Мирилас : другие произведения.

Потерянные души

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть по миру Final Fantasy VII. Пост-канон, присутствует альтернативное развитие событий, т.к. писала я это в тот момент, когда была свято уверена: любимая героиня и её товарищи умерли, а значит, прилежному поклоннику следует воскресить хоть кого-то и дотащить до счастья. Тем, кто не знаком с приквелами FF VII, читать будет сложно, т.к. главные герои как раз из друх разных приквелов и взяты.


   1. Половинки разных целых
  
   ...Небо, кроваво-алое, небо, расколотое молниями.
   ...По земле то и дело докатывается далекая-далекая дрожь.
   ...А привычной боли почти нет, только пусто где-то в груди, и холодно, так холодно.
   - Я должна...
   - Куда ты, Эльфи, подожди, не в таком же состоянии...
   - Я должна! Этот свет призыва... из-за меня... Ширс, я виновата, я просмотрела, я... Если я ничего не сделаю, как я дальше жить буду. Я не могу просто сидеть и смотреть!
   - Тише...
   Она снова попыталась встать, но Ширс не позволил. Обнял, прижал к себе: "Нет, не отпущу. Никуда и никогда". Ей становится теплее, а его руки - сильные, бережные, и родные - ограждают от мира, от боли, от всего. Но она должна идти...
   "Это моя вина. Я проглядела предателя и безумца, я слишком доверяла. Я клялась защищать планету, а сама едва не стала причиной её гибели".
   "Милая, родная, жизнь моя, как тебя сберечь? Я тоже клялся, и я сделаю все, чтобы...".
   - Ты не можешь идти в таком состоянии, ты на ногах не держишься, и материи больше нет. Эльфи, я пойду за тебя!
   Что?!
   А Ширс улыбается, весело и бесшабашно:
   - Я ради тебя все сделаю.
   - Нет... не иди туда, не причиняй мне ещё боли...
   - А вот этого не надо, - он бережно гладит её щеке - Не надо страдать. Я иду, потому что сам так хочу.
   На секунду заколебался, потом снова улыбнулся - а, сейчас-то зачем сомневаться! - наклонился ближе и...
   ...поцелуй получился с кровью и пылью на губах, но уж как...
   - Вот и все, - он подхватил её на руки, посадил в грузовик - Жди меня здесь.
   Эльфи кивает неуверенно, протягивает ему бандану - как это умудрилась стащить, пока целовались? - но Ширс только смеется и машет рукой. Вернусь, дескать, тогда и отдашь.
   И уходит в алое зарево, прикрываясь локтем от резких порывов ветра и забивающей глаза пыли.
   Уходит...
  
   Девушка проснулась, рывком выныривая из кошмара. Глаза застилал туман, пустота в груди словно пульсировала и холодно... холодно, холодно...
   Уже четвертый год пошел, а она все никак не могла согреться. Ежедневный легкий озноб, на который Эльфи уже внимания перестала обращать. Реже холод ощущался как тяжелый комок там, где раньше была материя, тугой и, казалось, ворочающийся. Как сейчас...
   Ничего такого, что нельзя было вынести. Возвращения в прошлое по ночам - это гораздо страшнее. И ладно бы нибельхеймские лаборатории, к этому кошмару она за много лет успела привыкнуть... ладно бы плен у предателя под замком... даже горящий Кальм был не так страшен, как этот сон. Алое небо преследовало Эльфи во снах, в бреду, и даже наяву не оставляло в покое - на закате или на рассвете девушка старалась забиться в какое-нибудь помещение или хотя бы не смотреть вверх.
   Полгода назад она, проснувшись после такого, могла себе позволить сжаться в комок под одеялом и лежать, беззвучно всхлипывая - теперь же Эльфи, сжав зубы, медленно села в кровати. Посидела, поджав ноги и пережидая головокружение. "Командир не имеет права на слабость" - сколько раз она повторяла про себя эти слова? Твердила, как молитву, снова и снова поднимая голову, идя вперед через боль, через слабость, не обращая внимания на раны и болезнь. Какая разница, что сейчас её никто не видит. Наедине с собой сильной быть гораздо сложнее.
   "Рив, не повторяйте ошибку моего отца. Не пытайтесь воскресить мертвых..."
   "О, нет. Вы живы, просто надо об этом вспомнить. Раз уж так распорядилась судьба - значит, вы нужны этому миру, этим людям... Подумайте, прошу вас".
   Наверное, Эльфи согласилась на предложение присоединиться к WRO просто от отчаяния. А может быть, наоборот - от безумной надежды, ведь не зря когда-то сказал Бугенхаген из Каньона Космо, что она рождена вести за собой. Люди того отряда, который пришлось по воле случая возглавить и вести в бой, после на неё смотрели так... так... Эльфи казалось, что у неё новая кровь по жилам потекла. И, если оглянуться, за плечом будет стоять жизнерадостно скалящийся Ширс и тоже ждать приказа.
   Ни тогда, ни теперь оглянуться она не смогла.
  
   Эльфи, упрямо поджав губы, раздирала свалявшиеся после сна волосы. Заснуть снова она все равно не сможет, не смотря на ранний час. Пять утра, вся мидгарская база WRO спит, часовых не считая. Ну, может, ещё сестры Руи в лаборатории засели, очередной внутрисемейный вопрос вселенской важности решают.
   Резкий свет безжалостно высвечивал в зеркале её фигуру. И вечные синяки под глазами, и обтянувшую скулы кожу, и болезненную бледность... и кости, кажется, даже под рубашкой видно... Ничего удивительного в том, что сначала её провожали жалостливыми взглядами и шушукались между собой - о чем Рив думал, когда ЭТО ставил во главе Мидгарского подразделения? И только те, с кем она отбивалась от Дипграунда в Кондоре, кем она командовала в бою за Мидгар, многозначительно ухмылялись, говоря, что все далеко не так, как кажется на первый взгляд.
   Недели с полторы её так жалели. Через две - призадумались. Через месяц - зауважали. И Эльфи снова преследовали призраки прошлого. Все повторялось... разве что они с Шин-Ра поменялись местами - теперь она в роли официальной власти, а Руфус с уцелевшими Турками где-то прячется и строит коварные планы. А может, не строит. Встречаться лично и выяснять подробности ей совершенно не хотелось. Нет, выяснять все равно придется, только не лично, упаси Богиня, и не прямо сейчас. Всего три месяца прошло с окончания войны, весна на носу, надо наводить порядок на вверенной территории.
   И уж точно командир при этом должен быть в порядке, а что случится, если они встретятся лично... а ведь когда-нибудь придется... Руфусу будет что сказать, ей - что ответить, до чего же "милый и доброжелательный" получится разговор, представить страшно. А вот с Ценгом она собирается говорить только с оружием в руках. И никак иначе. Да, конечно, Рив взял с неё слово, что только в случае самообороны... Эльфи криво ухмыльнулась своему отражению, привычно начесав челку на лоб. Косые пряди отлично скрывали шрам на левом виске. Все равно "разговор" состоится когда-нибудь.
   Как глупо. Глупо и страшно. Отец и любимый не жалели себя, чтобы спасти... а оказалось, что жизнью Эльфи обязана врагу и предателю. Фухито отчаянно боялся, что носитель циркониадовой материи прежде времени сложит свою растрепанную голову в какой-нибудь схватке - и убедил сделать операцию по типу тех, что проходили Вороны. Ценг выстрелил на поражение - и, сам того не зная, запустил механизм регенерации.
   Не говорите потом, что судьба не любит пошутить! Только юмор у неё все больше черный...
  
   Пять пятнадцать. За окном - ярко освещенные внутренние дворы базы и чернильный омут неба над темными зданиями. Поздно рассветает в конце зимы... и на душе так же черно, как в небе. Три года Эльфи жила только из чувства долга, чтобы не были напрасными жертвы тех, кого она любила. Теперь же вроде и смысл есть, и цель...
   Только вот пятнистый платок защитного цвета она продолжала носить под воротом куртки. Тот самый, который Ширс завязывал банданой, а она во время последней встречи случайно с его головы стащила. Скорбь, вина и память, их не обязательно видеть всем и каждому. Это - только её...
   Командир не имеет права на слабость.
   Эльфи решительно затянула пояс курточки, почти такой же, какая у неё была раньше. Только эта белая, и на рукаве красной нитью прошиты три буквы. Средство от бессонницы и бесконечных размышлений-воспоминаний у неё было одно, проверенное. Взять в ангаре мотоцикл, уехать подальше и от базы, и от Эджа, куда-нибудь в мидгарские пустоши. И там молча, с остервенением гонять себя в одиночных тренировках-"танцах" с мечом. Гонять до ноющих мышц, до подгибающихся от усталости коленей, до того, что даже вечный холод в груди разжимал когти. Привычка эта появилась ещё в Кондоре. Когда-то она думала, что придется вовсе отказаться от холодного оружия, но теперь, благодаря бесконечным тренировкам, Эльфи выходила на прежний уровень. Выносливость только сильно снизилась, танцевать с мечом по полдня, как раньше, она не могла.
   Время ещё есть - до того, как проснутся все остальные и снова завертится дневная рутина. Это тоже хорошо отвлекает.
  
   * * *
  
   Днем становилось заметно, что пустоши вокруг Мидгара оживают, потихоньку зарастая травой. Кое-где уже пробивались родники, пусть слабоватые и мутные, но пробивались. Но то - днем, а ночью казалось, что ничего не изменилось. Пустота, мертвые холмы, темень. Только вместо зеленых отсветов Мако пустоши заливал прохладный лунный свет.
   Генезис сидел на обломке балки взорванного реактора, думая обо всем и ни о чем. Для глаз солджера света полной луны было более чем достаточно, а фантастический вид мидгарских окрестностей удивительно совпадал с настроением. Пустота, спокойствие и темнота, озаренная бледным светом из прошлого. Новый городок, поднявшийся из обломков Мидгара, отсюда не виден - легко представить, что он в мире один.
   И разве не так? Кто остался из тех, кто его знал, с кем он жил, кого любил и ненавидел? Ни друзей, ни врагов, удивительно, что прошло всего-то около трех лет. Грустно... остаться одному, пусть даже победителем, оказалось вовсе не так замечательно, как ему раньше думалось. Кому нужна его победа над собой и над своей болезнью, если не с кем её разделить? Иногда Генезису хотелось снова уснуть, и проспать не три года, а триста лет, но долг-честь-гордость и так далее... Пусть Вайс его изрядно бесил в любой своей ипостаси, бросать как бы товарища, да ещё в полумертвом состоянии, не годилось. К тому же рыжему было любопытно, что успело произойти с миром и в мире.
   С последним вопросом он не замедлил обратиться к Вайсу, едва сильверхед немного пришел в себя (как хорошо, что в банорских пещерах сохранилось все, необходимое для жизни). Вайс посмотрел на него с совершенно непередаваемым выражением лица и сказал, что помнит только падающий Метеор и как Дипграунд замуровало в пещерах. События до этого он охотно пересказал, но дальше, как ни пытались они оба добиться просвета, память Вайсу отказывала напрочь. Если судить по тому, что никаких глобальных разрушений, кроме изувеченного Мидгара, не наблюдается - логично предположить, что с метеором здесь как-то справились. И с тем, кто его вызвал - тоже.
   "Сефирот, Сефирот, даже в безумии своем ты остаешься первым и лучшим..." - рыжий невесело усмехнулся - "Хотел бы я посмотреть на того, кто переплюнул нас всех и смог тебя победить!".
   Рука в красной перчатке невольно сжалась. Зря! Зря он уснул, какие же глупые ошибки мы совершаем от отчаяния! Но ведь он хотел победить, победить, а не убивать... привести на свою сторону, а не толкать в безумие... хотя сам-то Генезис на тот момент был не слишком тверд в рассудке... Может, встреться они лицом к лицу, он сумел бы найти правильные слова, чтобы вернуть друга обратно?
   Может быть, может быть... а вот все проспал и ничего не сделал. Герой новый, называется. Теперь возись с полоумным Вайсом и пытайся понять, что здесь происходит и что тебе со всем этим делать. Хотя бы - как разобрались с Метеором, куда делась Шин-Ра, что это за WRO такое, во главе которого стоит давний знакомец Рив и что, в конце концов, произошло с Дипграундом. Вайс отнюдь не желал сидеть тихо и спокойно, стремясь узнать, где его подчиненные и особенно бесценный братишка Неро. Одно счастье, не в том состоянии был глава Дипграунда, чтобы куда-то идти и что-то делать. Странная слабость и странные раны... Генезис плохо представлял, что за существо могло их нанести. В любом случае, твердо встать на ноги Вайс сможет не раньше, чем ещё через три-четыре месяца.
   Пока же Генезис сделал ему единственную уступку - согласился долететь до развороченных пещер штаб-квартиры подземельщиков и принести сильверхеду его ганблейды. Про себя рыжий надеялся, что, вернув себе любимое оружие, Вайс немного успокоится и перестанет его доставать.
   "Как ты мог их там забыть?!"
   "Вы с Неро тоже Стикс из святилища забрать не позаботились" - съязвил Генезис - "Или считаешь, я должен был оружие забрать, а тебя там оставить? В следующий раз так и поступлю...".
   Теперь ганблейды, тщательно завернутые в обрывок брезента и крепко стянутые бечевкой, лежали рядом с ним, под левой рукой. Кто бы ни разбирал развалины "реактора ноль", добраться до пещеры, где он спал, не успели. Можно было возвращаться обратно, но Генезис не хотел, предпочитая сидеть на мертвом реакторе, распластав по отвесной стене крыло, и меланхолично разглядывать пустоши.
  
   * * *
  
   Кто сказал, что свобода - это одиночество?
   Не свобода это, а тяжкое бремя. Мы сами себя держим на цепи, прочнее которой нет в мире, в темнице, из которой нет и не может быть выхода в одиночку.
   Когда Эльфи стояла во главе повстанцев, когда от каждого её решения зависели судьбы других людей и, быть может, жизнь мира - вот тогда она чувствовала себя свободной и сильной. Наверное, даже счастливой иногда. Как бы ни было временами тяжело и больно, была цель, были те, кто верил, шел следом и стоял рядом.
   Была жизнь...
   Сейчас это чувство возвращаться не спешило. Да, ей снова верили, да, она больше не была одна, да, делала то, что всегда хотела - защищала Гайю и живущих на ней людей. И никто ей в этом не мешал, наоборот, о таких возможностях и полномочиях когда-то даже мечтать не приходилось. Но к сердцу, на расстояние тепла, Эльфи не подпускала никого. Честно признаваясь себе, что боится это делать.
   "Все, кто рядом со мной, обречены... только несчастья приношу..."
   Она быстро нажала на тормоз, резко остановившись у приметной пары камней. Выключила фару, подождала, давая глазам привыкнуть к призрачной лунной полутьме, неподвижно глядя перед собой. Перевела взгляд на небо. На востоке еле светлело, пепельные мазки медленно проступали у горизонта. Хорошо над ней поработали два маньяка от науки - и в темноте-то она видит, и реакция-то на уровне солджеров...
   Оставив за камнями байк, Эльфи прошла на давно облюбованную площадку, относительно ровную и успевшую порасти короткой жесткой травой. Трава густела и поднималась на глазах, не смотря на зиму. В Грассланде, Мидгаре, вообще в этой части Восточного континента никогда не было настоящей зимы - из-за омывающего берег мощнейшего теплого течения. Тучи, приходящие со стороны Северного Континента, здесь выливались дождем, хотя северную часть Кондора засыпало сугробами. Сейчас, после возвращения Омеги обратно в планету, место, где это произошло, задышало новой жизнью. Хотели подземельщики Гайю уничтожить, а вышло совсем наоборот.
   Девушка постояла немного, держа меч в опущенной руке, запрокинув голову к небу и отвернувшись от развалин Мидгара. Несколько раз глубоко вздохнула. Для разминки сделала пару простейших ударов, крутанула меч "мельницей"...
   ...шаг вперед, замах, удар. Блок, шаг в сторону, выпад. Ещё шаг, удар с разворота...
   ...снова и снова, словно пытаясь рассечь то незримое, стянувшее по рукам и ногам, не дающее жить и дышать...
  
   * * *
  
   "Солджеры не кошки, но любопытство и нас губит" - про себя посмеивался Генезис, сидя в выбранном укрытии.
   В самом деле, любопытно ему стало, кому и что могло понадобиться рано утром в этом Богиней забытом месте. На фоне темных развалин сложно заметить движение, незаметно подлететь ближе оказалось несложно. Часть пути он прошел пешком, на близком расстоянии не разглядеть летящую фигуру невозможно. Теперь он притаился за скальным пригорком, обычным для этих мест. Сверху и чуть сбоку, отличный обзор, сиди и любуйся.
   И, не кривя душой, было чем любоваться.
  
   К мысли о том, чтобы даже не выбрать карьеру военного, а уйти именно в действующую армию, к солджерам, маленький Генни пришел после того, как увидел тренирующегося отца лучшего друга. Хьюли-старший, легко размахивающий широким двурушником, покорил воображение рыжего мальчишки раз и навсегда. Старый воин, оценивающе посмотрев на юного Генезиса, заявил в категорической форме, что оружие такого типа ему не подойдет. Тонкая кость, худощавое сложение - и оружие ему требуется легче и тоньше. Генезис был согласен со всем и на все, искусство фехтования его заворожило. Отец Анджила стал его первым учителем, и гонял двоих друзей беспощадно, не делая скидок на возраст и то, что один был его собственным сыном, а другой - сыном лендлорда. Зато, когда они пришли в армию Шин-Ра и сдали все тесты на прием в солджеры, тренеры не могли на них нарадоваться.
   Да... что бы там ни было на самом деле, истинным отцом Анджила был именно он... пусть не по крови, но по духу...
   Две страсти было в жизни Генезиса - фехтование и Богиня, причем последнее причудливо сочеталось с любимой поэмой "Лавлесс". О Богине он грезил. Свое искусство всю жизнь улучшал, полировал и оттачивал, ревниво следя за друзьями. Стремился дотянуть, довести, стать первым среди равных, победить Сефирота и встать с ним вровень.
   И в то же время, как мастер и подлинный ценитель, не мог не восхищаться чужим искусством. Сефирот дрался расчетливо, строго и отточено-резко, его техника была похожа на кристаллы льда, застывшие в хрупком совершенстве. Анджил был непоколебим, как скала, и сокрушителен, как камнепад. О чем Генезис иногда жалел, так это о том, что себя со стороны не видно - друзья же напрочь лишены поэтической жилки, чтобы дать правильное сравнение.
  
   ...А она была - ветром, легким, стремительным и неудержимым.
   На границе гаснущей луны и первых бликов рассвета, в час, когда краски мира выцветают и съедаются предутренними тенями, она в своей черно-белой одежде выглядела удивительно гармонично и уместно. Взлетающий за спиной белый плащ, рассыпающиеся короткие темные волосы, тусклый блеск изящного клинка, отточенные движения - если бы не свист рассекаемого воздуха, дыхание и шелест травы под ногами, её можно было бы принять за сумеречное видение. Видение, завораживающее своей красотой.
   ...Вот только почему она движется так, словно сама себя боится? Ведь явно же способна на большее, так зачем осторожничает?
   Генезис тихо выдохнул, непроизвольно поправляя рукава плаща. Смотреть на мастера меча можно долго, но другому мастеру гораздо интереснее попробовать себя в спарринге. У рыжего солджера кончики пальцев зудели от желания присоединиться к тренировке, а заодно выяснить кое-что. Воины такого класса по всей планете наперечет, Генезису казалось, что он знает всех, и, тем не менее - эту девушку видел впервые. Неужели за три года?..
   Конечно, Генезис знал за собой дурное свойство потомственного аристократа - если чего-то захотелось, получить желаемое надо как можно быстрее и любым способом. Никакой муштрой, никакими лишениями и невзгодами она не вытравливалась. Служба в армии только привила терпение и привычку добиваться своего, во что бы то ни стало.
   Вот и сейчас ему... захотелось. Тем более подойти к ней на нужное расстояние проще простого - девушка, без сомнений, находилась в неком подобии транса и мало что вокруг себя замечала, с мастерами такое случается. Вот если бы Генезис к ней шел с желанием убить... или, не важно, зачем, но с агрессией - тогда бы она почувствовала издалека. Он же испытывал только все усиливающееся любопытство с толикой восхищения.
   Черное крыло растаяло, осыпалось перьями - незачем пугать незнакомку такой экзотикой. Рукоять Стикса привычно лежит в руке, кажется, что заскучавший клинок подрагивает от нетерпения. Осторожно спуститься, выйдя из-за укрытия. Сделать пару шагов, выбрать момент...
   И одним стремительным движением вписаться в её выпад, поймав изогнутый к концу вутайский меч на лезвие своего красного. Клинки немелодично брякнули. К чести девушки, среагировала она мгновенно, высвободив оружие и отскочив назад. А каким взглядом наградила Генезиса - неописуемым! Возмущение, изумление, зарождающийся гнев - все в одном.
   - Прошу прощения за то, что прервал, - Генезис был сама галантность - Но я не смог удержаться, - улыбнулся той самой улыбкой, от которой у женщин начинала кружиться голова - Редко встретишь достойного противника.
   Девушка промолчала, настороженно посматривая из-под челки. Похоже, она была из той редкой породы дам, на которых обаяние Генезиса не действовало. Меч, между тем, держала в положении, из которого равно удобно как атаковать, так и защищаться - и с той небрежностью, что с головой выдает профессионала. Э, нет, не за три года! Чтобы вот так наловчиться обращаться с оружием, трех лет мало, её мастерство гораздо старше. И, кстати, в реальных боях она точно была, кровь видела. Кто такие солджеры, должна знать. Но - ни тени сомнения или страха.
   Генезису стало ещё интереснее.
   - Продолжим вдвоем? - продолжая улыбаться, предложил он - Раз случай свел нас здесь...
   - Я сейчас не в том состоянии, чтобы с солджерами тренироваться, - негромко и очень спокойно ответила девушка. Голос у неё оказался чистый и звонкий - Тем более первого класса, - выразительно указала мечом на его форму.
   Замечательно, звание вычислила сразу. Знать бы ещё, по чему - по цвету безрукавки или по характерной физиономии? Было же время, когда их троих каждая собака знала.
   - Я тоже не в лучшей форме и вряд ли до стандартов первого класса дотягиваю, - он почти не приврал, после пробуждения Генезиса долго ломало, даже спустя столько времени он порой чувствовал себя неуверенно - Может, стоит попробовать?
   В ответ заработал очередной подозрительный и сомневающийся взгляд. Ну, хоть меч она опустила, значит, прямо сейчас подвоха не ждет; а сомневается, видно, в своих силах - принять предложение или нет. Генезис, пользуясь паузой, внимательно и достаточно бесцеремонно разглядывал собеседницу. Самое главное, впрочем, он увидел сразу - глаза. Абсолютно нормальные, человеческие глаза без малейших признаков мако-обработки. Серые, вроде бы, но при таком освещении трудно разобрать. Может, серые, а может, серо-зеленые или вовсе голубые. Это что же надо с человеком сделать, чтобы, не купая в Мако, вывести на такой уровень? А так... странная девушка. Красавицей не назовешь, к тому же, на взгляд рыжего, слишком худая, заморенная какая-то, да и ростом не вышла... почти на две головы ниже его... И все же было в ней нечто, притягивающее взгляд. Не совершенство черт лица, не соблазнительная фигура - оно пряталось гораздо глубже, прорываясь во взгляде, в гордом повороте головы, в уверенных движениях воина.
   Пауза затягивалась. Генезису начинало казаться, что девушка сейчас откажется и уйдет, но, в конце концов, она перестала хмуриться и кивнула:
   - Хорошо. Попробуем...
   Взгляд её тут же стал острым и сосредоточенным. Девушка вскинула меч движением, на языке фехтовальщиков означающим: "Ты мне не враг" - стандартное приветствие спарринг-партнера. Генезис, усмехнувшись шире, зеркально повторил её движение и атаковал. Так, вполсилы, примериваясь...
  
