268

Глава 1.

- Быстрее! Еще быстрее! - Дождь ледяными лезвиями режет кожу, ветер хлещет по лицу наотмашь, черные, скрюченные пальцы деревьев тянутся к беззащитному горлу.

Черт! Тропинка, впитав в себя целое море воды, превратилась в вязкое глиняное месиво, каждый шаг почти невозможен, грязь тянется за сапогом и отлипает с противным звуком! Чавк, чавк, чавк...

Или это уже не мои шаги? Ужас холодной волной катится по спине. Не чувствуя больше ни холода, ни усталости, я бросаю увязшую обувь и дальше несусь босиком. Только бы оторваться!

Избушка впереди! Ну почему обязательно, в конце каждой тропинки стоит такая вот замшелая, покосившаяся, черная от времени изба? Страшный, глухой бурелом, окружающий узкую тропку, не оставляет выбора.

Ветер, резко толкнув в спину, приносит волну противной рыбной вони. Они близко!

Не раздумывая больше ни секунды, ныряю в темный дверной проем, как в омут, прячусь за горой каких-то полусгнивших мебельных остатков...

Тишина. Глухая чернильная темнота заливает все вокруг, и только в дверь заглядывает бледная, трупного цвета луна, рисуя на полу светлый квадрат.

Неужели оторвался? Громкое журчание крови в ушах не дает прислушаться... Но вроде тихо. Сердце перестает выпрыгивать из груди, дыхание понемногу выравнивается.

Что-то капает на руку. Я, не сводя глаз с квадрата света на полу, боясь пропустить моих преследователей, дотрагиваюсь до капли. Какая-то слизь. Подношу к носу. Уже с каким-то безразличием отмечаю - пахнет тухлой рыбой.

Темнота внезапно взрывается множеством стремительных теней, лоснятся щупальца, луна отражается в мокрой чешуе!

Отчаянно, охваченный почти парализующим ужасом, я пытаюсь забиться в угол, оттолкнуть от себя эти омерзительные липкие пальцы! Внезапно, гнилой пол подо мной рушится, и я с криком падаю в темное, глубокое ничто...

***

Резко открыв глаза, задыхаясь и хватая воздух ртом, я увидел не жертвенный алтарь, на котором меня собирались заколоть во славу Дагона, а свою родную жилую камеру.

Сон был настолько реальным и так меня напугал, что, среагировав на участившееся сердцебиение, монитор гелькапсулы запульсировал тревожным алым цветом.

Дома! Я облегченно вздохнул.

Да уж, это как раз и есть один из минусов настоящих, не навязанных виртом снов - может присниться кошмар. Ну что ж, это та плата, которую я готов платить за собственные, а не придуманные компьютером искусственные видения.

Сегодняшний дневной сон, который навалился на меня внезапно - вообще я редко сплю днем, видимо, был платой за неделю стресса, когда я круглосуточно размышлял о том, что же делать со своей, так неожиданно разрушившейся жизнью...

Не вставая - торопиться мне было уже некуда, я лениво окинул взглядом свою жилую камеру. Завтра мне придется покинуть ее навсегда. Наверное, нужно запомнить этот момент, ведь, как ни крути - это мой единственный дом.

Светло-серые стены, мягко светящийся потолок, прозрачное яйцо гелькапсулы, заполненное зеленоватым желе, экран экстренного оповещения на стене справа от входа, герметично закрывающаяся ниша с одеждой - слева. Отдельная камера. Одна из шестисот подобных ей, на 48 этаже жилого комплекса "Радость", квартала "Новая Надежда" полиса Новомосква.

Надо сказать, мне еще повезло, что у меня отдельное жилье, а не просто место в кластере. В нашем комплексе, с первого по сороковой этаж занимали именно такие помещения.

Огромные безликие комнаты, с одной стороны в ряд - трехэтажные стойки с капсулами, напротив, через узкий проход - стена с пронумерованными нишами с личными вещами. В кластерах живут подростки, которые полностью находятся на дотации государства.

К сожалению, почти все они - будущие расчетные модули, маленькие ячейки огромной нейросети, которая, как ловчая паутина какого-то космического паука, окутала всю планету. Теоретически, у каждого есть шанс вырваться из этого круга, по крайней мере, постараться, фактически - мало, кто на это готов. Просто нет стимула. Да собственно, зачем?

Довольно большая часть жизни каждого из нас проходит в виртуальности. Любые развлечения абсолютно доступны и бесплатны, и до восемнадцати лет подросток живет в долг, получая крышу над головой, стандартный паек и личную гелькапсулу с десятками миров в комплекте. А потом приходит время собирать камни.

По достижении совершеннолетия, государство стребует все долги, и будет их оооох, как много. А как вчерашний ребенок будет отдавать, если он ничего не умеет, почти ничего не знает, и вообще, бесполезен? Идти в расчетные модули, больше некуда.

Работа расчетного модуля, это, по сути, и не работа вовсе. Работы, как таковой, нет. Человек сдает в аренду незадействованные участки головного мозга для включения их в общую нейросеть GlobalNET. Причем сам он при этом не испытывает никакого дискомфорта, и может дальше в свое удовольствие параллельно развлекаться в вирте.

По истечении срока аренды долг государству погашается, и человек волен сам распоряжаться своей судьбой. Но все, кто когда-то попадал в расчетные модули, ими на всю жизнь и остаются. Почему? Да просто потому, что этот биологически взрослый индивидуум оказывается настолько инфантильным и неподготовленным к реальной жизни, что иного пути у него просто нет. Как нет и образования, каких-либо умений и навыков.

Но самое страшное в работе расчетного модуля то, что средняя продолжительность его жизни составляет не более 10-15 лет после полного подключения.

Мозг, вынужденный работать в режиме нагрузки, многократной превышающей норму, через несколько лет начинает разрушаться. Нейронные связи обрываются, клетки гибнут быстрее, чем успевают восстановиться. Потом изменения нарастают лавинообразно, и наконец, мозг умирает, а с ним и человек.

Вот именно поэтому расчетные центры испытывают постоянную потребность в притоке новых "доноров мозга", и наша система обучения и воспитания всячески способствует этому.

Мои родители сделали все, чтобы я избежал этой судьбы!

Мама... Я всю жизнь буду помнить ее грустную улыбку, когда она прощалась со мной навсегда... Отец. Он улыбался, но я видел боль в его глазах.

Чтобы не вгонять меня в долги государству, родителям пришлось отказаться от любимой работы в Информатории и наняться в команду операторов станции планетарного терраформирования, на недавно открытую очередную планету земного типа.

На ней были обнаружены богатейшие залежи редкоземельных металлов, которые давно уже были исчерпаны на Земле. И перед отправкой бурового и добывающего оборудования туда направлялась группа людей, которая должна была довести местный климат до приемлемого.

Путешествие было в один конец, после окончания процесса терраформирования, операторы основывали рабочий поселок и налаживали добычу ископаемых. Возвращение на Землю не предусматривалось, контракт был пожизненным.

Этим мама с папой оплатили мое обучение и проживание в Учебном Центре. Разлукой и долгими годами тяжелейшей работы в условиях, где не выдерживал самый крепкий металл.

- Внимание! Обязательное время общения! - от нелегких мыслей меня отвлек зуммер, и последующее за ним оповещение громкой связи. Неужели уже 4 часа? Вот это я засиделся. Последний день моей вольготной жизни, а я так ничего и не придумал. Завтра утром аренда камеры заканчивается, как и оплаченный период обучения, и я буду предоставлен сам себе.

Если бы все шло по плану родителей, то сейчас я бы уже имел запись в социальной карте о наличии у меня законченного дополнительного спецобучения, и возможности работать хранителем знаний в районном Информатории. Но последняя реформа образования, которая была принята всего 3 недели назад, разрушила все мои планы на жизнь.

В ней был утвержден список профессий, для которых было необходимо обязательное четырехлетнее спецобучение, и хранитель знаний попал в их число. То есть, мне нужно было проучиться еще один год, а денег на это уже не было. Хуже всего то, что я был уже неделю, как совершеннолетний, значит, и на проживание в бесплатном кластере я тоже не мог рассчитывать. Куда не кинь, всюду клин.

Коснувшись рукой сенсора, я превратил экран оповещателя в зеркальную поверхность. Бледный, под глазами черно-синие круги, тонкая шея торчит из широкого ворота, и только волосы яростно и всепобеждающе пламенеют. Да, волосы у меня мамины, такие же огненные и непослушные. А вытянутое худое лицо, длинноватый нос и блекло-голубые глаза - это папино. Криво усмехнулся сам себе, безуспешно попытался пригладить торчащий вихор, поправил ворот.

- Красавчик, что и говорить.

Дверь камеры с легким шипением открылась, и я вышел в коридор. Площадка для общения и физподготовки находилась на крыше нашего 72-этажного комплекса. Двери по правую и левую стороны коридора периодически открывались, оттуда выходили такие же бледные, сутулые подростки, и, загребая и шаркая ногами, брели в сторону лифта.

Для большинства из нас обязательные часы общения и физподготовки не радость, а абсолютно ненужная трата времени и сил. Практически все мои ровесники страдают в той или иной степени выраженной социофобией, и никакими социальными навыками не обладают.

Да и физическая подготовка для всех является сущей мукой. Думаю, что, если бы не эти обязательные занятия, к совершеннолетию никто из нас не смог бы и пару этажей по лестнице пройти пешком.

Вздохнув, я присоединился к этой унылой процессии.

Слегка изогнутый коридор закончился светлым круглым залом с десятком лифтов. Возле них уже собралась небольшая толпа. Я увидел несколько знакомых лиц, мы обычно сидели в одной секции во время приема пищи. Собственно, это было единственное место, кроме официального времени общения, где ученики могли поговорить друг с другом. Жаль, что редко кто этой возможностью пользовался. Именно там я и познакомился с Серегой, которого сейчас безуспешно высматривал в толпе, ожидая приезда лифта.

Сергей, как и я, был "платником". Его родители смогли оплатить ему проживание и обучение без излишних жертв. Просто им повезло работать на биостанции, которая занималась выращиванием натуральных экопродуктов для жителей квартала "Небесный ярус".

Подобные биостанции - одно из немногих мест, где полностью отсутствует какая-либо автоматизация, и все делается вручную. Стоимость таких продуктов достигает астрономических величин, и позволить себе питаться ими могут только обеспеченные люди. Оплачивается эта работа, по меркам нашего окружения, более чем достойно. Рабочим местом, обычно, очень дорожат, и чаще всего, дети наследуют родителям, образуя целые фермерские династии.

Сереге повезло дважды. Во-первых, благодаря тому, что экофермеры зарабатывают вполне прилично, его родители и не летят осваивать какие-нибудь титановые рудники на край солнечной системы, чтобы оплатить обучение сына. А во-вторых, его профессия не попала в злополучный список, и через неделю, окончив курс, он будет считаться специалистом по выращиванию морских деликатесов.

Подошедший лифт мгновенно заполнился ожидающими. Я сумел втиснуться в него в последнюю секунду, в закрывающиеся уже двери, толкаясь локтями и нещадно оттаптывая чьи-то ноги. Послышалось несколько вялых протестующих междометий, и этим, как обычно, дело ограничилось.

Я знаю, что в прошлом люди были намного агрессивнее, и мое поведение запросто могло бы уже спровоцировать конфликт, но не сейчас. Мои ровесники предпочитали виртуальные сражения, в реальном мире оставаясь пассивными и равнодушными.

Среди только пришедших в Центр детей, шестилеток, еще не испорченных виртом, бродили слухи и страшилки о диких людях, которые жили где-то за пределами полисов, спали на голой земле, постоянно дрались друг с другом, воровали и поедали непослушных детей.

Я, придя в Центр уже двенадцатилетним, знал, что никаких диких людей нет, и быть не может. Девяносто процентов человечества - конструктор, из которого строятся новые узлы и цепи GlobalNET, безвольное, слабое стадо. Остальные десять процентов - это пользователи, жители квартала "Небесный ярус", и подобных ему в других полисах.

Богатые люди, которые могли позволить себе хорошую натуральную пищу, чистый воздух, живые растения в настоящих парках, интересную реальную жизнь, которая не загоняет тебя в вирт своей однообразностью и безысходностью. И никаких "диких людей". В нашем мире нет места для тех, кто вне этой системы.

Двери лифта распахнулись, и кабину залило ярким светом палящего солнца. Я вышел на крышу.

Наша площадка для обязательного общения и физподготовки не отличалась от сотен, подобных ей, в любых других жилых комплексах. Примерно половину площади занимали разнообразные тренажеры, за рядами которых виднелся бассейн на 24 дорожки. Остальное место было отдано под аллейки искусственных деревьев, со скамейками и круглыми столиками.

Каждый учащийся был обязан ежедневно выполнять свою норму - 40 минут физических нагрузок и 20 минут общения со сверстниками. И если первое было обязательным и контролировалось, то второе - по желанию. Особого желания ни у кого не было. Поэтому скамейки и столики пустовали, народ, в основном, пыхтел на тренажерах.

Сергея я увидел почти сразу, все свободное время он обычно проводил в бассейне. Будущему морскому фермеру было жизненно необходимо уметь хорошо плавать, да и общее физическое развитие имело большое значение в подобной работе. Его широкие плечи и развитая мускулатура, как обычно, вызвали во мне легкую зависть. Я вздохнул, перевел взгляд на свою впалую грудную клетку, потыкал пальцем вялый бицепс.

- Эй, Димон, аккуратнее, проткнешь еще. Здорово, друг! - Серега мощными гребками подплыл к бортику, протянул мне мокрую ладонь.

- Здравствуй, - я резко выдернул почти раздавленную кисть из его руки. - Полегче нельзя?

- Ладно, не ной. Пойдем, побегаем, заодно поговорим.

Беговая дорожка - мой любимый тренажер. И дело не в том, что я не люблю силовые нагрузки, хотя это действительно так. Тут мне удается отключиться от реального мира и полностью отдаться на волю фантазии. У меня довольно развитое воображение, и не приходится напрягаться, чтобы точно и достоверно представить любую картинку по описанию или просто по памяти.

Поэтому на дорожке, закрыв глаза, я уже через пять минут бегу, то по смутно виднеющейся тропинке дремучего дубового леса, то по мягко пружинящему резиновому покрытию стадиона, то по раскаленному асфальту тротуара, обгоняя стоящие в пробке желтые такси. Час всегда пролетает незаметно, и на остальные тренажеры просто не остается времени.

Серега немного косолапит и смешно переваливается при ходьбе. Невысокий, коренастый, с длинноватыми руками, чуть-чуть сутулый - больше всего внешне он напоминает питекантропа. Но говорить я ему об этом, конечно, не буду. Чувство юмора у человека отсутствует напрочь, и при этом он страшно обидчив. Ядерное сочетание. Но он мой самый лучший друг. И единственный.

Мы остановились у длинного ряда беговых дорожек, по счастью, многие из них были еще пусты, и удалось устроиться на соседних. Я скинул кроссовки. Не могу сказать почему, но босиком бегать намного приятнее, возможно, это во мне просыпается что-то от пещерных предков.

- Так вот, что я хотел сказать. А, не... Сначала спрошу, хотя я и так знаю. Ты придумал, что делать с деньгами?

- Что делать без денег, ты имел в виду? Нет, не придумал. Скорее всего, пойду к расчетникам наниматься, какие еще у меня варианты. Мне всего год доучиться надо, сколько там мне насчитают. Надеюсь, не успею мозги поджарить...

- Воооот, а я придумал! Ночь не спал, думу думал! - Серега радостно ухмыльнулся. - Вот ты не любишь "ВиртАрт", а они реально могут тебе помочь!

Меня перекосило. "ВиртАрт" - эта одна из дочек корпорации InfoComp, владельца GlobalNET. Официально - это подразделение занимается виртуальными развлечениями. Виртуальными мирами, играми, созданием интерактивных фильмов с погружением и разнообразнейшими ток шоу. На самом деле - это мощнейший инструмент формирования идеологии, навязывания населению "правильного" общественного мнения, и по сути, всеобщего оболванивания.

- Серый, ты мое мнение знаешь. Я душу дьяволу продавать не собираюсь.

- Димон, ты о чем вообще? - в Серегиных глазах сквозило недоумение, - какой дьявол? Там нормальная тема. Вот - смотри, читай. - Он достал из рюкзака и протянул мне свой комм. - Специально спам сохранил, обычно я такое сразу удаляю.

Я уставился на яркую рекламную картинку. Ладно, просто не хочу обижать единственного друга. Коснулся рукой экрана и сразу же скривился от напора громкой бравурной музыки, ударившей по ушам.

- Ты устал от одинаковых приключений? Надоело быть Суперменом, Леголасом, Росомахой или космическим рейнджером? Приходи к нам! Только одну неделю продлится уникальнейший эксперимент! Создай свой собственный виртуальный мир, не похожий ни на один другой, почувствуй себя демиургом!

- Десять участников, после предварительной оценки, отобранные самим Протеем, получат возможность реализовать свои самые потаенные, скрытые в подсознании фантазии! И только трое из них, выбранные по результатам народного голосования, станут создателями нового уникального мира, открытого для всех желающих, а также получат крупные денежные призы!

О как! Отобранные самим Протеем!

Протей был тем самым пауком, который сидел в центре паутины GlobalNET и дергал за ниточки. Машинный Интеллект, воспетый фантастами прошлого, великий и ужасный. Он заведовал абсолютно всем, начиная с координации положения спутников на орбите и заканчивая составлением типового детского меню в учебном центре.

- Ну что скажешь? Круто? Это же твой шанс!

- Серег, погоди, дай дочитать. - Я перешел на страницу с полными условиями чудо-акции, и вчитался в мелкий шрифт. И чем дальше я читал, тем выше поднимались мои брови, и даже волосы на затылке, казалось, зашевелились от безмерного удивления.

Смысл текста был такой - предварительно будет проводиться сканирование личности участника, со всей его памятью, жизненным опытом, и особенностями характера. После чего Протей отбирает 10 игроков, на основе одному ему известного алгоритма. Отбор длится неделю, данные тех, кто не прошел - уничтожаются. На основе же отобранных сканов, после их анализа, генерируется виртуальный мир, в который и помещается участник сроком на один год.

Цель каждого игрока - пробиться в топ рейтинга просмотра его игры. Трое победителей будут допущены к разработке сценария для нового глобального виртуального мира, подвержены процедуре изменения социального статуса, а также награждены крупными денежными призами, в зависимости от их места в рейтинге.

Проигравшие же должны будут компенсировать корпорации "ВиртАрт" сумму, равную затратам на создание виртуального мира, выделение компьютерных мощностей на его работу на протяжении года, а также содержание и питание самого игрока. И это не много ни мало, как... Ого! Эквивалент оплаты работы расчетным модулем за 10 лет. Ну, ничего себе. Это, считай, жизнь отдать. Но и награда, в случае выигрыша, нереально крута. Изменение социального статуса. Честно говоря, я думал, что это невозможно в принципе, а вот на тебе. Это само по себе стоит больше любых денег.

- Ну? Ну? Димон! Что ты тупишь, ты же уже прочитал! - Серега уже подпрыгивал от нетерпения, ожидая моей реакции.

- Я... Серый, я даже не знаю. С одной стороны, это шанс, шанс просто уникальный. Но с другой... Риск потерять даже то немногое, что у меня осталось, - хотя, с чего я взял, что меня вообще выберут? Не такой уж я особенный, чтобы вот прямо быть в этом уверенным на сто процентов. Тем более я не знаю, по какому принципу будут отбирать участников. - А с другой стороны, если я не подойду, расчетчики то от меня никуда не уйдут. И смена социального статуса, интересно, этот как вообще? Мне просто мою белую карту обменяют на серебряную? А вдруг, даже на золотую?

- Дим, ты меру то знай. Может, тебя еще заодно акционером InfoComp сделают? А чего не вице президентом?

- Да, это я перегнул, пожалуй.

- Ну, что скажешь, имеет место быть шансу то? - Серега спрыгнул с дорожки, сдернул с перекладины мокрое полотенце. Его занятия начались на полчаса раньше, и нужно уже было уходить. - Ты обещаешь, что попробуешь?

- Серый, я обещаю, что как минимум, подумаю, честно, - я тоже спрыгнул с дорожки, - это действительно хороший шанс. Спасибо тебе за это. И спасибо за то, что у меня есть такой друг.

- Да ладно тебе, чего там, - Серега отвернулся, и я вдруг отчетливо понял, что очень долго его не увижу. Может год, а может так случиться, что и никогда больше.

- Дим, а может ну его, а? Риск такой. Давай ты со мной поедешь, на биостанцию. У меня там будет своя жилая камера, перекантуешься какое-то время. Я могу у родителей часть денег занять, часть заработаю. Оплатим твой оставшийся год, потом заработаешь, отдашь. А? - Серега воодушевился, было видно, что идея ему нравится, - Точно! Все, решили! И риска никакого опять-таки.

Я покачал головой. Какой бы ни был риск, но идти в приживалы, надеяться на доброту и участие Серегиных родителей, которые вообще меня не знают, я не мог. Серега мой друг, сейчас он искренне готов помочь, но я не хочу подвергать нашу дружбу таким испытаниям. Да и стыдно.

- Нет, Серег. Я не хочу так. Ты уже помог, и очень сильно. Да ты меня просто спас, я ведь уже решил в расчетные идти. А тут ты. Но с тобой не поеду никуда, надеюсь, без обид. Не по-мужски это, прости. - Протянутая рука повисла в воздухе. Серега стоял, угрюмо насупившись, перекатываясь с пятки на носок.

- Дим, я понял, - Серега поднял глаза, и крепко пожал протянутую руку. - Может ты и прав. Но мне будет так тебя не хватать. Прощай, брат.

- До свиданья. До встречи, братишка.

Я долго стоял, глядя в одну точку, уже после того, как он ушел. Было странно. В ушах звенело, ломило в груди и не хватало дыхания, как после удара под дых, где-то внутри не стучало, а глухо ворчало и ворочалось сердце. Вроде ничего и не произошло, но было ощущение, что мир вокруг словно выцвел, стал плоским и ненастоящим, и я вдруг остро и пронзительно ощутил свое одиночество.

У меня было еще полчаса обязательного времени на физподготовку, но заниматься не хотелось.

Диск теплого майского солнца, постепенно опускаясь к горизонту, все больше и больше краснел и расплывался, искажаясь толстым слоем грязноватого смога, висевшего над городом. Одинаковые башни жилых корпусов, увенчанные блестящими куполами площадок отдыха, такие скучно серые днем, сейчас пылали багряными свечами. Смог укутывал их туманным желтым одеялом и почти скрывал сотни суетливо снующих между ними аэрокаров. И практически на самом горизонте, как бы возвышаясь над остальным городом, горели тонкие золотые шпили и башни "Небесного яруса".

И мне вдруг безумно захотелось туда отправиться, это был волшебный город из всех моих детских сказок, которые рассказывала перед сном мама. Шанс попасть туда давала только пресловутая смена социального статуса, для обладателей белой социальной карты вход в "Небесный ярус" был закрыт.

Все оставшиеся полчаса занятий я простоял перед толстым стеклом купола, не сводя глаз с золотого дворца, дрожащего в мареве смога, как мираж в раскаленном воздухе пустыни. Сомнений больше не осталось. Завтра утром я пойду в ближайшее отделение "ВиртАрта", подам заявку на участие в проекте и пройду предварительное тестирование.

Интерлюдия 1.

Кабинет президента компании "ВиртАрт".

Садящееся солнце окрасило комнату в кроваво красный цвет. Его лучи подсветили бокал, и стало казаться, что стоящий у окна мужчина держит в руках огромный ограненный рубин. Был он невысок, слегка полноват, с толстой короткой шеей и пухлыми щеками. И имел бы вид вполне добродушный, если бы не взгляд, оценивающий, и постоянно немного презрительный.

- Да, я все решил сам и за провал отвечу, - мужчина отвернулся от окна, - тебе, Игорь, вообще волноваться не о чем. Это не твоя зона ответственности.

- Лев Константинович, - из кресла в глубине комнаты поднялся его собеседник, с таким же бокалом, - да не этого я боюсь. Просто наши аналитики не зря получают деньги, и я верю, что риск именно такой, как они прогнозируют. И если вдруг все действительно пойдет по их сценарию, да еще совет директоров узнает, что вы дали разрешение, несмотря на их вето...

- Хватит! - полный мужчина раздраженно поставил бокал на низкий столик, - я дал разрешение всего на одного игрока, а не десять. Остальные девять игроков будут погружаться в соответствии с разработанными для них сюжетами, и тут наши шансы с конкурентами равны! Но, если у Протея действительно все выйдет, то кто сказал, что этот его участник и дальше будет в чем-то участвовать? Его всегда можно будет убрать по-тихому. Да и не верю я, что до этого дойдет. Не убедили меня твои перестраховщики.

- Ребята свое дело знают, их прогнозы сбываются с вероятностью более 90 процентов.

- Ну вот, а 10 процентов то остается! Ладно, в любом случае колесо уже запущено, останавливать его я не буду. Все действия Протея мы контролируем и можем заблокировать, он, хоть и железный болван, но должен это понимать. Да и в эту вашу "свободную волю" я не верю. Так что, Игорёк, все будет хорошо, - мужчина снова взял в руку бокал с коньяком и подошел к окну. - Все будет хорошо...

Глава 2.

Утро пришло, как всегда, неожиданно, и пробуждение особой радости не принесло. В мой беспокойный сон ворвался громкий, раздражающий зуммер, напоминающий мне о том, что я уже не являюсь учащимся, а посему, мне надлежит освободить камеру и покинуть жилой комплекс в течение одного часа.

Пошатываясь спросонья, щуря красные от недосыпа глаза, я выбрался из гелькапсулы, в которой обычно спал, не подключая шунт. В неактивном состоянии это была просто удобная кровать, гель, заполняющий ее, мягко поддерживал тело, а потом скатывался с него, не оставляя никаких следов.

Быстро одевшись, я пошлепал в общий душ, находившийся в конце длинного коридора. Его принять мне еще позволялось, а вот завтрак уже был не положен.

Стоя под упругими, прохладными струями воды, я постепенно приходил в себя. Мысли все еще туго ворочались в голове, сказывалась бессонная ночь, но самое главное уже вспомнилось. Мне нужно было обязательно отправить Сереге мой планшет, оставить его неизвестно где я не мог. Планшет - это самая дорогая вещь, единственное, что осталось у меня от родителей, их наследство и большое сокровище.

С ним связано раннее мое воспоминание - я лежу на спине, глаза закрыты, голова на маминых коленях. Мама держит в руках старый планшет и читает мне сказку про репку.

- Посадил дед репку, выросла репка, большая пребольшая! - дед вопросов не вызывает, я помню фото и видеозаписи с дедушкой, поэтому ясно себе представляю высокого худого мужчину, с глубокими залысинами и строгими глазами. А вот репка...

- Мааааам, а репка - это что? И куда посадил? А зачем?

- Репка... Репка, сынок, это такое растение. Его сажали в землю, и потом, когда оно вырастало большое, созревала вкусная репка.

- Как каванхоль?

- Да, растет в земле, прямо как каланхое. - Горшок с каланхое стоял на полке в нашей жилой камере и служил наглядным пособием для представления любых растений. До сих пор, когда я думаю о растении, я в первую очередь представляю себе этот маленький и жалкий желто-зеленый кустик. Мама продолжала, - только репка круглая, как... Ну вот помнишь, папа нам яблоко приносил?

- Помню... - еще бы мне не помнить яблоко, которое я видел и пробовал единственный раз в жизни.

- Вот репка примерно такая, только не такая сладкая.

- Мммм, вкусная, наверное.

- Выросла репка большая-пребольшая! - я ясно представил картину - дед стоит возле огромного каланхое, густо усыпанного яблоками...

Став немного старше, я уже самостоятельно читал и мысленно видел золотые косы Рапунцель, вечного мальчика Питера Пена, веселого медведя Винни Пуха или Тима Талера, сражающегося за свой смех. В то время, когда мои ровесники покоряли свои первые виртуальные миры, я гулял по стране Фантазии и летал по Лондону на связке воздушных шаров.

Годы шли, но всегда я находил утешение в чтении. Когда родители были вынуждены меня покинуть, только старый планшет со всеми лучшими книгами, которые были написаны за все время существования человечества, помог мне не сломаться, не раствориться в безумных развлечениях бесконечной виртуальности.

Теперь я должен был отдать его Сереге. Если все пройдет хорошо, я заберу его через год. Или не заберу никогда. Я верю, что в любом случае, мой друг его сбережет.

Выключив воду, я постоял пару минут под струей теплого воздуха, немного обсох. Нужно было спешить. От волнения мною овладело какое-то нездоровое нетерпение, ноги приплясывали на месте, руки подрагивали. От избыточного адреналина звенело в ушах. Поспешно натянув одежду, я почти выбежал в коридор.

Уже через минуту, с планшетом в руках стоя в центре своей камеры, я думал о том, что навсегда покидаю место, где провел последние шесть лет. И, как ни странно, не ощутил ничего, кроме все нарастающего нетерпения. Ну что ж, значит, пора. Своих вещей, помимо планшета, у меня не было, одежда на мне была бесплатной ученической формой. Последний раз окинув камеру взглядом, я решительно вышел в коридор.

10 утра. В это время учащиеся, уже закончив завтрак, поголовно лежат в гелькапсулах. Кто-то сражается с пиратами, кто-то участвует в гонках на аэрокарах, единицы учатся. Коридоры пусты. Я решительным шагом дошел до ряда лифтов, нажал кнопку вызова. Кабина приехала почти сразу же. Ткнув клавишу первого этажа, задумался. А ведь я совершеннолетний, могу сам выйти из здания. Эта мысль раньше не приходила мне в голову. Дело в том, что детям, до достижения 18 лет, категорически запрещалось покидать здание учебного центра. Не сказал бы, что было много желающих это сделать, но всегда было интересно - почему? Сейчас у меня появился шанс это узнать. Решено! Пойду пешком! Это будет мое первое самостоятельное взрослое приключение.

Двери лифта открылись, и я вышел в фойе. Надо сказать, что за все 6 лет проживания в Центре, я был тут всего 2 раза, поэтому не сразу нашел, что мне было нужно, и несколько секунд растерянно вертел головой. Ага, вот они. Меня интересовали ячейки хранения, серой клетчатой стеной высившиеся справа от выхода на улицу. Положив в одну из них планшет, я на секунду задумался. Передавая его Сереге, я в какой-то степени подставлял друга. Около половины книг, хранившихся в памяти устройства, не входили в список, рекомендованный для чтения людьми нашего социального статуса, а несколько сотен - и вовсе были запрещены. Но выбора у меня не было. Содержимое планшета было слишком ценным.

Я решительно захлопнул дверцу ячейки, набрал пароль. Вынув из кармана комм, быстро написал короткое сообщение другу. О том, что я передам планшет ему, мы договаривались еще неделю назад. Поэтому, не уточняя более ничего, я просто коротко попрощался, и приписал в конце сообщения номер ячейки и пароль. Серега поймет, и при этом письмо не вызовет лишних подозрений.

Ну вот, больше не осталось ничего, что могло бы еще меня задержать, поэтому я, широко распахнув входную дверь, шагнул на улицу и полной грудью вдохнул. И тут же, судорожно откашливаясь, метнулся опять в фойе! Фильтры, черт! Как же я мог забыть про фильтры! Воздух снаружи был, возможно, не так уж и ужасен - он был очень сухой, горячий, пах какой-то не известной мне химией и вызывал першение в горле. Но мне, привыкшему к стерильному, фильтрованному воздуху Учебного центра, он показался просто кошмарным. Я торопливо схватил из лотка раздаточного аппарата упаковку с одноразовыми фильтрами, и, распаковав, сунул их в ноздри. Ну вот, теперь другое дело! Еще раз толкнул дверь и решительно шагнул наружу.

Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, чтобы не оставить темных уголков. На улице было ясно, тепло, тихо и абсолютно пусто. Где-то над головой, начиная примерно от 30-го этажа, пролетали редкие аэрокары. Сюда же, к подножию бесконечно уходящих в небо зданий, звук их двигателей доносился лишь как легкое жужжание.

Судя по указаниям комма, идти было недалеко, ближайшее отделение "ВиртАрт" находилось всего в трех зданиях от меня. Шагая по этим пустым, тихим, серым улицам, я поймал себя на мысли, что виртуальный мир действительно более живо и натурально выглядит, чем реальный. Сейчас же мне казалось, что я передвигаюсь по каким-то дешевым декорациям старого кино.

Не прошло и пяти минут, как я увидел здание "ВиртАрта". На удивление, оно ничем не отличалось от окружающих высоток и выделялось лишь достаточно скромной и строгой вывеской.

Медленно поднимаясь по ступеням центрального входа, я вдруг почувствовал, что моя решимость тает, и входную дверь толкал, уже практически заледенев от ужаса. Да с чего я вообще взял, что меня могут выбрать? Ведь мало того, что я такой же, как все, ничуть не лучше, так еще и, будучи постоянно увлеченным чтением, виртуальность использовал лишь для обучения. И никогда, вообще ни разу не видел ни одной игры, по которым сходили с ума мои ровесники. И на что я только надеялся! Надо бежать, причем как можно быстрее!

Пока в моей голове бродили панические мысли, я соляным столбом застыл на пороге, и уже начал привлекать внимание.

- Доброе утро! Могу я вам чем-то помочь? - Из-за высокой стойки в углу, вышла молодая девушка в униформе "ВиртАрт" - темно-синем комбинезоне, белой водолазке и голубом платке, небрежно повязанном на красивой, загорелой шее. На ее фоне, я, наверное, был похож на вампира или на утопленника. Я никогда не видел ни одного, не другого, но ясно представлял себе, как они выглядят.

- Вы, наверное, пришли пройти тест? - Девушка дружелюбно улыбнулась. Я не заметил в ее улыбке ни капли насмешки. Паника понемногу начала отпускать.

- Мммм.... Да. Мне дали ваш рекламный проспект, я хотел бы попробовать. Вот.

- Отлично! - пропела она. - Я вам помогу, можете называть меня Анна. Прошу вашу социальную карту. Вам же есть 18 лет?

- Да, да, конечно, уже неделю как исполнилось, - я судорожно закопался в карманах в поисках карты. - Скажите, а тест трудный? Как это все проходит? Просто я не силен в играх, смогу ли я?

- Не переживайте, - Анна вставила мою карту в приемник, нажала пару кнопок на терминале. Протягивая ее обратно, девушка ободряюще улыбнулась. - На первом этапе от вас вообще ничего не зависит, так что расслабьтесь.

- Присядьте, пожалуйста, вон там, - она указала рукой на несколько кресел, стоящих полукругом в дальнем углу фойе, - а я сейчас подойду.

Во время нашего разговора я постепенно расслаблялся, и к креслам подошел уже почти полностью спокойным. Откинувшись на спинку, жуя синтетический батончик из стоящего рядом автомата, я начал рассматривать помещение. Надо сказать, что смотреть было не на что. Большой квадратный зал, практически пустой. В левом, ближнем от входа, углу - полукруг мягких кресел, аппарат с напитками и снеками, низкий столик. В дальнем правом - стойка с терминалом, на одной из пустых стен - выключенный информационный экран. Две двери куда-то во внутренние помещения, сейчас закрытые. И все.

Не больно-то похоже на офис компании, которая занимается вирт мирами. Я не специалист, конечно, но почему-то был уверен, что тут, как минимум, будут голоплакаты и фигуры их самых популярных миров и героев.

- Так, все готово, прошу за мной! - в фойе вернулась Анна.

- Так сразу? А... Погодите, - я опять начал нервничать, - а я разве не должен ничего подписать?

- Дмитрий, то, что вам предстоит - это просто тест, вот если вы его пройдете, тогда и будете подписывать. Сейчас еще рано. - Анна приглашающе открыла одну из дверей, - проходите.

Миновав короткий темный коридор, мы оказались в ярко освещенной, абсолютно пустой комнате. В центре ее, на небольшом возвышении, стояла обычная гелькапсула. Я остановился в недоумении.

- А что, собственно...

- Сейчас я вам все расскажу. Ваша задача - просто лечь и подключиться. Потом вы уснете. Примерно на протяжении часа будет проводиться сканирование вашей личности и ее анализ. Все это время вы будете спать. Когда вы проснетесь, я скажу результаты, все просто.

- А Протей? - не то, чтобы я очень хотел с ним познакомиться, но в рекламе на этом заостряли внимание, поэтому я не мог не спросить. - Протей будет?

- Протей будет общаться с вами только тогда, когда вы положительно пройдете тест, - Анна все так же невозмутимо улыбалась, поэтому я решился на еще один вопрос.

- Скажите, а сколько людей уже проходило его?

- Около полутора тысяч в нашем отделении, 37 тысяч человек всего.

- Ааааа...

- Нет, Дмитрий. Если пройдете - будете первым.

Мда. Пешком в расчетный центр отсюда я не пойду, это три квартала тащиться. Когда все закончится - вызову аэротакси. С этими мыслями я вытянулся в капсуле, ощущая затылком неприятный холодок нейрошунта. Вдруг, душной волной навалилась усталость, и я провалился в черный омут сна без сновидений.

Когда я, наконец, открыл глаза, то сначала не понял, что все уже закончилось. Перед лицом колыхался какой-то белесый туман, в висках ломило, голова была тяжелая. Внезапно появившаяся мысль испугала меня до холодного пота - а вдруг, это было не просто тестирование? Вдруг я на полном подключении? Где я? Сколько времени прошло? Уже не раздумывая, я рванулся из капсулы. Голова закружилась, мир повернулся вокруг своей оси, и снова наступила темнота.

Второй раз очнувшись, я обнаружил себя полулежащим на кресле в фойе. Пелена перед глазами исчезла, голова не кружилась. На соседнем кресле сидела Анна, держа в руках стакан с бледно-зеленой жидкостью.

- Вот, выпейте, это стимулятор.

- А что со мной было? - напиток имел свежий ментоловый вкус, и был весьма уместен.

- Ну... - девушка выглядела растерянной, - тестирование проводилось дольше обычного, намного дольше. До вас, максимальная реакция после него - легкое головокружение. Сознания никто не терял. Но и никого не тестировали три часа, вместо одного.

- Ох! Три часа? Тогда я пойду, мне еще до расчетчиков добраться надо, обязательно сегодня... а то, - я почувствовал, что стремительно краснею, - мне ночевать негде.

- Ночевать негде? Что за глупости такие. Ночевать вам теперь есть где. Вы же прошли тест.

Голова у меня снова закружилась, теперь уже от растерянности и немного от страха. Радости я пока никакой не ощущал. Было только странное ощущение, что с этого момента моя жизнь круто изменится, и еще неизвестно, не пожалею ли я об этих переменах.

- Представители "ВиртАрт", отвечающие за проект, уже вылетели, - тем временем продолжила Анна. - С вами дальше произойдет много интересного, Дмитрий, можно позавидовать.

- Я вас пока оставлю, у меня есть еще кое-какая работа, - девушка легко поднялась с кресла и в несколько стремительных шагов скрылась за стойкой.

Я ошеломленно сидел, уставившись в одну точку. В голове беспорядочно метались панические мысли. Сознание все еще пребывало в странном трансе, когда вокруг меня появились какие-то люди. Они что-то говорили, поздравляли, смеялись, жали руку. Потом мне сунули пачку каких-то документов, и практически под руки отвели в стоящий на улице роскошный черный аэрокар. Одного взгляда на бумаги мне хватило, чтобы решить их не читать, мелкие буквы прыгали и сливались. Не знаю, может быть, я еще не отошел от этого странного тестирования, но, к моему большому удивлению, внезапно почувствовав ужасную сонливость, закрыл глаза, и снова провалился в темноту.

Интерлюдия 2.

Кабинет начальника СБ "ВиртАрт"

- Игорь Сергеевич, мы проверили парня, полное досье отправлено на ваш комм, - отчитался один из стоящих перед столом мужчин. - Но там особо читать нечего, единственное, на что можно обратить внимание - что он воспитывался родителями до двенадцати лет.

- Естественно, там ничего и не будет. Было бы странно, если бы это все было на поверхности, Протей не идиот, - человек, сидящий за столом, недобро прищурился, - я не доверяю этому сукиному сыну. Пускай меня лучше считают параноиком, но мне кажется, что мы рискуем получить большую головную боль.

Прилепов Игорь Сергеевич не был параноиком. Он прекрасно разбирался в людях, был умным, расчетливым, жестоким, невероятно подозрительным и обладал интуицией на грани предвиденья. Ставя цель, он добивался ее, не смотря ни на какие препятствия. Именно это помогло ему сделать такую ошеломительную карьеру, к тридцати двум годам поднявшись, от должности обычного охранника, практически к самому верху. Прекрасная физическая форма, привлекательная внешность, умение с элегантной небрежностью носить дорогую одежду, безупречная вежливость и галантность в общении с женщинами - все эти качества составляли внешний образ начальника службы безопасности подразделения "ВиртАрт". О его внутренней сути знали немногие, еще меньшее количество людей из этого списка были до сих пор живы.

- Предпринимать мы пока ничего не будем, но за проектом я буду наблюдать лично. Не могу отвязаться от мысли, что что-то мы упустили. Как бы потом не пожалеть. Свободны!

В досье парня действительно не было ничего криминального. Ну, может быть только явно прослеживалась сильная эмоциональная связь с родителями, что не было таким уж частым явлением. Мужчина подумал, что этот момент надо иметь в виду, как потенциальный инструмент воздействия.

Игорь Сергеевич никогда не упускал из виду ни одной мелочи.

Глава 3.

- И долго вы еще будете спать, молодой человек? - мой сон мгновенно прервался. - Вставайте, вас давно уже ждут.

Вот черт! Аэрокар был неподвижен, скорее всего, уже довольно давно. Я лежал на заднем сиденье, под головой была маленькая подушка, сверху - клетчатый шерстяной плед. Солнце уже почти касалось горизонта нижним краем диска. Значит, я спал не менее трех часов. Зато выспался, чувствую себя нормально, и голова ясная, свежая.

- Простите, я нечаянно, - пару раз стукнувшись головой и локтями, я неуклюже выполз наружу.

- Серьезно? А я уж думал, что специально, - стоящий передо мной мужчина саркастически улыбался, - вы спали, как спящая красавица. И кое-кому там, - он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону здания, возле которого мы стояли, - вы показались во сне столь милым, что мне запретили вас будить.

Я почувствовал, что медленно заливаюсь краской, и скорее всего мои щеки сейчас почти такие же красные, как волосы. Мужчина немедленно начал вызывать во мне раздражение, причем не только своими насмешками, но и внешним видом. До этого мне не приходилось видеть на ком-то такого же элегантного костюма, или подобных, явно безумно дорогих туфель. В учебном центре мы все носили униформу, в том числе и воспитатели.

- Ооо, экая вы барышня! Покраснели! Сейчас вы даже мне кажетесь милым, - хохотнул он. Но внезапно стал серьезен, возможно, услышав скрип моих зубов.

- Не обижайтесь, Дмитрий. Пойдемте, у вас сегодня еще много дел.

Он развернулся и сделал несколько шагов по направлению к зданию. Я машинально последовал за ним, но внезапно остановился оглушенный. Это же... Небесный ярус! Как я сразу не обратил внимание на воздух! Я же стоял на улице и спокойно дышал без фильтров! А какой он восхитительный, не сухой и не вонючий, как в моем квартале на улице, и не стерильно безвкусный, как в Учебном центре. Воздух был, как будто живой, он пах чем-то сладковатым, свежим, безумно приятным. Я с наслаждением вдохнул полной грудью. С ума сойти можно!

И вдруг, в моей голове как будто включили звук. Мир вокруг взорвался шелестом листьев, чириканьем и посвистыванием каких-то мелких пичуг, порхавших в густых кронах, монотонным звоном цикад.

Я завертел головой. Каждое здание в пределах видимости стояло в ожерелье невысоких деревьев и кустарников. Земля под ногами не была залита бетоном, как в нижних кварталах, а зеленела сплошным покрывалом густого ровного газона, расчерченного на клетки узкими пешеходными дорожками.

- Дружок, - мужчина внезапно перешел на "ты", - нам стоит поторопиться. Если тебе повезет, ты на это еще насмотришься, а если не повезет... Тогда лучше и не привыкай.

Да, он прав. Не стоит заставлять себя ждать.

Еще одно потрясение ожидало меня внутри здания. Я как будто попал в далекое прошлое. Огромный зал сиял хрусталем и сверкал позолотой. С украшенного лепниной потолка, спускалась на несколько метров гигантская люстра. Стены, уставленные мраморными полуколоннами, были затянуты кремовым шелком. Под ногами - потрясающей красоты паркет, выложенный геометрическим узором. Немногочисленная мебель была вычурная и немного тяжеловесная - диваны с гнутыми спинками и шелковой обивкой, пуфы, толстоногие круглые столики, украшенные головами грифонов. В самом дальнем конце зала я увидел огромный камин розового мрамора, в котором, как мне показалось, горело настоящее дерево. Нет, не может такого быть. Это или имитация, или вовсе голограмма..., наверное.

- Ну, что скажешь, дружок? - мужчина обернулся ко мне, ожидая моей реакции.

- Мое имя Дмитрий, а не дружок, - надо сказать, он меня раздражал все больше с каждым словом. - И ампир мне никогда не нравился, слишком уж он пафосный, - вот так вот, съел? Мы тоже не лыком шиты.

- Вот как? И какой же стиль вы предпочитаете, если не секрет, Дмитрий? - мужчина снова перешел на "вы", речь его снова заиграла разными оттенками сарказма.

- Викторианский.

- Очень интересно. Я так полагаю, ваша жилая камера была обставлена в этом стиле? Иначе откуда бы вы узнали об этом? Эти знания не входят в обязательный учебный курс.

Что-то мне все меньше и меньше нравился наш разговор.

- Я вообще-то отучился 3 года по специальности "Хранитель знаний", специализировался на Европе 18-19 веков.

- Ах, ну да, конечно, я совсем забыл, - протянул мужчина, - какой странный выбор специальности...

- О! Мальчик мой! Наконец-то ты проснулся. - Наш разговор прервала стремительно шагнувшая навстречу женщина. - Жалко было тебя будить, но, к сожалению, сегодня нам надо закончить все формальности. А тебе еще предстоит встреча с Протеем, да и отдохнуть не мешало бы. Можешь звать меня Инга, я буду с тобой общаться в рамках нашего проекта. Это Игорь, - она показала рукой на неприятного мне мужчину, - начальник нашей службы безопасности.

- Очень неприятно было познакомиться, - повернулся я к нему. На самом деле, я чувствовал себя неуютно и растеряно. И попытка дерзить была отчасти моей защитной реакцией.

- Ну вот, я так и знала, - рассмеялась Инга, - Игорь, ты в своем репертуаре! Зачем ты запугал ребенка? Оставь его в покое, ему и так сейчас нелегко.

- Итак, - повернулась она ко мне, - документы, которые тебе давали, ты читал?

- Ну, там после тестирования... мне было нехорошо, и ...- покраснев, невнятно замямлил я.

- Ну вот же, сущий ребенок! - Снова заулыбалась женщина. - Хорошо. У нас уже нет времени все читать подробно, но это стандартный контракт. Мы можем пройтись по самым значимым пунктам перед подписанием. Давай только поднимемся в твой номер, не будем же мы стоять на виду у всех, в холле.

- В холле? - я оглянулся. Действительно, я только сейчас заметил в углу стойку ресепшн. То, что мне показалось сказочным дворцом небесной красоты, оказалось просто гостиницей. - Погодите, у меня есть тут свой номер?

- Да, тебе же надо будет где-то переночевать. Это здание - место временного проживания иногородних сотрудников "ВиртАрт", люди с улицы сюда не попадут. - Инга вытащила из крошечной сумочки пластиковую карту. - Вот твой ключ, держи.

Лифт тоже оказался совсем не таким, к какому я привык. Кованая бронзовая решетка, массивные зеркала, панели красного дерева - вся эта роскошь просто вопила о моей ничтожности. По мере того, как мы ехали вверх, а потом шли по длинному, так же роскошно украшенному коридору, я все больше и больше ощущал нереальность происходящего, и, в конце концов, не выдержав искушения, прошептал тихонько: "Экстренный выход!". Ничего не изменилось, только идущий сзади Игорь вдруг положил мне руку на плечо:

- Нет, парень, это не вирт, - снова на "ты", но хоть не "дружок".

Инга остановилась перед высокой белой, украшенной вензелями, дверью.

- Ну, вот и твой номер, открывай.

Я прижал карту к контактной панели, дверь открылась. Шагнув через порог, я замер в немом изумлении. Даже боюсь представить, как глупо при этом я выглядел со стороны, наверняка отпавшая челюсть и широко открытые глаза меня не красили.

Комната поражала своей строгой, величественной красотой и сумрачной элегантностью. Темного дерева стенные панели, массивные книжные шкафы, камин из серого мрамора, низкие диваны в коричнево-бежевую клетку, зеленые шелковые абажуры.

- Ну, надо же, какое совпадение! Твой любимый стиль, не так ли? - прозвучал за спиной насмешливый голос Игоря.

- Итак, давайте начнем, - Инга уже разложила бумаги на низком столике у дивана, - иди сюда, мой мальчик.

Я сел на диван рядом с ней и попытался сосредоточиться. Сделать это немного мешало проснувшееся после всех треволнений лютое чувство голода. Последний раз я ел вчера вечером, то есть почти сутки назад. В желудке ощутимо посасывало.

Инга внезапно отложила документы.

- А давай-ка, я сначала расскажу тебе немного о проекте. Он поистине уникален. До этого момента все виртуальные миры разрабатывались исключительно специалистами, на основе огромных массивов статистических данных. Это позволяло нам создавать игры, которые нравились практически всем, и при этом долгое время не надоедали, ведь, как ты понимаешь, многие люди живут там годами, и это очень важно.

- Но постоянно используя эти данные, мы пришли к выводу, что со временем наши виртмиры стали очень похожи друг на друга, и при этом слишком идеальны. И это мгновенно сказалось на рейтингах. Они все еще очень высоки, но, тем не менее, руководством принято революционное решение - отказаться полностью от наших старых шаблонов, и доверить разработку самим будущим пользователям.

- Так, собственно и родится этот проект. Еще одна его уникальность в том, что полное руководство, контроль, и право решающего голоса доверено Протею. По сути, его можно назвать отцом проекта, если такое слово тут уместно, - улыбнулась женщина.

- Протей разработал практически все - от методики отбора участников, до системы их взаимодействия с будущим виртуальным миром, которое также нетипично. Он полностью будет контролировать все процессы, наши специалисты будут лишь наблюдателями с правом рекомендательного голоса.

- А теперь, расскажу про условия. - Инга вновь взяла в руки контракт. - После преодоления первого этапа, а ты его преодолел, Протей создает для тебя персональный виртуальный мир. Какой - никто не знает заранее, он будет создан на основе анализа сканирования твоей личности. Данные сканирования конфиденциальны, доступны лишь Протею для конструирования мира, потом уничтожаются. Вот, это прописано в контракте, - она ткнула пальцем куда-то в центр страницы.

- Далее, твоя задача, за год жизни в виртуальном мире, попасть в тройку лидеров рейтинга. Всего таких миров будет создано 10, и, соответственно, будет 10 участников. Тройка победителей проекта получает постоянную работу в "ВиртАрт", изменение социального статуса на серебряный, и возможность проживания в Небесном ярусе. Ну, и денежные призы, вот в таких размерах за соответствующее место, - Инга снова показала мне пункт контракта, где были прописаны суммы. Цифры поражали количеством нулей. Все происходящее снова начало казаться мне какой-то волшебной сказкой.

- Теперь о грустном. Если ты не попадаешь в тройку лидеров, тебе придется компенсировать расходы на создание и обслуживание виртмира. Вот сумма. - Инга подняла глаза, и тихо и серьезно сказала, - если ты вдруг передумаешь, то просто можешь уйти прямо сейчас. Тебя никто искать не будет.

- Нет, я не передумаю, я уже все решил.

- Ну что ж. Да, если ты не победишь, тебе придется выплатить вот эту сумму. Ну, вот собственно и все, осталось только подписать.

- Хорошо, я готов, - я взял протянутую мне Ингой стопку документов и приложил большой палец к сканеру на последней странице. Инга и Игорь сделали то же самое, после чего номер контракта в шапке изменил цвет с красного, на зеленый.

- Ну, вот и все, контракт подписан, - Инга встала с дивана. - А теперь, мой мальчик, ты можешь немного отдохнуть, перекусить, - она указала рукой на невысокий шкафчик резной дверцей, в недрах которого, видимо, скрывался холодильник или автомат с закусками. - Только не забудь пообщаться с Протеем, гелькапсула находиться в спальне.

- Я буду наблюдать за твоей игрой. В следующий раз мы увидимся через год, - женщина в последний раз улыбнулась, подхватила со стола контракт и скрылась за дверью. Игорь молча последовал за ней, напоследок окинув меня внимательным взглядом.

Я поёжился. Все-таки взгляд у него очень неприятный, да и сам он мне не понравился. А вот Инга очень приятная женщина. Так, что там она говорила про еду? Как будто проснувшись, живот настойчиво заурчал. Я решительно двинулся к шкафчику. Думаю, Протей немного подождет, а я уже ждать не мог, сутки голодный.

И вот тут-то меня ожидал шок. Я, конечно, знал, что жители Небесного яруса питаются лучше остальных, но знать и видеть - большая разница. Мне удалось сразу узнать примерно треть продуктов, да и то, только потому, что они были повсеместно распространены в прошлом, а я все-таки недоучившийся специалист по нему. Яблоки, глуши и бананы я даже пробовал в детстве. Виноград и персики только видел, а об остальных странных фруктах даже и не слышал никогда. Нарезанное тонкими ломтями мясо, и неизвестную белую и розовую рыбу, так же тонко нарезанную, я даже не стал вытаскивать. Не уверен, что сейчас время для экспериментов, да и вообще. Есть живое когда-то существо... Бррр. Меня передернуло.

А вот на фрукты я навалился с удовольствием. Хорошо, что никто не видел, как я совал в рот все подряд, без разбора, как упивался их ярким вкусом и сочностью, как чавкал и давился от жадности. Потом взгляд упал на руки, испачканные в соке по локоть, и волна стыда накрыла меня с головой... Я потерял контроль над собой, пожирал эти фрукты, как дикарь, да я почти превратился в животное! Отвратительно. Аппетит пропал.

Убрав остатки еды обратно в шкаф-холодильник, я решил больше не откладывать разговор с Протеем. Толкнув дверь, на которую указывала Инга, я очутился в маленькой комнате, большую часть которой занимала огромная кровать с балдахином. Повертев головой, отметил бюро, две приземистые тумбы, и огромное зеркало в кованой раме. Никакой гелькапсулы в комнате не было. Решив посмотреть, не пропустил ли что-то в гостиной, я уже почти вышел, когда заметил на стене, по правую руку от выхода, тонкий контур дверного проема и незаметную сенсорную панель. Именно там, в небольшой темной нише, и скрывалась гелькапсула.

Странно. Спрятана так, как прячут что-то постыдное, почти запретное. Ладно, сейчас не до этого. Привычным движением подсоединил нейрошунт, улегся поудобнее.

- Погружение! - секунда полной темноты, и вот, я стою в центре маленькой комнаты. Передо мной кресло с сидящим в нем человеком, лет сорока пяти. У него красные, усталые глаза, растрепанные волосы, бледное лицо с глубокими морщинами.

- Здравствуйте, - ничего не понимаю, но на всякий случай здороваюсь, - вы тоже ждете Протея?

- Я жду тебя.

- Меня? - не может быть, - вы Протей? - Шутка какая-то, не иначе. С одной стороны, я понимаю, что мы в вирте, и тут можно выглядеть как угодно, тем более что у Протея и вовсе никакого тела нет. Но с другой стороны... Этот помятый, уставший от жизни дядька никак не вяжется в моем сознании с тем, как должна выглядеть аватара самого продвинутого машинного интеллекта на Земле. Возможно, это такой психологический ход, для того, чтобы я быстрее расслабился и раскрылся. Хотя с другой стороны, мне и скрывать то нечего...

- А ты кого тут ожидал встретить? - мужчина в кресле криво ухмыльнулся. - Как, по-твоему, я должен выглядеть? Может так? - он внезапно превратился в высокого качка, одетого по моде 20-го века, в солнцезащитных очках, со стрижкой ежиком и с дробовиком наперевес. Лицо его было частично обожжено до кости, только вместо черепа, сквозь плоть виднелся хромированный металл.

- А может, лучше вот так? - доля секунды, и в кресле уже сидит светловолосый мальчик лет восьми. Наивное милое личико, бровки домиком, широко раскрытые глаза.

- Ах, нет! Я же машина, как я мог забыть! Тогда вот, любуйся, - еще одно превращение, и передо мной уже стоит странное металлическое создание, похожее на двусторонний веник, прутьями которого служили утончающиеся и раздваивающие манипуляторы. - Так лучше? Сейчас я соответствую тому, как должен выглядеть машинный интеллект? Я достаточно железный? - проскрипело устройство нарочито "компьютерным", синтезированным голосом.

Не знаю почему, но мне показалось, что я его обидел. Возможно, Протей сам добивался появления у меня чувства вины, недаром он использовал для себя такие яркие образы. Терминатор, который когда-то был врагом человечества, а стал его другом, маленький робот Дэвид, который мечтал о родительской любви, и, наконец, Робин, который, будучи внешне совсем непохожим на человека, был таким человечным внутри.

- Простите, - прошу прощения у компьютера, что за чушь! Глупость несусветная. - Я не хотел вас обидеть.

- Меня невозможно обидеть, я не испытываю человеческих эмоций.

- Вы не могли бы вернуться к вашему первому образу? - честно говоря, мне было неприятно видеть это подобие Робина. Трудно объяснить, почему, но чувство сильного дискомфорта меня не покидало. - Мммм... господин Протей, я прошу вас.

- Хорошо, - мгновение, и мне ответил уже все тот же мужчина, который и начал представление. - Просто Протей, будь так любезен.

- Итак, - Протей встал и прошелся по комнате, - ты, кстати, присядь, - он указал на второе кресло. - Я хочу рассказать тебе то, что, по моему мнению, ты обязан знать.

- Подразделение "ВиртАрт", являющееся частью корпорации "InfoComp", как ты знаешь, занимается в основном виртуальными мирами и играми, не считая таких мелочей, как интерактивные фильмы и ток-шоу. Но ты об этом знаешь только потому, что это подразделение относится к родному тебе Европейскому альянсу. А знакомо ли тебе название "Aspai" или "Синдикат"?

- Нет, никогда не слышал, - названия эти были смутно знакомыми, но не более того.

- Вот именно. Но поверь мне, в Азиатском кластере знают только "Aspai", "Синдикат" же принадлежит Американо-Австралийскому союзу, и там тоже никогда не слышали о "ВиртАрт". Я, конечно, имею в виду людей с белой социальной картой.

- Погодите, это тоже подразделения "InfoComp"?

- Да, мужчина кивнул, - и более того, все три этих подразделения занимаются одним и тем же.

- А какой в этом смысл? - не понял я, - в составе одной организации, делают одно и то же... Почему не оставить одно, просто укрупнить его?

- А вот тут и начинается самое интересное. Я, с твоего позволения, начну немного издалека, иначе тебе сложно будет понять. Удивлю ли я тебя, если скажу, что реальная стоимость проживания и питания воспитанника Центра обучения эквивалентна не пяти, а трем годам полного подключения? Ага, - Протей усмехнулся, - судя по твоим вытаращенным глазам, удивил. А вот доход от остальных 2 лет подключения, получает то подразделение, чей мир или игру выбрал пользователь для себя на эти пять лет. В конце концов, безусловно, львиная доля этого дохода все равно попадает в "InfoComp", не важно, откуда. Но есть руководитель, топ-менеджмент, крупные акционеры - их личные доходы напрямую зависят от доходов подразделения.

- Около 15 лет назад, когда виртуальность еще не так сильно сгладила различия в мировоззрении людей, миры, созданные разными компаниями, очень сильно отличались друг от друга. Для азиатских территорий - основной мотивацией было чувство долга и ожидание награды за самоотверженный, кропотливый труд. В европейской части давили на романтику и получение сказочной награды без усилий. В американо-австралийской - проповедовали авантюризм и страсть к приключениям. С годами различия стерлись, и сейчас, неважно, в какой части планеты ты будешь лежать в гелькапсуле, ты будешь потреблять одну и ту же продукцию, - мужчина прекратил ходить по комнатке, и снова сел в кресло.

- Не так давно действительно был начат разговор о необходимости слияния компаний в одну, - продолжил он, - Вопрос лишь в том, на базе какого из старых региональных подразделений будет формироваться новое единое. Выбрать довольно сложно, так как доходность компаний примерно одинакова, ярко выраженных преимуществ ни у кого нет. Поэтому процесс реорганизации было решено отложить на год, по итогам которого и будет принято решение.

Чем дальше я слушал Протея, тем меньше понимал, а при чем тут, собственно, я? Корпорации, подразделения, топ-менеджмент - все это было настолько от меня непреодолимо далеко, что сравнимо с возможность пешего путешествия на Сатурн. Мало того, события сегодняшнего дня были серьезной психологической нагрузкой на мой организм, я начал чувствовать усталость и боялся вскоре потерять нить его монолога.

- Прекрати зевать, сейчас тебе станет интересно, осталось немного. - Протей мгновенно заметил потерю внимания с моей стороны. Я мысленно собрался. - Итак. Решено было устроить некое соревнование рейтингов миров, созданных специально к этому испытанию. Каждое подразделение может представить 10 образцов, которые будут стараться охватить все потенциальные интересы и потребности пользователей. Естественно, привлечены лучшие специалисты, и брошены все силы на их разработку.

- В Европейском альянсе за это частично отвечаю я. Но разрабатывать эти миры я не буду. Мир будет строиться сам, по мере его исследования, и динамически меняться, реагируя на действия и поступки игрока. То есть, по сути, я сам сейчас не знаю, что ты там увидишь, и чем все это закончится. Основные параметры игрового мира будут базироваться не на данных аналитических отделов, а формироваться, исходя из знаний, интересов, приоритетов конкретного игрока, которого я лично отобрал по результатам тестирования. Сказать по правде, - тут он вдруг весело улыбнулся, - это все страшная авантюра!

- Подождите! - я в волнении вскочил, - это что же, от меня будет зависеть, выиграет ли "ВиртАрт"? Я не умею играть в виртуальные игры! Так вышло, - мне почему-то вдруг стало стыдно, - что я вообще никогда не играл. Ну, то есть я знаю какие-то основные принципы...

- Не переживай, тебе и не надо уметь играть. Наоборот, даже хорошо, что ты никогда этого не делал, - уверенный голос Протея немного успокоил меня. - Так, что тебе еще надо знать. Твоя задача минимум - попасть в тройку, максимум - победа нашей команды в общем рейтинге. Но, даже если этого не произойдет, попав в тройку лидеров, ты полностью получаешь все, что было обещано контрактом - серебряная соцкарта, работа, денежный приз. В случае же победы "ВиртАрт", ты сможешь принять участие в разработке и тестировании принципиально нового виртуального мира, который, я на это надеюсь, вскоре будет стандартом для всех будущих игр.

- А скажите, - тут я вспомнил слова девушки из нашего районного отделения "ВиртАрт", - вы уже отобрали всех участников? Анна, ну, она работает...

- Я знаю, о какой Анне ты говоришь.

- Угу... Так вот, Анна сказала, что я первый из 37 тысяч, кто смог пройти тестирование. Вы успеете найти всех?

- Никого больше искать не нужно. Из десяти участников лично отбирать, на самом деле, мне доверили только одного. Да и экспериментальных миров будет не десять. По сути, остальные девять миров будут созданы по тому же сценарию, что и у конкурентов. - Протей, вздохнул, - к сожалению, у руководства компании не хватило смелости одобрить предложенное мной решение. Да и этого бы мира не было, если бы не личная инициатива президента компании.

- А остальные участники? Кто они?

- Профессиональные геймеры. Но тебе не стоит опасаться, во-первых, вы никогда не пересечетесь в рамках одного проекта, а во-вторых, это как раз и есть их недостаток, а не достоинство. Люди, с огромным опытом игры, всегда действуют максимально рационально, и как еще? - Протей поднял указательный палец, и проговорил по слогам, подкрепляя слова энергичными взмахами руки. - Пред-ска-зу-е-мо! Что нам абсолютно на руку, так как со временем такие действия станут слишком скучными для зрителей. А ты, как полный новичок, будешь действовать вне шаблонов, что должно привлечь внимание.

- Тааак, вроде бы все я тебе сказал... Вспомнил! Два нюанса. Первое - будучи в игре, ты никоим образом не должен упоминать о реальном мире в разговоре с местными жителями, то есть с НПС. Это строжайше запрещено, и будет контролироваться. Второе - это, скорее моя личная просьба, - мне показалось, что Протей смущен. Да нет, быть того не может, это компьютер. - Так вот, так как мне не придется заниматься всеми десятью проектами, то я могу большее количество ресурсов выделить на один. Все игровые персонажи будут действовать, опираясь на псевдосвободу воли, не руководствуясь заранее прописанными шаблонами поведения. И моих свободных ресурсов хватит на то, чтобы они испытывали эмоции, пускай простые, но, тем не менее, довольно схожие с человеческими.

Протей опять вздохнул, казалось, он старательно подбирает слова:

- Ты, не обижай их, пожалуйста...

Я смотрел на него, и недоумевал. Передо мной сидел уставший человек, мучительно терзаемым какими-то сомнениями, тяжелыми мыслями. И это машинный интеллект? Да он более похож на человека, чем большинство из тех людей, которых я встречал в своей жизни.

- Я постараюсь.

- Ну что же, тогда на этом все. Желаю нам удачи! Помни, от этого проекта зависит будущее... - Протей запнулся на секунду, потом продолжил, как ни в чем не бывало, - будущее компании "ВиртАрт" и лично твоё. Так что уж постарайся.

Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое, но переспрашивать я не стал. Да и вообще, от встречи осталось странное впечатление, как будто вся эта информация была просто предлогом, чтобы на самом деле сказать или показать мне что-то более важное, но я никак не мог понять, что именно?

Из гелькапсулы я вылез в полном смятении. Все события этого дня оставили свой отпечаток, а тут еще этот непонятный разговор с Протеем, информация, которая, по сути, была мне не нужна, эти его странные превращения... Резко навалившаяся на меня усталость была, видимо, защитной реакцией организма. Думать я больше ни о чем не мог, с полузакрытыми глазами, еле дойдя до роскошной кровати, не раздеваясь, упал на гладкую, холодную шелковистость покрывала и мгновенно провалился в сон.

Интерлюдия 3.

Кабинет президента компании "ВиртАрт".

В кабинете президента корпорации "ВиртАрт", как обычно, царила полутьма. Сам хозяин, Сушицкий Лев Константинович, вольготно расположился в глубоком кожаном кресле, по обыкновению держа в руках свой первый вечерний бокал коньяка.

Его собеседник стоял перед огромным столом красного дерева, сцепив за спиной руки, и раздраженно постукивая носком туфли по полу:

- Лев Константинович! Я прошу дать мне право вмешаться в игровой процесс, если ситуация покажется мне угрожающей для корпорации.

- Игорь, прекрати. Кто и чем там сможет угрожать корпорации, что за паранойя? Сдаешь, братец? - мужчина покачал бокал, полюбовался на игру света в коньяке, с удовольствием вдохнул запах. - И потом, я ничего не могу сделать. По условиям соревнования, вмешательство в игровой процесс не допускается, сторона, позволившая это - автоматически проигрывает. Ты этого хочешь?

- Естественно, нет. Я просто не могу смириться с нашим бездействием! - мужчина, забывшись, повысил голос.

- Игорь, твоя позиция мне не нравится. Я доверяю твоему чутью, ты знаешь. Ты получил эту должность только благодаря мне. Но в данной ситуации ты не прав, - в голосе Сушицкого прозвучала сталь, - недоверие Протею иррационально, и я начинаю подозревать тут личные мотивы.

- Какие личные мотивы, это просто компьютер, тут не может быть ничего личного!

- Вот именно, но ты ведешь себя так, как будто это, так и есть.

- Просто мне не нравится, что этот его мир, он замкнут на нем самом, там задействованы огромные ресурсы, многократно превышающие мощности остальных виртмиров. Зачем это все? И мы не можем ничего сделать, только наблюдать, - мужчина отчетливо скрипнул зубами.

- А ты не допускаешь мысли, что, Протей действительно хочет помочь нам выиграть? Именно нам, Европейскому альянсу.

- Но почему вдруг?

- Может, из сентиментальности? А ты знаешь, что разработчик Протея - русский? - Лев Константинович улыбнулся, и сделал глоток.

Игорь Сергеевич стремительно шел по коридору, не замечая ничего вокруг. Чувство приближающейся катастрофы сегодня было особенно отчетливым, в голове билась одна мысль: "Старый дурак! Чертов старый дурак!"

Глава 4.

Утро для меня началось с борьбы с местной сантехникой, которая также оказалась преданьем старины глубокой. Привыкнув к голосовому управлению душем, я не сразу смог разобраться в предназначении медных краников и ручек, и пару раз неслабо ошпарился кипятком.

Пока я возился в ванной, принесли завтрак. Настоящий английский завтрак, я про такие только читал. Жареный бекон и маленькие колбаски, яйца, тосты, фасоль с подливкой. На отдельной тарелке какие-то крученые рогалики. Хотя мне и было ужасно интересно все это попробовать, да и голод уже подступал, но преодолеть себя я так и не решился. Поэтому просто съел оба рогалика, которые оказались с какой-то потрясающей сладкой начинкой и выпил стакан сока, судя по всему из натурального апельсина.

Не успел я допить сок, как в дверь постучали. На пороге стояла девушка в одежде традиционной английской горничной - длинном, темно коричневом платье с глухим воротом и белоснежным фартуком.

- Доброе утро! Вас ожидают в фойе, пожалуйста, поторопитесь.

Не успел я что-либо ответить, как она проскользнула в комнату, схватила поднос с моим завтраком и стремительно унеслась по коридору, цокая каблучками. Пожав плечами, я пошел вслед за ней по направлению к лифту.

В фойе меня действительно ожидали несколько молчаливых мужчин с непроницаемыми лицами. Не дав задать ни одного вопроса, меня вежливо, но быстро и непреклонно затолкали в аэрокар, потом так же стремительно ввели в какое-то здание, провели по коридорам. Не прошло и десяти минут, как я уже стоял в маленькой светлой комнатке, в центре которой стояла странной конструкции гелькапсула, в обществе незнакомого мужчины в белом комбинезоне. Мои молчаливые сопровождающие незаметно испарились.

- Итак, - начал мужчина, - тебя зовут Дмитрий. Меня можешь называть Константин, я твой техник. Я буду контролировать первоначальную настройку твоей гелькапсулы, и подключение интерфейсов, в том числе питания и выделения.

- Эээээ... Выделения? - черт, я как-то об этом вообще не подумал. Наши капсулы, в учебном центре, не были оборудованы подобными дополнениями, они лишь будили пользователя в определенное время, позволяя самостоятельно принять пищу и посетить туалет.

- Не переживай, все будет подключено тогда, когда ты уже погрузишься. Ничего не почувствуешь.

- Мммм... Ну хорошо. А почему гель красный? - надо сказать, в отличие от изумрудного, успокаивающего цвета геля, к которому я привык, этот ярко-красный, цвета артериальной крови, выглядел несколько зловеще.

- Этот гель отличается не только цветом. Не забывай, что в своей капсуле ты лежал несколько часов, с перерывами на небольшую физическую активность. Тут ты будешь полностью этого лишен. Для того чтобы твои мышцы через год не превратились в желе, используется гель с обратной связью. В те моменты, когда ты будешь двигаться в виртуальности, будет происходить слабая стимуляция твоего тела, посредством небольшого давления и электроимпульсов, передаваемых гелем. Гелькапсулы такой же системы стоят у расчетчиков. Силачом не станешь, - Константин усмехнулся, - но и в кисель не превратишься.

- Ладно, нечего время терять, - он хлопнул рукой по прозрачной крышке капсулы, - полезай.

- Э нет, - закричал мужчина, когда я уже начал закидывать в капсулу ногу. - Раздевайся сначала, ты не дома. Тебя ж еще подключать!

Эх, я же совсем забыл про дополнительный интерфейс. Как бы не была мне неприятна мысль о том, что с моим бесчувственным телом что-то будут делать, подключать какие-то трубки, выбора у меня не было. Я покорно разделся, побросав вещи просто на пол, подключил нейрошунт и опустился в гель, который показался мне более плотным, чем тот, к которому я привык.

Темнота.

Тишина.

Бестелесность.

Голос, который внезапно разорвал это вселенское ничто, показался мне громом небесным:

- Пользователь! Вас приветствует корпорация "ВиртАрт". Мы рады видеть вас на нашем экспериментальном полигоне! Предупреждаем о ведении наблюдения за действиями игрока повсеместно, кроме личной комнаты. Пребывание в личной комнате ограничено восемью часами, после чего вы будете обязаны ее покинуть.

- Болевые ощущения полные, за исключением критических повреждений, могущих привести к болевому шоку. Цензура - отсутствует. Внешность аватара - по выбору системы. Пол аватара - по выбору системы. Возраст аватара - по выбору системы. Место появления аватара - по выбору системы. Выход из игры, игровая энциклопедия, интерфейс - частично заблокированы по условиям соглашения! Приятной игры!

Что за бред? Какого соглашения? Что значит - по выбору системы? Я, хоть и не играл никогда в подобные игры, но прекрасно знал по рассказам того же Сереги, который иногда поигрывал в какие-то миры мечей и магии, что первоначальный выбор персонажа - это чуть ли не самое важное. По словам друга, он как-то потратил около двух часов, создавая свой аватар - сначала выбирал расу и класс, следом настраивал внешность, а потом еще и характеристики раскидывал. Да и соглашения никакого не помню. В контракте ничего подобного не было вроде...

Тем временем темнота вокруг меня превратилась из космической, просто в темноту закрытых глаз, в уши врезалась какофония разнообразных звуков, а ногу внезапно пронзило такой острой болью, что я, не выдержав, заорал изо всех сил!

Машинально ударив второй ногой, я явно по чему-то попал, так как ногу отпустили, но боль все равно была просто ошеломительная. Первое, что я увидел, открыв глаза, была оскаленная морда ужасающего чудовища, которое, переместившись ближе к моей голове, щерило огромные зубы, явно намереваясь вцепиться в горло! Ну, вот они и критические повреждения, еще успел подумать я, как животное вдруг, жалобно взвизгнув, отпрянуло назад.

- Назад, Джек! Фу! Фу, я тебе сказал!

То, что показалось мне страшным чудовищем, оказалось собакой. Хотя, как сказать. Я точно знаю, что собака - товарищ человека, дружелюбный и верный. Могу привести много подобных примеров - Каштанка, Хатико, Белый Бим, Лесси, да сколько угодно еще! Но это существо, которое неистово рвалось с поводка, обнажая белоснежные клыки и роняя на землю капли слюны, собакой быть не могло. Это было самое настоящее чудовище, которое явно мечтало разорвать меня на куски!

- Джек! Немедленно прекрати! Фу! - повинуясь голосу мужчины, крепко удерживающего поводок, собака постепенно успокоилась, и теперь лишь изредка глухо ворчала, угрожающе поглядывая на меня.

- Ты как, малыш? - Мужчина наклонился ко мне, - а ну-ка, давай посмотрим твою ногу.

Все еще ничего не соображая, я с трудом приподнялся и сел. Сильная боль туманила сознание, поэтому я не вполне воспринимал действительность. Вроде сижу в каком-то парке, на жесткой деревянной лавке. Перевожу взгляд на поврежденную конечность и замираю! Нога слишком маленькая! Ну, то есть она нормальная, но для девяти-десяти летнего возраста. Да и малышом меня давно никто не называл. Неужели я ребенок?

Пульсирующая боль снова заставила меня сосредоточиться. Тем временем, мужчина немного закатал рваную, изжеванную штанину, и я увидел рану. Не сказал бы, что она была уж очень страшной, рубцы вспухали прямо на глазах, но непосредственно разрывов кожи было всего ничего. Да и кровь лишь слегка сочилась.

- Ээээ, да тут ранка то! Сейчас все исправим, малыш. И не заметишь, как все пройдет, - мужчина открыл висящую на ремне маленькую сумочку, и достал оттуда какой-то стеклянный пузырек, видимо с мазью, и маленький рулончик ткани. Я непроизвольно сжался, но на удивление, боль не усилилась, мазь, покрывшая ранки тонким слоем, мгновенно облегчила ее до терпимой. Намазав мою ногу, мужчина сноровисто перемотал ее тканью, сделав плотную повязку.

- Ну вот, другое дело! А ну-ка, попробуй встать! - он отошел на пару шагов, подтянув поводок и заставив пса отступить от скамейки. Я спустил с лавки сначала здоровую ногу, затем опасливо потянул больную. На мое удивление, она подчинялась довольно охотно, боль лишь слегка усилилась, из острой перейдя в тупую, пульсирующую. Кряхтя, как старик, кое-как я смог подняться, даже слегка перенес вес со здоровой ноги.

Теперь, когда боль отступила и создание прояснилось, я ошарашенно принялся разглядывать своего спасителя. Это был невысокий мужчина, в темно-синем костюме, с блестящими металлическими пуговицами и портупеей, с пристегнутой к ней короткой дубинкой. На голове у него была надета шляпа с высокой тульей и узкими скошенными полями. Завершали образ блестящие черные ботинки с круглыми носами. В голове всплыло забытое в мое время слово "полисмен".

- Так, - продолжил он, окидывая меня внимательным взглядом, - а скажи-ка мне, что ты делаешь в парке в это время? Где твои родители?

- Я не знаю, - тут в моей голове что-то щелкнуло, - не знаю, сэр. Я не помню.

- То, что ты не уличный мальчик, видно сразу. Слишком уж ты чистенький, да и воспитанный, сразу понятно, - видно было, что мужчине понравилось мое обращение. - Можешь называть меня констебль Джойс.

Констебль задумчиво почесал затылок, сдвинув свою смешную шляпу на лоб. Я тем временем, скосив глаза, незаметно рассматривал свои руки, судорожно вцепившиеся в край доски лавки. Обычные мальчишеские кисти, немного грязноватые, местами исцарапанные, с когда-то аккуратно подстриженными ногтями. Детские руки. Следовательно, я точно ребенок. Ох-ох-ох, а это очень плохо. У ребенка сил и возможностей намного меньше, да и ограничений разных полно. Мужчина продолжил говорить, я попытался сосредоточиться:

- А теперь надо подумать, что же с тобой делать. Просто отпустить я тебя не могу, бродяжничество - это нарушение закона. И потом, если ты действительно ничего не помнишь о себе, то без надзора ты сгинешь раньше, чем тебя найдут. Что же нам с ним делать, а, Джек? - полисмен подмигнул псу. Тот, видя, что хозяин разговаривает со мной спокойно, поглядывал уже довольно дружелюбно, и даже слегка повиливал хвостом. - А давай мы отправим его к Эмили, по-моему, это неплохая идея.

- Эмили, это моя двоюродная сестра, она заведует сиротским домом в районе Хакни, - обратился он уже ко мне, - ты сможешь пожить там какое-то время, а я пока дам объявление в газеты, да в полицейские сводки добавлю. Вдруг твои родители тебя ищут. В заведении Эмили полно твоих ровесников, и в любом случае, там тебе будет лучше, чем на улице.

- Спасибо, сэр, - я решил быть максимально вежливым, рассчитывая на то, что этот отзывчивый полицейский сможет помочь мне еще, в чем ни будь. - Скажите, а как мне найти этот приют?

- Ах ты ж, черт! - констебль Джойс в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу, - это я упустил из виду. Ты не найдешь его без карты, а я не могу тебя проводить, только заступил в патрулирование.

Он наморщил лоб, что-то обдумывая и явно взвешивая все за, и против. Затем лицо мужчины разгладилось, и на нем появилась улыбка.

- Ладно, малыш, держи! - он снова открыл сумочку на поясе, и достал из нее сложенный в несколько раз лист бумаги, - тебе это нужнее, а мне просто выдадут новую. Скажу, что случайно залил чаем, или поджег. Лейтенант, правда, будет орать, но ничего, не впервой.

- Спасибо, сэр, - я взял протянутый полицейским свернутый лист и развернул его. Карта! Вот это кстати!

Карта была нарисована черной тушью на пожелтевшем, потертом на сгибах, листе плотной бумаги. В правом верхнем углу была надпись - Лондиниум. Лондиниум, не Лондон! А я был уверен почти на 100%, что попал в Англию начала 19-го века. Констебль Джойс тем временем продолжил:

- И записку я сейчас сестре напишу, а ты отнесешь. Таааак... Дорогая сестрица Эмили, направляю к тебе молодого человека, по имени... гм... - он поднял глаза, - а зовут то тебя как?

Ох, мамочки! А как меня зовут? По выбору системы... И где он, выбор? Как узнать то? Я начал судорожно шарить глазами по сторонам и мысленно напрягаться, пытаясь как-то вызвать игровой интерфейс, который, как я знал, должен обязательно присутствовать в подобных играх. Со стороны мои усилия смотрелись, должно быть, довольно забавно.

- Я... не помню, сэр, - наконец, выдавил я из себя, убедившись, что мои усилия тщетны. Прозвучало это, надо сказать, ужасно жалобно.

- Ох, ты ж... Бедный малыш. Погоди, сейчас посмотрим, - констебль протянул ко мне руку и отвернул правую полу моей кургузой курточки. На подкладке обнаружилась метка, где значилось имя "Шерлок Браун".

Вот это да! Вот это юмор системы, или Протея, не знаю, кого благодарить. Наградить моего персонажа именем и фамилией двух моих любимых литературных героев, надо же такое устроить!

- Ну вот! По имени Шерлок... - констебль Джойс продолжил писать записку, изредка повторяя вслух отдельные слова. - Так, держи письмо, - он снова обратился ко мне, - на карте есть метка направления. И вот еще, вдруг проголодаешься по дороге, купишь себе поесть, - вместе с письмом мужчина протянул мне довольно большую монету белого металла. - И не забудь, тебе обязательно нужно попасть в приют до темноты, иначе тебя арестует ночной патруль. Ты же не хочешь ночевать в каталажке со всяким сбродом?

И вот тут, прежде чем я успел что-либо ответить, перед моими глазами появилось полупрозрачное окно с текстом, при этом весь окружающий мир замер в оцепенении. Наконец-то искомый интерфейс! Текст в рамке гласил:

- Вам предложен квест: "Путь в "Начало".

- Условия квеста - добраться до сиротского приюта "Новое начало" и передать письмо констебля Джойса его сестре Эмили. Условие провала - не успеть до наступления ночи.

Награда - доступ к личной комнате, опыт (200).

Штраф при провале - ночевка в полицейском участке, снижение репутации с городской полицией Лондиниума.

Принять квест?

И две кнопки: "Да" и "Нет". Сфокусировав взгляд на кнопке "Да", пытаюсь мысленно ее нажать. Кнопка нажимается, и в ту же секунду мир вокруг снова приходит в движение.

Карта и монета уже зажаты у меня в руке, а я даже не заметил, когда успел их взять.

- Ну, все, малыш Шерлок, счастливой тебе дороги! Надеюсь, твои родители тебя найдут. А сейчас иди скорей, не задерживайся, - констебль Джойс потянул прикорнувшего под лавкой пса за поводок, и через несколько секунд они уже скрылись за ближайшим углом.

Я проводил их взглядом. Надо сказать, мое знакомство с новым миром началось довольно бурно, и я все еще не полностью пришел в себя.

Ну что ж, первоначальная цель у меня есть, но для начала, я думаю, неплохо бы осмотреться, да и вообще выяснить подробнее, куда же все-таки меня занесло?

В настоящий момент я сижу на скамейке в каком-то парке, судя по всему, на календаре осень, так как воздух вокруг промозглый и сырой. Дождь еще не идет, но туман, который оседает мокрой пленкой на любой поверхности, с успехом его заменяет. Низкие тучи, солнца не видно, все вокруг грязно-серое. Кусты уныло топорщатся голыми ветками.

Ладно, перед тем, как выдвигаться в путь, надо оценить, чем я располагаю. Во-первых, у меня есть карта, во- вторых - монета. Кстати, что это за монета? Я выудил из кармана подарок констебля и принялся рассматривать. К моему удивлению, названия валюты указано не было. На аверсе был изображен замысловатый герб с крылатым львом на фоне гладкого щита, увитого лентами, на реверсе же была просто выбита единица. При попытке развернуть карту, передо мной снова выскочило окно с надписью:

- Желаете интегрировать найденную карту в игровой интерфейс? - и кнопки "Да", "Нет". Конечно, да! Нажимаю. Надпись в окне сменилась:

- Карта города Лондиниума и пригорода успешно интегрирована, доступно масштабирование. Функционал разблокирован частично. Для вызова мысленно произнесите слово "карта". - Как только я закончил читать, окно исчезло с экрана, карта из рук тоже пропала. Мысленно произнеся "карта", я полюбовался на возникшую перед глазами полупрозрачную схему города, сфокусировавшись на какой-либо точке, можно было изменить масштаб, вплоть до того, что становились читаемы номера домов.

Ну что же, у меня есть карта, есть направление, по идее можно выдвигаться. Нога уже практически не болела, мазь у констебля Джойса была поистине чудодейственная. Не уверен, что медицина достигала таких высот в прошлом, так что, скорее всего, это просто игровой момент.

Решительно шагнув от скамейки в сторону выхода из парка, я внезапно кубарем полетел на землю! Что-то дернуло меня за ногу! Через секунду понял, что я сам себя дернул, попросту наступив на развязавшийся шнурок. Ужасно неудобные штуки, хорошо, что их больше не используют. Присев на корточки, кое-как справился с ботинком, соорудив неуклюжий узел. И уже вставая, вдруг заметил под лавкой небольшой тканевый мешок, с горловиной, стянутой веревкой.

Мешок был сшит из плотной, темно-коричневой ткани, довольно грубой и явно непромокаемой. Возле горловины были вышиты инициалы "Ш.Б." Мои инициалы! Я потянул за шнуровку и вытряхнул содержимое на колени. Рогатка, старинные механические часы-луковица с ключиком на цепочке, и пожелтевший конверт, на котором было написано единственное слово: "Шерлоку".

Рогатку я сразу отложил в сторону, ничего интересного в ней не было. Хотя, для иных моих ровесников, этот предмет мог бы быть загадочным и непонятным, но я прекрасно знал, что она из себя представляет, хотя в руках никогда раньше и не держал. А вот часы и конверт были более интересны.

Крышка часов была абсолютно гладкой, а вот на обороте было выгравировано странное изображение, несколько окружностей с общим центром, разомкнутых в разных местах. Рисунок напоминал кольцевой лабиринт, но был слишком простым, не пройти такой мог лишь маленький ребенок. Попытавшись нажать кнопку, открывающую крышку часов, я тут же увидел полупрозрачное сообщение системы: "необходимо знание механики 20". Попытка завести часы ключиком, который висел на короткой цепочке, привела к еще более печальному результату: "необходимо знание механики 30". Ладно, вернемся к ним попозже, теперь письмо.

Вытащив из конверта листок тонкой бумаги, исписанной бисерным почерком, сплошь украшенным вензелями и завитушками, я вздохнул. Привыкнув к нормальным печатным буквам, я с большим трудом разбирал рукописный текст. Но по мере того, как я читал, удивление и волнение заставило меня забыть о трудностях перевода. Письмо гласило:

"Дорогой Шерлок!

Прости меня, мой милый мальчик, что сбегаю, не попрощавшись с тобой. Но на то есть свои причины, о которых ты узнаешь в свое время, и надеюсь, не будешь держать на меня зла.

Все эти годы, что мы жили вместе, я старался, как мог, заменить тебе родителей, хоть и понимал, что не в силах полностью это сделать. Я так хотел посмотреть, как ты станешь взрослым человеком, таким же умным, как твой отец, таким же смелым и добрым, как твоя мама. Но вчера я узнал кое-что, что изменило все мои планы. Если мне улыбнется удача, то я найду твоих родителей, если же нет... В любом случае, я отправляюсь по следам их экспедиции, и да прибудет со мной Господь.

Наш домик на улице Греннисмит я оставляю тебе, завещание до твоего совершеннолетия будет храниться у моего адвоката, мистера Джобсона. За тобой присмотрит наша экономка мисс Вольфиш, я оставил ей необходимую сумму. Если я не вернусь через год, то мистер Джобсон, по моему распоряжению, направит тебя в один из закрытых пансионов до исполнения тебе восемнадцати лет.

Так же, мой мальчик, оставляю тебе ключ к тайне пропажи твоих родителей. Воспользоваться им ты сможешь только тогда, когда будешь к этому готов. Надеюсь, что справлюсь с их поиском, но возможно, тебе придется пройти этот нелегкий путь самому. Главное - не потеряй часы, в них разгадка!

Надеюсь, до скорого свидания, мой дорогой Шерлок.

С любовью, твой дядюшка Джереми".

Не успел я закончить читать письмо, как в воздухе замельтешили полупрозрачные системные окна, наслаиваясь и частично перекрывая друг друга. Я начал читать прямо с верхнего:

- Вам предложен квест: "Экономная экономка".

- Условия квеста - выяснить, по какой причине вы оказались на улице, и как в этом замешана экономка Вольфиш.

Награда - продолжение квестовой цепочки, опыт (количество вариативно).

Штраф при провале - снижение репутации с экономкой Вольфиш до враждебной.

Принять квест?

Уже уверенно сосредотачиваю взгляд на кнопке "Да", принимаю квест, читаю следующий:

- Вам предложен квест: "Золотой ключик".

- Условия квеста - разгадать загадку дядиных часов и понять, ключом к чему они являются. Выполнение идет в прогресс глобального квеста "Мистическая экспедиция".

Награда - опыт (количество вариативно), активное умение, амулет, продолжение квестовой цепочки.

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

О, а тут даже штрафа нет. Принимаем, и, наконец, последнее окно, которое, кстати, отличается от предыдущего тонкой золотистой рамкой:

- Вам предложен глобальный квест: "Мистическая экспедиция".

- Условия квеста - пройти путем, которым прошли ваши родители и дядя, разгадать тайну их исчезновения.

Награда - вариативно.

Штраф при провале - вариативно.

Принять квест?

Хм... Кот в мешке. Принимаю в любом случае, не важно, какая награда. Итак, подытожим. Родители мои пропали, по-видимому, уже несколько лет назад, дядя тоже пропал, когда - не известно. Заботиться обо мне доверили некой мисс Вольфиш, за что заплатили деньги. Но почему-то я оказался на улице, спящий на лавочке в парке, и без памяти. Все это очень и очень странно.

Тем временем уже совсем посветлело, небо из свинцово-серого стало мутно-белесым, туман развеялся. Надо было уже выдвигаться. Я сложил обратно в мешок все свои немудреные пожитки, притормозил лишь, взяв в руку рогатку.

Насколько я знал, любому герою виртуальной игры полагалось иметь оружие, и в совершенстве им владеть. Ну, или хоть как-то, если в совершенстве не выходит. Я же не владел нисколько, знания мои ограничивались лишь теорией.

Решив, что перед походом следует хоть немного овладеть и практикой, я нашарил под скамейкой несколько камушков и завертел головой в поисках цели. На мокрых парковых дорожках прыгали мелкие серые пичуги, смешно попискивая и периодически устраивая свары между собой за какой-то найденный кусочек. В них я стрелять не мог, а вот прошмыгнувшая в соседний куст жирная крыса показалась мне отличной мишенью.

Несколько раз роняя камень, я наконец справился с хитрым устройством и смог-таки запустить свой снаряд примерно в сторону куста. Мда, результатец. Какая там крыса, мне бы в куст попасть для начала. Выложив перед собой кучку камешков, я начал прицельно расстреливать куст. Крыса, само собой, давно сбежала. Потратив около тридцати камней, я добился того, что стал попадать в задуманную цель с разбросом примерно в 10-15 сантиметров. Неплохо для начала.

Приготовившись уже выпустить последний снаряд, самый увесистый из всех, я внезапно услышал отчетливое шуршание за своей спиной. Крыса! Я мгновенно развернулся, и выстрелил прямо в центр пышного куста какого-то вечнозеленого растения, в надежде хоть случайно задеть предполагаемого грызуна.

- Аааааа!!!! - из-за куста внезапно выскочил пожилой мужчина в длинном темном, то ли пиджаке, то ли пальто, - ах ты маленький засранец! Из рогатки он тут пулять будет! - он довольно быстро побежал ко мне, в одной руке держа длинную метлу, которой он явно собирался меня стукнуть, второй рукой поднося к губам что-то непонятное. Внезапно раздалась оглушительная, заливистая трель. Черт, это же свисток, и сейчас прибудет подкрепление, возможно даже полиция!

Система тут же уведомила меня, что моя репутация с дворником враждебная, и запустился таймер на 10 минут, в течение которых меня будут искать все полисмены данного района. Не задумываясь больше ни секунды, я, подхватив со скамейки свой мешок, благо я все сложил в него заранее, побежал, не разбирая дороги, к выходу из парка.

Уже подбегая к воротам, увидел вдалеке бегущих полицейских. Выход из парка был перекрыт. Сзади слышалось пыхтение догоняющего дворника. Сердце бешено колотилось от нахлынувшего адреналина. Увидев справа, под деревом, огромную кучу опавших листьев, не раздумывая прыгнул в нее, мгновенно закопавшись с головой!

Система порадовала двумя окошками: "Незаметность повышена (0+10)". И второе: "Вами получено достижение: "Исчезнуть, как дым" - вы смогли практически раствориться в воздухе на глазах противника, оставив его в дураках. Открыта способность - Мимикрия +1(1)".

Вот теперь придется сидеть неподвижно 10 минут, пока не пройдет таймер. Надеюсь, к этому моменту я не замерзну окончательно. Одежка на мне довольно тонкая, да и порванные штаны тоже тепла не добавляют. Тем временем полицейские вбежали в ворота парка. Дворник пыхтел им навстречу.

- Что случилось, мистер Эшли? - жаль, я не вижу ничего из-под листьев, но, судя по молодому голосу, это спрашивал один из полицейских, - хорошо, что мы проходили совсем рядом с парком, смогли быстро прибежать.

- Да вот, полюбуйтесь, как меня отделал этот маленький засранец! Какой синячище уже налился! - видимо, дворник демонстрировал последствия моего выстрела.

- Кто это с вами так?

- Какой-то уличный щенок. Что б его разорвало! - бушевал дворник, - я нагнулся за упавшим гнездом, а он вот, всадил мне в плечо булыжник из рогатки! Хорошо хоть не в голову, а то убил бы. Бог уберег!

- Господи, мистер Эшли! Это всего лишь ребенок, ну шугнули бы его и всего делов, - продолжил все тот же молодой голос. - Свистком пользуйтесь только в крайнем случае, вы же знаете, весь город и так на ушах из-за этих убийств. Я уж было подумал, что вы опять труп нашли.

- Чур меня! - снова раздался хриплый бас дворника, - я еще от того раза не отошел. Никогда не забуду этого кошмара. Это ведь была совсем девочка, почти ребенок.

- Я тогда патрулировал другой район, - вступил в разговор другой полицейский, - сводки читал, а подробностей не знаю. Это же была пятая жертва, сержант?

- Да, Соммерс, и найдена она была вот практически на этом месте, где мы с вами стоим. Молодая девушка, 16 лет, задушена, на щеках нанесены неизвестные символы, как и у предыдущих жертв. У всех убитых девушек рисунки на лице разные, попытки расшифровать ни к чему не привели.

- Какой кошмар, сержант. А правда ли то, что все девушки были девственницами?

- Именно так, Соммерс. И наш детектив считает, что это, скорее всего ритуальные убийства. Только, чтобы это понять, особого ума не надо, а вот раскрыть это дело будет под силу, только настоящему гению!

Я так увлекся разговором полицейских, что даже забыл про замерзающие конечности, и внезапно появившаяся перед глазами рамка системного окна здорово меня напугала.

- Вам предложен квест: "Ночной душитель".

- Условия квеста - узнать как можно больше фактов о серии убийств молодых девушек в Лондиниуме.

Награда - доступ к квестовой цепочке "Дело о семи задушенных", повышение репутации с городской полицией Лондиниума, опыт (количество вариативно).

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

Естественно, принимаю! Ограничения на время выполнения нет, так что можно будет заняться им в свободное время. Полицейские, между тем, продолжали беседу:

- Ну, значит, сержант, придется убийце подождать, пока вы не станете детективом, тогда-то точно дело раскроется.

- Хм... Ладно, мистер Эшли, так что с вашим разбойником? Из ворот он не выбегал, мы бы поймали, может, через забор сиганул?

- Не знаю, сержант. Маловат он вроде для забора, но бежал точно в эту сторону, - шуршание опавших листьев раздавалось уже совсем близко от моего укрытия, - может, спрятался где?

Я замер, таймер отсчитывал последние секунды. Было бы очень обидно, если бы меня нашли именно сейчас. Я уже даже почти перестал дышать и только морщился от чего-то острого, впившегося мне в бок сквозь слой листьев.

- Да и чёрт с ним! Не будем мы его искать, нам еще три квартала обойти нужно. - Одновременно со словами полицейского я увидел нули на таймере и мысленно облегченно вздохнул, - а вы, мистер Эшли, если увидите этого маленького мерзавца, просто вытяните ему метлой вдоль хребта, чтобы неповадно было.

Через пару минут, когда голоса и смех полисменов затихли вдали, а старый дворник, кряхтя, прошуршал обратно вглубь парка, я решился выглянуть из кучи листьев. Убедившись, что в округе никого нет, первым делом вытащил острый предмет, на котором лежал все это время. Это был странный синий шестигранный кристалл, непрозрачный, размером примерно с палец. На каждой плоской грани был вырезан значок, похожий на скандинавскую руну. Как я не вглядывался в кристалл, ничего не изменилось, никакого тайного смысла я не высмотрел. Эх, еще одна загадка в мою коллекцию. Вздохнув, сунул кристалл в мешок, в компанию к часам и письму.

Решив, что постараюсь сегодня больше ни во что не впутываться, выбрался из листьев и поспешил к выходу из парка. Мне обязательно нужно успеть добраться до приюта до наступления темноты, а судя по карте, путь неблизкий. Надо спешить.

Глава 5.

Парковые ворота выходили на широкую улицу, достаточно чистую и полную праздношатающегося народа. Я особого внимания не привлек, так что мысленно расслабился.

Нога перестала болеть совсем, и я, уже уверенно на нее наступая, бодрым шагом двинулся вперед.

До первого поворота, судя по карте, мне предстояло пройти около километра, так что было время немного обдумать случившееся за утро. В целом, старт можно было считать удачным - я меньше часа в игре, а у меня уже есть текущая цель, и кое-какие еще, на перспективу.

Есть оружие, которым я худо-бедно научился владеть, есть карта и деньги. Вот только до сих пор не доступа к характеристикам, ни моим, ни предметов. А то, что характеристики эти точно есть, говорит хотя бы то, что они меняются, о чем система ставит в известность. Да и требования на дядиных часах подтверждают мою теорию.

Остается надеяться, что полностью возможности интерфейса разблокируются со временем.

Тем временем, немного запыхавшись, дошел до поворота. Задумавшись, я разогнался почти до бега, и добрался намного быстрее, чем ожидал. Система, к моему удивлению, прокомментировала мой забег небольшой табличкой: "Выносливость повышена +1(2)".

Ага! Я понял принцип, характеристики растут по мере использования навыков, за которые они отвечают. Сначала идет прибавка, затем общее значение в скобках. Мда. Что-то я не очень выносливый. Полагаю, остальные параметры тоже могут похвастаться подобными цифрами.

Переулок, в который я свернул, резко отличался от светлой и широкой улицы, по которой мне пришлось идти ранее. Был он узкий, кривой, неряшливые дома, почти смыкаясь, мрачно нависали над головой, под ногами разливались мерзкие вонючие лужи.

На крыльце ближайшего дома, сидела какая-то старуха в драном тряпье и курила трубку. Была она похожа на древнюю мумию, такая же ссохшаяся и уродливая. Крючковатый нос почти касался тонких губ, голый желтый череп просвечивал сквозь редкие пряди грязных седых волос.

Я обернулся. За спиной, по-прежнему, был широкий светлый бульвар, нарядные пары все так же неторопливо прохаживались, негромко переговариваясь. Контраст был колоссальный.

Еще раз развернув карту, убедился, ошибки нет, идти надо именно сюда.

- Деееточка, подойди ко мне, - этот сиплый, скрежещущий голос, который, как казалось, не мог издать живой человек, тем не менее, принадлежал старухе.

Я невольно застыл на месте, мгновенно оцепенев. Взгляд сфокусировался на руке, которой она подзывала меня. Ничто в жизни раньше не внушало мне такого страха, как эта черная, скрюченная конечность, с длинными желтыми когтями.

- Не бойся, я тебя не съем! - вдруг выкрикнула старуха, - Съем, съем, съем!.., - заметалось между домов эхо. Дополнительная порция ужаса включила механизм паники.

И вот уже я несусь по переулку, не разбирая дороги, подстегиваемый злобным, каркающим смехом мерзкой бабки и собственным страхом.

Быстрей, быстрей! Ноги работают на пределе сил, сердце выпрыгивает из груди! Дыхания уже не хватает, но чувство, что страшный монстр стоит за спиной, не дает остановиться! Кажется, что стоит только на секунду замедлить бег, как тут же раздастся жуткое сипение, и эта черная рука схватит меня за плечо, желтые когти вопьются, разрывая кожу и мышцы, прямо до кости!

Все, сил больше нет! Хрипя и задыхаясь, согнувшись в три погибели, влетаю в узкий тупичок между двумя домами. Резко разворачиваюсь, готовый увидеть свой страх. Никого.

Обессиленный, падаю на колени и несколько секунд тупо, ничего не понимая, смотрю на отчет системы: "Выносливость повышена +1(3)".

- Да что б вы провалились со своей выносливостью! Что это за хрень вообще происходит?! - выплеснув эмоции в крике, почувствовал, что ледяные когти страха постепенно отпускают, и я уже могу более-менее адекватно рассуждать.

Постепенно, меня начали наполнять злость и недоумение. Да, я никогда раньше не играл в подобные игры. Но я же не рос в полном вакууме? Я видел рекламные ролики, слушал обсуждения других ребят, Сереги, наконец. И чем больше я задумывался, тем больше приходил к мысли, что играю во что-то странное. Уж очень этот реальный, страшноватый и мрачный мир был не похож на яркие, красочные, фантастические картины, о которых я слышал.

Хвастаясь походами, исследованиями подземелий, убийствами боссов и эпическими сокровищами, никто и никогда не упоминал о настолько достоверных ощущениях страха и безысходности. Все в любой ситуации понимали, что находятся в игре. Меня же на несколько секунд охватил животный ужас и реальные опасения за свою жизнь.

Пару минут постояв, я успокоился, дыхание понемногу выровнялось. Потом подумаю обо всех этих странностях, а сейчас у меня есть цель - как можно быстрее добраться до приюта. На всякий случай, вытащив из мешка рогатку и подняв с земли с десяток мелких камешков, я опасливо выглянул из своего убежища.

Переулок словно вымер. Темные, как будто закопчённые дома, из когда-то красного кирпича, угрожающе нависали, места между ними было так мало, что казалось, даже воздух тут заперт, и отдает какой-то мертвенной гнильцой.

Невольно поёжился, холодок страха еще гулял за пазухой. Но, выбора не было, и решительно, стиснув в правой руке рогатку, я шагнул вперед.

В переулке было тихо, и даже на мой отчаянный вопль никто не среагировал. Пытаясь одновременно ускориться и не привлекать лишнего внимания, я заторопился пройти неприятное место. Судя по карте, мне осталось преодолеть около трети переулка и затем свернуть на более широкую и прямую дорогу. Очень надеюсь, что она будет не хуже, чем бульвар у парка.

Окончательно успокоился я, лишь пройдя злосчастный переулок. Новая улица также не блистала красотой, но она, по крайней мере, была широкой, не такой сумрачной и оказалась полна народа.

Люди, правда, сильно отличались от встреченных мной ранее. На всех, казалось, лежал какой-то отпечаток нужды и безнадежности. Молодые парни, группками по 2-3 человека стоящие вдоль стен домов, производили впечатление голодных хищников. То, какими внимательными и оценивающими взглядами они провожали идущих мимо, говорило о многом. Периодически то один, то другой, отделялся от своей группы, и нарочито расхлябанной походкой, сворачивал за очередным прохожим.

Жизнь тут явно кипела. Мимо меня то и дело проходили, то угрюмые уставшие мужчины в засаленных рабочих куртках, то такие же замученные женщины в блеклых, застиранных платьях и чепцах. Пробегали чумазые дети, в каком-то уж вовсе невообразимом рванье.

- Эй, малыш! Подойди-ка! - ко мне обратилась женщина, лет сорока на вид, в когда-то цветастом, а теперь поблекшем, местами штопаном платье. Яркая косметика не скрывала нездоровой желтизны кожи, набрякших мешков под глазами, и общей обрюзглости некогда красивого лица. - Иди, иди, покажу чего.

- Дора, прекрати, - молодая девушка, почти девочка, стоящая рядом, тронула женщину на плечо, - что ты от него хочешь, это же ребенок.

- Ах, Молли, да что же ты за дурочка. Ребенок, не ребенок, какая, к черту, разница? - она снова повернулась ко мне, - ну же, глупенький, подойди.

Женщина не показалась мне опасной, да и на улице было полно людей, поэтому я смело подошел.

- Ах, ты мой хороший. Смотри, Молли, какая на нем курточка богатая, - она протянула руку с неровно обломанными, грязными ногтями, и начала щупать материю. - Маленький господинчик, а?

- А денежки у тебя есть, малыш? - женщина внезапно, резко наклонившись, прошипела мне в лицо, - денежки есть? А? Смотри, что покажу за денежки! - отпустив мою куртку, она внезапно обхватила свою немаленькую, почти полностью оголенную грудь двумя руками, приподняла и практически ткнула ее мне в нос, напоследок пахнув какой - то кошмарной смесью застарелого пота, гнилых зубов и приторно сладких духов.

- Дора, хватит! - из оцепенения меня вывел голос Молли, которая дернула ее за плечо, заставив отшатнуться.

Я отскочил на три шага. Не то, чтобы я испугался, нет. На меня внезапно нахлынуло чувство невероятной брезгливости, захотелось вымыть руки, а еще лучше, принять душ.

- Беги, беги, трусишка! - Дора хрипло захохотала. Ее вялая грудь колыхалась, словно желе. - Недолго ты тут пробегаешь, такой чистенький и красивый!

Молли молча грустно смотрела на меня. Я вдруг поразился пронзительной красоте этой девушки. Бледная, почти прозрачная кожа, печальные серые глаза, слабый, еле заметный румянец. Изящная шейка, тонкие запястья, нежные пальчики - она казалась хрупким цветком, каким-то чудом выросшим посреди заросшего бурьяном пустыря.

- Уходи быстрей, - тихо сказала она.

Я развернулся, и пошел дальше. Настроение испортилось окончательно. Мир, в который я попал, мне откровенно не нравился. И проблема не в том, что я ожидал каких-то чудес и розовых фантазий, отнюдь. Просто он был до того реален, и при этом, настолько откровенно страшен и враждебен, что хотелось проснуться.

Время, между тем, явно подходило к обеду, и желудок все настойчивее начал заявлять о себе. Мысль о еде заставила меня ускорить шаг. Не знаю, предусмотрены ли какие-то игровые штрафы за вовремя не покормленного персонажа, но есть действительно хотелось уже просто зверски.

До этого я уже видел на улице лоточников с какой-то снедью, да и запах еды витал повсеместно. Решившись и подойдя к одному из них, я уставился на подозрительные темные кусочки, разложенные на деревянном лотке. Вид у них был крайне неаппетитный.

- Ну, чего смотришь? - хмуро спросил продавец, толстый мужчина с сизым, покрытым багровыми прожилками носом, - брать будешь или нет?

- А что это?

- Ты что, не местный? Это копченый угорь, что ж еще, 5 медяков за кусок, только сегодня выловлен. - Мужчина вытащил из кармана плоскую металлическую фляжку, что-то хлебнул из нее, и снова уставился на меня. - Ну?

- Мммм, дайте мне один кусок, пожалуйста.

- Хлеб нужен?

- Да, и хлеб тоже.

- Тогда с тебя еще 3 медных, - продавец выудил из мешка, висевшего у него на плече, тонкий серый ломтик ноздреватого хлеба, шлепнул на него кусок угря, и протянул мне. Я передал ему свою единственную монету.

- Большое спасибо, сэр, - не считая, высыпал в карман медную горсть сдачи.

Не в силах больше сдерживаться, вцепился зубами в полученный бутерброд. Хлеб был просто ужасен. Он напомнил мне тут синтетическую пищу, которую нам давали в учебном центре, отличием было лишь то, что в ней не было песка, а в хлебе он присутствовал, и очень противно скрипел на зубах. А вот угорь был божественным. Такого вкуса я не ощущал ни разу в жизни. Меня даже не смутило то, что я поедал некогда живое существо, во-первых - это не настоящий мир, а во-вторых - голод, как говорили раньше, не тетка.

До конца улицы оставалось не так далеко, несколько домов. Я шел бодро, а после того, как перекусил, даже мир вокруг начал казаться не таким уж серым. Еще раз открыв карту, убедился, что иду в правильном направлении, и половина пути уже пройдена.

Уверенно свернув направо, на новую улицу, убедился, что она ничем не отличается от той, которую я только что покинул. Та же грязь, та же серость, те же угрюмые лица.

Попытавшись принять независимый вид местного жителя, я зашагал по брусчатке.

- Эй, парень! - да что же такое, когда меня оставят уже в покое?! - Помоги, друг!

Голос был молодой, дрожащий, жалобный, и я поневоле обернулся. Меня окликнул сидящий прямо на земле, опершись на стену дома спиной, молодой парень. Нижняя часть тела у него была обернута грязными тряпками, и показалась мне какой-то странной. Присмотревшись я понял, что у него отсутствуют обе ноги ниже колен.

- Друг, помоги! - снова повторил калека.

Вроде бы он выглядел достаточно доброжелательно и даже жалко, но я, помня недавнюю встречу с жуткой раскрашенной теткой, остерегся подходить слишком близко.

- Чем помочь то?

- Да эти чертовы дети утащили мои ноги, когда я снял их на пару минут, чтобы передохнуть, - на секунду я оторопел от его слов, потом понял, что речь идет о протезах. - И закинули их на крышу сарая, прямо за этим домом, - он показал на дом за своей спиной. - Поможешь, друг?

Я, честно говоря, не особо горел желанием ползать по каким-то крышам и сараям, но внезапно появившаяся рамка с текстом квеста изменила мои планы:

- Вам предложен квест: "Не делай добра...".

- Условия квеста - помочь несчастному калеке вернуть ноги.

Награда - достижение.

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

Название квеста было знакомое, но я так и не смог вспомнить полную фразу. Ну да ладно, не важно. Больше смущало то, что никакой награды, можно сказать, не было предусмотрено. А с другой стороны, и выполнить легко. Решительно выбрав кнопку "Да", я повернулся к ожидающему калеке.

- Чего уж там, помогу.

- Вот спасибо, друг! - он показал рукой на темный проулок между двумя домами. - Вон проход на задний двор, а там и сарайчик. А я тебя тут подожду, не убегу без ножек-то, - он вдруг тоненько, неприятно захихикал.

Проход между домами, и без того узкий, был завален какими-то коробками, сломанной мебелью и прочим непонятным хламом. Внезапно я ощутил странное чувство, что идти туда мне ни в коем случае не надо, а надо бежать отсюда как можно быстрее, просто изо всех сил. На секунду запнувшись, я решительно шагнул вперед. Ничего не случилось.

Мысленно посмеявшись над своей мнительностью, я осторожно продвинулся еще на несколько шагов, пытаясь не задевать плечами грязные коробки. Сильный удар по затылку заставил мир вокруг меня разлететься тысячей осколков и затем, погаснуть.

Темнота.

Холод.

Из темноты медленно всплывают слова: "Не делай добра, не получишь зла...".

Медленно открываю глаза, изображение плавает, мелькают фоном какие-то яркие хвостатые точки и черные мушки. И только по центру, очень четко, золотом сияет табличка системного оповещения:

- Поздравляем! Квест "Не делай добра..." выполнен.

- Вами получено достижение "Фома неверующий" - получив явную подсказку интуиции, вы отвергли ее, потерпев при этом полное фиаско! Награда не предусмотрена!

Не успев полностью осознать масштаб и глубину собственного идиотизма, я снова проваливаюсь в спасительное забвение.

***

- Димочка, сыночек, вставай! Вставай, солнышко, - это мама. Она всегда подолгу будит меня по утрам, я же делаю вид, что никак не проснусь. На самом деле мы оба знаем, что я давно не сплю, просто ей приятно сидеть рядом, гладить меня по голове, ласково уговаривать. А я, не открывая глаз, просто наслаждаюсь минутами маминого тепла, зная, что родители скоро опять уйдут на целый день.

- Ну, вставай же, сынок, вставай, - не открывая глаз, улыбаюсь.

***

- Вставай, ну? Пожалуйста, мальчик, вставай! - мамин голос уплывает в темноту, сменяясь незнакомым. - Мальчик!

Пытаюсь приоткрыть глаза, все вокруг немного плывет. Я лежу на спине, перед глазами у меня темнеющее к вечеру серое небо, надо мной склонилось знакомое лицо. Мысленно напрягаюсь, пытаясь расшевелить непослушный язык:

- Молли... - кошмар, это мой голос? Какой-то слабый хрип.

- Ну, слава Господу, ты очнулся! Давай, я помогу тебе, - девушка с силой, удивительной для таких тонких и слабых рук, подхватила меня под мышки и поставила на ноги. Если бы она отпустила руки, я бы тут же свалился обратно в грязь. Ноги не держали, и я висел мешком.

- Давай, давай, быстрей, нам лучше уйти отсюда. - Видя, что я не спешу проявлять чудеса реакции, Молли просто потащила меня волоком.

Ничего не соображая, с минуту примерно я просто свисал, вяло загребая ногами. Потом потихоньку, по мере того, как кровь приливала к конечностям, все уверенней начал отталкиваться от земли. Убедившись, что я более-менее могу идти сам, Молли практически перешла на бег.

Ни разу не выбежав на центральную улицу, мы неслись какими-то темными закоулками, перелезая через кучи мусора, распугивая крысиные стаи.

Наконец, девушка остановилась на захламленном заднем дворе какого-то темного, сумрачного строения. Между двумя чахлыми голыми кустами неизвестного мне растения, я увидел низкую деревянную дверь, с огромным навесным замком. Молли выудила откуда-то из глубин длинной юбки ключ, и, открыв дверь, согнувшись, скользнула в темноту.

- Ну, давай скорей заходи, - зашептала она, - я не хочу зажигать лампу, пока дверь открыта.

Решившись, я шагнул в неизвестность. Отодвинув меня в сторону, Молли закрыла дверь. Пару минут, пока она, чертыхаясь и чем-то гремя, искала лампу, я поражался темноте вокруг. Удивительно, но раньше мне действительно не приходилось такого видеть, всегда что-то светилось - потолок в ночном режиме, какие-то индикаторы и подсветки... А вот такой абсолютно полной, какой-то густой черноты - никогда.

- Только не двигайся, стой на месте, - раздался голос девушки. Могла бы и не говорить, я не горел желанием свернуть шею.

Когда, наконец, Молли нашла и зажгла лампу, я понял, что опасения были вполне оправданы. Прямо у моих ног, после небольшой площадки, начиналась короткая каменная лестница из пяти ступеней. Сделав всего один шаг, я бы скатился кубарем прямо в крохотную, заставленную комнатку, и не факт, что остался бы цел.

- Все, спускайся, - девушка подошла ко мне, протянула руку, - можешь идти?

- Да, все нормально, - чувствительность вернулась, я ощущал босыми ступнями пронизывающий холод каменных плит. Так, стоп. А почему босыми? Ботинки то где? И куртки нет... Мешок! Часы! Записка! Я зашатался, полностью раздавленный осознанием масштаба потерь. Ноги подкосились, и я с размаху сел на жесткий камень.

Молли, поняв это по-своему, тут же подскочила, обхватив меня, безвольного и оглушенного, потащила волоком на низкий диванчик, бормоча что-то успокоительно невнятное.

Пришел в себя, машинально отхлебнув из протянутой мне кружки глоток, который жидким огнем прокатился по пищеводу и взорвался в желудке фейерверком.

- Это что? - полузадушено прохрипел я, когда прекратил кашлять и снова смог говорить.

- Скотч. Дора всегда говорит, что глоток старого доброго скотча помогает решить любую проблему, - Молли улыбнулась. - Тебе получше?

Даже не знаю, что ответить. Учитывая, что у меня пропала вся одежда, не считая рваных штанов, остатки денег, записка в приют и самое главное - дядино письмо и часы, хуже просто быть не могло. С другой стороны, сознание прояснилось, и я немного согрелся. Осталось выяснить, что, собственно случилось, и как Молли меня нашла.

- Да, вроде немного лучше. Что произошло?

Девушка вздохнула, сложила руки на коленях.

- Я сразу почувствовала, что с тобой может случиться беда. Ты чужой тут, слишком хорошо одет, чистенький, вежливый. Как... - она пошевелила пальцами в воздухе, подбирая правильное слово, - как мишень для всех, понимаешь?

- И когда через 2 часа, после того, как ты ушел, Билли, сын прачки из соседнего дома прибежал и стал хвастаться новой рогаткой, которую ему подарил калека Трикстер, я сразу заподозрила неладное.

- Трикстер и Рэй, они работают вместе, на Маер стрит. Калека сидит на улице, просит подаяние, а если прохожий хорошо и богато одет, то под любым предлогом заманивает его в подворотню, где уже поджидает Рэй. Если вдруг человек проходит мимо Трикстера, дальше его встречает Марисса. Уж она-то заманит любого...

- Да, парень, калека, попросил помочь ему вернуть протезы...

- Это Трикстер. Они с Рэем как раз обсуждали, что сегодня им будет на что покутить в "Дохлой свинье", когда Билли крутился рядом и услышал. Он мне все и рассказал.

- Они украли часы, это единственное, что осталось у меня от родителей. Я должен их вернуть любой ценой!

- Послушай меня, мальчик...

- Шерлок. Мое имя - Шерлок.

- Послушай, Шерлок, - Молли стала очень серьезна, - эти люди очень опасны. Ты еще этого не понял, но тебе очень повезло, что Рэй не убил тебя одним ударом. Ты ребенок, а он привык оглушать взрослых. Не испытывай судьбу еще раз.

- Не понимаю, а почему их до сих пор не поймали? - бред какой-то. Все же вокруг знают об этом, видят.

- А кто будет ловить то? - невесело усмехнулась девушка, - копы сюда не заходят, устраивают облавы, конечно, но обычно об этом все знают заранее и успевают сделать ноги. Да и мерзавцы не убивают, а просто грабят. Обычно, люди после такого благодарят Господа, что им удалось выжить, и просто обходят этот район стороной.

- То есть я, как и прочие, попался на их удочку.

- Ну да, по тебе было видно, что ты не откажешь в помощи. А они известные прохвосты, кого угодно могут обвести вокруг пальца. Что им стоило обмануть маленького, наивного мальчика.

Я сидел, держал в руках кружку, и просто физически ощущал, как мое лицо наливается краской стыда. Маленький мальчик! Да мой поступок был идиотским даже для ребенка, а уж учитывая тот момент, что я был 18-ти летним, вполне уже взрослым человеком... Хорошо, что Молли об этом не подозревает.

Впрочем, терзаться смысла нет, надо думать, как мне выбраться из ситуации, в которую я сам себя загнал. Девушка, тем временем, открыла дверцу высокого деревянного шкафа, стоящего в углу комнатенки и закопалась там.

- Вот, держи, - она протянула мне стопку каких-то вещей, сверху стояли потертые, но вполне еще приличные ботинки. - Это вещи моего брата, он был примерно твоего роста.

- Был? А где он сейчас?

- Эдуард умер месяц назад, от холеры. Тогда многие умерли, была эпидемия... - Молли быстро-быстро заморгала, прогоняя подступившие слезы.

- Мне очень жаль... - я не знал, что сказать. Глядя на девушку, которая так искренне горевала о своем брате, мне в последнюю очередь хотелось думать о том, что это лишь часть программы виртуального мира, таким искренним и неподдельным было ее горе.

- Ничего, там ему лучше, чем здесь. - Молли сунула одежду мне в руки, - давай, одевайся, простынешь.

Я быстро натягивал вещи, не переставая размышлять о том, что мне теперь делать, и постепенно в голове зрел план. Осталось прояснить несколько деталей и можно приступать к исполнению.

Одеваясь, я осматривал комнатку, в которой жила девушка. Само помещение напоминало погреб, скорее всего, оно раньше им и являлось. Неоштукатуренные стены красного кирпича, низкий потолок, пол земляной. Мебели мало: старая просевшая тахта, узкий одностворчатый шкаф в углу, тумба, которая явно являлась одновременно и рабочим, и обеденным столом. Все говорило о страшной бедности. И только красивая кружевная салфетка и стоящая на ней фигурка танцующей девушки в развевающемся платье, выбивалась из общей картины.

- Это мамино, - Молли заметила мой взгляд. - Все, что у меня от нее осталось. Хочешь, я расскажу тебе?

Мир уже привычно застыл, и передо мной ожидаемо, развернулась рамка квеста:

- Вам предложен квест: "Бедная Молли".

- Условия квеста - выслушать рассказ Молли о ее жизни.

Награда - опыт (50), продолжение квестовой цепочки.

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

Времени у меня, если честно, не было совсем. Но не выслушать девушку я не мог, учитывая все, что она для меня сделала. И дело даже не в квесте, хотя его я, безусловно, принял.

- Это было 4 года назад, - начала Молли. - Папа работал врачом в Центральной Королевской клинике Лондиниума, и когда началась первая эпидемия холеры, он пропадал на работе днем и ночью. Тогда умирало очень много людей, и папа хотел помочь им всем, найти лекарство...

- Но однажды он заболел, а за ним и мама. Через неделю, мы с братом остались одни. После похорон родителей денег не осталось, родных у нас не было. По закону, нас с Эдди должны были забрать в разные приюты, но мы не хотели расставаться.

- Я собрала все ценное, что нашла - мамины украшения, папины часы и запонки, и мы убежали. - Молли вздохнула. - Сейчас я понимаю, что это был очень глупый поступок, и мы могли пропасть навсегда. Но мне было 12, что я могла знать? Усталые, голодные, мы двое суток бродили по городу, боясь заговаривать с людьми. Дора помогла нам. Помнишь, она напугала тебя?

Еще бы не помнить. Никогда бы не поверил, что у этой неприятной женщины могло быть доброе сердце.

Конечно, помню, - кивнул я.

- Так вот, она сдала нам эту комнату, - Молли окинула взглядом свои сумрачные хоромы, - отдала ненужную мебель. Я приносила ей мамины кольца и сережки, она продавала их, и на это мы жили. Сначала все было хорошо - я научилась плести кружево, начала немножко зарабатывать, Эдди рос, помогал мне, как мог. Там мы прожили 4 года.

- А потом Эдуард заболел. Я не знала, что делать, мой брат превращался в тень и умирал у меня на глазах. Я бегала по врачам, умоляя помочь. И один доктор сказал, что есть лекарство, которое может дать шанс, но стоит оно очень дорого. Денег у меня уже не было, и я обратилась к Доре.

- Для нее сумма тоже была слишком большая, и она посоветовала пойти к мистеру Оггеру. Он одалживает деньги под проценты. Я не верила, что у меня выйдет, но Дора поручилась за меня, и он дал нужную сумму. Я купила лекарство, но... Было уже поздно. Мой брат не дождался меня и умер. - Молли замолчала, глядя в одну точку, руки безвольно лежали на коленях.

Я почувствовал комок в горле. Еще не хватало расплакаться, как девчонка.

- Мне так жаль...

- Теперь, мне нужно отдать деньги мистеру Оггеру, - продолжила Молли безжизненным голосом, - через 2 недели. Дора поможет мне, даст работу...

- Какую еще работу? - я прекрасно представлял, какую работу может предложить Дора. И хотя никаких мыслей о том, как можно помочь девушке у меня не было, мне ужасно не хотелось, чтобы она пошла по этому пути.

- Есть один человек, ее знакомый. Дора говорит, он хороший, вежливый, настоящий господин. Его интересуют девушки... Девственницы. Она отведет меня к нему через неделю, он заплатит столько, чтобы я смогла отдать долг. И все будет хорошо, - последние слова Молли произнесла почти шепотом, я едва услышал их.

- Поздравляем! Квест: "Бедная Молли" выполнен.

- Награда: опыт 50 (50/100), продолжение квестовой цепочки!

И сразу же новый квест:

- Вам предложен квест: "Долг платежом красен".

- Условия квеста - придумать способ помочь Молли погасить долг перед мистером Оггером. (Лимит времени - одна игровая неделя).

Награда - опыт (600), продолжение квестовой цепочки.

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

Принять, даже не раздумываясь.

- Послушай меня, Молли. Я придумаю, как тебе помочь, я найду деньги!

- Шерлок, ты такой милый, так похож на Эдди, - Молли грустно улыбнулась, - он всегда так же говорил - что он уже большой и обязательно придумает, как мне помочь...

- Я придумаю! Я обязательно придумаю! Ты только дождись.

А вот теперь мне уже точно нужно было спешить, ночь приближалась стремительно, через пару часов должно было стемнеть. Ни один квест еще не был провален, значит, у меня есть шанс.

Я встал с ветхой тахты, подошел к шкафу, на дверце которого висело небольшое, мутное от времени зеркало. Из него взглянул десятилетний я. Все черты были на месте, в том числе и рыжий чуб, как обычно торчащий дыбом.

Одежда Эдди действительно сидела на мне, как влитая. В отличие от моей старой, она не была такой вызывающе дорогой и нарядной, хотя казалась довольно добротной и крепкой.

Натянутая на голову почти по самые уши кепка, отчасти скрыла приметную рыжину, но виски предательски торчали. Пошарив глазами по комнате, я остановил взгляд на древней керосиновой лампе со стеклом. Колба была порядком покрыта копотью с одной стороны. Размазав добытую сажу по своим волосам, я добился какого-то жутко пегого, грязно-коричневого цвета. Остатки растер по лицу, чтобы исключить любое сходство с собой прежним.

Молли потрясенно наблюдала за моими действиями. Хорошо, что она не увидит того, что я собирался сделать с одеждой Эдди, это ее точно бы расстроило.

- Молли! - я повернулся к девушке, - спасибо тебе огромное за все, я никогда этого не забуду и обязательно отблагодарю тебя. - Надо сказать, прозвучало довольно дико из уст десятилетнего ребенка, но мне никак не удавалось перестроиться. - А скажи, "Дохлая свинья" - это что?

- "Дохлая свинья" - это паб на Маер стрит, там вечно собираются всякие отбросы. Тебе нужно держаться от него подальше. - Молли на секунду задумалась, - а хочешь, я провожу тебя?

О нет, только этого мне не хватало! Это бы тут же нарушило все мои планы.

- Нет, не стоит! Ты и так для меня много сделала. Мне осталось пройти совсем немного, и обещаю больше ни во что не влезать!

- Ну, хорошо. Тогда держи еще вот это, - Молли протянула мне серебряную монету, такую же, как давал до этого констебль Джойс.

Да что ж такое! Не имея практически ничего кроме долга за плечами, она, не колеблясь, отдает мне деньги, возможно, последние. Ругая себя за малодушие, беру, мысленно дав зарок обязательно вернуть добро с процентами и Молли, и доброму полисмену.

- Спасибо, Молли, я все верну, обязательно! - в глазах уже предательски пощипывает. Уверен, что это реакция цифрового детского тела, в реальном мире я никогда не был таким плаксой!

- Да поможет тебе Господь! - девушка наклоняется ко мне, касается прохладными губами лба.

Уже всерьез опасаясь разреветься, я резко развернулся и взлетел по лестнице. Холодный уличный воздух остудил разгоряченное лицо, комок в горле рассосался, слезы отступили.

Так, сейчас нужна холодная голова, эмоции долой. Для завершения моего нового образа не хватало нескольких штрихов. Грязный задний двор дома Молли подходил для этого как нельзя лучше.

Высмотрев угол с самым толстым слоем земляной пыли, я улегся в него, и принялся кататься. Через минуту вся моя одежда была покрыта сухой грязью. Поплевав на ладони, я местами размазал ее, местами отряхнул. Получилось как раз то, что надо.

Теперь походка. Распахнул куртку, руки в карманы, плечи назад, живот выпятить. Попробовал пройтись, как ходили молодые парни и подростки, примеченные мной ранее на улице, враскачку, расхлябанной походкой. Вроде получалось. Выпятил презрительно нижнюю губу, сплюнул в грязь. Да, образ завершен!

Системное оповещение было мне наградой:

- Вами получено достижение "Точь-в-точь!" - примерив на себя образ другого человека, вы добились полного перевоплощения!

Награда - Мимикрия +1 (2)!

О как! Еще бы узнать, что означают все эти числа.

Открыв карту, первым делом с радостью убеждаюсь, что "Дохлая свинья" на ней присутствует, и более того, находится совсем недалеко. Но первым делом посетим место преступления... Вот это да! На карте переулочек, где на меня напали, так и был обозначен, как "место преступления". Ну, надо же...

Бодрым шагом, сохраняя на лице все то же презрительное выражение, периодически поплевывая, я начал продвигаться к цели. И до самого конца пути, а это, между прочим, 3 квартала, никто ни разу не обратил на меня внимания, я полностью слился с окружением.

Трикстера возле дома не было, на земле валялись лишь старые тряпки и картонка, на которой он сидел. Пошевелив их носком ботинка, я не обнаружил ничего интересного и свернул на задний двор.

По спине пробежал холодок, очень надеюсь, что Рэй не стоит за углом с дубиной или свинчаткой, или чем он там меня приложил. Интуиция молчала. Решительно шагнул вперед. Ничего.

Мысленно переведя дух, я опустился на корточки и принялся метр за метром обшаривать землю. Изучив следы, отчетливо представил себе картину событий.

Вот я захожу в переулок, прохожу буквально три шага. Справа от меня, за большой коробкой, несколько перекрывающих друг друга следов огромных ботинок. То есть это место, где меня ждет Рэй. Удар! Я падаю на землю. В грязи отчетливо видны следы падения.

Меня тащат на задний двор дома, носки ботинок оставляют четкие борозды на земле. Там, к огромным следам Рэя присоединяются странные глубокие отпечатки. Не могу понять, что с ними не так, потом вдруг озаряет - владелец этих отпечатков наступает плоской ступней, не сгибая ее при шаге. Это протезы! То есть, это следы Трикстера.

Так, вот тут земля сильно истоптана, видимо, на этом месте меня и раздевали. Узкие женские следы, отпечатки босых ног... Да, здесь меня и нашла Молли.

Взгляд зацепился за что-то темное, какую-то тряпку, висящую на кусте слева, буквально в двух метрах от места преступления. Подойдя ближе, с радостью убедился, что это не что иное, как мой мешок. Естественно, пустой, но хотя бы целый. Значит, он оказался не нужен грабителям, и его просто выкинули.

В надежде, что найду и важные для себя бумаги, я принялся обшаривать двор. Но, к сожалению, ни письма, ни записки я не увидел. Возможно, их выкинули не здесь, или вовсе оставили себе, хотя я и не мог представить, зачем.

Уже собравшись уходить, я вдруг ощутил настойчивое желание остаться на месте, и отчетливое чувство, что я что-то упустил.

Еще раз окинул взглядом двор. Это было узкое пространство земли, стиснутое между двумя рядами домов, общее для двух параллельных улиц. Друг от друга соседние дворики никак не отделялись, составляя все вместе одну длинную, насквозь продуваемую кишку.

Продуваемую... Вот оно! Ветер! Если уж мешок отнесло на пару метров, то, как далеко могло отнести легкие листки?

Уверенно свернув налево, я пошел вдоль двора, пристально вглядываясь в любые препятствия, за которые могла бы зацепиться бумага. И буквально через 4 дома мои поиски увенчались успехом. Жители следующего дворика решили отгородить его от остальных чахлой живой изгородью! И именно там задержались драгоценные для меня письма.

Ура! Если бы не совсем уж неудачное время и место, я бы сплясал от радости. Система, казалось, тоже разделила мой триумф, подбросив несколько окошек:

- Поздравляем! Скрытый квест: "Возвратить утраченное" выполнен. Вами изучено место преступления и полностью восстановлена картина событий.

- Награда: опыт 50 (100/100)

- Открыта способность - Дедукция +1(1)

- Получен уровень!

- Уровень 2(доступных для распределения очков характеристик - 1).

- Предупреждение системы - доступ к характеристикам персонажа и их изменение, возможен лишь на территории личной комнаты, или любого иного места временного пребывания с точкой привязки.

- Вами получено достижение "Верь себе!" - доверившись своей интуиции, вы не прогадали, и с блеском вышли из затруднительного положения!

Награда - Восприятие +1 (2)!

И заключительным аккордом, немало меня порадовавшее:

- Поздравляем! Благодаря значению параметра "Восприятие", большему единице, вам доступна скрытая информация о свойствах НПС и предметов равного с вами уровня, и общедоступная - об НПС и предметах уровня до +5 от вашего текущего.

Вот это спасибо, это очень кстати! Для реализации моих дальнейших планов немного доступа к скрытой информации очень бы не помешало!

Интерлюдия 4.

Студия канала TVN, еженедельное ток-шоу "Субботний вечер с Алией Уоррен".

- Добрый вечер, дорогие друзья! Наш сегодняшний эфир посвящен масштабному конкурсу виртуальных миров, затеянному тремя гигантами развлекательной индустрии, корпорациями "ВиртАрт", "Aspai" и "Синдикат".

- С вами я - Алия Уоррен, и наш сегодняшний гость, человек, который будет следить за соблюдением участниками условий конкурса - Крис Реддик, приветствуем!!

- Я напомню вкратце, если кто-то еще не в курсе того, что происходит! Сегодня утром, три конкурирующие компании-разработчика, можно сказать три кита, на которых держится вся современная индустрия развлечений, затеяли невиданный по масштабности марафон!

- По десять участников, по десять игровых миров от каждой корпорации, на протяжении года будут бороться за право войти в тройку финалистов, поучаствовать в разработке принципиально нового мира, и получить огромный денежный приз!

- Итак, давайте же узнаем у нашего гостя, а что же это за такие требования, которые обязаны соблюдать участники конкурса! Крис?

- Да, Алия, спасибо. Они довольно простые - все участники конкурса должны стартовать в равных условиях. Никто из них не должен получать никаких преимуществ перед другими, как и любой помощи извне. Также не допускается реклама, в том числе и скрытая кого-то из участников, в равной степени, как и очернение соперника.

- Я поняла, Крис. А скажите, есть ли у вас какие-то личные предпочтения? Вы же наверняка уже видели все миры?

- Да, Алия, конечно, я их видел. Но сказать ничего я не смогу, это будет нарушением как раз тех условий, за соблюдением которых я должен следить.

- Хорошо, Крис. Тогда ответьте на другой вопрос. Первый день конкурса уже практически подошел к концу, участники более-менее освоились. Скажите, на этом этапе уже есть какие-то лидеры, есть любимцы публики?

- Пока выделять кого-то рановато, по сути, зрители еще только знакомятся с конкурсантами, и особых предпочтений у них нет. Статистика просмотров приблизительно одинаковая по всем 30-ти участникам. Думаю, первые изменения в графиках появятся уже на следующей неделе, а говорить уверенно о фаворитах и аутсайдерах мы сможем не раньше, чем через месяц.

- Спасибо, Крис. Дорогие друзья, напоминаю, что в последний момент организаторами конкурса внесены изменения в условия его проведения. Для того чтобы повысить интерес зрителей, каждые три месяца будет проводиться промежуточное сравнение рейтингов, по результатам которого, из конкурса будут выбывать 6 игроков с самыми низкими баллами.

- В последнем триместре, таким образом, останутся 12 участников, из которых, помимо трех победителей, будут премированы еще трое, наиболее близкие к ним по рейтингу. Они получат утешительные призы. И, насколько я знаю, каждая компания еще отдельно премирует тройку лидеров в своей десятке.

- После перерыва на рекламу, мы отправимся с вами в путешествие по мирам - участникам проекта, и посмотрим самые интересные моменты из жизни их обитателей! Оставайтесь с нами!

Глава 6.

Что я стоял перед "Дохлой свиньей", сомневаться не приходилось. На потемневшей деревянной вывеске явно было изображено какое-то мертвое, хотя возможно, просто спящее животное. Видовую его принадлежность определить было сложно, рисунок почти стерся. Но косые, словно пританцовывающие буквы утверждали, что это все-таки свинья, причем именно дохлая.

Пока я щурился, в подступающих сумерках разглядывая вывеску, дверь таверны распахнулась, и из нее вывалилось два абсолютно пьяных человека, как говорили раньше - в дым... Или в стельку, или в дрова... Не знаю почему, но говорили именно так.

Шатаясь, поддерживая друг друга, они явно не были способны заметить и слона у себя под носом. И ровно в эту секунду я почувствовал - пора! Подождав, пока пьянчуги сделают шаг с крыльца, я, не раздумывая, согнувшись, и постаравшись стать как можно меньше и незаметнее, скользнул в закрывающуюся дверь.

Меня спасло то, что основное освещение в таверне было сконцентрировано возле барной стойки, а возле выхода царила полутьма. Ну и народ сидел, в основном уткнувшись в свои кружки, не особо обращая внимание на то, что происходит вокруг.

Через секунду, я уже сидел под большим дубовым столом, чувствуя себя Фродо в "Гарцующем пони", только без Кольца Всевластья.

Немного успокоившись, и убедившись, что меня точно никто не заметил, приготовился слушать.

Надо сказать, послушать тут было что. Молли не обманула, народец в "Свинье" действительно собирался мутный и разбойный. Нисколько не скрываясь, даже не понижая голос, тут обсуждали прошлые и будущие грабежи и кражи, цены у барыг, качество работы проституток и прочие нехитрые радости жизни махровых уголовников.

К моему сожалению, в общем гомоне, мне до сих пор не удалось выделить голоса Трикстера. Прошло уже полчаса, и совсем уж было отчаявшись, я приготовился покинуть негостеприимное место, как вдруг, группа мужчин, сидевших за соседним столом, начала обсуждать очень интересные вещи:

- Что-то Калеку с Рэем сегодня не видать... Красотка Марисса их обыскалась, говорит, как в воду канули, - начал низкий, сиплый бас. Я мгновенно насторожился.

- Да какая беда, гуляют небось где-то, - вступил молодой, звонкий тенор, - у них там вроде удачный скачок сегодня был, мальца какого-то раздели богатенького... Пропьются, отоспятся - приползут.

- Да нет, они ж без Красотки не гуляют, с детства вместе росли, не разлей вода. Она рвет и мечет, говорит, что головы им посшибает, как встретит, - мужчины дружно загоготали.

- Пускай в ломбард сходит, к Норри, - вступил в разговор третий голос. - Я Трикстера в обед видел, он как раз от него выходил. Часы там оставил золотые, со скачка, хвастался, что Норри за них 10 желтяков отвалил, мол - работа очень тонкая, редкость большая. И еще камень какой-то чудной хотел ему продать.

- Норри камень сам не взял, мол, не его товар, но адресок дал куда сходить. Вот Трикстер с Рэем и пошли. Так что у Норри и надо спрашивать, куда он их отправил.

- Да черт с ним, с Трикстером, хоть бы он там совсем пропал, - снова зазвучал сиплый бас. - Десять желтяков за часы? Вот повезло то, черт бы их побрал!

- Вам предложен квест: "Нора Норри".

- Условия квеста - отыскать ломбард Норри, и узнать подробности дальнейшей судьбы дядиных часов.

Награда - опыт (200), продолжение квестовой цепочки.

Штраф при провале - автоматический провал квестов: "Золотой ключик" и "Мистическая экспедиция".

Принять квест?

Безусловно! Только заниматься этим я буду позже, а сейчас бегом, пока еще не поздно попасть в приют.

Выскочив из-под стола, я мгновенно, громко хлопнув дверью, вылетел на улицу. Уже почти стемнело. Спрыгнув с крыльца, я задал стрекача, не оборачиваясь и не теряя ни секунды. Дверь таверны еще раз грохнула, за спиной послышались какие-то неясные угрожающие крики, но меня, к счастью, никто не преследовал.

Вызвав на бегу карту, я убедился, что двигаюсь в нужном направлении. Осталось всего-ничего, один поворот и три квартала вдоль новой улицы.

Силы вскоре меня оставили, и последние метры до цели я тащился, еле переставляя заплетающиеся ноги, задыхаясь и хрипя. Увеличившаяся еще на одну единицу выносливость даже не обрадовала. Просто не было сил.

Здание приюта, перед которым я наконец остановился, пугало своей монументальностью и мрачностью. Я мгновенно узнал архитектурный стиль, называющийся "неоготика", но признаться честно, темное, в сгущающихся сумерках почти черное здание, с похожими на иглы многочисленными башенками и шпилями, мало походило на место проживания детей сирот, скорее уж семьи вампиров.

Рядом с массивной, темного дерева дверью, на цепочке висел молоток. Схватив его двумя руками, я изо всех сил принялся лупить по двери, подняв невообразимый грохот. Пару минут за дверью было тихо, затем заскрипели половицы, и недовольный мужской голос крикнул:

- И какого дьявола тебе тут нужно?

- У меня записка для мисс Эмили, от ее брата.

- Ох, ну сейчас позову, жди. - Дверь так и не открылась, и я остался нетерпеливо пританцовывать на крыльце. Основной проблемой был таймер, который появился на периферии луча зрения еще в момент моего побега из таверны. На нем начался отсчет от десяти минут, и сейчас время неумолимо приближалось к нулю.

Наконец послышались быстрые шаги, дверь с ужасным скрипом распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина, на вид лет примерно 25-ти.

- Здравствуй, - приветливо улыбнулась она, - это ты принес записку от Уильяма?

- Добрый вечер, мэм. Я принес записку от констебля Джойса, боюсь, что я не знаю его имени. - Я протянул Эмили смятую бумажку.

В момент, когда записка оказалась у нее в руках, мир привычно уже застыл, и я с удовлетворением прочел текст очередного послания системы:

- Поздравляем! Квест: "Путь в "Начало" выполнен.

- Награда: опыт 200 (200/500), доступ к личной комнате!

Таймер остановился, и через секунду пропал.

Женщина пробежала текст глазами, улыбнулась, затем сурово взглянула на меня.

- Юноша, а тебе не кажется, что ты слишком долго добирался? "...по имени Шерлок Браун, которого встретил сегодня утром в парке..." - зачитала она вслух. - Утром, а сейчас уже почти восемь вечера.

Эмили еще несколько секунд посверлила меня глазами, потом, смягчившись, добавила:

- Хорошо, проходи. Обсудим твои приключения завтра, а сейчас тебе надо вымыться, поесть и ложиться спать.

- Спасибо, мэм. - Не передать словами, как я был благодарен за эти слова. Все сегодняшние события здорово вымотали меня, и я уже еле держался на ногах.

Все время, пока я пытался сюда добраться, я находился в страшном напряжении и постоянно отыскивал в себе силы двигаться дальше. Достигнув цели, я внезапно ощутил, что из меня будто вынули стальной, прут, который не позволял мне согнуться. Без него почувствовал себя тряпичной куколкой.

Я послушно последовал за Эмили в ванную комнату, где вымылся в большой медной ванне, полной еле тёплой воды. Затем, не почувствовав вкуса, выпил стакан принесенного ею горячего молока с какой-то сдобной булкой. И уже практически ни на что не обращая внимания, упал на узкую койку, стоящую в крохотной комнатке на третьем этаже здания, где, по видимому, мне и предстояло некоторое время пожить.

Не отвлекаясь на кучу мигающих перед глазами окошек и оповещений системы, уже через пару секунд я спал так крепко, как, должно быть, не спал никогда раньше.

***

Девушка бежала вдоль канала. Длинные волосы расплелись и как знамя развевались за спиной. Она бежала молча, почти не глядя под ноги, дыхание сбилось на хрип, но слепой ужас все гнал и гнал ее вперед.

Темная набережная была пуста и мертвенно тиха, казалось, даже вода прекратила свое движение. Слышалось только тяжелое дыхание бегущей.

Оглянувшись, она внезапно застыла на месте, всматриваясь во что-то, видимое лишь ей самой. Красивое лицо, ранее искаженное гримасой ужаса, внезапно расслабилось, глаза закатились.

С минуту, девушка спокойно стояла на месте, затем, не меняя выражения лица, подняла руки, обхватила себя за шею и принялась душить. Лицо ее посинело, глаза выкатились из орбит, но она все так же решительно продолжала стискивать шею руками.

Даже упав на землю, ни на секунду не ослабила смертельной хватки.

Внезапно, туман, который, поднимаясь от реки, белесой пеленой покрывал мостовую, стал как будто плотнее, превращаясь в какую-то, молочного цвета, слизь. Волна этой белой массы накрыла тело девушки, обхватила его своими полупрозрачными щупальцами, полностью скрыв из вида, превратив в дрожащий, как желе, кокон.

Когда через пару минут туман развеялся, трусливо отползая обратно к воде, на мокрой набережной осталось лежать тело. Белое, обескровленное лицо, черные следы пальцев на тонкой шейке - еще одна жертва "Ночного душителя".

На мраморных щеках девушки медленно, будто выступая из-под кожи, проявились странные, ни на что не похожие знаки.

Тишину города разорвали шаги. Из маленького переулка, выходящего на набережную, показался темный силуэт в длинном плаще. Человек подошел к лежащей девушке, наклонившись, протянул руку и сорвал с шеи тонкую золотую цепочку. Сверкнул глубокой синевой странный шестигранный кристалл, висевший на ней в качестве кулона.

Так же молча, человек вновь скрылся в переулке.

Вода снова шуршала в темноте и билась о камни, ледяной ветер, подвывая, гонял по набережной мелкий мусор и листья, мертвая девушка молча смотрела небо, спокойно, и как будто немного осуждающе.

***

Я проснулся, как от удара, рывком сев в кровати. Что за чертовщина мне только что приснилась? Сон, но ощущение реальности происходящего было колоссальным.

Жуть какая-то. Девушка сама себя душит, что за бред вообще? Невозможно самому себя задушить, это же понятно. В определенный момент ты просто теряешь сознание, и на этом все заканчивается.

Хотя от сна в виртуальной реальности, в принципе, можно ожидать чего угодно. Вот только кристалл, который темный человек забрал с трупа, уж больно похож на тот, который я нашел в парке, в куче листьев. И убийство там было как раз в этом месте...

Подумав, что обязательно постараюсь узнать судьбу пропавшего кристалла, я решил, наконец, разобраться с тем, чем же меня вчера пыталась обрадовать система. Итак, первое окошко:

- Справка. Личная комната используется игроком для отдыха и хранения вещей, а также является местом, где возрождается персонаж в случае своей гибели. Наблюдение за процессом игры в момент нахождения в личной комнате не ведется. Максимальное нахождение игрока в личной комнате - 8 часов в сутки.

Оооочень интересно! По сути, это мое персональное убежище, место, где со мной абсолютно ничего не может произойти. Радует, что в игре хоть где-то можно почувствовать себя в безопасности, а то прошел всего один день, а я уже забыл, что значит это слово.

Второе окошко спрашивало, хочу ли я установить точку привязки именно в этом месте? Уверенно нажав кнопку "Да", я открыл следующее окно. А вот оно уже было интереснее:

- Справка. Вы получили доступ к характеристикам персонажа. Ознакомиться с ними вы можете, мысленно произнеся слово "Характеристики". Каждый полученный уровень, вам доступно одно свободное очко характеристик. Тщательно обдумывайте все изменения, отменить их будет невозможно.

Наконец-то! Открываю таблицу. В первой ее части семь пунктов, возле каждого пункта числовое значение и выпадающее меню с подробным описанием.

Сила - 1

(Мышечная сила персонажа. От нее зависит урон, наносимый оружием ближнего боя, а также максимальный вес переносимого груза. При высоком уровне навыка, позволяет превратить в эффективное оружие собственные кулаки).

Восприятие - 2

(Острота слуха и зрения. От этого параметра зависит возможность увидеть неявные детали, подробности. Также влияет на шанс избегания ловушек. При высоком уровне навыка, делает ключевые места более наглядными).

Выносливость - 3

(Параметр, влияющий на объем здоровья персонажа, а также запас сил. При высоком уровне навыка позволяет продолжительное время выполнять действия, требующие значительных физических усилий).

Привлекательность - 1

(Способность воздействовать на собеседника, как очаровывая, так и запугивая его. Обладая высоким уровнем привлекательности, можно заставить человека сделать или сказать то, что будет выгодно вам).

Интеллект - 5

(Ваш ум и сообразительность. Интеллект влияет на возможность читать сложные тексты, рукописи, разбирать чертежи и шифры. При высоком уровне навыка, ваши знания могут показаться настоящей магией. Возможно, это не просто кажется).

Ловкость - 1

(Скорость и меткость. От этого навыка зависит скорость передвижения персонажа, а также точность и урон, наносимые метательным оружием, и оружием дальнего боя. Высокий уровень навыка дает вам потрясающую координацию движений, позволяющую увернуться от многих опасностей).

Удача - 1

(Козырь в вашем рукаве. Параметр, влияющий на частоту и силу критического попадания, на вероятность случайных, нужных вам встреч и действий. При высоком уровне удачи, всегда есть вероятность некого события, которое поднимет ваш шанс на благополучный исход в любой, даже самой безнадежной ситуации).

Ух! Очень интересно. Хотя и никогда и не играл в подобные игры, но эта система почему-то показалась мне знакомой, возможно, просто что-то похожее читал.

Вот только не понятно мне, откуда взялось 5 интеллекта? Выносливость и восприятие выросли в процессе моих вчерашних приключений, а вот об интеллекте ни разу сообщений системы не было. В голову пришел лишь один вариант - это какой-то стартовый бонус.

На самом деле - это и не важно. Гораздо важнее то, куда вложить одну свободную единичку? Еще раз, пробежав глазами список, я решительно увеличил одно из значений. Готово!

Удача - 2

Не знаю, правильно ли я поступил, но выбор сделан. В любом случае, я решительно не представляю, как иначе увеличивать удачу? Другие параметры можно было изменить тренировкой, ну, по крайней мере некоторые точно, а вот как тренировать удачу? Непонятно...

После списка характеристик, шел небольшой перечень пунктов, озаглавленных, как "Способности". Пока там было всего две позиции:

1. Мимикрия - 2 (Умение притвориться другим человеком, животным или даже неодушевленным предметом).

2. Дедукция - 1 (Умение видеть причинно-следственную связь событий, и восстанавливать ее по одному, или нескольким звеньям).

Тут менять я ничего не мог, видимо, эти умения росли только от использования и тренировки, ну, или как награда за достижения.

Так, осталось всего два непрочитанных окошка. Одно из них информационное:

- Справка. Находясь в личной комнате, вы можете настроить отображение интерфейса. Изначально отображение игрового интерфейса отключено. Переключение настроек осуществляется мысленным произнесением команд: "Полный интерфейс", "Минимальный интерфейс", "Отключение интерфейса". Можно настроить умолчания для мирного режима, и режима боя.

Время экспериментов!

Переключившись в режим полного интерфейса, я был разочарован. Очень усилилось ощущение, что находишься в игре, настолько не вписывались в окружающий мир эти панельки и меню.

Наверное, удобно иметь под рукой, все время на виду, и список квестов, и записи всех разговоров с НПС, и постоянно висящую в углу полупрозрачную карту, но достоверность мира вся эта система подсказок сразу снижала.

В минимальном режиме было лучше - осталась лишь карта и две параллельные неширокие полоски слева, с надписями "Здоровье" и "Выносливость". Терпимо, но тоже не мой выбор. Карту можно и открыть, когда необходимо, а полоски, как мне подумалось, будут актуальны только в бою.

На том и порешим. Отключаем для мирного времени, ставим минимум для режима боя. Думаю, так будет правильно.

С этим закончили. Заключительное же окошко оказалось не чем иным, как таймером моего пребывания в личной комнате, который бодро отсчитывал последние десять минут.

Ну, вот скоро меня отсюда выставят почти на сутки, а я даже не успел осмотреться. Хотя признаться, смотреть было практически не на что. Сама комнатка крохотная, площадью около 6-ти метром. Беленые, неровно оштукатуренные стены, узкое окно. Койка с тонким матрасом и серым одеялом, в ногах сундучок. Возле подслеповатого окошка столик и там же один деревянный стул.

Обстановка скудноватая, но самое необходимое есть. Сундучок не запирается, но думаю, в нем смело можно хранить все самое ценное. Хотя хранить мне пока нечего.

Кстати, обратил внимание на одну вещь. Моя одежда за ночь стала абсолютно чистой. Можно было предположить, что ее кто-то постирал, но дело в том, что я вчера уснул прямо в ней. И она так и осталась надетой на мне, просто стала чистой. Видимо, еще один игровой момент.

Ладно, это все не столь важно. Надо было подумать о сегодняшних планах. На данный момент, самыми важными мне казались 2 квеста, именно на них я собирался сосредоточиться в первую очередь. Нужно было как-то помочь Молли и найти ломбард Норри.

Хотя у второго квеста и не было временных рамок, но я подумал, что его бы тоже желательно не затягивать. Это ломбард, туда просто может прийти человек и купить часы. И тогда их поиски еще больше усложнятся.

Второй момент, над которым я хотел подумать, - это странный кристалл и будущая работа Молли. Не знаю почему, но мне казалось, что тут есть какая-то связь... Мужчина, который интересуется только девственницами... Девушка, задушенная в парке, тоже была девственницей. Может быть, это никак не связано, но что-то мне подсказывало, что этим надо заняться.

Еще мой странный сон... Вспомнив его, я мгновенно покрылся холодным потом. Чушь, конечно, но как реально. Как будто я сам там присутствовал.

Раздавшийся стук в дверь прервал мои размышления. На пороге стоял невысокий, полноватый мальчишка, чуть старше меня. У него было приятное, дружелюбное лицо, светлые волосы.

- Привет, - сказал он, стеснительно улыбаясь, - ты же Шерлок? Мисс Эмили послала меня за тобой, показать, где наша столовая. Пойдем?

- Привет, - я не мог не улыбнуться в ответ. - Пойдем. Я Шерлок, а ты? Как тебя зовут?

- Я Донни. То есть Дональд. Дональд Уотсон, - немного запинаясь, видимо от смущения, ответил мальчик.

Уотсон? Дональд Уотсон. Д.Уотсон... Шерлок и Уотсон. Потрясающе!

Глава 7.

Нет, ну так нельзя! На секунду мне показалось, что система, или Протей, или кто у них тут главный, в общем, кто-то из них просто смеется надо мной. Складывалось ощущение, что меня просто подталкивают к определённым действиям и манере поведения. Сначала мое неоднозначное имя, дедукция в качестве способности, теперь вот еще Уотсон этот...

Да, я обожаю детектив как литературный жанр, причем именно классический английский, когда нет стрельбы, кучи трупов и знойных красавиц с оголенной грудью, а есть лишь красота, элегантность замысла и спокойная работа интеллекта. Когда раскрываешь запутанное дело, попивая чай и не вставая с кресла.

Но одно дело читать детектив, и совсем другое - когда из тебя пытаются сделать его героя. Я не умею пользоваться дедукцией, да и вообще, есть подозрение, что мои серые клеточки вовсе не такие уж серые. И очень жаль, если от меня ожидают, что я сейчас начну выдавать что-то вроде: "У вас красная глина на левом ботинке, разные пуговицы на пиджаке, и голова 2 дня не мыта. Убийца - дворецкий!". Я так не умею, правда... Хотя, может попробовать?

Ну-ка, какие подробности я могу узнать о моем провожатом? Так, ногти на левой руке обкусаны, правая рука испачкана чернилами, и правый же рукав сильно лоснится. При этом, в остальном вся одежда очень аккуратная, чистенькая, отглаженная. Светлые волосы расчесаны на косой пробор. Поза напряженная, руки скрещены на груди, взгляд направлен то в пол, то в сторону, но только не в глаза собеседнику.

Итак, что мы имеем - полный, боязливый, стеснительный мальчик примерно 12-ти лет, много пишет, при этом, когда пишет - сильно волнуется. Очень заботится о своей внешности.

Как мне кажется, в 12 лет мальчик готов переживать о том, как он выглядит, только в одном случае - если в этом замешана девочка. Пишет, скорее всего, либо письма, либо стихи. Но, судя по тому, какой он робкий и мечтательный на вид, то скорее стихи. Ну-ка, проверим!

- А ты показывал ей свои стихи?

Вот это да! Бинго! Похоже, что я случайно попал в самую точку. Мало того, что мальчишка отшатнулся от меня с таким видом, как будто я достал из-за пазухи живого тигра, так еще и система не осталась в стороне, наградив меня очередным достижением:

- Вами получено достижение "Видеть невидимое!" - умело пользуясь вашим главным оружием - интеллектом, и призвав на помощь логику и немного удачи, вы смогли увидеть скрытое!

Награда - Восприятие +1 (3)!

- О-о-о-откуда ты з-з-знаешь? - от удивления он стал заикаться сильнее.

Вот теперь, по всем законам жанра, я должен бы сказать: "Элементарно, Уотсон!", и подробно расписать все свои умозаключения. Но нет, не дождетесь:

- Да так, слышал где-то.

- Т-т-ты же только вчера тут появился, как ты мог услышать?

- Не знаю, неважно, может, просто перепутал с кем-то. Не помню, - я, честно говоря, уже пожалел, что ответил именно так. - Послушай, Дональд... Я тут новенький, и мне очень будет нужна твоя помощь. Ты сможешь рассказать обо всем, что мне нужно знать, чтобы тут выжить?

- Рассказать тебе? Конечно, смогу, - мальчишка просиял, мгновенно забыв об эпизоде со стихами. Наверное, у него не слишком много друзей, почему-то подумалось мне. - Только давай пойдем скорее, ровно в 8 у нас завтрак, если опоздаем, ничего не получим до ланча.

Столовая находилась на первом этаже. Это было довольно большое, немного сумрачное помещение. Свет, попадающий сквозь высокие, узкие окна, полностью не справлялся, и комната дополнительно освещалась десятком больших керосиновых ламп.

Кроме двух длинных, параллельно стоящих столов и множества стульев возле них, другой мебели не было.

На стульях, перед пустыми пока тарелками, сидели дети, большинство примерно моего возраста, но были и помладше. Несколько мест были свободными. Я высмотрел два соседних, и кивнул на них Донни. Он нерешительно пожевал губами, как будто хотел что-то сказать, но промолчал. В полной тишине, под пристальными взглядами, мы сели за стол.

Ничего не происходило, еды не было, дети продолжали так же молча таращиться на меня. От скуки, я принялся рассматривать соседей.

Прямо напротив сидел мальчишка, еще более рыжий, чем я. И ужасно конопатый. У меня кожа молочно-белая, а у него оказалась покрыта сотнями веснушек. Попытавшись высмотреть в его внешности особенности, которые рассказали бы мне о его характере или занятиях, я внезапно увидел над головой рыжего, висящую прямо в воздухе полупрозрачную табличку: "Мартин Олли, ребенок, 4 уровень".

Вот это да, раньше я так не мог. Видимо, увеличившийся уровень восприятия принес свои плоды. А ну-ка, посмотрим на Донни. Повернувшись к своему новому приятелю, прищурившись, пристально всмотрелся. Информационная табличка не заставила себя ожидать: "Дональд Уотсон, ребенок, 5 уровень".

Интересненько! Проведя быстрым взглядом вдоль всего ряда детей, сидевших за моим столом, я убедился, что никакие окошки не появляются. То есть мне нужно было сделать для этого определенное мысленное усилие. Это очень хорошо.

С одной стороны - способность, безусловно полезная, но с другой... Если бы она включалась бесконтрольно, это была бы катастрофа. Мне отчетливо представилось - вот я стою, окружённый толпой людей, и у каждого над головой табличка с его данными, такие же окошки и над всеми предметами вокруг, над одеждой, мебелью, деревьями на улице. И даже над каждым голубем висит информационное окно: "Голубь безымянный, 1 уровень". Ужас!

Кстати, о предметах. Я вытянул руку вперед, пристально всмотрелся в рукав куртки и с удовлетворением прочитал: "Куртка ученическая, уровень 1, прочность 10/10". Ага, то есть предметы, так же, как и люди вокруг, имеют определенный уровень, и еще прочность.

Скрипнувшая дверь отвлекла меня от моих опытов. В комнату вкатилась небольшая платформа на колесах, которую толкали сзади двое ребят, на вид заметно старше всех остальных, лет, примерно, пятнадцати-шестнадцати. На платформе стояли большие металлические баки. Сразу же за ними в комнату вошла мисс Эмили:

- Доброе утро, дети.

- Доброе утро! - раздался ответный нестройный хор.

- Хочу представить вам новенького, - продолжила женщина, - Шерлок, подойди.

Я встал из-за стола, по дороге случайно зацепившись взглядом за Донни. Тот сидел с красными щеками, кусая большой палец, и не сводя влюбленного взгляда с мисс Эмили. Ого! Так вот кому он писал стихи! Ну что ж, это вполне логично, учитывая, что она молодая, хорошенькая, и никаких других подходящих особ женского пола в доме, скорее всего, нет.

Стоя возле мисс Эмили, я невольно поежился под множеством взглядов. Далеко не все из них были дружественными.

- Итак, давайте знакомиться. Это Шерлок Браун, не знаю, насколько он у нас задержится. Сейчас мой брат ищет его родителей. Как только он их найдет, Шерлок, естественно, вернется домой. Очень надеюсь, вы подружитесь.

- Садись на место, Шерлок.

Надо сказать, слова мисс Эмили меня расстроили. И дело не в том, что я так сильно переживал за моих пропавших родителей. Просто я попал в приют в одном и беднейших, судя по ощущению, районов города. Тут у половины детей родителей нет вообще, кого-то подбросили в младенчестве, кого-то просто выгнали из дома. И то, что у меня есть мама и папа, более того, их еще и ищут, наверняка не добавило мне популярности.

Тем временем, старшие ребята выкатили тележку в центр комнаты. По знаку мисс Эмили, все мальчики, сидевшие за нашим столом, быстро выстроились в длинную очередь, в том же порядке, что и сидели. Не было ни давки, ни недовольства. Каждый подходил к раздаче с металлической тарелкой в одной руке, и кружкой - в другой.

Донни дернул меня за рукав, и я тоже встал в общую очередь. Вспоминая традиционный английский завтрак, который мне предлагали в гостинице не далее, как вчера, я чуть не захлебнулся слюной. Однако то вязкое серое месиво, которое мне шлепнул на тарелку раздающий, воодушевления не вызывало.

Вернувшись на свое место, я не сразу решился попробовать странное варево. Потыкал его ложкой. Масса быстро остывала, покрываясь неаппетитной, резиновой на вид корочкой.

Мертвая тишина, внезапно воцарившаяся за столом, подсказала - что-то не так. Подняв глаза, я понял, что кашу надо есть, и быстро. Мое отвращение, видимо, явно читалось на лице, и привлекло ненужное внимание. Я натужно улыбнулся, и неистово заработал ложкой, имитируя безумный голод.

Через несколько секунд я уже ел с настоящим аппетитом, каша оказалось терпимой на вкус, и этого было, в принципе, достаточно. Уже с удовольствием запив доставшийся мне тонкий кусочек серого хлеба жидким, несладким чаем, я почувствовал, что голод отступил.

Поев, все так же дружно составили пустые тарелки в стопки на краю стола, и потянулись к выходу. Я тоже было двинулся вслед за толпой, но был остановлен.

- Шерлок, пойдем со мной, нам нужно поговорить.

- Да, мэм, - я послушно проследовал за Эмили на второй этаж, в кабинет. По дороге пытался вызвать информационную табличку, пристально вглядываясь в ее спину. Ничего не вышло, видимо уровень Эмили слишком высок.

В кабинете находился небольшой рабочий стол, пара стульев, мягкое кресло, со стоящим рядом торшером, все остальное пространство занимали высоченные, под потолок, шкафы с книгами.

Мисс Эмили села на один из стульев, жестом указав мне на второй.

- Ну, давай, рассказывай, - сказала она. - Я не стала тебя мучить вчера, уж очень ты был несчастный и сонный, но теперь я хочу знать все.

Я вздохнул. Не знаю, стоило ли мне рассказывать абсолютно все, но Эмили показалась мне хорошим человеком, и я рискнул.

Сорок минут мне потребовалось на то, чтобы в подробностях описать мне все вчерашние приключения. Я рассказал ей все, включая печальное знакомство с бандой Трикстера, помощь Молли, потерю часов и мои планы по поиску родителей. Поколебавшись пару секунд, достал и дал прочитать дядино письмо.

Единственно, о чем я умолчал, так это о том, что собирался сунуть нос в дело об убийствах, и как минимум, попробовать поискать какую-либо информацию о них.

- Бедный малыш... - женщина погладила меня по голове, - сколько же на тебя свалилось. Вот теперь мне многое стало понятно, - продолжила она, - а то, признаться, было немного странно прочитать в записке брата о юном джентльмене с огненной шевелюрой, а видеть перед собой типичного уличного оборвыша района Хакни.

- Это была маскировка, - покраснел я.

- Я поняла. А ты не так глуп, юный Шерлок. - Мисс Эмили села за стол, и явно задумалась.

Она еще раз перечитала дядино письмо, потом подняла глаза на меня.

- Судя по письму твоего дяди, у тебя есть недвижимость на улице Греннисмит. Это достаточно престижный район. То есть можно сделать вывод, что ты жил довольно неплохо до того момента, как оказался на улице. Ты действительно ничего не помнишь?

- Нет, мэм, ничего.

Женщина встала, принялась ходить по комнате. Создавалось впечатление, что она мучительно раздумывает над принятием решения и борется с сомнениями.

- Хорошо, вот как мы поступим. - Эмили снова села за стол, видимо, решение уже было приняло. - Твоя ситуация в корне отличается от остальных. Как ты понимаешь, это сиротский приют, и родителей тут нет ни у кого. Но у тебя есть надежда, и я считаю, что не вправе становиться на твоем пути.

- В нашем приюте существуют правила, и распорядок дня. Нарушители жесточайше наказываются. Нет, телесные наказания у нас не применяются, - улыбнулась она, увидев мои округлившиеся глаза, - это всего лишь исправительные работы, и лишение некоторых привилегий, например чтения.

- Одним из самых строгих наших правил является то, что воспитанники не могут выходить в город без сопровождения взрослых. Но в твоем случае, я думаю, можно от него отказаться. Не подумай, что я не верю в силы нашей полиции, но, судя по письму дяди, твои родители пропали несколько лет назад. И уж вряд ли внезапно найдутся. Так что, если ты не поможешь себе сам, боюсь, этого не сделает никто.

- Ты сможешь уходить в город сразу после обеда, - продолжила Эмили, - и находиться там до ужина. Но на утренних занятиях твое присутствие обязательно, равно как и ежедневные трудовые обязанности.

- Трудовые обязанности?

- Да, это совсем не обременительно. Дело в том, что наш приют существует в основном на пожертвования, а это, как ты понимаешь, доход весьма нестабильный. Поэтому мы открыли небольшой магазинчик, где продаем все то, что можем сделать своими руками. И миссис Роуз еще печет булочки с корицей.

- В общем, так, мне, по правде говоря, заниматься этим сейчас некогда, а вот Донни, я уверена, с удовольствием покажет и расскажет тебе все, - женщина встала, и решительно направилась к двери. - Пойдем!

Не успел я шагнуть вслед за ней, как передо мной возникло очередное окошко с квестом:

- Вам предложен квест: "Все работы хороши!".

- Условия квеста - с помощью Донни познакомиться со всеми мастерами приюта "Новое Начало".

Награда - опыт (100), возможность выбора профессии.

Штраф при провале - отсутствует.

Принять квест?

Вот это да! Я искренне радовался, принимая задание. Во-первых, как я помнил со слов других ребят, ветеранов вирт игр, выбор профессии был очень важен для персонажа, и сделанный обдуманно, часто позволял не только разнообразить игровой процесс, но и заработать немало всяческих виртуальных благ.

А во-вторых, мне просто нравилось узнавать что-то новое, я вообще был большой фанат учебы.

Пройдя с десяток метров по длинному коридору, мисс Эмили остановилась возле одностворчатой двери темного дерева, постучала.

Дверь открылась, и на пороге появился невысокий, пожилой мужчина, чем-то похожий на маленькую, нахохлившуюся птичку.

- Доброе утро, мистер Биркин.

- Доброе утро, Эмили, - он расплылся в улыбке, - рад вас видеть. Хотите поприсутствовать на уроке?

- Боюсь, что не сегодня. У меня к вам пара дел. Первое - вот, познакомьтесь, ваш новый ученик - Шерлок Браун. Будет посещать ваши занятия с завтрашнего дня. Шерлок, - обратилась Эмили уже ко мне, - это мистер Биркин, твой учитель правописания, литературы и истории. Надеюсь, мне не придется краснеть за твои знания и усидчивость.

- Второе, - снова обратилась она к пожилому мужчине, - я хотела бы попросить вас освободить на сегодня от урока одного из учеников, Дональда Уотсона. Мне будет нужна его помощь.

- Конечно, - снова заулыбался мужчина, - никаких проблем. Тем более что это мой лучший ученик. Иногда мне даже кажется, - подмигнул он, - что его познания в литературе гораздо глубже моих.

Мистер Биркин улыбнулся нам напоследок, и вернулся в класс. Через несколько секунд в коридор вышел Донни, как мне показалось, несколько огорченный тем, что его отвлекли от любимых занятий. Впрочем, увидев мисс Эмили, он тут же просиял.

- Донни, - обратилась к нему женщина, - могу я попросить тебя об услуге?

- К-к-конечно, что я должен делать?

- Покажи Шерлоку наш магазин, и познакомь его со всеми нашими мастерами. Я хочу, чтобы он выбрал себе занятие по плечу.

- