лучше мне, - раздражённо фыркнул маг. - У нас здесь две проблемы: демон и крысы.
  - Ну, пусть демон съест крыс, - легкомысленно предложила девушка. - И останется только одна проблема.
  - Если демон просто так их съест, нам не дадут ни дома, ни денег, - возразил Райнхард. - Надо, чтобы все видели - это наша работа. Ладно, я пошёл за продуктами.
  - Иди с ним, - буркнул Тило. - Никто мне не поможет.
  - Мартиша, ты как относишься к воровству?
  - Э-э-э... отрицательно?
  - Тогда не ходи, чего зря расстраиваться.
  Орк выскочил прямо в окно. Мартль села на подоконник, свесив ноги на улицу. Солнце уже садилось, но воздух был по-прежнему тёплым и неподвижным.
  - Что мы знаем о демонах? - вслух произнёс маг, вертя ручку в пальцах. - Ничего.
  - Ага, - протянула Мартиша. Она-то кое-что знала об этом демоне, но как применить это знание на практике, не знала. - Он газообразный, - сказала она, чтобы нарушить затянувшуюся паузу.
  - Можно его абсорбировать, - задумался Тило. - Теоретически. Если он действительно газообразный, а не притворяется.
  - А нельзя его заставить доматериализоваться до конца? - спросила девушка. - Пусть он всё-таки съест этих крыс. А то жалко их просто так убивать.
  - Он тебе что, кот? С чего бы демон начал есть крыс.
  - А пусть материализуется в кота!
  - Чёрт, я думал, мастер дурацких шуток уже ушёл, - маг-недоучка снова начал раздражаться. - Не можешь, что ли, серьёзно задуматься?
  Девушка виновато прикусила язык. Когда с ней начинали так разговаривать, хотелось провалиться сквозь землю. Даже воспоминания о пытках в подземелье меркли по сравнению со злым Тило.
  - Я читала книжку, - робко сказала она через несколько минут, - там была легенда о музыканте. Он смог зачаровать крыс игрой на лютне и вывел их из города. Потом оказалось, что крысы были дрессированные, а музыканта чуть не казнили.
  - И что? - голос был хриплым, а тон не обещал ничего хорошего.
  - Ты же маг, - напомнила Мартиша. - Ты можешь зачаровать крыс. По-любому должен уметь.
  - Но не умею.
  - Ну попробуй! Ты сам говорил, главное - хорошая фантазия.
  - В данном случае этого недостаточно. Наводить иллюзии я не умею, тем более массово. Тем более, я не представляю, сколько здесь этих тварей, и где они прячутся. И вообще, сначала надо разобраться с демоном.
  - Мы вроде уже решили. Он должен попытаться напасть на меня, потому что демоны вообще любят ушибленных на голову...
  - Я этого не говорил, - заметил Тиль.
  - Ты именно это и сказал!
  - Я сказал, что он должен был запомнить именно тебя, так как я действовал, можно сказать, твоими руками. Теперь ты представляешь для него опасность, и он может попытаться напасть.
  - А может и сбежать, как подлый трус!
  - Мне тоже не нравится этот план, - спокойно сказал маг. - В любом случае, надо сначала решить, как его поймать.
  - А у Кортума нельзя было спросить?
  - А ты что не спросила?
  - Я его боюсь, ты что, - шокированно воскликнула девушка. - Я надеялась, вы спросите.
  - Ты же его ученица, - поддразнил бессовестный маг, пользуясь тем, что заплакать Мартиша всё равно не может. Но, судя по голосу, она всё равно расстроилась:
  - Не хочу я у него учиться! Можно подумать, я не хочу на компьютере играть и ничего не делать! Почему вам можно, а мне нет?!
  - А что ты мне-то говоришь? Надо было Кортуму говорить.
  - Он страшный.
  - А я тут при чём? - Тиль упёрся локтями в колени и опустил подбородок на руки. - Слушай, он же тебе оставил свою почту. Надо с ним связаться, в самом деле. Со мной и Райком он даже говорить не хочет теперь, но ты-то имеешь полное право спрашивать. Он твой учитель, пусть учит.
  - А здесь нет компа, - попыталась увильнуть ученица некроманта. - Я не могу ему написать.
  - Это решаемо, - покачал головой маг. - Во-первых, надо Райка завтра отправить за его вещами в город.
  - Мы и так в городе.
  - Ну, в Оршахан. И мои тоже пусть заберёт. Комп привезёт. А тебе надо поговорить с теми зверьками забавными... точнее, с тем, который ещё живой. Эти альбы вроде дружелюбные, должны разрешить письмо отправить. Должен... должно, в общем.
  - А ты?
  - Пойду на разведку. Демон не может за целые сутки не оставить следов, значит, их надо найти. Может, нападёт на кого-нибудь, или столбы попортит.
  Встреча у кладбища
  
  Рано утром, пока остальные спали, девушка вволю наплескалась в ванной, повздыхала перед зеркалом, съела оставшийся от вчерашнего ужина кусок хлеба и вышла из дома. Город казался совсем таким же, каким они увидели его в первый раз. Прозрачный барьер вокруг кладбища возвышался блестящим куполом. Деревья и кусты, которые он разрезал пополам, казалось, нисколько от этого не страдали. С внутренней стороны вдоль границы сидели недоумевающие крысы. Длинные усы обиженно шевелились. Их сородичи снаружи тоже были озадачены. Им страстно хотелось попасть внутрь, добраться до заветного источника чудодейственной силы, которая выворачивала их маленькие крысиные мозги наизнанку. Но пример сотен погибших при попытке пересечь барьер пока ещё отпугивал несчастных.
  Мартль не знала, где живут альбы, но ей повезло. Рядом с барьером сидел на корточках щуплый подросток в грязной летней куртке.
  - Ади?
  Мальчик вздёрнул подбородок и, не оборачиваясь, процедил:
  - Чё надо?
  - Я ищу альбов. Ты, наверное, знаешь их... Мортиш и Таварг.
  Адольф вздрогнул и встал.
  - Ты случайно не из этих, не с теми двумя орками? А чё ходишь с завязанными глазами? - спросил он, пристально изучая собеседницу. - Типа круто, что ли?
  - Врач прописал, - отмахнулась Мартль. - Да, я с ними. Так ты знаешь тех альбов?
  - Знаю, - сказал он, поёжившись. - Только их убили.
  - Как? Кто?
  - Не знаю, - Адольф ссутулился и втянул голову в плечи. - Мортиш кто-то убил. А Таварг просто умер.... Наверное, сердечный приступ или вроде того. Пошли, покажу, если хочешь. Я так и не сказал никому. А то мало ли... Скажут ещё, что это я сделал.
  - Пошли, - растерянно согласилась девушка. - Кстати, меня Мартиша зовут.
  - Мартиша? Дурацкое имя, - презрительно сказал Ади.
  Они вышли из Южных ворот города, недалеко от железной дороги. Снаружи городских стен буйно росла трава, в низинах скапливалась вода, и воздух был полон насекомых и странных запахов. Здесь редко ходили люди. Слишком близко к Пескам, земля каменистая, старые поля заброшены и заросли мутировавшими сорняками. Добираться до других городов жители Хаммена предпочитали по воздуху или на поезде.
  - Вон там, - Адольф показал в сторону небольшой рощицы на холме. Оттуда тянуло дымом. - Таварг просил сделать костёр, ну, чтобы похоронить Мортиш по правилам. Наломали, короче... я пошёл потом за чиркалкой, с собой не было. А когда пришёл, Тава тоже уже... того. Может, и отравился, не знаю. Пришлось обоих сжигать.
  - И ты что, думаешь, никто реально не заметит? - у Мартиша перехватило дыхание. Ей с трудом верилось в то, что двоих альбов, её ровесников, вот так внезапно не стало. - А что с Мортиш-то случилось?
  - Их живьём закопали, - глухо пробормотал Ади. - Двое зомби. Вот так вот поймали и сбросили в какую-то яму, небось, сами оттуда выкопались.
  Ребята забрались на холм. В неглубокой ложбинке на противоположном от города склоне громоздилась куча обугленных веток и целых стволов. Пёльцль каблуком принялся давить суетящихся муравьёв. Мартиша не могла заставить себя снова взглянуть на остатки погребального костра. Перед её мысленным взглядом возникли альбы - такие, какими она их помнила. Яркие, пёстрые, живые. Нет, там, внизу, могло лежать всё, что угодно, только не Мортиш и не Таварг.
  - У нас пока компа нет, - девушка отвернулась и пошла обратно к городу. Адольф догнал её у подножия холма.
  - Компа нет - это отстой, - согласился он. - Хоть убейся. Меня мать тоже не пускает.
  - Блин... а я хотела попросить тебя пустить ненадолго... мне только письмо отправить... ну, не получится, так не получится.
  - Да... - протянул Ади. - Тебя в таком виде мать точно в дом не пустит. У тебя есть, во что переодеться?
  - Неа, - призналась Мартль. - Понимаешь, я прямо даже не знаю, как объяснить... дурацкая ситуация такая...
  Они остановились на пригорке, заросшем одуванчиками. Пёльцль всё с большим любопытством разглядывал собеседницу. Раньше он думал, что Мартиша - это просто орк, которому по закону жанра полагается устрашать вероятного противника одним своим видом. Потом решил, что она - сумасшедшая, и родители у неё алкоголики. Но, в конце концов, романтическая натура одержала верх, и Ади поверил в рассказ о том, как юная дама осталась сиротой и отправилась к единственному оставшемуся в живых родственнику, который не успел от неё отказаться - двоюродному племяннику мужа сестры матери. Кто именно будет её братом, Мартиша пока не решила, но не могла же она вот так просто жить вообще с какими-то посторонними парнями. Итак, немилостивая судьба распорядилась так, что на вокзале девушку обокрали, так что она осталась без денег и без багажной квитанции, и повезло ещё, что билет на телепорт лежал в другом кармане.
  - Не повезло, - искренне посочувствовал мальчик. У него один раз украли мобильник в электричке, и новый мать до сих пор не желала покупать. А тут сразу все вещи! - Хочешь, я тебе свой старый плеер отдам? Он работает, просто я из него аккумулятор выковырял, чтобы новый подарили. Я его обратно могу засунуть.
  - Давай, - согласилась Мартиша. - А музыка у тебя есть какая-нибудь?
  - Да так, - застеснялся Ади. - Кое-что есть. Тебе может не понравиться.
  - А есть этот... ну... Его ещё Марген обожает?
  - Есть, - нехотя признался мальчик. - Только я его не слушаю. Это... мне скинули, так и валяется. Я же не псих больной, - горячо заверил он, - я нормальное слушаю. Ну, бывает иногда, под настроение...
  Мартиша про себя удивилась и не стала дальше ничего спрашивать.
  - Пошли ко мне, - Адольф вздёрнул узкий подбородок. - Постоишь за углом, я быстро домой сбегаю. Только ты это... не обижайся, конечно, но без матери мне в дом никого пускать нельзя.
  Девушка заверила, что не обижается, и вообще, будь она на его месте, не стала бы даже разговаривать с такими тёмными личностями.
  - Ну, ты тоже про меня далеко не всё знаешь, - вздохнул Ади. - А вдруг я маньяк, который по ночам людям головы отрезает?
  Они снова вошли в ворота. Точнее, прошли насквозь: вместо деревянных ворот владелец города поставил морочную рамку, чтобы сэкономить на ремонте. Рамка пропускала внутрь города только тех, кто из неё же и вышел, считая их всех по умолчанию жителями города. Впрочем, городской маг всегда мог внести в чёрный список 'изгнанников' и 'арестантов' или разрешить особо избранным беспрепятственный проход в обе стороны.
  С внутренней стороны ворот Мартиша налетела на что-то только для неё невидимое, упала и столкнулась нос к носу с десятком особо наглых крыс. Они бы и не обратили на человека внимания, если бы тот не визжал, как резаный. А так посмотрели, отвернулись и продолжили медитировать.
  - Что это? - Ади подошёл и встал рядом с Мартиша. Девушка отряхнула коленки и вытерла руки о штаны:
  - Яблоко, наверно.
  Огрызок висел примерно в полуметре над идеально подстриженным газоном и не собирался падать. От него исходило вполне зримое магическое излучение, и оставалось только удивляться, почему не все хамменские крысы сбежались на такое 'лакомство'. Адольф задал тот же вопрос, но вслух.
  - Наверно, это не единственная такая фигня, - пожала плечами Мартль. - А часто у вас такое происходит?
  - Первый раз вижу.
  Они подумали минут пять, рассмотрели огрызок со всех возможных ракурсов и та ничего и не поняли. Пришлось, теряясь в догадках, всё-таки идти дальше.
  - А в это есть и плюс! - заявил Ади, когда они прошли уже два квартала и собирались повернуть к его дому. - Они пока там сидят, значит, не едят и не размножаются. Одно непонятно - как до сих пор не вымерли?
  - А, может, они по очереди дежурят, - пошутила Мартиша. - Чтобы людишки не расслаблялись.
  
  Разведка на местности
  
  Тиль битый час писал список самых необходимых вещей, которые орк должен был привезти с его старой квартиры. Ещё полчаса пришлось выслушивать якобы остроумные насмешки Райка, который список прочитал вслух, с выражением и собственными комментариями. В конце концов, Райне заявил, что он - не личный персонал, и напрягаться ради какого-то паршивого мага, которому лень телепортировать самому, он не собирается. Дитрих не стал говорить, что на права на телепортацию он до сих пор не сдал, так что орк поглумился-поглумился и убежал на станцию. Список, естественно, не взял.
  Маг понял, что остался совсем один в пустом доме, и, что самое трагичное - в очередной раз без завтрака. Лечь бы снова и поспать, но на голодный желудок спится плохо. Пришлось выполнять обещание и бродить по городу. Перед этим Леманн-младший долго и очень тщательно вычищал штаны с помощью магии, привёл в приличный вид обувь и даже протёр влажной тряпочкой куртку. Потом полчаса пытался побриться с помощью всё той же магии, но не получилось. Он вообще уже несколько лет не брился - специальные мази продавались в любом супермаркете. Однако Тиль не сдавался. Он соскрёб щетину ножом, а потом сидел, поскуливал - всё равно никто не услышит, - и заживлял щёки. Наконец, решив, что готов выйти из дома, маг вышел в прихожую, толкнул дверь...
  - Ай! - вскрикнула Мартиша.
  - Всего лишь 'ай'? - спросил Тило. - Бывают же воспитанные люди. Извини.
  - За что? - буркнула девушка. - Ты мне всего лишь чуть нос не сломал. А я, между прочим, ходила на разведку. Пришлось решить пятнадцать задач про долбаные трубы и поезда.
  - Я тронут, - искренне признался Тиль. - И всё ради успеха предприятия?
  - Нет, просто неловко было отказать, - Мартль достала из кармана плеер. Блестящая штучка на кожаном шнурке всё ещё неплохо выглядела, хотя гнездо аккумулятора было исцарапано. Приёмник для пыльцы - мелких кристалликов до пяти ута-единиц - был до отказа забит розоватыми крупинками.
  - И что это? - тупо спросил маг.
  - Это моё, - девушка спрятала сокровище обратно в карман. - Представляешь, я его могу теперь сама заряжать! Классно быть магом, ага?
  - Угу, - кивнул Тило. - А Кортуму ты написала?
  - Нет, - смутилась Мартиша. - Я не в том виде, чтобы меня в дом пустили. Кстати! - она вскинула голову и посмотрела на мага откуда-то из-под повязки. - Альбов больше нет. Их Ади уже похоронил, только не говори никому, а то у него неприятности будут. Да, и ещё, только не ругайся, - она умоляюще сложила руки.
  - Да я не ругаюсь, - он передёрнул плечами и вышел на улицу. - В общем, придётся ждать, пока Райк приедет. А пока пошли, что ли, посмотрим, что в городе твориться.
  - О! - воскликнула Мартль, хлопая себя по бёдрам. - Совсем забыла! Там же это... короче, пошли, покажу! Такой прикол, ты не поверишь.
  - Я поверю, - Дитрих не разделял её энтузиазма. Он хотел есть, причём всё сильнее. В голову упорно лезли мысли о некоторой съедобности крыс и голубей.
  На улицах стало шумно. Горожане уехали, приехали журналисты, любители острых ощущений и маги с персоналом. Леманн опасался, что кто-нибудь узнает его, но вскоре убедился, что людям не до него. Большинство осаждали ратушу, многие бродили вокруг барьера, пытаясь разглядеть внутри что-то, кроме пожарища, но всё больше и больше любопытных собиралось на углу, где стояла палатка с мороженым. В центре толпы громко матерился пьяный мужик и, не затыкаясь ни на минутку, выл младенец.
  - Ты это имела в виду? - спросил Тиль без особого интереса.
  - Нет, - Мартиша энергично мотнула головой и шмыгнула в толпу. Ей удалось протиснуться к забору, вскарабкаться на него и рассмотреть предмет всеобщего внимания. На мгновение показалось, что люди уподобились крысам. Причём крысы спокойно сидели и молчали, а двуногие приматы галдели на разные голоса и постоянно перемещались на крохотном пятачке. Но все взгляды были прикованы к человеку, который стоял на одной ноге возле фонарного столба. Вторая нога как бы проходила сквозь столб, и в то же время столб как бы рос сквозь неё. В общем, непонятно, как этот тип засунул одно в другое, но теперь он не мог уйти домой и уже охрип, пока возмущался и призывал на помощь.
  Тило уселся на забор рядом с девушкой и принялся стучать по нему ногой.
  - Попал мужик, - наконец сказал маг. - Теперь ногу отрезать придётся.
  Мартиша решила, что самое время рассказать про огрызок. Дитрих совсем помрачнел и даже перестал ломать забор.
  - Не знаю, что происходит. Но ведь не само по себе... то ли демон как-то проделывает все эти фокусы, то ли... не знаю. Надо связаться с Кортумом и поспрашивать.
  Девушка виновато понурилась. Ну всё... разговора со страшным сердитым некромантом не избежать, молодой маг тоже становится сердитым и страшным, и даже Райне, за которого можно было бы спрятаться, нет.
  Мужик со столбом в ноге был не единственным пострадавшим в тот день. Мартль и Тиль обошли город и обнаружили какую-то странную тень. Судя по некоторым отличительным признакам, Тиль заключил, что тень принадлежала человеку, который зачем-то вышел из дома часов в пять утра, на рассвете. Длинный тёмный отпечаток охраняли отборные, лоснящиеся животные с очень длинными хвостами. Ещё одна женщина застряла в стуле в собственном доме, и за ней прилетал городской маг-лекарь. Так со стулом её и увезли. Бедняжка хотела на него сесть.
  Мартиша и Дитрих стояли возле уличной вешалки для ковролётов и наблюдали за толпой соседей, знакомых и просто прохожих, провожающей несчастную женщину до портативного телепорта в больницу. Замыкали шествие огромные, с кошку размером, грызуны.
  - Я, кажется, понял, как можно избавиться от крыс, - медленно произнёс Тиль, разглядывавший всё это великолепие с потрясающе невозмутимым видом. - Только как решить проблему технически, пока не знаю. Ладно, пошли на станцию, скоро должен наш орк приехать.
  
  В кассу, очереди не было. Да и на платформе оказалось пусто. Продавцы пирожков и журналов куда-то ушли, значит, следующий поезд ожидался нескоро. Молодой маг застыл, как статуя, перед турникетами и уставился куда-то в потолок.
  - Что происходит? - робко спросила девушка. Тиль очнулся:
  - Пошли, сядем в угол.
  - Там же крысы...
  - Ничего, подвинутся!
  Крысы двигаться не хотели. Они казались совершенно подавленными. Дитрих поднял одну, ухватив пальцами за шкирку, но зверёк даже не пытался кусаться. В маленьких чёрных глазках застыла великая скорбь. Маг поднёс животное к лицу девушки, чтобы та могла лучше разглядеть выражение крысиной мордочки.
  - Видишь, какой несчастный зверь?
  Мартль закивала.
  Тиль огляделся. Кассирша закрылась на обед, компания в близлежащем скверике ведёт оживлённую беседу и не обращает на ребят никакого внимания. Леманн, держа крысу в одной руке, другой сотворил небольшой световой шарик. Животное сразу забеспокоилось. Его собратья внизу задрали мордочки и с вожделением уставились на сгусток маны.
  - Смотри, - оживлённо зашептал парень. - Мы сломали в том бункере всё, что могли, разнесли установку для демонов и отключили все потоки. Теперь крысам негде получать магическое излучение, они будут кидаться на всё, что только могут. Не знаю, откуда в городе взялись эти ммм... э-э-э... аномалии... Всегда думал, что подобные явления - плод богатого воображения фантастов. В общем, некоторые теперь подпитываются от них. Но не все. Целые толпы крыс шмыгают туда-сюда и не обращают на аномалии никакого внимания. То ли их прогнали везунчики, то ли слишком низкая насыщенность участка... чёрт его знает...
  Мартиша слушала, время от времени энергично кивая, но мысли её были далеки от происходящего. Девушка впервые видела Тиля так близко и так отчётливо, к тому же он не мог проследить за направлением её взгляда. Ничто не мешало ей спокойно разглядывать напарника.
  Дитрих обладал вполне заурядными чертами лица. Большой, чуть крючковатый нос был его единственным фамильным достоянием. Светлые, почти бесцветные глаза, самого среднего в мире размера. Лоб не был ни высоким, ни низким, губы могли показаться как чрезмерно полными, так и тонкими, и разве что с подбородком всё было ясно. Почти треугольный, небольшой и абсолютно гладкий. Сама мысль, будто там может вырасти хоть один волосок, казалась кощунственной. Шрам на горле, единственную особую примету, скрывал ошейник.
  - Их можно было бы просто вывести из города, как в той легенде, - Тиль откашлялся и зашипел дальше. - Но придётся же облазить все их убежища. Чтобы выманить их всех в одно место, потребуется как минимум Армагеддон.
  Мартиша наморщила лоб.
  - Это заклинание из разряда особо сложных и энергоёмких. Как минимум десять магов школы разрушения, причём мастеров, и хорошо бы ещё каменный круг, вроде того, у Иеронимуса.
  - То есть нам придётся всё-таки лазить под городом?
  - Ну, вроде того.
  - То есть мне? - уточнила девушка.
  - Почему это тебе? - возмутился Тиль. - Ты будешь сидеть дома...
  - Может, мне ещё обед готовить и носки стирать? - пробурчала Мартль.
  - А было бы неплохо, - хмыкнул маг. - Я бы не отказался от обеда. Но ты не забывай, ты же у нас приманка. Правда, я как-то не изучал повадки демонов, эта тема не считается актуальной и в учебную программу не входит, но он явно к тебе неравнодушен. Насколько я знаю, это первый случай вообще в истории, когда после вызова демона алтарная жертва остаётся в живых. Так что будем охранять тебя по очереди. А то мало ли... А ты умеешь готовить?
  - Не помню, - резкая смена темы девушку не удивила. В последнее время они все только о еде и думали. - Но если кто покажет, может, вспомню, как это оно. Вспомнила же, как вилкой пользоваться и всё такое...
  Тиль вскарабкался на ограду, разделяющую платформу пополам, и подал руку своей подопечной. С высоты трёх метров железная дорога просматривалась в обе стороны. Серые шпалы из искусственного камня матово блестели на солнце. На рельсы вообще тяжело было смотреть. Солнце светило ярко, совсем по-летнему, воздух с утра прогрелся, и с полей по другую сторону железной дороги поднимались запахи травы и цветов. Сразу за холмом поднималось оранжевое марево, скрывающее Проклятые Пески.
  Мартиша очень быстро надоело сидеть и молчать, но сказать что-нибудь она не решалась. Вниз прыгать тоже было страшновато - проблем с головой и так хватает, на кой краш ей ещё одно сотрясение?
  Тило молчал почти также упорно и старательно. Нет, он не боялся какой-то там мелкой девчонки, но и говорить с ней было совершенно не о чем. У него были свои, взрослые проблемы: гадский демон, гадские крысы и собственная официальная смерть. И меньше всего мага волновал именно демон. Опасным он не показался. Ну, поубивал десяток-другой человек, но ведь самого Тиля и его спутников не тронул. Несколько больше беспокойства вызывали грызуны. Он уже выяснил, чем их можно пронять, а технические вопросы можно позже обсудить с Райком. Он человек практичный, что называется, без заморочек, настоящий орк.
  Мучило другое. Что дальше? Райне уже почти вернулся к нормальной жизни. Его тело вряд ли попадало в больницу, о его якобы смерти ничего не было известно ни властям, ни семье. Может, и правда, выпросить в Хаммене дом, восстановиться в Академии и... ах да, сдать на права, это всё же быстрее и дешевле, чем покупать ковролёт. Только вот в чём проблема - он же маг. А город принадлежит другой семье. Если он не будет нарываться, власти, скорее всего, тоже промолчат. По специальности он здесь работать не сможет. 'Но ты и не хотел никогда работать магом', - напомнил внутренний голос. - 'Так что тебе не нравится?' 'А на что жить?' - ответил другой голос, гораздо более сердитый. - 'Раздавать листовки? Стать курьером в Оршахане? А что, курьер, владеющий телепортацией... нет, бред всё это. Не хочу. Да, зажрался. Не хочу быть мальчиком на телефоне, официантом, барменом... бред какой... я же маг!'
  На платформе появились продавцы и самые нетерпеливые пассажиры. Мартиша понаблюдала, как мальчишки пролезают сквозь дыры в заборе на железнодорожное полотно и оттуда забираются на платформу, сосчитала среднее количество сумок, приходящееся на одного пассажира, послушала, как кассирша вопит на парней, которые не хотели идти в обход и просто перепрыгнули через турникет. Создавалось впечатление, что билеты покупают только женщины. Даже почтенные на вид толстяки, кряхтя, лезли на платформу, минуя измученную жарой и собственным бессилием кассиршу. Охранник не вылезал из будки, спал после обеда.
  Тиль сидел с непроницаемым лицом. Мартль рассеяно поглядывала по сторонам. В голове у неё немного шумело. Казалось, невидимая рука снова взялась перелистывать страницы, на которых отпечатывались мысли девушки. Что-то о хлебе, супе и горячем чае с печенками, ещё немного о том, что она выглядит, как чучело, да ещё и Райк задерживается. Вот и поезд подошёл... и другой, в обратную сторону. Но орк не появился. Что могло с ним случиться? Перед мысленным взором замелькали нечёткие, но оттого ещё более пугающие картины. Райне раздавило сорвавшимся ковролётом. Его опять убил какой-нибудь эльф. Его арестовали. За что? Ну, неважно... к чему бы ни придрались, всё равно это катастрофа. Нет, может быть, всё гораздо проще. Его не пускают в общагу... или возникли какие-то проблемы с вещами Тиля... Ну почему этот длинноносый сам не поехал?
  - Почему ты отправил Райка? - спросила она чуть сердито.
  - Потому что если демон явится в моё отсутствие, вы с Райне всё равно не сможете его поймать.
  - А ты типа можешь? Почему тогда...
  - Так, помолчи! - отрезал маг. - Я хотя бы попытаюсь что-то сделать. Райк вообще ничего не сможет.
  Мартиша поджала губы, выставив вперёд подбородок. Тило фыркнул:
  - Ты похожа на мальчишку. Не злись. Терпеть не могу, когда меня не любят. Где этот орк?
  Она промолчала. Ему, видите ли, что-то там не нравится.
  - А я есть хочу.
  - И я хочу. Какое совпадение!
  - И что, Райне привезёт нам еду?
  - Должен, - пожал плечами Тиль. - Я ему все деньги отдал.
  
  Они молчали. От нечего делать Мартль думала о том, как вот сейчас вдруг подъедет поезд, и из него выйдет орк. Она почти видела это: вот он выйдет, небрежно помахивая рюкзаком, злодейская ухмылка расползётся от уха до уха. Он наверняка уже придумал какой-нибудь выход из положения. Райк всегда знает, что делать. Они пойдут домой, поужинают... нет, об ужине лучше не вспоминать.
  А завтра они всё сделают. Девушка представляла, как они втроём идут через весь город подобно героям легенды. Интересно, кто будет играть на лютне? Ну и что, что инструментов нет. Это всё равно всего лишь фантазия. И крысы будут идти следом, как серая волна, захлёстывающая один за другим чистенькие аккуратные кварталы. Люди, недавно пережившие одно чрезвычайное происшествие, в панике покидают город. Женщины с детьми на руках вскарабкиваются на крыши, откуда их забирают спасательные ковролёты.
  Крысиное воинство шествует к железной дороге. Тиль и Райк перепрыгивают через турникеты и спускаются прямо на рельсы. Тысячи мелких зверьков следуют за вожаками, несмотря на то, что к платформе уже приближается поезд. Машинист отчаянно сигналит, но животных это не останавливает. Один за другим они сотнями гибнут, раздавленные полозьями, перетёртые между двух огромных каменных жерновов...
  
  Через час пришёл ещё один поезд, но Райк на нём не приехал.
  - У меня спина болит здесь сидеть, - пожаловалась Мартль. - Можно я домой пойду?
  Ей пришлось несколько раз повторить этот вопрос, прежде чем маг очнулся и категорически запретил слезать.
  - Если тебе скучно, можешь пока потренироваться в колдовстве.
  - Мне же надо поменьше...
  - Не перетрудишься, - снова фыркнул Дитрих. - Ладно. Лучше туда, - он спрыгнул на платную половину платформы. - Не бойся, ловлю.
  Мартиша на секунду оказалась в объятиях мага и тут же постаралась выкинуть это ощущение из головы. Они сели на скамью, забравшись на неё с ногами. Тиль вытянул перед собой руки ладонями вверх.
  - Сделай так же, - сказал он. Девушка повиновалась. - Теперь поставь ладони параллельно друг другу. В общем, не знаю, как объяснить... в общем, вспомни, что ты чувствовала тогда, во время ритуала. Ты должна была чувствовать, как течёт внутри тебя мана. Попробуй перелить немного из одной руки в другую. Ладони не должны касаться друг друга.
  Он продемонстрировал этот фокус на практике. Светящийся зеленоватый сгусток просочился сквозь бледную кожу и почти сразу впитался в другую руку.
  - Не поняла, - Мартиша мотнула головой. - Как?
  - Как хочешь, - жёстко отрезал маг. - Ты должна сама всё почувствовать и понять. Это всё равно, что научиться говорить. Можно подражать, можно экспериментировать, но никто никогда не объяснит, как и чем надо шевелить. Ищи. Придумай. Ты же сама говорила, что всё просто.
  - Не, это ты говорил, что просто, а я только...
  - Давай! - рявкнул Дитрих. На вид он был не злым - то ли притворялся, то ли забыл изобразить что-нибудь на своей физиономии. Мартиша в отчаянии уставилась на свои руки.
  Разоблачение Геккеля
  
  Райнхард решил начать со своей общаги. Она ближе к Мраморному вокзалу, к тому же проблем особенных не ожидалось. Большинство студентов разъехались на каникулы, их места заняли нервные абитуриенты. В комнате Шеера и его соседей разместились сразу пять щуплых ботаников, к счастью, достаточно воспитанных, чтобы аккуратно сложить вещи орка в коробку и обдать по первому требованию. Ну не успел человек выехать, мало ли что случилось. Может, он сессию неделю отмечал. Вон, страшный какой. Самый спокойный предложил Райку чаю с мамиными пирожками и битый час выспрашивал, какие вопросы были у того в билетах при поступлении, как жёстко спрашивают на устном собеседовании, не надо ли кому заплатить и сколько и всё в таком духе. Остальные четверо жадно слушали, не отрывая остекленевших взглядов от конспектов и учебников.
  - Еле вырвался, - ворчал орк, выбегая из общежития с рюкзаком на плече. Тётка на вахте пыталась отобрать у него ключ от комнаты, но опытный Райне прикинулся глухим и на провокации не поддавался.
  Высокие шпили Академии вызывающе торчали над западной окраиной Оршахана. Разноцветные ленты развевались на искусственном ветру. Райк тяжело вздохнул, поправил свою ношу и поплёлся на остановку рейсовых ковров. Сегодня ему не повезло: пришлось оплатить проезд. Денег на еду оставалось всё меньше и меньше. Ковролёт вяло тащился, то и дело пропуская кого-нибудь. Райнхард дремал, время от времени вскидывая голову и оглядывая окрестности.
  Такой знакомый город ничуть не изменился. Есть Райне, нет Райне - а жизнь продолжается. Тысячи людей бегают туда-сюда по раскалившимся на солнце булыжникам. Дети, которых выгнали из-за компьютера, бабки, которым жизненно важно купить масло на два гроша дешевле и на другом конце города. Люди, которые только идут на работу или возвращаются домой, те, у кого обеденный перерыв и те, кто не смог в отпуск уехать из городского пекла.
  Ковролёт полз на уровне третьего этажа. Все окна забраны решётками. Все двери запираются на кодовые замки. Всё-таки Хаммен - красивый городок, хотя и маленький. Там, наверное, хорошо жить. Такие маленькие города выдержаны в одном стиле, построены по единому плану, пусть даже этот план был составлен триста лет тому назад. Имперское наследие! Оршахан последней эпохи - сплошная мешанина, и при этом кажется, будто каждый район похож на другой, как две капли воды. Заблудиться здесь - как делать нечего. Приходится полагаться на общественный транспорт.
  
  - Эй! - какой-то долговязый парень, запыхавшись, вскочил на ковролёт, когда тот уже собирался отчаливать от очередной остановки. Райк промычал что-то и открыл глаза:
  - А? Это какая?
  - Четвертовальный проулок, - ответил наглый пассажир, пытаясь пожать орку руку. - Ё, я думал, я тебя совсем убил! Пил, пока в больничке не очнулся. Меня из-за того случая из клана выгнали! Ты это, извини, парень... как тебя...
  - Райнхард, - орк с интересом взглянул на изгнанника. - А ты?
  - Глеродейл, из дома Солнечного Ясеня. Слушай, я понимаю, если ты на меня в обиде... - эльф сделал паузу и заискивающе заглянул в глаза Райка. Тот замотал головой:
  - Тут, блин, столько навалилось, что про тебя я вообще забыл, так что и ты забей.
  - А ты куда сейчас?
  - В Академию.
  - Ё, ты маг, что ли?
  - Не, знакомый попросил, ему там сейчас появляться нельзя.
  - У тебя знакомый маг есть? - восхитился Глеродейл. - А, это он тебя и лечил, да?
  - Слушай, - сменил тему Райк. - Хочешь, сфоткай меня, покажешь своим. А то получается, ни за что выгнали.
  - Спасибо! - искренне обрадовался эльф, вынул мобильник, сделал снимок и спрыгнул с ковра. Орк проследил, как ловкий сын дома Солнечного Ясеня зацепился за решётку на окне второго этажа и без приключений добрался до земли.
  Встреча изрядно развеселила Райне, спать расхотелось, да и лететь осталось всего три остановки. Он без труда нашёл общежитие Академии - его точно так же окружали бледные, измученные бесконечной зубрёжкой вчерашние школьники. Конечно, одеты они были лучше, мобильники носили сплошь многофункциональные и дорогие, бижутерией не обвешивались, да и родители им не пирожки привозили, но метались и переживали юные маги ничуть не меньше своих ровесников-ботов. В конце концов, бот может поступать сразу в три места, куда-нибудь, да возьмут. У магов выбора не было.
  Райне отловил самого здорового и спокойного на вид студента в синей мантии и принялся излагать свою легенду. Мол, так и так, Дитрих Леманн прислал из сорок седьмой комнаты, вот письмо. Письмо представляло собой запечатанный магически бумажный листок в клеточку, что там внутри написано, орк прочитать не смог. Студенту вполне хватило посмотреть на угловатую подпись снаружи, чтобы обрести почтительность и отвести незнакомого бота под ручку до самой комнаты.
  Орку такая предупредительность сразу не понравилась. Он дождался, пока провожатый исчезнет из виду, и постучал в обычную на вид дверь.
  - Кто там? - крикнули изнутри.
  - Вам письмо, - рявкнул Райк.
  - От кого? - раздался звук отодвигаемого стула, кто-то влез в тапки и зашлёпал открывать. Взлохмаченная голова с красными от многочасового сидения за компьютером глазами высунулась в коридор. Вдоль всей головы от самой шеи и почти до лба торчали небольшие острые рожки.
  - Краш! - выругался он. - Хрена вы здесь делаете?
  - Вам письмо! - радостно объявил орк. - Гоните золото!
  
  Мозговой штурм
  
  - Чем это вы тут занимаетесь? - крикнул Райне. Тиль неторопливо поднялся на ноги и пошёл навстречу напарнику. На станции уже зажглись фонари, и в их искусственном свете лица казались зелёными. Воздух стал каким-то очень мокрым и холодным, лёгкий, но коварный ветер забирался под рубашку. Райк, наоборот, совсем изжарился в кожаной куртке в переполненном вагоне, и теперь блаженно щурился, подставляя ветру потное лицо.
  Мартль в изнеможении опустила руки и медленно встала. Ладони горели, на них снова вздулись пузыри ожогов. Ей так и не удалось проделать простенький фокус. Она даже не смогла толком понять, что же именно происходит с её руками. Дитрих сидел с обычным каменным лицом, но девушка успела приписать ему нетерпеливое выражение, раздражённые гримасы, несколько желчных реплик - нет, Тиль их не произносил, но она была просто уверена, что он хотел это сказать.
  - Райк! - радостно воскликнула Мартль. - А что случилось?
  - Ты, дятел, - Райне выволок из вагона последнюю сумку и сделал вид, что пинает её. - Бери давай тащи!
  Двери поезда с грохотом закрылись, и состав медленно потянулся прочь. Один за другим спрыгивали с платформы мужчины, парни и совсем ещё мальчишки. Райнхард и Дитрих перетащили вещи к забору. Мартиша стояла возле одного из лазов, дула на обожжённые ладони и размышляла о жареной картошке с тирой.
  - Что, опять травма? - сочувственно спросил орк. Он привалился к забору и тяжело дышал. - Еле собрал всё это барахло. У нашего долгоносика знаешь, сколько вещичек? Половину вообще выкинул.
  - А поесть ты не купил? - с надеждой спросила девушка.
  - Взял лапшу и сосиски, на пару дней хватит.
  - Значит, за два дня мы должны успеть, - вздохнул Дитрих. Он упёрся в забор двумя руками и изображал смертельную усталость. - Надо сегодня составить план, а завтра с утра приступать.
  - С утра? - простонал Райне. - Что ты за человек? Случайно не жаворонок?
  - Боже упаси, - замахал руками маг. - Нет, просто хочу максимально эффективно использовать отведённое нам время.
  - Кто это нам его отвёл?
  - Ты нам его отвёл, когда купил еды всего на два дня. Если к концу второго я не получу нашей награды, я сам пойду и кого-нибудь ограблю.
  
  Дома было темно, холодно и пусто. Даже Мартиша понимала, что в доме должно быть гораздо больше всяких вещей. У них даже столов не было. Парни распаковали оба компьютера и ушли на поиски чего-нибудь подходящего. Мартль осталась совсем одна в огромном доме, и ей внезапно стало очень не по себе. Девушка включила плеер, вставила наушники поглубже в уши и принялась за приготовление ужина.
  Хвала тем, кто додумался писать инструкции на упаковке! Но почему, почему сразу на десяти языках?! Несчастная девушка долго искала такие буквы, которые она смогла бы не только прочитать, но и понять, и нашла уже после того как чисто интуитивно поставила кастрюлю на огонь. Пришлось вылавливать макароны и молиться, чтобы орк и маг не явились раньше, чем вода закипит, а то ведь позора не оберёшься. Сосиски она решила просто пожарить, потому что второй кастрюли у Тиля то ли не было, то ли орк её выкинул.
  Запах жареных сосисок расползся по кухне, и из-под кухонного стола показались несколько мордочек. Мартиша на всякий случай забралась с ногами на подоконник, размер кухни вполне позволял дотянуться оттуда до плиты. Крысы вылезли целиком, сели столбиками и громко запищали. Девушка чувствовала себя очень глупо, но всё-таки вынула один наушник и спросила:
  - Что?
  Грызуны запищали ещё громче.
  Она вынула второй наушник и переспросила. Наглые животные шевелили усами, дёргали хвостами и пищали, не переставая. Мартиша кое-как перевернула сосиски и снова посмотрела на пришельцев.
  - Нет, еды вам не дам, - громко сказала она. Кажется, эту её фразу крысы поняли. Заволновались, принялись чиститься и бегать по кухне взад-вперёд. Мартль вспомнила, что перед ней - разносчики самых разных болезней, и тоже занервничала. Пол, конечно, можно помыть, так ведь они снова придут.
  
  Райнхард распахнул окно, упёрся руками в подоконник и посмотрел вниз.
  - Эй! - шёпотом крикнул он. - Ты как, готов?
  Тиль молча кивнул головой. В ночной промозглой сырости горло снова давало о себе знать. Будь ты хоть тысячу раз магом, а получать смертельные ранения всё равно не стоит. Орк протянул напарнику небольшую тумбочку:
  - Столов здесь нет, - объяснил он. - Зато есть две вот эти, сверху ещё доску положим, как раз мой комп поставим. А тебе придётся искать что-нибудь вон там, - Райк показал рукой на дом напротив. Пустые окна зияли чёрными дырами. - Здесь, кстати, на антресолях валяются какие-то железки, надо захватить.
  Тиль ещё раз кивнул. Тумбочка присоединилась к нескольким доскам и двум шатким табуретам на трофейном ковролёте. Орк пошебуршал в доме, уронил что-то тяжёлое, долго матерился и, наконец, счастливый, показался в окне:
  - У меня родилась идея!
  - Я счастлив, - просипел маг. - Что там у тебя?
  - Зацени! - ликующе провозгласил Райк и поставил на подоконник древний пылесос. - Машина - зверь, это тебе не современный ширпотреб, полдома усосёт и не заметит! Я вот подумал - а демона нельзя пылесосом поймать? Ну, типа как джинна в кувшин и всё такое? А?
  Тило открыл и снова закрыл рот. Это ему в голову не приходило. А ведь сама по себе идея гениальна! Сам по себе демон быстро перемещаться не умеет, так что сопротивляться потоку воздуха не сможет. Главное, запечатать его внутри пылесоса, чтобы не просочился наружу. Но это уже дело техники.
  - Нам бы книжку по рунографии ранних эпох, - мечтательно произнёс маг. - У Кортума должна быть, раз он этим занимался, - тут Дитрих снова раскашлялся и умолк, но Райне всё понял.
  - Значит, сейчас и займёмся. Так, одного компа нам пока хватит, полетели домой.
  
  В окнах дома плясали разноцветные огоньки. Райне побарабанил пальцами по стеклу.
  - А в двери ты принципиально не ходишь? - весело спросила Мартиша, справившись с задвижкой. - А у меня получилось! Только тут одна проблема...
  Проблема заключалась в том, что несколько светящиеся шарики раскатилось по кухне, и вокруг каждого заседало по три-четыре хвостатых пришельца. Райк пнул одну такую группу. Крысы отлетели к противоположной стене и продолжили пялиться на сгусток маны, не реагируя на происходящее.
  - Мартиша, - дрогнувшим голосом спросил Тиль. - Ты зачем это сделала?
  - Я в них кидалась, - призналась девушка. - Я хотела, чтобы они сгорели, как те зомби. Только не получилось. Мне их всё-таки жалко.
  - Мне меня жалко, - возмутился маг. - Как я буду есть на кухне, где такая антисанитария развелась?
  - Раньше ел, - буркнул Райне. - Давай я их веником соберу и на улицу выкину.
  - У нас веника нет, - развела руками Мартль. - А что вы нашли?
  
  Дом постепенно обретал жилой вид. Табуретки поставили на кухне, остальное Райк унёс в свою комнату. Железки орк бережно сложил в углу на газетку, наиболее личные вещи сложил в тумбочки. Потом пришла Мартль с тряпкой и какой-то явно огородной посудиной с мыльной водой, пришлось всё выкладывать, ждать, пока девчонка протрёт всё, что может, и снова прятать. Дитрих тем временем возился с проводкой. После стольких лет в общежитии даже такой троечник, как он, умел подключать и отключать самые разные приборы не только без специального оборудования, но и вообще без разрешения. Маг даже слазил на крышу и установил большое, местами потрескавшееся, каменное зеркало - уловитель. Много такая самодельная батарея не накопит, но счета за ману всё равно будут меньше.
  Тиль отметил, что дом им достался кирпичный, с черепичной крышей, то есть для мага - сплошной инерт. Оно, конечно, правильно, с точки зрения техники безопасности, но ещё парочка зеркалок не помешает. Главное, чтобы городские службы не придрались.
  - Эй! - раздалось с чердака. - Хватит в темноте шариться, я сеть нашёл. Иди бегом!
  Молодой маг ещё раз оглядел ночной пейзаж. Темнота, с которой не могли справиться редкие тусклые фонари, и тишина, нарушаемая, казалось, только его дыханием и стуком сердца, напоминали о времени, проведённом в поместье Леманнов. Какой-то неправильный был несчастный случай. Как будто подстроенный. Но зачем? У этой конкретной тётки всё равно нет ни одного сына. Теперь наследником стал, скорее всего, кузен Фредерик. Разве что он женится на Бригитте, так ведь и Тиль мог жениться. Нет, это уже паранойя. Случайность или нет, вряд ли родичи будут убивать его во второй раз. Вот Кортум может, если решит, что бывший Леманн слишком много знает. Но до тех пор, пока Дитрих нужен Мартль, хотя бы как телохранитель, некромант вряд ли на это пойдёт.
  - Ты там умер? - снова крикнул Райк.
  - Может, Ади позвать? - хихикнула Мартиша. - Он же у нас почётный гробовщик.
  - А что там с Ади? - спросил орк, не отрывая взгляда от экрана. Девушка быстро пересказала ему события этого длинного и очень скучного дня. Дитрих молча встал у неё за спиной. Мартль поёжилась: от мага тянуло холодом. Маг откашлялся.
  - Да щас! - раздражённо рявкнул Райне. - Два часа ночи, он, небось, дрыхнет! Хорошо, если к утру ответит!
  - А вы уже написали?
  - Да мы целый роман в стихах накатали! Дай новости почитать хоть, а то я неделю уже без сетки, как в лесу. Вот, смотри, про нас пишут! 'Хаммен попал в щупальца Инквизиции'. Узнаёшь фотку? Марген Мэй Браун, Младшая Сестра, уже страшно!
  Дитрих пробежал глазами статью. Их знакомому инквизитору лавров не досталось, но хоть не наказали. Наградили её непосредственного начальника, премировали тех, кто ставил защиту. Марген достался лишь внеочередной отпуск для поправки душевного здоровья.
  - Может, она приедет? - с надеждой вздохнул Райне.
  - Кое-кто собирался рано вставать, - как бы между прочим пробормотала девушка, вставая и разминая затёкшие ноги. Сидеть на полу было не только холодно, но и жёстко. Мартль ушла куда-то вниз, Тиль постоял немного и тоже ушёл. Орк остался один. Почти. Теперь с ним снова был компьютер, куча кубиков и пластинок, халявная сеть... и, как назло, глаза слипались от усталости. Что делать? Неделю не играть... у Райне уже чуть ли не ломка началась. Но как хочется спать! Спать или играть? Играть или спать?! Может, если рано вставать, так лучше вообще не ложиться?!
  
  Невинные жертвы
  
  Утром никто так и не смог бы встать, если бы не старый некромант. Ребята уже почти поверили в то, что Дитриху удалось разрушить управляющую связь, и вот, пожалуйста! Голос Кортума снова звучал в их головах.
  - Так, значит! - заскрипел старый маг, подбадривая подопечных магическими ударами. - Вот они, разгильдяи, бездельники, бестолочи!
  - И тебя с добрым утром, - ответил орк.
  - Я с таким жалким отребьем, как ты, разговаривать не намерен! - отмахнулся Кортум. - Ты меня разочаровал раз и навсегда. И ты, достойный отпрыск неизвестных мне идиотов, можешь проваливать на все четыре стороны. Я буду разговаривать только с тем человеком, для которого знания дороже праздности.
  - Сам с собой, что ли? - не удержался Тило. Некромант его проигнорировал и обратился к девушке:
  - Итак, ты, представитель враждебного пола, чего надо?
  - Книгу, - лаконично ответила Мартль. Ей одного голоса старика хватало, чтобы задрожать от страха, а его вопли окончательно повергли бедняжку в шок, и теперь она почти ничего не соображала.
  - Какую?
  - Рунография ранних эпох, - подсказал орк. Мартиша послушно повторила.
  - А на кой хрен тебе эта галиматья? - заорал некромант.
  - Нам же надо поймать демона, - голос еле слышен, пальцы мелко подрагивают. - Ну, мы решили, что нам потребуется начертить какие-нибудь сдерживающие символы, чтобы удержать его где-нибудь, чтобы не убежал, и...
  - А что, вы его уже нашли?
  - Ну, пока нет, но...
  - А как вы собираетесь его искать, а? кучка дебилов! И что я с вами связался?! Да в моё время любой двоечник назвал бы шесть способов, позволяющих найти сверхъестественное! А вы всё возитесь, как старые бабки с вязанием!
  Райк поморщился от громкого визга. Мартиша вцепилась руками в колени, пытаясь унять нервную дрожь. 'Да что ж я как тряпка!' - мысленно возмущалась она. - 'Что ж я ему слова сказать не могу! Сколько можно?! Ну, давай, соберись!'. Собраться не получалось.
  - Ладно, вышлю вам несколько книг! - пообещал старый маг. - Разозлили вы меня с утра, теперь сами расхлёбывайте. Книги хорошие, старые, редкие, но на орочьем.
  Он демонически расхохотался и отключил связь.
  - Напугал, - презрительно фыркнул Тиль.
  - А я не знаю орочьего, - Мартиша схватилась за голову.
  - А тебе и не обязательно, - Райк похлопал её по плечу. - Мы сами всё сделаем.
  'Ну да!' - разъярённо продолжал внутренний голос. - 'Я же всего лишь приманка, зачем мне что-то знать! Да не будь ты такой размазнёй, скажи хоть что-нибудь!'
  - Я... - Мартиша прокашлялась, - я тоже хочу выучить орочий.
  - Кто ж тебе мешает? - Райк подполз к компу и открыл. - Но как-нибудь в другой раз. Нам сейчас главное быстро. Сделай пока завтрак, пожалуйста! Ты, породистый, ползи ко мне.
  