   * * *
  
   - Хватит на сегодня.
   - Хм?.. - рыжий солджер, уже разворачивающийся для очередного удара, опустил меч и недовольно заломил брови.
   Только-только он разогрелся, раззадорился, вошел во вкус - и вот вам, пожалуйста!
   - Хватит, - повторила девушка, задыхаясь - Я ведь говорила... что... не в лучшем состоянии? - отступила ещё на шаг, устало оперлась локтем о камень. Искоса взглянула и усмехнулась уголком губ - Спасибо. Мне было... интересно. И полезно, - она нервным жестом потерла левый висок - Посмотреть, на что способна в реальном бою.
   - Взаимно, - Генезис улыбнулся в ответ - Но не думаю, что в реальном бою ты сдалась бы так просто. И противника столь серьезного теперь редко встретишь, - уж чем-чем, а излишней скромностью он не страдал никогда.
   - Да, упиралась бы до последнего, - со смешком подтвердила она. С прищуром взглянула на успевшее взойти солнце: - Мне пора. На базе уже обыскались, наверное.
   - Пора так пора.
   Схваткой Генезис увлекся, конечно, но не настолько, чтобы не заметить нашивку WRO на её рукаве. Очень полезное может получиться знакомство...
   И ладно бы полезное. Рыжий просто хотел увидеть её еще раз. Да, не самая красивая... да, на ярком свету стало видно, насколько нездорово она выглядит, словно не оправилась от тяжелой болезни... Но перед глазами упорно стояло то, какой она была минуту назад, в азарте и вдохновении поединка - гордой, сильной и... прекрасной. Как могут в одном человеке так причудливо сочетаться хрупкая надломленность и внутренняя сила?
   Увидеть ещё раз. Поединок продолжить. Поговорить, в конце концов, как следует - кто она, откуда, где научилась так драться, как к ней попал старинный вутайский меч. Сейчас заводить разговоры бесполезно, девушка торопится вернуться, к тому же явно недовольна исходом поединка. Гордая-то гордая, а возможности свои здраво оценивает. Понимает, что ещё чуть - проиграла бы вчистую.
   - Часто ты сюда приезжаешь? - спросил Генезис, сам не заметив, как перешел от официально-вежливого "вы" к более дружескому обращению.
   - Когда время есть.
   Девушка рискнула, наконец, отлепиться от камня - и её легко, но заметно повело в сторону. Генезис немедленно подхватил собеседницу под локоть. Крылья крыльями, дезертирство дезертирством, а правила вежливого обращения с женщинами в него были с детства вколочены до уровня рефлексов. Девушка вздрогнула всем телом, выпрямилась и отступила в сторону. Гордая. И слабость свою показывать не любит.
   "Точно как я!" - про себя восхитился рыжий.
   - И когда оно в следующий раз будет? - поинтересовался нахально.
   Она вскинула голову, посмотрела на него серьезно, во взгляде опять промелькнула настороженность. Что-то обдумала про себя. А глаза у неё все-таки серые, сумеречно-серые и замкнутые. От Генезиса, от всего мира - стена.
   - Через неделю. Только вечером, - наконец, вынесла вердикт. И надо было слышать, как это было сказано! Несомненно, она привыкла командовать, более того, привыкла, что её приказы исполняются сразу и беспрекословно. Да кто ты такая, девушка-воин с мечом высшего класса, привычкой командовать и больным видом?
   Девушка осторожно обошла мешающие камни, уселась на свой мотоцикл, взглянула на рыжего с затаенной усмешкой:
   - Ну, до встречи, если придешь.
   - До встречи. Приду, - вернул усмешку Генезис.
   Байк взревел, трогаясь с места. В воздух поднялась мелкая пыль. И тут только рыжий сообразил, что...
   - Эй! Подожди! - крикнул он, перескакивая через камни на то, что можно было с большой натяжкой назвать дорогой.
   Она притормозила, обернулась недоуменно.
   - Тебя зовут как?
   Девушка пару секунд смотрела непонимающе, потом прыснула смехом. Распрямилась, тряхнула головой, отбрасывая упавшие на глаза пряди.
   - Эльфи!
   И рванула с места, скрываясь из виду.
   Генезис смотрел ей вслед, пока пыль не осела в неподвижном воздухе. Потом вернулся туда, откуда прошедшей ночью наблюдал за одиночной тренировкой, забрал вайсовы ганблейды. Опять посмотрел в сторону, куда уехала его новая знакомая.
   - Вот это женщина! - выдохнул восхищенно. Ухмыльнулся, запрокинув голову - Через неделю, значит?..
   Похоже, что ближайшие семь дней терпеть закидоны Вайса будет намного проще, чем раньше.
  
   * * *
  
   Поднявшийся к обеду ветер разворошил примятую траву на полянке, сдул с неё черные перья. Одно перо налетело на скалу и застряло, зацепившись за жесткий лист колючки, выросшей в расщелине.
   Близилась весна, очень ранняя, как всегда в этих местах. В обескровленные добычей Мако пустоши возвращалась жизнь - и колючка собиралась цвести, выпустив к небу пока ещё плотно сомкнутый бутон.
   А небо уже утратило зимнюю ледяную прозрачность, наливаясь весенней синевой.
  
  
   2. Пересечение дорог
  
   - Мисс Эльфи? - в дверь тихо, как-то даже деликатно поскреблись - Можно?..
   - Как будто я скажу "нельзя", - проворчала она.
   - Ну... вдруг что.
   Приоткрывшаяся дверь пропустила внутрь совсем молодого парнишку в стандартной форме WRO. По сравнению со старой шинровской гвардией Рив поднял возрастной ценз, и пятнадцатилетних в армию не принимали. Но Алан был редким исключением, он прибился к новой армии ещё подростком, в момент её образования. После же гнать его было и поздно, и некуда, и незачем. Хотя на будущую гордость армии он мало походил, удивительно тихий и неконфликтный оказался мальчишка, хоть и вырос при военных. То, что Алан для строевой службы не годится, было ясно сразу - и его с готовностью пристроили к Эльфи на должность, аналогичную секретарю.
   Никаких нареканий к парнишке у Эльфи не было, наоборот. Только смешила иногда его застенчивость - Алан отчаянно стеснялся своего командира.
   - Что случилось-то? - Эльфи перегнулась в сторону, чтобы монитор не загораживал обзора.
   - Ничего, просто поздно очень, - Алан помялся, собрался, было, продолжить, но Эльфи его перебила:
   - Так иди к себе.
   - А вы?..
   - А я ещё немного посижу, - девушка взмахнула рукой, обрывая собравшегося возражать подчиненного - Иди-иди. Сегодня ты мне уже не понадобишься.
   Алан тихо попрощался и ушел, молчаливо выражая неодобрение. Ну, этот только молчать и будет, с кого-нибудь другого сталось бы пойти, наябедничать штатному врачу. Тот бы, в свою очередь, подключил Шалуа - вдвоем напомнить Эльфи о том, что в её состоянии надо себя беречь, что здоровье у неё ни к черту, иммунитет на нуле и так далее в том же духе.
   Эльфи оперлась подбородком о сцепленные пальцы, опять уставившись в монитор. По вечерам она задерживалась часто. Когда база начинала затихать к ночи, когда сотни дневных дел не рвали на части, когда не надо было немедленно решить массу вопросов и успеть и то, и это, и пятое, и о десятом ни в коем случае не забыть - вот тогда хорошо думалось о делах странных и сложных. А странного, сложного и малопонятного на Гайе в последние годы творилось предостаточно, не без её участия тоже.
   И, похоже, продолжало твориться. История оказалась с продолжением...
   "Откуда же ты, зараза рыжая, на нашу голову свалился?" - на экране перед ней был открыт файл с личным делом экс-солджера Генезиса Рапсодоса. Сухая, но очень подробная выжимка, и биография, и характеристики... и чуть ли не история болезни. И, главное, все истинное. Чего ещё ждать, если собирали информацию Турки. Файл, который изучала Эльфи, был в числе прочих без спроса скачан из их архива. Программисты Рива не разбирали, что нужно, что не нужно - копировали все, и это уже не единожды оправдывалось.
   Может быть, даже отец...
   Девушка спрятала лицо в ладонях, усилием воли выбросила из головы все посторонние мысли, заставив себя вновь вчитаться в мелкие строчки. Значит, последний раз его видели в Нибельхейме непосредственно перед трагедией. На тот момент болезнь продолжала развиваться. Потом рыжеволосый солджер пропал на четыре года. После - Гонгага, с пометкой "непроверенная информация". Все. "Дальнейшая судьба неизвестна". И, через несколько пустых строк, явно позднейшее добавление, курсивом: "(Дипграунд?)" - что вызывает категорически нехорошие ассоциации.
   Тихо выдохнув сквозь зубы, Эльфи подняла руку и вцепилась в челку, рассеянно перебирая и накручивая на пальцы пряди. Именно из-за этой привычки она всегда выглядела растрепанной - во время раздумий или, волнуясь, машинально начинала дергать волосы.
   Если замешаны подземельщики, ждать надо больших, очень больших неприятностей. Сомнения вызывает это самое "если". В сторону правильности предположения говорит как то, что Генезис все эти годы не подавал признаков жизни, так и то, как он выглядел. Ни одного из описанных в личном деле признаков деградации, увядания и разложения Эльфи не заметила, а ведь должны были бы сразу в глаза броситься. Но нет, абсолютно здоровый, сильный мужчина. Значит, исцелился? Не в Дипграунде ли нашли лекарство? Но при этом на их стороне Генезис не воевал! Почему - потому что вылечился он самостоятельно и дел с ними не имел? Но тогда где он все это время был? Или его вниз забрали, исцелили, но рыжий не поддержал бредовую идею о воплощении Омеги, и... и что?!
   Вопросы, вопросы... Самый главный из которых - что ему нужно теперь. В свое время Эльфи тщательно собирала информацию обо всех, кто недоволен Корпораций и активно выступает против. Мятеж Генезиса мимо лидера "Лавины" не прошел, но иметь дело с невменяемым, судя по всему, солджером девушка не рискнула. От Руфуса, по крайней мере, понятно, когда, чего и в каких количествах ждать. Но кто может поручиться за безумца?..
   Сейчас рыжий выглядел не только здоровым, но и адекватным. Только опять - кто поручится? Никто.
   - Значит, интересно тебе? - Эльфи закрыла файл, выключила компьютер, и некоторое время сидела перед потемневшим экраном - Мне тоже...
   Придется продолжать общение. На возникшие вопросы никто, кроме самого Генезиса, не ответит.
  
   * * *
  
   "Надо было уточнять, когда это - вечером" - Генезис рассеянно мерил шагами площадку, поглядывая на небо. Солнце начинало клониться к закату, и в облаках загорались рыже-алые, золотые и малиновые огни. Закат над развалинами Мидгара был зрелищем величественным и апокалипсическим - в другое время Генезис забыл бы обо всем, засмотревшись, но не сейчас.
   Сейчас он ждал...
   - Генни, это не свидание, - промурлыкал рыжий себе под нос. - И незачем, совершенно незачем так дергаться...
   Генезис всю неделю безуспешно пытался внушить себе, что рассматривает новую знакомую исключительно как источник нужной информации. И, если все пройдет хорошо, как "полезное знакомство" для того, чтобы устроиться в изменившемся мире. Получалось с трудом. Рыжий против воли вспоминал её, такой, какой видел перед отъездом - хрупкая фигурка в золотом утреннем свете, взъерошенные каштановые волосы, точеный профиль... И неизбежно, с досадой признавал, что Эльфи ему понравилась сама по себе. Эльфи... ей удивительно шло это имя, короткое и звонкое.
   Чуткий слух солджера уловил где-то вдалеке слабый, постепенно приближающийся рокот мотора. Улыбнулся: "Наконец-то...". При знакомстве рыжий успел убедиться, что привычные методы... привлечения внимания на Эльфи не действуют, придется придумывать нечто нестандартное, чтобы расположить её к себе. Генезис всю неделю прокручивал мысленно их встречу, и пришел к выводу, что она восстанавливает форму после тяжелого ранения. Нет, игру в поддавки воин такого класса не оценит, а вот благородство и вежливость в поединке - наверняка ей понравятся!
   Тем временем байк допылил до площадки. Эльфи затормозила точно на прежнем месте, до такой степени привычно, не задумываясь и не примериваясь, что становилось понятно - она сюда далеко не второй, и даже не третий раз приезжает. Генезис развернулся навстречу, продолжая легко, непринужденно улыбаться. Он умел сохранять лицо... вот ведь, эта заморенная худышка далеко не "мечта настоящего мужчины", и не так чтобы к нему расположена, но почему при виде идущей к нему девушки у Генезиса в груди начала дрожать ему самому неведомая струнка? У него было много женщин, но никогда, ни с кем...
   - Добрый вечер, - он поприветствовал подошедшую Эльфи легким наклоном головы.
   Девушка остановилась в паре шагов, серьезно и прямо посмотрела ему в глаза:
   - Здравствуй, Генезис...
   Струна натянулась до предела и лопнула. Не от слов, что слова - от взгляда.
   Нет, враждебности в серых глазах не было. Эльфи смотрела на него не так, как смотрят на заведомого врага - но и не так, как на друга. Её взгляд был... как плотный поток воздуха навстречу. Об него не расшибешься, как о стену, но, тем не менее, тебя мягко и непреклонно отбрасывает назад.
   "А чего ты, собственно, ждал?.."
   - О, навела справки?.. - легкая улыбка Генезиса сменилась отстраненной усмешкой, гордой и чуть презрительной. Сердце превратилось в жгучий клубок огня, а мир перед глазами приобрел болезненную четкость.
   В подобном угаре Генезис мог говорить и делать такое, о чем потом, трезвея, не раз жалел. Но время повернуть вспять не под силу и самой Богине, а удержаться от ядовитых слов рыжий в таком состоянии не мог.
   - Конечно. Я же должна знать, с кем дело имею, - для Эльфи это само собой разумелось.
   - И как?
   - Что "и как"?
   - Не противно с монстром общаться?
   - Но я же здесь, - вполне серьезно ответила она - Надо думать, не противно, - чуть слышно хмыкнула и добавила, отведя глаза в сторону - Тоже мне, монстр нашелся... - резко помрачнела и замолкла, словно вспомнив нечто крайне неприятное.
   Рыжий тоже промолчал. Он давно смирился со своей нечеловеческой сутью, хотя сначала это знание рвало его в клочья, жгло раскаленным железом. Даже тогда, когда надо было выжить любой ценой - и Генезис цеплялся за жизнь, не смотря ни на что. Потом, после Нибельхейма, когда казалось, что все потеряно и осталось только умирать... что же, у него было время обо всем хорошенько подумать. Хорошенько все вспомнить. Многое отошло на второй план за долгие годы размышлений, а сейчас обожгло, как прежде - при мысли о том, что её все это может оттолкнуть. Генезису казалось, что теперь ему безразлично мнение людей - оказалось, нет. Мнение одного конкретного, едва знакомого человека ему важно. Это было так ново - и так странно...
   "Неужели ей... неужели для неё это не имеет значения?" - думал Генезис, впервые в жизни, наверное, не зная, что сказать. Даже любимые стихи не всплывали в памяти.
   Он не хотел, мучительно не хотел, чтобы Эльфи уходила. Но она, кажется, и не собиралась. По-прежнему стояла в двух шагах, и смотрела с прежним спокойствием, с затаенной усмешкой и легкой, еле заметной грустью.
   Жжение внутри постепенно угасало, мир принимал прежний облик. Генезис глубоко вдохнул, и, преодолевая минутную неловкость, произнес:
   - Раз так... пора вспомнить, наверное, для чего мы сюда пришли, - небрежно-изящный поклон, алый меч, словно сам по себе, оказывается в руке.
   "Ты мне не враг". О, нет, только не ты...
   Эльфи хмыкнула громче:
   - В самом деле.
   "Ты мне не враг". Пока - нет, а дальше все зависит от тебя...
   Иногда воинские приветствия говорят много больше, чем в них было заложено изначально.
  
   Закат гас медленно и величаво. Отполированный до зеркального блеска клинок Эльфи отражал мгновенными вспышками все небесные переливы. Девушка двигалась легко и стремительно, словно танцевала, не касаясь земли. Генезис, сначала взявшийся осторожничать, вскоре понял, что сегодня придется драться всерьез. По крайней мере, в скорости реакции соперница ему ничуть не уступает. Конечно, вздумай солджер драться в полную силу, девушке пришлось бы несладко - он ещё в первый раз заметил, что Эльфи никогда не парирует удары прямо, только уворачивается или, в крайнем случае, отводит. К тому же, скоро она начнет выдыхаться...
   Но пока...
   "Да если это - не в лучшем состоянии, что же должно быть, когда - в лучшем?!" - с затаенным восторгом думал он, отражая очередной выпад.
   Темп с каждым ударом, с каждым шагом нарастал, задумываться стало некогда. Генезис видел, как постепенно начинают искриться глаза его противницы, как на бледных щеках проступает намек на румянец, как серьезное и замкнутое лицо озаряется яростным вдохновением. Даже незаметная стороннему взгляду скованность в движениях постепенно уходила. Кто бы сейчас сказал, что она некрасивая?!
   И, когда казалось, что все уже хорошо...
   Когда казалось, что общий язык найден, пусть и без слов...
   Почему-то неприятности случаются именно в такие моменты.
   Меч Генезиса был в своем роде уникален. Длинный, но при этом достаточно тонкий и легкий, чтобы можно было наносить не только рубящие, но и колющие удары. Вот рыжий и повел такой удар. Над плечом Эльфи, близко к шее, с мальчишеским хулиганством собираясь срезать прядь волос, скрепленную мелкими заколками - в тренировке это засчиталось бы, как поражение. Генезис был истинным мастером - солджер, со своей нечеловеческой силой, мог без труда разворотить лист металлической брони, а мог срезать огонек с горящей свечи.
   Эльфи тоже была мастером. Она чувствовала, что удар проходит. Но девушка была не менее упорной, чем Генезис, и не собиралась сегодня так просто сдаваться. Она слишком сильно увлеклась поединком, забыла обо всем, и...
  
   ...Генезис заметил, как между ним и Эльфи начала возникать прозрачно-синяя пелена магической защиты. Сначала почти по-детски обиделся, что она не предупредила, потом решил, что раз так, и он свой меч "зажжет" - все в единое мгновенье, между ударами сердца.
   И на несколько секунд растерялся, когда так и не сформировавшаяся защита погасла, а Эльфи внезапно и молча, без единого вздоха, рухнула на землю. Алый клинок, прошедший сквозь безвредно рассеявшуюся завесу, все же промахнулся мимо цели - вместо того, чтобы срезать прядку, распорол плотную ткань плаща.
   "Какого?!" - Генезис одним движением опустился на колени рядом с девушкой, с размаху вонзив меч в землю рядом с собой.
   - Эльфи?.. Эльфи, что с тобой?!
   Без ответа. Девушка лежала, как упала - на боку, ткнувшись лицом в жесткую траву. Левая рука бессильно откинута, правая неловко подмята. Меч она так и не выпустила, пальцы на рукояти свело судорогой. Генезис быстро, но очень бережно перевернул её на спину.
   На какой-то миг в глубине души всколыхнулся давно забытый страх. Рыжему показалось, что перед ним лежит труп - лицо Эльфи жутковато заострилось, кожа побледнела до синевы... Это был всего лишь миг. Генезис слишком долго воевал, чтобы ошибиться в подобном - Эльфи дышала. Еле заметно, трудно, но дышала. Солджеру это напомнило нечто до боли знакомое.
   Стремясь как можно быстрее проверить догадку, он, помогая зубами, стащил с рук перчатки и попытался нащупать на её шее бьющуюся жилку. Опасения подтвердились - Эльфи оказалась не просто бледной, но и холодной. Пульс был очень слабым и неровным.
   Резко снизившаяся температура, затрудненное дыхание, сбивающийся пульс, слабость - первые признаки энергетического истощения. Рыжий медленно выдохнул. Все были когда-то молодыми и бестолковыми, Генезису на себе пару раз приходилось испытать, что бывает, когда магию кастуешь непрерывно, в горячке боя забыв даже передохнуть - не то, что выпить "эфир" для восстановления сил. Плохо ему бывало, но чтобы кто-то от недостатка сил в обморок падал - о таком он только мрачные байки слышал. От старших товарищей и наставников, которые желторотую молодежь пытались предостеречь. О таком, чтобы люди не просто падали, а были на труп похожи, даже мрачных баек не ходило - вычерпать резерв до такого предела считалось просто невозможным.
   "Стоп. Резерв... магия... но ведь заклятье она даже не достроила!" - кто бы что о солджерах ни говорил, в умении быстро соображать им никогда не отказывали. Генезис сразу понял, откуда идет смутное ощущение неправильности происходящего.
   Если не хватает сил на заклятие нужного уровня - то, какая бы ни была качественная Материя, построить его нельзя. Не хватит сил, и точка. Не потянешь. Если же хватает, то сначала магия начнет действовать, а применившего её накроет уже потом. К тому же, человека на грани энергетического истощения видно сразу, все эти признаки никогда не проявляются одномоментно, накапливаясь постепенно. Сейчас все было именно неправильно - недостроенное заклятие, мгновенно вычерпанный резерв...
   Все эти мысли и догадки у Генезиса промелькнули со скоростью света. Рыжий, не теряя времени, переложил Эльфи удобнее, осторожно вынул из закоченевших пальцев клинок и аккуратно вложил ей в ножны, попытался закутать в разорванный плащ. Самое мерзкое, что в таком состоянии отпаивать человека "эфиром" уже бесполезно, даже если бы он у Генезиса был. Девушку надо было срочно доставить в лазарет. И Материю из экипировки хорошо бы сразу снять.
   При мысли о Материи по позвоночнику рыжего проползла зябкая волна. Потому что никакой Материи у Эльфи с собой не было. Генезис еще раз быстро осмотрел её, лишний раз убеждаясь - нет!
   Но как, как же она смогла?!
   Если бы подобное выкинул кто-нибудь из солджеров Дипграунда, Генезис не стал бы удивляться. Тех ребят не просто прогоняли сквозь Мако, не просто кололи вытяжкой из клеток Дженовы - ученые Шин-Ра над ними издевались с особым цинизмом. Одна Шелке-Невидимка чего стоит. Но, побери его Ифрит, Эльфи - не солджер!
   "Кем бы она ни была" - оборвал размышления Генезис - "Помощь ей нужна срочно...".
   - Потерпи, малышка, - он сам не знал, зачем произнес это вслух. Все равно она в глубоком обмороке, и его слышать не может.
   Генезис быстро сбросил кожаный плащ, который пару месяцев назад с таким трудом пытался привести в порядок. Вайс тогда выслушал много нелестного о Дипграунде вообще и о подземных ученых в частности. Особенно о тех, из-за кого Генезису пришлось из воина на время переквалифицироваться в портного. Наверняка сильверхеду было, что возразить, но полумертвый Вайс в тот раз предпочел молчать.
   В общем, плащ Генезис кое-как починил. В любом случае, он был теплым и не пропускал ветер.
   - Сомневаюсь, что тебе по душе такие нежности, - Генезис продолжал негромко говорить - Но сейчас нужно согреться... вот так, - он бережно укутал Эльфи в свой плащ, - А теперь полетим.
   Выдернув меч из земли, привычным движением пристроил его за спиной. Потом осторожно поднял на руки девушку. Эльфи показалась ему совсем невесомой... Генезис невольно задержал дыхание - её голова бессильно клонилась на его плечо, стоило чуть повернуться, и щека касалась жестких, густых волос, пахнущих чем-то неуловимым.
   "Нашел время..." - Генезис одернул себя, сосредотачиваясь. Тело отозвалось звенящим напряжением, и за левым плечом развернулось роскошное, громадное черное крыло. В воздухе закружилось с полдесятка длинных перьев в окружении роя пушинок. Рыжий беззвучно скривился - опять весна, линька началась, теперь эти перья почти до лета лететь будут. Он крепче прижал к себе бесчувственную девушку, взмахнул крылом - и стремительно взлетел.
   Крохотная черная точка быстро растаяла в темнеющем небе.
  
   * * *
  
   Никому в WRO не надо было напоминать, что такое бдительность и зачем она нужна. Тем более мидгарскому подразделению, у которого этот самый Мидгар и развалины подземной базы Дипграунда были буквально в двух шагах, под боком. Все слишком хорошо помнили эту войну, и что на ней случалось с зазевавшимися.
   Поэтому, когда на границе сгустившейся ночной темноты и ярко освещенных подходов к базе нарисовалась чья-то неясная фигура, патрульные и стража на блокпосте это тут же заметили. Высокий мужчина, не торопясь, вышел из темноты и размеренным шагом двинулся вперед, к воротам. На руках он держал что-то... вернее, кого-то, завернутого в красный плащ. Волосы незнакомца в свете прожекторов переливались рыжим и золотым, а одежда подозрительно напоминала солджерскую форму. Правда, без фосфоресцирующих полосок, как у подземельщиков - скорее, это был старый шинровский образец - но охранникам хватило, чтобы насторожиться.
   - Стоять!.. - охранник на блокпосте поднял оружие, как только незнакомец подошел на "расстояние атаки".
   Тот послушно остановился и с усмешкой поднял голову. Глаза мужчины ярко светились. Охранникам стало крайне не по себе - это точно был солджер, и солджер чужой. Да, конечно, в WRO к Риву ушли не все, часть пожелала вернуться к семьям и начать мирную жизнь, так и форму они больше не носили. И глаза у них светились не так ярко. И...
   И, в общем-то, старшему на посту очень захотелось нажать кнопку тревоги, чтобы поднять всю базу. Пока незнакомец не проявлял агрессии, но, если такой захочет напасть...
   - Стою, - насмешливо отозвался он - Не двигаюсь. Но буду признателен, если кто-то выйдет сюда и посмотрит, ваша это или нет. И побыстрее, ей плохо, - уже без насмешки добавил он.
   В язвительном тоне проскользнуло невысказанное - выйдете, если не боитесь. Старший нахмурился. С одной стороны, его, как мальчишку, пытались взять на "слабо", с другой - он был солдатом, а у солдат есть своя этика и свои неписаные правила. Если кто-то, не являющийся заведомым врагом, нуждается в помощи - не помочь ему будет несмываемым позором.
   - Тин, - один из охранников, не отрывая взгляда до прицела, наклонил голову - Проверь.
   Напоминать про "если что, стреляй на поражение", не приходилось. Посылать парня в неизвестность, навстречу смертельной опасности, было, мягко выражаясь, неприятно. Если вдруг что - шансов уцелеть у него не будет... но у командира блокпоста тоже есть свой долг, и в таких случаях рисковать собой он права не имеет.
   Охранник, не скрывая напряжения, смотрел, как Тин выходит наружу и идет навстречу чужаку. Как они перебрасываются парой негромких фраз. Как его подчиненный быстро разворачивается, и, нервно махнув собеседнику рукой: "Иди за мной!" - почти бежит назад.
   - Господин-старший-сержант, - парень выпалил это единым духом, проглатывая окончания - Там... он Эльфи нашел.
   - Как это нашел?! - когда солджер вслед за Тином подошел ближе, старший и сам разглядел, кого тот нес на руках. И в каком она состоянии - Что с ней?!
   Вообще-то командира подразделения, ближайшую помощницу Рива, которая была представителем верховной власти на достаточно большой территории, следовало поминать как-нибудь почтительней. Но почему-то никому из мидгарских вояк не приходило в голову назвать её иначе, чем по имени. Эльфи ничуть не возражала - такое обращение ей было и приятно, и более привычно, чем изыски субординации.
   - Не знаю, - коротко ответил сам рыжий - Похоже на энергетическое истощение, но я в этом не уверен.
   Эльфи никому не отчитывалась, зачем по вечерам или рано утром гоняет на пустоши, но неведомым образом об этом знали все. До сих пор это считали безобидным чудачеством и недоумевали, чем командиру не приглянулись тренировочные площадки базы. Никто не сомневался, что теперь, когда все мидгарские окрестности проутюжили, заглянув под каждый камень, Эльфи там некого бояться - от дикого зверья и монстров она способна отбиться без труда. Оказалось, все не так уж безопасно...
   Сержант до хруста стиснул кулаки. С одной стороны - пропускать на охраняемую территорию опасного чужака... С другой - этот чужак не побоялся к ним сунуться, лишь бы донести девушку туда, где ей могут помочь... и явно собирался сдать её с рук на руки врачам, убедиться, что все действительно в порядке. А спорить с ним, теряя драгоценное время...
   В конце концов, в форс-мажорных обстоятельствах старшему предполагалось действовать на свое усмотрение.
   - К доктору Руи их веди, быстро!
   И, посмотрев, как солджер с проводником быстрым шагом устремились к медицинскому и лабораторному крылу, сам кинулся к телефону. Молясь Богине о том, чтобы Шалуа, как всегда, задержалась в лаборатории, и её не пришлось искать по всей базе.
  
   * * *
  
   ...Генезис был удивлен, что его так легко пропустили, подобного он не ждал. Скорее можно было предположить, что Эльфи у него заберут и устроят долгое разбирательство - кто, откуда и зачем. Но, стоило охране увидеть, кого он принес...
   "Похоже, я не ошибся, девочка - из высшего командования. Если ради неё обо всех писаных и неписаных правилах забывают...".
   Он скосил глаза на свою ношу. По счастью, хуже Эльфи не становилось. Лучше, к сожалению, тоже. Генезис автоматически, каким-то краешком сознания, отмечал повороты, запоминая дорогу назад. Вот они миновали длинный переход между двумя зданиями, на высоте третьего этажа. Охранники, что в начале, что в конце никаких вопросов не задали, видимо, уже были предупреждены. В нос солджеру ударил запах лекарств, спирта и дезинфицирующего раствора, которым в лабораториях и медпунктах моют пол и стены. К горлу Генезиса подступил тошнотворный комок. Сочетание этих запахов он ненавидел со всей силой души - после общения с профессором Холландером и безуспешных попыток отыскать лекарство от деградации. Иногда рыжий думал, вспоминая Сефирота - ненавидел ли он эти запахи так же, как сам Генезис, или наоборот, не замечал, с детства привыкнув? Беловолосый красавец никогда об этом не говорил...
   Проводник Тин, тем временем, добежал до одной из дверей и требовательно постучал. Герметическая створка отъехала в сторону. Генезис мельком взглянул на просторное помещение с научным оборудованием по ту сторону - и его вниманием безраздельно завладела хозяйка лаборатории.
   "Веселое, должно быть, место WRO... если у них ученые такие!" - с невольной оторопью подумалось ему.
   Доктор Руи оказалась довольно молодой женщиной, светло-рыжей - её волосы были не медными, не огненными, как у Генезиса, а почти морковного оттенка, собранные толстой резинкой в высокий хвост. Челка падала на лицо, прикрывая пустую левую глазницу. Уцелевший глаз сверкал из-за стекла очков яркой голубизной. Левая рука у девушки тоже отсутствовала, её заменял механический протез, сделанный с немалым искусством - он позволял ей делать почти все, что делают здоровой рукой. Лабораторный халат с бейджиком на кармане был наброшен поверх малиновой с сиреневой отделкой пары - короткая юбка и топ. На поясе с вызывающей небрежностью висела кобура с небольшим пистолетом, наводя на мысли о том, что глаз и руку доктор Руи потеряла отнюдь не в процессе неудачного эксперимента.
   - Всегда знала, - с чувством произнесла девушка - Что ЭТО с ней когда-нибудь случится! Жди здесь, - бросила проводнику. Тин послушно отошел к стоящей в коридоре лавке - А ты заходи... - это уже Генезису.
   Дверь с тихим шипением закрылась за спиной Генезиса. Рыжему вдруг стало неуютно. Хоть и знал солджер, что здесь и сейчас никакая опасность ему не угрожает, но этот проклятый звук... такие герметические двери использовались повсеместно, в Шин-Ра в том числе, и звук вызывал неприятные ассоциации.
   - Снимай плащ и положи её сюда, - деловито распоряжалась молодая научница, Шалуа, как значилось на её бейджике - Меч и перчатки тоже убери, мешать будут.
   Генезис не любил, когда им так безапелляционно командовали, но сейчас было не время и не место для споров. Пока Шалуа, вытащив из ящика пучок проводов с датчиками, деловито смазывала их каким-то гелем, Генезис устроил Эльфи на указанном столе. Под яркими белыми лучами медицинских ламп девушка казалась особенно хрупкой, почти бесплотной. Рыжий аккуратно снял оба плаща, в которые она была завернута, бросил их на соседнюю кушетку. Сверху положил меч. И, снимая перчатки, невольно задержал её руки в своих. Тонкие запястья, пальцы-веточки, прозрачная кожа, под которой все жилки видны...
   "Как она такими руками меч держать может?!" - Генезис вдруг с пронзительной ясностью понял, что ошибся. Никакое это не ранение. Эльфи просто больна, давно и тяжело...
   - Что с ней?.. - вырвался у него тот же вопрос, что и у охранника.
   - То, что ты и сказал. Энергетическое истощение, - Шалуа встала рядом, здоровой рукой расстегнула куртку Эльфи и принялась быстро и уверенно, без суетливости, крепить датчики. На груди слева, на шее, на виске, на обоих запястьях... - Угадал ты, в принципе, правильно, только у неё это хроническое.
   - Так бывает?
   - В нашем безумном мире все бывает... - девушка отвернулась к засветившемуся монитору. Генезису сплетение разноцветных линий и бегущие в уголке цифры не говорили ничего, но Шалуа прикусила губу и нахмурилась - Какой она Материей пыталась воспользоваться?
   - Никакой, - Генезис отвернулся к Эльфи.
   Шалуа, чтобы прилепить свой датчик, убрала с её левого виска волосы. Прибор был совсем небольшим, и Генезис отчетливо видел белую отметину, похожую на давно заживший шрам. Солджера сильно смущало то, что такие шрамы остаются от пулевых ранений - а если пуля попала в это место... С таким ранением не выживают. Никто. В принципе.
   - Сама пыталась?! - научница раздосадовано стукнула по столу кулачком - Ох скажу я ей, когда очнется...
   Последние слова Шалуа договаривала на ходу, направляясь к массивному холодильнику - в таких находились медикаменты, которым для сохранности нужна низкая температура. Какое-то время девушка возилась там, что-то тихо и неразборчиво бормоча себе под нос. Генезис прислушался. Шалуа с безнадежно-отчаянными интонациями желала каким-то "сволочам очкастым" иметь интимные отношения с Бахамутом, Дженовой и друг другом - все в особо извращенной форме. Солджер с трудом подавил улыбку, под определение "лабораторной крысы" эта милая девушка никак не подходила.
   Пока Шалуа возилась с капельницей, устанавливая в неё узкую пластиковую емкость с лекарством, и не смотрела в их сторону, Генезис протянул руку и коснулся ледяной щеки Эльфи. Наверное, впервые в жизни он с такой остротой и силой сочувствовал... сопереживал?.. Или просто понимал, каково приходится другому человеку? Ведь кому, как не ему, знать, что значит не сдаваться медленно грызущей изнутри болезни. Что значит не опускать руки, пытаясь остаться самим собой...
   - Отойди, - коротко попросила Шалуа.
   Все же механическая рука - не живая, но действовала ей доктор Руи с немалой сноровкой. Просить помощи Генезиса, чтобы воткнуть в вену пациентки иглу, ей не пришлось. Солджер принюхался: по лаборатории разнесся густой сладкий запах, напоминающий запах карамели, а само лекарство оказалось красивого, густо-фиолетового цвета с лиловым отблеском.
   - Эй! Ты её не убьешь?!
   Генезис многое повидал и на войне, и в лабораториях, но чтобы "эфир" такой концентрации кололи прямо в вену...
   - Поверь, я знаю, что делаю, - Шалуа закрепила иглу кусочком пластыря - Для Эльфи это - единственное спасение.
   - И все же, что с ней?..
   Шалуа вздохнула, медленно распрямившись. С сомнением посмотрела на Генезиса, барабаня пальцами по столу. Отвернулась к экрану, понаблюдала за отражающейся на нем информацией и осторожно произнесла:
   - Подробности я тебе рассказывать не буду... Это тяжелая история. Захочет - сама расскажет. Если же коротко, то Эльфи вживляли Материю. Дефектную, - помолчала - В Шин-Ре давно-давно серия экспериментов проводилась, и если нормальная, полноценная Материя человеку жить не мешает, то дефектная, как оказалось, пытается сформироваться полностью и вытягивает силы из своего носителя.
   - И она до сих пор?.. - Генезис с ужасом посмотрел на лабораторный стол, где лежала Эльфи.
   - Да нет, - с коротким, горьким смешком успокоила его Шалуа - Вытащили.
   - Подожди, - солджер нахмурился - Я не ученый, но кое-что знаю. Если Материю вживили, она с носителем становится одним целым, и вытащить её, не убив человека, нельзя!
   - Откуда такие познания? - мрачно осведомилась девушка - У тебя же другая проблема была?
   - А откуда ты о моих проблемах знаешь? - надменно спросил Генезис и более спокойно пояснил: - Бывал в подвалах Нибельхеймского особняка.
   - А я в свое время до многих тайн Шин-Ра докапывалась, со своим интересом, конечно, - невозмутимо ответила Шалуа - Тогда понятно... Да, все это верно, но только для Материи полноценной. А эта дрянь расколота на пять частей была, и на притяжении четырех свободных пятую, основную, из неё вытащить сумели. Только сколько сил на это положили, и сколько жизней... - печально закончила девушка.
   - Как она сама-то выжила...
   - Чудом, - опустила голову Шалуа - Злым чудом.
   Некоторое время в лаборатории царила тяжелая тишина. Шалуа вглядывалась в графики на экране, Генезис не мог оторвать взгляда от бесчувственной Эльфи, и пытался разобраться в себе. Девушку было... жаль? Да, но к жалости добавлялось сопереживание и странное желание защитить, заслонить, оградить от всего... Генезис ничего подобного раньше не испытывал, ни к одному человеку, и растерялся.
   Первой молчание нарушила Шалуа:
   - На ноги она встанет не скоро.
   - Когда?
   - Не знаю. Это непредсказуемо. Может, через неделю будет носиться, как раньше, а может, месяц с постели не встанет. Не беспокойся так, - она мельком взглянула на взволнованного солджера - Если сразу не умерла, значит, все в порядке - вытащим.
   - Спасибо, обнадежила, - язвительно поблагодарил Генезис - И как я об этом узнаю?
   - Очень просто, - Шалуа выдрала из лежащего перед монитором блокнота чистый лист, быстро нацарапала какие-то цифры - Мой сотовый. Звони, скажу, раз так волнуешься. Только, пожалуйста, не три раза в день! Я все-таки занятой человек.
   - И не собирался, - вполголоса буркнул Генезис, пряча в карман лист - Меня выпустят отсюда?
   Девушка пожала плечами, открыла дверь. Тин сидел на прежнем месте. Увидев выходящих из лаборатории, он встрепенулся и вскочил. Он ничего не спросил, только посмотрел встревожено.
   - Уже все, - успокоила его Шалуа - Вылечим. А его, - кивок на остановившегося в дверях Генезиса - Выведи наружу, на воротах скажи, я велела отпустить.
   Рыжий только фыркнул. Посмотрел бы он на того, кто решил бы его задержать против воли!.. Перед тем, как уйти, он ещё раз оглянулся назад. Эльфи лежала тихо и неподвижно, даже ресницы не дрогнули, когда он уходил. Генезис подавил смутно зарождающееся желание тоже сесть под дверьми, и дождаться, когда она придет в себя... Рыжий почему-то на самого себя разозлился. Нет уж, это пусть местные ребята караул несут и малейшую весть ловят. А он уже и так сделал все, что мог! И три раза в день он звонить Шалуа не будет! И даже два не будет... и завтра не позвонит... "Хотя бы до послезавтра надо дотерпеть" - нашептывал голос неукротимой гордости. То новое, неведомое, что прорастало в его душе, пока не могло её заглушить.
  
   * * *
  
   В окрестностях Мидгара зима только-только начинала сдавать свои позиции. На прогревающейся земле распускались первые цветы, деревья стояли в легкой зеленой дымке. А в окрестностях Баноры весна захватила власть уже давно. Пышная тропическая зелень, сплошной цветочный ковер, неумолкающий от зари до зари птичий щебет - на этой земле буйствовал настоящий праздник жизни.
   Только белые яблони, которые, глупые, не разумели времени года, покачивали на ветру ветками, сплошь усыпанными твердыми зелеными плодами. Только кое-где на боках яблок начинали проступать фиолетовые полосы. Две-три недели - и "глупые яблоки" созреют.
  
   ...Растерзанный мир восстает из праха с новой весной,
   Распались оковы стыда и страха - дышит земля.
   Поднялись из бездны благословенной водители снов.
   На самом последнем крае Вселенной восходит заря...
  
   - Какой акт?.. - лениво осведомился Вайс.
   - Что?.. - Генезис тряхнул головой, спускаясь с небес на землю - Это не "Лавлесс", просто стихи.
   Сильверхед вздохнул и отвернулся, сквозь полуприкрытые веки вглядываясь в прозрачное весеннее небо. Большую часть времени он проводил именно здесь, под выгнутой аркой древней яблоней, валяясь на самодельной лежанке. Раньше Генезис его выносил на руках, теперь Вайс начинал ходить сам - пошатываясь, спотыкаясь, но все же ходить. Оставаться в пещерах он решительно не хотел, говоря, что за свою жизнь без того в подземельях насиделся и теперь хочет видеть небо.
   - Ты узнавал?
   - Нет ещё, - раздраженно ответил рыжий - Вайс, как ты себе это представляешь? Я должен ходить по улицам, у каждого встречного спрашивая - а не видели ли вы солджера Неро из Дипграунда? Так, по-твоему?
   - Генезис, как ты не понимаешь?! Посмотрел бы я на тебя, если бы ТВОЙ брат пропал! - Вайс приподнялся на локтях, яростно свернул глазами и снова обессилено опустился - Неделю назад ты говорил, что встретил кого-то, кто может это знать... или вывести на того, кто знает.
   - Встретил, - задумчиво протянул рыжий - Только встреча... странная получилась... - он на секунду задумался - Вайс! Ты, конечно, засекреченный, но все-таки по статусу к главе департамента был приравнен...
   - Был, - он поднял бровь - И?
   - Тебе такое имя - Эльфи - ничего не говорит?
   Вайс поперхнулся:
   - Говорит, очень даже говорит... неужели ты не знаешь?!
   - Если бы я знал, разве стал бы спрашивать? - фыркнул Генезис.
   - Тяжелый случай, - беловолосый солджер повозился, решил, что лежа такие разговоры вести неудобно, и с трудом сел - Ну хотя бы о террористической организации "Лавина" ты слышал?
   Рыжий задумался, вспоминая. Слышать-то он слышал...
   - Ммм... это те ребята, которые выступали против развития Мако-энергетики? - выдал он, наконец - Да, точно. С Корпорацией они неплохо повоевали, а потом внезапно куда-то пропали.
   - И все? - Вайс хмыкнул.
   - А мне от них ничего не надо было, - Генезис пожал плечами - Воюют, и хорошо. Чем больше у Шин-Ра врагов, тем больше у Турков дел. Меньше времени на меня останется. Я, если ты помнишь, был немножко занят... - ехидно закончил он.
   - Ну, так я тебе расскажу, - в тон продолжил Вайс - Не знаю, откуда ты про неё сейчас узнал, но эта Эльфи была лидером "Лавины". Главным организатором и идейным вдохновителем.
   Генезис вспомнил маленькую хрупкую девушку и чуть слышно присвистнул. Печальный, но твердый взгляд, спокойный тон, командирские повадки...
   "А ведь эта, пожалуй, могла..." - подумалось ему.
   - Сильно же ты был занят, - тоном мудрого наставника продолжил Вайс - Если не заметил, что она умудрилась поднять на дыбы полпланеты. Даже до нас, в подземельях, докатилось. Ха, - взгляд у него сделался мечтательным - Да Турки при одном упоминании о ней начинали хором зубами скрипеть...
   Между Турками и солджерами большой любви никогда не наблюдалось.
   - Чем же это закончилось?
   - Я точно не знаю, - Вайс осторожно повел плечами - Официально сообщили, что лидер "Лавины" захвачена в плен и казнена. Незадолго до Метеора это было... Но почему с ней под раздачу угодил Верудо, куда до этого всем составом пропадали Турки, почему тех, кто выжил после пробуждения монстра, сначала судила верхушка Корпорации, а потом им вдруг всё простили - неизвестно. Меня туда не позвали, а свои внутренние дела Турки на обсуждение не выносят...
   - Какого ещё монстра?!
   - Призванного, - утомленно разъяснил сильверхед, снова растягиваясь на лежанке - Кто-то зачем-то разбудил некого монстра. Турки оказались ближе всех, сумели загнать его назад, но сами почти все погибли в этом бою. Заметь, Генезис, я тебе пересказываю официальную версию, подробностей до нас, "Цвета", не донесли, увы. Посчитали необязательным.
   - Та-ак... - тихо, раздумчиво протянул Генезис.
   Перед глазами упорно стояла одна картина - полутемное помещение, ярким пятном - освещенный лабораторный стол, худенькая девушка, опутанная проводами, и белый шрам под спутанными прядками. И тихие слова Шалуа: "Злое чудо". И руки до сих пор помнили лежавшее на них тело...
   - Узнаю, кто стрелял, - шепотом пообещал Генезис - Убью.
   - Так узнай - Ценг, - фыркнул Вайс - Но какое тебе до этого дело? Спустя столько лет... все пылью занесло.
   Пылью... пыль, и вечный ветер мидгарских пустошей, ерошащий короткие каштановые волосы...
   - Большое, - повернулся к нему Генезис. Окинул товарища оценивающим взглядом - Потому что Ценг, может, и стрелял - но Эльфи жива, и поживее тебя будет...
   А про себя подумал, что зарок "дотерпеть до послезавтра" будет выполнить очень трудно.
  
  
   3. Дорога к свету
  
   Утреннее солнце искрилось на молодых глянцевых листьях, золотило камни, ласково гладило по щеке. Генезис медленно брел вдоль обрушившейся, полуобгоревшей стены, иногда касаясь пальцами старых досок. Доски пахли трухой, то и дело этот запах заглушала зелень. В этом климате у деревянных строений, оставленных без присмотра, нет шансов - десяток лет, и ничто не будет напоминать о том, что здесь когда-то жили люди. Разве что каменные подвалы - камень дольше хранит память о человеке. Деревянные стены уцелевших зданий, пока его не было, успели не только окончательно прогнить (их остатки держались на месте чудом, ещё одна зима, и они рухнут окончательно), но и зарасти мхом, травой... кое-где сквозь доски проросли маленькие деревца. Генезис мимоходом тронул верхушку такого деревца - судя по листьям и характерной, гладкой белой коре, росток банорской яблони. В отличие от обычных, их можно было легко прорастить из семечка, сохранив "окультуренный" вид. Эта яблоня ещё будет настоящей, а вот третье поколение станет "дичком"...
   Когда-то он смотрел на свежие, ещё дымящиеся развалины со смешанным чувством злого удовольствия и осуществившейся мести. Когда-то он без сожаления повернулся спиной к символу разрушенной прошлой жизни. Когда-то он был уверен, что никогда не вернется... и, тем не менее, возвращался сюда раз за разом. Героем, вестником смерти, умирающим от неизлечимой болезни беглецом - от банорской земли не удалось сбежать даже в смерть, она крепко держала своих детей. Что родных, что приемных. И теперь он снова здесь, и снова впереди неизвестность...
   По развалинам рыжий бродил, чтобы скоротать время. Вожделенное послезавтра наступило, но звонить Шалуа в такую рань невежливо, да и гордость не позволяла. Надо было выждать до пристойного времени, но руки так к телефону и тянулись. Генезис решил погулять, подальше от искушения.
   "Ещё пять минут..." - уговаривал себя Генезис, поглядывая на часы и шагая по остаткам деревенской улицы. Под каблуками сапог хрупали мелкие камушки и сухие ветки.
   Рыжий остановился, только когда вышел на дорогу, ведущую к садам. Да, во время бомбежки знаменитая аллея из яблонь, ведущая к деревне, сгорела почти без следа, но сами сады находились в стороне и уцелели. Деревья-арки уходили вдаль ровными рядами, поднимаясь на дальнюю гряду холмов, ограничивающую горизонт. Сколько Генезис помнил себя, столько помнил банорские сады. Когда-то двое мальчишек гоняли под этими деревьями на велосипедах, уезжая к холмам на целый день...
   Генезис усмехнулся, посмотрел на зажатую в руке трубку, дернул уголком губ... время. И нажал на вызов. Гудок, второй... этим телефоном Генезис не пользовался с тех пор, как дезертировал. Но и уничтожать не стал, просто закинул в такое место, где глушились любые волны, чтобы Турки не выследили. Оставалось только благодарить хозяйственность Рива, у которого не пропало зря ничто из шинровского имущества (в том числе спутники сотовой связи), и предусмотрительность тех же Турков, которые не отключили его номер в надежде, что Генезис совершит глупость и попытается телефоном воспользоваться. Теперь Туркам, если они вообще живы, дела до рыжего дезертира нет, а телефон - вот он, заряжай и пользуйся...
   - Шалуа Руи, на связи, - на том конце приняли вызов.
   - Это Генезис, - он невольно скопировал суховатый, деловой тон - Я... я хотел узнать, - он невольно запнулся - Об Эльфи.
   Шалуа хмыкнула:
   - Сам у неё и спроси.
   Спросить?! У неё?! СЕЙЧАС?! "Ох, лучше бы я позвонил раньше!" - успел подумать рыжий - "Или позже...".
   - Привет, - чуть слышно прошелестело в трубке.
   - Здравствуй, - он два дня ждал этого разговора, но, дождавшись, с трудом выдавливал слова - Ты... как?
   - Живая, - по-прежнему тихо, серьезно ответила Эльфи. Не дождалась ответа и, как ни в чем не бывало, продолжила - Без тренировок только скучно. Не хочешь завтра на том же месте встретиться?
   - Что?! - сразу же обрел дар речи Генезис.
   Из трубки эхом донесся гневный вопль Шалуа: "Завтра?! Через мой труп!".
   - Тебе так понравилось в больнице лежать?! В полумертвом состоянии?! Нашла себе носильщика, ещё раз доставлять... - он бы ещё многое мог сказать, но осекся, потому что, судя по звукам, Эльфи с трудом сдерживала смех.
   - Другое дело, - говорить громко сил у неё не было, но голос звучал твердо - А то молчишь в трубку, как влюбленный подросток...
   - Замечательно, - проворчал солджер, остывая - Если можешь так шутить, значит, умирать действительно не собираешься... Но свежий воздух, говорят, полезен для здоровья, - Генезис постепенно обретал привычное ехидство - Может, стоит встретиться... просто так?
   Эльфи вздохнула, помолчала и нехотя призналась:
   - Меня сейчас никуда без сопровождения не отпустят...
   Шалуа опять прокомментировала: "Отпустят, когда сможешь стоять и не шататься!".
   - Вот, сам слышишь... Как только смогу отбиться от почетного эскорта, позвоню.
   - Хорошо, - согласился рыжий, про себя подумав, что свидетели им, и правда, не нужны. Он уже решился поговорить с Эльфи начистоту, но вряд ли сможет сделать это при посторонних.
   - Скажи, а как... там?
   - Тут?.. Замечательно, - у рыжего кольнуло в сердце. Каково же ей сейчас в стерильной чистоте медицинского крыла... - У нас почти лето...
   Что-что, а болтать долго и художественно он умел. Генезис отлично помнил безнадежность болезни, мерзкое понимание того, что от тебя ничего не зависит, тоску от того, что ты прикован к кровати и в лучшем случае можешь видеть небо в окне. К тому же, он успел составить мнение о новой знакомой и догадывался, что, даже если к Эльфи кого-то из "своих" врачи пускают, спрашивать о природе и погоде она не будет - только о неотложных делах.
   Ну, а он расскажет. И как бы хотелось, чтобы она не только слышала слова, но и могла почувствовать тепло солнца, ласковый прохладный ветер, запах живой земли...
  
   * * *
  
   - Не думала, что он станет так обо мне беспокоиться, - Эльфи без сил откинулась на подушку, закрыв глаза. Долгие разговоры в таком состоянии давались ей нелегко - Странно. Не похож на сентиментального и трепетного...
   Шалуа задумчиво повертела в здоровой руке телефон:
   - Можешь обижаться, Эльфи, но мне кажется - ты ему понравилась.
   - Не смеши... - девушка приподняла веки, взглянула на ученую сквозь ресницы и снова их опустила. - У меня есть зеркало. Могу поверить, что пожалел... но ему что-то нужно... интерес какой-то...
   - Интерес тут точно есть, явный и недвусмысленный, - буркнула Шалуа, пряча трубку в карман халата - Как знаешь, хотя одно другому не мешает. Спи лучше.
   Эльфи еле заметно кивнула и затихла. Шалуа только вздохнула. Она могла бы напомнить, что даже в лучшие свои годы Эльфи сногсшибательной красотой не блистала, но Ширсу, например, это ничуть не помешало... Могла, но не напомнила - Шалуа считала себя достаточно жестким человеком, но не до такой же степени. Эльфи и без напоминаний была надломленная, лишний раз бить её по больному...
   Молодая ученая прекрасно помнила, какой Эльфи была раньше, когда они встретились впервые. Сильной, яростной, целеустремленной, уверенной в себе и в тех, кто стоял рядом. Тогда Шалуа не присоединилась к "Лавине", не смотря на уговоры. Ей было плевать и на Шин-Ра, и на Планету, она хотела только вернуть сестру, и готова была на все. Впрочем, пару услуг "Лавине" она оказала, ей эти безбашенные ребята нравились, хоть и не разделяла Шалуа всех их целей и идей. Эльфи можно было обвинять в чем угодно, но только не в неблагодарности, и, когда Шалуа попала в крупный переплет, повстанцы пришли на помощь и вытащили ученую из неприятностей. Эльфи относилась к ней с симпатией, Шалуа её уважала, но одна так и не стала для другой командиром, за которого можно без колебаний пойти на смерть, а другая - бойцом, за которого командир отвечает перед миром и собой. Может быть, поэтому им так легко было друг с другом сейчас?
   И все равно, Шалуа было больно видеть ту бледную тень, что осталась от прежней Эльфи. Да, чувство долга и железная воля никуда не делись, да, она делала то, что нужно и так, как нужно, но любой, кто мог сравнить, понял бы - Эльфи сломалась и погасла. И пусть она прекрасно умела прятать чувства, ученая не могла не видеть, как ей тяжело и больно. А ещё этот приступ...
   "Хорошо, что это случилось на тренировке, не в реальном бою" - думала Шалуа - "И мы теперь знаем, чего опасаться".
   И ещё лучше, что рядом оказался тот, кто сообразил, в чем дело и какая помощь требуется. Шалуа была женщиной наблюдательной, знала Эльфи довольно давно, и она заметила, что в последнюю неделю та немного ожила. По крайней мере, чем-то обеспокоена, заинтересована и немного отвлеклась от мрачных мыслей. Она не могла сказать, что стала для командира близкой подругой (та держалась очень замкнуто), но Эльфи порой заходила к ней "на чай", когда становилось совсем одиноко. Не всегда же есть возможность удрать с мечом на пустоши или в город в "Седьмое Небо". Шалуа всю неделю гадала, что же такое случилось - на прямые вопросы Эльфи отмалчивалась - а позавчера все стало ясно. Один рыжий, полоумный, пропавший без вести солджер объявился. Ученая, в отличие от большинства, знала, что Генезис именно пропал, а не погиб.
   Что бы между ними ни произошло, чего бы Генезис ни хотел, но при одном его появлении Эльфи встряхнулась. Какое там - встряхнулась, она же подшучивала над ним! Смеяться пыталась! А ведь Шалуа была уверена, что Эльфи вообще улыбаться разучилась. И он настроен более чем дружелюбно...
   "Мешать я им точно не буду" - решила она про себя - "И посмотрим, во что это все выльется... В конце концов, когда хуже просто некуда, все перемены должны быть к лучшему!".
  
   Кафельный пол щекотал босые ноги холодом. Не слишком-то приятное ощущение для вечно мерзнущих ступней, но Эльфи терпела. Закусив губы и спрятав кисти рук подмышки, то и дело ежась, она осторожно ходила по палате. Голова кружилась, подташнивало, но по сравнению с тем, что пару дней назад она самостоятельно подняться не могла, это был несомненный прогресс.
   Через три дня у Рива совещание, и там она должна быть...
   И Шалуа, и Эрик Рельм, штатный врач, сначала категорически возражали, потом приводили неоспоримые аргументы, потом просто пытались отговорить. Но Эльфи хорошо умела заставлять людей делать то, что ей нужно, иначе не смогла бы столько времени успешно управлять немаленькой повстанческой армией. Так и теперь. На следующий день после звонка Генезиса она потребовала, чтобы к ней пропускали всех желающих. Ещё через день Алан "контрабандой" протащил в палату сотовый. Потом уже сама Шалуа, укоризненно вздыхая, отдала Эльфи ноутбук - поняла, что, если не держать её в курсе дел, никакого покоя у пациентки не будет, одно беспокойство. А потом Эльфи тоном, не допускающим возражений, сама назначила дату, к которой должна не только встать, но и продержаться на ногах не менее пяти часов.
   Девушка подошла к окну и остановилась, тоскливо разглядывая один из внутренних дворов базы, в котором женская часть состава WRO не без успеха пыталась разбить клумбу. Женщины - всегда женщины, даже если ходят с оружием и носят военную форму. Вот и сейчас кто-то из девчонок, свободных от дел, возился в земле. А ей было тяжело и муторно. И в физическом плане - мышцы болели, как после тренировки "на разрыв", как после самой тяжелой работы, а в груди сидела ледяная игла, шевелящаяся при каждом вздохе. Тело всеми доступными средствами жаловалось на хозяйку, не дающую ни спокойно поболеть, ни толком выздороветь. И на душе было не радостней. Эльфи грызла себя за то, что, свалившись с болезнью в самый неподходящий момент, подвела и понадеявшегося на неё Рива, и успевших поверить ей и в неё людей. И пусть выздоровление шло хорошо, пусть ничего срочного и непредвиденного не успело за эти дни случиться... Эльфи хватало того, что это "нечто" случиться теоретически могло. Недаром Ширс в свое время ворчал, что у его командира пунктик на гиперответственности. Где ещё выходец из трущоб слово-то это подцепил.
   Эльфи вернулась на кровать, села, поджав ноги и опираясь подбородком на согнутые колени. Вот уж кто-кто, а Ширс бы каждую свободную минуту с ней сидел... или под дверью, если бы к ней не пускали. Проклятье, да вся "Лавина" по очереди бы караул под этой несчастной дверью несла! Нынешние подчиненные не рисковали больного командира беспокоить. Эльфи не знала, радоваться этому или нет. С одной стороны, ей никого не хотелось видеть, кроме как по делу. С другой - порой становилось так тоскливо, что можно было выть на стены, за отсутствием луны.
   Хоть бы Генезис опять позвонил, что ли... но и рыжий как в воду канул...
   Шутки шутками, но ей хотелось встретиться ещё раз. И пусть Эльфи была свято уверена, что у Генезиса какой-то деловой интерес. Пусть его намерения оставались тайной. Пусть это то ли грозило, то ли не грозило неизвестно чем... Эти встречи, тренировочные поединки, короткие разговоры впервые за четыре года заставили её почувствовать себя живой. Раньше Эльфи по вечерам проваливалась в тяжелый сон, в трясине которого её подстерегали кошмары, ничего не ожидая и ничего не желая, кроме как не проснуться. А теперь, теперь... впервые после поражения (ничем иным это нельзя было назвать) она что-то делала и шла вперед не потому, что было надо, а потому, что ей хотелось. Хотелось разобраться в ситуации. Хотелось не ударить в грязь лицом перед солджером. Хотелось понять, почему при виде её в морозно-голубых глазах Генезиса начинает дрожать такой знакомый огонек...
   Эльфи прикусила губу. Так на неё давно никто не смотрел... да никто так на неё не смотрел. Кроме Ширса. Другой женщине, возможно, было бы лестно, но Эльфи чувствовала только боль и обиду - как он смел, походить хоть чем-то на её единственную любовь. В следующий раз она прямо спросит, что рыжему надо! Она никогда не любила разводить ненужную загадочность, ничего общего с необходимой конспирацией не имеющую. Впрочем, если Генезис откажется отвечать и начнет увиливать, это само по себе будет ответом, нежелательным и очень настораживающим.
   Телефон лежал рядом с открытым ноутбуком, темный с серебром, аккуратный и молчаливый. Девушка взяла его в руку, повертела, положила на место... Значит, через три дня ей нужно быть в Джуноне - новую штаб-квартиру Рив расположил в самом выгодном месте, у моря, в хорошо защищенном военном городе. Если она выдержит, то после обязательно до него дозвонится.
   Знала бы Эльфи, что буквально в это же время в соседнем кабинете Шалуа на повышенных тонах выговаривает в трубку:
   - Почему?! Звони ей сам, сейчас она вполне в состоянии разговаривать! Почему ты не хочешь?.. Почему даже говорить о звонках не хочешь?!
   - Потому что она сказала, что перезвонит сама! - раздраженно огрызался Генезис на том конце.
   - Нет, Эльфи права, - обреченно покачала головой ученая - Не подросток, но точно - влюбленный идиот... Позвони. Ждет ведь.
   - Ждет, как же... прямо-таки на стену лезет от ожидания... - с горькой иронией ответил он.
   - Не лезет, не надейся, - отрезала Шалуа - И не полезет. Но лучше бы ты позвонил.
   - Нет! - Генезис изрядно обиделся на "влюбленного идиота" и после очередного резкого ответа повесил трубку.
   - Балда!.. - выдохнула в замолчавшую трубку девушка - По ушам бы тебе надавать...
   - Почему вы так любите все усложнять? - сидящая у окна над какой-то папкой Шелке подняла голову, непонимающе глядя на сестру - Почему он не позвонит, если хочет? Ведь нет никаких препятствий, кроме тех, которые он сам придумал.
   - Мне самой бы кто объяснил... - проворчала она в ответ.
  
   * * *
  
   ...В принципе, дела обстояли хорошо. Гораздо лучше, чем могло быть. Эльфи не то чтобы радовалась, но, во всяком случае, не жалела, что рискнула приехать. Стоило убедиться самой, что на её участке, самом проблемном, все идет не хуже, чем в других местах. Она наконец-то смогла успокоиться и почувствовать удовлетворение от хорошо сделанной работы. Конечно, забот и дел впереди было немало, но теперь можно с чистой совестью продолжать в том же духе - у неё получается...
   Ради этого можно было потерпеть головокружение, озноб и ноющие мышцы.
   - С вами все в порядке?
   Эльфи подняла голову, очнувшись от своих мыслей. Заботливый тон Рива её удивил. В конце совещания он попросил её задержаться, неужели только для того, чтобы спросить?..
   - Терпимо...
   - Вы выглядите не очень хорошо, и...
   - Рив, меня ваша деликатность иногда умиляет, - со вздохом перебила его девушка - Я прекрасно знаю, что на оживший труп похожа.
   "Кем, в сущности, и являюсь".
   - Я поражаюсь, как вас вообще сюда отпустили, - он дотянулся до пульта, вмонтированного в край стола, переключил что-то. Жалюзи на панорамных окнах с шуршанием поползли вверх, открывая завораживающий вид на закатное море - Не возражаете?
   - Нет... Собственно, разрешения я не спрашивала, - Эльфи пожала худыми плечами - Просто сделала, что должна.
   Её глаза, без всякого участия разума, мгновенно приспособились - сузились зрачки, перестроилась радужка - и бьющие в окна косые лучи солнца перестали причинять неудобство. Эльфи, сидящая лицом к окну, даже не прищуривалась, только ресницы дрогнули.
   - Ты все же побереги себя.
   Девушка изумленно вскинула глаза: Рив впервые со времени их личного знакомства перешел на "ты".
   - Не надо так себя загонять. Когда я звал тебя в WRO, то хотел получить... - тут в темно-карих глазах Рива засветился лукавый огонек - ...квалифицированного помощника, а не "оживший труп". Будь осторожна, договорились?
   - Постараюсь.
  
   * * *
  
   - Как... когда? - Генезис вскочил, не в силах сидеть на месте - Что значит "когда смогу"? Я могу в любой момент, мне не больше пары часов нужно, чтобы до места добраться. ...Сама не опоздай!
   Рыжий вихрь заметался по жилой пещерке. Генезис одевался, как в армии - на время. Вайс, обнимающийся с подушкой, скептически наблюдал за сборами, между делом покусывая яблоко.
   - Очередное свидание?..
   - Да что ты понимаешь... - рассеянно отозвался рыжий.
   - В свиданиях? Ничего, - легко согласился Вайс - В подземельях на них звать некого. И некуда. Спросить не забудь.
   - Не забуду, - отмахнулся Генезис - Что это тебя на кисленькое потянуло?
   - Почему на кислое, я поспевшее нашел.
   - Ага, - высказав эту глубочайшую мысль, рыжий развернулся и одним махом взлетел по лестнице - Ночью вернусь!
   И только пола красного плаща мелькнула. Вайс выразительно постучал пальцем по лбу, глядя вслед.
  
   На пустошах оказалось неожиданно хорошо. Горячие солнечные лучи и жар, поднимающийся от разогретых за день камней, постепенно пересилили внутренний холод, и Эльфи немного согрелась, пока дожилась Генезиса в условленном месте. Девушка даже начала задремывать, пригревшись, но шум воздуха за спиной заставил её встрепенуться, быстро оборачиваясь.
   ...Знаменитое крыло она увидеть так и не успела. Только черную метель перьев, постепенно опадающую к ногам солджера. Тот стоял и улыбался, чем-то очень довольный. Солнечный свет искрился на огненных волосах, растрепанных ветром высоты.
   - Вообще-то девушкам принято цветы дарить при встрече, - вместо приветствия весело сообщил он - Но я решил побыть оригинальным.
   И, опустившись на одно колено - так, чтобы лицо было на одном уровне с пристроившейся на камнях девушкой - с хитрой усмешкой протянул ей сиреневое яблоко. Кое-где на боках плода были заметны более светлые, зеленовато-синие полосы.
   - До сбора урожая ещё долго, поэтому только одно... задержался, пока искал.
   Эльфи захотелось плакать. Даже не плакать - а разрыдаться, взахлеб, отчаянно, вцепившись в кого-нибудь... Девушка протянула руку, взяла плотное, тяжелое яблоко.
   - Спасибо, - коротко поблагодарила она.
   Голос не дрожал, и лицо осталось спокойным. Не впервые... ведь командир не имеет права на слабость. Она прижала яблоко к щеке. Кожица была гладкой и прохладной, и пахло оно сладостью с едва заметным оттенком кислинки. И на вкус, наверное, точно такое же - кисло-сладкое, недозревшее...
   - Генезис, зачем?
   - Что?..
   - Ты так рвался меня увидеть, прилетел по первой же просьбе... что тебе нужно?
   Рыжий перестал улыбаться, насмешливо поднял брови:
   - В то, что просто беспокоился и хотел увидеть - не поверишь?
   - Поверю, что это одна из причин, - Эльфи серьезно глядела ему в глаза, не отводя взгляда - Но только одна из.
   - Ты всегда так убийственно серьезна? - Генезис склонил голову на бок, с интересом разглядывая собеседницу.
   У Эльфи губы дрогнули в слабом намеке на улыбку:
   - Почти всегда.
   - Хорошо, - солджер недовольно повел плечом, левым - Была ещё одна причина...
   Странно, на этом рыжий замялся, словно не знал, как поделикатней причину назвать. Наконец, просто протянул руку и коснулся кончиками пальцев нашивки на рукаве Эльфи.
   - Вот... я думаю, ты знаешь, что происходит в мире. С миром. А я - нет...
   - Не знаешь?! - такое заявление пробило броню невозмутимости, Эльфи ошарашено уставилась на солджера - Не знаешь?.. Как можно было все это проспать?!
   - Буквально, - сердито ответил Генезис - Я "все это" действительно... проспал. В анабиозе. И не знаю ровным счетом ни-че-го.
   Генезис решил слегка слукавить, чтобы проверить рассказ Вайса. Конечно, Эльфи, если верить сильверу, "исторически" с другой стороны, но, если отбросить оценку событий, пересказ их самих должен совпасть. Если не совпадет, тогда придется докапываться, кто из них врет и почему.
   - Но как ты умудрился? - Эльфи не верила своим ушам.
   - Очень просто, - так же сердито ответил солджер - Я попал в плен к Шин-Ра, и меня отправили в засекреченные лаборатории. Сама понимаешь, каково быть лабораторным образцом... и я сумел заснуть. А недавно меня встряхнуло сквозь сон, и я увидел... то, что увидел. Мидгар в руинах, Корпорации нет, что в мире творится - одна Богиня ведает... - помолчал и уже спокойно, немного растеряно закончил - Я ведь даже не знаю точно, сколько лет прошло.
   Эльфи же смотрела на него в полной растерянности. И одновременно чувствовала глубочайшее облегчение. Коварные планы, тайные замыслы... как же все на самом деле просто! Ему всего лишь нужно знать, что случилось за последние годы.
   - Значит, вот почему...
   - Вовсе не поэтому! - немедленно заспорил рыжий - Мне просто понравилось, как ты фехтуешь. Нашивку я потом разглядел...
   - Хорошо... Рассказ за рассказ - думаю, так будет справедливо. Меня информация про секретные лаборатории оч-чень интересует, - девушка не по-доброму, жестко усмехнулась.
   - Идет, - кивнул Генезис - Только ты начни первой. Я все расскажу, обещаю, мне ни к чему хранить их тайны... Но я должен, понимаешь? - должен знать, что произошло!
   Эльфи тяжело вздохнула:
   - Откуда начинать, чудо в перьях? Когда ты заснул, что перед этим случилось, что ты последнее помнишь?..
  
   * * *
  
   - ...Вот так. Теперь мы пытаемся навести порядок в том, что от шинровской империи осталось.
   - И ты работаешь с Ривом?..
   - Что в этом удивительного? - Эльфи посмотрела на него очень внимательно - Он мне всегда нравился. Единственный из корпоративной верхушки, кто был вменяем. Если бы мне в свое время повезло чуть больше, я бы тоже его к себе позвала. Но получилось наоборот, и он позвал меня... - по её лицу снова скользнула тень улыбки - Так убедительно жаловался, что после войны у них острая нехватка кадров...
   - После войны, да... - Генезис покусал губы - Ничего не понимаю. Вайс, конечно, существо странное. Но затевать подобную бессмыслицу... даже если предположить, что он сошел с ума окончательно и пожелал, чтобы "император" из прозвища стало титулом... тогда причем тут Омега?..
   - Я же тебе говорила, что это был не Вайс, - Эльфи провела рукой по лбу, рассеянно подергала челку - Если хочешь, я тебя познакомлю с Винсентом. Его трудно разговорить, но он тебе может в подробностях рассказать, что с "Цветом" случилось. Меня там не было, сам понимаешь, а он все видел.
   - Познакомь, - рыжий сжал губы, словно решаясь на какой-то необратимый шаг - Мне как раз нужно знать, ЧТО с ними произошло.
   "Вот и все" - с горечью подумала Эльфи - "Теперь он переключится на Винсента, и я перестану его интересовать..." - почему-то ей снова стало обидно. Генезис был ей никто и звать никак, их ничего не связывало ни в прошлом, ни в настоящем, а вот надо же. Эльфи не желала признаваться, не могла осознать, что отчаянно нуждается в человеческом тепле, внимании, заботе. Она слишком долго была одна в темноте, окружившей девушку после предательства, смерти самых любимых и разгрома её детища. И, даже если бы осознала - в любом случае Эльфи была слишком горда, чтобы самой просить об этом.
   - А ты? - спокойно спросила она - Ты ведь тоже обещал мне рассказ.
   - Там рассказывать нечего, - Генезис досадливо тряхнул головой - После того боя, в котором я исцелился... а, ну это я тебе уже рассказал... я был в беспамятстве. И не мог возражать, когда за мной прилетели. Из этого самого Дипграунда...
   - И забрали с собой? - понимающе кивнула девушка - Но, думаю, ты после им все высказал.
   - Разумеется! Там я и пробыл все это время.
   - И ты там уснул?.. Почему?
   - Потому! - вскинулся рыжий - Я не для того уходил из Шин-Ра, чтобы потом туда возвращаться! К тому же в самый мерзостный отдел лабораторий! Захотелось отгородиться от них... и у меня получилось.
   Помолчали.
   - Я не знаю, что делать, - вдруг признался Генезис - Мир изменился - я не могу найти места в этом мире... Мне кажется, я проснулся слишком рано. Ты спросила, что мне нужно, а я даже не знаю ответа.
   "Вру. Я знаю, что мне нужно. Ты мне нужна..." - солджер осознал это с пронзительной ясностью.
   Ему нужна эта женщина, такая, как есть. Гордая и несчастная. Замкнутая, молчаливая - и в то же время близкая. Подточенная болезнью - и все равно красивая, неповторимой внутренней красотой. Эльфи не сказала о себе ни слова, честно предупредив, что не участвовала лично в решающих событиях, если не считать боя за Мидгар. Правду она узнавала из "унаследованных" Ривом шинровских отчетов и рассказов очевидцев. Но рыжему хватило и тех обрывков, которые смог о ней рассказать Вайс, чтобы представить, что было за её плечами. Бедный сильвер уже не знал, куда деться от расспросов, и, в конце концов, рявкнул на своего спасителя - посоветовал пойти, поймать какого-нибудь Турка и расспросить его с пристрастием, если так любопытно.
   - Начинать сначала всегда тяжело, - тихо согласилась Эльфи, опустив голову - Но... если вдруг что-то надумаешь, я попробую помочь.
   Яблоко она по-прежнему держала в руках, задумчиво поглаживая пальцами.
   - Значит, тебе нужен Винсент... попытаюсь его найти и договориться о встрече. Тогда и перезвоню.
   - Договорились, - Генезис решил быть покладистым.
   Хотя отпускать её не хотелось. Совсем не хотелось. Генезис не привык разбираться в чужих душах, но даже он видел, что Эльфи совсем потерялась в темноте и не может найти из неё выхода. В таких случаях надо брать за руку и выводить на свет, но захочет ли она, чтобы ей помогли? Рыжий судил по себе - он бы упирался из принципа. Он плохо представлял, что и как надо делать, понимая только одно - Эльфи ему нужна. Он хотел, чтобы она была рядом. Чтобы она улыбалась, ему улыбалась, и, если ради этой улыбки понадобится перевернуть мир с ног на голову - он это сделает.
   - Я провожу тебя.
   - Зачем?.. - хмуро ответила успевшая встать девушка - Я вполне способна...
   - Да-да, и доехать, и себя защитить, - раздраженно перебил рыжий - Но, Эльфи, я не слепой! Я вижу, что тебе плохо, и можешь сколько угодно делать невозмутимое лицо перед другими... передо мной - не надо. Я на себе испытал, чем это заканчивается!
   Эльфи вскинула голову, посмотрев на Генезиса беспомощно и почти зло. Слишком привыкла в глазах других быть сильной и независимой, слишком мало людей знали её настоящую. Но после секундной борьбы девушка справилась с собой и нехотя кивнула, признавая его правоту. А рыжий про себя заликовал - это уже победа, она не отвергает его помощь!
   Он не привык отступать, добиваясь желаемого, не отступит и сейчас.
  
   Байк несся по накатанной колее, ещё не успевшей стать дорогой. Седоков на этот раз было двое, рыжеволосый водитель уверенно держал руль, не позволяя мотоциклу подскакивать на кочках. Ветер бил в лицо, и рыжий, который не удосужился надеть шлем или хотя бы очки, щурился ему на встречу и торжествующе улыбался краешком губ.
  
  
   4. На одной стороне
  
   Винсент стоял у панорамного окна застекленной галереи, задумчиво смотря вниз, на то, что происходило в тренировочном зале. Как всегда, неподвижно, зарывшись в воротник по самый нос и сложив руки на груди - и, как всегда, не замечая, что остро заточенные когти протеза насквозь протыкают край плаща. Только вечное равнодушие к происходящему, когда-то так пугавшее малознакомых с ним людей, давно ушло из его алых глаз.
   Впрочем, Винсент, со своей специфической внешностью, и так мог напугать непривычного человека. Но в WRO его все знали, считали героем и не удивлялись и не шарахались в стороны, когда Винсент появлялся на какой-либо из баз. Сейчас время плавно ползло к одиннадцати вечера, и шарахаться от Винсента на Мидгарской базе было в любом случае некому. Он специально выбрал именно это время, чтобы появиться - во-первых, Винсент не любил привлекать к себе внимание (что испуганное, что восторженное), а во-вторых, поздно вечером та, к кому он пришел, наверняка была свободна.
   Его расчет оправдался. Но, поскольку Винсент о своем визите не предупредил (тоже специально), то и употребила она свободное время по собственному усмотрению.
   Пусть Винсент был по своей специализации стрелком, в фехтовании бывший Турк разбирался отлично, профессия обязывала. И был способен оценить мастерство воина-мечника и его квалификацию. Сейчас, наблюдая за чужой тренировкой, он невольно отмечал отсутствие должной координации, силы удара, уверенности в движениях... Винсент еле заметно пошевелился, склонил голову, словно соглашаясь с невидимым собеседником. Будь он в таком состоянии - тоже бы не захотел, чтобы его слабость кто-то видел. Неважно, кто - знакомый, не знакомый...
   Тем временем тренирующаяся внизу девушка ушла в низкий выпад, споткнулась (от усталости?), да так и не завершила движение. Осталась сидеть на полу, опустив голову - сверху, с галереи, выражение её лица видно не было. Девушка посидела некоторое время, потом с какой-то безысходной яростью и отчаянием ударила кулаком по полу, резким, ломким движением поднялась на ноги и неровным шагом направилась прочь из тренировочного зала. Винсент проводил её взглядом, поколебался и, приняв решение, спустился со своего наблюдательного пункта в коридор, который вел к раздевалкам.
   Возможно, время не самое удачное, но... с другой стороны... раз уж он все равно пришел... может, это и к лучшему - отвлечь её.
   Ждать пришлось довольно долго, на часах была уже половина двенадцатого, когда дверь женской раздевалки открылась, и Винсент встретился лицом к лицу с главой Мидгарского подразделения WRO. Эльфи сначала замерла в явном замешательстве - не ожидала в такое время и в таком месте встретить чужака - но быстро сориентировалась.
   - Вы Винсент, правильно? - она вопросительно посмотрела на него и протянула руку.
   - Да, - Винсент осторожно сжал тонкие пальцы.
   Вообще-то по вбитым в него с детства правилам хорошего тона руку девушке, тем более девушке не последнего статуса, следовало поцеловать, но вряд ли бы Эльфи поняла и оценила подобные выверты. К тому же тридцать лет, проведенные в гробу, дурно повлияли на его манеры.
   - Я рада, что вас так быстро нашли, - Эльфи, сделав приглашающий жест, повернула в сторону перехода в административное здание.
   - На "ты", - флегматично поправил её Винсент, поймал удивленный взгляд и пояснил - Обращайся ко мне на "ты". Если так проще.
   - В самом деле, - девушка слабо улыбнулась, благодарно кивнула - Мне так проще и привычнее, тем более... - она на секунду запнулась, мотнула головой - Впрочем, неважно.
   До её кабинета в административном корпусе шли молча. Эльфи о чем-то думала, то и дело хмурясь, Винсент украдкой разглядывал спутницу. Разыскал его в этот раз Клауд - точнее, не разыскал, а случайно наткнулся на очередной раз ушедшего подумать в одиночестве оборотня - и сообщил, что его ищет Рив. Винсент тогда пожал плечами, но в Джунон наведался. Там выяснилось, что на самом деле последний из Валентайнов нужен вовсе не главе WRO, а командиру одного из подразделений. Удивить Винсента было нелегко, но услышав подробный ответ на вопрос: "Кто такая эта Эльфи?" - он был в настоящем шоке.
   Винсент, конечно, помнил, как его сначала напарник, а потом руководитель заявился в подвалы Нибельхеймского особняка. Помнил, зачем. Но тогда Винсенту было безразлично абсолютно все, и встреча с Верудо не то, чтобы забылась, но отошла на второй план, затерявшись в бесконечной череде кошмаров. Человеческие чувства начали оживать в Винсенте только во время путешествия с Клаудом. После удачного завершения этого безумного предприятия он ожил настолько, что захотел даже выяснить дальнейшую судьбу Верудо - но, когда выяснил, большой радости это ему не принесло. Большого горя тоже. Все отболело давным-давно, отболело и покрылось серым пеплом.
   А теперь выяснилось, что дочь бывший напарник все-таки спас... Точнее, она сама спаслась. Винсент искоса поглядывал на девушку, ища в ней сходство с отцом, которого помнил молодым. Её черты были более тонкими, по-девичьи нежными и как бы сглаженными, не такими резкими, как у отца, но фамильные черты просматривались, несомненно - в линии скул, изломе бровей, очертании носа...
   "Странно" - думал Винсент - "Неужели никто не замечал сходства шефа Турков и лидера сопротивления? Оно же так и бьет в глаза".
  
   ...В рабочем кабинете девушки не было ничего лишнего, ненужного. Только то, что необходимо для работы и более-менее сносного существования. Эльфи не пыталась создать уют, стремление к которому обычно приписывают женщинам - словно только что устроилась в этой комнате или, наоборот, вот-вот готовится уехать.
   "Подпольщица. Повстанка. Не привыкла подолгу жить на одном месте" - Винсент покачал головой, усаживаясь на один из стульев, стоящих вокруг стола, и неожиданно для самого себя подумал - "Бедная девочка...".
   Но в слух не сказал, понимая, что Эльфи от такого определения в восторге не будет. Тем не менее, других слов на ум Винсенту не приходило. Он допускал, что при подчиненных она ведет себя так, что пожалеть её никому и в голову не приходит. Но Винсент не был подчиненным, и перед ним Эльфи не считала нужным делать невозмутимое лицо. Уставшей она была, больной и грустной. И при этом - несгибаемо-упрямой. Проскальзывало что-то такое в выражении глаз, в походке, во всем облике, что без слов говорило - эта девушка до конца будет исполнять то, что считает своим долгом.
   "Вот уж истинно, дочь своего отца..." - Винсент про себя усмехнулся, а вслух спросил:
   - Ты хотела узнать какие-то подробности о группе "Цвет"? Именно от меня?
   - Я? Нет... - Эльфи рассеяно взлохматила волосы - Все, что мне было нужно, я узнала из отчетов и рапортов. Но появился один человек... очень непростой человек, которому зачем-то нужно свидетельство очевидца. Есть у меня подозрения, зачем... - девушка помолчала, хмурясь и дергая себя за челку, и решительно произнесла - Я лучше расскажу с самого начала, иначе - непонятно будет.
   Надо отдать ей должное, сложившуюся ситуацию Эльфи обрисовывала коротко и точно, не упуская важных деталей, но и не затягивая рассказ. К некоторому облегчению Винсента, голос, характерные интонации и обороты речи Эльфи от отцовских заметно отличались, и в прошлом он не тонул. Ничто не мешало слушать и вникать в суть дела.
   - ...И мне кажется странным желание узнать подробности именно от очевидца, - закончила рассказ Эльфи - Генезис, на мой взгляд, Дипграунд и "Цветов" в частности недолюбливает. Он стремится выяснить малейшие детали, но как-то странно, словно не по своей воле, и это его заметно раздражает.
   - И? - Винсента это тоже заинтересовало.
   Эльфи опустила веки, вздохнула, потом посмотрела прямо в глаза Винсенту и четко произнесла:
   - Ни Неро, ни Вайса не нашли.
   Винсент, просидевший все это время практически неподвижно, пошевелился, подавшись вперед.
   - Судьба всех остальных известна, - тихо, бесстрастно продолжила девушка - Шелке на нашей стороне. Тела Азула и Россо нашли, когда разбирали развалины Мидгара. Ардженто тоже откопали...
   - Кого? - переспросил Винсент.
   - Ардженто. Она на поверхность не выходила, мы её и не видели. Знаем её только по рассказам Шелке и уцелевшей информации из базы самого Дипграунда... Неважно, она тоже погибла, когда Омега пыталась взлететь. А Неро и Вайса нет нигде. И никаких следов...
   - Вайс, - перебил её Винсент.
   - Думаешь, Генезис вытащил именно его? - Эльфи поняла Винсента с полуслова - Но почему не Неро или не обоих?
   - Неро знает, что случилось с остальными. Вайс - нет. Вайс может вообще ничего не знать... или не помнить. Кто знает, как на него подействовало все случившееся.
   - Генезис и схитрить мог, - задумчиво возразила Эльфи - Хотя... вряд ли, мне он показался искренним, но нельзя упускать такой вариант...
   - Нельзя, - согласился Винсент - Но я его спрошу. Прямо, - заметив, как встрепенулась девушка, он уточнил - Или ты этого не хочешь?
   - Я не хочу его отталкивать, - Эльфи не опустила глаз - Винсент, он сейчас на распутье. Не знает, куда податься и что делать. Если мы его оттолкнем, Генезис может стать врагом. А может и не стать. Я не знаю, захочет ли он быть нашим союзником, слишком он привык быть сам по себе... но пусть хотя бы не мешает и не мутит воду.
   - Дружелюбный нейтралитет?
   - Вполне возможно. Хватит с этой несчастной планеты кровавых безумцев со вселенским размахом! - горячо закончила Эльфи, сверкая глазами.
   Винсент медленно кивнул, не сводя с неё пристального взгляда. Забавно складывается жизнь. Сначала он работал в Шин-Ра под руководством отца. Потом оказался в повстанческой организации, основанной дочерью. Теперь вот встретился с ней лично, и, похоже, судьба им если не сражаться, то работать на одной стороне. Интересно, если бы Верудо предвидел подобный выверт судьбы - попросил бы он присмотреть за дочкой или нет?
   "Какая разница, просил бы или нет. Я это сделаю".
   - Тогда мы пойдем к нему вдвоем. Сможешь?
   - Конечно.
   - И я хотел бы увидеть более качественную подборку на него, чем те обрывки, которые попадались мне раньше...
  
   * * *
  
   По утрам в "Седьмом Небе" посетителей было мало. Разве что заходили перекусить припозднившиеся с завтраком или забегали случайные прохожие, купить бутылочку какого-нибудь напитка. Для встречи и спокойного разговора обстановка, можно сказать, идеальная - тем более Винсент по каким-то своим соображениям категорически отказался ехать на пустоши. Эльфи поколебалась, но все-таки согласилась на бар Тифы. Добиралась девушка до своих последователей редко. И из-за того, что мало было свободного времени, и из-за того, что, не смотря на созданную Тифой теплую и уютную атмосферу, Эльфи постоянно чувствовала некоторую неловкость, мешающую быть до конца открытой и откровенной.
   Сама Тифа каждый раз, когда Эльфи к ней приходила, впадала в растерянность. Она прекрасно помнила рассказы своих боевых товарищей о первом командире "Лавины", и та Эльфи, из рассказов, была эдакой повстанческой легендой. Но образ той легенды с трудом сочетался с сумрачной, болезненного вида девушкой, которую Тифа видела перед собой. А ещё Эльфи очень напоминала Тифе Клауда перед тем, как он заболел Геостигмой. И сказать, что Тифе это не нравилось - значит, ничего не сказать.
   Поэтому Тифа не возражала, когда Винсент со свойственной ему лаконичностью обрисовал ситуацию и попросил разрешения использовать бар как место для серьезного разговора. Это был отличный повод дать понять замученной "легенде" - не смотря ни на что, у неё есть и последователи, и друзья. По крайней мере, Тифа очень надеялась, что они смогут стать для Эльфи друзьями.
  
   ...Генезис бар нашел без труда. Причем дошел до места назначения рыжий в гораздо лучшем расположении духа, чем рассчитывал. Собираясь в город, он думал, что встречные буду провожать его либо злобными, либо неприязненными взглядами - как же, солджер, шинровский выкормыш, но нет. Максимум, что было - любопытство. А некоторые молоденькие девчонки (такие молоденькие, что бывшими фанатками быть не могли просто в силу возраста) даже строили ему глазки. Рыжий догадывался, что причиной такого благодушия были его боевые товарищи, ушедшие в армию Рива. После войны все, носящие форму WRO, в глазах простых людей были героями и благородными защитниками, а солджеры, в силу своих особенностей, на войне не могли не проявить себя в первых рядах. Так и получилось, что Корпорация сгинула, а героический ореол вокруг солджеров остался...
   Прохожие явно принимали его за одного из служащих в WRO солджеров в увольнительной.
   С одной стороны, Генезису это было не только привычно, но и приятно. Он любил быть в центре внимания и ощущать на себе восторженные и благоговейные взгляды, в отличие от более скромного Анджила и Сефирота, у которого повышенное внимание к своей особе ни с чем хорошим не ассоциировалось. Но, с другой стороны, он болезненно ощущал незаслуженность этого внимания. Из-за этого Генезису было немного неловко и обидно, причем обижался он не на кого-то конкретного, а вообще... на судьбу. Потом рыжий подумал, что, если бы не Вайс и Неро со своим заданием - он бы не попал в подземелья и, возможно, не захотел бы уходить от мира. Виновники были найдены, и Генезис, несколько успокоившись, толкнул дверь под вывеской "Седьмое небо".
  
   Когда Тифа увидела этого посетителя, она сразу поняла - это тот, кого Винсент и Эльфи ждут. Солджер, и явно нерядовой солджер. Смертельно опасный и нечеловечески красивый. А ещё... девушка улыбнулась и на секунду опустила взгляд. Теперь она поняла, почему Эльфи охарактеризовала своего знакомого как "рыжую заразу". Да уж, зараза, по одной улыбочке видно. И рыжий, ох рыжий... такому колеру и Рено позавидует.
   "Позавидует и хвостик свой знаменитый от зависти сгрызет" - эта неожиданная мысль Тифу изрядно развеселила.
   Но внимательности при этом девушка не утратила. В баре она работала далеко не первый год, и привыкла, что посетители-мужчины, любого возраста и статуса, сначала упираются взглядом в её грудь, потом смотрят на лицо, а потом уже - по сторонам. Тифа с этим давно смирилась. Её внешность была не худшей рекламой, к тому же на свете мало мужчин, подобных Клауду - он-то сначала ей в глаза смотрел, а потом уже на все остальное.
   А вот рыжеволосый солджер, в отличие от большинства, по Тифе вообще только взглядом скользнул. Как по предмету обстановки. Зато, стоило ему увидеть сидящую за дальним столиком Эльфи - буквально просиял. Тифа невольно подумала, что у рыжего деловой интерес, определенно, не на первом месте, неужели они этого не замечают? Девушка вопросительно взглянула на Эльфи, та в ответ покачала головой - пока ничего не надо. Тифа вернулась к своим делам, продолжая исподтишка наблюдать за тремя не-совсем-людьми в углу. Мало ли что.
  
   - Генезис Рапсодос, правильно? - Винсент с отстраненным интересом разглядывал тот самый "проект G", информация о котором то и дело попадалась ему на пути во время войны с Дипграундом.
   - Он самый, - рыжий солджер склонил голову в насмешливом приветствии - А вы, я так полагаю, тот самый Винсент, о котором я так много слышал? - Генезис улыбнулся Эльфи.
   Она в ответ коротко кивнула, серьезно и с нескрываемым напряжением глядя на обоих. Винсент улыбнулся, еле заметно, уголком губ, и абсолютно невозмутимым тоном поинтересовался:
   - Так что именно хочет узнать Вайс?.. - полюбовался на расширившиеся от удивления глаза солджера и добил - Может быть, удобнее сразу переместиться в Банору? Я бы все рассказал ему лично.
   Эльфи медленно-медленно выдохнула, недовольно посмотрела на красноглазого спутника, но ничего сказать не успела. Генезис, который после таких заявлений первые секунды мог только судорожно вдыхать воздух, изумленно спросил у неё:
   - Это... как? Это все... откуда? Он что, Турк?!
   - Бывший, - несчастным тоном пояснила девушка, с упреком глядя на Винсента - Ну я же просила, помягче как-то, не шокировать...
   - Турки бывшими не бывают, - теперь уже Генезис смотрел на собеседников с напряжением, в любой момент готовый сорваться с места - Как там говорили? Из отдела только мертвые уходят!..
   Эльфи сжала губы, но ничего не сказала, просто уставилась на свои руки, сложенные на столешнице. Уловившая возникшее напряжение Тифа за стойкой подобралась, готовая, в случае чего, либо вмешаться, либо отойти в сторону и не мешать. Невозмутимым остался только Винсент.
   - Я умер. Тридцать с лишним лет назад. Большую часть этого времени пролежал в гробу в подвалах Нибельхеймского особняка, - монотонно проговорил оборотень, после чего поднял на рыжего тяжелый взгляд - А ты думай в следующий раз - что говоришь и при ком говоришь.
   - А... что я не то сказал?.. - Генезис немного успокоился. Что-то он ещё во время поисков лекарства от деградации слышал о замурованном в нибельхеймских подвалах необычном исследовательском образце, но времени туда заглянуть так и не нашел. Если Винсент и есть тот самый образец, то на стороне Шин-Ра (или её остатков), он выступает вряд ли. Даже если в прошлом был Турком.
   - Винсент, - прошептала Эльфи - Я ему подробностей не рассказывала.
   - Зря, - коротко бросил красноглазый - Так, что?.. - это уже Генезису.
   Некоторое время рыжий смотрел не него с прищуром, потом скривил губы в полупрезрительной усмешке:
   - Да, в конце концов, у нас не игра в "глухой телефон"... Я не против. Надеюсь, у вас возможность добраться до Баноры есть?
   - Ещё бы, - Эльфи коротко рассмеялась - Я все-таки глава подразделения. Летим сейчас?
   - Ни к чему тянуть... Но все-таки, - с досадой спросил Генезис, поднимаясь - Как догадался?!
   - Информация плюс дедукция, - с затаенной улыбкой пояснил Винсент - В моё время Турков учили не только стрелять, но и думать.
  
   * * *
  
   - Это и есть ваши знаменитые сады?..
   Эльфи запрокинула голову, разглядывая созревшие фиолетовые плоды. Солнечные лучи пробивались сквозь кружево листвы, и черно-белая форма стоявшей под деревом девушки казалась пятнистой. Генезис прислонился к стволу, любуясь, как солнечный свет скользит по её растрепанным волосам:
   - Да... жаль, что сгорела аллея. Потрясающее было зрелище, - он подошел к девушке, приподнялся на цыпочки, наклонил ветку и сорвал с неё яблоко - Хочешь?
   - Спасибо... - она благодарно кивнула.
   Прошлась немного по земле, заросшей травой, такой густой и однородной, что невольно приходило в голову - её здесь специально высеивали. Рассеянно подкинула и поймала яблоко. Ни он, ни она не говорили о том, что сейчас происходит в пещерах. Оба понимали, что разговор для Вайса будет очень тяжелым, да и Винсенту принесет мало радости. К тому же Эльфи вернется на базу, а Генезису оставаться здесь... с ним...
   - Удивительно, - девушка обернулся к спутнику. Из-за разницы в росте ей постоянно приходилось задирать голову, чтобы смотреть Генезису в глаза - Не скажешь, что сад десять лет как заброшен. Ни кустов, ни сорняков... ни даже диких ростков.
   - Ухаживали в свое время хорошо, - пожал плечами рыжий - Траву специальную высеивали. К тому же "белая банора" - само по себе дерево непростое. Чтобы здесь все одичало по-настоящему, должно ещё десять лет как минимум пройти.
   - Интересно... - чуть слышно пробормотала девушка.
   Дальше они шли молча. Генезис искоса посматривал на задумавшуюся девушку. Эльфи сосредоточенно грызла яблоко, внимательно рассматривая сад.
   - О чем задумалась? - спросил он, когда девушка закинула огрызок в самые густые заросли травы.
   - Да вот... о саде этом, - Эльфи обернулась к рыжему, и тот поразился, как она изменилась за какие-то несколько минут.
   Рыжий уже привык, что его новая знакомая оживляется только в бою, а в остальное время всегда сумрачная, спокойная и сосредоточенная. Сейчас же он с удивлением видел, как её глаза заблестели, какими они стали... живыми. Да и лицо светилось вдохновением.
   - Раз этот сад не успел одичать, то и восстановить его труда не составит, правильно? - начала Эльфи, все больше увлекаясь - Технологии производства, я знаю, сохранились - ваша уникальность не в них была, а именно в редком сорте яблок. Деревню на прежнем месте не отстроить, но новое найти тоже несложно, посмотри вокруг! Это все можно восстановить, понимаешь?..
   - Восстановить... что? Банору?! - опешил рыжий.
   - Ну да! - азартно кивнула она - Рив как раз дал задание программу составить по возрождению сельского хозяйства. Шин-Ру оно интересовало постольку, поскольку Мидгар кормить как-то надо было. Они только необходимый минимум делали, даже земельного департамента не было. Потом Метеор, война... сам понимаешь, в каком все состоянии сейчас. Если я попрошу, Банору в эту программу тоже включат. А яблоки, они же не только сами по себе полезные и спросом пользуются - это ещё и сок, и детское питание... да мало ли!..
   - Подожди, подожди, - помотал головой Генезис - А люди? Где людей взять?
   - Думаю, многие согласятся уехать из Эджа ради мирной жизни и хорошего заработка, - с усмешкой предположила девушка - Опять же, экология там... не слишком хорошая. Обучать их, конечно, придется с нуля, но это трудности преодолимые.
   Генезис взирал на неё с безмолвным изумлением. Теперь он начинал верить - не умом, а сердцем - что эта девушка могла поднять восстание против Корпорации. Если уж Эльфи загорится идеей... да, она кого угодно на что угодно способна уговорить!
   - Послушай, Эльфи, я же ушел из дома давно и... и ничего в этом не понимаю!.. - он возражал больше из принципа.
   - Не беда, было бы желание, а толкового управляющего мы тебе найдем, - прищурилась она - Но без твоего согласия ничего начать нельзя. Это ведь твоя земля, Генезис.
   "Моя... да, моя" - рыжий отвернулся от спутницы, подошел к толстому белому стволу, уткнулся в него лбом.
   Его земля. По наследственному праву, которое никто ещё не додумался отменить. Родители не оставили завещания, значит, автоматически... пусть даже он приемный сын...
   ...Пусть даже родителей убил именно он. Пусть даже он - и никто другой - виноват в том, что от деревни остались лишь обугленные развалины, а великолепные сады медленно дичают.
   - Похоже, теперь я что-то не то сказала, - вполголоса произнесла девушка - Генезис?..
   Она подошла почти вплотную, положила ладонь на него локоть. Рыжий повернул голову - Эльфи стояла, с неподдельной тревогой заглядывая ему в глаза. На душе необъяснимо потеплело.
   "Ошибки надо исправлять!"
   - То, Эльфи, именно то, - он усмехнулся - Включай... я согласен.
  
   * * *
  
   ...Эльфи не ожидала, что Рив так легко согласится и даже с явным интересом поддержит идею восстановления производства продукции из банорских яблок. Самым трудным было честно рассказать, почему она так внезапно заинтересовалась этой легендарной (как в хорошем, так и в плохом смысле) деревенькой. Впрочем, врать девушка изначально не собиралась - но новость о вернувшемся из забвения Генезисе глава WRO воспринял на удивление спокойно.
   "Впрочем, чему удивляться, когда пример Шелке перед глазами..." - думала Эльфи, легко шагая по коридорам джунонской штаб-квартиры.
   Девушку невольно провожали взглядами. Даже те, кто не слышал историй о ней и не знал подробностей биографии - все-таки высшее командование. Караульные молча отдавали честь. Кто-то из свободных от службы почтительно приветствовал - она рассеянно кивала в ответ, поглощенная своими мыслями. Эльфи вышла во внутренний двор, рассеяно прикидывая, когда можно будет лететь обратно в Эдж, когда...
   - ...Командир?!
   Она невольно сбилась с шага, вздрагивая и вскидывая голову. Да, её начали уважать в WRO, а на "своей" базе даже успели полюбить, но так... так... да ещё с такими интонациями... так её звали только в "Лавине".
   Давно, так давно, когда они были единым целым, и никто не подозревал о предательстве...
   - Командир! - снова, уже без тени сомнения.
   Эльфи безумным взглядом уставилась на высокого, худощавого парня с заплетенными в хвост черными волосами. Смуглая кожа, миндалевидные черные глаза, острые какие-то, резкие черты лица - без сомнения, уроженец Мидильских островов. И она же знает его, помнит... один из боевиков, командир звена... так непривычно видеть его не в повстанческом камуфляже, а в форме офицера WRO.
   - Вы... вы... - он смотрел на девушку точно так же ошарашено - Но вы же...
   - Живая я, Ринальди, - выдохнула Эльфи, вспоминая имя своего бывшего подчиненного и не зная, чего ей больше хочется, смеяться или плакать - Живая...
  
  
   5. Приветы из прошлого
  
   - ...И теперь она вообще не обращает на меня внимания! - негодующе закончил Генезис очередную порцию жалоб.
   - Вообще? - Шалуа насмешливо прищурилась, подняв чашку с чаем на уровень глаз - Никакого? Мимо проходит, не замечая? - учёная неприкрыто подкалывала собеседника.
   Чай у неё в чашке был очень слабо заваренным. Практически один кипяток, приправленный заваркой для вкуса и запаха. Позволить себе настоящий, крепкий, густо-коричневый она не могла. Из-за того, что половина органов у Шалуа были искусственными, молодой женщине приходилось соблюдать жесткую диету.
   - Нет, - нехотя сбавил накал страстей солджер - Разговаривает, конечно... но больше по делу. Я даже на прогулку её вытащить не могу - говорит, времени мало, дел много... а тренировки... - он безнадежно вздохнул.
   Шалуа кивнула. Она-то лучше других знала, что Эльфи из-за своего приступа откатилась на уровень трехгодичной давности, и восстанавливаться ей приходилось практически с нуля. Показывать же свою слабость Генезису ей гордость не позволяла.
   Тифа, меланхолично наводящая порядок на барной стойке, выразительно закатила глаза - благо Генезис сидел к ней спиной и видеть девушку не мог.
   - Так сделай что-нибудь такое, чтобы она на тебя внимание обратила, - подала она дельный совет - Что-нибудь приятное! Чтобы она обрадовалась.
   - "Миссия невыполнима - 10", - язвительно прокомментировал Генезис - Чем я могу её поразить до такой степени?!
   - А я знаю, чем, - почти промурлыкала Шалуа - У нас на днях случилась такая радость...
   И ученая в двух словах рассказала, что не так давно Эльфи нашла в WRO одного из своих старых бойцов, чудом уцелевшего. Раньше парень служил в другом подразделении, но Эльфи перетащила его к себе. Теперь к этому Ринальди накрепко прилепилась кличка "адъютант Её Превосходительства" - от Эльфи он практически не отходил. Боялся, наверное, что с ней опять что-то случится.
   - Хочешь сказать, - Генезис театрально взмахнул рукой - "Где один, там может быть и другой"? Предлагаешь мне найти остальных ваших лавинников?
   - Непростая задача, - поздно вечером в баре не осталось посетителей, кроме Генезиса и Шалуа, и Тифа включилась в обсуждение животрепещущего вопроса - Искать придется долго и тщательно. За нами после вестей о её смерти настоящая охота шла. И потом, они же не умеют сидеть тихо! Наши мидгарские тому пример, - Тифа погрустнела, вспомнив погибших товарищей - За Мидгар я ручаюсь, мы - единственные уцелевшие.
   - Надо подключаться к поискам, пока не поздно, - посерьезнел рыжий - Эльфи наверняка уже половину Грассланда... прошерстила, - с иронией ввернул он простонародное словечко.
   - Вряд ли, - хором возразили девушки.
   Переглянулись.
   - Не будет Эльфи их искать, - тихо добавила Тифа
   - Боится она, - пояснила Шалуа.
   - Кто - Эльфи? Что - боится?!
   - Да, - жестко отрезала ученая - Воспоминаний боится. Душу заново открывать боится. И больше всего она боится никого живым не найти. Только никогда в этом не признается, даже себе самой. Ты поверь, я её давно знаю. Выхода два - либо сказать ей это прямо, чтобы она вскинулась и сама вперед пошла... либо сделать подарок и найти всех самому.
   - Первый вариант неприемлем. Значит... - Рыжий задумался, склонив голову на бок и постукивая пальцами по краю стола.
   - Естественно, мы тебе поможем, - Тифа мило улыбнулась.
   - Без нас вряд ли что получится, повстанцы - люди подозрительные, - Шалуа выгнула бровь.
   - Пожалуй, - Генезис медленно, предвкушающее улыбнулся - Дамы, вы умницы. Это будет прекрасным подарком!
  
   * * *
  
   ...На самом деле, Шалуа ошибалась. Эльфи прекрасно осознавала свой страх и стыдилась его. Но она ещё в первом разговоре с Ринальди, когда прошел шок, спросила - где остальные? Знает ли он хоть о ком-нибудь? Тот виновато опустил глаза и честно признался, что никого больше не нашел. Торопливо добавив, что с его возможностями в то время это было малореально, это ещё ни о чем не говорит... Но она как-то сразу, обреченно уверилась, что Ринальди - последний. Эльфи, как могла, оттягивала необходимость лично в этом убедиться. И, словно искупая эту трусость, наказывая себя за неё, с отчаянной решимостью шла навстречу другой боли и другим воспоминаниям.
   Глава Мидгарского подразделения хоть однажды, но должна была посетить Кальм - первый город, пострадавший в войне. Город её детства, её памяти и её кошмаров. Город, из которого начался путь, щедро политый своей и чужой кровью. Никто кто скажет, которой там было больше.
   Эльфи сидела в опустевшем после вечернего совещания кабинете, уронив голову на руки. В тишине засыпающей базы было слышно, как тикают механические часы над дверью - электронные она с юности не любила. Завтрашний день был подробно расписан - посетить отстраивающиеся кварталы, городскую администрацию, располагавшуюся в старом замке и потому почти не пострадавшую, ещё несколько мест. Ей намекали, что неплохо бы перед жителями с небольшой речью выступить, но Эльфи достаточно жестко отрезала, что она, в отличие от шинровцев, предпочитает не говорить, а делать. Вот и пусть её судят по реальным делам, а не раздаваемым обещаниям.
   Возможно, даже наверняка, она не права... и говорить "с трибуны" все-таки придется... но - только не сейчас. Только не в Кальме...
   Девушка неловко поднялась на ноги, устало опираясь на стол. Пора спать. День завтра тяжелый... хотя никто не сказал, что ночь будет легче. Эльфи была уверена, что опять приснится какой-нибудь кошмар.
  
   * * *
  
   Когда на экране телефона высветился номер Шалуа, Генезис удивился - неужели у неё так быстро появились какие-то новости? Но оказалось, дело вовсе не в задуманном "подарке" для Эльфи.
   - Быстро лети в Кальм! - без предисловий заявила ученая.
   Отвыкший от того, что им командуют, Генезис тут же взъелся:
   - С какой стати?!
   - А с такой, что там Эльфи!
   - И что? - не понял рыжий. Но ругаться с Шалуа ему сразу же расхотелось.
   - Как это что?! - гневно вскрикнула она, тут же осеклась - Ох, дура я... надо было все-таки рассказать... Генезис, ей там будет очень плохо. Она в этом городе родилась. Некогда теперь рассказывать, просто, если хочешь проявить себя благородным рыцарем - лети к ней, немедленно!
   - Если завтрашний день вдруг лишен всех своих обещаний, моему возвращенью в сей мир не найдется преград! - процитировал рыжий и успокаивающе добавил - Уже лечу, не беспокойся.
   - Только ей ничего зачитывать не вздумай, Эльфи этот юмор сейчас не оценит, - проворчала Шалуа и положила трубку.
   Да Генезис ничего и не собирался ей отвечать. За цитированием он привычно скрывал волнение и беспокойство. При Эльфи же весь "Лавлесс" почему-то вылетал из головы.
  
   * * *
  
   Тяжелые дождевые облака скрадывали долгий весенний день, и сумерки наступали раньше, растягиваясь на несколько часов. В это время ветры восточного океана пригоняли в Грассланд облака, которые, упираясь в разделяющие континент горы, проливались над лесостепью и степью теплым дождем. Край этих облаков дотягивался сюда, до мидгарской равнины. Дождь - не дождь, а мелкая противная морось повисала в воздухе, и не спасали от неё ни зонт, ни плащ.
   Эльфи, впрочем, не обращала на погоду никакого внимания. Штаны до колен промокли, пока она шагала по заросшему густой травой старинному кладбищу, в ботинках противно хлюпало, капли дождя затекали под воротник, а волосы слиплись от влаги сосульками - но ей было безразлично. Она нашла, что искала. И теперь стояла у трех могил, обнесенных единой оградой в виде копий остриями вверх - Эльфи вцепившись в эти острия руками так, что края впивались в ладони даже сквозь перчатки.
   ...Память, причудливо сохраняющая или отбрасывающая информацию, подкидывала кусочек прочитанной ещё в Каньоне Космо книги про обряды. Когда-то в Грассланде курганы вождей и героев обносили оградой из боевых копий - чтобы потусторонняя нечисть не покушалась на останки. Прошли века, и боевые копья стали ритуальными, а потом выродились вот в такую символическую ограду, да и про традицию ограждать только могилы героев забыли. Но Эльфи чувствовала себя именно такой нечистью, наткнувшейся на непреодолимый заслон. Не могла сделать ни шагу, не было сил открыть калитку, войти, сесть рядом с холмиком у памятника, поплакать... Она могла только бездумно смотреть на три имени, выбитых на розовато-сером камне.
   Одна из этих могил была пустой. И дату смерти с неё сбили, заменив новой.
   Во второй лежала её мать. Или не лежала - Эльфи не знала, неоткуда было узнать, погибла ли Анна Флейм под развалинами, или её, как и дочь, ждали лаборатории Нибельхейма. Лабораторные образцы не перечисляли поименно.
   А третью Эльфи вообще не ожидала увидеть. В Шин-Ра ничего даром не пропадало, даже тела государственных преступников, вот и Эльфи с отцом отправили в студенческий морг при институте, где медиков для Корпорации готовили - чтобы будущие врачи и ученые потренировались. Если бы не сочувствие Эрика, Эльфи бы наверняка второй раз к Ходжо на лабораторный стол угодила, но её нынешний штатный врач, тогдашний студент, вытащил воскресшую из мертвых и из института, и из Мидгара. А тело отца они забрать так и не смогли.
   Значит, кто-то другой забрал...
   Кто-то?! Ценг, кому ещё! Эльфи стояла над могилой отца, давясь невыплаканными слезами, и проклинала данное Риву обещание. Для не признающей компромиссов главы повстанцев вот такая... дань памяти выглядела сплошным лицемерием. Предал - так предал. Убил - так убил. После того, что ты сделал, кому нужно это уважение?!
   "Если бы ты с самого начала оставил нас наедине с судьбой... это было бы честно" - она больно прикусила губу, усилием воли загоняя ненависть и отчаяние в глубину сердца - "По выбранной дороге надо идти до конца. Я не Турк... отца я не прощу тебе никогда".
   Даже если сам Верудо простил - у его дочери другие взгляды на жизнь.
   Из мыслей и воспоминаний её выдернул звук чужих шагов. Под тяжелыми сапогами хрустела сминаемая трава. Девушка резко вскинула голову, готовясь прогнать любого из своего сопровождения, кто посмел её здесь побеспокоить... и удивленно сморгнула, увидев, кто к ней подошел. Его она здесь совершенно не ожидала увидеть.
   - А я был уверен, что не заметишь, как я подойду, - огорченно вздохнул Генезис - В чем твоя печаль, королевна?
   Эльфи снова сморгнула, последняя фраза совершенно выбила её из колеи.
   - Это из легенды, - с усмешкой пояснил рыжий.
   Под серым небом, среди серых камней, блеклой в дождливых сумерках травы и тусклого металла оград, он в своем ярко-красном потрепанном плаще выглядел неуместно ярким и вызывающе живым. Девушка рвано выдохнула, отвернулась и с трудом разжала сведенные судорогой пальцы. На перчатках остались вмятины от острых углов ограды, и на ладонях, наверняка, красные полосы и синяки. Болеть потом будет...
   - Ничего, - сдавленно ответила она - Просто... память. Пройдет.
   На Генезиса она больше не смотрела. Не хотела увидеть на его лице, прочесть в его глазах скептическое: "Так я тебе и поверил" - за которым прячется нешуточное беспокойство. Это было слишком похоже на Ширса. Она в который раз спрашивала себя - почему? Эти двое мужчин - полные противоположности, так почему Генезис раз за разом его напоминает?!
   Генезис тем временем подошел ближе, прищурился, вчитываясь в выбитые на камне имена, изумленно вскинул брови:
   - Верудо? Тот самый, который...
   - Да, тот, - резко оборвала его девушка.
   Но рыжий не унимался:
   - Не ожидал, что глава повстанцев будет грустить над могилой шефа Турков. За вами же именно ни охотились, правильно? - Генезиса, судя по всему, до печенок достали тайны и недоговоренности, и он решил выяснить все до конца.
   Эльфи снова вздохнула. Рано или поздно, говорить ему придется... почему бы не сейчас.
   - Он мой отец, - и, с вызовом вскинув голову, посмотрела на собеседника.
   Генезис являл собой живую иллюстрацию к сленговому выражению "выпасть в осадок". И на Эльфи смотрел с эдаким злокачественным интересом, выискивая сходство. Видимо, нашел, потому что отвел глаза, потер лоб, снова поднял на девушку недоуменный взгляд:
   - Но... как?!
   - Как... - Эльфи бросила прощальный взгляд на могилу (надо будет собраться с силами и цветов, что ли, сюда принести), повернулась и медленно побрела по тропинке между оградами могил и стенами древних склепов - Жила-была в Кальме девочка Фелиция, ничего не знала, ни о чем не думала... папу по выходным с работы ждала... А потом, потом была ошибка в наведении на цель, и от Кальма остались одни головешки. Но ведь Корпорация ошибок совершать не может, - в голосе Эльфи зазвучали злая насмешка и горечь - А если может, все следы ошибок нужно скрыть. Чтобы никто не узнал. Вот и... скрыли.
   Генезис уже начал догадываться о продолжении, он ведь знал, как именно в Шин-Ра "скрывали следы".
   - ...Нибельхейм?
   - Да, - она кивнула - Поэтому я... такая. В лабораториях побывала.
   - И Материю тебе там вживляли?
   - Шалуа рассказала, понятно, - пробормотала девушка, отвернувшись - Я не знаю, что тогда произошло, почему отец меня сразу не забрал - не смог, не решился... или не знал, что я жива? Я его не успела спросить. А из лабораторий сбежала, только я ничего не помнила. Кто, откуда, как меня зовут - ничего... Меня люди из Космо Каньона подобрали, вырастили, дали новое имя, ну а дальше, - она пожала плечами - Наверное, тебе известно.
   - Угу... - подробностей про "а дальше" Генезис тоже не знал, но решил отложить разговор на потом, или вытянуть эти подробности из Шалуа, чтобы не беспокоить Эльфи лишний раз - Значит, твое настоящее имя Фелиция?
   Девушка резко остановилась.
   - Меня. Зовут. Эльфи, - раздельно, сквозь зубы, процедила она, несколько раз глубоко вздохнула, и уже более спокойным тоном продолжила - Извини. Я не люблю, когда меня называют ТЕМ именем.
   - Я запомню, - заверил её рыжий. Они медленно шли к выходу, и Генезис галантно пропустил девушку вперед в узком месте дорожки - Получается, там, на камне... твое имя?
   Молчаливый кивок
   "Значит, не только имя, но и дата рождения?!" - Генезис лихорадочно подсчитывал про себя - "Так ей, получается... тридцать лет?! Ей?!!"
   Он ошарашено смотрел на идущую впереди Эльфи, и никак не мог поверить. Вот этой девушке - тридцать?! Генезис навскидку дал бы ей не больше двадцати пяти, и то из-за болезненности. Солджер изумленно покачал головой, потом вспомнил Верудо - тому на момент дезертирства рыжего было хорошо за пятьдесят, но не одна молоденькая девчонка в Корпорации томно вздыхала, провожая Турка взглядом. Семейное у них это, что ли?
   Сказать правду, Генезису вовсе не хотелось размышлять о наследственности и генетике, а хотелось остановить Эльфи, обнять, согревая, спрятать под крылом от моросящего дождя. Или, ещё лучше, подхватить на руки и донести до Эджа. Хоть пешком, хоть на крыльях! Но... он смотрел на сведенную напряжением спину девушки, непреклонно-гордо поднятую голову, нарочито спокойный и ровный шаг - понимая, что сейчас Эльфи никакой заботы не примет. Не от него. Интересно, если её за руку взять - оттолкнет или позволит таким способом выразить молчаливую поддержку? Генезис в жизни не был так робок с девушками, скорее, наоборот, но с этой не знаешь же, чего ждать!
   "Каким же я был идиотом" - невесело усмехнулся рыжий - "Думал, что меня предали... правду, видите ли, не рассказали... Вот оно, настоящее предательство. А ведь она простила..."
  
   * * *
  
   Если бы кто-то набрался смелости и наглости, и спросил Ценга, зачем он приезжает на могилу учителя, тот бы ничего не сказал. Только посмотрел бы змеиным взглядом, напрочь отбивая желание лезть в турковскую личную жизнь. И не потому, что не хотел об этом говорить, а потому, что сам не знал, что это - долг? Дань памяти? Личная традиция? Ценг не копался в своей душе. Просто знал, что ему это нужно, и порой выкраивал время.
   Ещё недавно Ценг, приезжая, сожалел о том, что не удалось похоронить вместе с Верудо дочь. Он считал, что с достойным врагом и поступать следует достойно - могилу Эльфи в любом случае заслужила. Но... не успел в свое время, как считал тогда...
   Ведь узнали, что она жива, в остатках Корпорации совсем недавно. Хотя какая там Корпорация, всех шинровцев - Руфус и четыре Турка. Ценг с какой-то болезненной скрупулезностью собирал новости, слухи - все, что связано с Эльфи. С Фелицией. С дочерью Верудо, за которую его наставник готов был, не задумываясь, отдать жизнь. Ценг знал её только по сухим строчкам отчетов, а как человек она оставалась ему незнакомой.
   Он, наверное, и в Кальм именно в этот день приехал, надеясь хоть издалека её увидеть. То, что на глаза ей попадаться не стоило, Ценг прекрасно сознавал - даже если Эльфи поняла причину его поступков (а глупой её назвать никак нельзя), простить она не сможет никогда.
   Но люди предполагают, а Богиня, как известно, располагает...
  
   ...Генезис честно изображал из себя почетный эскорт, пока они шли по дороге от кладбища к Кальму. Мысли солджера были заняты подбором нужной фразы, после которой Эльфи оттает и будет смотреть не в неопределенное пространство, а на него. Поэтому неприятно-знакомую личность со скромным букетом в руках он заметил не сразу.
   Ценга рыжий запомнил более молодым, более жестким. И менее уставшим. Турк показался ему поблекшим, выцветшим, далеко не таким невозмутимо-уверенным, как раньше. Что Ценг делает на кладбище Кальма с букетом, догадаться было несложно - но какого Ифрита его принесло сюда именно сегодня?!
   Эльфи, устало смотрящая в землю, тоже Ценга заметила не сразу. А заметив, покачнулась, словно кто-то её в грудь толкнул. Генезис видел, как её скулы закаменели, как побледнели губы, да и рука, стиснувшая рукоять меча, говорила сама за себя. Рив действительно знал, что делал, стребовав с неё обещание не нападать первой - иначе первая же встреча этих двоих для кого-то оказалась бы последней.
   "Ну, дай, дай же мне повод!" - нехорошо, приглашающе улыбнувшись, подумал он - "Я-то никаких обещаний не давал...".
   "Не дождешься" - ответил невозмутимым взглядом Турк. И молча посторонился, пропуская их по дорожке.
   Эльфи гордо вскинула голову, схватила Генезиса за руку и потянула за собой, идя мимо Ценга, словно мимо пустого места.
   Никто не сказал ни слова - но все всё поняли.
   Впрочем, расставаясь, Генезис думал о Ценге чуть ли не с нежностью - потому что Эльфи намертво вцепилась в его руку, не собираясь отпускать.
  
   ...Сама девушка вряд ли думала о том, за кого держится - ей была нужна опора в плывущем мире, любая, хоть сама ненадежная. Эльфи шагала, не видя перед собой дороги, а мир перед глазами выцветал и раскачивался, затуманенный безысходной яростью. Ненависть рвалась наружу, девушке безумно хотелось развернуться назад и ударить, и чтобы не в спину, а глаза в глаза - но нельзя, но она же дала слово.
   Генезис о себе напомнил, когда Эльфи едва не врезалась в стену полуразрушенного дома. Просто выдернул руку, схватил девушку за плечи и легонько встряхнул:
   - Куда ты? Опомнись!
   Эльфи судорожно кивнула. Он прав. Нельзя в таком состоянии показываться на глаза подчиненным, командир не должен терять достоинства. Но слов, чтобы выразить свое согласие, выдавить не смогла - сумей даже она справиться с дрожащими губами, сквозь сведенное горло не могло пробиться ни звука. Только неровное, хриплое дыхание рвалось из груди. И раскачивание мира вовсе не примерещилось ей в порыве ярости - на самом деле, голова кружилась. Для Эльфи любая нервотрепка оборачивалась новым ухудшением здоровья. Может, какие-то положительные эмоции могли бы помочь - но ничего хорошего в её жизни вот уже семь лет как не случалось.
   На Генезиса она больше не смотрела, занятая внутренней борьбой - и не видела, с каким выражением тот её разглядывает. И неожиданностью для неё стало, когда рыжий, без долгих разговоров, резким движением притянул к себе, обнимая и мимоходом ероша волосы.
   - Заплачешь ты или нет, наконец.
   Эльфи еле слышно ахнула. Вырываться бесполезно - держал её Генезис крепко, но никаких дальнейших поползновений не совершал. Просто обнимал и успокаивающе гладил по плечу. От красного плаща пахло мокрой кожей, от безрукавки шерстью и едва уловимо - какой-то пряностью. Все это накладывалось на его собственный запах, и внезапно Эльфи отпустила болезненная судорога. Вместо неё пришли слабость и накатывающая изнутри дрожь, с которой она не в силах оказалась справиться.
   Но заплакать не получилось.
   - Поздно, - через силу прошептала Эльфи, почти против воли прижимаясь к нему лбом - Поздно плакать.
  
   ...Ценг наблюдал за этой сценой с непроницаемым лицом. Какой бы силы эмоции не бушевали в его душе, внешне он всегда оставался спокоен и невозмутим. Слишком привык Турк удерживать эту невозмутимость в любом месте и при любых обстоятельствах - ведь если не сдерживать себя в одиночестве, однажды можно не суметь сохранить лицо на людях. За много лет маска намертво приросла к коже.
   Сейчас он был... нет, не поражен. Шокирован. Рядом с Эльфи Ценг мог ожидать увидеть кого угодно - но это рыжее солджерское недоразумение?! Он специально задержался у ограды кладбища, чтобы издалека понаблюдать за ними, и скоро убедился, что первое впечатление его не обмануло. Генезис за заморенной повстанкой именно ухаживал. Очень по-мужски. Оберегал, утешал, защищал... дай ему волю, на руках бы носил, но воли, видно, не давали - потому в конце концов Генезис её просто увел, бережно поддерживая. Даже крыло развернул, чтобы от дождя уберечь (и зачем, если она все равно, как мышь, мокрая?).
   Турк оперся локтями об ограду, провожая взглядом невообразимую пару. Странно. Если поведение Эльфи ещё как-то можно было объяснить - девушка могла дойти до состояния пресловутого утопающего, хватающегося за любую соломинку - то Генезис... Ценг занимался его делом, и досье помнил наизусть. Раньше рыжеволосого дезертира девушки подобного типажа (говоря о внешности), совершенно не привлекали. И варианта тут два. Либо Генезис пытается её очаровать, преследуя исключительно деловые цели - но это маловероятно. Эльфи, знавшую истинную любовь, даже в самом отчаянном состоянии не привлечет настолько жалкое её подобие, не тот она человек, чтобы так оскорблять память Ширса. Либо Генезиса не внешность привлекла - и тогда он искренен.
   И второй вариант куда как предпочтительней. На душе у Ценга было невыразимо пасмурно. Да, с одной стороны, Эльфи - враг. И крови Корпорации она попортила немало, что в прямом, что в переносном смысле. Но с другой стороны, она - дочь Верудо. Человека, перед которым Ценг всю жизнь истово преклонялся. Верудо вытащил его, подростка, из ямы, с самого дна. Верудо сделал Ценга тем, кто он есть сейчас, подарил будущее - вряд ли он без помощи наставника дожил хотя бы до двадцати лет. Шеф отдела Административных Расследований заменил Ценгу отца, которого тот почти не помнил.
   Легко ли своими руками разорвать душу пополам... В тот трижды проклятый день у Ценга иного выбора не было, он ведь знал, что Верудо, выбирая между своей жизнью и жизнью учеников, без колебаний предпочтет второе. Порой ученик понимал учителя лучше, чем хотелось бы. Он знал, что не ошибся, но пустоту в душе, в том месте, которое занимал наставник, заполнить не получалось. А Эльфи... а что Эльфи. Ценг разве что жалел о ней мимоходом - до тех пор, пока не узнал, что она выжила.
   Единственное, что осталось от учителя, приемного отца - его дочь. Его враг. Живая память, наследница... девушка, последние нити к которой Ценг лично оборвал теми выстрелами.
   Турк мысленно пожелал интригану Риву споткнуться на ровном месте и что-нибудь себе сломать. Нетрудно догадаться, зачем Эльфи отправили именно в Эдж, именно в Мидгарское подразделение. Чтобы она сдерживала Руфуса! О да, лидеру старой "Лавины" не нужно объяснять, кто такой Руфус Шин-Ра и почему, с точки зрения WRO, его нежелательно пускать к власти. Ценг не сомневался, что девушка это тоже понимает и позицию Рива охотно поддерживает. Но, проклятье - они же неминуемо столкнутся, рано или поздно! Что Руфус, что Эльфи - не умеют отступать.
   И, рано или поздно, Ценгу снова придется выбирать.
  
   * * *
  
   - И долго убеждал? - Тифа переложила трубку к другому уху, прижала плечом, дотягиваясь до очередного стакана - Угу... ну да... конечно, если он уже слышал... значит, ждем. Ага, до встречи.
   Клауд, как раз заносящий за стойку очередную коробку, вопросительно посмотрел на девушку. Тифа положила трубку на подставку и кивнула, подтверждая:
   - Ещё один. Ждем уже семерых.
   - Мать вашу, сколько ж их было! - Баррет шумно потопал за порогом, сбивая с обуви налипшую грязь - А нас всего четверо воевало, ****!
   - Естественно, - резче, чем следовало, отрезала Тифа - Через два-три месяца после вестей о смерти командира им было сложно собраться из разных уголков Гайи! А после того, как взорвали Седьмой Сектор...
   - Да понимаю я, - примиряющее прогудел Баррет, заходя внутрь - Обидно просто. Будь нас много... да мы б опору тока так отстояли б, и ни один ***...
   - Не ругайся при детях, - Клауд указал глазами на лестницу, с которой выглядывали Дензел и Марлин.
   Дети дружно хихикнули и зашушукались. Марлин вдохновенно пересказывала Дензелу, как все было здорово в старом "Седьмом Небе", не смотря на то, что тот бар был под Плитой. Дензел восторженно внимал повстанческим байкам в исполнении подружки.
   Звякнул дверной колокольчик. Тифа прищурилась, против света разглядывая девичью фигурку в форме рядового WRO.
   - Прошу прощения, мы пока закрыты... - начала, было, она, разглядев за спиной девушки ещё двоих.
   - Да мы по другому делу, - несколько смущенно пояснила незнакомка.
   - По личному! - раздался из-за её спины знакомый голос - Привет, Тифенций, классно выглядишь!
   Тифа сразу не сообразила. Потом - не поверила. Таким шуточным прозвищем звали её только два парня, и оба регулярно получали в ответ угрозу "сковородкой по лбу", но их это не пугало.
   Девушка посторонилась, пропуская в бар своих спутников - ещё одну девицу и сильно хромающего парня. Стакан, который Тифа протирала, упал и шумно укатился под стойку - хорошо ещё, он был из небьющегося стекла, но ей до стакана не было дела, потому что... потому...
   - Тетя Джесси! - радостно заверещала не ведающая сомнений Марлин, вскакивая и с разбегу прыгая на шею второй из пришедших девушек - Ой-как-я-рада-что-вы-вернулииииись!
   - А я как рада, мелкая, - Джесси обхватила радостно болтающую ногами Марлин за талию. - Уй, ну ты и тяжелая стала, выросла...
   - Биггс. Джесси. Но вы... - Клауд переводил непонимающий взгляд с одного на другую - Но вас же...
   - Живые, мать вашу! - рявкнул Баррет и от души сгреб потерянного товарища в охапку - Так какого вы ***** и ***** тогда ****!
   Народ, озадаченно притихнув, слушал длинную речь. Словарного запаса Баррет не жалел, с чувством загибая невероятные конструкции в немыслимое количество "этажей". После того, как он выговорился, наступила благоговейная тишина. Биггс, с трудом вывернувшийся из крепких объятий начальника, отдышался и уточнил:
   - А перевод?
   - **** тебе перевод в ****!!! - Баррет разразился речью, лишь немного более короткой, чем предыдущая.
   Ещё раз требовать уточнений никто не рискнул.
  
   - ...Вот так нас и вытащили, - закончил Биггс свой рассказ - Еле успели.
   - Крыша нам почти на хвост рухнула, - поддержала Джесси - А Ведж... в общем... его и выносить не пришлось.
   Помолчали.
   - Земля пухом, - Клауд разлил остатки выпивки по стаканам, все шестеро выпили молча. Не чокаясь.
   Дети, которые с криком и слезами отстояли свое право присутствовать при рассказе, вытерли глаза. Марлин, вспоминая большого и доброго дядю Веджа, который рассказывал ей истории и катал на плечах, Дензел - вспоминая рухнувший Седьмой Сектор и оставшихся под завалами родителей.
   - Но вашу ж мать, почему вы потом нас не нашли?! - Баррет со стуком поставил на стол стакан.
   Найденыши виновато переглянулись.
   - Знали бы, кого искать... сектор рухнул, вас на другую сторону вынесло, когда гада убивали, мы оба в бессознанке валялись, - Биггс неловко пожал плечами - А потом пришлось из Мидгара тикать. Мы и утикали.
   - В такую провинцию, что туда новости с опозданием в неделю доходят, - подхватила Джесси - Говорили что-то про "Лавину", а мы на вас и не думали, решили - это другие выжившие поднялись. Хотели присоединиться, как на ноги встанем, но все быстрее закончилось.
   - Не верю, что вы просто так сидели, - Клауд взглянул на них иронично - Тихо и мирно.
   - Ну, не тихо и не совсем мирно, - Биггс со вкусом ухмыльнулся - Партизанили маленько, во время войны. А кое-кто официально воевал, - он протянул руку, чтобы потрепать Аниту по голове.
   Девушка сердито увернулась. Положение младшей сестры её смущало, она хотела выглядеть взрослой и самостоятельной. Биггс понимающе хмыкнул и продолжил:
   - Этот же "кое-кто" нам такие новости принес...
   - Что Эльфи живая? - уточнила Тифа - Правильно. Ох, ребята, знали бы вы, как вовремя появились...
   - Что? - выдохнули оба разом, Джесси даже подалась вперед.
   - Совсем плохо?
   - Не совсем, но почти, - хозяйка оперлась подбородком о ладонь - Мы всех собираем, кто выжил. Хотим ей подарок сделать, а то ходит тень тенью...
   Биггс коротко ругнулся.
   - Нам что делать?
   - Пока здесь поживите. Не светитесь сильно по городу, хорошо? У нас и комната как раз одна свободная есть, - Тифа с нежностью взглянула на Клауда. Тот внезапно покраснел и уткнулся в стакан.
   Биггс ухмыльнулся и одобрительно поднял большой палец. Тифа сердито продемонстрировала товарищу по борьбе кулак, который оказался убедительнее сковородки - во всяком случае, покаянную рожицу Биггс скорчил.
  
   * * *
  
   Боль, внезапно скрутившая Эльфи в ванной, не столько испугала её, сколько удивила. Если это приступ - с чего?! Девушка согнулась, хватившись за края раковины, почувствовала, как в груди что-то рвется - и через секунду боль прорвалась кашлем.
   Когда её отпустило, Эльфи какое-то время заворожено смотрела на яркие сгустки крови на белой эмали. Белая раковина, алая кровь, а пальцы, сжавшие край, кажутся восковыми...
   "Точно, труп" - она протянула дрожащую руку, включая воду.
   Упругие струи смыли пятна с раковины. Эльфи прополоскала рот, сплюнула розоватую воду. Поморщившись, наклонилась за оброненным полотенцем. Вот ещё один тревожный звоночек... Генезиса она не винила - сама ведь увлеклась, сама попыталась сделать то, чего делать ни в коем случае нельзя. Но после того приступа в ней что-то сломалось. И Шалуа, и Эрик молчат... как будто это что-то изменит.
   "Сколько мне осталось? Год? Полгода? Или того меньше?".
   Эльфи угрюмо взглянула на свое отражение, гордо вскинула подбородок. Сколько бы ни осталось, надо это время использовать с толком. Судьба и так ей дала незаслуженно длинную отсрочку.
  
   - И по какому поводу ваша делегация? - Эльфи за насмешкой постаралась скрыть раздражение.
   Она сегодня собиралась задержаться подольше, поработать. Но... командир хмуро обвела глазами довольную Шалуа, нетерпеливо-радостного Ринальди и стоящего с подозрительно невинным видом Генезиса - понимая, что спокойно поработать ей сегодня не дадут.
   - Сюрприз! - гордо пояснил Ринальди.
   Эльфи вопросительно подняла брови.
   - Нет-нет, - Генезис подошел, мягко положил руки ей на плечи и бережно, но настойчиво подтолкнул - Этот сюрприз здесь не покажешь.
   - Не поместится? - хмыкнула Эльфи, тем не менее, послушно вставая.
   - Ну, поместиться-то поместится, - окинула кабинет оценивающим взглядом Шалуа - Но атмосфера не та.
   В гараже Эльфи мимоходом погладила по капоту опытную модель электромобиля. Пока он стоял без дела - электричество нужно на более важные дела, но, возможно, лет через пять...
   "Вряд ли я успею на тебе покататься" - девушка грустно улыбнулась - "Будешь другого главу подразделения возить".
   Сид только огорчится, это же его подарок. Двигатели внутреннего сгорания хороши, но и выбросы в атмосферу дают, и нефть, как Мако, не безгранична. Вот Эльфи и подкинула изобретателю идею насчет электрических двигателей для автомобилей - если для каждодневных нужд использовать что-то подобное, расход природных ресурсов резко снизится. Сид вдохновился и спустя пару месяцев торжественно вручил ей опытный образец. Эльфи тогда заверила, что, когда они построят ветрогенераторы взамен реакторов, она непременно будет с шиком раскатывать по Эджу на этом чуде технической мысли.
   Жаль, не получится сдержать обещание.
   Пока же они воспользовались обычной машиной. Девушек вежливо усадили на заднее сиденье, и автомобиль, громко урча, взял курс на Эдж. Эльфи закуталась в плащ, безразлично скользя взглядом по мелькающим за окном пустошам. Мыслями она все ещё была в работе. Когда, минут пять спустя, пустоши сменились домами города, она встряхнулась и обратила внимание на дорогу. Что за сюрприз они задумали? И зачем для этого непременно надо ехать в город?
   Ринальди сбросил скорость, свернул в короткий переулок и аккуратно припарковался возле "Седьмого Неба". Эльфи незаметно вздохнула. Понятно - захотели вытащить её в гости, посидеть в хорошей компании. Опять ей сидеть, вежливо слушать разговоры и изо всех сил стараться скрыть чувство неприкаянности и ненужности в этом семейном кругу. Её "Лавина", её семья сгинула почти без следа - здесь она чужая.
   Первыми в приоткрывшуюся дверь юркнули Шалуа и Ринальди.
   - Пошли и мы, - лукаво улыбнулся Генезис.
   - Конечно, - Эльфи слегка нахмурилась. Судя по донесшемуся из-за двери сдержанному гулу голосов, там должно быть не меньше двух десятков человек...
   Солджер дверь перед ней предупредительно распахнул, Эльфи на это только нос сморщила, но внутрь шагнула. И застыла, нервным движением вцепившись в застежки куртки у горла.
   В баре резко наступила тишина. Эльфи слабо охнула, беззвучно зашевелила губами, про себя проговаривая имена. Она всех своих бойцов знала в лицо и по именам. Всех помнила, кто дошел с ней до проклятого корельского ректора.
   Всех... слух не подвел, здесь не меньше двадцати. Так мало. Так много...
   Генезис за её спиной тоже вздохнул, не без зависти. Все лавинники, весь старый состав, кого они умудрились найти, как один, встали, приветствуя своего командира. Они молчали, но это молчание стоило любых слов. Да какие слова могут передать чувства людей, которым вернули их легенду?
   - Как... - выдохнула Эльфи - Нет... кто?!
   Генезис поборол искушение присвоить себе всю славу и честно ответил:
   - Идея была коллективная.
   - Но исполняли её мы, - ворчливо добавил Клауд.
   Генезиса он недолюбливал, но вел себя предельно корректно, хотя старался вообще с ним не разговаривать лишний раз.
   - Спасибо, - прошептала девушка, чувствуя, как из-под ног уплывает пол.
   - Да что ж мы... ребята, освободите место! - Арчи Вектор, которого из-за фамилии дразнили Архитектором, взмахнул рукой, потом для усиления эффекта пихнул своего соседа в бок - Птичка, двинься.
   - Как Материю тырить, или монстров гонять, так "Даня, помоги", а как стул нужен, так сразу Птичка... - проворчал русоволосый жилистый парень, торопливо освобождая стул и протягивая Эльфи руку - Сюда, командир...
   - Даниэль? - девушка внимательно присмотрелась к нему - Ты что же, единственный...
   - Ага! - гордо ответил русоволосый - Я единственный и уникальный, уникальней солджера, тех-то много, - хитрый взгляд на Клауда - А вменяемый Ворон один на всю Гайю!
   Собравшиеся с облегчением засмеялись, оживая. Даже Эльфи улыбнулась дрожащими губами, удивляясь себе - неужели она готова заплакать?! Но это счастливые слезы...
   - Птичка, двигай сюда, у нас тут уголок жертв науки! - задорно позвала его из дальнего конца зала сталкер Арлина. Рядом с ней сидел незнакомый Эльфи мрачный тип, высверкивающий из полутьмы желтыми волчьими глазами.
   Подошла Тифа, сунула в руку Эльфи полный стакан. Та выпила, даже не заметив, что ей налили.
   - Ну как, понравился сюрприз? - негромко поинетересовался Генезис.
   Девушка подняла на него счастливый, неверящий взгляд:
   - Спасибо...
   Сморгнула и торопливо подняла руку, вытереть сорвавшуюся слезу.
  
  
   6. Другие пути
  
   Окраинные улицы Эджа всегда были пыльными. Их не спасал даже дождь - он просто на какое-то время превращал пыль в грязь, но стоило припечь солнцу, как грязь высыхала, и жители окраин снова начинали чихать. И будет так до тех пор, пока пустоши не превратятся обратно в степь.
   Эту окраину Эльфи не любила ещё и за то, что отсюда был виден Мидгар во всей красе. Днем было терпимо, развалины при солнечном свете поражали только размерами да какой-то скорбной величественностью. Ночью же покинутый город чернел сгустком хищного мрака, и казался живым, затаившим злобу существом. Девушка передернула плечами, отворачиваясь и оглядывая оставленный у тротуара мотоцикл.
   Занесло её сюда проверить, как устроились на новом месте Джесси и Биггс. В Эдж переехать захотели не все из "стариков". Кто-то прекрасно устроился в других местах, но эти двое в тихой провинции заскучали, а для хорошего солдата и хорошего программиста в организации вроде WRO всегда найдут подходящее дело. И совершенно невозможно было ответить отказом на приглашение заглянуть в гости.
   - Не беспокойтесь, ваша машина в полной исправности.
   Эльфи крутнулась на месте, хватаясь за меч. Пристальный взгляд она почувствовала, как только вышла из подъезда, но враждебности в нем не было. Смотреть же на главу подразделения преступлением не является. Эльфи привыкла, что за ней теперь и в толпе, и на полупустой улице следят множество людей, и научилась не обращать на них внимания. А это, оказывается...
   ...Ценг вышел из густой тени, вежливо наклонил голову. Истинные чувства за бесстрастным выражением лица разглядеть было решительно невозможно. Эльфи на ладонь выдвинула меч из ножен и резким движением вогнала обратно, так, что сталь негромко лязгнула. Вутайский жест, между прочим - призванный выразить молчаливое презрение. Судя по прищуру, Ценг все прекрасно понял, но продолжал упорно торчать под фонарем.
   Эльфи отвернулась и занялась осмотром мотоцикла. Если Турк сказал, что все в порядке - трижды убедись, что это действительно так. Враждебность или резкое движение она и стоя спиной к недругу почувствовать успеет.
   - Руфус вашими действиями несколько раздражен.
   - Какое огорчение, - сквозь зубы бросила Эльфи - Он до сих пор не понял, что я не комнатная болонка?
   - Уверяю, что Руфус поумнел с тех пор, как... - Ценг задумался, подбирая правильное слово - С тех пор, как вы с ним сотрудничали. Думаю, вы сами знаете, как поступить, я же свой долг выполнил.
   Поклонился и ушел обратно в темноту. Эльфи проводила его злым взглядом. Говорить вслух о том, что Руфусу, возможно, не так долго осталось терпеть её под боком, девушка не стала.
  
   "Вот и поговорили" - Ценг огорченно покачал головой. Впрочем, это наверняка показуха, а к его словам Эльфи с должной серьезностью отнесется. Вутаец коротко усмехнулся. "Не комнатная болонка"! Руфусу ли это не знать...
   "Не понимаю, о чем Рив думал?" - господин президент без Корпорации действительно был раздражен - "Она же абсолютно непредсказуема, и при этом умеет забирать власть над людьми".
   "Думаю, Рив как раз знал, что делал" - учтиво возразил тогда Ценг - "И думал именно об этих её качествах".
   "Да, но если она все-таки захочет свести личные счеты... и даже если не захочет..." - Руфус нахмурился - "В любом случае, нас ожидают трудные времена. Проблем с ней будет много".
   "Прикажете наблюдать?"
   Руфус на своего самого преданного Турка взглянул со странным интересом:
   "Пожалуй, прикажу. Это не будет лишним... в любом случае".
   Приказа он не нарушил. Руфус не говорил, что слежка должна полностью исключать контакты с объектом наблюдений. А Эльфи, возможно, хоть на этот раз задумается и не полезет на рожон.
   Ценг мотоциклы недолюбливал, поэтому по возможности ездил на хорошем, надежном автомобиле. Вутаец удивленно приподнял брови, обнаружив рядом с автомобилем смущенно переминающуюся Елену.
   - Елена, что ты здесь делаешь? Я, кажется, не вызывал напарника.
   - Просто я подумала, что вам... что вы... - девушка покраснела - Вы же не ужинали, конечно, вот я и решила...
   Ценг хмыкнул, открывая дверь. И как она сюда добралась-то? Другого транспорта не видно. Руд по доброте душевной подбросил? И хватило ли Елене, хм, заботливости подслушать, о чем он с Эльфи беседовал?
   ...Ценг свою юную напарницу впервые увидел в те далекие, почти сказочные времена, когда никто ни о какой "Лавине" ещё не слышал. В корпоративной кафешке на первом этаже Шин-Ра Билдинг. Тогда с ней сидели Рено и Алиса, угощали Елену мороженым. На удивленный вопрос Ценга наперебой стали объяснять, что это - младшая сестра новенькой, Элизабет, а поскольку Лиз ну никак не может сейчас выйти, надо же проследить за ребенком. Так она для Ценга и осталась подростком с забавными хвостиками, пусть и время прошло, и Корпорации нет, и Алиса мертва - а сама Елена давно выросла.
   - Надеюсь, это будут не суши, - сухо произнес Ценг, открывая дверь и кивком указывая Елене на соседнее сиденье. Лучше позволить накормить себя ужином, иначе она потом будет несколько дней ходить со скорбным видом и виноватиться, портя настроение всему отделу.
   - Нет-нет! - с щенячьим восторгом заверила его девушка, ныряя в машину - Но тоже очень вкусно.
  
   * * *
  
   - Что? Конечно, пропустить...
   Кейт Сит вспрыгнул на стол, вильнул хвостом:
   - Что случилось, хозяин?
   Рив мимолетно улыбнулся механической игрушке, в которую умудрился вложить не только разум, но и чувства:
   - Сейчас здесь будет очень любопытный посетитель.
   Кот заинтересованно уставился на дверь. Но при виде посетителя встопорщился, мявкнул и одним прыжком оказался на коленях Рива. Посетитель хмыкнул, не скрывая насмешки.
   - Добрый день, Генезис. Я рад вас видеть.
   - Да неужели, - саркастически поинтересовался рыжий солджер, без спроса усаживаясь в кресло для посетителей.
   - Именно так, - спокойно подтвердил Рив - Политика замалчивания и устранения свидетелей мне не нравилась никогда. Эксперименты же над людьми, особенно такие, - он покачал головой - Будет осуждать любой нормальный человек.
   - Сойдемся на том, что я вам верю, - Генезис перевел взгляд на носки своих сапог, полюбовался и поднял на Рива насмешливые глаза - Я вот думаю, что вашей армии хороший инструктор по фехтованию пригодится.
   Рив проглотил десяток возникших вопросов и вежливо заверил:
   - Обязательно пригодится. Но почему вас так потянуло...
   - В WRO меня не потянуло, - недовольно перебил Генезис - Меня тянет в Мидгарское подразделение.
   - Ах, вот оно что. Понимаю, - Рив наклонил голову, погладил притихшего Кейта - Эльфи этот вопрос решить может.
   - А мне нужен приказ за ВАШЕЙ подписью. Эльфи... человек со странностями, - Генезис сглотнул и нахмурился, отвечая на какие-то свои мысли - Надежнее поставить её перед фактом.
   - То есть, она вас видеть не хочет?
   - Не знаю я, чего она хочет или не хочет! - мотнул головой солджер - Зато знаю, чего хочу я, - нахмурился ещё сильнее и мрачно добавил - И Ценг там шляется...
   Рив решительно поднял трубку внутреннего телефона, чтобы отдать распоряжение приготовить бланк приказа. Оправданно или нет Ценг называл его интриганом, Рив в любом случае считал себя ответственным за своих подчиненных.
  
   Эльфи недовольно повертела в руках бумагу, раздраженно бросила на стол:
   - Я ещё могу понять твою безответственность. Но Рив!
   - Прости, а при чем здесь... - Генезис мысленно погладил себя по голове за правильное решение. Приди он проситься к Эльфи лично, его бы, скорее всего, послали. Обратно в Банору.
   - При том, - перебила девушка - Что, во-первых, ты уверен в том, какой из тебя наставник будет? Сможешь ли ты кого-нибудь чему-нибудь научить? Это не так просто...
   - Я буду стараться, честное слово!
   - А во-вторых, - Эльфи не повелась на его дурашливость - Про Вайса ты забыл?
   Методика незабвенного Зака не подействовала. Наверное, беззаботность, которая у анджилова "щеночка" была врожденной, Генезису не шла... а жаль. На Зака ещё в бытность им "третьеклашкой" девушки вешались пачками - сколько раз Анджил на это жаловался. Рыжий недовольно скривил губы, откинулся на кресло и меланхолично пояснил:
   - Вайс сейчас безобиднее котенка. Ищет способы точно выяснить, жив ли его брат, и до всего остального ему дела нет, - рыжий подался вперед, плавно перетекая из одной позы в другую, и доверительно попросил: - Если он по развалинам будет бродить, не гоняй его сильно, хорошо?
   - Не буду, - Эльфи не поднимала глаз, слишком старательными, подчеркнуто-спокойными движениями складывая приказ Рива, и тщательно разглаживая сгибы - Тебя пошлю!
   Быстрое движение - и в лоб оторопевшему Генезису стукнул аккуратно сложенный "самолетик", запущенный умелой рукой. Эльфи хмыкнула, довольная. Временами рыжее недоразумение вызывало у неё непреодолимое желание подурачиться.
   "Почему бы и нет, напоследок" - по душе словно протянуло ледяным сквозняком. Теперь ей было стыдно хулиганской выходки. Лидер повстанцев, глава подразделения... не к лицу ей вести себя, будто школьнице.
   - Это значит, что я принят?
   - Это значит - иди к бахамуту, дело делать, - посмурневшая Эльфи безнадежно махнула рукой - Я бы трижды подумала, прежде чем такого балбеса брать, но, раз начальство решило... - в её голосе засквозила какая-то горькая язвительность.
   Генезис обиженно промолчал. Вот как это понимать? Как командирскую благосклонность или как крайнее недовольство? Что ей опять не понравилось?
   "Нашелся второй Сефирот! Глыба ледяная!" - раздраженно думалось ему.
   Так и вышел из кабинета, молча.
   Эльфи безнадежно покачала головой.
  
   * * *
  
   Два месяца прошло с тех пор, как Генезис переселился из банорских развалин на мидгарскую базу. Рыжий откровенно блаженствовал, вновь вернувшись в человеческое общество. Подсознательно Генезис ждал, что к нему отношение будет неприязненным - но буйная биография вызывала у новых товарищей эдакое сдержанное одобрение или, в самом неприятном случае, сочувствие. К тому же в Корпорации - исходя из своих интересов - самые неблаговидные его похождения скрыли.
   Девушки, те вовсе провожали его томными взглядами. Как ни странно, рыжего это только раздражало. Не возводя напраслину - в WRO было немало симпатичных и неглупых девушек, и в прошлой жизни Генезис с удовольствием почитал бы какой-нибудь из них стихи, красиво поухаживал... и все остальное, что за этим следует... Теперь же в любой он замечал недостатки, невыгодно отличающих очередную милашку от Эльфи, в которой, напротив, Генезис видел сплошные достоинства.
   А Эльфи с ним разве что по делу говорила. Даже на цветы, которые Генезис ей упрямо дарил, скептически хмыкала.
   - Шалуа, что не так?!
   Ученая горько вздохнула. Генезис выбрал её в качестве "жилетки" и всезнающей советчицы. С одной стороны, это позволяло хоть как-то держать ситуацию под контролем, с другой же - выслушивать его бесконечные монологи...
   - Не знаю, - поспешила перебить она, пока Генезис не начал новую речь со старым содержанием - Я не её задушевная подруга. Для того чтобы сказать, что "не так" - надо хотя бы знать, что "так".
   - Ты же давно её знаешь!
   - Да, но тогда мы исключительно по деловым вопросам, - Шалуа поджала губы.
   Генезис, до этого сосредоточенно нарезавший круги по лаборатории, остановился и посмотрел на Шалуа так обиженно, словно она его окончательно разочаровала в вере в человечество.
   - Шалуа, - доверительно произнес он - Давай посплетничаем?
   Молодая женщина от удивления поперхнулась. Такого предложения она никак не ожидала.
   - М... и о чем?
   Генезис ногой придвинул к столу табурет, опустился на него. Сложил руки на столе и с заговорщицким видом подался вперед:
   - Ты же все равно по сторонам смотрела тогда, верно? - дождался недоуменного кивка в ответ и продолжил - У неё же был кто-то раньше?
   - Сейчас я думаю - да, - ответила резко помрачневшая Шалуа.
   - Как это? - теперь пришла очередь недоумевать Генезису.
   Шалуа подперла щеку здоровой рукой. Генезис на удивление точно охарактеризовал начавшийся разговор - именно "посплетничать". Только вряд ли ему эти "сплетни" понравятся.
   - Был в той, нашей "Лавине"... - начала ученая, и осеклась, сообразив, что сказала. С какой это поры старая организация стала "её"? - Так вот, я тебе рассказывала про её заместителей? Что у Фухито в голове творилось, одна Богиня теперь ответит, а Ширс никогда не скрывал, что любит своего командира...
   Солджер слушал внимательно, все больше хмурясь.
   - ...Эльфи всегда была очень спокойной и очень замкнутой. Я парня жалела, - Шалуа мимолетно улыбнулась, с грустью - Но теперь вижу, какое у неё лицо, какой взгляд, когда она Ширса вспоминает. И уверена - мы были неправы, они сумели обмануть всех... и своих, и чужих...
   Генезис беззвучно выругался и громче добавил:
   - Если не было, ещё хуже.
   Грусть из взгляда Шалуа исчезла, сменившись бесконечным удивлением.
   - Богиня... неужели вы меня считаете таким глупцом? - солджер криво усмехнулся - Я умею учиться на своих ошибках. Я... я уже пытался занять чужое место.
   - И запомнил, чем это закончилось? Удивительно.
   И Генезис, и Шалуа невольно вздрогнули. Они так заговорились, что не заметили, как в лабораторию бесшумно прокралась Шелке.
   - Привет, мелкая, - небрежно, скрывая досаду, поприветствовал рыжий.
   - Глаза разуй, однокрылый, - высокомерно посоветовала младшая Руи.
   - Леди, леди, что за вульгарные выражения? Совсем на вас не похоже, - начал Генезис и осекся, смерив Шелке удивленным взглядом.
   Да, росточком она по-прежнему не вышла, но теперь Шелке выглядела худым подростком лет тринадцати, а не девятилетней девочкой - какой Генезис её запомнил. Шалуа на вопросительный взгляд солджера улыбнулась и подтверждающе кивнула, глядя на сестру с гордостью и нежностью - она наконец-то нашла способ вылечить её.
   - А ты, - Шелке склонила голову, искоса поглядывая на мужчину - Если хочешь, чтобы тебе верили... стань защитником. Пусть она чувствует себя в безопасности за твоей спиной.
   - Много ты понимаешь...
   Шелке пожала плечами и выразительно постучала пальцем по виску, напоминая за что, собственно, её забрали в Подземелья. Выглядел жест очень двусмысленно, но Генезис, тем не менее, задумался - ведь отвергать слова эмпата, способного считывать информацию из Всемирной Сети, было бы крайне неразумно.
  
   - Опять цветы на могилку?
   Эльфи хмуро воззрилась на подпирающего косяк Генезиса. Букета в руках у него не было, зато через плечо перекинута объемная сумка.
   - Девушкам черный юмор не идет, - наставительно заметил рыжий - Нет, не букет. Эльфи... ты глинтвейн пила когда-нибудь? - по растерянному взгляду понял, что она даже не знает, что это такое - Подогретое вино с пряностями и яблоками.
   И тут же солджер понял, что сморозил очередное "не то". Взгляд Эльфи из хмурого стал ледяным, и она сухо отчеканила:
   - Напоить девушку и затащить её в постель, это...
   - ...Это пошло и неинтересно, - с облегчением перебил её Генезис. Вот что-то, а этого он делать не собирался, солджеру даже немного обидно стало - Просто в умеренных дозах глинтвейн очень полезен. Согревает, успокаивает... я хотел его тебе сварить.
   "Дожили. Я - я! - оправдываюсь перед женщиной...".
   Эту обиду Эльфи и уловила в последней фразе. Обиду настолько искреннюю, что как-то сразу успокоилась, покачала головой:
   - Вряд ли мне поможет.
   - Но почему бы не попробовать? - совсем уже обиженно произнес рыжий.
   Эльфи безнадежно махнула рукой и отперла дверь.
  
   - Извини.
   - За что? - у Генезиса замер в руке нож. Рыжий отвлекся от вдохновенного кромсания яблок и обернулся к девушке, сидящей на табурете у стола.
   - За то, что у двери сказала, - Эльфи пожала плечами, поморщилась и подхватила сползший с плеча плед - Кстати, это - обязательно?
   Генезису потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, о чем она.
   - А, да... надо бы ещё в кресло сесть, но у тебя их нет, - помолчал, нахмурился и вернулся к своим яблокам. Ковшик с вином и две кружки (их, как и плед, он принес с собой), уже стояли рядом - Странно... я тебе дал повод, а ты - извиняешься...
   - Я способна признать собственную глупость, - равнодушно отозвалась Эльфи.
   И тут же прикусила язык - не обидится ли он опять? Но Генезис промолчал, только ножом заработал старательней.
   Готовить полезный напиток Генезис собирался сам - отговариваясь, что Эльфи рецептура неизвестна, а процесс несложный, справится. Ей же следовало сидеть, завернувшись в плед, и проникаться настроением. Вместо этого Эльфи смотрела на увлеченно готовящего мужчину и с горечью размышляла о том, что у того появилась новая навязчивая идея. И самого Генезиса, и материалы по его делу Эльфи изучила достаточно, чтобы понять - в свое время желание стать лучше, победить Сефирота именно навязчивой идеей и было. Даже когда в ней не было практической пользы. Даже когда перед рыжим стояли проблемы элементарного выживания. И очнулся он лишь тогда, когда объекта этой мании не стало - как и надежды вылечиться.
   Теперь вот зациклился на желании затащить её в постель. До такой степени, что не обращает внимания на других девушек - об этом Эльфи доложил всезнайка Кансель. Да... до сих пор Мидгарскому подразделению ходит байка, как они с этим солджером срабатывались. Что именно Эльфи Канселю наговорила, знали лишь они двое, но это этого байка стала только загадочней и внушительней. А Кансель с тех пор пусть не полюбил, но проникся, зауважал, и информацией снабжал подлинной и вовремя.
   - Закипело! - торжественно объявил Генезис, лукаво улыбнулся и с пафосом опустился на одно колено, протягивая изумленной Эльфи её кружку - Вообще-то под глинтвейн полагается стихи читать, но не думаю, что тебе этого хочется.
   - Ты прав.
   Кружка была приятно теплой. От первого глотка у Эльфи глаза на лоб полезли, но Генезис, усмехнувшись, пояснил:
   - Сначала всегда так, это же пряности. Пей дальше - на третьем-четвертом привыкнешь.
   Девушка послушно отпила ещё. Дальше действительно было проще, и горячее вино, пусть не справилось с холодным комком в груди, заставило вечный озноб чуть-чуть потесниться. Ненадолго, конечно, но чувство было приятное.
   "Что же с ним будет, когда я умру?" - вдруг пришло в голову - "Он в здравом уме сможет ли удержаться, когда и второй цели не достигнет?".
   Под ребрами тоскливо засосало. Проще всего позволить рыжему сделать то, к чему он так упорно стремится. Но Эльфи полагала это оскорбительным для себя. С другой стороны... не все ли ей равно? Ну, поиграет и забудет. Она даже толком обидеться на него не успеет. А Генезис... пусть уж лучше оплакивает случайную подругу, чем переживает потерю той, в кого, как ему искренне кажется, влюблен.
   "Имею ли я право ТАКОЕ за собой оставлять?" - Эльфи сглотнула, заглянула в кружку, и несколькими глотками допила оставшийся глинтвейн.
   - Его медленно пить положено, - недовольно прокомментировал рыжий. Потом подумал и допил свой - за компанию, что ли? Усмехнулся и сказал - Когда я мальчишкой был, мне глинтвейн наливали, только когда я тяжело болел. Зато я всегда пробирался на кухню и выпрашивал "пьяные яблоки", они всегда оставались после...
   Он раньше никогда не рассказывал о своем детстве. Эльфи собралась слушать, но глаза почему-то слипались, голова "плыла", и она, чтобы не упасть, положила голову на согнутый локоть. Так было удобнее. А голос у Генезиса красивый... и так убаюкивает...
   ...Сам Генезис недоуменно смотрел на прикорнувшую у стола Эльфи. Он понимал, что при её состоянии здоровья много пить нельзя, но не с одной же кружки засыпать! Не водки, не коньяка какого-нибудь, а глинтвейна...
   Зато можно было позаботиться о ней, не встречая возражений. Генезис осторожно приобнял Эльфи, перекладывая её с края стола себе на плечо, и бережно поднял на руки - по-прежнему завернутую в плед. Эльфи сонно вздохнула, подняла руку и обхватила его за шею, мирно и уютно посапывая в плечо. Рыжий растаял и пожалел, что придется Эльфи укладывать в постель - а как было бы приятно посидеть с ней так, держа на руках!
   Здравая мысль о том, что Эльфи во сне приняла его за кого-то другого, Генезису в голову не пришла.
  
   * * *
  
   Вечером в "Седьмом небе" воцарялся живой гомон и удивительная, легкая атмосфера. Тифа посмеивалась и говорила - это, дескать, потому, что она курить запретила. Дети же бегают. Дети к процессу собирания со столиков грязной посуды и утаскиванию её на кухню относились очень серьезно и ответственно, гордясь Настоящим Делом. Сама хозяйка улыбалась посетителям из-за стойки, приветливо встречая каждого. Эльфи, когда она за Тифой в работе наблюдала, всегда испытывала грусть и легкую зависть - у неё так никогда не получалось. Тифа умела привносить в жизнь уют и тепло, неудивительно, что в её бар тянулись люди. А ещё у Тифы был полезный навык оставлять на расстоянии без холодности, очень помогающий против горячих поклонников. Вроде тех, которых Эльфи заметила за одним из столиков - подвыпившая компания буквально пожирала взглядами Тифу.
   Впрочем, против горячих поклонников замечательно помогал Клауд. Выглянул из подсобных помещений, перекинулся парой слов с Тифой, встретился глазами с Эльфи и приветливо кивнул. Заметил ту самую компанию, нахмурился. Посмотрел пристально. Поцеловал подругу в щеку и спокойно ушел. Безмолвный сигнал: "Мое! Не дам!" - был понят правильно, и компания заметно приуныла.
   - Мне они, конечно, не страшны, - с улыбкой пояснила Тифа - Но как приятно, черт возьми.
   Эльфи кивнула, глядя солджеру вслед. Что такое мужчина-защитник рядом, ей тоже не надо было объяснять.
   "А Тифа здорово изменилась за последние недели" - вдруг подумалось ей - "Глаза блестят, на щеках румянец, счастливая... шутит постоянно, смеется. Что же радостного у них случилось? И надо ли мне к ней со своими проблемами?"
   - Ты поговорить хочешь? - Тифа сама развеяла её сомнения, спросив напрямик.
   - Посоветоваться, - Эльфи передвинула туда-сюда высокий граненый стакан с чаем (и где только Тифа их откопала?) - Тифа, ведь ты... после Нибельхейма и до того, как Клауда нашла, ты не знала, что с ним?
   Куда делось все её красноречие? Эльфи едва могла связать два слова, а уж твердо объяснить, какого рода ей совет нужен - вовсе не надеялась. Но Тифа и на этот раз угадала.
   - Понятно, - вздохнула она, придвигаясь к Эльфи ближе. Посетители уже все заказали и оплатили, разбредясь по столикам, а новые не пришли. Можно и поговорить - У нас с Клаудом все было далеко непросто, - Тифа неожиданно мечтательно улыбнулась - В детстве я была такой наивной и мечтательной девочкой, воспитанной на приключенческих романах и старинных легендах... А Клауд всегда выглядел волчонком. Ходил в стороне, смотрел букой. А я... я представляла его одиноким и печальным рыцарем. И жутко стеснялась подойти первой - вдруг он меня оттолкнет и не захочет дружить? Я только потом узнала, что Клауд точно так же стеснялся заговорить со мной. Когда он позвал меня на водокачку и сказал, что хочет стать солджером - я не удивилась, ведь герой и должен так себя вести.
   Эльфи слушала внимательно, решив, что, раз Тифа пустилась в такие пространные объяснения, значит, они нужны. А Тифа с нежной улыбкой смотрела в пространство, вспоминая, как она едва не прыгала от восторга, получив первое в жизни приглашение на настоящее свидание, написанное на выдранном из школьной тетради листе. И от кого - от загадочного и романтичного Клауда! Самого красивого и самого нелюдимого мальчишки в городе... Как она прихорашивалась перед выходом - даже опоздать умудрилась.
   - Пока я его ждала, романтичности в образ только добавилось. А потом... - девушка помрачнела - Потом был Сефирот и пожар. И я, дурочка, побежала в реактор - мстить. Ну и... известно, что потом было. Я тогда не все время в обмороке была, я в сознание возвращалась и успела увидеть Клауда. Пришел, в беде заслонил, как и обещал, и я успела это запомнить, хотя потом сомневалась, не бред ли это был. А когда мастер Занган сказал, что больше никто не спасся... - Тифа осеклась, удивленно глядя куда-то за спину Эльфи.
   Быстро обернувшись, Эльфи поняла, кто вызвал такое удивление её соратницы-наследницы. В дверях, неуверенно держась за ручку, стояла молодая девушка в форме Турков. "Елена, младшая сестра стрелка Элизабет" - вспомнила Эльфи, отмечая, что блондиночка смотрит на неё крайне недружелюбно. Интересно, почему. Лично они не сталкивались - может, от сестры наслушалась рассказов?
   - Елена, тебе что здесь нужно? - удивленно спрашивает хозяйка.
   - А что человеку нужно в баре, - недобро зыркнув на Эльфи, турочка выкладывает на стойку пару купюр - Дай чего-нибудь покрепче, я не в настроении сегодня.
   Девушки проводили удивленными взглядами Елену, устроившуюся за единственным свободным столиком неподалеку от них. Сама Елена в их сторону больше не смотрела, угрюмо заглядывая в свой бокал.
   - О чем я говорила?
   - О том, что успела увидеть Клауда в реакторе, но не знала, правда это или бред.
   - Да, конечно. Правда ли, бред ли, он навсегда остался для меня героем. Потом, в Мидгаре, я пыталась... завести себе парня. Построить с кем-то какие-то отношения. Не с ребятами, конечно, они меня как дочь полка принимали. Только у меня ничего не получилось. Любой из них был хуже моего героя. Понимаешь?
   - Понимаю, - медленно выговорила Эльфи - Если я хочу, чтобы что-то было, я не должна сравнивать.
   - Вот именно, - и голос, и глаза Тифы были полны неподдельного сочувствия - Тебе будет тяжелее. Ты любила не наполовину выдуманного рыцаря, а живого человека, которого хорошо знала.
   - Да... - Эльфи посмотрела куда-то мимо Тифы невидящим взглядом - Вряд ли я смогу его полюбить. Я вообще больше никого не смогу...
   - Не говори так.
   - Тифа, не надо. Я же себя знаю. Просто жаль мне его, привязался же, ходит следом, смотрит, ждет чего-то. А я шарахаюсь и огрызаюсь. Обидела недавно. Попробую, хотя как... А там либо чокобо сдохнет, либо речка пересохнет.
   Они ещё немного поговорили, на отвлеченные темы. Тифа, смущаясь и опуская глаза, шепотом призналась в причинах своей радости - оказывается, она ждет ребенка. И сколько хлопот в связи с этим на них свалилось, в том числе - где найти замену Тифе за стойкой. Эльфи в шутку, скрывая горечь, посоветовала с заскучавшей Шелке поговорить - вдруг ей интересно будет с людьми пообщаться. Недостойно своим завидовать, только Эльфи с этой завистью ничего не могла сделать. Какие дети, когда счет жизни идет на месяцы, а поди ж ты. Эльфи ещё раз поздравила, заверила, что они всегда могут на её помощь рассчитывать, тепло попрощалась и ушла.
   Тифа печально покачала головой, с тоской глядя на закрывшуюся дверь. Все попытки поговорить по душам Эльфи отклоняла мягко, но непреклонно, не пуская никого дальше определенной границы. Занятая размышлениями о том, сможет ли Генезис вытащить Эльфи из её кокона, Тифа не обратила внимания на то, что Елена выскользнула следом за повстанкой.
  
   Эхо шагов гулко отдавалось на пустой улице. При желании Эльфи могла красться бесшумно, но сейчас не хотела, более того - нарочно шлепала ногами по асфальту, чтобы звук гулял между темных домов. Разбудить жильцов она не боялась - этот район был недостроен. Эльфи специально оставила мотоцикл на дальней стоянке, за границами кварталов, чтобы прогуляться пешком.
   ...Ни в одном из крупных городов не видно звезд. Слишком много света на земле, и он затмевает далекие небесные огни. Но пусть это будет мирное сияние окон, а не ядовитый зеленый огонь реакторов. Все-таки они своего добились...
   Тот, кто догонял беспечно идущую девушку, как раз старался двигаться неслышно. Но Эльфи не могла не почувствовать прикованное к ней внимание - напряженное, недоброе.
   - Ну, кому я там нужна? - позвала она, останавливаясь - Выходи, пообщаемся.
   Если это опять Ценг... что же, она объяснит, что не любит слежку. Возможно, даже при помощи рукоприкладства. Не забыть, главное, свое обещание Риву, не увлечься!
   Но это оказался не Ценг. От заполнивших переулок теней отделилась невысокая девичья фигурка. Взъерошенная и злая Елена неровным быстрым шагом перешла через улицу и решительно направилась Эльфи навстречу.
   - Оставь его в покое, слышишь? - дрожащим от ярости голоском выговорила она.
   - Кого? - удивилась Эльфи, искренне не понимая, что понадобилось этой девочке.
   - Ценга! Он и так из-за тебя... а ты! А он! Что тогда, что теперь, ты ему одни неприятности приносишь...
   "Она что, у Тифы перебрала?".
   - Послушай, ребенок, - начиная раздражаться, отчеканила Эльфи - Твоего бесценного шефа никто не заставлял лезть в чужое дело. Если бы не их демарш, может, мы бы все живы остались. Или наоборот. Мне его в любом случае благодарить не за что.
   "Сестре бы твоей спасибо сказала, но... а может, и скажу, если Богиня там, после смерти, благосклонна будет".
   - Да?! И ты поэтому ему на шею вешаться собралась?! - Елена едва не взвизгнула - Совсем ему хочешь жизнь испортить, да?!
   Зря Елена это сказала. У Эльфи в груди что-то екнуло, и мир обрел прозрачную четкость, промытый ледяной боевой яростью. Вешаться на шею Ценгу?! Она знала, во что ей обойдется безумный рывок. Знала, что после она будет дрожать от слабости и легкие вывернет на изнанку приступом кашля. Знала... но пусть и эта блондинка бестолковая знает! Хорошо, что они двигались по разным сторонам дороги, хорошо, что Елена перебежала на её сторону и просто замечательно, что стройку огораживает прочный забор.
   Эльфи стремительным рывком, за которым одни солджеры моли уследить, развернулась навстречу турочке. Толчок выброшенной вперед руки, свист выхваченного из ножен меча, текучий шаг вперед - и Елена с огромным удивлением осознала, что стоит у забора, и Эльфи железной хваткой сжимает её плечо, а голо над воротником холодит отточенная сталь. Строгую блузку пропитал мгновенно выступивший холодный пот - Елена глупой не была, она поняла, что этой силе противостоять не может никакая её выучка. И что сестра не преувеличивала силу противницы в своих рассказах. И чтобы оборвать её жизнь, достаточно лишь чуть нажать на рукоять...
   Хмель из светловолосой головы выветрился начисто.
   - А теперь послушай меня, - Эльфи говорила очень тихо, четко выговаривая слова, и вид её был действительно страшен. Ледяные бешеные глаза, застывшее лицо с провалившимися щеками и закаменевшими скулами, словно приклеенная кривая полуулыбка. Елену до такой степени даже духи-шинентай не пугали. Они были изначально чужды, а Эльфи - человек, с ней только что разговаривала...
   - Ценг твой меня интересует только в одном виде. Свежего, хорошо опознаваемого трупа в морге. Желательно, после моего удара. И...
   - ...И, если не хочешь составить ему компанию в двуспальном гробу - обходи Эльфи стороной, - насмешливо закончил фразу приятный мужской голос.
   Эльфи так же стремительно шарахнулась назад, в сторону от Елены и забора, поворачиваясь боком к ней и лицом к новоприбывшему. Генезис иронично поклонился обеим.
   - Ребенок, лучше не нарывайся. Нарвешься ведь, - задушевно обратился он к Елене, прилагающей героические усилия, чтобы не сползти на асфальт.
   - Зачем ты за мной следил?
   - Вот ещё. Летал я, - Генезис демонстративно взмахнул крылом - А вас случайно с крыши увидел, решил спуститься...
   - Как же, - скептически отозвалась Эльфи, аккуратно вложила в ножны меч и, больше не обращая внимания на Елену, пошла дальше по улице.
   Генезис немедленно догнал её, пристроился рядом, подхватил под локоть, как галантный кавалер. Метнул в сторону Елены короткий взгляд - сверкнули отблеском Мако глаза - и загородил спутницу полуразвернутым крылом.
   Сама Елена, едва они отошли подальше, все-таки села на землю. Дрожащие ноги держали её плохо. Одно дело идти на опасное задание, твердо зная, чем рискуешь и что это - твоя работа, и совсем другое - нарваться вот так. К тому же по собственной глупости.
   - Надеюсь, это послужит тебе уроком.
   Елена тоненько икнула и с бесконечным ужасом воззрилась на возникшую посреди улицы фигуру.
   - Шеф... я не хотела... - жалобно произнесла она и сумрачно закончила - Больше не пью. Ничего и никогда.
   - Было бы прекрасно, - вздохнул Ценг. Слежку ему придется прекратить - неизвестно, что выкинет разозленная Эльфи и желающий произвести впечатление Генезис, поэтому лучшим выходом будет тихо и незаметно их отпустить.
   А заодно оттранспортировать домой пьяную сослуживицу.
  
   * * *
  
   - Спасибо. Не хотелось бы показывать ей свою слабость.
   За окном шарили по небу лучи прожекторов. Светлые здания, черное небо, мощные лучи, уходящие вверх. Четкий профиль Эльфи на фоне слабо светящегося прямоугольника окна.
   Свет она включить то ли забыла, то ли не захотела.
   - Ты её вообще никому показывать не хочешь.
   Кресел у Эльфи нет, у неё в комнатах вообще обстановка крайне аскетичная. Генезис и устроился на табуретке, поджав ноги и опираясь локтем на стол. Внимательный, напряженный, готовый поймать любой знак.
   - Я лидер. Я должна быть сильной.
   Прожектор, мазнувший потоком света по окнам жилого корпуса, высветил её лицо - с плотно сжатыми губами, с горестно сведенными бровями. И рукой Эльфи зажимала узел завязанной на шее защитного цвета косынки.
   - Все время? Постоянно быть сильной? Ты же... прости, но ты - женщина.
   Луч ушел дальше по стене, окно погасло.
   - С кем мне быть слабой? Он... они все мертвы.
   Генезис не стал говорить: "А я?" и доказывать свою незаменимость. Он успел понять, что в некоторых случаях нужно не рассуждать, а действовать, слова же лишь помешают. Зачем говорить, когда можно просто встать, подойти и обнять. Прижать к груди её голову, гладя по непослушным растрепанным волосам.
   Позволь мне, позволь быть твоим защитником. Позволь заслонить, позволь согреть, позволь быть рядом...
   Когда прожектор, описав круг, вернулся к окну, там никого не было. Только на подоконнике лежала темная косынка, камуфляжные пятна на которой сливались в темноте в один невнятно-зеленый цвет.
  
   ...Почему так кружится голова? Откуда эта невесомая легкость в теле? Никогда и ни с кем...
   Генезис смотрел в потолок широко раскрытыми глазами. Все было не так. Все было по-другому. Не было того сытого удовлетворения, которое он привык испытывать, покорив очередную красотку. Наоборот. Что-то сжималось в душе, замирая, как на пороге неведомого. Странное предчувствие будоражило кровь, не давая уснуть...
   Это было похоже не первый полет. Когда Генезис понял, что крыло его - не уродливой довесок к деградации, что оно, даже одно, может поднять его в небо. Когда поднялся на недосягаемую для простых смертных высоту и увидел холодную радугу, играющую в облаках, почувствовал ветер, бьющий в лицо. Жар солнца и знобкая влажность облака, в которое можно нырнуть...
   Он смеялся тогда, забыв обо всем: о сводящей в могилу болезни, об обманувших его родителях, о гнусной Корпорации, о затянувшемся споре с Сефиротом. Разве может все это сравниться с полетом! И мир распахивался под ним до горизонта.
   Но тот полет закончился, пришлось возвращаться на землю. А это чувство проходить не спешило. Так это и есть - любовь? Дающая крылья и поднимающая на неведомую прежде высоту? Распахивающая перед тобой мир - по-новому. Любовь, когда другой человек становится важнее тебя самого.
   Жизнь Генезиса обрела смысл. Смысл свернулся калачиком у него под боком, прижавшись спиной и тихо, еле слышно посапывал, зарывшись носом в подушку.
  
   Звезды... звезды вокруг и внутри.
   И нефрит есть священник, и яшма есть - истинный храм.
   Робки тени, предвестники близкой зари
   В призрачном танце скользят по сплетенным телам.
   Словно в тигле воскресения
   Прошлое плавится, меркнет и стынет золой...
  
  
   Эпилог
  
   - Эльфи, я не думала, что ты такая паникерша! - резкие слова Шалуа произнесла улыбаясь, по-дружески.
   - Я не паникерша, - сумрачно ответила глава подразделения, натягивая белую форменную курточку - Я должна знать, на что рассчитывать.
   - Послушай, полтора года прошло. И ты все ещё со дня на день в могилу собираешься?
   Эльфи плечами пожала. Изменилась она за эти полтора года сильно. Восковая бледность сменилась здоровой белизной кожи - бывают же такие люди, на которых солнце не ложится, они только сгореть могут, а не загореть. На щеках появился намек на румянец, губы порозовели, кожа больше не обтягивала скулы, а волосы не свисали тусклыми безжизненными прядями. Эльфи похорошела и помолодела, теперь не только влюбленный без памяти солджер, любой мужчина не дал бы ей на вид больше двадцати пяти лет. Даже фигурой она перестала напоминать "сушеную рыбу", как её обозвал какой-то недоброжелатель.
   - Нет. Но откуда эта тошнота, головокружение, лень странная? Силы есть, а желания что-то делать нет.
   Шалуа подняла глаза к потолку, с чувством спросила, за что ей такое наказание и в лоб задала очень женский вопрос, на который Эльфи растерянно помотала головой:
   - Не знаю я! У меня организм изломанный, они никогда регулярными не были.
   - К Эрику на просвечивание, шементом! - вознегодовала ученая - Ты хоть понимаешь, что это значит?
   - Нет.
  
   Генезис знал, что пышные садовые цветы Эльфи не любит. Да и не шли они ей. Поэтому рыжий не ленился летать в предгорья и на дикие луга, чтобы порадовать любимую женщину дикими цветами. Эльфи всегда с такой трогательной беспомощностью улыбалась, принимая эти букеты... но сегодня едва ли заметила, что у Генезиса в руках топорщится луговой люпин, сиреневый и белый.
   - Эльфи, что случилось?
   Генезис, бросив цветы на стол, упал на колени перед кроватью, с тревогой заглядывая в лицо Эльфи. Та сидела, сжавшись, вцепившись в челку, и растерянно смотрела перед собой. Услышав вопрос, встрепенулась и перевела на него глаза, из растерянных ставшие почти испуганными.
   В таком состоянии Генезис её никогда не видел.
   - Ничего, - неубедительно заверила она, помолчала и неожиданно спросила - Ген, ты детей любишь?
   - Не знаю, не готовил, - хмыкнул солджер растеряно - Правда, не знаю. Не до них мне как-то было.
   - Теперь будет, - мрачно предрекла Эльфи - Я... я беременна, - тихо и беспомощно закончила она.
   Сама Эльфи на такое счастье уже не надеялась. Даже когда стало ясно, что умирать ей не скоро. Даже когда стало ясно, что Генезис изменил своей ветрености и, кажется, по-настоящему в неё влюблен. И вот...
   Она неуверенно подняла глаза - что он скажет? Растеряется? Рассердится? Расстроится? Генезис смотрел на неё в полном шоке. Но потрясение из ярких голубых глаз уходило, сменяясь сумасшедшим, безграничным счастьем.
   - Эльфииии! - он вскочил, подхватывая её на руки, закружил по комнате - Я тебя люблю! И ещё раз скажу! Десять раз, тысячу!
   - Ген... ты что! Да прекрати же! - Эльфи со смехом вцепилась в его куртку - Что с тобой?
   - Ты не шутишь, - Генезис остановился, всмотрелся в её лицо, мотнул головой - У нас будет ребенок? Правда? Мой ребенок?
   - Я бы не стала шутить с такими вещами... - девушка плечами пожала, хмыкнула - А говорил - не знаю.
   - Про других я не знаю, - он прижался щекой к её густым жестким волосам - Но это МОЙ ребенок, понимаешь?
   - ...Не уверена.
   - Мой ребенок. У монстров детей не бывает. А у меня - будет. Эльфи?
   - Да?
   - Может, ты теперь выйдешь за меня замуж?
   Календарь, "Беллетайн".
   Оргия правдеников, "Ночь защиты"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   19
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"