  Мартль выглянула на улицу. Было ещё свежо, трава блестела от росы. Барьер всё так же возвышался через дорогу от их дома, вот только крыс там больше не было. Не к добру...
  - Эй! - над забором показалась белобрысая голова.
  - Ади? - Мартль побежала к калитке. Босые ноги намокли и скользили по садовой дорожке. Девушка врезалась в забор, ссадив колено, упала и разбила локоть о камни, выложенные вокруг клумбы с какими-то фиолетовыми цветами. Подвывая, она отодвинула защёлку и впустила гостя.
  - Вам компьютер привезли? - первым делом спросил Адольф. - Я вот пару дисков принёс.
  - Играть хочешь? - напрямик спросила Мартиша.
  - Ну, типа... - замялся мальчик.
  - Там сейчас занято, - она сунула руки в карманы. Утро было настолько раннее, что пальцы мёрзли. - Но если у тебя есть еда, то проблему можно решить.
  - Какая еда? - не понял Ади.
  - Обычная, - девушка пожала плечами. - Хлеб, печенье, шарт, яйца какие-нибудь...
  - А! Понял! - он расплылся в улыбке. - А пошли в магаз. Тогда я буду три часа сидеть, идёт?
  - Ну... может, не прямо сейчас... когда освободится.
  - А можно, я ночью приду?
  - Не, ночью там Райне будет сидеть, я знаю.
  Она закрыла калитку и, как была, босиком отправилась вместе с Ади в магазин. Немногочисленные прохожие не обращали никакого внимания на очередного сумасшедшего подростка. Они торопились на поезд или на ковровокзал, не выспались и почти не смотрели по сторонам. А вот продавщице делать с утра было нечего, и она не упустила случая как следует разглядеть незнакомое существо в драной одежде. Пёльцля женщина знала прекрасно, так как часто общалась с его мамочкой, и встретила неласково.
  - Алкоголь до двадцати не продаём! - с порога сообщила тучная фурия в фартуке.
  - А мне и не надо, - огрызнулся Ади. - Дайте десяток яиц, две пачки шарпа и хлеб красный. Чё ещё?
  - Можно ещё чая и... - Мартиша беспомощно огляделась. - Ну, не знаю. Ты бы чем кормил двух орков?
  - Пачку чёрного чая и маленький мешок картошки, - Ади отсчитал деньги и с трудом вытащил из ящика чёрный мешок. Мартль собрала все остальные покупки.
  - Это сколько я тебе должна?
  - Десять часов по клубным расценкам, - тут же подсчитал мальчик. Хотя мог и приврать, Мартиша всё равно в ценах не разбиралась. - Плохо только, тётка знакомая, а то бы симулировал ограбление...
  - Слушай, - сообразила она. - А если ты при деньгах, почему в клуб не идёшь?
  - Ха! Ха-ха! - горько рассмеялся Адольф. - С ними мама договорилась, чтобы меня не пускали. Кстати, давно хотел спросить: как ты сквозь повязку видишь?
  - Плохо, - призналась Мартль. - Но без неё вообще никак. Глаза света не выносят, ни малейшего, - и ведь не скажешь, что соврала. Если нет глаз, как они могут что-то выносить?
  - А почему тебя зовут Мартиша?
  - Ну, так в свидетельстве о рождении написано, - развела руками девушка. И опять не соврала: именно так Кортум и написал, и ещё долго острил на эту тему.
  - А ты играла в 'Орогнум'? - мальчик задал наиболее интересующий его вопрос. Мартль покачала головой, и Ади тут же пообещал показать, как он будет проходить эту игру.
  Яичница с сосисками и горячий чай настолько впечатлили парней, что они даже разрешили Ади тут же занять рабочее место. Естественно, за другим, компьютером, Тиля. Стол для него так и не соорудили, и играть пришлось лёжа. Адольф вёл себя довольно скромно, даже надел наушники, чтобы не раздражать чувствительный слух хозяев выстрелами, предсмертными стонами, лязгом, грохотом и прочим звуками, сладкими сердцу любого мужчины.
  Пока Тиль с Райком возились с пылесосом, Мартль осталась предоставлена сама себе. Никто за ней не следил, никто ничего не требовал, живи и радуйся. Сначала она так и сделала, поспала пару часов, прибралась на кухне, понаблюдала, как Ади беззвучно воюет с мутантами и оборотнями, но в душе росло беспокойство. Все заняты, все при деле. А она? Мебель, что ли - просто так в доме торчать?
  'Ну их всех', - сердито решила девушка. - 'Никто меня всерьёз не воспринимает! Одним еды, другим компьютер... могли бы и без меня договориться! В конце концов, это я - ученица некроманта. А всё почему?' 'Потому что ты всего боишься', - злорадно ответил внутренний голос. - 'Молчишь, ничего без приказа не делаешь. Кто-то недавно хотел самостоятельно демона ловить?'
  Она оглядела изрядно потёртые босоножки и вышла на улицу босиком.
  
  Погода оказалась неподходящей для столь трагического и напряжённого момента: солнце, тепло, безветрие. Зато к настроению Мартиша очень подходила музыка, раздающаяся из наушников. Голос, казалось, переворачивал всё внутри неё, заставлял сжиматься что-то в животе. Девушка повторяла за ним незнакомые слова чужого языка, не понимая смысла, и это воодушевляло её до крайности. 'Ты - маг', - ожесточённо твердила она себе. - 'Тебе надо просто представить!'
  Мартиша не могла закрыть глаза в прямом смысле, но каким-то образом отключаться от действительности ей удавалось. Она шла по улице, ориентируясь почти на ощупь. Воображаемые нити опутывали город, и по этим нитям разбегались безмолвные послания. Демон обязан был откликнуться. Он не мог далеко уйти, но и внутри барьера его не было - там инквизиторы обшарили каждый квадратный миллиметр. 'Давно пора было', - довольно ворчал внутренний голос. - 'Сразу надо было'. Да, наверно, надо было сразу сказать, что этот демон был у неё в мозгах. Но ведь кое у кого вечно язык отнимается! Нет, ну надо же быть такой трусихой!
  Теперь всё было иначе. Теперь в её душе и теле бился один ритм. Он выворачивал мозги наизнанку и расставлял всё на место. Мартиша испытывала то горе, то почти эйфорическую радость, и колдовать становилось легко, очень легко. 'Ты тронулась', - шептал совсем тихий голосок. - 'Всё это лишь в твоей голове. Кто может поручиться, что твоё тело не валяется на столе в местной реанимации? Кто сказал, что это не сон?'
  Мартиша остановилась на площади между церковью Треугольника и часовней Кореньев. Во все стороны от неё разбегались блестящие паутинки. 'Ответь, ответь, ответь...'
  Ответ пришёл со стороны часовни. Мартль осторожно потянула за ниточку-паутинку. 'Иди ко мне, ко мне, ко мне...'
  Однако из-за аккуратной живой изгороди показалось не лёгкое облачко, а несколько десятков... нет, сотен... а, может, и тысяч крыс. А очень скоро затрепетали и все остальные струнки. Мартиша застыла в ужасе. Голос певца перешёл в хриплый рёв и заглушил крики перепуганных женщин, спешащих укрыться хотя бы в церкви. Молодые мамочки с колясками замерли на мгновение и обратились в бегство, голося на всю площадь.
  Ученица некроманта всего этого не слышала. Она чувствовала, как по венам струятся обжигающе горячие волны маны, и с каждой минутой энергии становилось всё больше и больше. Живой ковёр из нескольких слоёв серых и бурых хвостатых тел окружил её со всех сторон. Мартиша по колено утопала в крысах, а ведь прибывали всё новые и новые. Надо было что-то предпринять. Она не ожидала такого эффекта, но что теперь делать?! Сказать 'Ой, извините, я не знала, что так получится'? Большей глупости и придумать сложно.
  
  'Ой, а, может, это и вправду не на самом деле?'
  
  'Что делать?! Что делать?!'
  
  'Что будет...'
  
  Первым неладное почувствовал Райне.
  - Что-то нам чаю давно не делали, - сказал он, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Мог бы и не стараться, руки у орка были грязными по локоть с обеих сторон.
  - Да, где Мартль? - спросил Тило. - Пойду, посмотрю внизу.
  Он с видимым самодовольством оглядел дело рук своих - самопальную ловушку для беглых демонов. Всего-то день работы. В присланных Кортумом книгах нашлось немало полезных картинок. Как бы ни ругался некромант, видимо, всё же он был заинтересован в результате миссии. И не только для удержания, но и для призыва. И страницы нужные выписал, и свои замечания в отдельном файле приложил. Тиль пять часов выводил тонкой кисточкой иероглифы, порождённые чьей-то извращённой работой, вымазался не хуже Райне, глаза уже на лоб лезли от напряжения, но предвкушение скорого окончания всех этих утомительных приключений наполняло сердце мага радостью.
  Он сбежал вниз, заглянул в кухню и тут же помчался в ванную отмываться. Только там, умывшись и критически оглядев лицо в поисках предательской щетины, Дитрих сообразил, что именно в кухне было не так. Ужин-то там стоял, а вот Мартиша куда-то делась. Маг резко распахнул дверь, собираясь выскочить и помчаться на улицу, и встретился с орком.
  - Я еле увернулся! - возмутился Райк. - Ты меня что, убить решил, чтобы не делиться? Где мелочь? В комнате её нет. И в кухне нет. Куда она ушла, ты вроде её охранять собирался?
  - За этими детьми нужен глаз да глаз, - процедил маг, закашлялся и протиснулся мимо орка в коридор.
  - Особенно если дети приближаются к детородному возрасту, - глубокомысленно изрёк Райне. А что? В новостях что ни день, про какую-нибудь пятиклассницу беременную пишут. Вчера только читал.
  - Сам разберёшься? - крикнул он.
  Тиль хлопнул дверью. Райк пожал плечами и включил воду.
  
  Молодой маг почти бежал. Стоило ему выйти на улицу, как он сразу понял, что случилось. Люди вокруг только об этом и говорили, журналисты, не успевшие уехать, с воодушевлением снимали всё подряд. К эпицентру неприятностей подобраться не могли даже они. Тило замер на месте и мысленно повторил все известные ему ругательства. Вот и пойми этих малолеток. Вчера она не могла сотворить простейший огонёк, а сегодня вытащила из всех хашшных нор всех хашшных крыс, и... и краш та орхой та чи! Краш! Краш!!!
  Дитрих взвесил все за и против. Против был только закон. За - здравый смысл. Он прикрыл глаза и перешёл в изнаночный режим.
  Вот они, прямо перед ним, жёлтые крупинки, усыпавшие толстым ковром улицы. Медленно, ценой огромных усилий, ему удавалось расчистить себе тропинку в этой сплошной каше живых тел. Пылающая причудливая фигура где-то впереди - это, очевидно, и есть Мартиша. На кой краш девчонка пошла без них спасать этот хашшный город?!
  Внезапно что-то произошло. Несколько долгих секунд Дитрих размышлял, что это значит, и уже хотел перейти в обычный режим и посмотреть глазами, но тут крупинки вокруг него принялись понемногу шевелиться. Казалось, земля внезапно начала вращаться у него под ногами. Дитрих несколькими огромными скачками преодолел расстояние, отделяющее его от беглой подопечной, и открыл глаза.
  Крысы действительно вращались. Гигантская карусель постепенно набирала обороты, повинуясь движениям кисти ученицы некроманта. Жёлтые крупинки постепенно собрались в плотный столб высотой в несколько метров, и... всё рассыпалось. Совсем. В пыль.
  Дитрих открыл глаза, и на миг ему показалось, что наступила зима. Серо-бурые горы чего-то очень мерзкого громоздились вокруг них.
  - Я их убила, - потрясённо произнесла Мартль.
  - Какого чёрта? - спросил маг.
  Девушка поникла и горестно шмыгнула носом.
  - Я вообще-то демона хотела найти, - запинаясь, принялась объяснять она. - Ты просто не знаешь... Мы как бы давно знакомы... ну, он был как бы моей галлюцинацией, а потом сказал, что раз его вызывают, то надо идти. И пошёл.
  - Постой, - Тило потёр переносицу. - Хочешь сказать, что демон существовал исключительно в твоём воображении, а как вылез, сразу стал цинично косить под пришельца из потустороннего мира? Чёрт... только Кортуму не говори, главное.
  Они кое-как выбрались с площади. Домой добирались дворами, чтобы не привлекать внимания. Мартиша как-то внезапно устала, еле волочила ноги, и голова снова разболелась. Дитрих решил пожалеть её и оставить расспросы и воспитательные меры до завтра.
  Переговоры
  
  Как и ожидалось, Райне очень расстроился, что всё произошло без него, так что в утешение Тиль переложил на него дипломатические обязанности. Ведь мало сделать работу, надо ещё и оплату за неё получить. Райне, в свою очередь, настаивал, что у мага, с его пафосной физиономией и благородным происхождением, получилось бы гораздо лучше, и вообще - у Тиля есть свидетели, а орка рядом вообще не было. Магу вообще не хотелось выходить из дома ещё неделю. Во-первых, колдовство в чужом городе каралось очень сурово. Во-вторых, из-за прессы. Чёрт с ним, если просто чушь какую-нибудь напишут. Тило не нравилась их привычка везде лепить фотографии.
  Он всё никак не мог понять, зачем его хотели убить. Единственная мысль, которая приходила в голову - кто-то метит в наследники. Больше Тиль ничего придумать не мог. Мстить ему вроде бы не за что, денег нет, какого-то особенно ценного имущества - тоже. Да и место наследника - всего лишь дань традициям. Кандидатуру всё равно будет утверждать совет старших, а Тиля они никогда не утвердят. Тогда зачем? И почему обязательно перерезать горло - что, нельзя было по-тихому усыпить и закопать?
  
  На третьем этаже магистрата сидел очень печальный гроссбюргер Герберт и несчастными глазами смотрел то на своего кузена Авелина, то на беглого Леманна. Теоретически казнить мальчишку было не за что. Его наняли, он заказ выполнил. Как смог, так и выполнил. В отличие от самого гроссбюргера, его детей, кузена и прочих родственников. Значит, нельзя было иначе. Излишне зрелищно, и все эти носятся туда-сюда с камерами и паучками, но зато проклятых грызунов больше нет. Господин Герберт был настроен мирно. Тем более что мальчишка денег больше не просит.
  - Это ещё неизвестно, за что его Семья убить хотела, - настаивал господин Авелин. Мужчина он был невысокий, полный, как и его родственник, рано поседел и постоянно цеплял насморк, с которым даже магия не могла сладить. - Может, он - сумасшедший. Или совершил что-нибудь недостойное.
  Дитрих стоял, потупившись, и держал на лице невинное и немного растерянное выражение. Райне присел на подоконник. На него вообще никто не смотрел, и орк наслаждался бесплатным спектаклем. Наконец-то из этого мага вытянут всё, что только можно. А то с ним каждый день новости. То он, видите ли, маг, то ещё и певец, то жертва репрессий... интересно люди живут!
  - Степень его вменяемости можно проверить, если вам так хочется, Виктор. Что же касается его предполагаемых деяний... Может быть, вы сами нам скажете, Дитрих? Вы, кстати, уже получили образование?
  - Перешёл на четвёртый курс.
  - Специальность?
  - Бытовой заклинатель.
  - Неплохо, - обрадовался Герберт. - В последнее время молодёжь всё больше в управление идёт, да в лекари с растителями... ну, этих всегда много было.
  Тиль потому и выбрал специальность заклинателя, что конкурс туда был несколько меньше одного человека на место. Никто не хотел всю жизнь сидеть и штамповать свитки для заморозки продуктов или чистки шерстяных вещей, так что факультет традиционно собирал неудачников и лентяев.
  - Это что, собеседование? - громко спросил кузен.
  - Ну, городу не помешал бы бытовой маг, - гроссбюргер принялся протирать камень в своём кольце. - И мне нравится, как господин Леманн колдует.
  - Может, ты ему ещё и фамилию дашь?
  - Нет, конечно, - толстенький градоначальник даже тряпочку свою для протирки уронил. - Но мы ведь можем дать ребёнку шанс.
  - Ребёнку двадцать лет, и его пытались убить собственные родственники! - напомнил господин Авелин. - Это если верить ему. А, может, он сам что-то натворил и сбежал, и теперь лапшу тебе на уши вешает.
  - Разумно, - Герберт внимательно посмотрел на Тило. - Надеюсь, вы не против, если мы для начала переговорим с вашим многоуважаемым отцом. Я пошлю ему запрос...
  - Не трудитесь, кузен, - Авелин подпрыгивал на носках. - Я уже отправил. Господин Леманн-отец будет здесь в течение часа.
  - Может, мне уйти? - спросил орк, подходя к столу. Гроссбюргер нервно затеребил кольцо и развернулся к Райне:
  - Да, конечно, господин Шеер. Я думаю, вас устроит половина оговоренной награды? Это получается... две тысячи триста тридцать голдов с учётом налогов.
  Господин Герберт выписал квитанцию и протянул Райку. Тот щёлкнул каблуками, поклонился и, чеканя шаг, покинул переговорную.
  - Касса на первом этаже, третья комната от лифта, - крикнул вслед гроссбюргер.
  
  Встреча Тило с отцом
  
  Отец телепортировал прямо в переговорную, что грубо нарушало этикет. Фамилия Леманн позволяла ему и не такие вольности. Он выпрямился во весь рост и всё равно оказался по плечу своему блудному отпрыску. Взрослые маги обменялись сдержанными кивками, затем гроссбюргер попытался как-то обрисовать ситуацию.
  - Можете не трудиться, - безжизненным голосом прервал его Фердинанд Леманн. - Я догадываюсь, в чём дело. Мой сын у вас что-то натворил. Что ж, надеюсь, я смогу возместить ущерб, - он даже не взглянул на Тиля. А тот старался не смотреть на родителя.
  - Напротив, - гроссбюргер сжал руки. - Очень способный мальчик...
  - Вот как? Первый раз слышу, - снова перебил его Леманн-отец. - В таком случае он, должно быть, жаловался, что его хотят убить. К сожалению, мальчик не в себе.
  - По-моему, это вы не в себе, - в дверь сунулся Райне. - И не надо на меня так смотреть, господин Герберт. Тило, сними ты этот ошейник, пять минут без него переживёшь. Давай, давай, а то сам сниму.
  Тиль медленно, словно во сне, поднял руки и негнущимися пальцами принялся терзать застёжку. Ему приходилось напрягать все мышцы, чтобы не выдать нервной дрожи и не рассмеяться, как полный идиот.
  - Вот, посмотрите, - продолжал орк. - Вот как, по-вашему, господин Герберт и остальные, вот такой шрам является доказательством родительской привязанности или всё-таки попытки убийства?
  - Видите ли, - Фердинанд попал в неловкую ситуацию, но надо было как-то выкручиваться, - Дитрих попал под влияние так называемой субкультуры дарков... Вы сами понимаете... ритуальные самоубийства и всё такое...
  - Позвольте, - кузен Авелин заинтересовался шрамом. - Я сам лекарь. Не могу представить, чтобы человек мог самостоятельно нанести себе такую рану. Это явно магический шрам, а магическое самоубийство - это нонсенс. Инстинкт самосохранения, как мы все знаем, является одним из базовых принципов, и его невозможно отключить, так же как...
  Леманн-отец позеленел от злости.
  - Этот мальчишка опозорил нашу семью, - процедил он сквозь зубы. - Не притворяйтесь, будто не слышали о том скандале!
  - И что? - не понял господин Герберт. - Это же не повод убивать человека. Он молод и может дать неплохое потомство. Из-за неудачи в собственной воспитательной методике рисковать численностью рода? Скажите честно, чем он вам так не нравится?
  - Вы собираетесь привлечь меня к суду? - прошипел отец Тиля, разминая пальцы.
  - Всего лишь хотим понять, стоит ли брать мальчика на работу, или вы его убьёте, едва мы отвернёмся, - мягко пояснил кузен Виктор.
  - Да забирайте! - Леманн-старший сжал зубы, по бледному морщинистому лицу пробежала судорога. Отец, наконец, повернул голову к сыну и прошипел:
  - Но я отказываюсь от тебя. Запомни! Ты лишаешься фамилии!
  - Ну и ладно, - буркнул Райне. - У него ещё одна есть.
  Маг не стал его дослушивать и телепортировался. Остальные переглянулись.
  - В больших семьях вечно какие-то интриги, - заметил гроссбюргер. - Я не знаю, Дитрих, за что вас так невзлюбили, поэтому беру вас с испытательным сроком в полгода, - Райк просиял, Тило едва улыбнулся кончиками губ. - С правом проживания в выбранном вами доме, конечно, только пока вы здесь служите, - улыбка орка расползлась на пол-лица. - И пока вы не получили, боюсь, вся ваша зарплата будет уходить на оплату обучения. Этот вопрос я сам утрясу с университетом.
  - Я согласен, - кивнул Дитрих. - Мне расписаться, или хватит отпечатков?
  Все, кроме кузена Виктора, рассмеялись.
  
  Поединок
  
  Ади потянулся и огляделся вокруг. Было темно, экран плоского шара еле освещал небольшой участок пространства, в который даже мальчик целиком не помещался. Ужасно затекло всё, что можно, глаза устали, как никогда раньше. Адольф не стал зажигать свет, вышел на цыпочках в коридор и хотел уже спуститься в кухню сделать себе чая.
  Дверь соседней комнаты была приоткрыта, и в ней что-то тускло мерцало. Второй компьютер? На всякий случай мальчик просунул голову внутрь и чуть не прищемил себе шею, так быстро он захлопнул дверь. Его всего трясло. Доигрался! Уже глюки! А если не глюки? Мало ли... Ади уже хотел сбежать, но что-то его остановило.
  Мартиша. Девчонка. Она же там. Этот демон её прикончит. А орки где-то шляются, как и все орки. Адольф всегда играл только за людей. Нет, он же мужчина. Не может он так просто сбежать. Надо спасти... пусть это не прекрасная дама, но тренироваться же надо на ком-то? Несмотря на увлечение виртуальной жизнью, или, скорее, благодаря ему, Пёльцль был очень романтичным и очень самоуверенным. Он решительно взялся за ручку двери и долго, медленно открывал её, страшась того, что ему предстояло увидеть.
  Мартиша всё так же лежала на полу, на одеяле, укрытая каким-то старым пледом. Прямо над ней зависло белёсое светящееся облако, и это облако выпустило какие-то ложноножки прямо в голову девушке.
  - Эй ты! - Ади покрылся холодным потом, но языком ещё шевелил. - А ну иди сюда!
  И самое ужасное - призрак отозвался. Он медленно втянул свои щупальца, и мальчик чуть не закричал от страха. Но не закричал, потому что горло сдавило раньше. 'Это магия!' - понял Адольф и бросился вон. Дверь комнаты напротив оказалась заперта, и мальчик бросился вниз по лестнице. Призрак просочился сквозь деревянную дверь так, словно её и не существовало. Двигался он медленно, но Адику хватило. Он кубарем скатился с лестницы, встал на четвереньки и пополз в ближайшую комнату.
  Это оказалась комната Райне, где он свалил и пока ещё не разобрал своё барахло. Из рюкзака торчал рукоятью вверх короткий орочий меч. Адольф схватил его и попытался вытащить. Меч не поддавался. Вещи были набиты так плотно, что преодолеть силу трения смог бы только сам орк. Пока мальчик додумался расстегнуть молнию, призрак проплыл в комнату. Адольф очень тихо заверещал, переполз вместе с рюкзаком к окну и принялся выкидывать всё, что только мог выдернуть из этой сплошной утрамбованной массы.
  Призрак подобрался к нему на расстояние локтя. Ади забрался на подоконник, не переставая тоненько пищать, и, наконец, извлёк меч. Чёрт, он же ещё и в ножнах! Адольф судорожно сглотнул и кинулся к двери мимо призрака. По дороге споткнулся о разбросанные книги и шлёпнулся, чуть не выронив меч. Лёжа на полу, он освободил оружие, перевернулся на спину и выставил перед собой клинок.
  - Дуэль! - пискнул мальчик. Призраку идея не понравилась. Он не любил металл, и тем более металл, которым в него пытались тыкать. Адольф воодушевился. Он всё яростнее размахивал оружием, как бешеный дачник - мухобойкой, и даже смог заткнуться.
  Мальчику удалось оттеснить противника в коридор, но возникла серьёзная проблема: Ади стоял между входной дверью и призраком, а должно было бы быть наоборот. Повторить подвиг и проскочить мимо противного светящегося облака он не смог бы: во-первых, узко, во-вторых, впереди была лестница, с которой Ади сегодня уже падал. Можно было бы проползти под этой тварью, но для таких манёвров следовало набраться ещё самую чуточку храбрости.
  
  - Ты что ж, гад, творишь? - завопил орк, застав эту сцену по возвращении домой.
  - Я его убью! - гордо пообещал Адольф, вдохновлённый тем, что не он один не любит призраков.
  - Отойди, - приказал Дитрих. - Ты что, не видишь, ты его пугаешь?
  - Не, мне не страшно, - заверил подросток.
  - Бесполезно, - пожал плечами маг и направился к выходу.
  - Эй, ты куда? - орк бросился за ним.
  - Как куда? - Тило выскочил за дверь и бросился вдоль стены туда, где стояли какие-то ржавые баки. - Надеюсь, выдержат. Сам подумай, - он забрался на самый низкий и выпрямился, расставив в стороны длинные руки, - мальчишка его оттуда не выпустит, так что будем загонять сверху. Из дома он не выберется, разве что через окно. Это же кирпич! - маг подтянулся и влез в окно своей комнаты. Орк, рыча от предвкушения, двинулся следом.
  Тило взял пылесос наперевес, словно пушку в компьютерной игре, и на цыпочках вышел в коридор. Райк ухватил конец шнура и принялся искать розетку. Чёрт, всего одна, и в неё воткнут удлинитель, питающий комп. Ладно, придётся жертвовать идеалами, времени нет. Орк зажмурился, горестно всхлипнул 'Да что же я делаю!' и выдернул штекер удлинителя. Комп возмущённо мигнул всеми лампочками и почернел экраном. Чувствуя себя садистом, Райне всё-таки подключил пылесос и выбежал посмотреть, как работает их совместное изобретение.
  Работало оно скучно, без спецэффектов. Поток воздуха, как и ожидалось, засосал вместе с собой в трубу демона, а затем специальный клапан перекрыл входное отверстие. Маг выключил агрегат и повернул невозмутимую физиономию к напарнику:
  - Вот и всё.
  - И всё? - не поверил Райне. - И вот ради этого мы столько мучились?
  Ади отнял ладони от ушей и спросил:
  - Но ведь я же вам помог?
  - Безусловно, - заверил орк. - И ещё больше поможешь, если раздобудешь мне хотя бы попользованный блок питания для Арчера. Кажется, твой сгорел, - он посмотрел на Тиля. - Извини, мы все торопились.
  - Я опять всё пропустила? - радостно спросила Мартиша, выползая из комнаты. Вид у неё был не вполне живой, как и всегда. - Поздравляю! Пойду чаю сделаю.
  
  Монолог Кортума-2
  
  
  Старый некромант встретил их так же радушно, как и всегда. Осыпав гостей комплиментами прямо с порога, он перешёл к делу только когда убедился, что до них дошло, насколько они не соответствуют гордому званию млекопитающих. Вытянув перед собой жёлтые костлявые руки, Кортум задал первый вопрос:
  - А где мой демон?
  - Вот! - Райне пнул пылесос, и тот выкатился под ноги заказчика. - Внутри!
  - Так вы сделали ловушку... из этого? - некромант даже ругаться не смог, так был шокирован. - Из... пылесоса? И как, сработало?
  - Ещё как! - подтвердил Райнхард. - Его всего внутрь засосало!
  - Там же сплошь металлические детали, - горестно прошептал Кортум. - Везде...
  - Ну, да, - согласился орк. - Зато не вылезет.
  - Да он же мог умереть! - взвыл старик. - Вы, безответственные бессердечные садисты, мародёры, извращенцы, да как вы могли додуматься до того, чтобы засунуть живое - слышите, бестолочи?! - живое магическое существо в эту железную коробку?! Ты, ушастый, хватай свою чёртову машину и тащи её за мной! Остальные - хватит прикидываться мебелью, я вам всё равно ничего не прощу. Живо за мной!
  
  Дитрих, Мартль и Райне в замешательстве последовали за учителем. Двоим из них даже стало стыдно. Девушка так вообще провалиться была сквозь землю. Как же она не подумала, что зловредный демон, поубивавший кучу народу и представляющий опасность для всех окружающих - это маленькое, несчастное, очень ранимое создание?
  - С тонкой душевной организацией, не в пример некоторым одноклеточным, которые прикидываются честными наёмниками, - продолжал причитать некромант. Он затащил пылесос с ранимым созданием в лабораторию. Двери с громким лязгом захлопнулись. Напарники переглянулись и отошли к противоположной стене.
  Казалось, прошла вечность, прежде чем створки дверей разъехались, и маг на коляске выкатился в коридор. Вид у него был недовольный, как обычно, но Мартиша решила, что операция по извлечению демона прошла успешно. А то бы их в первую же секунду убили бы.
  - Сойдёт, - процедил некромант. - А теперь слушайте внимательно. Я всё-таки хочу закончить эту историю, как подобает, то есть монологом главного злодея. С демоном я буду разбираться позже, ему надо прийти в себя. Несчастный! Что ему пришлось пережить, вы даже не представляете, бесчувственные вы пни.
  Теперь с вами. Зачем мне всё это было надо, вы уже поняли. Теперь мне надо, чтобы меня не трогали. Мартиша, я помню, что ты мой ученик, не делай такое лицо, будто пытаешься что-то сказать. Ты не умеешь, я уже убедился. Не снимай повязку ещё год-другой, и будешь видеть, как все нормальные люди. К слову сказать, твои родители могли бы и сами исправить эту проблему, пока она не достигла таких масштабов. Нечего экономить на магах-медиках. Но сейчас людям, видите ли, новый ковёр каждые три года нужны, а что ребёнок слепой - так это даже хорошо, пенсию по инвалидности получать можно. Иждивенцы все, лентяи и безответственные сволочи вроде вас. Да, главный иждивенец, это я тебе говорю. Главный - это ты, который старший по возрасту. Будем надеяться, твоё умственное развитие ещё не закончилось, а то у тебя так никогда мозгов и не будет.
  Так, о чём я говорил? О родителях. Твои родители, главный иждивенец, как ты сам должен был бы догадаться, пытались провести обряд омоложения. Хотели нового ребёнка попробовать завести. И обратились за этой услугой ко мне. Ребёнок-то у них будет, - Кортум хищно улыбнулся, - даже пятеро. Я работу делаю качественно. Вот только не могу гарантировать, что среди них будет хоть один маг. Скорее наоборот. Ни гроша бы не поставил. Я удивляюсь как ты-то, с такими предками, магом уродился. Кстати, в кого у тебя такой нос? Вряд ли в маму с папой, впрочем, не имею чести знать более дальних родственников. Им нужна была кровь молодого близкого родственника, взятая насильно, и в больших количествах. А мне - очередное тело для опытов. Вот мы и договорились. Как, рад был твой папаша вновь обрести наследника? Нет? Странный человек, другого-то у него не будет.
  Почему иждивенец? Потому что я по глазам твоего напарника вижу, что пока вы деньги на содержание якобы прожорливого ребёнка не получите, фиг вы от меня отстанете. А жрать ребёнок, я так понимаю, будет за троих. И играть на трёх компах сразу ночи напролёт. Так, у напарника больше вопросов нет? А-а-а... двадцать пять голдов в месяц я считаю приемлемой суммой и торговаться не буду. На Мартишу хватит. А вы работайте, лбы здоровенные выросли, только и мечтают на шею старому инвалиду сесть. Распустились, совесть потеряли, психологию потребления впитали вместе с мультиками тупыми, а работать так и не научились.
  Всё, валите с глаз моих куда подальше. Пока сам не свяжусь, даже не приставайте. У меня дел по горло, я, в отличие от вас, делом занимаюсь.
  Кортум откашлялся, развернулся и укатил к скрытому лифту, который вознёс его на следующий этаж.
  - Блин, нехорошо с демоном получилось, - протянул Райне.
  - Ладно, летим домой, - вздохнул Тиль.
  Мартиша промолчала, зато энергично кивнула.
  Лифт внезапно поехал вниз, и троица снова увидела перед собой скособоченную фигуру в инвалидной коляске.
  - Я вам обещал открыть главную тайну мироздания, - проскрипел Кортум. - При условии, что вы будете себя хорошо вести. Но вы вели себя плохо, так что стыдитесь и погрязайте дальше в невежестве.
  
  
  Часть 2. Начало Зимы
  
  Орк перед зачётом
  
  Зима всё никак не начиналась. Солнца Оршахан не видел уже месяц, но затянувшие небо тучи очень редко проливали на город мелкий дождь или чисто символически посыпали улицы снегом, который таял под ногами прохожих и колёсами велосипедов. Утро или вечер, день или ночь - пять миллионов человек, населяющих столицу Последней Республики, и ещё пятнадцать, не имеющих оршаханской прописки, ориентировались только по часам. Темно не было: фонарей хватало, энергетический кризис не грозил, в окнах постоянно горел свет, свою скромную лепту вносили огни рекламы и фары ковролётов. Но на психику такая погода давила. Снова ползла вверх кривая самоубийств, снова умирали одинокие пожилые люди, снова слышались пророчества о конце света. Даже приближающийся праздник Объявления Года не вызывал обычного ажиотажа.
  
  Райнхард Шеер, как водится, прислонился к шершавой кирпичной стене, подогнув ногу и прикрыв глаза. Рукоять короткого орочьего меча торчала из потрёпанной наплечной сумки. Оттуда же выглядывали грязноватые листы бумаги, скрученные и перетянутые аптечными резинками. Пальцы Райне покрывали мозоли и шрамы вперемешку с пятнами от чернил и графита. Красные глаза и осунувшееся лицо говорили сами за себя. У второго курса Квазимагического Университета через полчаса начинался зачёт по мануальной графике.
  Второй орк подошёл и вместо приветствия ткнул одногруппника кулаком в плечо.
  - Хайке сейчас подойдёт, - пообещал Франк Хингелл. Черноглазый парень, такой же тощий и бледный, как и Райк, только ему это шло. К тому же уши у Франка были аккуратными, маленькими, незаметными под вьющейся копной тёмных волос. Шеера летом подвергли принудительному обриванию, и его уши торчали в стороны, ничем не прикрытые.
  - Ты седьмой эпюр у кого срисовывал? - спросил Франк.
  - У Лайа, у них Сатинас проверял.
  - А мне Рок сказал, Сатинас у своих вообще халявно смотрел.
  - Да он дебил, - отмахнулся Райк. - Фриц тоже у Лайа срисовывал, и ему Сатинас вчера семнадцать за него поставил!
  - Да он сволочь, - совсем расстроился Хингелл. Непонятно, кого именно он имел в виду - завкафедры, Фрица, Лайа или вообще Калари. Если Райне кого-то из всех этих людей и считал сволочью, так это последнего. На лекциях на вопросы не отвечал, на практических занятиях рунотехников принимал долги у своих любимчиков-дизайнеров, черкал на эпюрах ручкой, вымогал деньги и 'принципиально' не позволял сдавать задания после срока. В общем, олицетворял собой мелкое, но очень пакостное зло.
  Когда группа, где училась троица орков, поняла, что им всем светит отчисление из-за этой твари, возмущённое стадо отправилось в деканат. Там разводили руками и вздыхали, мол, сделать с Калари ничего нельзя, ибо он - маг, а они - нет. Отчислить, конечно, не всех отчислят, по возможности сдавайте, дети, другим преподавателям, да и сложно ли принести преподу каких-то двести голдов? Райне на двести голдов мог жить год, о чём и заявил сначала в деканате, потом злобному мануальщику.
  - Ты принёс? - спросил Франк. Он заметно нервничал, взгляд его бегал из стороны в сторону.
  - Нет, - покачал головой Райне. - Привёл.
  Он незаметно показал рукой на невысокого подростка в зимней куртке явно с чужого плеча, выцветших штанах и высоких ботинках с железными пряжками, толстой шипованной подошвой, усиленными носками и шнуровкой. Ботинки являли собой уменьшенную копию тех, что носил сам орк, и стоили никак не меньше проклятых двух сотен. Хотя в первую очередь в глаза бросалась всё-таки чёрная повязка, скрывающая глаза.
  - Я ей предложил на выбор - оплатить экзамен или купить ботинки, - подтвердил Райк. - Странный ребёнок, не правда ли?
  - И как ты теперь сдавать будешь? - в ужасе простонал Хингелл. Он даже забыл, что хотел рассказать, у кого срисовывал седьмой эпюр, и сколько поставили тому студенту.
  - Нормально я буду сдавать, - заверил ушастый орк. - Вон, сестрица мне поможет. Скотина Калари сегодня не дойдёт до аудитории, а Сатинас мне меньше десяти за эпюр точно не поставит, а мне для допуска семи не хватает. Ну а к зачёту я всю ночь готовился! - парень выразительно провёл рукой по щеке. Ясно, шпоры строчил, вместо того, чтобы учить. - Практическую часть нарисую, теорию как-нибудь спишу.
  - Ты в зуб, что ли, вставил?
  - Булавку в десну, - гордо произнёс Шеер.
  Такой выдержки и такого безумия Франк не ожидал даже от своего приятеля. Бумажные шпаргалки, конечно, имеют ряд недостатков, но, по крайней мере, никакого воспаления, заражения крови и всего такого. Но Райне этой осенью возомнил себя истинным рунотехником и принципиально пользовался только каменными носителями.
  - Где Хайке? - недовольно спросил Райк.
  Они огляделись. Студентов во дворе Университета становилось всё больше, но человека с зелёным хвостом на макушке среди них не было. Ну, то есть, орка.
  Конечно, орка. Ну и что, что орки вымерли не одну тысячу лет назад. Важно не тело, а душа, а души некоторых молодых людей никак не хотели причислять себя к роду человеческому. Орки, эльфы, гоули, альвейи, альбы, илиары, греты и многие другие - кто из них был реально существовавшей расой, кто вымышленной, кто ошибкой переводчика, уже не столь принципиально.
  Сотни мальчиков и девочек самого несчастного в мире возраста вместо того, чтобы учебники читать, зарывались в книги о прежних Эпохах, изучали языки, культуру, часами просиживали в музеях, зарисовывая экспонаты. Одни покупали современные поделки, другим требовалось всё 'настоящее' и лучше, если своими руками сделанное. Кому-то хватало внешних атрибутов, кто-то вживался в новый образ и уже не возвращался к реальности без посторонней помощи. Троица орков в крайности не ударялась, но к вопросам экипировки, языка, вооружения и борьбы с эльфами ребята подходили серьёзно.
  - Привет, Райнхард, - прямо к ним из толпы второкурсников вышла прекрасная Хельга, коварнейшая из дев. Орки делали вид, что ничего не слышали, но девушка не собиралась так просто сдаваться.
  - Франки, ты начертил последний эпюр?
  - О! - кудрявый орк сделал вид, что заметил на другом конце двора знакомого и поспешил скрыться. - Если Хайк не придёт без десяти, звони, - крикнул он на бегу.
  - Райне, а ты готов к зачёту? - продолжила настырная девица.
  Лопоухий сунул руки в карманы, ссутулился и посмотрел исподлобья:
  - Что, даже шпаргалки лень было сделать?
  - Не будь занудой, - Хельга попыталась потрепать орка по щеке, но тот перехватил её за руку и сильно сжал узкое запястье. Девушка вскрикнула от боли.
  - Могу вообще оторвать, - пригрозил Райне.
  - Хам! Я же девушка!
  - А у орков, - процедил Шеер, - предателей убивают вне зависимости от пола.
  - Я - предательница? - возмутилась прекрасная дева.
  - А кто?! Кто ещё мог списать у меня домашнюю тетрадку и потом меня же обвинить в списывании?! Кто ещё, скажи на милость, мог нажаловаться аж самому Юли и не застрелиться от стыда?!
  - Я тебе в сотый раз объясняю, - Хельга старалась не думать о синяках на запястье. - Я же не могла сказать 'Да, профессор, это я всё списала у Шеера'.
  - Вот и я о том же.
  - Да ты так же сделал бы, если бы придрались к тебе!
  - Так я сам всё решал, вообще-то!
  - Своей девушке мог бы и уступить!
  - На крашна мне такая девушка, которая меня подставляет?
  Хельга выдохнула и попыталась взять себя в руки. Райне ничего не понимал ни в самопожертвовании, ни в благородстве, но она - женщина сильная, справится. Тем более, что впереди экзамен по матанализу.
  - Я просто хотела пригласить тебя сегодня вечером на свидание, - мирным тоном произнесла она. - Сообразил своей башкой? - она постучала пальцем по упомянутой башке. Орк отстранился.
  - А я и так сегодня иду на свидание, - фыркнул он.
  Девица ошеломлённо заморгала. Неужели её опередили? Кто? Да нет, орк просто врёт.
  - С кем? - на всякий случай спросила она.
  - С подушкой, - рявкнул Райк. - Я двое суток черчу без остановки!
  
  Мартль поправила наушник в ухе. Этот трюк они с Райне отрабатывали всю ночь, и девушка как раз дошла до правильного состояния. Тяжело учиться магии, когда вместо опытных преподавателей тобой занимается один-единственный больной на голову некромант, который ненавидит подростков, женщин, других магов, да к тому же ещё и дистанционно. Так что пока ей удавалось наколдовать хоть что-нибудь только в том случае, если голова плохо работала.
  - Вон он, - Райк поправил на плече сумку и ухватил за рукав слоноподобного Хайке Гросса, тупо осматривающегося в толпе. Мартиша оживилась и подошла к оркам.
  - Кто? - спросила она.
  - Седой человек в пятнистой мантии, модный такой.
  - Кто это? - спросил Хайке, разглядывая молодое коротко стриженое существо неопределённого пола в точно таких же башмаках, как и у его приятеля.
  - Моя троюродная сестра, - Райне взял своего невысокого приятеля за шкирку и потащил к входу. - Шевели копытами, динозавр недовымерший! Нам ещё очередь к Сатинасу занимать!
  - К Сатинасу? - не понял Гросс. - Я только что видел нашего сатрапа! Он в жизни не допустит нас до зачёта! Я даже не готовился.
  - Ну и лох, - рассвирепел Райне. Они понеслись на пятый этаж, расталкивая студентов, кучкующихся на лестницах - и почему встречаться и обсуждать что-то всей группой надо именно там, где два человека еле могут разойтись?
  - Ты чё вчера не приехал? - выдохнул вконец запыхавшийся Хайке. - Я хотел у тебя эпюр срисовать.
  - Ты чё, вообще без всего пришёл?! - возмутился Райне. Они уже второй год жили втроём в одной комнате, и уже второй год Хайке поражал их с Франком. То он лапшу сварить не в состоянии, то не может медосмотр пройти, то на лекции не ходит, а потом не может даже списать у кого-нибудь. Вспоминает в последний момент, как он вообще поступил, неизвестно. - Взял бы у Хингелла. Я ж говорил, что на выхи домой поеду!
  - Он тоже домой умотал, - пожаловался недотёпа. - Я только тетрадку успел доделать.
  - У тебя добор будет без эпюра? - с сомнением спросил Шеер.
  - Не...
  Они остановились перед огромными дубовыми дверями с табличкой 'Кафедра графических искусств'. Человек десять со свёрнутыми в трубочку листами уже топтались вдоль стены. Орки заглянули внутрь, обнаружили там Франка и пристроились в очередь сразу за ним.
  - Что вы здесь встали? - недовольно спросила девчонка в круглых очках. - У вас Калари, он в триста двадцатой принимает.
  - Калари сегодня не будет, - пробубнил Райне.
  - Я его видел, - настаивал Хайке.
  - Да не будет его сегодня! - вконец обозлился лопоухий.
  
  Мартиша понимала всю ответственность возложенной на неё миссии. Райне зачёт по мануалке был просто необходим. Если он не наберёт хотя бы семьдесят, общаги у него в следующем семестре не будет.
  Стипендии студентам отменили ещё три года назад, так что теперь за неуспеваемость наказывали выселением. Средний балл студентов тут же вырос: большинство не могло позволить себе и учиться, и платить за жильё, если, конечно, не подворачивались знакомые, готовые сдать угол, или добрая комендантша какого-нибудь общежития на окраине.
  Человек в пятнистой мантии и шляпе с роскошным пером должен был пройти совсем рядом с ней. Девушка напряглась и сжала кулаки, вцепившись ногтями в ладони. 'Найди подходящую позу', - учил старый некромант. - 'Старайся всегда делать одно и то же'. Она выпрямилась и посмотрела сквозь преподавателя мануальной графики отсутствующим взглядом. 'Вспомнить. Направить. Вложить'. Вложить свои собственные чувства в голову другого человека довольно просто, предрасположенность к этому есть у всех социальных животных. Особенно хорошо трюк удаётся, если жертва не ждёт вмешательства. Никто ведь не знает, а если и узнает - не поверит, что Мартиша - маг.
  Господин Калари уловил что-то неправильное в окружающем мире и на мгновение замешкался. Его оттеснили в сторону какие-то невежи, опаздывающие на зачёт, и маг чуть не врезался в какого-то подростка. Рассеянный взгляд преподавателя отметил, что для студента это существо слишком мало, и, таким образом, ему здесь не место. Калари не замедлил сказать об этом, но странное существо, покраснев, уставилось на него с такой злобой, на какую не каждый студент был способен даже к концу семестра. Глаза школьника были завязаны, но это не мешало ему прожигать почтенного преподавателя взглядом.
  Маг почувствовал, что его охватывает паника. Мысли в голове спутались, и безотчётный страх непонятно перед чем или кем руководил теперь его действиями. Калари сделал шаг назад, закричал от ужаса и бросился, куда глаза глядят. Люди расступались перед ним, провожая почтенного преподавателя недоумёнными взглядами.
  Мартиша в изнеможении опустилась на скамейку. Теперь, если она всё сделала правильно, злостный препод очнётся только через полчаса. Он почувствует себя очень нехорошо и на зачёт уже не явится. Придётся завкафедры принимать работы у рунотехников.
  - Это ты его так напугала, да? - спросила Хельга. Она хотела разобраться во всём, что касается Райне и его странного поведения.
  - Нет, он сам меня напугал, - Мартль посмотрела на красавицу довольно доброжелательно. Во всяком случае, она на это надеялась. Учитель частенько повторял, что в её же интересах прослыть дружелюбной наивной дурочкой, тем более, что это так и есть. Девушка подозревала, что некромант в педагогических целях преуменьшает её умственные способности, но и не была полностью уверена.
  Хельга ничего не заподозрила и присела рядом. Мартль молча смотрела на неё. У бывшей девушки Райне оказались потрясающие волосы - густые, длинные, медового оттенка. У самой Мартиша волосы до сих пор не отросли после операции, даже хвост сделать не получалось. Да и те, что были, оказались тонкими и слабыми. Всё глубже и глубже девушка погружалась в пучину отчаяния.
  - Ты сестра Райнхарда? - спросила пышноволосая студентка. - Вы с ним та-ак похожи! А ты не знаешь, он сейчас с кем-нибудь встречается?
  
  Заказ
  
  Сатинас и не думал придираться. Снизил оценку за эпюр, конечно - за то, что позже срока. Но на добор Райку хватило. Зачёт наполовину списал, наполовину догадался, кое-как вытянул на 'хор'. Красивый росчерк в зачётке грел бы сердце второкурсника ещё больше, если бы не настырная девица.
  - Отстань ты от меня! - ворчал Райнхард, ускоряя шаг. Хельга висла у него на плече и не стряхивалась. - Щас ведь побью!
  - Нельзя бить девочек, - наставительно пропыхтела красавица и треснула орка учебником по голове. - Тебя что, не учили?
  - А тебя не учили, что девушка должна быть скромной? - зарычал Райк. - Дай ты мне в туалет сходить нормально!
  - Давай, я подержу твою сумку, - предложила Хельга, останавливаясь в двух шагах от двери с перевёрнутым треугольником. - Только быстро!
  - Нет уж, - парень выдернул у неё из рук свои пожитки. Дверь громко хлопнула, обдав всех, кто проходил мимо, незабываемым букетом неприятных запахов.
  Райнхард задержал дыхание и огляделся. Третий этаж. Стены снаружи неровные, на окнах решётки - отлично. В туалете окно всегда было распахнуто, даже в самые лютые морозы, иначе вообще дышать было бы нечем. Орк подтянул потуже лямки рюкзака и приступил к спуску.
  Стены обледенели, решётки покрылись инеем, и в районе второго этажа Райк чуть не сверзился. Он остановился, чтобы перевести дыхание, и взгляд машинально упал вниз, под ноги. Под ногами оказался профессор Калари. Гроза второкурсников не мог видеть своего теперь уже бывшего студента, но всё его поведение сулило одни сплошные неприятности. В руках у мага была рогулька - примитивный, но действенный инструмент для обнаружения магического источника. Как и следовало ожидать, антенна то и дело подрагивала, срабатывая из-за обилия мелкой техники на студентах, курящих возле стены, и сигналов изнутри здания. Райк внезапно вспомнил о своих скрытых магических способностях и крепче вцепился в прутья решётки. Он не сомневался, что скотина Калари обвинит во всём именно того, кто громче всех возмущался.
  Когда препод, наконец, ушёл в другой конец двора, орк внезапно понял, как прекрасен свежий воздух. Он глубоко дышал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Тело стало таким тяжёлым, будто в него экзоброню стальную поставили. Орк мешком сполз на землю, выпрямился, потёр затылок. Голова кружилась - начали сказываться ночные бдения с карандашом и циркулем. А Калари всё-таки сволочь. Быстро очухался.
  
  Итак, самый трудный зачёт позади. До Объявления оставалось две недели, а экзаменов в этом семестре было всего три. Ближайшие два дня Райнхард мог с чистой совестью бездельничать. Большинство студентов собирались уехать домой, повидаться с родителями, поесть по-человечески. Райка к предкам как-то не тянуло. Потом ещё будут каникулы, тогда и съездит. Но и сидеть просто так орк не собирался.
  Войдя в комнату, он бросил рюкзак в специально отведённый под него угол между тумбочкой и письменным столом. Прямо над столом висел гамак, в котором Райне обычно спал. Комната была маленькой, рассчитанной на двоих, а жить приходилось вчетвером. Хорошо ещё, что четвёртый у них почти не появлялся, а жил у своей девушки. У каждого из обитателей стоял свой компьютерный стол, он же обеденный, он же чертёжный, он же - вместилище всех учебников, тетрадей и кристаллов. Рядом с каждым столом стояла тумбочка, в которую помещались наиболее личные вещи. Запасную чистую одежду упаковывали в герметичные мешки и укладывали в гамаки вместо матрасов. Всё остальное ровным слоем распределялось по всем горизонтальным поверхностям.
  Райне нашёл свою кружку на самом краю стола, на стопке методичек по теории магических полей. Слой грязи ещё не достиг критического предела, так что орк щедро плеснул себе холодного чая и ткнул пальцем ноги кнопку включения компьютера. Выдав серию жалобных стонов и угрожающих щелчков, дряхлый инвалид загрузился. На экране одна за другой вылезли предупреждающие таблички. На вашей машине установлено нелицензионное программное обеспечение, обновление невозможно, полная безопасность не может быть гарантирована и всё в таком духе.
  В углу экрана пульсировал иероглиф вызова. Орк надел наушники и отозвался. На экране появилась зеленоватая физиономия очень юного и очень помятого мага. В Академии Магии тоже шла зачётная сессия.
  Райне всегда раздражала внешность напарника. Идеально гладкий треугольный подбородок и длинные густые ресницы придавали Тилю сходство с персонажами мультфильмов. Ещё короткие волосы маг старательно зачесал назад и даже нацепил тонкий чёрный обруч, чтобы на лоб не спадали. Орк отметил, что в целом идея не плоха, но не для Тиля: такая причёска делала его ещё более женоподобным.
  - Чё те надо, Лютик? - прорычал Райк, старательно скаля все свои двадцать восемь зубов. - Давно по морде не получал? Это я быстро!
  - Да я не сомневаюсь, - хрипло ответил маг, не обращая внимания на прозвище, которым его только что наградили. Плохой признак. Значит, Тило уже на последнем издыхании. - Ты же не захочешь к нам приезжать ближайшие две недели?
  Он закашлялся, рука машинально потянулась к шее, обтянутой плотным кожаным ошейником. Рана всё ещё давала о себе знать.
  - А чё? - орк перестал изображать свирепость. - Ты решил пригласить девушку? Или парня, кто тебя разберёт. Тогда собираюсь, а то мелочь не справится с ролью дуэньи.
  - Да нет, просто надеялся.
  Он отключился, и Райк полез проверять почту. Спам, спам, фигня, фигня, фигня... Так... 'Катрадокс' напоминает, что опять пора оплачивать подключение. Да сколько можно! Плати и плати. А деньги где взять? Тиль даже хотел сдать одну из комнат, но за полгода они так и не нашли подходящего жильца. Хаммен был маленьким городом в двух часах пути от столицы. К тому же летом на местном кладбище произошла небольшая магическая катастрофа, и до сих пор горожане то и дело натыкались на новые аномалии. Местные маги оказались бессильны, приезжие консультанты тоже ничего не сделали. Желающих жить в таком опасном месте было немного, и почти все они могли снять за умеренную цену если не целый дом, то, как минимум, пару комнат с собственной ванной.
  
  Райне где-то час гонял подземных монстров по катакомбам заброшенного храма, заварка перестала завариваться, глаза слипались. Он уже хотел лечь спать, но тут снова замигал оранжевый иероглиф. Орк тихо зарычал, плюхнулся обратно на стул и влез в наушники. Номер был ему хорошо знаком, и Райне огляделся, чтобы убедиться, что в комнате больше никого нет.
  - А, это ты, - раздался старческий голос. Райк щёлкнул по клавишам, и на экране появилось жёлтое лицо, перекошенное и изрезанное морщинами. Некромант уставился на орка своим зрячим глазом и приготовился сказать очередную гадость, но Райне опередил его:
  - Здрасте, - буркнул он, - чё надо?
  - Грубиян мелкотравчатый, - притворно огорчился Кортум. - Ты чем весь день занимался, леший тебя зашей? Я второй раз уже тебе звоню. Где ты шлялся в одиннадцать утра? Будто я не знаю, что в этакую рань вы все отсыпаетесь после ночных бдений за этим проклятым ящиком.
  - У меня зачёт был, между прочим.
  - Меня это не интересует. Одевайся и живо поезжай забирать мою посылку.
  - Вас интересуют услуги курьера? - Райне протёр воспалённые глаза, обмакнув пальцы в холодную заварку.
  - Два голда, - процедил некромант.
  - Контрабанда? - оскалился орк.
  - Когда у тебя каникулы? - вместо ответа спросил Кортум.
  - Да можно считать, уже начались.
  - Ну конечно, - насмешливо протянул маг. - Современная молодёжь не готовится к экзаменам, как я погляжу. Только и делаете, что на компе играете. Ты там хоть чему-то научился, в своём 'универе'? - последнее слово Кортум произнёс, как ругательство. - Мне страшно интересно, представляешь ли ты хоть какую-то ценность, кроме как потенциальный донор внутренних органов?
  - У нас только общие предметы, - Райк постарался ответить обтекаемо.
  - Короче, ни хрена ты не знаешь, - кивнул некромант. Мышцы его левой щеки начали непроизвольно сокращаться. Зрелище стало таким отвратительным, что даже обычно нечувствительный к таким вещам орк почувствовал тошноту. - Ладно, думаю, в команде с этим неучем породистым у вас что-нибудь да получится. Учти, недоумок сумчатый, ты жив ровно до тех пор, пока я считаю тебя небесполезным.
  - А какой-нибудь положительный стимул?
  - Если сделаешь всё правильно, получите... пятьсот голдов на двоих.
  Судя по сумме, которую Кортум собирался оторвать буквально от сердца, задание было не из простых. Неужели придётся ловить ещё одного демона?
  
  Офис компании 'Алкеми' располагался на третьем этаже гипермаркета. Райне и так потратил слишком много времени в подземке - сначала проспал остановку, потом запутался с выходами наверх. А тут ещё и куча людей, и все они хаотически перемещаются, бросаются от одного прилавка к другому, наезжают друг на друга тележками, перегораживают проход и плетутся, как черепахи. В стеклянные двери с эмблемой-змеёй, свернувшейся в знак бесконечности, Райк влетел за пять минут до закрытия. Не глядя, расписался возле всех галочек. Прыщавая девица с волосами, выкрашенными в морковный цвет, проверила его паспорт, сняла отпечатки пальцев и успела напоследок сунуть в задний карман календарик с логотипом фирмы. Выпроводив посетителя, она с ворчанием взялась за швабру.
  
  Ехать в общагу смысла не было. Франк и Хайке, если и пришли, завалились спать. И некромант настаивал на срочности. Ноги сами принесли орка на железнодорожный вокзал, он им не мешал. Вяло перелез через турникет, даже не огрызнувшись на вопли охранника. Тот ограничился криками, и орк без приключений втиснулся в вагон поезда.
  Райне удалось пролезть к окну, прислониться, поставив рюкзак между ног, и заснуть. Проснулся он через час, увидел свободное место и тут же занял его, опередив мужика с каким-то ведром. Ещё через три остановки вагон почти опустел, и орк смог лечь на сиденье, поджав длинные ноги. Сумку сунул под голову, меч на всякий случай положил рядом. Время от времени его будили назойливые торговцы - как только освободилось место, они начали своё бесконечное блуждание из вагона в вагон. Какая-то нищенка попыталась вытащить у него из кармана мобильник, но орк машинально лягнул её, почти не просыпаясь, и схватился за меч.
  Поезд медленно тащился мимо полей, на которых не осталось ничего, кроме пожелтевших сорняков, мимо чёрных рощ, в которых листья умерли, так и не опав с деревьев. Вскоре потянулась гряда Холмов, на западе подсвеченная багровым заревом Проклятых песков. Казалось, природа не просто умерла, но ещё и разложиться успела. На душе у Райне было тоскливо, даже семьдесят три балла по графике больше не радовали. Какая разница, сколько у кого баллов, если в сумме жизнь всё равно отстой? Вот едет он сейчас... один, совсем один, никому не нужен, всего лишь ничем не выдающийся представитель расы, успешно уничтожившей всех своих братьев по разуму и взявшейся за собственных детей.
  Зачем, зачем всё это? Внутри вагона было ещё темнее, чем снаружи. Холодный ветер задувал в щели вокруг окна. Жизнь бессмысленна. Миллионы людей готовятся к празднику, который знаменует всего лишь окончание ещё одного календарного цикла. Что это за праздник? 'Круто, прошёл целый год, а мы всё ещё живы', так, что ли? Астрологи объявят новый год Годом Вонючей Макаки или вроде того, и все тут же ринутся дарить друг другу статуэтки вонючих макак. Видимо, смысл именно в этом.
  И во всём мире есть всего лишь один человек, которому не безразлично будущее разумной расы. Человек, у которого есть цель. Который упорно добивается своего, преодолевая все преграды, который готов на всё ради выполнения своего плана. Можно сказать, великий человек, способный перевернуть мир, создать новую Империю и объявить начало новой Эпохи. Было бы совсем шоколадно, если бы это был не Вольфганг Батист Адольфус Кортум, магистр Тёмной Лиги. Райк ещё не знал, что за светлое будущее собирается построить свихнувшийся некромант, но не сомневался, что счастливым оно будет только для своего создателя.
  
  Тот, другой орк, словно вынырнул из тумана, вырос из-под земли, и, нахально улыбаясь, шёл прямо на Райне. И были у него длинные светлые, почти белые, волосы, клетчатая рубашка, выбивающаяся из-под короткой куртки, и кожаные штаны с квадратной пряжкой на ремне. Из-за его плеча торчало нечто, подозрительно похожее на арбалет.
  Ни один из орков не собирался уступать дорогу. Райк заранее напряг мышцы, поудобнее перехватил ремень сумки, готовясь отбросить её в сторону. Незнакомец положил правую руку на рукоять широкого ножа. До столкновения оставались считанные шаги. Райк достал собственный нож из-за голенища ботинка. Он атаковал, целя в плечо противника, но тот ожидал этого удара и перехватил руку Райне. Шеер, не раздумывая, ударил чужака коленом в пах, но тот даже не вскрикнул. Додумался, скотина, до усиленного гульфика. Высокие сапоги защищали голени и колени, так что дальше Райк метил только в живот. Соперник тоже пинался, скалился, старался высвободить руки, но ему это не удавалось. Сцепившись верхними конечностями и активно размахивая нижними, парни быстро потеряли равновесие и грохнулись на промёрзшую утоптанную землю бывшего газона.
  На мгновение оба замерли. Райне оказался снизу. Он не видел ничего, кроме перекошенного лица противника, бледного, прыщавого, с ярко-синими глазами и удивительно длинными ресницами. Тяжёлое дыхание отдавало запахами студенческой столовой. Райк попытался подтянуть к животу колено и опрокинуть чужака, но тот был слишком тяжёл, и к тому же сумел высвободить руку, в которой держал нож. Лезвие застыло возле шеи Райне. Губы противника растянулись в торжествующей улыбке.
  - Сдаёшься? - выдохнул он, тяжело переводя дыхание.
  Вместо ответа ушастый оглушительно чихнул. Чужак тут же отдёрнул нож, отстранился, закрыл лицо рукой. Райк вскочил на ноги, опрокидывая врага, ногой ударил по лезвию ножа так, что тот улетел на противоположную сторону улицу, ударился с громким звоном о металлическую ограду и остался валяться в кустах.
  - Может, хватит? - миролюбиво предложил Шеер, утверждая свою ногу на горле поверженного чужака. Легонько так, не перенося весь свой вес, конечно.
  - Может, и хватит, - прохрипел тот. - Сдаюсь. Ты самая большая сволочь, которая мне попадалась.
  Райне отпустил врага, отошёл в сторону и принялся не спеша одеваться. Вдруг дали о себе знать все полученные синяки и ссадины. Заныл затылок, которым орк приложился о землю. Впрочем, соперник выглядел не лучше.
  - Как тебя зовут? - не глядя, спросил Райк.
  - Люциус, - буркнул побеждённый. - Свободный орк.
  - Райнхард, - представился Шеер. Подумал, но всё-таки добавил: - Капитан Райнхард.
  - Капитан, хой та краш, - проворчал Люциус. - Чтоб ты сдох на хрен, капитан Райнхард.
  - А то! - гордо повёл плечами самозваный капитан. - Слушай, - он схватил противника за плечо, - а ты в битве будешь участвовать?
  - В какой?
  Противник был ещё зол, но глаза у него заблестели почти, как у Райне.
  - Битва за сокровища, с эльфами. В этот выходной, город Ютте, локация Хайзинь. Мне нужен стрелок. Ты проиграл и обязан подчиниться мне, - пафосно закончил Шеер.
  - Половина добычи.
  - Четверть. Я - капитан, и в команде трое.
  Люциус пожал плечами:
  - Тогда треть.
  - Четверть, или вали отсюда.
  - Жадина ты, капитан. Я ведь и без тебя могу участие принять.
  - Там я буду бить всерьёз.
  - Попробуй, - фыркнул Люциус.
  
  Тиль на работе
  
  Тиль уставился на мерцающий экран. Не слишком похоже на стихи. Он никогда не умел сочинять стихи. Он вообще ничего не умел сочинять, и это было обидно ещё и потому, что вокруг него, как назло, собирались люди творческие, общительные, выдающиеся или просто занимающие активную жизненную позицию. Как бы Тиль не восхищался некоторыми из них, он не мог справиться с завистью.
  Молодой маг вздохнул, потёр виски и вернулся к работе. Перед ним лежала стопка чистых свитков, серебряное перо, копии заявок, карандаши и прочая канцелярская дребедень. Над столом нависала полка, уставленная папками с образцами. Работа несложная, сиди себе и вычерчивай одноразовые заклинания. В крупных городах, вроде Харрборо или Гуиниленда, карандашные наброски вообще выполняли машины. Здесь машина и за сто лет не окупится, так что придётся чертить вручную. Хорошо ещё, руны заряжать не заставляют. Не привыкли ещё, что в городе заклинатель есть, мрачно подумал Тило. Через месяц-другой сообразят, и тогда начнётся...
  Что конкретно начнётся, он не пытался представить, но ничего хорошего. Ему даже не платили за это безобразие! Вся зарплата ходила на оплату обучения в Академии, он её даже в руках никогда не держал. Господина гроссбюргера тоже можно понять, конечно. Приютил ведь, можно сказать. Но не хочется. Даже думать об этом невыносимо. Теперь следует быть благодарным, а это чувство всегда удавалось Тилю с большим трудом.
  В маленьком кабинете с салатовыми стенами и светильником, заливающим всё вокруг неестественно-белым светом, маг чувствовал себя, как в аквариуме. Стена, отделяющая комнатку от коридора, была наполовину стеклянной. За ней постоянно толпились посетители, которым, как назло, нечем было заняться.
  Тиль водил пером вдоль карандашного наброска. Линия то и дело норовила вильнуть в сторону. Глаза слипались. После зачёта по иллюзии, по-хорошему, надо бы отлежаться дня два. А тут пять часов поспал - и на работу. И ещё эти, блин, посетители пялятся и пялятся. Поубивал бы всех.
  
  Душа, словно птица, рвётся наружу,
  Кровавым пятном по стене расползаясь,
  Он заперт надёжно в собственной маске
  Всегда одинаково всем улыбаясь.
  
  Он лжёт каждым жестом, он лжёт каждым словом,
  Роль исполняя снова и снова,
  Костюмы и реплики вновь подбирает,
  Но выраженье лица не меняет.
  
  Он может страдать и рыдать про себя,
  Но будет лицо сохранять безмятежность,
  Улыбка застыла на мёртвых губах,
  Притворства смиренно приняв неизбежность.
  
  Это написал Зандер. Он тоже был магом и очень хорошо понимал, что это такое. Ты никого не любишь, тебя никто не любит. Колдовство причиняет боль и даёт могущество - опасное сочетание. Несчастному человеку опасно предоставлять большие возможности. Тысяча-другая будет мирно тиранить родственников и подчинённых, а один возьмёт да и станет некромантом.
  Молодой маг быстро оглянулся и достал из-за пазухи пачку отпечатанных листов. Он сидел спиной к окну, так что если что и могло его выдать, так это неподвижная рука. На всякий случай Тило взял карандаш и принялся подчёркивать наиболее сложные термины. 'История запрета некромантии' была выбрана в качестве темы для курсовой по Закону Магии не случайно. Последнее время Геккель довольно часто сталкивался с этой отраслью магии, и то, что он узнал, озадачивало его.
  Он знал, что некромантия началась с вызова духов и поднятия мертвецов. Собственно, в глазах широкой публики некроманты так и остались кем-то вроде жрецов культа смерти. Некоторые некроманты, вроде покойного уже Иеронимуса, поддерживали эту репутацию. Товарищ Кортум упрямо отрицал всякую связь с трупной магией. Он специализировался на жизни. Тиль подозревал, что именно этот старый урод стоит за подпольными операциями по пересадке органов и смене внешности, и совершенно точно знал, что Кортум предоставляет услуги по омолаживанию и искусственному оплодотворению. Платили за это много, язык держали за зубами. И то, и другое, и прочее было запрещено уже потому, что без человеческих жертв ни одна подобная операция не проходила. Некромант цинично утверждал, что людей и так слишком много, и если отдельные личности готовы заплатить за избавление от морщин жизнью троих младенцев, то немногого стоят такие младенцы.
  На этом месте можно было бы ужаснуться и сказать: 'Теперь понятно, почему некромантию запрещают!'. Но стоит покопаться в обычных учебниках по истории или религиозных писаниях, как выясняются интересные факты. Человеческие жертвоприношения вплоть до последней Эпохи были вполне нормальным явлением. Убийство зачастую считалось преступлением только тогда, когда оно было совершено в отношении единоверца - всех остальных можно было убивать, насиловать и скармливать свиньям. И в то же время некромантию уже запрещали. Во все времена, при любом режиме, в любой стране. Несмотря на широкие возможности. И ведь наверняка почти все эти князья, цари, короли и президенты нет-нет, да и обращались к некромантам...
  Тиль снова и снова перечитывал черновик своей курсовой. Всё-таки странно, что больше никто не обращал на это внимания. Возможно, всё дело в том, что некромантия изначально считалась 'неестественной' наукой. Используемые в ней заклинания не были получены традиционным для официальной магии эмпирическим путём. А как тогда?
  В учебниках по некромантии были не только схемы отдельных заклинаний, но и принципы создания новых. Подумать только, заклинание можно создать! Для Мартиши это было нудно и неинтересно, но ей ведь не приходилось заучивать сложные контуры 'натуральных' заклинаний. Она просто не понимала разницы между магией, данной свыше, и магией запрещённой.
  Некоторые учёные Эпохи Сегая полагали, что такие заклинания 'противны природе' и 'нарушают картину мира'. Кое-кто из исследователей Второй Империи намекал на то, что некроманты обладают 'непосильным для человека' могуществом и угрожают самому существованию Вселенной. Но разве сама по себе магия не противна природе человека? Если она так естественна, как пишут эти же покойные умники и их современные последователи, почему так больно, так тяжело кастовать эти проклятые заклинания? Почему каждое неосторожное движение оборачивается в лучшем случае ожогами, а в худшем - взрывом изнутри? Почему так редка необходимая комбинация генов? Да если бы не треклятая политика разумного скрещивания, магов было бы в тысячу раз меньше.
  
  Геккель вышел на улицу и посмотрел в небо. Оно было почти таким же беспросветным, как и над Оршаханом, но где-то далеко, у самого горизонта, пробивались красноватые лучи солнца. Уже вечер, а он ещё даже не обедал. Маг сосредоточился и телепортировался прямо в собственную кухню. Ну, собственную - громко сказано. Ему здесь принадлежало только то, что можно забрать с собой в случае переезда. Но главное, что обед на плите был его собственным, и делить его ни с кем не требовалось. Тило открыл крышку, помешал варево ложкой и решил не заморачиваться на то, чтобы перекладывать еду в тарелку. Зачем? Здесь всего-то полкастрюли.
  Тиль забрал кастрюлю с собой, отломил половину буханки хлеба и поспешил наверх, в свою комнату. Здесь, сидя на вертящемся стуле перед новеньким монитором, прихлёбывая суп под тихое жужжание вентиляторов, охлаждающих супермощный 'СиликаГермаТрон', маг чувствовал себя как нигде уютно. В комнатке было довольно темно. Окно, занавешенное чёрной тонкой тканью, служило скорее источником свежего воздуха, а не света. Лампы Дитрих пока не включал. Он крутил в пальцах стержень, время от времени тыкая в чувствительный коврик.
  Письмо от Кортума, надо же. Что на этот раз - требует отчёта за потраченное содержание Мартиша или решил дать ещё немного ценных указаний? Дитрих на мгновение задержал стержень в нескольких миллиметрах от поверхности ковра. Оба варианта не сулили ничего хорошего. Стоит ли портить себе аппетит? Хотя такой аппетит неплохо было бы испортить, как подсказывает внутренний голос. Как бы его выключить? Лезет и лезет. Жить мешает. Не даёт целыми днями бездельничать, играть на компе и спать до полудня. Тонкая палочка качнулась влево, вправо и снова застыла, зажатая холодными жёсткими пальцами. Едва уловимое движение - и на экране монитора развернулся виртуальный пергаментный лист, на котором убористым почерком Кортума было выведено:
  'Значит, так, дармоед!
  Кое-кто давеча позиционировал себя, как творческую личность. Засунь своё творчество куда подальше. Отчаянно надеюсь, что у тебя хватит мозгов некоторое время следовать прямым и чётким инструкциям. Никаких фантазий, никаких домыслов, ещё раз предупреждаю. Объединяйся с тем недоделанным и не смей тратить время на ваши мелкие делишки. Схема сборки в приложении. Детали вечером привезёт твой обдолбанный напарник. Двадцать голдов, если будет готово к полуночи. Хоть что-нибудь погнёшь или перепутаешь - убью, и человечество мне за это благодарно будет'.
  'А ведь он не преувеличивает', - тут же последовал комментарий от внутреннего голоса. - 'Убьёт ведь на фиг'.
  
  Основы и упражнения
  
  Мартиша Юнг была самым необычным учеником некроманта за последнюю тысячу лет. Это как минимум. Во-первых, она была девчонкой, хотя Кортум старался этого не замечать, как деликатные люди стараются не замечать чужое уродство или умственную неполноценность. Во-вторых, родилась в семье ботов.
   Учиться пришлось с нуля. Нет, в школе-то всё было нормально. Не так уж много девушка и забыла - какие-то знания, умения, общие представления остались. Она даже смела надеяться, что сможет вспомнить и всё остальное - свою семью, дом, хоть что-нибудь. Поначалу она каждый день просиживала в Сети в поисках объявлений о пропаже ребёнка её возраста и пола, но ни на одной фотографии не могла узнать себя. Да и как узнать? Волосы ей Кортум сбрил, когда проводил свои опыты. Лица она целиком не видела - разве что мельком, некогда было разглядывать, да и зрение у неё тогда было ужасное. А сейчас с этой повязкой... и носить её как минимум год ещё.
  Программа восьмого класса не представляла никаких затруднений. Вот сам восьмой класс... да и все остальные... это да. Тяжело учиться в школе, если ты - девочка, а зовут тебя Мартиша. Ещё тяжелее, если ты внешне очень сильно отличаешься от одноклассников. Например, никто не может узнать, какой у тебя цвет и разрез глаз. И у тебя нет родителей, которые давали бы карманные деньги каждый день. У тебя дома нет хрустального шара, и поэтому ты не понимаешь, о чём разговаривают другие девчонки. У тебя древний мобильник, который достался от якобы брата, уже не новый компьютер - от его друга, поношенная школьная форма - от одной из старшеклассниц. Ах да, самое главное. Ты не умеешь располагать к себе людей. Ты думала, что если никого не трогать, то и к тебе цепляться не будут. Ха-ха. Это же школа.
  Мартль ходила в школу просто потому, что иначе возникло бы слишком много вопросов. Если тебе нет двадцати, ты просто обязан где-то учиться. Некоторые предметы даже были интересны - основы алхимии, например, или общая теория магии. Во всяком случае, пока не прочитаешь учебник до конца раз пять. Мартиша ни с кем не болтала, не переписывалась под партой с мобилы, не красилась, не играла в 'бумбашки' и не списывала домашку на следующий урок. В общем, на уроке ей было просто нечем заняться, кроме как читать и перечитывать учебники, решать задачи вперёд или рисовать.
  Основное обучение начиналось уже дома, поэтому Мартль и старалась сделать домашку ещё в школе. Кортум присылал статьи, книги, распечатки, до объяснений не снисходил - сваливал всё это на плечи Тиля. Геккель никогда ещё не выступал в роли наставника, к тому же в области, в которой он сам плохо разбирался, так что большая часть знаний так и оставалась непереваренной.
  Разделавшись с нехорошим человеком Калари, Мартль пешком отправилась в сторону вокзала. Она шла медленно - торопиться некуда, ноги уже устали. Новая обувь оказалась слишком тяжёлой для непривычной девушки. Прохожие оборачивались ей вслед, некоторые отпускали дурацкие шуточки. Мартиша сжимала челюсти и старалась дышать ровно. 'Я - маг', - напоминала она себе. - 'Должна уметь владеть лицом'.
  Она смотрела прямо, но очень быстро перестала замечать окружающий её мир. Перед внутренним взглядом проступали и вновь таяли в водовороте мыслей и образов совсем иные картины. Девушка мысленно проигрывала разговоры то с одним, то с другим своим обидчиком - само собой, в этих разговорах последнее слово оставалось за ней.
  В разгорячённом многочисленными компьютерными играми и недосыпанием воображении весь их класс постепенно занесло на несуществующий и необитаемый остров, где оказывалось, что 'слепая' и 'психованная' гораздо лучше приспособлена к жизни, чем все остальные. И вообще, она в такой ситуации постарается сбежать от своих одноклассников. Пусть они бродят толпой, ищут людей, строят палатки и добывают огонь трением. Она просто уйдёт, найдёт стоянку пиратов или контрабандистов и присоединится к ним. Какой-никакой, а маг! Нет, Мартль, конечно, не будет свиньёй, и обязательно свяжется со спасателями, чтобы те забрали весь этот восьмой класс. После того, конечно, как Юки вдоволь наестся червей, а Олле и Фертель поломают все свои упыриные ногти, растеряют бижутерию, а краска с их волос облезет от кислотных дождей. А придурок, который - не будем называть имён! - поджёг ей пиджак дурацкой школьной формы, он пусть переломает все руки и ноги. Не смертельно, но справедливо. А сама Мартиша... нет, она не вернётся. Она будет считаться погибшей, и пусть всем им будет стыдно, что они её доводили.
  Да, точно. Она станет пиратом (или контрабандисткой, это уж как повезёт), а потом, спустя много лет, вернётся на Большой Материк. К своей семье. У неё ведь есть семья, просто надо вспомнить... надо поискать... не может не быть! Мартль принялась размышлять над тем, какими окажутся родители. Или только мама? А есть ли у неё братья или сёстры? А где она жила? К сожалению, ни одного объявления о пропаже ребёнка в ближайших к столице локациях этим летом не появлялось. Мартиша даже начинала подозревать, что её родители сами захотели избавиться от неё.
  - Смотри, куда идёшь! - заорала толстая тётка, огрев Мартль своей необъятной сумкой. От удара девушку развернуло на девяносто градусов, и она столкнулась с толстухой нос к носу. В висках пульсировала кровь. Ученица некроманта уже довольно терпела. На раздумья времени не оставалось. Волна ярости захлестнула её, нервная дрожь сотрясала худое тело. Мартиша схватилась рукой за ушибленное плечо и уставилась в жирно обведённые глаза обидчицы. 'Держи, получи обратно эту боль!' - зло думала девушка. - 'А будешь орать...'
  - Что уставилась? - ещё громче закричала тётка, хватаясь за собственный локоть. - Напялят на себя чёрт знает что, а потом на людей налетают! Хоть бы извинилась!
  Мартль вздрогнула от этого вопля, как от удара хлыста. Она боялась криков куда больше, чем побоев. Визгливый тонкий голос бил прямо в мозг, подавляя саму мысль о сопротивлении. Единственным, что она могла противопоставить этому, была злость. Девушка словно собрала весь свой страх в комок и швырнула его в лицо взрослой тётке. Да... Калари был устойчивее. Это грохнулась в обморок.
  Девушка беспомощно оглянулась. Она понятия не имела, что делать с человеком, который только что потерял сознание. Конечно, все знают - надо вызвать мага-лекаря из срочной городской службы. Даже номер заставляли заучивать в школе. Райк рассказывал, как они пытались вызвать срочника, когда на сходке один из эльфов случайно съел рыбу, на которую у него была аллергия. Нет, так только деньги тратить.
  И вот уже две, уже три минуты она стояла столбом, не смея уйти, не знаю, к кому обращаться. Люди просто проходили мимо. Мартиша всегда подозревала, что это какие-то ненастоящие люди. Как нарисованные. Они всегда идут мимо. Они могут толкаться, разговаривать, устраивать очереди и бросать мусор под ноги, курить, бить бутылки о брусчатку. Но, как массовка в компьютерной игре, с тем же успехом они могли бы всего этого не делать, ничего не изменилось бы.
  Рука сама потянулась к заднему карману. Вот ещё одно преимущество 'цивильной' одежды перед школьной - в штанах и ходить удобнее, и карманы есть. И ноги не кажутся такими уродскими, как в колготках. Да чего там, даже голые ноги представляют собой более пристойное зрелище, чем обтянутые колготками, торчащие из-под юбки конечности. И пусть всякие там взрослые и одноклассницы хоть сколько угодно доказывают, что это называется красиво и женственно. У них это, может, и получается красиво и женственно, но Мартиша-то не слепая и прекрасно видит, что отражается в зеркале, стоит ей к нему подойти. Даже если бы Райк надел юбку, и то выглядело бы не так нелепо.
  - Лле, - запинаясь, проговорила она в микрофон.
  - Хай, - отозвался Тиль. - Я тут обнаружил, что у нас кончился хлеб. Купишь по дороге?
  - Да, если не забуду, - пообещала Мартиша, закатывая глаза. Кончился, ага! В страшных мучениях, надо полагать. С утра целый вчерашний оставался. - Слуш, у меня проблема.
  - У меня тоже, - согласился старший напарник. Вообще-то их было как бы трое, но называть друг друга тройниками никто не хотел. Соседями они себя тоже не считали, друзьями - боже упаси, родственниками быть ну никак не могли, так что больше ничего не оставалось. - Мне тут подкинули работу на дом.
  - Мастер?
  - А то кто ещё, - хмыкнули на другом конце связи. - Сижу, ковыряюсь в схемах. В связи с этим на сегодня и завтра я освобождаю себя от хозяйственных обязанностей, о чём и хочу предупредить.
  - Ах, так?! - возмутилась девушка. - На этой неделе твоя очередь мыть пол!
  - Поживём неделю с грязным полом, подумаешь.
  - Ага, значит, мне на следующей мыть в два раза более грязный?!
  - Ну, во-первых, объём работ не изменится, - рассудил молодой маг. - Во-вторых, не хочешь - ну и забей, подожди, пока будет моя очередь.
  - А ты мог бы давно нарисовать новый свиток для уборки, - дерзко возразила девушка. - А то старые кончились сто лет назад. Я тебе о чём звоню-то, ты меня отвлекаешь. Что делать, если человек сознание потерял?
  - Сам потерял? - тут же уточнил Дитрих.
  - Почти. Говорю сразу, воды нет, уксуса нет, денег в обрез, аптеки рядом не вижу.
  - Тогда долбани малой зелёной и сваливай.
  - Обязательно зелёной? - простонала будущая некромантка. Ей плохо удавалось контролировать визуальные эффекты.
  - Конечно, обязательно. Ну, можно ещё синей, но не стоит, легко ошибиться с оттенком. А если получится красная или оранжевая, сваливай ещё быстрее, потому что за убийство у нас полагается наказание, как это ни прискорбно.
  
  Возвращение странника
  
  Когда почти пустой состав подошёл к свежевыкрашенной платформе, резкий запах краски и растворителя привёл Райка в чувство. В дверях уже толпились остатки пассажиров, в основном с телегами или детскими колясками. Подхватив свои вещи, орк распахнул окно и вылез прямо на чёрные от сырости каменные плиты. Охранник вяло прикрикнул на него, когда Райк перемахнул через забор, разделяющий платную и бесплатную половины платформы. Они оба прекрасно понимали, что билета орк покупать не будет, разве что сломает себе обе ноги.
  Город освещали лишь тусклые ночные огоньки, жалкое подобие иллюминации, сияющей круглыми сутками над столицей. Райк свернул с проспекта, ведущего к ратуше, и сразу же погрузился в сырой сумрак маленьких улочек и переулков, где фонари выключали ради экономии энергии, а окна были занавешены плотными шторами. Райне задрал голову, пытаясь понять, падает ли с неба дождь или снег. Ни того, ни другого, просто очень высокая влажность. Небо закрыто одинаково серыми плотными облаками. Орк представил большую круглую банку из-под огурцов, закрытую серой пластиковой крышкой.
  Всё тело ныло, как будто по нему прогарцевало стадо диких свиней. Спать, спать... лечь и заснуть...
  Несколько тёмных фигур отделилось от кустов побитой заморозками сирени. Райнхард зевнул и машинально посторонился, но рука всё-таки потянулась к мечу. И не зря. Эти ребята явно не страдали от переутомления.
  Один из них схватил орка за рукав и резко рванул к себе, обдавая запахом полупереваренного 'Гепарда' - дешёвого коктейля, любимого школьниками за то, что хоть и слабоалкогольный, зато сладкий и газированный. Ах, да, ещё и дешевле пива, и с виду банку легко перепутать с обычной газировкой. Райнхард тут же проникся презрением к противнику. Драться на пьяную голову он лично не стал бы. О какой технике, скорости и балансе можно говорить, когда у тебя меч в руках трясётся? К тому же начинать драку, не поинтересовавшись, а в настроении ли противник.
  Райк, не снимая с меча ножен, наотмашь приложил по лицу того, кто цеплялся за его рукав, пнул в живот второго и, раскручивая в руке рюкзак, отошёл на пару шагов. Как он и предполагал, пацанам хватило этой маленькой демонстрации. Двое тех, что поменьше, даже не стали поднимать своих павших товарищей, сразу смылись. Молча, само собой. Наверняка на этой улице жили родители их одноклассников, и мальчишки не хотели привлекать к себе внимания. Всё-таки хороший город Хаммен, спокойный. В Оршахане такие сопляки уже стреляют.
  Орк подошёл к всхлипывающему на земле противнику и похлопал ладонью по коротко стриженному затылку:
  - Лле, вставай, - велел он. - Иди домой уже. Поздно, темно, мишки с куклами спят.
  На него замахали руками.
  - Отвали, - прогнусавил мальчишка, прижимая к лицу платок. - Что я маме скажу, а?
  - А раньше ты каким местом думал? - пожал плечами Райне. - Ты что, не видишь, к кому лезешь лапами своими криворукими?
  - Отвали, - повторил школьник. - Меня теперь, краш таци, из дома неделю не выпустят. Мама и так за ручку до школы провожает, всё маньяков и преступников боится.
  - Так ты сбежал? - рассмеялся Райк. - И всё ради того, чтобы хлебнуть 'гепарда' и подраться со случайным прохожим? У тебя что, денег на компьютерный клуб нет?
  Убедившись, что и второй придурок в медицинской помощи не нуждается, орк пошёл дальше. Некоторое время он насторожённо прислушивался к тому, что происходило у него за спиной, но два подростка всего лишь ругались и обсуждали, что теперь наврать мамашам.
  Настроение у Райнхарда резко подскочило, даже спать расхотелось. До кладбища он добрался без приключений. Постоял, полюбовался, как мерцает в темноте магический барьер, проходящий буквально в шаге от развалин старой кирпичной кладки.
  - Эй, - окликнул его ещё один беглый школьник, почти неразличимый в зеленоватом свете еле живого фонаря.
  - Спят усталые игрушки, - напомнил Райне, в душе страшно гордый своей независимостью от родителей. - Иди, мамка волноваться будет. А то ещё поотрываю тебе ухи, - просторечное выражение звучало как-то более угрожающе, - а ты потом перед ней объясняться будешь, как это ты лёг в постелю с ушами, а встал без.
  - Не, - лаконично отмёл все его предположения наглый пацан. - Я как раз к вам иду. С ночёвкой. У меня мама в командировку улетела, а бабка всё равно на снотворном сидит.
  - Адольф, ты, что ли?
  С тех пор, как Райне последний раз видел этого тощего психа с зализанными тёмными волосами и проникновенным взглядом смертельно больного щенка, Ади ни капельки не вырос, не поправился и даже не постригся. Отросшая чёлка падала на глаза, и мальчик постоянно пытался заправить волосы за ухо.
  - А где ты ночевать будешь? - хорошее настроение орка резко пошло на убыль. - Моя комната занята, Тильман тебя точно не пустит. Так что закатай жвалы и чапай до дому.
  - А я могу на кухне, - заныл тощий Ади, ёжась в своей тоненькой, совсем летней курточке. - Я даже могу на стульях спать. Или на полу. У вас же есть какой-нибудь коврик?
  - Ага, будто я не знаю, зачем ты пришёл, - хмыкнул орк. Он развернулся и подошёл к калитке своего дома. Адольф подбежал и протиснулся перед ним. - Что, хочешь Мартль разжалобить?
  - А у меня сегодня с собой, - мальчик выразительно похлопал себя по плоскому животу. Судя по звуку, под курткой скрывались не только его мощи, но и нечто гораздо более дорогостоящее, увесистое, в тонком металлическом корпусе. - Я материн старый ноут взял. Она его выбросила. Всю помойку облазил... не, не принюхивайся, я уже сто раз мылся.
  - А, то есть пожрать на халяву решил? - догадался Райне. В ответ Ади показал пакет с печеньем.
  - Что это с тобой? - озабоченно спросил орк, поднимаясь на крыльцо. Дверь оказалась заперта изнутри на засов, и парень забарабанил пальцами в окно кухни. Послышался радостный вскрик, и в коридор выбежал кто-то быстрый, но очень тяжёлый.
  - Ой, Райнхард! - Мартль улыбнулась своей страшноватой улыбкой, обнажающей верхние зубы вместе с десной. - А у нас сегодня котлеты.
  - Это особенно приятно слышать после недели проживания на студпайке, - согласился орк. - Предвосхищая расспросы - да, я сдал, нет, меня не пропалили. А теперь ужин!
  - Иди руки мой, - Мартиша приняла из рук якобы брата тяжеленный рюкзак и короткий меч, и поприветствовала одноклассника кивком. Адольф был единственным в классе, кто не издевался над ней, но только потому, что ему было, мягко говоря, начихать на всё то, что происходило за пределами его монитора. Девушка была благодарна ему и за это, но не настолько, чтобы искренне радоваться его ежедневному появлению.
  - А я сегодня печенки принёс, - печально провыл мальчик, вползая на кухню, где в этот вечер хозяйничала Мартль. Тило торчал в своей комнате, спускаясь только за тем, чтобы вновь наполнить чашку и прихватить очередной пряник. Как бы там не сетовали парни на отсутствие денег, кчайности в доме не переводились. Опять же, Ади...
  - Алгебра на столе, - девушка сделала широкий жест и ударилась запястьем о шкафчик. Немножко поскулив, она принялась накладывать долгожданному 'братцу' самой поджаристой картошки, обязательно с корочкой, и выбирать самые вкусные на вид котлетки. Адольф шмыгнул носом. Его дома ужином кормили, так что от голода он пока не страдал. Пока только от необходимости делать домашку.
  Большинство людей работает шесть дней в неделю. Маги - пять. Те, у кого рабочий день превышает десять часов, имеют право работать четыре дня в неделю, но этот закон почти нигде не соблюдается. Несовершеннолетние, беременные и инвалиды также могут претендовать на четырёхдневную рабочую неделю - если, конечно, найдут такого работодателя, который согласится взять их на работу, да ещё и закон соблюдать. Школьники учатся шесть дней с половиной из семи возможных. Так что тратить время ещё и на домашнюю работу Ади считал чистым безумием.
  - А биологию я ещё не написала, - правильно истолковала заунывные звуки у себя за спиной Мартль. Она разложила вокруг тарелки вилку, хлеб, рашный соус и распечатки свежих новостей. Ади немедленно утянул один листик и макнул палец в соусницу, за что схлопотал по рукам. Мартль грозно потрясала длинной деревянной вилкой:
  - Не тебе поставили, слышь, ты? Тебя что, дома не кормят?
  - Кормят, - покорно согласился Адольф, вытирая слюнявый палец о штаны. - Ну напиши хотя бы половину, я завтра не успею списать!
  - А что мне за это будет?
  - Бей его, бей, - ехидно посоветовал Райне, занимая своё законное место. Он вонзил вилку в котлету, левой рукой взял новости, и ужин начался. Мартль села есть напротив орка, отобрала у Ади листок, на котором рассказывалось об очередном побоище эльфов и некронов в прошедшие выходные. Страдалец Пёльцль сел тут же, разложив тетради на полстола. Соблазнительные запахи чужой еды никак не хотели оставить его в покое. И даже душеспасительные мысли вроде той, что о бабушкиной стряпне, или о десяти шоколадках, которые он стащил в магазине и съел тайком по дороге в гости, не помогали. Стоило увидеть что-нибудь съедобное, как на мальчика нападал жуткий голод. А иногда и визуальный раздражитель не требовался.
  - Дай, - коротко произнёс Райне, и они с Мартль обменялись новостями. Ади поднял голову и посмотрел на брата с сестрой. Хоть и седьмая вода на киселе, они были очень похожи. Особенно сейчас, с одинаковыми короткими стрижками, в одинаковых чёрных футболках и домашних портках, в одной и той же позе поглощающие идентичные порции пищи. Нет, нельзя о пище.
  - А ты уже кормила наше чудовище? - спросил вдруг орк, откладывая в сторону очередной листок.
  - Потом отнесу, - Мартиша посмотрела на пустую тарелку и поспешно встала из-за стола. - Помой посуду, а я пока скоту корм задам.
  - Ну это ты загнула, - почесал в затылке Райк. - Насчёт скота не спорю, но чтобы я посуду мыл...
  - Давай-давай, а то завтра из этой же будешь есть!
  - Блин, - притворно расстроился старший брат. - А ты не можешь снова разучиться говорить? Ну, как тогда, летом? Эй, куда ты столько накладываешь? Он же всё это съест! Отложи одну котлету, слышь? Дай сюда, я спасу её! Нет, ну я так не играю. Почему мне две котлеты и ему две котлеты? Ему надо меньше! Он же физическим трудом не занят!
  - А ты типа перетрудился? - Мартль резко шарахнулась в сторону, и цепкие длинные пальцы орка сомкнулись на спинке стула. Адольф, сидящий как раз на этом стуле, на всякий случай упал на пол.
  - А я сейчас устрою торжество справедливости, - пробурчал Райк, сгребая посуду в одну кучу. - Вот ты уйдёшь, сразу начну блицкриг на холодильник.
  - Да пожалуйста! - девушка хлопнула дверью. - Ты как, готов к традиционной партии в 'Хаотов'? Сегодня можем поделиться двое на двое.
  - Я с Адиком, - Райне вскинул правый кулак. - Он тут единственный толковый боец.
  - Я тренируюсь, - объяснил Пёльцль.
  
  Практическая работа
  
  Мартиша встала возле лабораторного стола, не зная, за что схватиться. Кортум сверлил ученицу взглядом в ожидании любого неправильного движения или слова. Девушка спиной чувствовала этот пронизывающий взгляд и с трудом сдерживалась, чтобы не задрожать и не спрятаться под стол.
  - Ну, - не выдержал некромант, - с чего надо начать?
  Мартль неожиданно закашлялась. Ей вообще ни с чего начинать не хотелось. Свежемороженая, не тронутая разложением мышь, всё равно оставалась грязным животным, да ещё и трупом. И вообще, какие мыши, когда она доставила такие новости и такую загадочную посылку? Но нет, старикашке всё это как будто бы неинтересно.
  - Надевай перчатки, - скомандовал Кортум. - Так и быть, раз уж иначе ты не понимаешь, на первый раз буду разжёвывать и переваривать тебе сам. Бери топазовую омегу. Почему топазовую?! - взрыкнул он.
  - Потому что это самый дешёвый и доступный катализатор магических процессов разрушения, - выпалила девушка.
  - Вот именно, - согласился магистр Тёмных искусств. - Не переводить же на тебя аметисты. А почему омега?
  Мартиша впала в оцепенение. Она ещё не добралась до символики рун, так что даже вспоминать было нечего. 'К тому же омега - не руна, обычная буква илиарского алфавита', - запоздало вспомнила она.
  - Я помечаю омегой камни с дефектом типа Т15, - соизволил объясниться некромант. - Они легко разряжаются и заряжаются, подходят для объектов малой массы, если не требуется высокая точность. От криворуких мальчишек вроде тебя точности ждать не приходится. Если бы ты учился в моей школе, тебя бы забили розгами до смерти. Но сейчас всё измельчало, маги расслабились, мир скатывается к новому варварству, естественный отбор забыт, образование разваливается... так, совмещай. Какая должна быть точка приложения? Эй, ты куда... Где ты резать собрался?!
  Мартль поправила камешек и направила на него оба указательных пальца. Один должен двигать, лучше правый, правая рука у неё точнее. Еле заметный мерцающий луч протянулся от кончика пальца к мутно-жёлтому камню. На левый подать высокое напряжение. Чистый концентрированный поток, без цвета и запаха, прошёл сквозь грубо отшлифованную призму топаза. Запахло горелым. Кажется, это покрытие стола. Учитель не замедлил раскритиковать девушку за неумение рассчитывать силу.
  Она стиснула зубы, напряглась всем телом и попыталась провести призму вдоль всего звериного тельца. Да, нелёгкая это работа - только сосредоточишься на движении, как ослабевает режущий луч, приходится возвращать камень в исходное положение. Настроишь резак - ослабевает двигательный поток. Некромант потешался, ученица нервничала и всё чаще и чаще сбивалась и путалась. Наконец, голова мышки отделилась от тела и покатилась по полированному стоку в приёмник.
  - Сними перчатки, - приказал Кортум, и девушка повиновалась. Опухшие пальцы с трудом вылезали из мокрого от пота латекса. 'Хоть руки дезодорантом мажь', - в сердцах подумала Мартль. - 'Хоть купайся в нём! Хорошо ещё, мышь на столе была одна. И зачем ему эти головы?'
  - Что, бо-бо рученьки? - захихикал некромант, объезжая стол. - Так, разминка закончена. Даю тебе три часа, и чтобы к концу сроку башка этой мышильды снова была на месте.
  Мартиша мысленно взвыла и принялась биться головой о стену. На деле пришлось ограничиться поклоном.
  - Можно ли мне взять кристалл? - пролепетала она, не поднимая глаз.
  - Какой? - хитро прищурив зрячий глаз, Кортум выпучил второй, подёрнутый мутной плёнкой.
  - Ко-кошачий глаз, правиль... виль...ный куб, - заикаясь, начала ученица.
  - Тупица! - заорал некромант. - На кого я трачу свои силы, скажите на милость?! Правильный куб - для работы с живыми тканями! Тут вообще любой формы подойдёт! Бери неогранёнку и не выпендривайся! Да пошевеливайся, собака!
  'Сваливай уже', - мысленно заклинала нерадивая ученица. - 'Я хоть чаю попью, пока никто не видит!'
  
  Марин тщательно вымыла чашку и разыскала за стенкой шкафа клетчатое полотенце. Неторопливо протирая посуду, она прошлась из угла в угол. Закуток, выделенный магистром под её опыты, находился в одном из нижних ярусов. Полки и шкафчики пустовали. На столе валялись коробочки со всяким околомагическим хламом, с которым жадный старикашка смог расстаться без особенных мучений. Большое, во всю стену, окно выходило на восток. По вечерам можно было смотреть в него и представлять себя капитаном межзвёздного челнока. В ледяной тьме еле мерцали далёкие огоньки, резкие порывы ветра то и дело швыряли в непробиваемое стекло горсть-другую градин или мелких камней. От пустыни, окружающей башню некроманта, поднималось еле заметное зеленоватое свечение.
  Когда-то здесь бушевала война. Последняя, как провозгласили астрологи. С тех пор в мире происходили только конфликты, восстания, нарушения границ, убийства, захват заложников, терроризм, всё, что угодно, а вот войн уже не случалось. Не с кем воевать. Орки, греты, эльфы, альвейи, гноллы... кто там ещё... даже некроны, народившиеся из покойных аль-рас, канули в небытие. В Последней войне люди победили гоблинов. Те не были ни сильным, ни развитым народом, их культура осталась примитивной, магические способности угасли, со всех ресурсных точек их давно прогнали. Гоблины прожили так долго по одной причине: до них руки не доходили. Только когда на мировой арене не осталось других соперников, люди решили покончить уже с этими дохляками лупоглазыми.
  Мартиша загрустила. Из отпущенного времени полчаса уже прошло, но чувство усталости так и не исчезло. Девушка со слезами в мыслях подумала о той выволочке, которую устроит Кортум, если она не приделает подтаявшей мыши голову. 'А, ладно! Всё он вечно орёт', - науськивал внутренний голос. Но стоило ей представить сам процесс, вспомнить этот мерзкий голос, этот презрительный взгляд, боль от магических оплеух, как все здравые мысли разбегались и прятались по щелям подсознания. Чтобы отвлечься и успокоиться требовалось что-то посильнее чая. Например, музыка.
  Наглые и в то же время торжественные речи, которых девушка пока не понимала, лились в её уши. Такие утомительные мысли о предстоящем наказании, о том, что дома опять будет пустой холодильник и гора немытой посуды, что завтра опять идти в эту проклятую школу, а до каникул ещё неделя и десять контрольных, таяли, и даже головная боль стала не такой невыносимой. Мартиша села напротив мыши и принялась натягивать перчатки. Надо же хотя бы попытаться. Может, если она доведёт себя до крови из носа и ожогов по локоть, некромант хотя бы разряды применять не будет?
  В этот раз пальцы двигались ритмично, инстинктивно подчиняясь размеренным ударам орочьего барабана. Бумс! - голова животного опускается на своё прежнее место на крохотной деревянной подставочке. Бумс! - Мартиша пальцами сплющивает края шеи, стараясь соединить уже мягкие ткани чисто геометрически. Ба-дамс! - крохотный осколок серого камня располагается возле окровавленного уха.
  Хотя занятие было гораздо более сложным и кропотливым, Мартль не чувствовала такого сопротивления. Медленно, не с первого раза, но ей удалось 'сшить' примерно три миллиметра. Шов прошёл, как полагается, к самому центру. Губы девушки шевелились, пытаясь подражать отрывистой, рычащей и хрипящей речи, а с кончиков пальцев в такт музыки срывались круглые бусины сгустков маны. Словно капли росы по паутине, они скользили к кристаллу-катализатору и, проходя его насквозь, впивались в подопытную мышь.
  Последний марш оборвался, и Мартль откинулась на спинку стула. Из носа действительно сочилось что-то тёплое. Негнущимися руками она содрала с себя перчатки и брезгливо швырнула их в мусорное ведро. Трупик, сочащийся розоватой влагой, лежал совершенно целый, хотя и грязный.
  'У каждого свой способ сосредоточиться', - вспомнилась вводная глава 'Практикума'. 'Значит, мой способ - это музыка', - решила Мартиша. - 'Без неё я думаю о всякой разной чуши одновременно, неудивительно, что не справляюсь с простейшими упражнениями. Всё-таки крепко меня приложили по голове. Надо поэкспериментировать с разными мелодиями'.
  
  Некромант даже не подумал похвалить ученицу, но хотя бы орать не начал - уже счастье. Девушка вспомнила про посылку и вытащила бархатистую коробочку из куртки. Кортум жадно схватил коробок своими крючковатыми пальцами и оторвал картонную крышечку.
  - Безупречный танзанит с эффектом кошачьего глаза, в оправе из меди, дерева, человеческой кожи, с поддержкой из мелких алмазов и дополнительным кварцевым аккумулятором, - довольно произнёс он. - Такой камень, к твоему сведению, можно купить только в одном месте. Да и правильно выделанная человеческая шкура встречается редко.
  - Что это, магистр? - спросила Мартль.
  - Это для моего демона, - довольно прошипел Кортум. - Можешь гордиться, обезьяний ты выкидыш. Твой ничтожный мозг породил самого настоящего демона, а образец твоей крови облегчит процесс приживления.
  - А зачем вам именно эта руна? - не поняла девочка.
  - О, я смотрю, это сложный для понимания момент, - некромант проехался вдоль коридора, круто развернул коляску и чуть не отдавил ученице ноги. - Ты внимательно читал 'Введение в некромантию', или как обычно?
  Мартиша на всякий случай кивнула.
  - Отвечай, хордовое! Зачем нужны руны?
  - Чтобы активировать сложные заклинания?
  - Ты у меня спрашиваешь? Это я задал вопрос!
  - Чтобы активировать сложные заклинания, - исправилась девушка.
  - Ну и хрена ли тогда спрашиваешь, если сам знаешь?
  - Я имел в виду - какое заклинание вы собираетесь вложить в эту руну?
  Некромант хитро покосился на сияющий безмятежный шар в небольшом аквариуме, который держал на коленях.
  - Чем сложнее прибор, тем тщательнее приходится следить за его состоянием. Эта руна должна вмещать заклинание-мозголом, которое позволит держать полученное существо под контролем. Демон, в отличие от примитивных млекопитающих вроде тебя, умеет сопротивляться, так что не каждый камешек подойдёт. Как, по-твоему, полезная штука?
  - Д-да, - согласилась Мартль. В жизни не забыть, какого рода контроль Кортум установил за ними. Кортум, словно услышав её мысли, прикрыл левый глаз и повращал правым. Мартль передёрнуло. Довольный некромант крутанулся в коляске вокруг собственной оси и неожиданно произнёс:
  - В общем, хватит трепать языком. Закатывай рукав, лучше левый. И вон туда иди.
  Он ткнул стилусом в дверь, и Мартль нехотя повиновалась. Осталось только надеяться, что кровь - это не единственное, что старому магу от неё требуется, а то ведь выкачает все четыре литра и не поперхнётся.
  
  - Что, страшно? - рявкнул магистр, когда двери очередной комнаты с лязгом сомкнулись позади коляски. Девушка чуть не подпрыгнула. Кортум подкатил к толстой решётке, разделяющей помещение пополам, и направил универсальный пульт на громоздкий аппарат, состоящий из одного огромного котла и бесчисленных труб и проводов, уходящих в пол и потолок. Крышка и днище котла медленно разъехались, стенка словно треснула по шву и развернулась. На всеобщее обозрение явился сосуд поменьше, вроде бы стеклянный, но, скорее всего, из какого-нибудь пластика.
  Внутри бултыхалось что-то, похожее на человеческое тело, из которого торчит сто тысяч мелких шлангов и булавок. В нижней части прозрачного сосуда находилась доска, к которой и шли все эти проводки и шланги, наружу они выводились несколькими толстыми пучками. Кортум выбрал один провод потоньше, поколдовал над ним и приказал девушке встать ещё ближе. Мартль почувствовала, как у неё волосы встают дыбом, и даже на спине, хотя вроде их там быть не должно.
  Полупрозрачная трубка оканчивалась острой иглой. Некроманту даже не пришлось прибегать к помощи камней-усилителей, чтобы направить иглу точно в вену Мартиша. Девушка сжала челюсти. Неприятные ощущения, будто тебя выворачивают наизнанку через крохотное отверстие. Даже не то, чтобы больно, но мерзко, ужасно мерзко, так, что хочется кричать и бить кого-нибудь ногами. Игла выскользнула, и Мартль тут же зажала ранку рукой. Кортум ухватил её за плечо и резко оттолкнул от аппарата. Котёл с громким лязгом захлопнулся, по швам пробежались огненные искры.
  - Видишь? - спросил магистр, тыкая пальцем в плавающую мерзость. - Это тело. Объясняю для недоумков: некое сборище органов и оболочек, способное при некоторых условиях функционировать не хуже тебя.
  Он замолчал, чтобы окинуть единственного зрителя взглядом сумасшедшего, но гордого учёного. После некоторой паузы маска торжествующего гения была сброшена, и наружу полезло брюзжание:
  - А где вопросы? Что молчишь, язык проглотил или забыл, как им пользоваться? Или всё понятно? Или вообще ничего не понятно, что более вероятно, учитывая, что у тебя в голове кишки сиамских кротов вместо мозгов?
  - При каких условиях? - безо всякого любопытства спросила Мартиша.
  - Ага, - обрадовался старик. - Хорошо, сообразил раньше, чем весна наступила. А условие, дорогой мои олигофренчик, очень простое. Ему нужна душа.
  - Будете скупать души?
  - Скупать? Кто сказал - скупать? - Кортум чуть не подскочил в своём инвалидном кресле. - Я что, что-то говорил о деньгах? У меня специальный душеуловитель есть. В общем, так. У меня таких тел, ну, похуже качеством, конечно, ещё десять штук. Соответственно, мне нужно минимум десять душ, а лучше - больше. А здесь будет жить мой демон.
  Мартише показалось, что светящийся полупрозрачный шар, заточённый в стеклянном аквариуме, изрядно погрустнел и скис. Он больше не плавал по поверхности, а лежал в углу, словно сдувшийся мячик. Зато некромант веселился за двоих.
  
  - А что мне делать? - впрочем, Мартль и сама догадывалась.
  - С тебя ещё порция крови, а потом я выдам тебе инструкцию и инструмент. Будешь собирать мне материал для экспериментов, ясно? И только попробуй заикнуться о деньгах, я и так плачу тебе неизвестно за что целое состояние.
  
  Домашние ссоры
  
  Провалявшись в постели почти до полуночи, маг с внезапным энтузиазмом схватился за учебник по теории магии. Только поэтому он вообще смог сдать следующим утром зачёт. Потом пришлось бежать на кафедру городского управления, чтобы сдать реферат - предмет для заклинателей непрофильный, так что преподаватель сам предпочёл упростить процедуру сдачи. Потом длинная очередь на защите курсовых по Закону Магии. Зануда женского пола, в очках и строгом деловом костюме, выслушивала каждого и задавала по три-четыре вопроса. Выдержка мага-юриста поражала. Шёл уже шестой час, а она всё ещё понимала, о чём говорят студенты.
  
  Вернувшись домой, Тило почувствовал, будто внезапно оглох. Он хлопнул дверью, протопал по лестнице, нарочито тяжело наступая на ступеньки, но это не помогло избавиться от навязчивой удушающей тишины. Маг заглянул во все комнаты, спустился в кухню. Мартль сидела за столом, опустив голову на руки, в окружении учебников и тетрадей.
  - Спишь?
  - Неа, - она приподняла голову и подпёрла подбородок руками.
  - А что есть поесть? - Тило направился было к холодильнику, но слова девушки остановили его:
  - Да ничего у нас нет! - сердито воскликнула она. - Ты что-нибудь приготовил, чтобы оно было?
  - Я думал, ты приготовишь, - маг взял привычный отстранённо-вежливый тон. - Ты ведь дома сидишь.
  - Само собой! - Мартль хлопнула ладонями по столу. - Я целыми днями сижу дома! У меня нет никаких грёбаных уроков, никаких грёбаных контрольных, в школу ходить вообще не надо...
  - Потише, пожалуйста, - поморщился парень.
  - Что, ни слова сказать нельзя, да? Я только и должна, что всё мыть и готовить, да?! У меня своих дел нет, да?!
  - Да в чём дело? Если у тебя не было времени, надо было так и сказать.
  - Как это - у меня не было времени? - издевательски шипела девушка, терзая подвернувшуюся под руку ложку. 'Кажется, одной ложкой скоро станет меньше', - отметил про себя маг.
  - Да у меня уйма времени, - Мартль швырнула остатки ложки в Тиля и, к своему глубокому сожалению, не попала. Дитрих лёгким движением двух пальцев отправил мусор на полагающееся место - в ведро.
  - Мне же не надо ни спать, ни есть, - девушка принялась за салфетки. Она методично разрывала их на мелкие кусочки, не сознавая, что делает. Ей нужно было высказать, наконец, всё, о чём она молчала всё последнее время. А также предпоследнее, и до того, и вообще всю сознательную жизнь. - Училки воображают, что я прям ни хрена не делаю, так что мне не сложно сделать всю их грёбаную домашку. И каждая, каждая уверен, что только она нам домашку задаёт! Кортум воображает, что я вообще ни хрена не делаю, только играю, и заставляет возиться с дохлыми хомячками. Почему, вот скажи, - она неожиданно прервала свои обвинения, и в её голосе зазвучало любопытство, - обязательно надо упражняться с дохлыми зверями, когда то же самое можно делать с любым куском дерева? Они же мерзкие!
  - Видимо, он полагает, что тебе надо привыкнуть к виду мёртвых существ. Не лишено логики, знаешь ли.
  - Да? Вот сволочь. Ну, он хотя бы за это платит, и вообще, если хорошенько подумать, я ему жизнью обязана. Звучит просто ужасно, - пожаловалась Мартиша, и тут же начала снова: - А ты, значит, считаешь, что я должна готовить с утра до веч... нет, до другого утра. Это несправедливо!
  Тиль едва уклонился от скомканного полотенца.
  - Ну что ты молчишь?! - не выдержала девушка. Её рука нащупала кухонный нож, но остатки разума приказали пальцам разжаться. Вместо того, чтобы швыряться острыми предметами, Мартль попыталась пнуть стол. Взгляд тут же наткнулся на недопитый чай и тетрадь для самостоятельных работ по алгебре, лежащую в опасной близости от чашки. Разбить, что ли, пару тарелок? А из чего потом есть, спрашивается, их всего пять.
  В отчаянии Мартиша изо всех сил ударила кулаком по стене. Это оказалось очень, очень больно, кожа на костяшках лопнула, рука безвольно повисла. Девушка села на пол, обхватила голову руками, плечи у неё тряслись, но слёз не было. Им просто неоткуда было взяться. Зато кончики волос у неё начали светиться и искрить, а с пальцев сорвалось несколько разноцветных молний.
  - Скажи уже хоть что-нибудь, - потребовала она плаксивым тоном. - Ты что, пропустил всё мимо ушей?
  - Это так забавно, - искренне признался Тило. В этот раз не пришлось ничего изображать, он говорил чистую правду.
  - Что? - опешила девушка.
  - Твои эмоции. Как ты их выражаешь. Видишь, полотенце загорелось.
  - Я их не выражаю, - всхлипнула Мартль. - Они сами.
  - Тебе следовало бы научиться их сдерживать. Ты же всё-таки маг, - напомнил Тило.
  - Блин! Ты что, вообще ничего не понял?!
  - Я понял, - спокойно произнёс он. - Сегодня обед делаю я.
  Мартиша подняла голову, сложила руки на коленях и задумчиво уставилась на мага. Он тупой, притворяется или действительно такой нечеловек? Забавно ему, видите ли. Клоуна нашёл!
  - Где мой учебник? - резко спросила она.
  - Какой?
  - Зелёный, толстый! - Мартль захлопнула 'Основы права' и снова вцепилась в еле отросшие волосы. - Ну не помню я, как он там называется! В нём ещё пентаграммы в конце.
  - У меня, - признался маг. - Правда, до пентаграмм я ещё не дошёл.
  Девушка фыркнула:
  - А ведь мастер предлагал тебе стать его учеником. Может, хочешь поменяться?
  - Нет уж, - решительно отказался Тиль. - Лучше он будет на тебя рычать. Кстати, я скачал пару модов к 'Хаотам'. Кролики с сюрпризом и карты с кроличьими норами. А ещё доспехи в стиле 'Третьей Эпохи'. Интересует?
  - Кроличьи норы! - Мартль поняла, что все её обиды были мелочными и несущественными, и изобразила жест ликования, ударив кулаки друг о друга.
  
  
  Орки и эльфы
  
  - Шеер, стой!
  По коридору, помахивая тросточкой, быстро шёл маг в полосатой тигровой мантии. Райне застыл, склонив голову. Не то, чтобы из вежливости, просто господин Калари не доставал своему бывшему студенту до плеча.
  - Я не знаю, как ты это сделал, крысёныш, - холодно проговорил профессор, ткнув тростью в грудь Райка.
  - Я готовился, - возмущённо ответил орк. - И ведомость уже подписали!
  - Твои оценки меня не волнуют, - процедил Калари. - Где ты взял свиток Страха?
  - Какой свиток? - огрызнулся Райне.
  - Признаюсь, я не ожидал этого от бота...
  - Чего?
  - И я этого так не оставлю, - Калари опустил трость и вздёрнул подбородок ещё выше. - С этого момента я слежу за тобой, понял?
  Райнхард сверху вниз уставился на чертёжника. Тому, кажется, стало неуютно. Или просто надоело в гляделки играть. Пробормотав что-то угрожающее на прощание, Калари понёсся дальше по коридору.
  - Нет, ну а я что сделал? - пожал плечами Райк. Игра на публику: за их разговором наблюдали девчонки из компании Хельги. Так, надо найти Франка и Хайке и сваливать отсюда. Алгебру ему всё равно сегодня не поставят, придётся второй раз тащиться.
  - Ё, это ты! - раздался знакомый возглас. Орк развернулся на каблуках и чуть не столкнулся с длинным эльфом. Оранжевые полосы на впалых щеках, стразы на волосах, ногтях, белых тонких штанишках - как только ничего себе не отморозил? - и обесцвеченные волосы, заплетённые в сотню косичек.
  - Глеродейл из клана Солнечного Ясеня, - в очередной раз представился эльф, церемонно раскланиваясь. - Вызываю тебя на бой!
  - Когда, где? - оживился Райнхард.
  - В этот выходной, город Ютте, локация Хайзинь. Там есть развалины крепости, сразу за городом, будет битва за сокровища.
  - А сокровища будут?
  - Будут, все участники сдают по двадцать голдов. Можно что-нибудь ценное вместо денег, - тут же поправился Глеродейл.
  - Вот, - Райне выгреб из кармана горсть мелкого мусора и извлёк тонкое колечко с потемневшей от частого использования яшмовой руной. Что за заклинание там содержалось, орк не смог определить. Кольцо он снял с трупа, ни размер, ни стиль ему не подходили. - Дай только свой номер.
  Глеродейл достал из сумки чёрный потёртый кошель, сложил туда взнос и сделал аккуратную пометку в своём блокноте. Орк подумал и добавил ещё пару невзрачных на вид серебряных серёжек. Их бы почистить, конечно, но всё лень, лень.
  - Запиши ещё двоих, - торопливо попросил он. - Имена пока не скажу, надо договориться. Просто со мной будут двое.
  - Как скажешь, исчадие тьмы, - эльф выдал будущему противнику самопальный билет и поспешил откланяться.
  - Бывай, длинноухий! - напутствовал его Шеер. Нет, бывают в жизни и хорошие моменты, кто ж спорит.
  
  Так, осталось обрадовать этих двоих идиотов, где они ходят, мать их! Райне попытался дозвониться до Франка, но ничего не вышло. Гросс и Хингелл как сквозь землю провалились. Как оказалось, в прямом смысле: Райк нашёл обоих в подвальной кафешке, буквально на месте преступления.
  - Так, значит! - долговязой тучей навис он над столиком. - Без меня, значит! А я-то вам хорошую новость нёс!
  Он демонстративно сел за соседний стол, скрестил руки и надулся.
  - Да хорош тебе, - Хайке подёргал приятеля за рукав, но вместо ответа получил по рукам. Франк попытался сгладить свой проступок:
  - Мы и тебе оставили!
  - Оставили! - передразнил Райне. Его такой подход категорически не устраивал. - Мне, можно сказать, своему капитану! Сколько вы мне оставили, два глотка?
  - Целую, - Хайке пошарил рукой в рюкзаке и сунул под стол Райку бутылку тёмного стекла.
  - А с каких пор ты у нас капитан? - спохватился Франк. Шеер достал из кармана мятую бумажку с изображением золотого дерева и помахал перед носом кудрявого соплеменника.
  - Я заплатил за троих - считай, вас нанял, - довольно сказал он. - В этот выходной!
  Райк сделал большой глоток, поморщился и отобрал у зеленохвостого Хайке половину пирожка с мясом. Что-то не слышно радостных возгласов и хвалебных речей.
  - Если у кого-то запланирован день рождения мамочки, надо было предупреждать заранее, - проворчал самозваный капитан.
  - А с каких это пор мы участвуем в боях за деньги? - негромко спросил кудрявый орк. При этом он смотрел так возмущённо, словно Шеер покусился на его компьютер, не меньше. Зеленохвостый Гросс тяжело сопел, морально поддерживая друга. - Там же отморозки полные, не убьют, так покалечат.
  - Да там нормальные парни, - Райк размашисто махнул рукой, чуть не выплеснув содержимое бутылки. - Я их главного знаю. Он меня тогда чуть не убил.
  Франк попытался сделать своё молчание ещё более убедительным, для чего выпучил глаза и поджал губы.
  - Вот видишь, - наконец подал голос Хайке. - Как минимум он плохо зачаровывает оружие. К тому же наверняка притащит стрелков, это же эльфы.
  - Чё ты мне глазки строишь? - немедленно окрысился Шеер на Хингелла. - Струсили, да?
  Поразмыслив хорошенько, он бы вряд ли согласился на такое рискованное развлечение, но отступать от уже принятого решения не хотелось. Мероприятие обещало много острых ощущений... и по-настоящему острого оружия. Скрытые магические способности, которые Райк предпочитал отрицать, спасли бы орка от множества мелких проблем, но что, если стрела попадёт в сердце? Или, что более вероятно, в бою приложат затылком о камень, уронят со стены, отобьют какие-нибудь там жизненно важные потроха?
  - Всё решаемо, - уверенно произнёс он. Очередной глоток браги 'Общажной' поспособствовал оптимистичному состоянию духа. - Кожаные доспехи у нас, считай, есть. У меня есть маг, который их зачарует. Ещё зельями затариться надо будет. Не знаю, смогу ли добыть рецепт... хотя на кафедре алхимиков он же должен быть?
  - Алхимики лечилки меняют, - Хайке начал колебаться. - Ну, официально они ещё не имеют лицензии, но ты же не побежишь в общество потребителей? Я только не знаю, что они берут взамен.
  - Деньги? Голды? - предположил Шеер.
  - Нет, тогда им могут впаять торговлю.
  - Разберёмся, - Райк решительно стукнул бутылкой по столу. Франк с опаской посмотрел на приятелей:
  - И вроде только пить начали, - с сомнением произнёс он, - а уже последние мозги растеряли. Что это за маг, который нам доспехи зачарует забесплатно? Такая роскошь не меньше трёх сотен голдов обойдётся, никакие сокровища не окупят. И на что вы собрались выменивать зелья, если нас даже в лабораторию нашей кафедры не пускают? Да вы ни одной руны пока не сделали!
  - Это ты зря, - надулся Райк. - Я такую руну забацал на днях, вы все удавились бы! - тут он сообразил, что сболтнул лишнего, и закончил гораздо громче: - И вообще, хватит нудить, не мужское это занятие. Я и так уже понял, что от вас толку никакого, пойду искать других бойцов. Деньги-то уже плочены.
  - Ищи! - Франк встал и через стол наклонился к ушастому орку. - Только если тебе шею сломают, я тебе дров на костёр собирать не буду! Краш та, Райк, ты же в рейтинге десятый! А мозгов всё равно нет!
  - Уже десятый? - удивился Шеер. - Ох, скотина Калари, я бы мог в тройку войти!
  - Ты мог бы меня послушать, - Хингелл потащил Хайке к выходу. - Мой тебе совет, найдёшь бойцов - продай им это приглашение, и деньги вернёшь, и жив останешься.
  
  Легко сказать - найду новых! Орков, конечно, немало, но не будешь же ко всем подходить! Райк съездил в общагу, побродил по соседям, посидел в сети, потрепался со знакомыми орками, но желающих биться с ним в одной команде не нашлось. Те, что хотели бы принять участие, не желали объединяться с Шеером, у них своя компания имелась. Райнхард расстроился и завалился спать. Франк и Хайке появились часов в пять, довольные, как свиньи, которым вместо помоев по ошибке вылили шарповый суп. Это ещё можно было бы пережить, но ведь они принялись уговаривать полусонного Райне отказаться от участия в битве.
  У Райка раскалывалась голова, на лице проступил нездоровый румянец. Поглядев на себя в половину зеркала (верхняя половина выпала, когда кто-то из прежних жильцов с разгона врезался в него головой), орк решил померить температуру и пошёл искать градусник. Зашёл к соседкам, Тайде и Мао, девчонкам на курс старше. Те проявили поистине трогательную заботу об умирающем орке. Ему не только одолжили градусник и слабое зелье лечения, но и заварили какого-то якобы целебного чая с ягодами, накормили позавчерашними щами и поставили диагноз: сезонная лихорадка.
  - Если можешь, езжай домой, - серьёзно сказала Тайде, полная алхимичка с короткими крашеными волосами. - Тебе надо хотя бы сутки отлежаться в тепле. И хорошо бы показаться врачу, а то вдруг у тебя что-то серьёзное.
  Про тепло она прямо мысли орка угадала. В общаге топили плохо, экономили, а обогреватели ставить запрещали. И вообще, болеть лучше там, где за тобой кто-нибудь может присмотреть. Принести чаю, включить какой-нибудь дурацкий фильм, взбить подушки и ходить на цыпочках, когда ты спишь. К сожалению, домой он поехать не мог, ведь завтра опять тащиться в универ. Зато можно было нагрянуть к Тило, пусть лечит своего единственного и неповторимого напарника, пока тот его самого не заразил.
  
  'В крайнем случае можно взять того типа с первого курса', - размышлял Райне, сидя на вокзале. До отправления поезда оставалось полчаса, а денег не хватало даже на дрянной пирожок с капустой. Да краш с ней, с капустой, ещё отравиться не хватало. Главное, что Райне даже имени этого типа не знал, и оставалось только пролистывать списки первокурсников в надежде, что фотография хоть немного похожа на оригинал. Первокурсников традиционно было много; раз в пять больше, чем выпускников. И не на каждой кафедре студентов вносили в список до первой сессии.
  Чем дальше, тем хуже. Начался мерзкий сухой кашель, буквально раздирающий глотку. Пассажиры в поезде оглядывались на орка и старались пересесть подальше. Когда народу опять набилось, как сельдей в бочку, отсаживаться было некуда, но все исправно кривили морды. На первой же станции вошли контролёры. Какое-то время орк пытался игнорировать приставания тётки в синем форменном пальто, изображая спящего, но потом появился сопровождающий контролёршу охранник. Пришлось идти и вместе с остальными перебегать из вагона в вагон на ближайшей станции. Но коварные служители порядка и тут его надули! В этот раз они шли не навстречу друг другу с разных концов поезда, а друг за другом с разницей в один вагон. Завидев очередное синее пальто, Райне принялся проталкиваться к дверям.
  На следующей станции толпа хлынула из дверей и понеслась по платформе. Забраться в дверь предыдущего вагона оказалось гораздо сложнее. Половина так и осталась мёрзнуть под моросящим дождём, и среди них - несчастный, голодный, невыспавшийся и очень злой Райнхард. Рослый мужик, ещё и в костюме, сволочь, оттолкнул тощего орка и пролез вперёд него в уже закрывающиеся двери. Теперь Шееру оставалось только ждать следующего поезда и гадать, не промокнут ли под этим пакостным дождиком тетрадки в рюкзаке.
  Народ топтался под козырьком, но косой дождь доставал всех. Рядом с Райне всхлипывала какая-то истеричная барышня. К ней тут же докопалась злющая на весь свет бабка с тремя сумками. Оказалось, что у девушки есть все основания переживать - во-первых, она тут единственная, кто садился на этой станции и покупал билет, так что не попасть на поезд из-за 'зайцев' ей было обидно вдвойне. Во-вторых, хотя в зимней куртке это было плохо заметно, она ждала ребёнка, так что боялась участвовать в драке за право ехать в следующем, не менее полном, поезде.
  - Куда ж тебя несёт в такое время? - почему-то бабка не прониклась сочувствием ни в малейшей степени. - Все с работы едут! И вообще, с пузом надо такси нанимать, если на свой ковёр денег нет! А то ишь ты, да куда тебе ехать-то, дура? Дома сидеть надо!
  - Я и еду с работы, - огрызнулась девушка.
  Народ столпился вокруг них: какое-никакое, а развлечение. Райнхард воспользовался моментом, чтобы пробраться к расписанию. Железный лист выглядел так, как будто кто-то специально подпрыгивал и бил по нему ногами. Часть надписей невозможно было прочитать из-за каких-то уродов с баллончиком краски и пониженным содержанием мозгов в голове. Но если верить тому, что ещё можно было разобрать, ждать поезда, который останавливался в Хаммене, пришлось бы часа полтора.
  Райне вздохнул и достал мобильник. Тиль ответил не сразу, а потом ещё и ругался, что его отвлекают от работы.
  - Знаем мы твою работу, карты раскладывать, - принялся защищаться Райк. - И вообще, люди вон уже с работы едут. Забирай меня отсюда. Нет, понятия не имею, но станция называется 'Сокостры'.
  - Я не могу телепортировать фиг знает куда, - возмутился Тило. - Там рядом хоть есть телепорт стационарный? Ну должен быть, ты же ещё в черте Оршахана?
  - Не, это уже Пригород, - помотал головой Райк, хотя увидеть его собеседник всё равно не мог.
  - Ладно, я посмотрю по карте, - смилостивился маг. - И что тебе в общаге не сидится?
  - Я болею, - орк старательно покашлял в динамик. - Меня лечить надо.
  - Совесть у тебя есть? У меня сессия, а ты заразный.
  - Тебе полезно, иммунитет надо укреплять, - попытался отмазаться орк.
  - Голову тебе надо укреплять, гвоздями! Вбить десяток, может, поумнеешь.
  - Ух ты! Ты рассердился! - блаженно закатил глаза Райне.
  - Я просто пытаюсь говорить с тобой на языке, который ты понимаешь.
  - Ну я всё равно уже на полпути застрял.
  - Ну ладно, - смилостивился Тило. - В общем, так. У тебя там недалеко должен быть крупный торговый центр, называется 'Юдо'. Иди туда. Там стоит грузовой телепорт. Поищи его координаты, скажешь мне, я тебя заберу.
  
  По дороге к телепорту Райк останавливался возле каждой витрины, в которой видел ломаный крест. Символ орков-наёмников притягивал парня, как запах крови - акулу. Даже там, где продавали сплошь декоративную дребедень, он застревал минут на пять. Начался холодный ветер, который не разогнал туч, но зато обжигал воспалённые дыхательные пути. Сухие платки кончились, а сопли не иссякали. 'Охренеть я сейчас выгляжу, наверно', - подумал Райне.
  - Я смотрю, капитан, вам в гробу не лежится, - раздался насмешливый голос откуда-то сбоку. Райк резко развернулся на каблуках. Белобрысая скотина с арбалетом, так называемый Люциус, имел наглость предлагать пачку бумажных платков. Ну что, Шеер никогда не отказывался от халявы, хотя и зря, наверное. Он тут же высморкался сразу в три платочка и сунул остальные в карман.
  - У вас, капитан, глаза, как будто в них луковицу выдавили, - продолжал изгаляться Люциус. - Как же вы в выходной драться будете?
  - Пошёл та хор да, а то обчихаю, - мрачно пообещал Райк. Белобрысый пожал плечами. Райнхард проводил его взглядом до поворота. Кажется, стрелок шёл в сторону железной дороги. Ну, живёт он, скорее всего, в Пригороде. Или ездит к кому-нибудь?
  
  
  Охота за душами
  
  Мартиша шлёпнула тряпку на край раковины и потянулась за полотенцем. Тиль развернул фольгу, и аппетитный запах запечённого мяса разнесся по всему дому. В дверь заглянул Райк.
  - Обед! - довольно произнёс орк, усаживаясь на подоконник. - Так, мне дайте самую большую порцию. У меня завтра ожидается повышенная физическая активность.
  - А как ты догадался? - спросила Мартиша.
  - Фиг тебе, - добавил Тило, - всем будет поровну.
  Райнхард забрал себе обе горбушки хлеба и принялся надкусывать их по очереди:
  - Что ты меня пугаешь, мелочь? - обратился он к названной сестрице. - Неужели меня хотят заставить делать что-то общественно полезное?
  - Наоборот, - Мартль сочла уместным улыбнуться, хотя ей было совсем не весело. - Это такое очень нехорошее с моральной точки зрения деяние, тебе должно понравиться.
  - Я уже задумал одно нехорошее деяние, - фыркнул Райне и, не в силах вынести всеобщую неосведомлённость, продолжил: - В выходной состоится битва за сокровища, мы с парнями сегодня осматривали место, и завтра надо вернуться туда с лодкой. Слышь, Лютик, ты не знаешь, где взять надувную лодку так, чтобы бесплатно, и возвращать не пришлось?
  - На помойке.
  - Не, не пойдёт, - орк сморщил нос, при этом уши у него смешно дёрнулись.
  - Где эти твои сокровища? - спросила Мартиша, желая сменить тему.
  - Есть одно такое мегапоганое место, - Райнхард заёрзал на подоконнике, чуть не смахнув на пол горшок с цветком. - Там какой-то дурной замок, так, одни развалины, его немного затопило. По идее, сокровища сложат внутри замка. Будем надеяться, эти дурные эльфы не засунут их в сундук и не пустят на дно.
  - А где этот твой затопившийся замок?
  - В локации Хайзинь, - с отвращением выговорил орк. - Мерзкое эльфийское логово. Столько голодной мошкары я в жизни не видел!
  - Хайзинь? - Тило отвлёкся от собственных мыслей. - Затопленный замок в Хайзинь? Какой идиот рискнёт туда сунуться?
  - Ай-яй-яй, - орк зацокал языком, - господин маг, вы сказали плохое слово при ребёнке! Краш та, Лютик, я и сам видел, что место гиблое.
  - Тогда с чего тебя туда несёт, ты мне объясни?
  - Да достали! - взорвался Райне. - Ты что, думаешь, первый, кто меня отговаривает? Да пошли вы все! Я - орк, у меня, можно сказать, потребность в насилии и грабежах...
  - Сказал бы я тебе, в чём у тебя потребность, - проворчал Тило, покосившись на девчонку.
  - Так что радуйтесь, пока я реализую свои потребности социально приемлемым путём! - пафосно завершил капитан Шеер.
  - По поводу насилия, - вставила Мартиша. - Как раз хотела попросить твоей помощи, а то Тиль отказывается...
  - А что это господин маг отказывается? - издевательским тоном спросил орк. Бледный маг встал. Все выжидательно уставились на него.
  - Надо чайник поставить, - сказал Дитрих. Мартль тут же вскочила, опрокинув стул, и бросилась к плите. Райк поставил мебель на место.
  - Я не буду тебя отговаривать, - Тиль обратился к напарнику, - но и помогать тебе свернуть шею не собираюсь.
  - Подожди-подожди, - миролюбиво произнёс Райне. - Ты услышал про этот крашный...
  - Райк! - предостерегающе прошипела Мартиша, с грохотом водрузив чайник на конфорку.
  - Про этот эльфийский замок, взбеленился, как варг, а всё из-за чего? Ты что-то о нём знаешь?
  - Это тот, на который Люэллин Аусвальд наслал метеоритный дождь?
  - Похоже, - согласился орк.
  - Ну так вот, сокровища там, конечно, есть. Только они в подземелье. А замок не эльфийский, его построили уже некроны из переродившихся. Так что представляешь себе содержимое их подземелий. Не удивлюсь, если там зомби косяками бродят. За столько лет даже самый завалящий призрак мог разъесться до верховного лича.
  - Упс, - Райк пересел на стул и тут же принялся на нём раскачиваться. Ева поспешила сделать ему замечание, но парень был не в том настроении. Прикрыв глаза, капитан Шеер попытался представить, кому и зачем могло потребоваться собирать столько активных придурков в одном очень небезопасном месте.
  - Не понимаю, почему маги дали разрешение.
  Это сказала Мартиша, хотя подумали все трое.
  - Возможно, у меня паранойя, но мне кажется, что здесь замешан хотя бы один некромант, - решил Дитрих.
  - У тебя паранойя, - живо согласился напарник, - это только Кортум думает, что без него нельзя обойтись.
  - А, может, тут и не обошлось. Почему, например, тебя пригласили? Если всё придумал Кортум, он мог специально это приказать.
  - А если это не он? Глеродейла я не в первый раз видел.
  - Может, спросить? - предположила девушка, но парни дружно покачали головами.
  - Наорёт, как всегда, и наврёт с три короба, - объяснил Райк.
  - Может, не ходить?
  - Ага! - возмущённо воскликнул орк. - Да за кого ты меня держишь?
  - А если пойти вместе? - Мартль не могла больше ничего придумать. - Блин! Два дня осталось! Даже меньше. Почему ты раньше не сказал?
  - Я говорил, - надулся Райк. - Кто бы меня ещё слушал. Так, Лютик, ты ещё не сказал, почему ты не можешь помочь Мартиша?
  - У меня завтра экзамен, - отрезал Тило. - Так что мне сейчас надо вернуться в Академию.
  - Хитрая сволочь, - вздохнул орк. - Ну, мелочь, чё там у тебя за проблемы?
  
  
  - Отделение души от тела, конечно, можно трактовать, как убийство, - согласился Райне. - А заключение души вот в этот замечательный монокристалл - это вообще некромантия какого-нибудь трёхсотого уровня. Так что, как ни крути, действие действительно асоциальное.
  Мартиша печально шмыгнула носом.
  - Но с другой стороны, - развивал свою мысль орк, - что в этом плохого? Плохо лишить человека жизни, возможности ходить, жрать, пялиться в шарик и покупать всякое ненужное барахло. Но ведь Кортум обещает засунуть эти души в другие тела. Молодые и здоровые.
  - Но ведь это только опыт...
  - Ну, ты подумай, сколько стариков с радостью поменяли бы старческие тела на маленький шанс заполучить позвоночник без грыжи, желудок без язвы и всё такое.
  - Да, но, - Мартиша заломила руки, мысль никак не хотела формулироваться. - Но, но, но, слушай! Есть же куча родственников. И им никто ничего не объяснит. Просто внезапно возьмёт человек и помрёт. Как-то не очень радостно.
  - Смотря какой старик, - не согласился Райне. - Может, чья-то смерть окажется сплошным праздником.
  - Ну, как мы это узнаем? - девушка принялась обкусывать кожицу с обветрившихся губ. Занятие, что и говорить, захватывающее, но говорить стало сложновато. - А мне надо как можно скорее!
  - А к чему спешка? - удивился орк. - Этот хрыч столько месяцев ждал, и ещё подождёт!
  - Нет, мне надо сейчас! - капризно прохныкала Мартль. - Я и так вся на нервах, я свихнусь просто, если он и дальше будет мне напоминать, что я не сделала. Может, найти где-нибудь сумасшедший дом для стариков?
  - Не думаю, что нас туда пустят. А если впустят, то выпустят ли?
  Орк зябко передёрнул плечами.
  - Давай лучше подойдём с другой стороны. Смерть каких людей больше всего порадует окружающих?
  - Ну-у-у, - задумалась Мартиша, - каких-нибудь извращенцев. Садистов там. Наркоманов, алкоголиков... кто ещё... короче, уродов всяких.
  - Эти кротокрысы тоже могут маскироваться, - вздохнул братец. - Все эти извращенцы в половине случаев выглядят, как приличные люди. А вполне безобидные уроды могут показаться извращенцами. Нет, нам нужны такие, что и не жалко, и не перепутаешь.
  Они стояли возле калитки. На другой стороне улицы, вдоль кладбищенской стены, тянулся магический барьер. На высоте примерно пяти метров барьер смыкался, образуя неровный купол, на верхушке лежал снег. Внизу, под куполом, не было ни снега, ни луж, только высохшая земля и надгробия, присыпанные пеплом.
  - Я придумал, - Райне хлопнул себя по карманам штанов. - Пошли!
  - Куда?
  - На станцию!
  
  - Вот он, рассадник зла, - страшным голосом провозгласил Райнхард, глядя, как подползает к платформе зелёная гусеница поезда. - Сейчас я тебе всех их покажу! Значит, так, - зашептал он, наклонившись к девушке, - будем держаться в тамбуре. Эти уроды будут переть через весь поезд, пройдут через вагон, мы их рассмотрим, пропустим, а потом пойдём следом. В переходе между вагонами я хватаю, ты нажимаешь кнопку. И не перепутай!
  - Не перепутаю, - заверила Мартль. - Там надо иглу вставлять, если что, ты заметишь, а только потом нажимать. То есть ввести дозу, а потом заклинание.
  - Это детали. Пошли, нам надо в первый вагон.
  Они зашли в конец первого вагона. Люди предпочитали толпиться за дверью, в обогреваемом отсеке. В тамбуре было холодно, в щели вокруг окон и под дверями наметало снег, мелкий, похожий на манную крупу. Мимо них прошли трое парней из второго вагона. Орк занервничал:
  - Если сейчас ещё кто-нибудь пойдёт, значит, контролёры в поезде, - предупредил он с видом человека, измученного многолетней борьбой с паразитами.
  Больше зловещих признаков, однако, не было. На полпути между Хамменом и Эрстла из-за стеклянных дверей послышался пронзительный голос продавца.
  - Уважаемые пассажиры, вашему вниманию предлагается, календари перекидные, отрывные, на следующий год, есть со скелетонами, пейзажи, исторические памятники, путеводители, все локации, включая острова, закладки для книг, открытки с забавными пожеланиями...
  - У неё язык не заплетается постоянно одно и то же повторять? - сердито проворчал Райк.
  - Это наш клиент? - поинтересовалась девушка.
  - Нет, - после некоторого раздумья решил он. - Это ещё ничего. Отстой, конечно, и по завышенным ценам, но всё-таки обмен товара на деньги - не преступление.
  В Эрстла сел торговец книгами ('Красочные картинки, сказки из детства, история для самых маленьких, всего три голда') и женщина, изображающая глухонемую, которая молча раскладывала свой товар (какая-то религиозная бижутерия) на сиденьях, в расчёте, что кто-нибудь заинтересуется. Пассажиры первого вагона проигнорировали обоих. Мартль снова уставилась в окно. С этой стороны шли мелкие фермы и дачные посёлки вперемешку с квадратными серыми зданиями фабрик. Следующая станция находилась в промышленной зоне, на ней село очень много людей, и многим пришлось остаться в тамбуре. Девушка испуганно посмотрела на орка, но тот только пожал плечами:
  - Никто ничего не увидит, я прям уверен.
  Пассажиры действительно прикладывали максимум усилий, чтобы не увидеть и не услышать ничего, что творится вокруг. Глаза, не отрываясь, смотрят в окна, в ушах наушники. Компания подростков с пивом собралась в тесный кружок в углу, они громко разговаривали и не смотрели по сторонам. Кое-кто играл в червяка на мобильнике.
  Из-за стеклянных дверей донеслись приглушённые звуки музыки. Райне и Мартиша дружно скривились.
  - Если я захочу послушать музыку, - раздражённо сказала девушка, - я включу плеер. Да сейчас у всех есть плееры! Кто им вообще денег даёт, я не понимаю!
  - Бабки всякие, - Райк снова пожал плечами и потянулся. - Ладно, этих тоже оставим в покое. У этой скотины с собой усилки, он с ними между вагонами не пролезет. Хотя, по сути, он и есть один из этих паразитов, которые только и делают, что отравляют жизнь и клянчат денег.
  - Не, - Мартль вынуждена была не согласиться. - Нам, конечно, они жизнь отравляют, но всё-таки они что-то делают за эти деньги. Хотя бы играть научились.
  - Ну, этот так и не научился.
  - Я про то, что не такие уж они и плохие.
  Мужик с побитой лютней и звукоаппаратурой, прикрученной к обычной сумке-тележке, выполз в тамбур, и там сразу стало очень тесно. Райк прислушался к происходящему в вагоне. По его лицу медленно расползалась самая невинная в мире улыбка:
  - А вот и наша пты-ычка, - детским голоском пропищал орк. Мартиша встрепенулась и попыталась развернуться лицом к стеклянным дверям. Скоро, еле протискиваясь сквозь плотную толпу, за ними появилась невысокая толстая женщина. Она горбилась, подволакивала одну ногу, на шее у неё висела картонка с просьбой подать денег на операцию. Корявые буквы и грамматические ошибки должны были усилить впечатление отчаяния, но Мартль этот штрих мгновенно вывел из равновесия. Почерк ещё можно простить, но ошибки, ошибки... как будто обязательное среднее образование только вчера ввели!
  Райк взял сестру за плечо и потащил к узкой железной двери, ведущей в переход между вагонами. Там было очень шумно, из щелей дул мокрый ветер. Нищенка приблизилась к ним, и девушка брезгливо наморщила нос. Она передвигалась почти как зомби во 'Второй Эпохе', и Мартль начинало трясти от одной мысли, что придётся дотронуться до этой жирной горбуньи. 'Если она не притворяется', - подумала девушка, - 'то должна нам ещё и спасибо сказать, что мы вытащим её из этого тела!'
  Железная дверь с лязгом ударилась о стенку, орк первым вошёл в узкий тёмный проход, нищенка двинулась следом. Мартиша вскочила последней, за её спиной снова раздался лязг и скрежет захлопывающейся двери. Рука нащупала в кармане куртки душеуловитель, небольшой приборчик, похожий на степлер с огромным искусственным кристаллом. Впереди послышался шорох, невнятный вскрик, жирное тело несколько раз дёрнулось.
  - Давай, - прошипел Райк. Мартль натянула на левую руку перчатку. Она просто не могла заставить себя дотронуться до отвратительного уродливого тела. Игла 'степлера' вошла в мясистую ладонь легко, почти без всякого сопротивления.
  - Уколола, - предупредила девушка.
  - Давай быстрее!
  Так, сначала голубую кнопку. Лампочка замигала. Когда перестанет мигать, нажать красную. Вот и всё.
  - Долго её держать? - резко спросил орк.
  - Сейчас.
  Жёлтая полоска индикатора так и норовила застрять. Казалось, ей потребовалась целая вечность, чтобы доползти до ста процентов. Раздался еле слышный писк, и девушка поспешила выдрать прибор. Трясущимися руками она вытащила из пачки бумажный платок и вытерла иглу, едва не распоров себе пальцы.
  - Так, - хрипло выдохнул Райк, когда тело горбуньи резко осело у него на руках. - Оставляем это здесь, перелезай ко мне. Нам надо выйти на ближайшей станции.
  
  - Ты не боишься, что кто-нибудь поднимет тревогу? - спросила она, глядя вслед уползающему поезду.
  - Вряд ли, - пожал плечами орк. - Кто будет её рассматривать? Сложат в уголок, на вокзале передадут полиции. Пока доедут, мы как минимум трёх успеем окучить. А потом двинемся обратно, итого восемь. Тебе сколько надо?
  - Десять.
  - Ну, если действовать быстрее, можно и десять, - прикинул Райне. - Сейчас все с работы едут, так что поезда ходят часто.
  
  
  Кресло стояло возле высокого окна, из-за высокой спинки торчала жёлтая макушка с редкими седыми волосами. Мартиша внезапно охватило привычное тоскливое ожидание. Вот он сейчас повернётся, резко, с жутким скрипом, уставится своим тусклым незрячим глазом ей в лицо, и на её голову обрушится громогласный поток брани. Она уже почти увидела и услышала всё это, уже съёжилась, в горле застыл комок. Кортум ещё не успел повернуться к гостям, а его ученице уже стало плохо. Тут же ей вспомнилось, что бояться тоже нельзя, что надо быть спокойной, держать себя в руках, и Мартль погрузилась в ещё более глубокое отчаяние.
  - Ну что, бездари, лентяи, допрыгались? Что вам опять от старого инвалида потребовалось, а, среднестатистическое?
  Кажется, магистр был в хорошем настроении. Мартиша вцепилась руками в пояс, чтобы они не тряслись.
  - Я сделал то, что вы просили, - невнятно пробормотала она и, быстро сделав несколько шагов, почти швырнула душеуловитель в учителя. Корявые пальцы жадно схватили прибор и поднесли к зрячему глазу. Кортум внимательно оглядел кристалл, зачем-то обнюхал, только что на зуб не попробовал.
  - Замечательно, - сказал он. - Просто великолепно. Работы-то оказалось на полдня, а тянул ты сколько, почти неделю?
  Мартль почувствовала, как на щеках появляются очень горячие пятна. Она никогда не краснела, так сказать, сплошным слоем, всегда только пятна, словно при лихорадке.
  - Я хотел бы продолжить нашу прошлую беседу, - молодой маг прошёл вперёд, нашёл достаточно устойчивый шкаф с надписью 'Стекло' и прислонился к нему. - Вы предложили мне найти прочитать кое-какие книги, и сейчас у меня есть несколько вопросов.
  - Понятно, - буркнул некромант. - Как всегда, наглый неуч, выскочка, спиногрыз породистый, моими руками хочет себе плюшки таскать. Всё бы тебе разжевать и в клювик положить, кусач ощипанный, падальщик, блин, недоразвитый.
  - А хочешь, я тебе кошака подарю? - подал голос Райне. Он нагло освободил себе край лабораторного стола, сдвинув в сторону миску с какими-то кишками и стеклянную банку с опарышами. - А то, я смотрю, тебе поорать-то не на кого целый день, на каждом углу повод ищешь.
  - Заткнись, грязный нечестивец! - возопил некромант, потрясая кулаком. - Что за молодёжь пошла, никакого уважения, я не говорю даже, что к старшим... среди старших идиотов хватает, хотя, если идиот дожил до моих лет, не такой уж он и идиот, если подумать. Но между собой и магистром Тёмной Лиги ты разницу что, не понимаешь? Тебе за всю жизнь не достигнуть того, что я уже мог в твои годы!
  - О да, конечно, - произнёс орк саркастически. - А тебе больше мохнатые нравятся коты или лысые?
  - Выйди вон, шакал ползучий, - приказал Кортум. - Мартиша, раз ты здесь, сходи в кладовую номер восемьдесят два и принеси сюда... правильно, правильно, записывай, я же понимаю, память у современных подростков никакая, стихов вы в школе не учите, да вообще вы там ничего не учите, вы только в игрушках всяких разбираетесь, а в реальной жизни дуб дубом, как такие только аттестат получают...
  Он перевёл дыхание и продиктовал длинный список необходимых ингредиентов. Мартиша сунула бумажку в карман и, поклонившись, выбежала вон из лаборатории, чуть не врезавшись в двери, которые еле успели разойтись перед ней.
  - Помчался, - процедил магистр, то ли насмехаясь над своей нервной ученицей, то ли гордясь произведённым на неё впечатлением.
  - Никуда я не пойду, - орк потянулся и повертел головой, разминая мышцы. - Ты сам меня звал, сам и мучайся.
  - Тогда перестань хамить! - потребовал Кортум. - Так, ты, далматинец, заткнись со своими прожектами, мне надо сначала со своими делами разобраться. Ты, ушастенький, разворачивай локаторы в мою сторону и внемли голосу высшего разума. Хочешь себе личную гвардию?
  - О я, я! - взвыл Райк, подражая порноактрисам. - Я, майн фюрер, ихь виль филе зольдатен!
  Тило мысленно закатил глаза и подавил зевок. Нет, скучно ему пока не было, но спать, как всегда, хотелось жутко.
  - Тогда остаёшься сегодня дежурить. Там и обезьяна в маразме справится, так что уж постарайся, не опозорь в этот раз свой биологический вид. Будешь следить за показаниями приборов, вести графики, чуть что - вызывай меня. Я понимаю, ты всё равно будешь дрыхнуть, так что таймер себе хотя бы ставь. Всё, пятнадцатая лаборатория, третий этаж, направо от лифта, иди, располагайся. Если всё пройдёт гладко, к утру у тебя будет десять отборных дебилов, которых ты сможешь дрессировать, сколько душе угодно.
  - А если не всё пройдёт идеально?
  - Тогда их определённо будет меньше десяти, так что старайся.
  - А чё это ты такой щедрый? - подозрительно спросил Райне, сползая со стола.
  - Должна же быть от тебя какая-то польза, - меланхолично заметил Кортум и развернул кресло на двадцать градусов, обозначая окончание аудиенции
  
  Райне на острове
  
  Он долго стоял, разглядывая солнце. Глаза слепило от яркого света, небо казалось совсем белым, словно отражалось от хрустящего чистого снега. Холода Райнхард не чувствовал. Он стоял босиком на дорожке, ведущей от дома к сараю, в одних домашних штанах до колена, и самозабвенно дышал свежим морозным воздухом, особую прелесть которому придавали запахи рыбных отбросов, керосина, лака и гниющих водорослей.
  - Райне, солнышко, - окликнула мать из окна. - Простудишься ведь опять! Иди обедать!
  - Ага, - отозвался орк, потянулся и затрусил к дому. Он всегда становился очень послушным и почтительным сыном, стоило произнести что-нибудь вроде 'обед'. Домашние обеды не шли ни в какое сравнение с тем, чем ему приходилось питаться весь семестр. Стоило открыть входную дверь, как нос Райне атаковали восхитительно мясные ароматы. Младший Шеер приезжал достаточно редко, чтобы каждый его приезд становился праздником, а к празднику здесь не было принято подавать рыбу.
  Средний брат, меланхоличный Рупрехт, был помощником местного мага-алхимика. Его чуть сгорбленная фигура болталась внутри свободного чёрного балахона, украшенного заплатами и серебряными цепочками, на которых висели амулеты и мешочки с какими-то снадобьями. В длинную толстую косу чёрных жирных волос Рупи вплетал чёрные ленты, свисающие почти до пола. Жиденькую бородку он не стриг и подвязывал кокетливым чёрным бантиком. Знающий человек с первого взгляда угадывал в Рупрехте средневекового илиара.
  - Привет, - замахал он левой рукой. В правой братец держал хлебный нож. - Ты уже встал? Надолго приехал?
  - Не, - Райне почесал одной ногой другую. - Мне послезавтра опять тащиться в Оршахан. Закрывать сессию.
  Братец кивнул и положил на разделочную доску длинный батон.
  - Я тебе музыки скину, - оживлённо пообещал он. - А ещё я мультов накачал, про Сайдам.
  Райнхард одобрил такую щедрость и принялся заглядывать под все крышки. Стащил кусок жареной свинины, зачерпнул ложку салата, и тут же был застигнут на месте преступления.
  - Солнышко, - твёрдо произнесла госпожа Шеер, - помоги мне накрыть на стол. Должна придти бабушка Ханна с Полиной, и ещё тётя Сара собиралась заскочить, так что надо принести ещё стульев.
  Юнона Шеер была настоящей женщиной-орком: крупной, загорелой, сильной, и красивой, впрочем, последнее для женщины-орка совсем необязательно. Пребывая в хорошем настроении, всех своих трёх сыновей она называла солнышками и зайчиками, хотя гораздо больше они походили на чудовищ, исчадий, крокодилов и упырей. Придя в плохое расположение духа, Юнона немедленно прозревала, и принималась бороться с окружающей её нечистью. Так что Райне весь день пребывал в своей 'солнечной' ипостаси, хотя ему и пришлось вытерпеть визит бабушки Ханны, тёти Полины, тёти Сары и какой-то там подруги этих трёх почтенных дам.
  Застольная беседа протекала под мелодичное звяканье посуды и мурлыкание всех трёх толстых домашних кошек, развалившихся на спинках диванчиков. Хозяйка дома распорядилась подать медовый хворост и чай со сливками. Рупи немедленно поскакал на кухню, размахивая широкими рукавами балахона, а Райк принялся строить из себя замученного учёбой и дальней дорогой. Ему задали несколько привычных вопросов насчёт универа и столичной жизни, потом принялись перечислять все местные события, достойные упоминания, с точки зрения пожилых дам.
  О действительно важных вещах вспомнил только Рупрехт, когда прекратил бегать по дому с подносом и присел на край дивана с крошечной чашкой чая в руке. Не обращая внимания на родственниц, он тихо принялся рассказывать:
  - У нас тут нехорошие вещи начались, в общем, - он сделал таинственное лицо. - Короче, знаешь, кое-кто берёт что-нибудь - а оно не берётся. Вообще. Ну, как будто нет его, в общем. Но видно же! Или стоит на столе тарелка с едой, а взять и съесть её не получается, и представляешь, уже тухнет, уже мухи летают, а с места сдвинуть невозможно, только вместе со столом выкинуть.
  - Охренеть, - поддакнул Райнхард.
  - Ну, такое и раньше, говорят, бывало, - вмешалась бабушкина подруга. - Мне мать рассказывала, у их соседей как-то дверь в доме заклинило. Ни войти, ни выйти, и, причём дверь-то открыта, что самое интересное. И сквозь неё ветер, и дождь, и снег спокойно проходят, а живой твари дороги нет. В общем, снесли дом тот, а дверь так и стояла, пока щебнем не засыпали от греха.
  - Но сейчас что-то очень часто, - матушка Шеер охотно поддержала обсуждение. - У меня клиентка одна не может свой костыль взять, а чтобы новый сделать, ей надо ещё полгода очередь отстоять.
  - А папа, в общем, рассказывал на той неделе, они ходили испытывать новый радар, так он показал каких-то здоровых летающих тварей, только этих тварей никто вроде и не видел. Решили, что он так птиц показывает, или магические возмущения какие-нибудь. А потом кто-то начал всяких мелких собак и кошек жрать, а кости прямо на головы сыпались, - продолжил Рупрехт. - И потом с помощью радара этих тварей нашли и пожгли из огнемёта. Они сразу большой заказ получили, - добавил он, имея в виду, конечно, фирму, где трудился папа Шеер, а не жареных невидимок.
  Бабушкина подруга вклинилась в разговор и принялась повествовать о собачке своей знакомой.
  - А у нас на работе начальница полезла в шкаф и застряла, - хихикнула тётя Сара. Она была довольно молодой и смешливой девушкой, но страшной, как настоящий орк. - Вызвали мага, он полдня провозился. Теперь она в отпуске по болезни, а нас всех распустили на праздники.
  - Что-то мне это напоминает, - задумчиво произнёс Райне, чуть растягивая слова. - В Файке похожая фигня творится с прошлого лета, хотя и не такой ужас-ужас, как здесь.
  - А что ты делал в Файке? - удивилась Юнона. - Это случайно не тот город, где было крысиное нашествие прошлым летом?
  - Тот, - признал орк. - У меня там просто приятель один живёт. В общем, там это началось из-за того, что какие-то дурные сектанты построили алтарь, поправ все нормы и правила техники безопасности. А потом всё это ещё и рвануло. У вас тут ничего такого не было?
  Собравшихся тут же заинтересовали сектанты и религия вообще. Немедленно возник спор между тётей Сарой, поклонницей Священного Треугольника, и бабушкиной подругой, ярой приверженкой орочьего культа Звериной Лапы. Парни смылись во двор, где Рупи принялся расчищать дорожки, а Райне, взяв вторую лопату, принялся атаковать ни в чём не повинный манекен в углу возле кустов малины.
  - Я всё хотел в этот выходной поучаствовать в битве, - сказал он, отдышавшись после того, как чуть не отрубил самому себе пальцы на ноге. - О, блин, кровища-то как хлещет.
  - У меня есть мазь, - тут же спохватился средний братец и помчался в сарай своими странными скачками. Райне поскакал за ним на одной ноге. В сарае, в одном из ледников, Рупрехт устроил себе склад. Среди прочего нашёлся и тюбик ядовито-розовой пасты с запахом клубники.
  - А у тебя тут навалом всего, я смотрю, - Райнхард размазал мазь по пальцу и принялся наматывать сверху бинт. - Что, на работе дела хорошо идут?
  - Угу, - промычал Рупи. - Я тут кое-что притаскиваю. Пацаны иногда просят, или маме требуется что-нибудь. Кстати, - оживился он, - недавно турнир был у паладинов, я им, в общем, продал половину запасов, и купил себе арбалет. Новенький, полная копия, пружина просто зверская стоит, а болты можно хоть самому настрогать. Если бы не заклятие, в общем, им бы убить можно было.
  - А что, они его уже зачарованный продают?
  - Ну да, а как же.
  Райк осторожно встал.
  - Зверская штука! А мне не отсыплешь?
  - Да, пожалуйста, - братец махнул рукой, шлёпнув Райне рукавом по лицу. - А что, намечается хорошая драчка?
  - Да вроде как намечается, - глядя на 'домашнюю аптечку', орк всё больше и больше проникался уверенностью в своей победе в грядущий выходной. - Хочешь поучаствовать?
  - Ага! Ты команду собираешь?
  - Да вроде как, - небрежно отмахнулся младший, разглядывая окровавленную ногу.
  - А давай возьмём ещё Диегу?
  - А кто это?
  - А, есть тут один чел, в общем, - балахон снова заколыхался, словно от сильного ветра. - Он к нам в лабу пришёл месяц назад.
  - Он стрелок или мечник? - уточнил Райне.
  - Он универсал, - восхищённо воскликнул Рупи. - Обычно ходит с двуручником.
  Губы орка сами собой разъехались в улыбке.
  - Тогда завтра с утра собираемся, и гоним на разведку, - велел он, мгновенно входя в роль капитана. - Чур, я главный!
  - Да понятно, - быстро кивнул средний брат. - Будто я тебя не знаю прям.
  
  Разведка на местности
  
  Райнхард и Рупрехт встали довольно рано. Добираться до города Ютте, что в локации Хайзинь, было решено телепортом. Спустившись с чердака, Райне тихонько прокрался на кухню и постарался как можно тише налить в чайник воды. Ему показалось, что грохот, раздавшийся, когда он ставил чайник на плиту, перебудит весь дом. Рупи выполз из своей комнаты, когда Райк уже заливал заварку. По дороге братец-илиар прихватил несколько вчерашних пирожков с творогом и кусок свиного пирога. Они молча позавтракали, оделись и вышли из дома.
  Небо было тёмным, но на белом снегу всё было отчётливо видно. Диега, невысокий худощавый орк в усиленных кожаных доспехах и меховой шапке, ждал их у станции телепорта. В нём чувствовалась примесь альвейской крови: смуглая кожа, тёмные глаза, вздёрнутый нос. За спиной на перевязи он носил краш каррок, и первые две минуты знакомства Райне посвятил именно этому оружию. Он взвешивал двуручник в руках, пытался изобразить простые приёмы, внимательно осмотрел рукоять и лезвие. Владелец уже привык к подобному отношению. Живые чёрные глаза с насмешкой смотрели на очередного ламуха, который, кроме простого грубого меча, ничего в жизни не видел.
  Телепортация заняла около часа, но им показалось, что гораздо больше. Здесь солнце уже встало и приступило к своим основным обязанностям. Зима в провинции Хайзинь не означала холода, скорее, это были лёгкие утренние заморозки и, изредка, очень мокрый снег.
   Сверяясь с картой, которую Райне скачал со странички клана Солнечного Ясеня, они немного поплутали по славному городу Ютте. Местность напоминала лес, облюбованный партизанами. Дорог для пешеходов и воздушных потоков для ковров никто не предусматривал. Дома напоминали землянки или шалаши из ветвей, большая часть поверхности отошла под огороды и фруктовые сады, деревья росли, где им вздумается, а среди всего этого копошился разнообразный животный мир.
  Райк вывел свою команду из города через Южные ворота, и перед ними открылся потрясающий вид на поля. На Орочьем острове всякие там злаки были сплошь привозными, так что парни даже не пытались угадать, что на них такое растёт. Было понятно главное: поле это им на фиг не нужно. Никто не станет устраивать боёв на поле, потому что за такие проделки можно очень и очень огрести.
  - Там должна быть котловина, - Райне ткнул пальцем в карту. - Где она, спрашивается?
  - Может быть, там? - Рупи показал в сторону то ли леса, то ли очередного садика. - Ну, с другой стороны.
  Других предложений не поступило, и троица двинулась напрямик через неопознанные злаковые насаждения. Райне расстегнул куртку и протёр лицо немного запылившимся в кармане платком. Солнце припекало всё сильнее, перед глазами постоянно мелькали мелкие мушки. Самые наглые уже попытались отгрызть по кусочку от незваных гостей. Рупрехт потёр укус и принялся что-то бормотать.
  - Ты же брал брызгалку? - строго спросил капитан Шеер.
  - Угу, - промычал алхимик. Обшарив все карманы и мешочки, он обнаружил в одном из них небольшой круглый пузырёк из мягкого пластика и потребовал намотать на палку пучок травы. Диега протянул ему эту пародию на факел и предусмотрительно зажал нос. Рупи опрыскал траву дурно пахнущей настойкой и помахал им в воздухе. К ним тут же ринулись целые тучи мошек, привлечённые усиленным запахом человеческого пота, они не понимали, что перед ними всего лишь презренная растительная масса. Пришлось поднять шейные платки на пол-лица, чтобы защититься от тошнотворного амбре.
  - Да, мы теперь совсем как контрабандисты, - радостно воскликнул илиар.
  Внезапно Диега дёрнулся и потянулся за крашем.
  - Чё там? - спросил Райне, чуть обернувшись, так как шёл первым.
  - Показалось, - орк опустил руки и размашисто зашагал за капитаном.
  - Чё те показалось?
  - Да так, фигня, - отмахнулся Диега.
  - Чё-то в последнее время многовато фигни кажется, вы не находите, господа? - заметил Рупрехт. - Что в Холмах, что на Острове...
  Многозначительная пауза осталась без ответа, но каждый то и дело оглядывался по сторонам.
  Лес оказался всего лишь узкой полосой деревьев. Самые высокие стволы находились примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, но между ними в полнейшем беспорядке и небрежении росли молодые деревца и низкий кустарник с крупными белыми ягодами. Никаких тропинок, ничего, похожего на дорогу.
  - Кажется, местные здесь не ходят, - огласил очевидный факт Рупи.
  - Конечно, - хмыкнул Диега. - А то бы и в поле уже что-нибудь протоптали. Что там, кстати, такого интересного?
  Рупрехт перебросил свою вонючую приманку в другую руку и, сорвав несколько ягод, растёр их между пальцев.
  - Первый раз такие вижу, - глухо пробубнил он сквозь платок. - Чую, не просто так здесь деревья посадили.
  - Ой, кто бы сомневался, - фыркнул Райк.
  Он проломился прямо через кусты, оставив после себя сломанные ветки и давленые ягоды, которыми тут же занялись оголодавшие насекомые. Защитная полоса тянулась от силы на десять метров, дальше начиналось почти такое же поле, как и то, где они уже потоптались. Но здесь поверхность земли уже сложно было назвать абсолютно гладкой, скорее, было похоже на какую-то очень старую воронку от падения метеорита или взрыва. Со временем края изгладились, на дне образовалось небольшое мутное озерцо. Правда, для парней с Острова даже такое озеро показалось огромным: ещё бы, ведь посреди него как-то помещались остатки давно разрушенной крепости, и даже оставалось место, чтобы объехать эти замшелые руины на небольшой лодке.
  - Вот он, рассадник малярии, - объявил Рупрехт, обмахиваясь вонючей палкой.
  - Более гадского места они найти, конечно, не могли, - Диега пнул пустую пластиковую бутылку, и та приземлилась чуть ниже по склону, зацепившись за травяную кочку. - И ведь кто-то здесь пикники устраивает, - он с отвращением оглядел черные подпалины на ярко-зелёной траве. Остатки костров, бутылки, разноцветные обёртки и рваные пакеты, шуршащие и раздувающиеся при малейшем дуновении ветра, недвусмысленно свидетельствовали о том, что какие-то извращенцы действительно приходят сюда в выходной, жарят шашлык и предаются своим, несомненно, жутко извращённым удовольствиям, потому что ни одно нормальное удовольствие не может быть сопряжено с таким количеством насекомых. В траве наверняка таятся полчища красных муравьёв и прочих злобных существ.
  - Зато здесь можно хоть пожар устроить, всем начхать!
  Райнхард напустил на себя беззаботный вид и принялся спускаться к озеру. Чем ближе к воде, тем чаще он натыкался на тонкие цепкие чёрные нити, оплетающие стебли травы. Они рвались не так легко, как можно было ожидать, но орк не усмотрел в этом ничего необычного. Природа вообще всегда была коварна и обманчива. Он остановился, только когда Рупи во второй раз что-то промычал.
  - Ну чё? - раздражённо рявкнул капитан Шеер, утирая со лба капли пота вместе с наглыми мошками.
  - Это чентара, - Рупрехт подпрыгивал на месте, размахивая руками. Облако насекомых, собравшееся вокруг палки-приманки, недовольно жужжало и постепенно расползалось.
  - Стой, ты их сейчас на нас разгонишь, - Диега придержал своего коллегу за широкий рукав и опустился на корточки.
  - Эй, алхимики, краш та орхой, - рассердился самозваный капитан. - Долго вы там будете свой гульбарий собирать?
  - Если бы ты в этом разбирался, ты бы всю эту лужайку исползал, - рассмеялся Рупи, растопыривая пальцы, между которыми трепетали чёрные нити. - Чёрный вьюн, ну? Ничё не напоминает?
  Он развернул ладонь так, чтобы орк увидел несколько полупрозрачных листочков и роскошный бледно-розовый махровый цветок с чёрной серединкой.
  - Чё, он ядовитый? - Райне подошёл и ткнулся носом в цветок. - Чё-то он у вас не пахнет. Или из него что-нибудь весёленькое можно набодяжить? А? Сознавайтесь, сознавайтесь, господа контрабандисты.
  - Угадал, - криво ухмыльнулся Диега. - Ядовитая пакость. Только сам по себе он безвредный, хоть ты его мешок выкопай и вместе с корнями жри. Он из земли магию тянет и воду травит. В этом озере, небось, рыбы меньше, чем с тремя головами уже не плавают.
  - Значит, - Райне напустил на себя глубокомысленный вид, - есть, что тянуть.
  - Есть, - закивали оба алхимика.
  - Кто выбирал место? - пробормотал себе под нос Рупи.
  - Было написано, что вроде как Солнечный Ясень, - Райк потёр лоб и вытер раздавленных мух о штаны. - Эльфийский клан. Они сами откуда-то отсюда.
  - Оно заметно, - сплюнул Диега. - Чёртовы эльфы. Вечно какую-нибудь гадость придумают. Они, главное, местные, все эти приколы знают, а с остальных просто денег содрать решили. Им достаточно засесть вон в тех кустиках, - он мотнул головой в сторону лесополосы, - и расстреливать всех на подходе.
  Они продолжили спуск. У берега трава была затоплена, по поверхности воды плавал всё тот же мусор. Из камыша торчали чёрные остатки сгнивших стволов. От крепости осталось не так уж много. Над водой возвышалась половина квадратной башни с узкими бойницами, фрагменты внешней стены, даже можно было различить ворота, точнее, узкий проход, в котором когда-то были и ворота, и решётки, и все полагающиеся механизмы. Рупрехт поинтересовался, где эльфы собирались прятать сокровища.
  - С этих долбоклюев станется проплыть внутрь крепости, - мрачно предположил Диега. - Вот туда-то мне совсем не хочется соваться. Во-первых, тащить с собой лодку мы не можем.
  - Есть же надувные.
  - У тебя есть, что ли?
  - Не, - илиар замотал головой. - У нас была старая лодка, но мы её продали.
  - И у меня тоже никакой нет, - кивнул его коллега. - Надо же, живем ведь на острове, а на воду, наверно, со школы никто не спускался.
  - У всех есть деньги на телепорт.
  Райне задумчиво смотрел на тёмную воду, в которой отражались позеленевшие камни и чёрные гнилые деревья. 'Я - маг по крови', - думал он. - 'Если я войду в эту воду, мне же ничего не будет? Может быть, станет даже лучше'. Надо было с кем-то посоветоваться, хотя бы с Лютиком, но не мог же он разговаривать сам с собой на глазах у команды.
  - Там кто-то есть, - закричал Рупи, оглядываясь наверх. - Райне, смотри!
  - Конкуренты? - спросил капитан Шеер, в очередной раз утирая лицо. - Краш та, ну и жара здесь. Как они тут живут, эти эльфы?!
  Сверху к ним приближалась компания примерно из десяти орков. Вооружены они были довольно примитивно, но в данном случае количество решало. Диега поправил шапку и вытащил из-за спины краш. Райне зашагал навстречу сородичам, на ходу доставая меч. Их действительно было десять, самому младшему в лучшем случае исполнилось тринадцать, старший выглядел лет на двадцать-двадцать пять.
  Орки сочли дистанцию в двадцать шагов вполне достаточной для первого знакомства. Вперёд вышел самый старший, и Райк сразу отметил его нашивки и эмблему с руной 'юги' на куртках у всей команды.
  - Капитан Шеер, - представился он, вскидывая свободную, левую руку.
  - Капитан Юссе, - орк с нашивками поприветствовал Шеера тем же жестом. Остальные молча стояли и смотрели на капитанов. Райне не знал, что сказать, поэтому сразу спросил:
  - Чё вы здесь делаете?
  - А вы?
  Райк пожал плечами и уставился на Юссе. Тот не казался таким уж сильным, и тонкая куртка вряд ли могла защитить руки и туловище от ударов меча, но у него был арбалет. К хорошему стрелку мечника не подпустят, для этого в команде были двое совершенно гориллоподобных монстра. Остальные - так, любители прогуляться на свежем воздухе и выпендриться перед одноклассниками. Одна-единственная девушка с коротким луком производила именно такое впечатление. Она очень ответственно подошла к своему маскарадному костюмчику и тщательно загримировалась, но у неё были длинные ногти, тонкие ручки и почти такие же тонкие ножки. А ещё эта серёжка в носу... ну кто, кто учил их вставлять кольца в нос? Это ж любой может за него схватить и дёрнуть.
  - Так, ладно, - Юссе тряхнул белобрысой чёлкой. - Некогда мне тут дипломатию разводить, давайте сразу. Здесь в выходной будет...
  - Битва за сокровища, - продолжил Райне. - Ну, здравствуй, мой потенциальный противник.
  - Вас всего трое, - судя по голосу, орк не столько насмехался, сколько удивлялся. - Впрочем, если хотите, можете присоединиться к нашей команде.
  Рупрехт закатил глаза. Он лучше всех знал своего братца-орка, и понимал, что тот в жизни не согласится отказаться от звания капитана, если уж смог его заполучить.
  
  Они обошли озеро по периметру, плевались, ругались и, в конце концов, решили в следующий раз собрать плот и добраться на нём до внутренностей крепости. Солнце жарило, мухи грызли всё, до чего могли добраться, приманка выдохлась, конкуренты прибывали. Несколько орочьих отрядов и стайка совсем молодых эльфов так же нарезали круги, не рискуя сунуться в воду.
  - Этих, наверно, ясеневцы всерьёз не приняли, - Рупи показал пальцем на бедолаг в разноцветных драпировках, отбивающихся от насекомых ветками. - Видишь, нормальных эльфов здесь нет.
  - Они могли придти и в другой день.
  - Всё равно, - настаивал илиар. - Почему мы пришли, вон те орки тоже пришли, а эльфов нет? Они, скорее всего, объединились. Или, ещё более вероятно, Ясень больше никого не приглашал.
  - Разумно, - рассмеялся Диега. - Тут не так уж много деревьев, и так, небось, на каждом по трое висеть будут. То есть сидеть, - поправился он.
  По дороге к телепорту им попалась ещё одна компания орков. Нашивками у них щеголяла девушка соответствующих габаритов, в лёгких доспехах. Шлем заменяли толстые косы, уложенные вокруг головы. За ней шли шестеро бойцов с топорами, среди которых Райне разглядел бывшего одноклассника. Парни сделали вид, что незнакомы, но девушка-капитан остановилась и весело поздоровалась с Шеером.
  - Меня зовут Марта, - сообщила она. - Марта Литтберг, с Орочьего Острова. Мне кажется, я вас там видела.
  Парни признали, что это вполне возможно.
  - Ходили смотреть руины? - продолжила капитан Литтберг. - Я там вчера уже оглядывалась, гиблое местечко, ничего не скажу. В общем, чтоб не разводить лишнюю дипломатию, сразу предлагаю: раз мы с одного Острова, будем держать нейтралитет. Если доберёмся до главного приза, тогда другое дело, но поначалу надо будет остальных вынести. Сейчас все сговариваются, - добавила она, заметив сомнение на лице собеседника. - Вы первый раз участвуете? Ну, в общем, это обычная практика. Да, и советую вам не слишком надеяться на успех. Если кто-то будет серьёзно ранен, бросайте всё, оно того не стоит. А то опять кто-нибудь помрёт, начнётся шумиха, выяснения, поднимут вопрос о запрете оружия... в общем, будьте благоразумны.
  Ощущение грядущих неприятностей снова всплыло на поверхность, и в этот раз загнать его куда поглубже не получалось. Райне почти злобно смотрел на своего братца и его приятеля, которые, похоже, относились к битве за сокровища весьма легкомысленно. Совсем как он несколько дней назад. Но с тех пор его уже столько раз предостерегали, что, если бы события разворачивались в среднестатистической компьютерной игре, он бы весь обвешался оружием и сохранялся каждые две минуты. Более того, если бы действие действительно происходило в игре, опасность должна была быть неожиданной. Например, одна из команд пойдёт против правил и явится с незаклятым оружием. Или в дело вмешаются маги. Они, конечно, дали разрешение, но как дали, так и заберут. Вдруг им чьи-нибудь родители пожалуются, в новостях что-то такое было в начале лета.
  Райнхард чуть отстал от своей команды и шёл, расстегнув куртку и обмахиваясь сломанной веткой дерева. Алхимики обсуждали что-то по работе, и на капитана им было наплевать. Орк машинально пошевелил своими оттопыренными ушами и сосредоточился на вызове.
  
  Ночное бдение
  
  Райнхарду Шееру впервые доверили столь ответственное поручение, так что первые минут пять парень был настолько окрылён, что всерьёз собирался дежурить, не смыкая глаз. Однако очень скоро природа начала брать своё. Он несколько раз обошёл лабораторию, просторную, белую и стерильно чистую, что прямо-таки бросалось в глаза после пребывания в алхимической части башни. Здесь пахло не пылью, не какими-нибудь эфирами или гарью, только спиртом и озоном.
  Вдоль стен шли низкие полки и шкафчики со всяким барахлом непонятного назначения, раковина, два здоровых ящика из тонкой нержавейки с надписью 'Утиль' и 'Утиль/Переработка'. Райне попытался открыть один ящик, но тот запищал и замигал оранжевой лампочкой, стоило орку дотронуться до крышки. Тогда Шеер подошёл к ближайшему столу и принялся изучать то, что было спрятано под прозрачной крышкой.
  Там лежало тело, точно такое же, как и на девяти остальных столах. В самых разных местах из белой кожи, под которой виднелись все мало-мальски крупные вены, торчали проводки, капилляры, какие-то металлические штыри. Другим концом провода и шланги уходили прямо в стол. Райне присел и внимательно оглядел днище. Внизу стол был самым обыкновенным, гранитная плита на толстом металлическом каркасе. Никаких отверстий, штырей и прочей фигни. Толщина плиты не позволяла предположить, будто в ней ещё что-то может быть замуровано. На самом столе приятно зеленели лампочки, десяток индикаторов показывал какие-то непонятные показатели, миниатюрные насосы тихо жужжали, перекачивая разноцветные жидкости. Но куда и откуда, не гоняли же всё это по замкнутому контуру?
  Опять-таки, не могли проходить все эти линии подачи и отвода через ножки, хоть и массивные, но не из самой лучшей стали. Пол покрыт плиткой, щели тщательно замазаны, ни одного отверстия, только мебель вся привинчена. Райне бродил вокруг столов, и с каждой минутой ему в глаза бросалось всё больше нелепостей.
  Ну ладно, непонятные шланги, может, и вправду встроены в стол какие-нибудь резервуары. Но как их заполнять? А провода? Где, спрашивается, источник питания? Набравшись храбрости в достаточном для отключения мозга количестве, будущий рунотехник водил ладонью по гранитной столешнице. Для большей чувствительности он даже порезал мизинец на левой руке, как самый ненужный палец, и прикладывал его по очереди ко всем столам. Его даже не дёрнуло, хотя и должно бы, если бы в граните было хоть небольшое магическое напряжение.
  Запищал будильник. Орк достал блокнот и принялся записывать все цифры, какие только мог увидеть, в аккуратные столбики. Убедившись, что никакой разницы между показателями на разных столах нет, все лампочки горят зелёным, а распростёртые под крышками бледные человеческие тела мерно дышат в унисон, Райк совсем заскучал. Он бы пошёл спать, но часы на мобильнике показывали всего девять, Райне в жизни так рано не ложился.
  Орк ещё раз оглядел своих будущих подчинённых, и недоумевающее выражение на его подвижном лице превратилось в презрительную гримасу. У этих существ, выращенных буквально из пробирки, само собой, было очень много костей и очень мало мышц, а безволосая кожа никогда не попадала под лучи солнца. Хорошо, если после своего 'рождения' они смогут кое-как передвигаться, а прежде чем дать им в руки хотя бы тренировочную деревяшку, придётся откармливать их целый месяц, если не больше. Головы, больше похожие на черепа, туго обтянутые тонким пергаментом, бессильно запрокинуты, а полуоткрытые рты кажутся несоразмерно огромными. Райне поморщился, шевельнув ушами, и уселся на ящик с надписью 'Утиль'.
  Чтобы как-то убить время, Шеер позвонил своему братцу илиару и порадовал известием, что жутко занят очень важными делами, так что придётся им с Диегой на повторную разведку идти вдвоём. В ответ Рупрехт сообщил не менее радостную новость: оказывается, ему удалось выбить у кладовщика на работе списанную экспериментальную взрывчатку, которая очень бурно реагирует с водой.
  - Идеальная штука! - голос Рупи не слишком-то подходил для изъявления восторга, ему бы на похоронах выступать, подумал Райк. - Там же целая куча, в смысле, озеро этой воды! Рванёт, от стен одни камешки останутся. Все в шоке, мы - нет.
  - Молодец! - похвалил капитан. - Только ты как-нибудь продумай, чтобы нам самим под завал не попасть. И это... лодку там какую-нибудь сообразите.
  - Мы решили плот собрать, - сказал Рупи.
  - Ну, в общем, я на вас полагаюсь, прителепаю завтра вечером. Может, ночью.
  Потом Райк решил позвонить Хайке и снова поругался с приятелем. Во-первых, из-за того, что у него не было автомата, во-вторых, из-за сокровищ. Шеер сообщил, что уже нашёл классных ребят со своего Острова, которые стоят дюжины таких хлюпиков, как они с Хингеллом. Хайке пыхтел, дулся, твердил о благоразумии и о том, что таких придурков, само собой, только на Острове и можно найти, ведь говорят же, что повышенный магический фон для психики вреден.
  - Учи давай! - прикрикнул напоследок Райне. Не прошло и часа, а дежурство уже превращалось в пытку. Ничего не происходит, спальных мест не предусмотрено, компьютера нет. После нескольких минут томительного безделья, скрашенного лишь на редкость тупой игрушкой на мобильнике, орк вспомнил, что у него есть ещё и бесплатная связь. Он даже удивился, почему в первую очередь не подумал именно об этом.
  
  Дитрих сел напротив некроманта, аккуратно сложив руки перед собой.
  - Ну, жертва инбридинга, - начал Кортум, - что у тебя за вопросы?
  - Меня особенно интересует один вопрос, - медленно произнёс Тиль. - Как сделать так, чтобы заклинание работало? Ведь в природе заклинания, которые вы используете, не встречаются. Видимо, это профессиональный секрет?
  - Я бы не сказал, что секрет, - магистр принял глубокомысленный вид. - Но писать об этом не принято. Всё дело в том, что некромант должен иметь доступ к тем областям жизни... и смерти... куда обычные смертные просто не могут сунуться. Чтобы ответить на твой вопрос, следует уточнить, кто именно становится некромантами.
  - И кто же?
  - Чтобы стать некромантом, человек должен умереть, - просто объяснил Кортум. - Если он умирает, но остаётся в живых - а такое случается, и ты сам тому подтверждение, - он попадает под действие некоторой аномалии. Он может повторять этот фокус снова и снова, пока его тело окончательно не износится.
  - То есть необходимо переходить в загробный мир?
  - Да нет никакого загробного мира, - вздохнул некромант. - Пойми, сусел недожаренный, загробный мир - это всего лишь выдумка, которую священники распространяют с подачи своих богов. Эти так называемые боги не особо-то заморачивались при создании миру, так что ни рая, ни ада нам не полагается. Проверить-то всё равно никто не может. Если умирает бот, он просто исчезает. Всё, нет его, пшик. Во всяком случае, вытащить их не получится. Мага достать можно, потому что они после смерти некоторое время болтаются в Тёмном режиме.
  - Что-то вроде режима изнаночной видимости?
  - Нет, совсем нет! - обиженно взвизгнул старик. - Но словами это не объяснишь. Я мог бы тебе показать, если бы ты согласился стать моим учеником. Но ты, если я правильно помню, нагло отказался от предложенной чести.
  - Что ж, - Дитрих прикрыл глаза, - значит, придётся расспросить Мартишу.
  - Мартишу, - презрительно фыркнул Кортум. - Глупая девчонка! Если бы не демон, я бы давно пустил её на запчасти.
  
  Райне пережил тяжёлую ночь, утро же принесло разочарование.
  - Что это?! - завопил он, глядя, как неуклюже дрыгают конечностями десять обтянутых кожей скелетов. - Это что, и есть твои воины?!
  Некромант захихикал. Орк метнул в него уничижительный взгляд и, подойдя к ближайшему голему, потыкал его носком ботинка. Тот, едва встав на четвереньки, снова упал, распластавшись, как морская звезда.
  - Чё развалился? - прикрикнул на него капитан Шеер. - Вставай, ты, живо!
  - Как же он встанет, тупая твоя башка? - презрительно спросил Кортум. - Ребёнку требуется больше года, чтобы научиться ходить, на коротких ножках, при помощи мамок и нянек. А этот только сегодня родился.
  - И что, я должен теперь весь год с ними нянчится?! - Райнхард пришёл в ужас. Десять младенцев размером с него самого! Да тут и свора опытных бабок не справится.
  - Ну нет, - утешил его Кортум. - Магия облегчит тебе задачу. Очень скоро они сообразят, как надо шевелить конечностями и куда ходить на горшок. Тебе всего лишь надо научить их говорить, считать, писать, махать железками, пользоваться свитками и выполнять приказы. В первую очередь советую научить выполнять приказы.
  - И когда приступать? - спросил Райнхард без всякого энтузиазма.
  - Я думаю, сразу после Объявления. До тех пор они будут куда больше нуждаться в няньке.
  - А что, у вас и личная няня есть? - хмыкнул Райк.
  - Нет, но у меня есть ты, - оскалился магистр.
  
  Битва за сокровища - 1
  
  Ночевать пришлось в палатке, и наутро команда Шеера чесалась, как свора блохастых псов. Мазь, которую захватил предусмотрительный в таких вещах Рупрехт, помогала не сразу. Препираясь и отвешивая друг другу пинки, парни сложили вещи и потащились к трибуне, где уже собралась целая толпа очень злых, невыспавшихся и неистово чешущихся орков.
  - Эти эльфы уже наполовину выиграли, - заметил Диега.
  - Кстати, где эти сволочи длинноухие? - осведомился Райнхард тоном огородника, который только-только собрался потравить гусениц, а те внезапно исчезли. - Почему в тех кустах никого нет?
  Все трое посмотрели на заградительную полосу, отделяющую место великой битвы прошлого от современного злакового поля. Там действительно не было заметно никаких приготовлений к битве.
  К ним подошла Марта Литтберг. На ней был новый плащ, расшитый крупными белыми бусинами и хвостиками их искусственного меха. Райне немедленно решил в ближайшем будущем обзавестись чем-нибудь подобным, только, конечно, гораздо круче. Капитаны поздоровались и обменялись замечаниями о погоде, насекомых и проклятых эльфах.
  - Вон они, кстати, - девушка ткнула пальцем в сторону развалин. - Ты их лодчонки не видел? Одно название, но по этой воде, кажется, можно даже на туалетной бумаге плавать. Во сколько оглашение?
  - В пять тридцать, - ответил Райк.
  - Странно, уже без пятнадцати, - она достала мобильник и посмотрела на часы. - Уже решила, что всё перепутала. Где глашатай?
  - Проспал, небось, - с отвращением предположил орк.
  
  К шести народу собралось ещё больше. Диега насчитал не меньше двухсот орков и два десятка гоблов. В одной команде даже был тролль, откормленный здоровяк ростом под два с половиной метра. Половина эльфов осталась в крепости, остальные спустились на воду и быстро добрались до берега, где поспешили подняться к трибунам. Глашатай прилетел на ковре. Как ни странно, он не принадлежал ни к одной из павших рас. Среднего роста, коротко стриженный парень в лёгком доспехе рыцаря Третьей Эпохи, чей возраст приближался к тридцати. С ним прилетела девушка в платье с высокой талией и длинными рукавами. Капитан Литтберг тут же разглядела под этим платьем чересчур выпирающий живот и неодобрительно покачала головой:
  - Тоже мне, увеселительное мероприятие! Не, Шеер, у меня предчувствие, что сегодня что-то нехорошее точно случится.
  Райне чувствовал, что его терпение вот-вот лопнет:
  - Ну так чё вы сюда притащились, если предчувствие?
  Марта сняла резинку, стягивавшую волосы в хвост, чтобы заново причесаться.
  - Знаешь, - задумчиво произнесла она, наконец, - мне как-то спокойнее, когда что-то нехорошее происходит у меня на глазах.
  Из палатки, украшенной флажками и конскими хвостами, вышли несколько субтильных мальчиков и девочек в костюмах оруженосцев. Участники предстоящего сражения неторопливо собирались в команды, выстраивались в очереди и доставали оружие. Эльфы, приплывшие из крепости, держали по два-три лука. Райк внимательно сосчитал противников и их оружие. Получалось, что всего против них вышло всего сорок семь эльфов, если, конечно, принять за аксиому, что эльф без лука в бой не ходит.
  Оруженосец с эмблемой Ордена Порядка на котте подошёл к Райнхарду со сканером в руке. Шеер позволил мальчику осмотреть свой меч, кинжал и оба широких ножа, которые держал в голенищах. Рунные камни начинали светиться, когда на них попадал луч сканера. Паренёк на всякий случай проверил, крепко ли держатся руны в гнёздах, и перешёл к Рупи.
  Райне отошёл в сторону и принялся разглядывать эльфов. У большинства арсенал был почти так же скромен: лук, кинжал, у некоторых метательные ножи. И всё-таки странно, что половине разрешили не выходить из крепости. Орк посмотрел вниз, на озеро. Двое проверяющих усаживались в лодку. 'Всё равно', - подумал он, - 'Мало ли, что они там прячут'. Он вспомнил про собственную заначку, и на душе потеплело.
  
  Глашатай занял своё место, немногочисленные пока зрители приветствовали его жидкими аплодисментами. После непродолжительного визга, скрипа и непонятных стуков микрофон всё-таки заработал, и над воронкой равнины разнёсся искажённый помехами голос рыцаря:
  - Приветствую всех! Сегодня состоится очередная схватка между непримиримыми противниками! Орки и эльфы сойдутся нос к носу, чтобы в очередной раз выяснить отношения. Но сегодня это будет не пьяная драка в переулке, а тематическая, не побоюсь этого слова, культурная встреча!
  Снова раздались аплодисменты. Орки и эльфы переглядывались, на размалёванных лицах блуждали кровожадные ухмылки. Прибыло несколько грузовых ковров со зрителями. Начался обычный гвалт, щебет, шуршание и хихиканье, так что глашатаю пришлось увеличить громкость, чтобы продолжить:
  - Как всем нам хорошо известно, внутри крепости находятся несметные богатства, собранные, что называется, с миру по нитке. Каждый из тех, кто держит в руках оружие, сделал свою ставку, и хотя почти все останутся ни с чем, всем верующим предлагаю помолиться за свою удачу. Специально для присутствующего здесь молодого господина Хайзинь, - глашатай отвесил поклон в сторону центральной ложи, и все машинально повернули головы, чтобы посмотреть на полноватого мага в изумрудной тунике, - напомню, что перед началом сражения всё оружие проверяется на наличие ограничивающих и смягчающих заклинаний, так как мы стремимся снизить количество несчастных случаев.
   И хотя одежда мага была проста, да и украшениями он пренебрегал, Райк тут же окрестил его 'клятым долбаным красавчиком' за вычурную причёску.
  - Интересно, это парик, или свои? - спросил Рупи.
  - Парик, - заявил Диега. - Ты прикинь, каково эту башню потом распутывать и расчёсывать. Да половина волос вылезет.
  Рупрехт машинально дотронулся до собственной головы. Косу он перед боем смотал и спрятал под жестяной каской, получилось ничуть не хуже подшлемника.
  - Тьфу, две дамочки, - прокомментировал это обсуждение их капитан. - Слушай, чё этот хрен бормочет.
  - Ну и напоследок напомню обеим сторонам девиз нашего клуба! - ясно и звонко бормотал этот хрен на всю округу. - Мы не любим историю, мы её грязно используем! Пять минут до старта!
  
  - Капитаны, капитаны, сюда, - закричал арбалетчик с ярко-синим плюмажем на каске. Райне ободряюще хлопнул брата по плечу и поспешил на зов. Арбалетчик обвёл взглядом собравшихся вокруг него орков (и одного гобла) и начал:
  - Предлагается следующая стратегия: атакуем со всех сторон сразу. Их мало, так что тратить время на отвлекающие маневры не будем. Если есть желающие, - он многозначительно понизил голос, - можно и с отвлекающим манёвром...
  Орки замотали головами. Никто не хотел ставить себя в заведомо невыгодное положение.
  - Тогда делим стены на сектора, - предложил самый инициативный капитан. - Прямо сейчас поднимайте руки... Тебе первый, тебе второй, третий, четвёртый...
  Райку достался третий сектор, и, когда был начерчен план крепости, оказалось, что это как раз лучше всего сохранившаяся башня. Забраться на неё с воды не представлялось возможным, поэтому Шеер поспешил скорчить недовольное лицо и выдавил из себя что-то разочарованное. Все остались довольны, и лопоухий орк поспешил к своей команде.
  - Ну, парни, - зашептал он, обхватывая обоих за шеи, - где наша заначка?
  - Чё там порешили? - спросил Рупрехт.
  - Мы атакуем с башни. Идём все одновременно.
  - С башни? - поморщился Диега. - У нас же бочка с другой стороны заныкана.
  - Ладно, сейчас туда быстро метнёмся, - Райне уже мчался вниз по склону. - Плот там же?
  - Ага, - саркастически заметил крашник, на бегу поправляя каску. - Плот, блин.
  Плот представлял собой пародию на транспортное средство. Это был кусок забора, хотя и хорошего забора, к которому с помощью мата и экспериментального клея алхимики приделали четыре пустых бочки. Ещё одна, секретная бочка, которую в этом клее чуть ли не вымачивали, чтобы исключить малейшую возможность протечки, была спрятана под досками забора, то есть плота.
  - Кто полезет в воду? - спросил Диега. Райне, словно на лекции, поднял руку:
  - Я. Там точно есть эти окна?
  - Точно, точно, - пропыхтел Рупи, изо всех сил налегая на шест. - Слезьте, пожалуйста.
  - Ничего, мы по берегу пробежимся, - братец орк спрыгнул обратно на сушу, чуть не опрокинув плот. Да и сам он поскользнулся на мокрой траве так, что чуть не навернулся. Они с Диегой метнулись на исходную позицию. Рог уже давно протрубил, но когда над головой у орков засвистели стрелы, это всё равно было как-то неожиданно.
  Защитников крепости скоро отвлекла команда капитана Юссе. Все они, кроме тонконогой девчонки, погрузились на три ярко-оранжевые надувные лодки и устремились к воротам крепости. На лодках лежали смотанные верёвки. Стрелы на них посыпались градом, и, как ни старались орки прикрыться щитами, очень скоро одна лодка издала неприятное шипение. Те, кто в ней сидел, мигом похватали верёвки и попытались закинуть их на стены. Это удалось всего одному. Кто-то не попал, кто-то вообще не добросил, а один камень, за который было зацепился белобрысый парень в съехавшей на спину каске и жёлтых штанах, сорвался со стены и полетел вниз, чуть не убив модника.
  - Хватит пялиться, - Райк дёрнул альба за рукав. - Я пошёл! Изобразите тут хоть какую-то движуху.
  - Давай! - подбодрил брата алхимик, и орк, сунув в рот дыхательную пластинку с двумя бледно-голубыми камешками, осторожно слез с плота.
  Вода оказалась тёплой и плотной. Жизнь здесь кипела почти также бурно, как и на поверхности. Райк сто раз пожалел, что не позаботился об очках. Камни, из которых была сложена внешняя стена, заросли какой-то склизкой бурой водорослью. Всё вокруг казалось заплесневелым из-за другой, белой и мохнатой водоросли, которая покрывала всё, даже рыб, которые плавали туда-сюда с абсолютно охреневшим видом. Ещё бы, нечасто, должно быть, человек решается сюда сунуться.
  Со всех сторон слышался плеск и приглушённая ругань. То и дело кто-то срывался в воду, в основном орки, но, когда Райк вплотную подплыл к стене, совсем рядом с ним грохнулся вниз головой какой-то эльф в полном обмундировании. Руки ему стянуло верёвкой, так что длинноухому сильно повезло, что он не приземлился орку на голову. Райне разрезал верёвку кинжалом и схватил захлёбывающегося лучника за шкирку. Когда их головы показались над водой, с бедолаги мигом спало тупое оцепенение, он принялся лихорадочно размахивать руками, хватаясь за плавающий в воде мусор.
  - Давай сюда! - заорал кто-то с синей надувной лодки, которая оказалась поблизости. - Сюда его!
  Райне передал утопающего в чьи-то загорелые руки со следами красного лака на ногтях. Его тоже попытались спасти, но Шеер энергично замотал головой, оттолкнул излишне заботливые руки и снова погрузился в тёплую жижу. Ему предстояло отыскать свой плот и секретную бочку. Алхимики уже подгребли вплотную к стене, но рядом с ними почему-то стрелы в воду не падали. Кажется, эльфы не рассчитали силы, на оборону всего периметра их не хватило. Райк перерубил верёвки, удерживающие бочку со взрывчаткой на месте, и потащил свой смертоносный груз к чёрному проёму, окутанному чёрно-белым облаком водорослей, из которых торчали разноцветные отростки то ли растений, то ли животных. Окно, когда-то узкое и высокое, не выдержало испытания временем. Камни искрошились, истёрлись водой, обитатели озера тоже наверняка приложили свои щупальца и зубы, и Райк без особого труда выворотил несколько оставшихся кирпичей, чтобы пропихнуть внутрь бочку. Внутри было достаточно воздуха, чтобы самостоятельно всплыть на поверхность, так что орк позволил ей это сделать.
  'Я крут', - подбадривал он себя, глядя в непроглядно чёрный колодец, в который превратилась просевшая башня. 'Я прямо-таки краш чи гесарре, но всё равно соваться туда мне не хочется'. Вспомнились слова Тило о прокачанной нежити, перед глазами так и норовил вырасти призрак виденного ими в песках мертвяка. 'Глупости всё', - сказал он себе. - 'Я ж ненадолго. Чё со мной за пять минут случится?' аргумент более чем идиотский, но он подействовал. В голове словно защёлкала стрелка невидимого секундомера, отсчитывающего оставшееся до конца миссии время. Райнхард стиснул зубы и, проплыв внутрь башни, изо всех сил заработал ногами, стараясь как можно быстрее выбраться из этой и без того перенаселённой воды.
  Он вынырнул и постарался оглядеться. Где-то над головой виднелось относительно светлое пятно, как будто там находилось ещё одно, довольно плохо освещённое помещение. Где-то определённо должна быть лестница. Орк сделал несколько гребков, нашёл верёвку, вроде бы от своего бочонка, и потянул за неё. Это оказались всего лишь тесно переплетённые водоросли. Ему вдруг стало действительно страшно. Райне подгрёб к стене и двигался вдоль неё, пока не нащупал ногами покатые ступеньки. Кое-как поднявшись, он достал из кармана фонарик и энергично потряс его. Слабый жёлтый луч протянулся через всю башню, выхватывая заросшие склизкие стены, ряску, какие-то обломки. Что-то круглое покачивалось над водой, и можно было бы подумать, что это и есть та самая бочка, если бы это что-то не двигалось, хоть и медленно, по спирали, как будто поднималось по винтовой лестнице.
  Райк чуть не упал, когда выхватил меч, и выронил фонарик. Вода с довольным бульканьем поглотила свою добычу, и орк сразу перестал чувствовать себя крутым. Цепляясь свободной рукой за стену, он почти побежал вверх. Ступени выскальзывали у него из-под ног, шатались, проваливались, но светлое пятно становилось всё больше и ближе. Вот оно превратилось в дверной проём, и послышались крики. Райне рванулся, в два прыжка преодолел десяток ступеней и приземлился на четвереньки на верхней площадке.
  Сердце бешено билось. Парень тут же вскочил, и в этот момент в проёме показалась чёрная фигура. Шеер чуть не заорал, приняв её за мертвяка, но, увидев его, человек сам отшатнулся, и в солнечном свете стали отчётливо видны потемневшие от пота длинные светлые волосы и блестящие синие глаза на пропылённом лице. В грудь Райне почти упёрся кончик арбалетного болта.
  - Руки вверх, - приказал орк в мятой клетчатой рубашке.
  - Люциус, - Райне расплылся в улыбке. - Ах ты, скотина, без меня пришёл!
  - Заткнись, - поморщился Люциус. - Чтоб ты сдох, капитан Шеер, откуда ты здесь взялся? У тебя такой вид, будто твоя мамочка одумалась и решила тебя всё-таки утопить.
  - Лучше помоги, - Райк попытался отойти в сторону, но арбалет развернулся вслед за ним. - Да блин, дебил, если ты сейчас выстрелишь, я на хрен свалюсь с этой долбаной лестницы.
  - А почему бы мне этого не сделать? - нагло улыбнулся беловолосый.
  - Блин, ну ты дебил, - заорал ушастый орк. - Дай пройти!
  Они замерли, сверля друг друга взглядами, но долго это не продлилось. Внизу послышался очень нехороший плеск, от которого у обоих по коже побежали мурашки.
  - Вас там сколько? - спросил Люциус.
  - Я не знаю, что это за дрянь, - Райне в отчаянии протянул руку, схватил арбалет и рванул в сторону от себя, - но стреляй лучше в него! Потому что мои все должны сидеть снаружи.
  - Как ты вообще сюда попал? - арбалетчик отступил на несколько шагов, целясь куда-то в темноту. Райне встал к нему боком, готовый ударить неизвестного противника, как только тот появится на верхней ступеньке. Красный рунный камень блеснул на солнце, и Люциус поморщился:
  - Дай сюда!
  - Что?
  - Дай сюда, - приказал беловолосый, повелительно протягивая руку. - Вот, подержи! Стрелять умеешь?
  Он достал кинжал и принялся выковыривать руну из рукояти меча.
  - Ты чё? - задохнулся капитан Шеер.
  - Ничё! - рявкнул Люциус. - Слышишь? Там опять кто-то лезет! И чтоб я сдох, это не наши, иначе давно бы что-нибудь крикнули! Нас же должно быть краш как слышно в этом колодце!
  - Подожди, - Райк зашарил по карманам. Он достал пульт и вытер о штаны от налипших водорослей. Его тут же спросили, что это за хренотень, и пришлось рассказать про бочку, которая до сих пор плавала где-то внизу.
  - Взрывай, - без колебаний приказал Люциус. - Прямо сейчас, живо!
  - Ага, мы сейчас как грохнемся вместе со всем этим, - не согласился Райне. - короче, давай, вылазь отсюда, тогда и жахнем.
  
  Битва за сокровища - 2
  
  Они выбежали на галерею и, едва оглядевшись по сторонам, Райнхард нажал на чёрную кнопку. Впереди раздался крик:
  - Орки! - захлёбываясь, орала какая-то эльфийка. - И здесь пролезли! Орки!
  - Мать вашу! - ответил ей мужской голос, и тут раздался всё нарастающий гул. Стена зашаталась, Люциус и Райк упали и поползли на четвереньках вперёд, туда, где визжала отнюдь не возвышенным образом эльфийская лучница. Казалось, земля вздрогнула и встала на дыбы. Орки, эльфы, все покатились по заросшим мхом каменным плитам, а в конце галереи что-то вспыхнуло и загрохотало. Огромный столб воды взлетел до самого неба и рассыпался, обдав всех, кто ещё сражался, вонючей зелёной жижей с кусочками камней, осклизлых деревяшек и давно усопших человеческих тел.
  - Зомби-и-и, - девица, зелёная от грязи, судорожно дрыгала ногами, пытаясь столкнуть вниз чью-то почерневшую голову.
  - Интересно, есть ли там уцелевшие, - сказал Люциус. Эльф, на которого они оба свалились, высвободился и подполз к зубчатому краю, который теперь торчал почти параллельно земле.
  - Вроде кто-то спасся, - сказал он, глядя в воду. - О, смотрите, маг уже что-то колдует. Хорошо, что его позвали.
  Он вывернул шею, чтобы посмотреть на орков.
  - Надо спасти девушек, - сказал эльф. - К чёрту эти сокровища, я должен вывести Элси и Натин из зала. Вас не затруднит доставить на берег эту леди? - он указал подбородком на дрожащую девицу, которая уже сорвала горло, но никак не могла заткнуться, и теперь шёпотом звала мамочку.
  - Давай её сюда, - оскалился Райне. Девица задрожала ещё сильнее.
  'Краш, не везёт, так не везёт', - подумал орк. - 'Пришёл, понимаешь, мочить эльфов, а в результате только и делаю, что спасаю!
  Все четверо кое-как спустились по наружной лестнице на каменную площадку посреди крепости. Эльф тут же помчался на другой конец двора. Райне смерил девицу взглядом и спросил, где тут выход. Она повела орков к воротам, пообещав показать, где привязаны лодки. Взобравшись на груду камней, преграждавшую им путь, эльфиечка посмотрела вниз, ожидая увидеть там лодки, пусть даже пробитые или перевёрнутые, но вместо этого увидела что-то чёрное, покрытое тиной. Это что-то медленно выползало на берег, его движения напоминали больного старика, из головы торчали обломки стрел. У девушки мгновенно сработал рефлекс. Люциус ударил её по щеке и приказал заткнуться немедленно.
  - Много их там? - спросил Райне, озираясь по сторонам. Щёлкнула тетива, арбалетный болт с чавканьем вошёл в ходячую биомассу, где и застрял, не произведя даже тормозящего эффекта. Стрелок выругался и, забросив бесполезное оружие за спину, вытащил короткий меч.
  - Бесполезно, - решил капитан. - Хрен знает, сколько их там, но в воде они вряд ли смогут напасть. Если сразу спрыгнуть туда, где глубоко, не достанут, а на берегу уже маг. Пошли, вон подходящий уступ.
  Не оборачиваясь, он потащил охрипшую девушку за собой, даже не поинтересовавшись, умеет ли она плавать. Как оказалось, не умела, но у неё хотя бы хватило рассудка, чтобы не топить орка, который с трудом дотащил её до своего плота. Рупрехт, сходящий с ума от неизвестности, отказывался высадиться до последнего, и уже хотел плыть в крепость, несмотря на внезапное нашествие зомби. При виде живого брата илиар впал в эйфорию. Они с Диегой вытащили девицу на плот, Райк поплыл к берегу рядом с ними.
  - А где этот урод? - спросил он, рухнув без сил на траву. Впрочем, силы тут же нашлись, потому что какая-то мелкая проворная скотина ужалила орка в шею.
  - Вон, - Рупи показал на мага. Тот уже был не один, рядом с ним стоял второй, заметно старше и цивильно одетый. - Я так понял, они хотят накрыть это всё огненным штормом, но им нужен ещё кто-нибудь, может, и не один. Так что пока только ранеными занимаются.
  - Там ещё не все вылезли, - Райне огляделся. - Например, я не вижу эту самую Литтберг.
  - Она уже полетела в город, - объяснил илиар. - Некоторых надо срочно доставить в больничку. Скорую хрен дождёшься, а эти стазис не умеют накладывать.
  Капитан Шеер решил плюнуть на приличия и принялся раздеваться на месте.
  - Краш, пусть по мне лучше мухи ползают, чем эти твари, - процедил он под недоумевающими взглядами своей команды. - Так, а где этот белобрысый?
  - Который? - вопрос Диеги был весьма актуален, потому что светловолосых среди орков было подавляющее большинство.
  - Который скотина, - очень 'подробно' объяснил Райнхард. - Люциус зовут, он должен был плыть за мной.
  - Ну, может, в другую сторону поплыл, - пожал плечами Рупи. - Пошли, тут сейчас такое начнётся...
  Райне посмотрел на магов. Оба кому-то звонили, но что-то никто не спешил на помощь. Плюнув на всё, орк активировал связь и громко произнёс:
  - Так, если здесь через минуту не будет ещё одного мага, они нас сожрут!
  'Что?' - хором отозвались в его голове Тиль и Мартль. Райне насколько мог широко распахнул глаза и уставился на развалины развалин, по которым ползали чёрные зомби и с воплями носились зелёные от ила эльфы. Тило попытался что-то уточнить, но тут над тем местом, где когда-то была башня, заклубилось зеленовато-чёрное облако, блеснула молния, и сильный порыв ветра сбил орка с ног. Тысячи мелких иголок вонзились в тело, и Райк заорал бы, если бы не понял, что в этом случае рискует наглотаться этой дряни.
  Он попытался ползти, и очень скоро наткнулся на чьи-то блестящие сапоги. Тот факт, что эти сапоги явно не успели зачерпнуть воды из чудесного эльфийского озерца, дошёл до Райне только после того, как чья-то худая, но крепкая рука, схватила его за волосы и потянула вверх.
  - Чё ты ко мне пристал? - заорал Райк, мгновенно узнав в этом чистюле своего напарника. - Вон твои стоят, с ними и разговаривай.
  В этот момент воздух снова содрогнулся, и никто уже на ногах не остался.
  
  Тиль сотворил самый простой, то есть самый надёжный, щит, правда, закрывал он только голову. Приблизившись к двум фигурам в мантиях, он громко поздоровался. Прозвучало глупо, зато к нему обернулись оба мага.
  - Ты кто? - резко спросил тот, что с дурацкой башней из волос на голове.
  - Я из Хаммена, - коротко ответил Геккель. - Заклинатель на полставки.
  - Из Хаммена? - нервно рассмеялся старший маг. - Вы там, кажется, специалисты по идиотским происшествиям? Справишься с огненным штормом?
  Тиль, полагаясь на практически бесконечный запас маны, который мог тянуть по каналу связи с Кортумом, закивал. Тем более что старый некромант уже сообразил, во что вляпалась его бестолковая троица, и принялся давать инструкции. Удивительно, но в этот раз он даже воздержался от своих обзывательств.
  - Давай, шшысёныш, - говорил он. - Там явно сидит лич, и шторм действительно поможет. Вы вообще боевую магию изучали? Нет? Ну, так я и думал. Так что представь себе...
  Некромант достал откуда-то лист бумаги и красной ручкой принялся рисовать схематичное изображение.
  - Вот это ты должен видеть, понял? Звук пламени, очень сильный, грохот и рёв. Очень жарко. Огненные кольца, проносящиеся с огромной скоростью... - он добавил ещё несколько штрихов. - Маны я тебе отсыплю, только держись. И не своди взгляда с цели, зашибёшь кого-нибудь. А вообще, делай, что и остальные, смотри, что у них получается, и усиливай.
  Об этом Дитрих и сам догадался, но препираться было некогда. Лич прятался где-то внутри, но тёмные облака от его заклинаний возникали в самых разных местах. Молодой Хайзинь пытался хотя бы частично снизить их интенсивность, его отец начал творить заклинание. Тут и там в воздухе начали зарождаться алые искры. Тиль напряг воображение, мысленно раздувая из крохотных искр вращающиеся огненные колёса, вроде тех, что нарисовал ему магистр.
  Зомби изменили направление движения. Покончив с теми, кто не смог выбраться из крепости, бродячие мертвецы двинулись к берегу. Они шли по дну, где их не мог достать огонь, а лич гнал наверх всё новых и новых. Райнхард и его команда взялись помогать перетаскивать раненых. В бою почти никто не пострадал, но после взрыва многие получили камнем и хорошо, если не по голове. Втроём они дотащили до трибуны здоровяка тролля, ему как раз раскроило череп, но стонать он пока мог. Там уже стоял маг-медик, не из скорой помощи, без формы. Орки сгрузили перед ним свою ношу и отошли в сторону, чтобы хоть немного отдышаться.
  - Смотри, их два, - вдруг сказал Рупи. Он стоял, близоруко щурясь, и пытался рассмотреть что-то на крепостной стене. - Один над воротами, один в нашей башне.
  - Краш та! - в отчаянии воскликнул Райк. - И всего один нормальный маг! Считая этих придурков, полтора! Где все, я спрашиваю?! Где они все?! В стране тысячи этих дармоедов, почему, когда надо, никого нет?
  - Ты посмотри, сколько поналезло, - Диега сплюнул и вытер лицо подолом рубашки. - Они же их зажрут сейчас.
  Почти все боты уже ушли с берега, но магам было не до того. Их было уже четверо, двое студентов и двое взрослых, но для полноценного шторма этого всё равно не хватало. Им удалось выгнать личей на поверхность, три здоровые твари, и каждой никак не меньше тысячи лет. Пока Хайзини и Геккель возились с ними, зомби уже начали выбираться на берег. Райк замотал головой, и вдруг увидел позади себя на трибуне перепуганного мужчину лет сорока. Тот вцепился в ограждение и невидящим взглядом смотрел вниз.
  Райк подскочил к нему и потряс за плечо.
  - А? - очнулся человек. - Я... я могу помочь?
  - Раздевайся, - приказал орк. - Ну, не до конца, - великодушно разрешил он. - Трусы можешь себе оставить. Не могу же я голым с мертвяками драться.
  - Ты что делаешь? - спросил Рупи, пока его брат влезал в чужую одежду.
  - Подай мой доспех, - приказал Райк. - А теперь бери свой меч и ломай на хрен все руны, всё, никаких заклинаний, и пусть меня потом пустят на органы.
  Диега быстро сообразил, в чём дело, и вытащил кинжал. Райне завязал шнурки на доспехе и понёсся сквозь толпу, вылавливая самых, на его взгляд, подходящих товарищей.
  - Ломайте руны! - орал он. - Мы - орки! Мы не должны отступать без добычи! Эти уроды нам весь праздник поломали, убьём их!
  Ошеломлённые его воплями боты, тем не менее, подчинялись. Большинство было ранено, кое-кто струсил, девушек Райне вообще проигнорировал, но десяток клинков набрать удалось. Они выстроились цепью и быстро зашагали вниз. Райне шёл чуть впереди, выкрикивая первое, что приходило в голову, но приходило туда очень немногое:
  - Режь, бей, стреляй, убивай! Режь, бей, стреляй, убивай!
  - Урук-хайль! - заорал он в порыве вдохновения, вскинув правую руку с зажатым мечом.
  - Хайль! - отозвались остальные, повторяя его жест.
  Они выросли в этом мире, но не могли смириться с ним. Они уходили из него в игровую реальность, уходили в свои ролевые игры, и сейчас готовы были уйти навсегда. Тило, заслышав их боевые крики, внутренне содрогнулся. Десять бойцов, никогда прежде не участвовавших в настоящем бою, в котором противники не боятся убить друг друга. Они решили совершить подвиг, который был им не по силам. А впереди шёл грязный, как те зомби, тощий и мокрый Райнхард Шеер с безумными глазами.
  - Что вы там телитесь? - недовольно спросил Кортум. - Вас там целая толпа, до сих пор не можете с тремя личами разобраться? Я смотрю, естественный отбор наконец-то вступает в силу.
  - Нам нужен ещё один, - процедил сквозь зубы Тиль.
  - А что, к этим больше никто не идёт? - удивился некромант. - Странно, ты вон за две секунды портанулся, без координат, без подготовки. А где все эти ваши службы спасения? А я тебе скажу, кстати, - сказал он через несколько секунд. - Они собираются по периметру и хотят накрыть вас сплошным щитом. Помнишь, как поступили с кладбищем? Вот тут то же самое будет.
  - Но здесь же мы, - возмутился молодой маг.
  - А это допустимые потери при таких масштабах. Ладно, ты мне, конечно, никогда не нравился, но твоя смерть меня несколько огорчит. Такой мог бы быть эксперимент интересный, - вздохнул Кортум.
  Словно что-то выключили в голове Тило. Связь оборвалась, и канал маны, которую он вливал в заклинание, отключился.
  
  В выходной у Марген неожиданно проснулся инстинкт собирателя, и она потащила Еву и Мартль в 'Юдо' за покупками. Девушка впервые поняла смысл многочисленных приколов насчёт страдальцев, чьи подруги и жёны таскают их по всему супермаркету. А то и по нескольким. Где-то к обеду она сама почувствовала себя мужчиной, который устал от толпы людей, бесконечного щебета спутницы, мельтешения пёстрых упаковок и вездесущих табличек 'Сидки!!!', 'Распродажа!!!', ничего не смыслит во всех этих женских штучках, хочет есть и вообще. Домой пора.
  Ева дошла до этой кондиции чуть раньше, к тому же для неё такие походы были не впервой. Девочка, как обычно в таких случаях, вытребовала себе денег на мороженое и осталась в детской комнате листать только что купленные книжки и проверять, крепко ли держатся конечности у новой куклы. Мартиша была уже слишком взрослой, чтобы воспользоваться этим путём отступления, но недостаточно взрослой, чтобы получать от происходящего удовольствие. Когда это дошло и до Марген, младшей девушке позволили пойти за Евой и подождать мамочку возле выхода. Мартль, естественно, возликовала, но тут вмешался Кортум.
  
  'Он бросил нас умирать'. Дитрих попытался снова вызвать некроманта, но не смог. Зато ответила Мартль:
  - Слушай, мне сказали, что если я хочу вас спасать, чтобы сама этим занималась, - девушка чуть не плакала. - Но что мне сделать?!
  - Ты где сейчас? - спросил Тило.
  - В магазине, мы с Марген...
  - Там есть телепорт? - перебил он.
  - Да, но...
  - Бегом! - прорычал парень. Пришла его очередь командовать. Повинуясь его приказам, Мартль добежала до кабины грузового телепорта и нажала кнопку вызова. Охранник попытался отогнать её, получил достаточно безобидный разряд в грудь и осел на пол. Мартиша встала в дверях открывшейся кабины, не давая им закрыться, и громко прочитала координаты, написанные на маленькой металлической табличке, прикрученной возле входа. В следующую секунду её мозг прорезала боль. Девушка, сжимая голову руками, согнулась пополам. Её вырвало. Казалось, из неё выдирают все кровеносные сосуды разом, выжимают, выкручивают кости. Дитриху нужно было много, очень много маны, а этот старый хрыч, как всегда, бросил их на произвол судьбы. А ведь обещал! Она дотянулась до выключателя, попыталась сковырнуть пластиковую оболочку. Сломала почти все ногти на левой руке, но зато всё-таки удалось дотронуться пальцем до кнопки.
  Теперь она вся превратилась в проводник. Свет мигнул и погас. Заверещала сигнализация, и тут же и она отключилась.
  - А теперь вспомни, - приказал Тило. - Вспомни, что было там, в подземелье, на алтаре.
  Странно, как она вообще могла это забыть. Все те ощущения тут же вернулись, только теперь Мартиша уже умела передавать их окружающим. Бледный маг еле слышно застонал, когда всё это обрушилось на него вместе с иссякающим потоком маны. Впрочем, он уже накопил достаточный запас. Держать под прицелом сразу трёх противников было непросто, тут пригодилось бы лёгкое косоглазие, но он надеялся, что достаточно сосредоточиться на том, что посередине. Тем более что Хайзини согнали личей вместе. Орки окружили магов плотным кольцом, их мечи не столько рубили, словно отгоняли зомби, но это тоже было неплохо. Дитрих в последний раз напряг все мышцы и резко расслабился, так, что едва устоял на ногах.
  Личи смотрели ему в глаза и не могли отвести взгляда. Маг улыбался. Нежить, уже тысячу лет не чувствовавшая ничего, кроме ненависти и отчаяния, внезапно ощутила что-то более материальное. Это была боль, много боли, нестерпимый жар, огонь. Смерть. Они вспыхнули изнутри, только, в отличие от Мартль, у них не было жертвенника, который мог бы принять хотя бы часть энергии.
  Она помнила, каково это - умирать. Мартиша была, можно сказать, самым опытным покойником, или наоборот - самым неумелым. Дважды её вытаскивали буквально из-за грани. Тех, кто горел среди разгромленных развалин, никто вытаскивать не собирался. Вода, залившая всё вокруг, была насыщена магией до предела. Теперь горела и вода. А Тиль улыбался, не специально, просто у него не было больше сил контролировать лицо.
  
  Райне осторожно опустил меч, недоумённо глядя на покойничков, которые рассыпались прямо на глазах безо всякого вмешательства. Он быстро огляделся и потянул брата за рукав. Рупи посмотрел на него круглыми, перепуганными глазами:
  - Мы победили?
  - Хрен знает, - Райне пнул ближайшее тело, и оно разлетелось в пыль, словно перезревший гриб дождевик. - Кажется, да. Может, маги чего намудрили?
  Орки повернулись к магам. Младший Хайзинь сидел, глядя в одну точку, и ни на что не реагировал. Двое его родичей пытались растормошить Тило. Этот дурной маг не нашёл более подходящего момента, чтобы упасть в обморок. На белом, как простыня, лице застыл неподражаемый оскал, который в сочетании с характерным носом обеспечил бы Тилю первое место на конкурсе 'Кто больше похож на маньяка'.
  - Вставай, - Райк попинал напарника ногой. - Чё ты развалился!
  Он поднял голову и поймал на себе возмущённый взгляд взрослых магов.
  - Что ты себе позволяешь? - спросил один.
  - Чё надо, - буркнул орк, поспешно отступая подальше от этих представителей высшей расы. - Пошли, я ещё сокровища не забрал свои.
  Диега закашлялся. Старший Хайзинь, несмотря на усталость, нашёл в себе силы прочитать наглому юнцу нотацию о правилах поведения с магами, которую орки пропустили мимо ушей. Из-за деревьев вышли маги в чёрной форме. Недоделанный купол над озером ещё висел, но уже начал расползаться. Рупи и Диега принялись уговаривать капитана забить на все сокровища, и, когда блюстители безопасности подошли слишком близко, Райне всё-таки поддался и позволил увести себя с поля боя.
  
  Школьный медосмотр
  
  Следующий день в школе начался с минуты молчания, а потом всех учеников загнали в актовый зал и приказали вести себя тихо. Должен был телепортировать какой-то важный маг, но он задерживался. Учительницы шушукались у выхода. Время от времени одна из них спускалась в раздевалку, ловила опоздавшего и притаскивала его к месту всеобщего скопления.
  - Да что случилось-то? - один и тот же вопрос задавали друг другу по очереди.
  Было известно только, что произошло несчастье. Гроссбюргер Хаммена отбыл куда-то 'для разрешения чрезвычайной ситуации', а город перевели в спящий режим.
  - Теперь всё, теперь после семи никого не должно быть на улице, - вещал какой-то долговязый умник из девятого класса.
  - А у меня шахматы в семь только заканчиваются, - его мелкий белобрысый одноклассник верил и очень расстраивался.
  - А школу отменят? - верила и надеялась старшеклассница, недавно проколовшая нижнюю губу, нос и обе брови.
  Мартиша в гордом одиночестве восседала на спинке кресла, всё сиденье занимал битком набитый рюкзак. Вот и надо было, спрашивается, его тащить, если уроки всё равно накрылись? А контрошу по алгебре кто теперь писать будет? Знала бы - поиграть бы села вчера. 'Ой, блин, кажется, я превращаюсь в Адика!' - ужаснулась девушка собственным мыслям.
  Многие звонили родителям в попытке узнать хоть что-то. Те могли полагаться только на противоречивые новости в сети, маги не подпускали к месту событий прессу. По крайней мере, слухи обрели некоторую чёткость: кто-то умер. Или убили кого-то. Или хотели убить, а убили другого. Хотя, возможно, этот невезучий некто просто с лестницы упал и ногу вывихнул. Нет, из-за такой мелочи созывать всех городских магов не стали бы. Точно, это убийство, причём массовое и страшно запутанное, решили школьники, и приготовились выслушать очередную сладкую сказочку, которой герольд наверняка попытается замаскировать страшную правду.
  Мартль недоумевала больше всех. Ну, взорвали они этот замок посреди озера, так это же далеко и вообще в другой локации. Прозвонил звонок, но из зала никого не выпустили. В середине второго урока на сцене появился маг. В оранжевой мантии, как полагается, и в вычурной шляпе с перьями и колокольчиками. Учительницы с помощью очень крикливой старосты из десятого рассадили расползшихся по всему залу мальчишек и девчонок на места и подавили неуместно весёлое настроение.
  - Дети! - провозгласил герольд. Старшеклассники скорчили кислые лица.
  - Произошло трагическое событие!
  - Это мы уже поняли, - процедил сквозь зубы Ярька, который хотел быть взрослым и циничным. Мартль покосилась на одноклассника. Мог бы ради приличия промолчать.
  - Неизвестный убийца покушался на жизнь главы дома Файке! Вся локация переведена на спящий режим! - вещал маг, не поднимая глаз от официального свитка. - Это значит! Экономия энергии! Питание жилых домов будет уменьшено вдвое!
  Любители компьютерных игр, хрустальных шаров и громкой музыки побледнели.
  - С двадцати одного часа до шести часов выходить на улицу можно только с охранными амулетами! Амулеты выдаются приписанным жителям, работающим и учащимся за пределами города Хаммен!
  Мартль вспомнила, что Райне приписан к какому-то мелкому городку в совсем другой локации, а возвращается поздно. Предупредить бы! Но пока речь не окончена, мобильник доставать нельзя.
   - По периметру городской стены будут установлены охранные заклинания, срабатывающие на любой подозрительный звук, запах, импульс!
  - Так вот зачем энергию людям отключают, - сообразил Ярька.
  - Просьба жителям в целях их собственной безопасности не подходить к стене ближе, чем на пять метров, не пытаться покинуть город через ворота в ночное время! Обращайте внимание на подозрительные предметы! Сообщайте обо всех подозрительных предметах и людях в ратушу!
  Герольд свернул бумажку и телепортировался в следующий город. На сцену, тяжело дыша, забралась директриса. Обрюзгшая дама, обожающая рюши и бантики, прижала пухлые ладошки к скоплению оборочек на необъятном бюсте и заголосила:
  - Дети, я вас очень прошу, отнеситесь к происходящему серьёзно! Мы все находимся в огромной опасности! Этот убийца - маньяк, он может напасть на любого, понимаете, любого из нас!
  Это было странно, но человек, который всегда вызывал у школьников страх и раздражение, теперь сразу показался старым и жалким. Неизвестные маньяки для большинства присутствующих были какой-то вымышленной, надуманной угрозой, а вот лишение любимых развлечений в преддверии праздника и последующих каникул - это удар серьёзный. А она тут со своими террористами, нет, ну мало ли кто кого взорвал!
  - Мы же не маги, - прогнусавила какая-то простуженная девица позади Мартиша. - Кому надо нас убивать?
  - Не скажи, - долговязый умник, за неимением своих, поправил очки мелкому соседу. - Если он маньяк, он будет убивать всех подряд.
  - Это всё из-за политики, - заспорила девица. - Что за маньяк будет тратить столько сил, чтобы убить одного правителя, если можно просто дежурить в подворотне.
  - Может, это кто-то из его приближённых с ума сошёл?
  - Может, кто из родственников? - вступил в разговор белобрысый в очках.
  - У-у, он даже не умер! - разочарованно протянула кудрявая толстушка со значком старосты. - Какая же это трагедия!
  - Да вообще, - поддержала простуженная.
  'Интересно, почему всё происходит сразу?' - думала Мартль.
  - А убийца - маг? - компания сзади склонилась над мобильником очкарика, игнорируя завывания директрисы, завуча и прочих училок.
  - Вряд ли, - тут же ответил умник. - Пишут, что стреляли.
  - Они понапишут, - скептически протянула староста. Простуженная хотела что-то сказать, но расчихалась и принялась старательно высмаркивать нос. Собрание закончилось, начались уроки.
  Первые два урока перенесли на восьмой и девятый, так что даже математичка Ллари сжалилась и разрешила пользоваться калькуляторами. Восьмиклассники всё равно ничего не соображали, и вряд ли хотя бы половина могла надеяться на свою обычную оценку. Мартль справилась с заданием довольно быстро, и следующие двадцать минут собиралась посвятить проверке. Ошибок не находилось, но девушка не спешила радоваться.
  Дверь кабинета открылась, и головы школьников тут же повернулись в сторону вошедшего. Утомлённые по очереди литературой, историей, сдвоенной этикой, уроком нравственного развития, основами государственных религий и контрольной, восьмиклассники с неприкрытой радостью вскочили, дабы приветствовать завуча. Тьенда Лист жестом разрешила классу сесть и попросила разрешения сделать небольшое объявление.
  Объявление народ не обрадовало. После урока предстояло тащиться в медкабинет и проходить медосмотр. 'Приказ директора', - несколько раз повторили обе учительницы, как будто это могло уменьшить возмущение. Ропот не утихал и непосредственно в очереди в медкабинет. Внутри сидели почти такая же недовольная медсестра, которая уже не надеялась смыться домой пораньше, и врачиха, которая вообще-то в этот день не должна была работать, вернее, не в школе. Ничего удивительного, что работницы медицины срывали злость на самых безобидных на вид школьниках, а те, выйдя из кабинета, срывались на всех, кто попадался пытался их утешить.
  По сути, это был даже не осмотр, а сплошное взятие проб. Слюны, волос, кровь так вообще из пяти разных мест брали, потом тыкали в лицо очередному подростку пачку тестов и приказывали заполнять в коридоре, да поживее. Вопросы в тесте были сплошь тупые.
  - Проверка на наркотики? - предположил Анджей, светловолосый толстяк, обязанный своими длинными волосами и неглаженной формой вовсе не духу противоречия и не желанию выделиться, а банальной лени. И правда, половину вопросов можно было заменить одним: 'А что из этого списка вы употребляете?', и далее около пятидесяти пунктов. Остальные вопросы были вроде обычными: наследственные заболевания, хронические заболевания, аллергии и всё такое.
  - А если я не знаю? - мучился вопросом Ади. - Вдруг у меня аллергия на какой-нибудь фрукт, а я не в курсе? А вдруг у меня наследственный диабет?
  - Наследственная шизофрения у тебя, - съехидничала одна из одноклассниц.
  - А вдруг? - воодушевился Пельцль. - Никто ж не проверял.
  - Почему нет вопросов про половую жизнь? - спросил долговязый умник у своего очкастого приятеля.
  - А тебе надо? - огрызнулся тот. - Если не терпится похвастаться, возьми и сам напиши.
  - Нет, я хочу прочитать, что напишут наши девчонки.
  - Извращенец! - возмутилась его староста и шлёпнула нахала учебником по голове, а потом и очкарика - для профилактики.
  Мартль, не заморачиваясь, ответила чистую правду насчёт употребления разных забавных веществ. Про заболевания свои она вообще ничего не могла сказать, так что рисовала прочерки. Единственный врач, с которым она сталкивалась после амнезии, то есть школьный, не ставила своей целью нахождение недугов у своих пациентов. Её роль сводилась к тому, чтобы доказать школьникам, что они симулянты, а если травма слишком очевидна - ну там, кровь фонтаном хлещет или кость наружу торчит - вызвать мага-медика.
  
  Маньяк
  
  Мартль поспешила выбежать из класса. Она специально выждала некоторое время, чтобы сдать листок не первой. По лестнице уже спускался признанный ботаник Людовик. Шаги звучали размеренно, эхо разносило их по всей школе. До конца урока оставалось ещё десять минут. Девушка закинула рюкзак на плечо и помчалась вниз. Её громкий топот казался барабанной дробью, перила, по которым скользила узкая бледная ладонь, жалобно и противно скрипели. Последние три ступеньки Мартиша перепрыгнула, обдав барабанные перепонки ужасным, многократно отразившимся грохотом. В основном это были ручки, карандаши, монетки, кристаллы и прочая мелкая дребедень, болтающаяся в карманах рюкзака.
  Оставив позади себя тишину, нарушаемую только мерными шагами Людовика, девушка вылетела в вестибюль. Зелёная решётка, отделяющая вешалки для верхней одежды от коридора, поблёскивала в лучах ярких ламп. Возле входной двери, за старой школьной партой темнела сгорбленная фигура старичка-охранника. Мартль быстрыми шагами прошла вдоль вешалки, разглядывая куртки. Школьная форма должна унифицировать учеников, сгладить социальные различия. В ней нет смысла, ведь каждый приходит и уходит в той куртке, которую могут позволить его родители. Только у Адольфа была не по статусу ветхая замызганная куртчонка, её давно пора бы постирать и засунуть в шкаф до лета. На вешалке её не было.
  
  На улице было тихо и темно. Мартль вяло переставляла ноги, пиная попадающиеся по дороге пустые бутылки. Она подняла глаза и посмотрела на сплошную серую массу, за которой скрывалось холодное зимнее солнце. Если внимательно приглядеться, масса не такая уж и однородная. В ней есть какие-то свои скопления, что-то шевелится, ползает, время от времени на поверхности появлялась белая пена. Казалось, смотришь не в небо, а куда-то вниз, в огромную кастрюлю, в которой слабо кипит малоаппетитный бульон.
  Мартиша ускорила шаг. Интересно, где Ади? Неужели сбежал во время медосмотра и теперь добивает третий 'Аллес'? Впереди словно мелькнула чья-то фигура, но это был всего лишь глюк. Она ведь видела не глазами, а при помощи страшно магической повязки, которую ей соорудил магистр. Девушка уже почти привыкла к ней, но время от времени артефакт выкидывал всё те же фокусы - предметы не на своих местах, задержка в передаче сигнала... кто-то, возможно, шёл по этой улице минуты две назад, а она увидела это только сейчас.
  Впереди снова что-то показалось. Мартиша уже почти разозлилась на повязку, и на себя тоже. Выглядело, как типичный глюк. Впереди неё шёл человек, на первый взгляд, самый обычный человек, в длинной чёрной куртке, чёрных джинсах и модных в эту зиму дутых валенках. Но он был... плохо отрисован. Если бы вокруг него была привычная рамочка монитора, девушка решила бы, что комп начинает виснуть. Движения были какими-то неправильными, и Мартиша тщетно пыталась понять, что с ним не так. Внезапный страх заставил её замедлить шаги. Ей очень не хотелось догонять этого человека.
  Он остановился, и она тоже остановилась, сделав вид, что завязывает шнурки. Человек закурил, выпустив в воздух несколько дурно пахнущих колечек. Мартиша почувствовала себя маленьким белым котёнком на краю ведра, полного грязной воды. На всякий случай она вынула наушники и принялась копаться в плеере. Пальцы перебирали кристаллики, отвергая все варианты по очереди, а в груди бешено стучало сердце. 'Я плохо бегаю', - в отчаянии думала она. - 'В этой юбке, с рюкзаком я не убегу. И не смогу драться. Чёрт. Чёрт. Чёрт'. В кармашке сумки лежали цветные карандаши без коробочки, пачка жевательной резинки, какие-то наклейки с котятами, прилагавшиеся к шоколадке, пилочка для ногтей, две скрепки и резинка для волос. Ничего, похожего на оружие.
  Девушка подняла голову. Человек шёл к ней, и у него не было лица. Это, скорее всего, тоже был глюк, но почему именно сейчас? Ведь это не может быть случайностью? Изображение чуть дёрнулось - вот это действительно было искажение, и на долю секунды у прохожего в руках оказалась серая грязная тряпка, которую Мартль уже привыкла видеть на вешалке у себя дома. Куртка Ади. Где этот чёртов Ади?!
  - Что случилось? - словно бы сочувствующим голосом спросил человек. Мартиша не знала что ответить. Она стояла, держа в одной руке рюкзак, а другой перебирая всякий хлам в кармашке. Пальцы сжались в кулак, доставать который Мартиша не спешила.
  - Ничего, - быстро сказала она своим обычным тихим, чуть испуганным голосом. Она всегда разговаривала так с незнакомыми людьми, а они потом вечно переспрашивали и злились, что не могут ничего понять. - Просто.
  - Из школы идёшь?
  - Да, - пискнула девушка. В уме прокручивались варианты ответа вроде 'А чё, так не видно?' или 'А твоё какое крашное дело, та хор да?', но вслух говорить сложнее, чем думать.
  - А как тебя зовут, красавица?
  Не зря, не зря она тренировалась по часу в день 'держать лицо', придав ему какое-нибудь одно выражение. По крайней мере, челюсть сейчас не отвисла. Красавица? Ещё вчера её спрашивали, дословно: 'Мальчик, сколько времени?'. Нет, это точно очень, очень нехороший человек.
  Мартль пыталась разглядеть его лицо, но лица действительно не было. Глаза были. Нос, рот, подбородок, всё было, но в лицо не складывалось, как будто перед ней стоял тот самый упырь, который позировал прославленным художникам последних лет. Не человек, а скопище геометрических фигур. Интересно, можно ли ему проткнуть глаз, или там, за ним, сплошной пластик, или, напротив, пустая полость?
  - А, малышка? - снова спросил человек. - Как тебя зовут? Ты, наверно, устала идти. Хочешь, я тебя подвезу?
  'Так нормальные люди не говорят', - твердило чутьё. - 'Во всяком случае, не таким, как ты'. Она вдруг поняла, что безлицый до сих пор не задал ни одного дурацкого вопроса типа 'Что, в жмурки играешь?' и 'А что у тебя с головой?'.
  Мартиша показалось, что она нашла выход из положения, когда дрожащим голосом, изо всех сил выдавила:
  - Если вы не развернётесь и не уйдёте, я вас убью.
  'Что сделает нормальный человек?' - рассуждала она. - 'Не будет он связываться с психованной, уйдёт и забудет'.
  - Ну, ну, - примиряюще сказал человек. И взял её за руку чуть выше локтя.
  - Отстаньте, - завопила Мартиша, к сожалению, не так громко, как хотела. Казалось, сильные пальцы сдавливают не плечо, а горло.
  - Пойдём, - он говорил почти ласково, и от этого становился ещё более страшным. Если бы он ударил её или потребовал денег, мобильник, плеер, она бы отдала, не задумываясь. Но этот не говорил, что ему нужно.
  Мартль разжала пальцы и пнула рюкзак так, что тот отлетел прямо в лужу. Страх был намного сильнее неё, но сейчас девушка не собиралась сопротивляться ему. Она позволила своему страху влиться в кровь, почувствовала, как руки и ноги немеют и двигаются словно бы независимо от её воли. Подчинившись страху, она ударила безлицего свободной рукой, так, что сбила кожу на костяшках.
  Чёрная волна маны вперемешку со страхом, ненавистью и отчаянием, всем тем, что копилось долгое время в душе девушки, прошла сквозь кожу, опалив одежду, пробежала вдоль пальцев и усилила удар. Она не могла дотянуться до лица, так что удар должен был прийтись в живот, но безлицый заслонился рукой. Он закричал, схватился за расползающуюся по плечу дыру в куртке свободной рукой, и зло и недоумённо посмотрел на Мартиша.
  - Ты что творишь, харра? - зашипел он. - Да я тебя...
  Мартль отскочила в сторону. Его нельзя было оставлять в живых, она поняла это. Даже если первый удар был ошибкой, эту ошибку следовало довести до конца, иначе безлицый может доползти до аптеки, купить мази, дотянуть до медика, а потом вернуться и отомстить. Да, опознать её будет совсем несложно.
  Она замахнулась, чтобы пнуть противника, но спохватилась - тот может воспользоваться этим и сделать подсечку, или как это называется. Безлицый пытался избавиться от горящей куртки. Мартиша почувствовала новый прилив сил, точнее, всё того же страха. Пальцы левой руки стиснули холодное, скользкое ухо, торчащее из головы существа. Сложно было поверить, что это ухо человека. Правой рукой девушка, скрючив пальцы, ударила ногтями по лицу несколько раз, не считала сколько, но много, пока он не перестал кричать.
  Теперь непосредственная угроза миновала, бушующие чувства улеглись, а здравый смысл принялся носиться из стороны в сторону, хватаясь за голову и причитая. Мартль внимательно осмотрела куртку. Весь рукав в крови. Она взяла камень, один из тех, которыми обкладывают клумбы в славном маленьком городке, и ударила себя в нос. Было страшно больно, а по лицу потекли тёплые струйки. Держа на весу правую руку, левой девушка достала платок, вытерла окровавленные пальцы и снова сунула липкую тряпку в карман. 'Никаких улик, умоляю тебя, только никаких улик!' - стенал здравый смысл, и был резон его послушать. Могут ли остаться отпечатки пальцев на ушах? Вряд ли.
  Не бежать, идти, как обычно, и делать вид, что кровь на одежде - это нормально, совершенно нормально. Людям ведь на всё по фиг на самом деле. Мартль шла почти нормальным шагом, чуть подёргиваясь, но со стороны, наверное, казалось, что девушка торопится в туалет. На мокрые пятна на одежде никто те два человека, которые ей попались навстречу, действительно не обратили внимания. Кровь на руке сочеталась с разбитым носом, а пятна... ну, мало ли, упала в лужу, вот и сумка вся грязная.
  
  Бегство
  
  Мартиша вылезла из старых башмаков, безжалостно наступая ногами на задники, и на цыпочках прокралась на кухню. Ей было просто необходимо смыть с себя чужую кровь, соскрести, содрать вместе с кожей. Девушка испытывала к этой липкой гадостной субстанции отвращение, сравнимое только с тем нежным чувством, которое она питала к слизням и ходячим мертвякам. В голову лезли мысли о всяческих нехороших болезнях, передающихся через кровь.
  'Я - маг', - напомнила она себе. Надо только чаще об этом вспоминать. Почему, спрашивается, не связалась с Тило или Райком? Хотя, что там думать, когда душа уходит в пятки, мозг и подавно скукоживается до размеров грецкого ореха. Надо, надо контролировать эмоции, чтобы не получалось, как в этот раз. Надо было его оглушить, притащить сюда и запереть в подвале - вроде и совесть чиста, и опасаться нечего. Ага, дотащишь его. Сидеть и караулить, пока Тиль прибежит? Никуда он не пойдёт, у него там свои проблемы. Ади пропал... расспросить бы того типа, куда он девал бедного Пёльцля, не съел ли случайно.
  Моральные устои, вбитые в забытом детстве, протестовали против совершённого преступления. Разум отказывался считать это преступлением и подкреплял своё мнение воспоминаниями о том, как вечно остаются безнаказанными убийцы и маньяки. Кому надо их искать? 'Стоит задеть одного мага, сразу начинается паника, сразу спящий режим по всей локации', - с обидой думала девушка. - 'А я, между прочим, тоже маг. Но пока об этом никто не знает, моя жизнь не стоит и гроша ломаного. Хммм... зато, наверно, и меня искать не будут', - утешала она себя. - 'Кому сдался этот урод? Он вообще какой-то нечеловек. Или у меня крыша едет. Что-то из двух'.
  В ушах снова зашипело. Мартиша опёрлась руками на раковину и попыталась расслабиться. Дитрих что-то говорил, но она не понимала ни слова, как будто разом разучилась понимать человеческий язык. Девушка смотрела на воду, которая стекала с её рук, окрашиваясь в красный цвет. Она резко выпрямилась, и внезапно до неё дошёл смысл услышанных слов.
  
  Дитрих шёл медленно, щурясь от ветра. Возле калитки переминался с ноги на ногу невысокий полный молодой человек в яркой и слишком лёгкой для такой погоды мантии.
  - Каюс Файке, - Тило чуть приподнял бровь. - Не ожидал.
  - Я смотрю, ты тут семейством обзавёлся, - ехидно улыбнулся гость.
  - Боты, - пожал плечами Геккель. Он знал Эвеля и Каюса в лицо, но общаться до сих пор не приходилось. Их отцу принадлежала целая локация, и по рождению Дитрих был равен им. Если бы его собственные родственники не демонстрировали пренебрежительное отношение к формальному наследнику, возлагая надежды каждый на своего сына, он мог бы называть Каюса своим другом.
  - Что, личный персонал набираешь? - Каюс сунул руки в карманы. Обойти его было невозможно. Тиль поправил сумку на плече.
  - Зачем я тебе так срочно? - спросил он. - Позвонить, что ли, не мог?
  - Личный разговор, - Каюс достал и снова спрятал руки.
  - Пройдём в дом, - пригласил Тило.
  - Не стоит. Оставь ты это всё, давай прогуляемся.
  Глаза у Дитриха уже совсем слипались, ноги налились свинцом, и тащиться куда-то с Файке ему совсем не хотелось. Если бы не любопытство, послал бы этого модника куда подальше.
  - Послушай, - неторопливо и абсолютно спокойно заговорил Каюс, когда они прошли два квартала. Геккель терпеливо смотрел прямо перед собой. По правде говоря, он почти спал на ходу, убаюканный собственными шагами.
  - У тебя в доме должна водиться девчонка по фамилии Юнг.
  - Да? - удивление в голосе Тило было таким искренним, что зубы сводило.
  - Подопечная твоего орка.
  - У меня нет орка.
  - Да что ты говоришь, - усмехнулся Каюс. - Он к тебе каждую неделю приезжает.
  - Каюс, это что, твоё дело?
  - Почти, - кривая улыбка призвана была отразить неодобрение. - В общем, как я понял, девчонка нигде не прописана, ни за кем не значится, так что пришёл я к тебе, как к единственному магу поблизости. Она нам сейчас нужна.
  - Неужели?
  - Отцу нужны кое-какие потроха на пересадку. Своих никто отдавать не хочет, так что придётся использовать её. Считай, что я сделал тебе большое одолжение, когда приехал сюда и сообщил об этом.
  - Ну да, - хмыкнул Тиль. - При чём здесь вообще я? Ну, сколько ты мне дашь за свеженькую печень?
  Геккель был возмущён, хотя и не показывал этого. 'Если бы Мартль была ботом, я бы ещё мог согласиться', - думал он, крайне довольный тем, что нашёл объяснение своему внутреннему протесту. - 'Но я же знаю, что она - маг, как я могу допустить подобное? А, и Кортум может потом разозлиться, что у него игрушку отняли. В общем, у меня есть множество объективных причин послать Каюса прямо сейчас. Как только это сделать, не афишируя магические способности Мартиши?'
  - Предлагаю равноценный обмен, - равнодушным голосом отозвался Каюс. - Возьмёшь у своего начальника любого школьника, в личное пользование.
  - Он в курсе? - Дитрих усмехнулся, обнажая клыки.
  - Собственно, это он и хотел решить этот вопрос с тобой. Моя семья не собиралась вести ни с кем переговоры.
  'Значит, господин Герберт решил соблюдать приличия', - бледный маг поправил волосы, намокшие от тающего снега, и посмотрел на собеседника. Файке ничем себя не выдавал, но можно было предположить, что он сильно переживает. Хочет ли он, чтобы его отец выжил? На всякий случай Тиль вышел в режим связи. Кортум охотно откликнулся:
  - Эй, недоучка, что там у тебя опять стряслось?
  - Откровенно говоря, я не понимаю, почему именно Юнг, - Тило чуть растягивал слова. Она надеялся, что некромант сам догадается, о чём идёт речь. - Просто потому, что ни к кому не приписана?
  - У неё самые подходящие данные, - продолжил Каюс. - А пересаживать надо довольно много. Собственно, эта девчонка - не единственный донор. Ты же не знаешь, что там произошло? - внезапно спросил он.
  - Конечно, подходящие данные, - захихикал Кортум. - Маги, они все хорошо совместимы. Но какова наглость! Покуситься на моего лучшего подопытного!
  Дитрих покачал головой и снова поправил волосы.
  Файке вынул руки из карманов и тут же спрятал.
  - Огненный шар, где-то три сотни в пересчёте на протей. Заклинание было наложено на каменный наконечник арбалетного болта. То есть, у этого орка был обычный арбалет, все заклятия на нём висят, и насмерть ранить он не может, но то, что болт будет проклят, как-то не предусматривалось. И такой болт попал отцу в живот.
  - Болван, - констатировал старик. - Бестолочи все кругом, хоть на улицу не выходи. В кого ни плюнь, кто не дебил, тот просто слабоумный. Ты, худосочный, дай ему своё согласие и побыстрее.
  Они едва не упёрлись в закрытые городские ворота. Оглядев засовы, словно впервые видел подобную конструкцию, Дитрих круто развернулся и пошёл в обратном направлении. Файке держался чуть в стороне.
  - Чё молчишь, как рыба об лёд? - зашипел Кортум. - Соглашайся!
  
  Мартль подняла глаза и посмотрела в зеркало. Ей хотелось бы, чтобы это была галлюцинация. Магистр же говорил, что она нужна ему! Он же говорил, что ему нужна её кровь... или он что, решил поделиться - кишки Файке, кровь себе?
  - Дрожишь? - грозно спросил Кортум. Девушка взяла полотенце и попыталась найти на нём хоть один сухой клочок. Она вымылась уже раз десять, но более чистой себя не чувствовала. Мартль быстро отвернулась от зеркала, памятуя о привычке учителя не только подслушивать, но и подсматривать.
  - Телепортируйся, - приказал магистр.
  - Но-но-но... я не умею, - забормотала она. Какая ещё телепортация? Она даже простейшие фокусы не освоила! Тило получил права на телепортацию в двадцать один год, на четвёртом курсе Академии!
  - Вот так всегда, - Кортум завёлся с пол-оборота. - Я не умею, я не могу, я не буду, - пискляво передразнил он. - Не умеешь, так сиди и жди, пока за тобой придут. Через пять минут эти два пуделя будут на крыльце.
  - Ладно, - Мартль демонстративно скрестила руки на груди и стиснула зубы. - Пусть от меня будет хоть какая-то польза! Видимо, судьба у меня такая, помирать и помирать. Пойду, надену что-нибудь пристойное.
  - Ничему не учишься, - проворчал некромант. - Ладно, обойдусь и без тебя.
  Мартиша внезапно почувствовала себя так, словно попала в пустой чёрный колодец, лишившись половины органов чувств. В общем-то, так и было. Она больше не чувствовала связи, соединяющей её сознание с напарниками и учителем. Ну и пусть. У неё есть ещё четыре минуты.
  Отбросив полотенце, девушка кинулась наверх. Она выбрала любимые орочьи штаны, старую рубашку Райка, его же старую куртку, новые орочьи ботинки, выгребла мелочь из всех карманов. Уже взявшись за ручку двери, она бросила взгляд на зеркало. Повязка! Да, с такой приметой не скроешься.
  
  Тиль вошёл, хлопнув дверью чуть громче обычного. Каюс, пыхтя, протиснулся вслед за ним в кухню. Мартиша застыла, всё ещё держась за ручку двери.
  - Где она? - спросил Файке.
  - Наверху, - пожал плечами Дитрих. - Схожу за ней. Нет, ты можешь не подниматься.
  Толстяк посмотрел, как скрипят и прогибаются под худосочным однокурсником ступени старой лестницы, и, пожав плечами, вернулся в кухню.
  
  Мартль разжала пальцы, и дверь открылась. Лицо мага было спокойно и бесстрастно, как всегда. Он отодвинул её в сторону, вошёл в комнату и подошёл к окну. Девушка следила за ним взглядом. Она не понимала, почему он медлит. Дитрих открыл сумку, достал пачку свитков и пошёл обратно. Проходя мимо напарницы, он вложил листы в её ладонь и аккуратно прикрыл за собой дверь.
  Девушка тупо смотрела на чёрно-белые рисунки. Верхний свиток был обозначен как 'Экстренный выход'. Печать, из которой торчали мелкие острые иглы, ждала свежей крови. Снизу раздались голоса. Кажется, Тиль недоумевал, куда она могла запропаститься.
  - Посмотрю сам, - Каюс нехотя потащился вверх по крутым ступенькам. Он заглянул во все незапертые комнаты и вынужден был признать: действительно, девчонки нет.
  
  Запасной выход
  
  Когда Мартиша выкарабкалась из заиндевевшего колючего кустарника, в её мозгу снова зазвучал недовольный голос магистра.
  - Ну что, этот крашеный тебя героически спас? - ехидно спросил он. - Я так и думал. Ничего, ничего, ему полезно.
  - Где я? - спросила девушка.
  - Понятия не имею, - ответил некромант. - Полагаю, на Орочьем острове. Ладно, у меня сейчас дел по горло, так что попытайся занять себя самостоятельно.
  Девушка лизнула длинную царапину на руке и вытерла ладонью. Мерзкие колючки! Даже в её коротких волосах застряли сухие веточки и щетинистые шарики с семенами.
  - Что, испугалась тогда? - внезапно спросил Кортум.
  - Да нет, - проблеяла ученица. - Времени как-то не было.
  Некромант снова отключился, и Мартль попыталась сориентироваться на местности. Ей внезапно стало жарко. Вокруг лежал снег, но воздух казался тёплым, почти летним. Позади - овраг, заросший колючками и крапивой. Впереди - сосны, много сосен, которые росли так близко друг к другу, что между ними вся земля была завалена сухими иглами и круглыми шишками.
  Мартиша стояла на тропе, ни одного указателя поблизости, на снегу только птичьи и звериные следы. Что ж, если здесь так тепло, значит, снег долго не мог пролежать. Дорога ведёт куда-то в такое место, где есть люди. Но Мартль сейчас не хотелось попадаться людям на глаза, впрочем, как и возвращаться в овраг. Она перешагнула тропинку и углубилась в лес. С каждым шагом становилось всё жарче. Она расстегнула куртку, потом совсем сняла, но это мало помогало. Пришлось двигаться медленно, чтобы не перегреться. Прошло несколько часов, прежде чем среди сосновых стволов показалась широкая белоснежная поляна.
  На поляне стоял полуголый орк с лопатой в руке. Он услышал девушку раньше, чем увидел, и на лице его отразилось удивление. Светлые, почти белые волосы, собранные в хвост, рассыпались по загорелым плечам. Вокруг босых ног расплылись тёмные лужицы.
  - Что ты здесь делаешь? - спросил он. Мартль пожала плечами, как это делал Тиль.
  - Хожу, - ответила она, когда орк повторил вопрос.
  - Куда?
  - Откуда, - поправила девушка.
  - И откуда?
  Орк широко улыбнулся, скаля клыки.
  - Ты не с Острова, правда?
  - Как ты догадался? - резко ответила Мартиша.
  - У нас тут по десять одёжек не надевают, - объяснил он. - Зимой выпадает снег, но всё равно тепло. Так как ты меня нашла?
  - Я не искала...
  - Тогда зачем ты пришла сюда?
  Мартль снова пожала плечами и подошла ближе. Незнакомец был красив, как персонаж мультфильма, такие же большие глаза, треугольный подбородок, обаятельная улыбка. Он подобрал с земли рубашку в красно-бело-коричневую клеточку и принялся неторопливо надевать. Она проследила взглядом за его движениями, пока он наклонялся, и заметила ещё кое-что. Когда девушка поняла, что именно увидела, ей перестало быть жарко. Казалось, её макнули с головой в ледяную ванну.
  - Видишь это? - зловеще спросил орк. - А знаешь, что это?
  - Нет, нет, мне совсем неинтересно, - Мартль даже попыталась улыбнуться. Орк снова поднял лопату и приказал:
  - Иди сюда, быстро!
  А что ещё оставалось делать? Сбежать от него девушка не смогла бы при всём старании. Можно попробовать убить его, как того маньяка, но для этого всё равно придётся подойти ближе. Мартль вздохнула и машинально опустила взгляд. В руке у неё всё ещё была зажата пачка свитков. Сверху лежал почерневший 'Экстренный выход'.
  - Почему меня выбросило именно сюда? - спросила она, задрав голову. Как и следовало ожидать, под ноги подвернулся то ли камень, то ли корень, и девушка шлёпнулась в снег.
  - Думаешь, я здесь трупы закапываю? - воинственно спросил орк.
  - Нет-нет, - заверила магичка. Она кое-как доковыляла до него, по пути наступая на шишки и корни.
  - А ведь закапываю, - парень притоптал взрыхлённую землю и двинулся в её сторону. - Не переживай, от него остался только пепел. Не люблю плодить мертвяков. Лучше быстро придумывай причину, по которой я не должен от тебя избавляться.
  Мартиша понимала, что это как-то нелогично и странно, но в этот момент, когда ей напрямую угрожали расправой, ей было не так страшно, как при встрече с безлицым. Даже не верилось, что красавчик орк действительно поднимет на неё лопату. Меч-то уж точно не станет марать.
  - Я никому не расскажу, - затараторила она, изо всех сил стараясь говорить громко. Хотя бы не шёпотом. - Меня всё равно хотят убить, я вообще-то скрываюсь и всё такое...
  Орк оскалился, продемонстрировав четыре наращенных клыка.
  - Докажи, - предложил он.
  Мартль беспомощно огляделась. Чем?
  - И я тоже могу тебя убить, - дрожащим голосом пообещала она, выставив перед собой руки. После некоторого усилия на ладонях выступило неровное красноватое свечение, но и только.
  Убийца улыбнулся ещё шире. Мартль не знала, как трактовать выражение его лица. Насмешка? Радость? Угроза? Но лопату он всё-таки опустил.
  - Мне как раз не помешает маг, - отрывисто произнёс орк, обошёл девушку и потопал сквозь лес к дороге.
  
  Случайное совпадение
  
  Големы выглядели ещё хуже, чем в день своего оживления. Теперь они бродили, держась за стенки, или ползали на четвереньках, раскачиваясь из стороны в сторону. Некромант отвёл для них зал с мелким бассейном на нижнем этаже башни, выдал ключи от него Райнхарду и умыл руки:
  - Ты - командир, вот и командуй, - хихикал старик, наблюдая за орком. Тот пытался добиться от своих подчинённых понимания, но не преуспел в этом. Эти ходячие скелеты можно было бить, орать на них, они только пугались и пытались сбежать. Райк загнал их всех в бассейн, плюнул туда и сунул руки в карманы. На него смотрели два десятка бессмысленных глаз.
  - Они меня не понимают, - пожаловался капитан Шеер.
  - У меня с вами вечно такая же фигня, - ответил Кортум.
  - А ты им внутреннее управление сделать не можешь? - раздражённо спросил парень. - Хотя, подозреваю, ты его давно сделал, только мне не доверяешь.
  - Тебе даже попугая доверить нельзя, упырь. Чего ты на них набросился, будто они у тебя сундук золота стащили?
  Райне не стал отвечать на эти глупые обвинения и повторил вопрос. Кортуму пришлось признаться, что он вживил очередной партии подопытных управляющие руны.
  - Только, видишь ли, возникло небольшое осложнение, - нехотя признался некромант. - Они не соображают вообще. Как отдавать команды существу, которое их не понимает? Пока что программа формирует у них рефлексы поведения. Все, кто вздумает бузить или гадить где попало, получают болезненный разряд. Но такой метод дрессировки не формирует боевых навыков. Их надо хотя бы говорить научить, чтобы не только приказы понимали, как собачки, но и отчитаться могли. И ходить правильно. В общем, стань им родной матерью.
  Райк зарычал.
  - Зато потом они будут тебе преданы по гроб жизни, - пообещал магистр.
  - Да прям, - орк ударил кулаком в стену. Потом ещё и ещё. Нянчиться со всякими придурками, ничего себе развлечение. Что он, мамаша со стажем, учить всех этих уродов ходить и говорить?
  - Ты пойми, - втолковывал ему Кортум, - они же сейчас как младенцы, с ними помягче надо.
  Капитан Шеер, не вынимая рук из карманов, обошёл бассейн по периметру. Помягче! С этими дебилами! С этими двухметровыми младенцами! Он что, специалист по воспитанию дебилов?
  - Мне нужен личный телепорт, - заявил Райк. - И консультация специалиста.
  - За свой счёт, крысёныш, - прошипел некромант.
  
  Хайке Гросс немного опоздал на тренировку, так как долго проторчал на кафедре математики. В матрицах он постоянно путался, громоздкие теоремы и доказательства к ним не лезли в голову. Девчонки, и то лучше разбирались в предмете, и на третий по счёту добор баллов из всей группы пришёл только он один. Преподавателю он тоже не нравился. Тот следил за незадачливым рунотехником строже, чем за экологами и биохимиками, да ещё и вызвал отвечать последним. За пять часов орк успел списать только два теоретических вопроса и никаких сомнений не испытывал. Вылетит он из этой группы, точно вылетит. Дали бы перевестись на того же эколога, да хоть на педагога, лишь бы не возвращаться домой с позором.
  В спортивный зал Квазимагического Университета белобрысый орк влетел, уже тяжело дыша и покрывшись потом, как будто часа два махал мечом. Пятеро парней в тренировочных доспехах, испещрённых следами ударов, уже начали разминаться. Среди них Хайке с удивлением увидел Шеера. Самозваный капитан обернулся и помахал приятелю тренировочным бакеном.
  - Я думал, ты домой уехал, - сказал Гросс, обходя размахивающего руками орка с рыжим хвостом. - Ты же первый всё сдал.
  - А ты уже сдал?
  - Третий добор уже завалил, - признался Хайке. Ему не терпелось расспросить Райка о том, что же на самом деле произошло в локации Хайзинь. О произошедшем почти не писали в новостях Сети, а из хрустального шара можно было понять только, что орки и эльфы в очередной раз подрались и причинили попутно огромный ущерб местному населению. И в очередной раз говорили о запрете оружия.
  - Это бред, - Райне подошёл к стене, вдоль которой тянулись металлические поручни, и начал делать упражнения на растяжку. - Оружие и так запрещено. Они не могут запретить мечи и арбалеты, потому что это не считается уже оружием.
  - Чё-то слабо верится, - Хайке терпеть не мог растяжку, и вообще не слишком хорошо себя чувствовал после бессонной ночи. Проведённой, между прочим, за учебниками! А толку? Огромный орк взял в руки два деревянных меча и принялся медленно и печально размахивать ими.
  - Этого всего уже тысячу лет нет на вооружении, - пропыхтел Шеер. - Ты ещё нож кухонный оружием назови. Или вязальную спицу. А знаешь, сколько людей были покалечены пустой стеклянной бутылкой? Никто же не запрещает стеклянные бутылки!
  - Да ладно, они уже не первый год об этом говорят, - вздохнул Гросс.
  После тренировки приятели направились в знакомую забегаловку, которая так и называлась: 'Животный мир'. Живности здесь было не меньше, чем в проклятом Хайзине, разве что на людей она не нападала, зато к каждой кружке пива давали по маленькой вяленой рыбке. В этом притоне нечего было рассчитывать на приятную беседу, так что парни потихоньку смылись вместе с кружками и рыбой. Они расположились на старом, но ещё крепком дубе, который рос на углу улицы под охраной дощатого заборчика. Райнхард тут же приступил к описанию своих подвигов, и зависть, проступившая на пухлом лице приятеля, доставила капитану огромное удовольствие.
  - И всё-таки зря ты туда полез, - настаивал Хайке.
  - Между прочим, мне ещё и золота отвалили, - промурлыкал Шеер. Он поболтал остатки пива в кружке и вылил на землю. Вместе с густой грязной жидкостью вниз полетел дохлый таракан.
  - Так чё мы тут сидим? Это же отметить надо!
  - Ага, щас! Меня дома ограбили, - тяжело вздохнул спаситель магов. - Кругом алчность, нищета, пороки, вандализм, я просто не представляю, как жить дальше в этом мире? Взять бы сейчас пулемёт и расстреливать людишек через одного.
  - Ты слышал, кстати, про Файке? - Хайке с трудом отгрыз рыбью голову и сменил тему. - Тип его какой-то орк подстрелил. Тоже говорили, что хотят запретить оружие.
  Его все эти запреты и нововведения бесили до дрожи.
  - Если запретят, - хохотнув, сказал Райне, - я точно пойду и кого-нибудь из них подстрелю, чтоб дома сидели, а не бред свой проталкивали.
  Они слезли с дерева. Похолодало, воздух наполнился мелкой ледяной крупой, порывы ветра швыряли в прохожих снег и пыль. Среди десятков ничем не примечательных людей Райк заметил мелкого гоуля в деревянных башмаках и шапке с помпоном. Вообще-то гоули не носят шапки, но и жить в таком холодном месте они тоже не должны. Следовало задержать и ограбить это презренное существо, но было слишком лениво гоняться за ним.
  Возле общаги бродила настоящая добыча. Два альвейя, остроухих полуэльфа с глазами, обведёнными чёрной тушью, чёрными точками по щекам и длинными чёлками, вооружены длинными луками. В городе это им не слишком-то помогало. Тот, что покрупнее, прострелил Райне руку, но и без помощи капитана Хайке справился с обоими.
  - Мы просим пощады, - стараясь не терять достоинство, выпалил удачливый стрелок, когда толстые пальцы с нестриженными ногтями сжали ему горло. - Мы готовы откупиться!
  Всё это, конечно, было не всерьёз. И рану Шеер залечил с помощью свитка, и выкуп с поверженного противника взяли символический. Остроухий поковырялся в кармане и выудил две помятые серебряные побрякушки, какие часто вставляются в чётки, чтобы придать им более священный вид.
  Райне взял одну фитюльку, повертел в руках, и понял, что ошибся в первоначальном диагнозе. Это была серёжка, просто очень дурацкой формы, и на ней, кажется, кто-то сидел. Орк попытался представить, как выглядело украшение раньше. Уши его недовольно шевельнулись, между бровей обозначилась складка. Вторая серёжка была почти не помята, и её Райне узнал сразу. Это же был его вклад в сокровища! Они же должны лежать сейчас на дне озера в Хайзинь! 'Ну, эльфы! - подумал Райнхард. - Не ожидал, честно. Закрысить такую мелочёвку!'
  Но это действительно было странно. Не стал бы Глеродейл брать себе такую невзрачную вещицу. Получается, эльфы вообще не положили внутрь сокровища?
  - Надо кое с кем разобраться, - сквозь зубы процедил Райк. Хайке удивлённо посмотрел на него:
  - Они что, краденые?
  - Почти.
  
  Обед в эльфийском штабе
  
  Автомаршрут составил модный наладонник. Подлая магическая штуковина пользовалась общедоступными сетевыми картами, то и дело норовя загнать своего хозяина в тупик, в воду и даже в сплошной забор.
  - Ну и где здесь поворот налево? - ворчал Райне. Его враждебный взгляд не мог пробить в высоком металлическом заборе дыру, которая могла бы сойти за приличный лаз. Они шли мимо этого забора уже минут десять, и конца видно не было. С другой стороны улицы тянулась решётка, высотой в пять метров, украшенная острыми шипами.
  - Э-эй, Райк, куда ты меня затащил? - пропыхтел Гросс, хватая капитана за подол длинной рубашки. - Чё тебя понесло вдруг краш знает куда?
  - Тут недалеко эльфийское гнездо, - зловеще прошипел Шеер. - Сейчас мы его немного поворошим!
  Клан Солнечного Ясеня расположился на месте бывшей кондитерской фабрики в бывшем промышленном районе. Все предприятия давно перенесли в Китград или Лимстау, а огромные участки земли преобразовали в парки, где среди буйно растущей флоры и многочисленной фауны приобщались к природе эльфы, альбы и илиары. Часовые уже успели сообщить всем своим о двух очень агрессивно настроенных орках, которые и не думали скрываться или притвориться мирными посланниками. После недолгого совещания в локальной сети представители благородных аль-рас решили отправить двух самых няшных альбов на переговоры.
  Парочка хрупких созданий выждала, пока орки опять начнут топтаться, озираясь по сторонам и бормоча под нос ругательства. Альбы придирчиво оглядели себя в зеркальце, которое носило на поясе одно из них. Элико было одето в тонкий розовый котт поверх лазурно-синих шаровар, Тьяша - в лосины из коричневой шерсти с блестящей дополнительной нитью, короткую тунику ярко-зелёного цвета и белоснежный котт с широкими рукавами и вырезанным подолом. Мелкими шажками модники засеменили к угрюмым парням в кожаных куртках, кожаных штанах и кожаных сапогах с металлическими подковами.
  Толстый орк небрит, длинный немытый хвост растрепался, за спиной - тренировочный деревянный меч, на поясе болтаются затёртые ножны с посеребрённым кинжалом. Тощий орк коротко, но неаккуратно стрижен, его пояс отягощает такой же тощий кошель, охотничий нож и мобильник. Из рюкзака, что небрежно висит на левом плече тощего, торчат ножны меча. Оба орка так огромны и так злы, что Элико и Тьяша не сразу решаются заговорить.
  - Чё надо? - спросил Хайке, глядя на ходячее разноцветье, усыпанное заколочками, значками, камешками на шнурках и прочей дешёвой бижутерией для младших школьников. Райне изучил перепуганные мордочки с блёстками на носу и висках, и задал свой вопрос:
  - А где тут у вас прячется подлейший клан гнусных эльфов проклятого Солнечного Ясеня, чтоб им всем засохнуть в дождливый сезон?
  Элико и Тьяша переглянулись.
  - А что вам нужно?
  - Да так, - уклончиво ответил капитан Шеер. - Вопрос один решить желаемо. Оч важный.
  Из-за сплошного забора высунулся эльф-часовой в щеголеватом зелёном костюме. Он поправил кокетливую маленькую шапочку с тремя алыми пёрышками и вежливо осведомился, что общего может быть у грязного орка и благородного дома Солнечного Ясеня.
  - Например, собственность, - важно произнёс Райне, вздёрнув подбородок. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы часовой узнал героя недавней битвы. Ясности делу это не добавило, но кое-кто из клана считал себя обязанным жизнью Безумному Капитану.
  Часовой распахнул неприметную калиточку и сквозь зубы пригласил незваных гостей проследовать в светлый лес благородного дома эльфов. Гости демонстративно вытерли ноги о железную перекладину, через которую им пришлось перешагивать, и строевым шагом потопали через выгоревшую на солнце лужайку к огромному дубу, который неугомонные эльфы превратили в многоэтажный дом. Вокруг великолепного дерева, чудом уцелевшего вблизи рассадника кондитерской промышленности, теснились тонкие стволы, чуть подёрнутые нежно-зелёной листвой, на фоне которой завлекательно блестели крупные красные ягоды.
  - Это ваша священная роща? - спросил Райне, когда часовой догнал их в двадцати шагах от дуба.
  - Нет, - покачал головой эльф, и оба орка тут же принялись рвать ягоды.
  - А если бы ядовитые? - с укором произнёс глава клана, свешиваясь с одной из нижних веток.
  Глава дома Солнечного Ясеня, Глеродейл, при рождении получил имя Даниэль. В тот год это имя было особенно модным, им называли не только мальчиков, но и девочек. Многочисленные Даниэли, Даниэллы, Данелли, Данилы и Даны почти одновременно поступили в первый класс, и внезапно возгордились все Мери, Кати, Джерри и Фрицы. Возможно, именно тогда Даниэль Хемфри - хоть фамилия не так часто повторялась! - захотел стать особенным, не таким, как все, и решил взять себе новое имя, действительно подчёркивающее его индивидуальность.
  Теперь наряду с именем его индивидуальность охраняли оранжевые полосы на щеках и серые тени на веках. Обесцвеченные волосы собраны в хвост, отдельные пряди заплетены в тонкие косички и жгутики, украшены бусинами. Ногти короткие, как подобает бойцу, но покрыты ярко-красным лаком, а на больших пальцах красуются стеклянные прозрачные капли-стразы. Костюм главы дома был скорее практичным, чем эльфийским. Не так-то легко в наше время найти добрую ткань из лесных трав. Глеродейл носил обычные чёрные джинсы и серую рубашку, компенсируя их обыденность вышитыми заплатками. Надо сказать, он очень гордился этими маленькими картинками, которые специально для него вышивала сестра Энданен, лучшая мастерица иглы и кинжала в их Доме.
  Капитан орков внимательно разглядел костюм своего собеседника, мысленно делая себе пометки. Жаль, что Мартль не умеет вышивать. Надо ей намекнуть, что это крайне необходимо любой порядочной девушке. Может быть, Марген умеет? При мысли о том, что грозный Инквизитор будет вышивать для него черепа и кости, Райк чуть не рассмеялся.
  Эльф отметил и зависть, и невольную улыбку, и это привело его в хорошее расположение духа. Величественным тоном он приказал часовому возвращаться на свой пост и постарался наполнить свой взгляд мудростью. Не такая уж лёгкая задача для двадцатилетнего мальчишки. Хайке ткнул капитана под рёбра и захихикал, крепко сжав губы. Райне напустил на себя ещё более напыщенный вид и поклонился:
  - Приветствую тебя, подлый обманщик!
  Не дав эльфу и рта раскрыть, наёмник ткнул ему под нос кулак и медленно разжал пальцы. На ладони лежали две серебряные серёжки.
  - Узнаёшь? - спросил он.
  - О, - потрясённо воскликнул Глеродейл. - Но откуда? - он посмотрел в глаза тощему орку. От обоих гостей пахло дешёвым пивом и подтухшей рыбой, но взгляд ясных серых глаз опровергал подозрения в пьянстве. - Кажется, я понял, - он хлопнул в ладоши и поднял руки, словно отгораживаясь от яростно сопящего капитана. - Это твой взнос. Конечно, я сам у тебя собирал плату. И теперь ты подозреваешь, что гордый клан Солнечного Ясеня присвоил себе сокровища? Что мы не положили их в условленном месте? И, конечно, клятва тебя не убедит?
  Орки замотали головами. Оранжево-полосатый эльф почувствовал прилив отчаяния. Какой удар по репутации! И доказать ничего не удастся. Если бы такие дела разбирались в настоящем суде, обвинение тоже не удалось бы доказать, но никто не собирался идти в суд. Ещё немного, и на страничке их клана появится запись о недостойном обмане, которого не было! Нет, как всё же ужасно...
  Со стороны озера незаметно подошли Раталреан и Зельния. Они были одеты весьма скудно, с волос стекала вода, в руках эльфы несли свёрнутые в трубочку коврики. Взглянув на побелевшее лицо своего предводителя, оба остановились в трёх шагах от орков. Хайке почувствовал их присутствие и, обернувшись, громко поздоровался. Райне быстро повернулся в сторону мокрых эльфов, и Зельния не смогла сдержать сорвавшийся с её губ вопль.
  - Это ты! - повторяла она, как заведённая, пока Раталреан не догадался похлопать подругу по щекам. Прикусив язык, девушка подбежала к Безумному Капитану и попыталась стащить с него куртку.
  - Это что, такое эльфийское гостеприимство? - Хайке потянулся к главе клана, но тот поспешно отступил на несколько шагов в сторону. Райк, растерявшись, позволил смутно знакомой истеричке завладеть своей верхней одеждой, тем более, что, оказавшись в хрупких эльфийских ручках, куртка немедленно притянула девушку к земле.
  - Закатай рукава! - приказала Зельния, поднимаясь и отряхивая травинки с колен. - Я должна видеть твои руки!
  - Нормальные у меня руки, - возмутился капитан Шеер. - Эй, Ясень-папа, твои эльфы очень странно приветствуют гостей, тебе не кажется? Это что, экспресс-тест на наркотики?
  - Что ты творишь? - зашипел Глеродейл на ухо подчинённой. - Он тебя спас, а ты!
  - Да ты посмотри на него! И на меня! - эльфийка сбросила лёгкую полупрозрачную накидку, защищавшую её от гипотетического прохладного ветра, и вытянула вперёд обе руки. Парни тут же приступили к изучению предложенных частей тела.
  На загорелой коже тут и там, не только на руках, но и на всех прочих открытых участках кожи, белели жуткие проплешины. Кожа шелушилась, местами вздулись пузыри, как от ожога, а руки вообще перебинтованы в нескольких местах.
  - Это всё после купания в том проклятом озере, - чуть не рыдала девица. - А у него! Ни одной ранки! Посмотрите на его кожу! Да он там плавал, как рыба, и совершенно чист!
  Райне машинально потрогал прыщик на подбородке.
  - Чем ты пользовался? - Зельния вцепилась в воротник своего спасителя. - А ну, говори!
  - Да блин, - орк оттолкнул навязчивую эльфийку. Та споткнулась о кожаный ком куртки и шлёпнулась на траву, пребольно ударившись задом. Хайке подобрал злополучный предмет одежды и вручил приятелю.
  - Пошли отсюда, они все припадочные, - негромко сказал он.
  - Подождите, - взмолился Глеродейл.
  Райне демонстративно выплюнул косточку в сторону причитающей девушки, но, к счастью, не попал.
  - Приглашаю вас на ужин! - глава клана Солнечного Ясеня торжественно указал пальцем вверх. С веток вниз головой свесился десяток самых красивых эльфов, составляющих Ближайшее Окружение Главы клана. Самые эльфоподобные девушки и юноши, которые только нашлись в провинции Хайзинь, где до сих пор иногда рождались дети с острыми ушками и чёрными белками глаз. Гены высших рас так просто не сдавались, и спустя полторы тысячи лет 'эльфийский' клан без труда нашёл десяток натуральных остроухов с нежной белоснежной кожей и рыжими волосами. Этим ребятам не требовалось ничего сверх, ни ума, ни талантов, ни воинских подвигов. В битвах с орками они не участвовали, в поэтических состязаниях с другими кланами не блистали, зато выглядели почти как эльфы и искренне пытались соответствовать этому образу.
  Райнхард вздрогнул и машинально схватился за меч.
  
  - Все эти эльфы, - Глеродейл обвёл рукой сидящих вокруг приближённых, - могут засвидетельствовать, что все собранные сокровища, а также полученные от спонсора, мы сложили в зачарованный сундук. Этот сундук был запечатан таким образом, что открыть его можно было только в день битвы, после полудня. Я могу назвать тебе имя чародея, который сам творил это колдовство, - спохватившись, под конец фразы эльф перешёл на более подобающий тон.
  - Было бы очень кстати, - Райк всё ещё возвышался над главой клана, широко расставив ноги и склонив голову чуть влево. - И, возможно, после этой беседы я вам всем даже поверю. Но тогда объясните мне, господа аль, как часть собранных сокровищ оказалась за пределами сундука, если ещё до полудня на острове никого не осталось, а потом его и вовсе накрыли барьером? Может, вы этот сундук просто не закопали?
  - Это оскорбление! - вскочил самый горячий эльф, парень лет двадцати плюс минус ещё пять - под гримом не различишь.
  - Тихо, - повысил голос Глеродейл. - Вопросы нашего гостя закономерны.
  - Гостя?!
  Теперь вскочил ещё один задира. Бывают такие и среди благородных аль-рас, и не только парни. Хайке про себя отметил группку хищного вида эльфиек, все с магическими ожогами, хотя и не такими сильными, как у Зельнии. Девушки пока ещё выжидали, молча глядя на инициаторов ссоры, но видно было, что они хотят показать свою силу.
  Райне оглядел присутствующих и, наклонив голову вперёд, зарычал.
  - Мы не желаем видеть грязного орка в нашем лесу! - заявил первый выскочка. В его одежде было многовато красного цвета для лесного жителя.
  - Я пришёл получить ответ на свой вопрос, - громко сказал капитан Шеер.
  Глеродейл сделал шаг вперёд. Картинным движением он вынул тонкую эльфийскую шпагу из оклеенных бархатом ножен и обратился к возмутителям спокойствия с длинной речью, в которой упоминалось о чести и общественном мнении, о том, что надо быть выше, о возможных последствиях необдуманных поступков, о том, что пристало и не пристало сынам высшей крови. Кое-кто слушал с почтением, которого явно не заслуживали ни юнец с крашеными волосами, ни слова, почерпнутые из популярных романов. Те, кто хотел драки, не изменили своего намерения.
  Им как будто казалось, что орки бессмертны, иначе с чего бы им целиться в корпус? С такого расстояния промахнуться мог какой-нибудь полный неудачник, но не все пятеро. Заклятия, наложенные на луки, смягчили удар, и две стрелы просто отскочили, едва ободрав кожу на груди Райка. Тот, кто стрелял в Хайке, промахнулся и попал в бедро, его стрела даже не смогла пробить толстые кожаные штаны. Ещё от одной стрелы Райк увернулся, и самым дурацким образом подставился под последнюю, которая ударила его в висок. По нежно-золотистой скатерти расползлись красные пятна.
  Капитан Шеер отнял ладонь от раны, внимательно рассмотрел её и полез на стол. Под ногами что-то хрустело, скрипело и чавкало. Гросс выдрал оружие из рук эльфа в красном и огрел того по башке, словно простой дубиной. Райне, не обращая внимания на шпагу, которой тыкал в него обладатель пёстрого шейного платка, ударил эльфа ногой по лицу. Тот свалился с лавки и затих, прикинувшись дохлым шлангом. Орк поскользнулся и шлёпнулся сверху, чудом не сломав парню позвоночник.
  События, заполнившие последующие двадцать минут, вряд ли смог бы адекватно отобразить даже самый въедливый летописец. Гораздо проще рассказать о конечном результате этого небольшого безобразия. Обед, разумеется, загублен, прекрасная скатерть нуждается в дорогостоящей магической чистке, два вишнёвых деревца сломаны, мебель проще сжечь, чем собрать, ближайшее окружение главы клана прячется в теплице с харрадой, а все остальные сидят и грозно смотрят друг на друга, ожидая медицинской помощи. Подведя итоги, Райнхард почувствовал себя существенно лучше. Он уже больше не сердился на этих забавных ряженых ребят, хотя удар в живот был более чем болезненным, а из-за крови, стекающей со лба, слипались ресницы.
  'Это, конечно, не так эпично, как Битва за сокровища, - думал орк, - но тоже довольно весело!'
  - Пошли, - он слишком резко вскочил на ноги, и голова сразу закружилась. Райк неуклюже взмахнул рукой и опёрся на меч, чуть не пропоров ногу кому-то из отдыхающих. Хайке, вздыхая, поплёлся за самозваным капитаном.
  
  Обстановка проясняется
  
  - Телепортировать умеешь? Зачаровывать оружие?
  - Нет, - призналась Мартль, вприпрыжку догоняя орка с лопатой.
  - Лечить?
  - Н-нет...
  - А толку от тебя?
  Логично, признала Мартль.
  Орк шёл быстро, время от времени сворачивая и возвращаясь на несколько метров назад, пока не вышел на небольшую полянку. Между поваленными стволами кто-то устроил открытый очаг с вертелом. Парень присел и принялся засовывать лопату в щель в рассохшемся стволе.
  - Меня зовут Люциус. Я работаю на одного мага. Он купил меня два года назад, - беловолосый обернулся, чтобы посмотреть на реакцию девушки, и добавил для пущего эффекта: - Два сундука золотом. Взял в личный штат.
  Сказано так, что никто не усомнился бы в чувствах, которые парень питал к своему хозяину. Многие боты хотят попасть в личный персонал, из любви не к магам, но к их деньгам и привилегиям. Однако наёмному племени полагается добывать и то, и другое силой и подчиняться только капитану, доказавшему своё превосходство в драке. Люциус, должно быть, жестоко оскорблён, но убить своего мага не решается и от этого злится ещё сильнее. Мартль представила себе душевные муки, которые терзали бы её на месте убийцы в клетчатой рубашке, и мгновенно прониклась сочувствием.
  Люциус тем временем достал из другого тайника сумку и странного вида оружие, похожее на грубо сделанный бронзовый топор. Это был краш агаш, причём без рубинового кристалла в рукоятке. Даже гнезда из-под руны нет. Запрещённое оружие...
  - Я должен собрать несколько артефактов, - орк вскинул сумку на плечо. - И я их почти собрал.
  - Это ты убил Файке? - наугад спросила Мартиша.
  Люциус кивнул и попытался посмотреть девушке в глаза, но не нашёл их.
  - И не только. Только что пришлось избавиться от мага, который шёл по моему следу. Он так и не понял, что связываться со мной опасно.
  - Зачем убивать-то было?
  - У него был второй перстень. Я пытался просто украсть, но старик меня спалил.
  - Твой маг послал тебя собирать артефакты?
  Предметы, наделяющие носителя спецспособностями, были созданы богами на заре эпох. С тех пор прошло слишком много времени. Что-то уничтожено, что-то утеряно. Отдельные перстни, ожерелья и короны хранились в частных коллекциях, уже тысячу лет никто их не использовал. Магия выдохлась, и никто не знал, как заставить безделушки работать.
  - Он знает, как с ними обращаться, - Люциус поднял краш и взмахнул им несколько раз. - Например, этот Краш Восполнения. Урон, который получает противник, повышает моё здоровье.
  - Угу, - закивала Мартль. - А чем я могу помочь?
  - Ну, как выяснилось, ничем, - вздохнул орк. - Ладно, не отпускать же. Я столько всего рассказал. Пошли! Осталось достать меч, а он в кургане. Недалеко. У тебя есть еда, вода, что-нибудь? Ну ладно, вряд ли мы там надолго. Хотя бы убивать ты умеешь?
  - Ну, один раз получилось, - пожала плечами девушка.
  - Тогда вот, возьми.
  Он протянул спутнице костяной нож, короткий, иззубренный, с полустёртой надписью на эльфийском.
  - Эти сволочи знали толк в таких вещах, - Люциус скривился, как и подобает порядочному орку. - Металл не проводит магию, но кости, особенно кости других эльфов, лучшее оружие для мага.
  Мартиша стиснула нож в руке. На грозного, щедрого да ещё и красивого орка она смотрела уже с обожанием. С ним она готова идти хоть в курган, кишащий мертвяками, хоть сразу на расстрел. И прирезать вот этим самым ножом любого, кто осмелится угрожать беловолосому божеству.
  
  - Я его убью, - рычал Райне, лихорадочно щёлкая мышкой. - Убью гада! Сволочь белобрысая! Кто он такой вообще!
  - Нет такого, - печально мяукнул братец илиар. - Ни в Школярах, ни в списке студентов.
  - Может, фотография старая? - спросил Диега. - Может, он просто крашеный? Сейчас можно даже цвет кожи изменить.
  - Тогда я вообще не знаю, как его искать, - Райк схватился за голову. - А мог бы и не своим именем представиться! Но в школе-то он должен был учиться.
  - Списки школьников разбиты по локациям, и не везде есть фотографии, - вздохнул Диега. - Хоть что-нибудь ты о нём ещё знаешь?
  - Кстати, - Райк хлопнул себя по бёдрам, - забываю всё время. Вы, парни, вместе со мной же в той гадской луже искупались? А чё ж вы такие чистенькие рылами? Я тех эльфов когда увидел, чуть в обморок не хряпнулся.
  - Обижаешь, - Диега расплылся в улыбке. - Новейшие достижения алхимии...
  - У нас на работе есть аптечка на такой случай, - объяснил илиар.
  Покончив с мелкими вопросами, орки приступили к дальнейшим поискам. Сеть была обширна, и где-то в закоулках социальных сетей должен был мелькнуть особо наглый орк в клетчатой рубашке.
  
  Тило прислонился к колонне, подпирающей низкий потолок огромного тёмного зала, и посмотрел на некроманта своими блёклыми серыми глазами.
  - Вы же всё равно потребуете, чтобы я возвращал её. Демону потребуется очередная порция крови.
  - А вот и нет, - Кортум потёр руки. Он старательно делал вид, что взгляд долговязого юнца его не смущает. - Я теперь могу сам синтезировать её кровь, так что смогу обойтись и без заикающихся истеричек.
  - А если её убьют? - резко спросил Дитрих.
  - Кто? - старик разыграл искренне удивление. - Ты же сказал, что отправил девку аж на Хоринис. Кто додумается искать её там?
  - А что, на Хоринисе мало неприятностей, в которые можно влипнуть?
  - Заткнись, - недовольный маг швырнул в ученика молнией. Тиль выставил блок.
  - Я требую, чтобы вы вернули Мартише доступ в общую сеть.
  - Требует он, - Кортум всплеснул руками и закудахтал, обращаясь к пустой стене. - Что за молодёжь пошла! Сами ничего не умеют, паразитируют на несчастном старике, инвалиде, всё им на тарелочке принеси и в клювик наложи! А клюв-то отрастили, переростки инфантильные. Я в твои годы...
  - Вы создали управляющие руны всего год назад, - перебил его Тило. - Вас учили иначе, вы полжизни просидели в этой башне, пользуясь совершенно бесплатным источником маны, вы планомерно уничтожали соперников и похищали их разработки...
  - А кто тебе мешает? - зрячий глаз некроманта хитро сощурился. - Давай, иди, построй свою башню, посмотрим, как это просто...
  - Мне не нужна башня, - Дитрих перенёс вес тела с одной ноги на другую. Он чувствовал, что потребуется демонстрировать силу. - Я хочу, чтобы вы сейчас же подключили Мартль обратно, чтобы я мог убедиться, что ей ничего не угрожает!
  - Ты влюбился? - быстро спросил Кортум.
  Дитрих моргнул.
  - Нет, конечно, - раздражённо сказал он. - Но вы же не могли не прочитать работу Штрауберга. Если донор погибнет, демон обретёт смертность. И я считаю, что обеспечить безопасность донора - одна из приоритетных задач.
  - Заткнись, - рявкнул некромант. - Не думай, что ты один такой умный!
  - А вы вообще вспомнили об этом условии, магистр? - молодой маг повысил голос.
  - Заткнись, шшысёныш, - инвалид подкатил ближе, чуть не отдавив Тилю ногу колесом. - Не вмешивайся в мой воспитательный процесс!
  Дитрих напрягся. Красная молния сорвалась с его пальцев, но увязла в щите Кортума. Блокировать сразу три огненных шара, которые разгневанный воспитатель метнул в ответ, парень не успел. Кое-как затушив одежду, он попал в объятия ледяного шторма, который почти сразу сменился новой огненной бурей.
  - Ну что, доходчиво? - прошипел некромант, глядя, как корчится наглый выскочка. - Будешь ещё спорить с уважаемыми людьми, шшысёныш?
  Тиль знал, что должен ответить 'Нет, больше не буду', и тогда статус-кво будет восстановлен. Они продолжат разрисовывать ритуальный зал, и Кортум начнёт лекцию о Погружении и Тёмном режиме с того места, на котором ученик задал тот самый вопрос.
  - Я пошёл, - он выпрямился, стряхнул обугленный останки мантии и направился к лифту. Телепортировать с этого этажа никто не смог бы.
  - Куда? - возмутился магистр. Он попытался скрутить Тиля силовым захватом, но парень разорвал потоки и встал на подвижную плиту.
  - А никуда не поедет, - злорадно заметил старик. - Без моего приказа тут ничего не работает!
  Молодой маг сдаваться просто так он не собирался. Руки сами потянулись к ошейнику. Тило рванул изо всех сил, вложив остатки маны в это движение, и почти сразу потерял сознание. Перед ним закружилась чернота, постепенно заполняющаяся мелкими звёздочками. Усилием воли Дитрих протолкнул сознание вперёд, к стремительно раскручивающейся спирали галактики. Всё, что он когда-то слышал и читал, всплывало в памяти с необычайной чёткостью. Парень нашарил собственные руки, протянул пальцы к воображаемой клавиатуре и набрал пароль из семи рун.
  Кортум не сменил пароль, считая, что никто больше не додумается. Или просто не мог этого сделать. Перед внутренним взором мага появился белый экран с индикатором загрузки. Помигав минуту, индикатор исчез, по экрану расплылась карта, усеянная светящимися флажками, точками, разноцветными крестиками. Дитрих уверенно положил воображаемую ладонь на не менее эфемерную мышь. Он не первый раз видел подобные карты, и сейчас чувствовал себя достаточно уверенно.
  'По образу и подобию', - подумал он вдруг. - 'Нас создали боги, по своему образу и подобию. Всё, что мы создали, всё, что придумали, было заложено изначально. Мы просто повторяем то, что уже когда-то и где-то встречалось. Краш, я же сейчас в режиме бога!'
  Внезапно чужая сила потащила его назад и водворила в тело. Пальцы нащупали совершенно целый ошейник, липкий от крови. Во рту ощущался мерзкий металлический привкус.
  - Ты так больше не шути, умник, - прикрикнул Кортум, демонстративно вытирая руки засаленным платком. - Хотя хорош, хорёк, - признал он, разглядывая поджаренного парня так, будто заподозрил у того зачатки разума. - Откуда пароль знаешь?
  - У Иеронимуса был записан, - признался Тиль.
  - Вот же выкидыш скунса, - скривился учитель. - И что я его раньше не убил?
  - Почему вы пароль не сменили? - спросил Дитрих.
  - Прав нет, - Кортум ещё сильнее перекосился. - Ладно, сусел, считай, шантаж удался. Не вздумай ещё раз влезать, настройки мне собьёшь. Я тебе потом расскажу, как свой аккаунт создать. Пароль выдаёт программа, а чтобы поменять, надо подать запрос снаружи. А на кой краш тебе эта девка? Она вроде как мелкая для оболтусов вроде тебя.
  Тило сосредоточился на том, чтобы зарастить обширный ожог на плече.
  - Скажите, магистр, у вас домашнее животное было когда-нибудь? Не лошадь там или корова, а такое, комнатное? У меня вот в детстве был кот, - молодой маг всхлипнул, потеряв контроль над болью, и надолго замолчал. - Не совсем мой, - продолжил он, закончив с плечом. - Просто приходил какой-то в парк. Я его кормил тайком, он иногда разрешал себя почесать. Красивый такой. Очень игривый. Все руки иногда раздирал. Если бы кто-то из него решил сделать чучело и поставить его в шкаф... я бы убил.
  
  На Орочьем Острове зима казалась даже сносной. Снег, конечно, лежит, но солнце светит, как приклеенное, тепло, и даже луж почти нет. Мартиша сняла куртку, расстегнула рубашку и даже пожалела, что надела тёплые орочьи штаны. Люциус завязал хвост в пучок на макушке, надел сверху лёгкий шлем и стал похож на средневекового урукхая в клетчатой рубашке.
  - Этот курган набросали поверх старого лагеря, - лекторским голосом вещал орк. - Тут везде норы, норы, как в 'Хаотах', выработанные шахты, затопленные шахты. Но самое страшное - заброшенный храм, который орки выстроили, чтобы вызвать демона. Люди потом хотели его уничтожить, но нашёлся среди них один, который проникся идеей. И других того, проник. В общем, в конце концов, закопали от греха, но демона вызвать почти успели. Только при этом потревожили какие-то там внешние сферы, в нашем мире появились драконы, искатели и прочая дрянь.
  Они явно шли под уклон, под ногами скользили шишки, и даже ухватиться при падении было не за что. Толстые тёмные стволы уходили в небо. Где-то над землёй стучали клювами дятлы, в опавшей хвое можно было разглядеть каких-то мелких зверьков с огненно-рыжим мехом. Мартль приходилось почти бежать за орком, да ещё в тяжёлой обуви, по корням, веткам и ямам. И всё-таки она не могла не задать вопрос:
  - А зачем вызывать демона?
  Что же все так помешаны на этой идее? Иеронимус, Кортум, куча уже покойных некромантов, оставивших после себя целые талмуды. И даже орки. Зачем?
  - Сложно сказать, - Люциус передёрнул плечами. - Обычно демона загоняли обратно или уничтожали очень быстро. Считается, что они неуязвимы, не подвержены старению, всё могут и всё знают. И всё-таки каждый раз находился способ от них избавиться. Поэтому мой маг поставил на драконов.
  - Что? - удивилась Мартиша. - Он будет создавать драконов?
  - Он их призовёт. Если получится, конечно, - криво усмехнулся орк. - Как ты понимаешь, он - некромант. Собирается призвать целую стаю этих тварей и захватить власть во всём мире.
  - А он не рассердится, что ты так спокойно всем об этом рассказываешь?
  - А он узнает? - фыркнул парень. - Что до меня, пусть хоть треснет. Я всё равно собираюсь убить его. Они все недооценивают меня, пусть поплатятся за это. Он вызовет драконов, а я убью его во время ритуала. Он никогда меня не выгоняет, а ведь даже не может толком защититься.
  - Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?
  - Ну, смотри, - Люциус развёл руками, пытаясь обрисовать ситуацию. - Вот грохнул я Файке. Сейчас хозяин там мутит, направляет следствие, и то за мной увязался один отморозок. А вот когда появятся драконы, всем станет резко не до меня.
  - Но они же разнесут всё на хрен, - протянула девушка. - Столько людей погибнет!
  - Нас и так слишком много. Друг у друга на голове сидим.
  Мартль задумалась. Поскользнувшись на очередной шишке, она полетела вниз головой в едва присыпанную снегом канаву. Ледяная масса залепила лицо, забилась в рукава и отрезвила мысли. Действительно, какое ей дело, кто правит миром, и как именно погибнут совершенно незнакомые люди. Ну, помешает она Люциусу, его маг просто купит другого орка. Не призовёт этот маг драконов, всё равно Кортум скоро получит своего драгоценного демона. Так или иначе, мир обречён, и надо как-то убить время до конца света.
  Она выбралась из ямы, стряхнула снег с одежды и помчалась догонять нового напарника. От жары и быстрого бега картинка перед глазами расплывалась, мелькали белые и чёрные точки. Мартль не видела, куда они идут, приходилось напрягаться, чтобы вообще различить посреди мельтешения высокую фигуру в урукхайском шлеме. Девушка остановилась, перевела дыхание и картинка прояснилась.
  Кожей Мартль чувствовала солнечный свет, но вокруг был только тёмный зал с колоннами, освещёнными красноватыми коптящими светильниками. Это видели не её глаза, но чьи? Неужели магистр передумал?
  - Ты где? - спросил ледяной высокий голос.
  - На острове, - прошептала она, усилием воли переключаясь на собственное зрение.
  - Кто это? - Тиль заметил орка, который как раз остановился и помахал рукой, подгоняя неуклюжую девчонку.
  - Его зовут Люциус, - Мартль побежала дальше, на ходу шепча: - Мы сейчас идём за каким-то артефактом, который зарыт в кургане, а раньше там был храм орков.
  - Очень интересно, - вклинился Кортум. - Ни на минуту оставить нельзя без присмотра! Что за парень? Что за храм? Хорошо, у меня никогда не было детей! Современная молодёжь поражает своей неприспособленностью! Тебе что, не хватало орков и храмов? И на кой чёрт орку артефакт, ты вообще думаешь, что говоришь?
  Пока он ругался, не давая вставить ни слова, девушка уже догнала беловолосого. Разумеется, при нём вести дискуссии с учителем нельзя. Так что ей оставалось молча слушать, как некромант распекает сначала её, потом Тило, потом к разговору присоединился капитан Шеер, и ему тоже досталось. Услышав имя Люциуса, Райнхард рассвирепел, словно ему на хвост наступили. А когда Тиль описал приметы орка-убийцы, негодование Райка было велико и ужасно. Он молчал целых тридцать секунд.
  - Круто, чё сказать! И я узнаю последним! Всем вообще по хрен, я смотрю! Чем вы там занимаетесь, скажите на милость? Преферанс раскладываете?
  Дитрих как раз закончил сложную пентаграмму на потолке, поэтому счёл возможным выразить обиду.
  - А когда ты собираешься заняться дрессировкой своих клонов? - добавил он.
  - Кстати, - вспомнил Кортум, - их нельзя забрасывать так надолго! У них будут психологические проблемы. Так что дуй сюда, опарыш волосатый.
  - Щаззз, - фыркнул орк. - Пускай пудель за мной является и телепортирует. А вообще, могли бы и слабать мне руну телепорта.
  - Ты же у нас рунотехник, - ехидно заметил некромант.
  - Нам пока ничего сложнее калькулятора в руки не дают, - пожаловался будущий ценный специалист. - А у вас наверняка валяется куча заготовок.
  
  Мартль краем уха прислушивалась к такой привычной перебранке. Воздух стал прохладнее, а снег - глубже и плотнее. Они с Люциусом спустились в широкий старый овраг, по дну которого стелился замёрзший ручей. Орк решил, что настало время для очередной лекции:
  - Насколько я понял, вход там уже открыт. Мой козёл сам, конечно, не ходил, посылал кого-то на разведку. Этот кто-то откопал двери, взломал печать, но внутрь идти забоялся. Маг его казнил, конечно. Теперь нам надо хотя бы первые залы зачистить, разведать, что да как. Может быть так, что только маг может достать эту хренотень, тогда я его и вызову.
  - А как ты с ним связываешься?
  - Как обычно, почтой, - пожал плечами беловолосый. - Ты думаешь, там реально кто-то цензурит? Писать можно что угодно, если и прочитают, решат, что речь идёт об очередной бродилке.
  - Отсталость, - тут же прокомментировал магистр Тёмной лиги. - Так, ты, недоразумение в штанах! Этот ваш лопоухий рвётся бить морду вон тому хвостатому. Так что не удивляйся, к вечеру должен добраться. Карту открывать умеешь? Ну что за люди, что за бездари, у вас в голове мозги для чего лежат, чтобы шарик смотреть?
  
  Вход в подземное святилище выглядел непрезентабельно. Как будто могилу разрыли. Для сохранности предшественник Люциуса прикрыл дыру в земле клеёнкой, которую прижал по углам камнями. Орк отогнул край и заглянул внутрь.
  - Зажги свет, - коротко бросил он. Мартиша крепко сжала руки и сразу дёрнула ладони в сторону. Между пальцами засветился маленький белый шарик. Девушка аккуратно загнала светлячка в 'могилу', и тот осветил узкий земляной ход, круто уходящий вниз. Белохвостый сполз внутрь, стараясь не слишком дёргать клеёнку. Снаружи всё должно выглядеть нетронутым. Мартль последовала за ним, сжимая в руке костяной нож. Пока что приключения действительно напоминали бродилку: страшно, но в меру, ни эффекта присутствия, ни ощущения реальности. Тем более, что как раз в этот момент Райне пытался объяснить ей, как открывать карту и выставлять маркеры.
  Время от времени Люциус останавливался, чтобы оглядеться и прислушаться. Пока они не вышли из свежего прохода, ничего подозрительного не попадалось, но когда-то должен был начаться и храм.
  - Вот будет классно, если мы упрёмся в стену, - вздохнул орк. Вскоре после этого они действительно наткнулись на желтовато-серый камень, испещрённый насечками и пятнами плесени. Ход резко поворачивал вправо, вдоль каменной кладки. Парень, который был здесь раньше, неплохо потрудился. Даже Люциусу почти не приходилось пригибаться. Скорее всего, вместо лопаты этот копатель использовал какое-то строительное заклинание.
  Ход привёл к узкой дыре, в которую даже Мартль трудно было бы пролезть. Первопроходчик не только прикрыл лаз картонкой, но и присыпал землёй. Беловолосый объявил привал, и они разделили бутылку воды и две лепёшки. Было бы несправедливо утверждать, что пополам. К концу обеда орк дозрел до очередной 'познавательной странички':
  - Дальше уже зал. В него раньше вели парадные ворота, а эта дыра - бывшее окно. Не слишком высоко, спрыгнуть можно, а вот забраться обратно не каждый сможет. Тот тип уверял, что зал кишит мертвяками. Наверняка так и есть. Вылезти они не могут, а то давно бы повылазили. Так что можно было бы их расстрелять. Проблемы я пока вижу две. Темнота и ограниченный запас болтов. Ты можешь обеспечить нормальную подсветку?
  Девушка кивнула.
  - Ещё могу попробовать вытаскивать болты обратно, - воодушевлённо предложила она. - Типа телекинез. И тогда вообще красота.
  - Стрелять в них магией пока не предлагаю, - предупредил Люциус. - Я смотрю, с практикой у тебя не очень. Так что без приказа ничего не делать, ясно?
  - Да, сэр! - Мартль ещё раз энергично кивнула.
  
  В камине мирно потрескивал огонь, свечи горели ровным жёлтым пламенем, а на столе на огромном блюде возлежала в непристойной позе тушка кусача, запечённая с серафисом, голубикой и болотником. Дитрих украсил свежей зеленью тарелочку с сыром, разлил по бокалам вино и пристально посмотрел на магистра Тёмной Лиги.
  - Господин Кортум, - негромко позвал молодой маг. Кресло сдвинулось с места, скрипя, как несмазанная телега, и недоверчиво двинулось к столу.
  - Мышьяк? - старик демонстративно обнюхал всё, до чего смог дотянуться.
  - Ужин, - вежливо улыбнулся Тиль. - Нормальный ужин.
  'А не этот ваш лапшич модифицированный', - подумал он. Кортум, кажется, понял, что имелось в виду, и надулся.
  - Я и сам могу наколдовать себе любой ужин! - заявил он.
  - То есть этот вы есть не будете?
  - Заткнись, щенок, - бросил старый инвалид, хватаясь за нож. Дитрих чинно отрезал от своей порции малюсенькие куски, время от времени обмакивал их в густой чёрный соус и тщательно пережёвывал, растягивая трапезу. Ему доставляло удовольствие следить за тем, как некромант с мировым именем и претензиями на мировое господство жадно пожирает банального кусача.
  - А Мартль никогда мне не готовила, - проворчал некромант с мировым именем. - А ещё девочка! Да из тебя, и то лучшая женщина получится.
  Дитрих тонко улыбнулся.
  - Скажите, учитель, а что вы будете делать, когда демон получит своё тело?
  - Ну, для начала я хочу захватить мир, - Кортум со стуком поставил на стол пустой бокал, и ученик немедленно наполнил его снова. - Всегда хотел стать повелителем Империи Зла. Разумеется, надо, чтобы и добро кое-где торжествовало. Всякие там окраинные провинции, острова и плавучие республики. Я буду бороться с ними, они - со мной. Это будет одним из способов регулирования численности населения.
  - Но вы это и без демона могли бы, - заметил Дитрих.
  - Ну, оно конечно, - скромно вздохнул ВБА. - Но империя - это не самоцель. В конце концов, я человек уже старый, очень старый. Я уже в том возрасте, когда бессмертие представляется скорее проклятием. То там заколет, то тут заболит. Магия не всесильна. Ещё лет десять, и придётся помирать. В общем, я хочу позаботиться о своём посмертном будущем.
  Тило чуть не уронил вилку.
  - Вы что, хотите договориться с богами?
  - С богами, - Кортум скривил физиономию, а у него это всегда получалось очень мерзко. Его лицо и в нормальном-то состоянии вызывало отвращение. - Были бы те боги! Халтурщики! Рай, ад... нет ничего! Понимаешь, - неожиданно горестно взвыл маг, - ни ада, ни рая, вообще ничего! Я столько времени потратил, выясняя, куда же девается так называемая душа после смерти. И сказать тебе, куда?
  Молодой маг кивнул и подлил наставнику ещё вина.
  - А никуда! Всё, нету! Пшик, - Кортум энергично взмахнул вилкой, и очередной кусок мяса чуть не упал на ковёр. Маг испепелил его в полёте и оторвал себе новый. - Нет, я так не согласен. Я не собираюсь исчезать. Мне нужен посмертный мир, и я его построю. Сам! Без всяких богов! Вот для этого мне и нужен демон.
  - Но разве демон сам не приходит из какого-то иного мира?
  - Ага, разбежался! Нет, это порождение нашего мира, результат магического воздействия на повреждённый мозг несовершеннолетней дурочки.
  - Тогда как он может сделать то, что не под силу вам?
  - Не знаю, - вздохнул некромант. - Но как-то может. Ты встречал когда-нибудь упоминание о Чертогах Боли? Это как раз пример мира, созданного демоном. Всё дело в том, кто и для каких целей проектирует мир. Меня не интересуют всякие садо-мазо извращения, мне хочется обеспечить себе приличное посмертие с возможностью возрождения в новом теле. И не вздумай заводить шарманку, якобы мне это надоест и всё такое.
  - Конечно, конечно, - согласился Тило. - Разве могу я судить о ваших мотивах?
  - Заткнись, шшысёныш, - шикнул старик, но больше для порядка. Он был доволен. Столько лет грандиозный план хранился под замком в надёжнейшем сейфе - памяти ВБА. Но любой творец в душе желает, чтобы его творение было признано восхищённой публикой. И желательно, чтобы публика хотя бы в общих чертах понимала, о чём идёт речь. - Десерт будет?
  Тило хлопнул в ладоши, и блюдо с костями и остатками соуса сменились изящными вазочками с мороженым и фруктами. Некромант недовольно оглядел стол:
  - А где какава?
  Молодой маг мысленно закатил глаза и телепортировался на кухню. Кортум нетерпеливо стучал ложечкой по столу. Новый ученик во многом проигрывал трём предыдущим, но были у него и некоторые достоинства. Маги готовят редко, обычно этим занимается их личный персонал. 'Что ж', - решил величайший некромант, - 'логично, что мне должны прислуживать маги!'
  
  Обитатели подземелий
  
  Очередной труп шлёпнулся на пол, в сторону разлетелись комки свалявшейся пыли и обрывки истлевших тряпок. Мартль сжала руки, выставив большие пальцы вперёд, чтобы подцепить болт. Люциус уже целился в следующего.
  - Щас... подойди поближе, красавчик... - приговаривал он. - Сколько ж вас там, сволочей, нычется... ближе, ближе... Та краш! - в последнюю секунду мертвяк пошатнулся, и болт вместо того, чтобы разнести его тупую башку, улетел куда-то в пыльную темноту.
  - Я её уже не достану, - пробормотала девушка. - У тебя много ещё в запасе?
  Мертвяки тихонько ползали по коридорам и залам, безо всякой определённой траектории. Раз в пять-десять минут один из них попадал в поле зрения стрелка. Но с последним мертвяком Люци возился минут двадцать, а следующий 'пациент' так и не появился.
  - Мне это уже надоело, - объявил орк, разделавшись с особо упорным зомби. - Придётся идти им навстречу.
  Мартль перепугалась, но что поделаешь? Надо сжечь всех этих зомбяков, а потом бежать за орком, освещать ему путь, в случае чего лечить... нет, лечить лучше и не пытаться. Ну, хотя бы защитить и вытащить на поверхность. В случае чего. 'Ах, какая романтика!', - томно прокудахтал внутренний голос. - 'Работай давай!'
  - Как дела? - жизнерадостно вопросил Райк, без стука врываясь в её размышления. - Чё-то ничего интересного. Где реки крови, горы трупов и прочие радости жизни? Ладно-ладно, можешь не отвечать. Я тебя на карте вижу. А ты не можешь поставить маркер на входе, а то что-то не хочется круги нарезать по поверхности, пока ты в коридоре блуждаешь.
  Мартль кивнула и постаралась отрешиться от окружающего. В этот раз сложностей не возникло: она и так почти ничего не видела и не слышала. Только слабеющий светлячок шнырял по полу, высвечивая выступы и ямы в полу. Древний слой пыли, несмотря на старания мертвяков, оставался толстым и заглушал шаги.
  - Чего задумалась? - спросил беловолосый орк.
  - А? - спохватилась она. - Да нет, ничего. А что?
  - Я спрашиваю, можешь поисковик сделать?
  - Ну, ты объясни, что тебе нужно, - девушка сжала внезапно задрожавшие руки. - Я попробую!
  - Ну, как вы это обычно делаете, - орк раздражённо передёрнул плечами. Он весь был на нервах. Люциус изо всех сил вглядывался и вслушивался в вязкую пыльную темноту, но ничего, кроме новых оттенков чёрного, не мог разобрать. И всё же это задание было самым последним, и если до сих пор он справлялся, то и теперь должен. С другой стороны, самое последнее задание всегда самое сложное. 'Нет, это не конец', - оборвал он себя. - 'В конце я убью его'.
  - Хочешь музычку послушать? - предложил Райне. Девушка отчаянно замотала головой. - Ну и правильно, - согласился орк. - Отвлекаться только. А хочешь, новость расскажу? Тут у нас, на поверхности, война намечается. Файке обвиняют Мюреллей в нападении на своего главного. Из Оршахана прислали патруль, на каждом углу по полицаю с радаром. Нас с пацанами даже выпускать не хотели, пришлось Тильмана вызывать. Ты бы видела, как он из себя строил! Я чуть не прослезился.
  Люциус внезапно остановился и замер, задержав дыхание. Мартиша потрясла головой, чтобы выкинуть оттуда надоевшего братца. Она ничего не могла расслышать, так сильно стучала кровь в висках. И дыхание у неё такое шумное, а воздуха всё равно не хватало. Беловолосый орк медленно вытащил Краш Возмездия и поднял его повыше.
  Мартль сжала кулаки и заставила светлячка загореться ярче. Ей даже удалось разделить его пополам. Два желтоватых огонька разлетелись к разным стенкам коридора, и в тот же миг между ними из темноты вышла чёрная фигура. И хотя ходячий мертвец усох так, что даже не вонял, он всё равно был ростом выше девушки.
  - Хооосссс, - просипел мертвяк. Люциус отскочил назад и резко замахнулся на него. - Ххххоссс...
  - Почему он разговаривает? - шёпотом спросила Мартль. Беловолосому отвечать было некогда, зато неожиданно вмешался Дитрих:
  - Если он ещё способен говорить, значит, это был шаман. Если бы он хотел напасть, он начал бы кидать огненные шары, так что вам стоит выслушать его.
  - Я не понимаю, что он говорит, - Мартль чуть не плакала. Мертвяк шёл медленно, но её ноги словно к полу прилипли. Ужас парализовал девушку, даже в голове внезапно стало пусто и просторно.
  - Ну, он же древний орк, должен говорить на древнеорочьем, - степенно рассуждал Тиль. - Подожди, погромче сделаю. Не трясись, он уже остановился. Так... Ну, он просит его выслушать. Ответь ему что-нибудь. Хотя бы поклонись. Сложи руки и поклонись, не укусит.
  - Ты что делаешь? - прошипел Люциус, схватив девушку за рукав. Она вырвала руку, крепко сжала ладони и согнулась в поклоне. Покойный шаман умолк, переваривая информацию. Через минуту его шипение раздалось снова. Преисполненный энтузиазма молодой маг взялся переводить. Зря, что ли, в самом деле, десять лет учил мёртвый язык.
  - Люди снова пришли, он недоволен.
  - Я не человек, - Мартль замотала головой. - Я - орк. Как это сказать?
  - Ихь бин дер орк, - ответил Тиль. - Хотя я не думаю, что он поверит. Надо же. Хотя у него, наверно, глаза уже не работают. Так, он рад, что орки снова вернулись на свою землю. Он хочет, чтобы вы очистили осквернённый храм. Люди осквернили храм. Они проводили здесь свои обряды. Здесь полно мёртвых людей. Вы должны уничтожить всех людей, которые остались здесь.
  - Яволь! - Мартиша снова поклонилась.
  - Он говорит, что останется и будет ждать здесь. Может, кто-нибудь ещё придёт, - задумчиво добавил маг. - Кажется, Райне действительно собирался нагрянуть вместе со своими дружками. Правда, мне не показалось, что они очень уж торопятся. Но всё равно, надо его предупредить.
  Люциус чуть заметно поклонился мертвяку и схватил Мартль за шиворот:
  - О чём это вы трепетесь?
  Девушка торопливо пересказала просьбу шамана.
  - Убить всех человеков? Ха! - фыркнул орк. - А ты не можешь спросить у него, насколько опасны люди, которые бродят здесь?
  Тило перевёл вопрос на орочий, и Мартин оставалось только повторять за ним. Выяснилось, что впереди их ждут и ходячие мертвецы, и ползуки, и маги-скелеты.
  - Скелеты-гоблины - не проблема, - уверенно напутствовал Тило. - А орки-нежить примут вас за своих, если будете вежливо здороваться и кланяться. Хочешь, я вместе с Райне приду?
  - Не стоит, - еле слышно шепнула девушка, отвернувшись к стене. - Ты же человек.
  
  Дитрих и представить не мог, насколько всё просто. Достаточно научиться правильно терять сознание, и перед магом открываются почти бесконечные возможности. В древности подобные фокусы казались непостижимой магией избранных. Тило, давно и плотно подсев на компьютерные игры, самой большой проблемой счёл отсутствие справочной информации. Всё приходилось делать самому, даже кнопки придумывать. Здесь-то некрон и окопался. Теория о правильном порядке действия и обдумывания, невзирая на свою банальность, неожиданно подтвердилась.
  'Что, сдулся, геймер длинношёрстный?' - прошелестел где-то далеко Кортум. - 'Сейчас скину тебе карту готовую. Ты такую ещё лет десять собирать будешь, и всё равно напортачишь!'
  'Благодарю, учитель', - вздохнул Тиль. - 'А когда мы займёмся демоном?'
  'Разумеется, в полночь. И переоденься во что-нибудь приличное. Чёрная мантия с капюшоном подойдёт. Всё-таки демона воплощать будем, а не грядки полоть'.
  'Надо смотаться домой за косметичкой', - подумал молодой маг.
  
  По мнению Мартль, давным-давно настало время чем-нибудь подкрепиться.
  Все эти ходячие мертвецы были отвратительны, при виде случайно попавшегося ползука она вообще заверещала так громко, что уши заложило, а после того, как они разделались с каким-то белёсым плеснеобразным слизняком размером со свинью, руки тряслись ещё долго. Омерзительные снаружи, внутри твари оказывались ещё гаже. Вываливающиеся внутренности, брызжущие в стороны жидкости, слизь, растекающаяся по каменным плитам скользкими лужицами, всё это должно было бы отбить аппетит у человека со столь расшатанными нервами. Но есть всё равно хотелось.
  Гудели ноги, непривычные к таки долгим прогулкам, болели многочисленные ушибы. Больше всего пострадали руки. Мартиша использовала магический огонь так часто, что казалось, будто у неё внутри сплошные ожоги. Будущей некромантке не хватало ни опыта, ни умения, большая часть энергии уходила в выброс.
  - Сейчас зачистим этот зал, и надо будет устроить привал, - Люци словно читал её мысли. - Устал я уже махаться.
  Зал на первый взгляд ничем не отличался от двух соседних, но каждый, кто прошёл хотя бы две главы 'Третьей Эпохи', должен был догадаться: среди n одинаковых помещений (пещер, нор, альковов) всегда есть один с потайной дверью, запертым сундуком, особо свирепым зверем, в общем, какой-то особой начинкой. А остальные, числом (n-1), построены исключительно для отвода глаз. И, хотя Мартль сомневалась, что древние строители вообще заморачивались на такие вещи, на душе было неспокойно.
  - Ну чё, - торопил орк, - запускаем туда свет?
  - Подожди, - Мартиша сунула руку в карман и достала пачку свитков. Большинство составляли бесполезные чистящие заклинания, но кое-что могло пригодиться. Например, Свечение Души: обычно с его помощью определяли местонахождение насекомых и мелких животных, чтобы потом удобнее уничтожать было. Острая игольчатая печать прошла сквозь кожу и впитала несколько капель крови. Светящаяся пыль разлетелась во все стороны. Люциус чихнул и смахнул прозрачные крупинки с лица.
  - Но ведь мертвяков так вычислить нельзя? - уточнил он.
  - Нет, но здесь и живых хватает.
  Девушка на всякий случай заглянула в уже зачищенные залы. Хорошо ещё, там никого не осталось. Но впереди, в вихре светящихся пылинок вырисовывалось что-то действительно огромное, и наёмнику даже думать не хотелось, что же это такое. Из угла бросились сразу два ползука. Крупные, высотой около полутора метров, они резво перемещались на шести ногах, выставив вперёд две массивные клешни. Завидев людей, монстры вскинули относительно маленькие головы, защёлкали челюстями и глухо зашипели.
  Издав боевой вопль перепуганной кошки, Мартиша швырнула в одного огненный шар и бросилась бежать со всех ног. Люциус не стал корчить из себя героя и потрусил следом. Рано или поздно один ползук догорит, и тогда можно будет доставать краш и крошить второго.
  - Уже трое, - обернувшись, крикнула Мартль.
  - Я заметил, - пропыхтел Люци. - Второй шар ты в него захреначить не сможешь?
  - Не сейчас, мне надо стоять.
  - Ну так встань!
  - Они же догонят! - взвизгнула магичка. - Они же меня съедят!
  - Они тебя и так догонят, - рассудил орк. И оказался прав. Он-то мог бежать и быстрее, и дольше, а девчонка совсем выдохлась. Она налетела на стену, не вписавшись в поворот, еле успела выставить перед собой руки. Холодный камень обжёг пылающую кожу, мана, накопленная в земле за сотни лет, хлынула в опустошённое тело. Мартль заскулила сквозь зубы, медленно развернулась и швырнула всё, что удалось захватить, в приближающихся тварей.
  Наёмник бросился на пол. Огненный шторм с рёвом пронёсся над ним. Ползуки скорчились, почернели и грохнулись на пол, подрыгивая дымящимися конечностями.
  - А второй раз ты так сможешь? - спросил Люциус, вскакивая на ноги.
  - Не-е-е, - простонала Мартль. - Не сегодня!
  - Сможешь-сможешь, - поощрил Кортум. - Вот как надо вас учить, ты смотришь, пудель? А то шко-ола, акаде-емия... тьфу! Жить захочешь - и не таки фокусы освоишь.
  - Ну да, ну да, - голос Тило подразумевал сомнение. - Моя помощь точно не требуется?
  - Ещё как требуется, - прикрикнул некромант. - Иди давай, ондатр печального образа, дебилам корм задать надо и лоток почистить. Это тем, которых один твой лопоухий друг дрессировать должен, - милостиво разъяснил магистр. - Кстати, береги этого альбиноса, он мне ещё очень и очень пригодится.
  
  Райнхард вёл свой отряд, следуя меткам на карте. Уверенность, с которой он ориентировался в совершенно незнакомом и очень тёмном месте, вызывала много вопросов, но самозваный капитан отмахивался и обещал объяснить всё как-нибудь в другой раз. Рупрехт знал своего братца уже восемнадцать лет и привык к подобному поведению. Диега сильно нервничал, принюхивался и вертел головой во все стороны. Хайке пытался подбодрить себя пивом, но пиво кончилось быстро, а подземный ход продолжался.
  В свете факела внезапно показались три аккуратные кучки пепла.
  - Здесь кто-то был совсем недавно, - заметил Диега.
  - Да, и даже зачистил коридор, - согласился Рупи. - Райне, а мы сейчас идём кому-то на помощь или наоборот, преследуем?
  - Ну, сначала надо помочь, а потом арестовать, - развёл руками капитан Шеер. - В общем, ничего сложного. А где Гросс?
  - Тут, - отозвался толстяк откуда-то из темноты. - Мне отлить надо.
  - Тебе пить меньше надо, - огрызнулся черноглазый орк с альвейскими корнями. - Ванну тебе принять не надо?
  - Заткнитесь, - шикнул Райк. - Кто-то идёт.
  Кто-то огромный выполз из бокового прохода и встал перед разом побелевшим Диегой. Орк шмыгнул носом и приготовился защищаться до последнего. Глава экспедиции тут же вылез вперёд и зарычал что-то на своей версии орочьего языка. Как ни странно, его речь была воспринята благосклонно. Здоровенный мертвяк, увешанный камнями, цепями и лоскутками полысевшего меха, прорычал в ответ длинную прочувствованную тираду и отступил вглубь коридора.
  Райк вытер пот со лба, жестом приказал остальным уходить и приложился к фляжке. В отличие от тупого толстяка, находчивый Шеер запасся зелёным чаем с повышенным содержанием кофеина.
  - Я так понял, ты сказал, что мы - орки, и он поверил - сказал Рупрехт, когда капитан вновь возглавил поход. - Он чё, слепой?
  - У него глаза сгнили сто лет назад, небось, - фыркнул братец орк. - Ему что угодно можно сказать.
  - А уши, значит, остались?
  
  - А нам точно надо туда идти? - Мартль потёрла виски, потом шею, руки. Словно хотела смыть с себя что-то. У неё действительно жгло всё, что только могло, но не снаружи, а внутри, там, где снова и снова пробегали магические разряды. Чесать бесполезно, только кожу раздерёшь. Впереди, в какой-то сотне шагов, под тонким слоем светящейся пыли вырисовывалось самое огромное чудовище, которое девушке когда-либо приходилось видеть. Хотя, если подумать, до сих пор встречные монстры разнообразием форм и размеров не поражали.
  Пора было дать волю фантазии, напрячь скудную память и привлечь зачатки логического мышления. На худой конец сгодится ассоциативное, главное - распознать, что же это такое огромное и неподвижное. Мартль уже совсем, совсем не хотелось ввязываться в драку. Люциус мысленно сравнил свои семьдесят килограмм с несколькими тоннами не то жира, не то мяса, и тоже приготовился отказаться от политики тотального геноцида. В конце концов, им велели перебить всех людей, а не непонятных чудовищ. Не может же человек выглядеть как гигантская гусеница с клешнями.
  - Вспомнила! - вскрикнула девушка. И тут же зажала рот руками.
  - Нет, - простонал орк. - Не может быть! В 'Третьей Эпохе', первая часть.
  - Ага, королева ползуков, - кивнула магичка.
  - Не очень похоже, но сходство есть. Там она ползать не могла, - рассудил наёмник - Да и сейчас никуда не торопится. Смысл нам её убивать?
  Мартль горячо поддержала эту проникнутую истинным гуманизмом мысль.
  
  Некроманты - свои и чужие
  
  Ученица некроманта сдала пост наёмнику и попыталась заснуть. Её беспокоило долгое отсутствие названного брата. Казалось, они с наёмником теряют слишком много времени на догонялки с ползуками и захоронение мёртвых стражников и мародёров. Где же вся эта весёлая компания незваных помощников? И что будет, если они заявятся, пока она будет спать?
  Вспышка, сопровождающая маячковую телепортацию (то есть с использованием предмета-маячка, очень энергозатратный способ), была бы незаметна днём. В поле, и желательно летом. Но даже в городе никто бы не отреагировал: мало ли, очередной выброс энергии. В свет ушло, и ладно, не в звук ведь и не в тепло. Но в тёмном подземелье, где оттенки серого, бурого и чёрного преобладали, а жалкий светлячок норовил забиться в угол и освещать какой-нибудь червеход, появление нового действующего лица эффектно, как световая граната.
  - Кто здесь? - крикнул орк, на всякий случай подняв оружие. Мартиша на секунду испугалась, что к ним заявился Тиль, и только потом поняла, что не стал бы он пропускать такой крутой некромантский ритуал ради того, чтобы охранять их мирный сон.
  - Здравствуй, здравствуй, Люциус - забормотал маг. Он тоже ничего не видел, да и слышал плоховато, поэтому бормотал громко. Девушка поняла, что второго шанса не будет, и, погасив светлячок, приготовилась бежать.
  Раздался громкий хруст, треск, невообразимый горловой рык, и вся эта симфония ночных подземелий завершилась падением обмякшего тела на пол. Кто-то чиркнул спичкой, и красноватое пламя осветило место преступления.
  - Я крут, - довольный, как обожравшийся кот, Райнхард поставил ногу на тело поверженного противника. - Да я просто форпост борьбы с мировым злом! Второй некромант на моём счету!
  Беловолосый опустил краш и глубоко вздохнул.
  - Это я должен был убить его, капитан Шеер.
  - Ну, кто не успел, тот, извиняюсь, опоздал! - назидательно произнёс лопоухий капитан. Немного растерянный отряд поддержал своего главаря смешками. Мартиша подбежала к Райку и встала рядом, задрав голову и стиснув руки от избытка чувств:
  - Слушай, вы там ползучью королеву не убивали?
  - Нет, - удивлённо ответил орк. - А что, она там где- то была?
  - Забей, это не по пути, - девушка махнула рукой. - А чего ты его так сходу... как ты вообще... зажмурился, что ли?
  - Нет, наугад рубил, - рассмеялся Райне. - На слух. Так, Люцик, мальчик мой, ты арестован. Тебя ждёт уютный карцер в родовой башне моего почтенного нанимателя. Меня, соответственно, ждёт полновесный мешочек кругляшек из благородного металла. Впрочем, ты всегда можешь назвать свою цену.
  Люциус всё ещё изучал своего бывшего хозяина.
  - Сжечь его, что ли? - подал голос Диега. - Или пусть остаётся здесь как экспонат?
  - Прихватим с собой, - решил капитан. - Рупи, доставай мешки. Мартиша, собирай манатки, мы валим отсюда ко всем чертям. Люцик, не стой, как неродной, я ведь и связать могу. Оружие можешь не сдавать, но тогда иди первым. Так, на всякий случай. Хотя я уже почти рассчитывал на спасибо.
  - Ты не представляешь, как он меня достал, - с омерзением в голосе поведал освобождённый орк. - Как я мечтал открутить ему голову!
  - А что, - спохватилась Мартль, - очищать храм и всё такое мы уже не будем?
  Орки задумались. Илиар слушал музыку и не особенно вникал в происходящее. В остальных боролись лень, голод, усталость, чувство долга и некоторая амбициозность. Но они были молоды, и чувство долга победило:
  - Хрен с вами, - тяжело вздохнул Райне. - Отложим торжественный банкет на послезавтра. Что, собственно, надо сделать?
  - Уничтожить всех людей, которые здесь были.
  - А мы этого ещё не сделали? - вскинулся Люциус.
  - Да, а на той стороне? - Мартль показала в сторону невидимого провала. - Тут есть мост, на нём мы одного уже сбили, значит, и дальше должны быть.
  - Наконец-то! - потёр руки Диега. - А я уж думал, у нас пробежка по пересечённой местности.
  - Хайке, ты будешь охранять пленных, - распорядился капитан.
  - Да пожалуйста, - отмахнулся Люциус и принялся снова расстилать спальник. Гросс тоже не возражал. Мартль умоляюще посмотрела на Райка, но ей подобных приказов не поступало. 'Правильно', - согласился внутренний голос, - 'Это ведь ты подписалась очищать святые места от нечестивых, вот и очищай!'
  
  Погребальный огонь пожрал тела ещё тридцати с лишним людей, и орки (и один илиар) сочли свою миссию выполненной. В порыве чувств Райк даже поставил на место опрокинутые статуи, которые ещё можно было поставить, и прочитал коротенькую молитву на орочьем языке. Он щедро сдабривал священные тексты хоринисским акцентом, который подразумевает раскатистое 'ррр' даже в тех местах, в которых эльфы и орки произносят нечто картавое.
  И тут появились они.
  Когда в полу открываются десять люков, и оттуда разом выползают десять платформ, на которых застыли в боевых стойках шаманы с боевыми посохами, ничего хорошего ждать не приходится. Райнхард, Диега, Рупрехт и Мартль сгрудились возле разбитого алтаря и приготовились к обороне, хотя и не понимали, в честь чего их собираются убить. Оставалось надеяться, что враг озвучит свои претензии и, может быть, дело даже разрешится миром.
  - Подлые людишки, - зашипел самый здоровый. На нём столько бус, браслетов и прочей позвякивающей дребедени, что расслышать за этим звоном слова непросто. Райнхард уставился на говорящего в упор и нахмурил лоб, словно это помогло бы ему читать по губам.
  - Мы - орки! - возразил он. - Ну и один илиар, но он наш.
  - Вы - жалкие потомки тех, кто когда-то пытался обмануть нас, - говорящий мертвец изобразил зловещий хохот. Получилось действительно зловеще. - Неужели вы думали, что мы попадёмся на ваши примитивные уловки?
  - Мы сделали, что вы просили, - возразил капитан Шеер.
  - Да-а-а... - протянул полусгнивший оратор, оглядываясь на свою группу поддержки. - Люди всегда были такими. Они готовы убивать друг друга, пожирать мясо своих братьев, отрывать головы собственным детям... и их дети учатся поступать также. Эти юнцы, отрекающиеся от своей крови, как они ничтожны! Я презираю вас! Я не позволю позорить имя орка по вашей прихоти! Орки никогда не отрекаются от своих отцов!
  - Конечно, - рявкнул Райк, перекрикивая раздражающее дзиньканье и звяканье. - Сложно отречься от отца, когда его нет! Сложно выказать неуважение родителям, которые бросают детей на пороге чужого дома и уходят в поход, из которого больше не возвращаются! Что же удивляться, если потом по всему острову полукровки бегают?
  - Где он такого набрался? - удивился Диега.
  - В 'Третьей Эпохе - 4', - шёпотом объяснил Рупи. - Как раз предисловие.
  - Ты говоришь, что во мне только человеческая кровь, так докажи это! - продолжал храбриться капитан.
  - Райне! - Мартль в ужасе спрятала лицо в ладонях.
  Нет, не время скулить, одёрнула она себя. Тут кругом камень, из него можно выжать довольно много маны. Правда, этих ребят десять, и у них посохи, которые действуют всяко эффективнее, чем маг-недоучка. Да какое там недоучка, она почти и не начинала! Но нельзя же просто так стоять, так и свихнуться можно. Надо что-то делать, что-то придумать, как-то убить время, пока огненный шар не прилетел прямо в лицо.
  - Сразись со мной, один на один! - Райк сделал шаг вперёд.
  - Ты глуп, человеческий детёныш, - проскрежетал шаман. - Нам не нужны новые доказательства. Ты выглядишь, как человек, действуешь, как человек и, значит, ты человек. Людям здесь не место. Люди должны умереть.
  - Ложись! - взвыл Рупи, бросаясь куда-то в сторону. Мартль почему-то подпрыгнула, хотя собиралась пригнуться, и бросилась вперёд, прямо между двумя огненными шарами. Всех остальных ослепило яркое пламя, и ей удалось подбежать к уцелевшей статуе и спрятаться за ней. Одной рукой девушка вцепилась в каменный выступ, вторую сложила в виде пистолетика и направила на ближайшего шамана. Мартиша успела швырнуть в него подряд три шара. Возможно, он всё-таки сгорел, но этого она уже не видела.
  Физический предел всё же существует, и магичка приблизилась к нему вплотную. От боли руки сводило судорогой, она больше не могла ни прицелиться, ни сосредоточиться. В статую, за которой она пряталась, ударили сразу два шара, и камень мгновенно впитал ману. 'Ею можно было бы воспользоваться, не будь ты такой размазнёй', - напомнил внутренний голос. Толку от его напоминаний!
  Мартль выглянула посмотреть, что там происходит. Противников стало меньше, одного подпалила она, другого забили Диега и Райне. Рупи пытался отобрать посох у третьего, просто повис на нём и болтался, как бельё на верёвке. Девушка подобрала оружие ближайшего упокоенного и помчалась на подмогу. Тактика Рупи себя оправдала, но так удачно повиснуть ещё надо умудриться. Мертвяки медлительны, но любое, даже случайное попадание грозило смертью.
  Новая вспышка, куда более яркая, сопровождалась таким выбросом тепла и звука, что местами оплавились металлические украшения, а с потолка что-то посыпалось. Тило возник посреди хаоса и, мысленно вздохнул, принялся наводить порядок. Орков в один угол, шаманов - в другой. Закончив с уборкой, молодой маг подпалил стопку шевелящихся трупов и демонстративно вытер руки влажной салфеткой.
  - Привет, - Райнхард, как ни в чём не бывало, подошёл и ткнул Тило в плечо. - Ты чё здесь делаешь?
  - Тебя спасаю, как всегда, - без тени юмора ответил новый ученик некроманта. - Представишь меня своим друзьям?
  - Весь подвиг мне испортил, - наигранно всплакнул ушастый. - Э, парни!
  Все остальные смотрели на Тиля с неподдельным восхищением. Их не смущали его ритуальное облачение, броский макияж и блестящие от лака волосы, и правильно, всё это великолепие призвано было шокировать исключительно ВБА. Рупрехт, напротив, заподозрил в балахонистой мантии что-то общее с илиарским традиционным облачением. Диега, правда, выразил недоумение:
  - Вы мне не объясните, капитан, каким принципом руководствуетесь для оценки магов? В смысле, кого лупить по башке сразу, а кого погодя?
  Тило вскинул бровь и обернулся к напарнику.
  - Тут, пока тебя не было, я ещё одного некроманта ущучил, - похвалился Райне. - Вообще, магия ваша - это всё фигня. Тяжёлым тупым предметом можно забить кого угодно. Особенно, если он не следит за тылами. Так что сразу совет: чаще оборачивайся. А чё это ты в таком непотребном виде?
  - Вообще-то у нас там ритуал проходит, - Тиль потёр руки, будто мыл их без мыла. Мартиша узнала этот жест, в ней зашевелилось виноватое сочувствие. А она уже почти решила, что разбираться с озлобленными шаманами так просто. Что же ему, бедняге, приходится испытывать, если даже его терпение на исходе? По лицу не скажешь, но воображение девушки мгновенно преобразило бесстрастное лицо мага в маску мученика. Это несложно, если мученик заранее нарисовал на нём чуть треснувшую посмертную маску с чёрными кругами вокруг глаз. Ему даже шло.
  Голос Дитриха оставался спокойным, холодным и высоким. Он поведал, что товарищ Кортум уже заждался, добывать легендарный меч не представляется магистру Тёмной Лиги таким уж необходимым, и что собственные ресурсы Тиль исчерпал только что полностью. Райк заикнулся было о связи, которая должна бы подпитывать гаснущие силы начинающего некроманта, но тот покачал головой и повторил:
  - Сейчас идёт ритуал.
  - Значит, уже полночь? - переспросила Мартль.
  - Что за ритуал? - меланхолично поинтересовался Рупи. Он вспомнил, где именно видел этого мага. Вывод напрашивался сам собой: неизвестным науке способом младший братец укротил того, кто был рождён помыкать и править, и теперь нагло им пользуется. Беспрецедентный случай, но чего ещё ждать от Райнхарда? Ему дай волю, он и законы физики нарушать начнёт. Кто такая девчонка, он даже не спрашивал.
  - А когда нам заплатят? - Диега всегда оставался меркантильным реалистом. Его не беспокоили сословные условности, ему требовалось чистое, нетронутое магическим налётом, золото.
  - Пошли на выход, - скомандовал капитан. - Надо захватить пленных и убитых.
  
  Встреча с демоном
  
  - Что столпились? - неприветливо буркнул магистр. - Собрались, как стервятники на пепелище. Руки хоть помыли? Натопчут сейчас, нанесут всякой заразы, надышат, напотеют, хоть бери вас сейчас и кипяти в стерилизаторе. Чё припёрлись, иначе говоря? Вас кто звал?
  - Вы хотели видеть вот этого орка, - Тило легонько шевельнул пальцами. Беловолосый, оторвавшись от пола, подплыл к старику в инвалидной коляске и завис в двух шагах от него, едва не задевая головой низкий потолок. - Знакомьтесь, Люциус Вайс.
  - Вижу, - согласился Кортум. - Крашеный? Или будешь утверждать, что это твой натуральный цвет? Ладно, что поделать, где теперь взять парня, чья косметичка весит меньше, чем у его девушки?
  Перед ним стояли четыре орка (и один илиар), у которых не водилось ни девушек, ни косметичек, но возражений не последовало. Молодой маг делал вид, что намёков не понимает.
  - Все - в душ, - приказал некромант. - И только потом - в приёмную.
  - А труп? - Райк пнул большой чёрный пакет, стоящий рядом с ним.
  - Оттащи в холодильник, потом разберусь. И сразу в душ! Так, пекинес прямоходящий, ты показываешь гостям, где тут удобства. Недоросль пусть ещё и переоденется. И чтоб через полчаса все стояли у меня в приёмной по стойке смирно!
  
  - Добрый он у вас, - сказал Люциус, выходя из душевой кабинки. Райк покивал.
  - Только жадный.
  - Мой бы никогда не дал помыться, - он взял с крючка сухое полотенце и принялся вытирать длинный белый хвост. - Кстати, у нас в семье такие волосы по мужской линии передаются.
  - Это эльфийский ген, - сообщил Рупи. - Вот у нас на острове чётко выражена орочья наследственность. Посмотри на Райне - вот типичное лицо. Старший наш почти такой же, но помельче. А я вот в дедушку.
  - А мне вот говорят, что я с альвейской примесью, - сказал Диега. - Но на самом деле у меня прабабка из Гицдзаня, там когда-то гоблы с гоулями жили. А так все с острова. Просто не повезло, вылезло что-то гоульское.
  - Вот орки меня за своего не приняли, - вздохнул Райк, пытаясь рассмотреть в маленьком зеркальце почти орочий профиль. - Не, как ни крути, а человеческого в нас девяносто девять процентов, не меньше.
  - Обидно, - поддержал брата илиар. - Проклятые гены оказываются важнее убеждений и желаний.
  - Возможно, наши убеждения и желания обусловлены именно этими генами, - рассудил Люци. - Были бы мы орками на пятьдесят процентов - что тогда?
  - А тебя предки искать не будут? - спросил Диега. Пришлось рассказать ему печальную историю 'персонального' орка, и все хоринисцы дружно согласились, что им повезло не только с нанимателем, но и с городскими магами.
  'Если Кортум действительно решит захватить мир', - подумал Райк, - 'надо будет оставить Хориниса на его месте. Хороший мужик'.
  
  Приёмную магистр использовал редко. Тило пришлось на скорую руку приводить в порядок унылое пропылённое помещение, но с тем же успехом мог бы и не убираться. Страсть к чистоте неожиданно оставила величайшего некроманта всех времён и народов. Он стащил из кухни остатки вчерашнего пирога, поэтому пол вокруг его кресла был усыпан крошками.
  Гвоздь программы лежал в коляске, глядя в потолок младенческими голубыми глазами. Отряд капитана Шеера вместе с военнопленным выстроился вдоль стены, уступив единственный стул, очень жёсткий и расшатанный, присутствующей даме. Мартль попыталась избежать этой чести, но места возле стены не осталось, а место в дверях занял маг.
  - Что стоишь? - прошамкал Кортум. - Подойди, полюбуйся. Всё-таки часть твоей души, можно сказать. Этакая раковая опухоль, получившая возможность развиваться самостоятельно.
  Девушка подошла к коляске и заглянула внутрь.
  - А как же то тело, которое вы нам показывали? - не удержавшись, спросила она. И уставилась на переносицу учителя, хотя внутри неё всё трепетало при одной мысли о собственной дерзости. - Оно же было уже взрослое! А этот младенец пока вырастет...
  - Вот же молодёжь, - магистр стряхнул крошки с колен и вытер руки о подол мантии. - Всё вам не терпится, всё надо сейчас и сразу. Никакой выдержки. Где люди, готовые положить годы на алтарь науки? Нет, эти ничтожные личности ищут сиюминутной выгоды. Они не способны к длительному планированию!
  Излив печаль, он с нежностью посмотрел на бессмысленно хлопающего глазами демона. Всё-таки это был не настоящий ребёнок. Он ещё ни разу не издал ни звука, не куксился, не пытался пошевелиться. Этой 'душевной опухоли' требовалось время, чтобы привыкнуть к своему новому положению и получить полный контроль над телом.
  
  Монолог Кортума-3
  
  - Да, было бы логичнее создать демона сразу взрослым, - начал Кортум, не обращая внимания на слушателей, которые валились с ног от усталости. - Но эксперименты на десятке дебилов показали, что при внедрении посторонней души во взрослое тело возникают серьёзные проблемы. Я пока не нашёл способа переписывать память. Невозможно адаптировать чужие воспоминания, даже если речь идёт о простейших вещах. Каждый мозг настолько уникален, что процессы, протекающие в нём, невозможно воспроизвести в каком-то другом. Есть, конечно, общие принципы, но память и мышление должны развиваться самостоятельно. Переписать не получится, повторяю. Придётся воспитывать демона, как мамаши воспитывают младенцев.
  Наш бравый капитан Лопоух до сих пор отбрыкивается от почётной обязанности по воспитанию десяти дебилов, и я его в чём-то даже понимаю. Никто не хочет кормить с ложечки дылду с себя ростом. Чтобы хоть кто-нибудь согласился воспитать моего демона, пришлось придать ему наиболее привлекательный облик. Как вы успели убедиться, это человеческий младенец, причём здоровый, без малейших отклонений, мечта любой мамаши. Оставалось только найти эту счастливицу и вручить ей главный приз.
  Не полагаясь на вас, поскольку все вы - продукты современного воспитания, я бы сказал, отбросы мировой эволюции и шлак человеческой расы, я уже выбрал три кандидатуры. Все трое - магички, и это правильно, потому что для демона я выбрал гены двух магов. Наиболее подходящим телом для демона является то, в котором он зародился, но в данном случае я вижу несколько изъянов. Во-первых, отягощённая наследственность. Во-вторых, пагубное влияние привычек, окружающей среды и различных травм. В-третьих, и, честно говоря, это главная причина, это женское тело. Поэтому я взял половину генов у Мартиши, чтобы создать благоприятные условия для переселения демона в тело, а вторую половину пришлось добавить мужскую. Подчистил кое-что по мелочам, чтобы избежать дурной наследственности, это само собой.
  В общем, демон должен расти в семье магов. Я выбрал три семьи, и каждая имеет свои плюсы и минусы.
  - Извиняюсь, а как ты собираешься им этого младенца впарить? - вежливо осведомился капитан Шеер. - У них своих полно.
  - Очень просто, вы подмените того, который там уже есть.
  - А куда его, второго, девать? В ведре топить - я не согласен.
  - А его подбросить в семью ботов, разумеется, - раздражённо фыркнул Кортум. - И добавить денег. Никто не откажется. Просто скажите, что если они возьмут ребёнка, получат триста голдов, а если не возьмут или попробуют избавиться, умрут страшной смертью в самый неожиданный момент. Вот же кровожадный зверь, меньше надо в ваши эти самые стрелялки играть. Всё бы тебе топить да вешать. Магов убивать нельзя! Во всяком случае, пока они маленькие и безвредные.
  Слушайте дальше, и чем больше вы будете меня перебивать, тем позже я вас отпущу.
  - Тогда можно сразу вопрос? - Диега поднял руку. - Вот вы говорили, что взяли гены у двух магов. А чьи ещё вы использовали? Не то, чтобы мне это было важно, - тут же поправился орк, - просто интересно.
  Старый некромант уничижающее посмотрел на смуглолицего наёмника:
  - Что за глупые вопросы? Ты что, бабка-сплетница? Итак, о трёх кандидатках. Первая - мамаша Леманн. Ты, породистый, ты там как, не подавился? А жаль, я надеялся тебя поразить.
  - Да я знал, что они собираются ещё ребёнка заводить, - пожал плечами Дитрих. - Кстати, если в демоне случайно оказалась моя составляющая, я бы посоветовал остановиться именно на этом варианте. Фамильное сходство, знаете ли. Будет кстати.
  - Есть ещё третья жена лорда Винзбор, - продолжил магистр, чуть повысив голос. - У этого идиота уже третья жена, а наследника нет. Если так пойдёт и дальше, он возьмёт четвёртую, которая, надеюсь, догадается забеременеть от какого-нибудь троюродного кузена, иначе последует номер пять.
  - Тоже неплохо, - поддержал Райк. - А вы думаете, он не заметит, что ребёночек слишком внезапно появился? А как же девять месяцев и всё такое?
  - В стазисе подержать, а симулировать беременность несложно, - предположил Дитрих.
  - Ты пробовал, что ли? - огрызнулся орк.
  - Вариант номер три - жена мелкотравчатого чиновника по фамилии Локк.
  - Не, мелкотравчатый не подойдёт, - Райне решительно отмёл недостойного кандидата. - Наш демон...
  - Мой демон, - возмущённо поправил Кортум. - Ты тут вообще не при делах!
  - Достоин большего.
  - С этим я согласен. В итоге я выбрал Леманнов. Тем более, что вам проще будет осуществить мой план на уже знакомой территории.
  - То есть завоевание мира откладывается? - Мартль выглядела разочарованной. Столько мучились, а в результате вместо могучего и неубиваемого демона лупоглазый детёныш сомнительного происхождения.
  - Нет, конечно, - отмахнулся Кортум. - Я прибегаю к традиционным методам. Вчера вечером случилась небольшая заварушка на заседании Совета, и теперь десять разных локаций объявили о независимости. Грядёт время Смуты и Беспорядков. Кроме того, под ногами постоянно путаются конкуренты. Ладно, Иеронимус - я сам его выучил на свою голову. Но тот, которого вы притащили, до недавнего времени считался законопослушным провинциалом. Сейчас эта шваль попрёт из всех щелей, только успевай давить. Так что мой совет: вернётесь домой, предупредите родителей, пусть скупают соль, спички и макароны. Я объявляю начало Новейшей Эпохи!
  И в этом месте должен был прозвучать гром среди ясного неба, а лучше - гонг, созывающий измученных наёмников за пиршественный стол. Пусть бы демон голос подал, на худой конец, а то лежит себе и моргает, как рыба. Но мир остался равнодушен к заявлению своего будущего повелителя, и заполнять тишину пришлось слушателям. Они выпрямились, как ученики на линейке, и дружно зааплодировали.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"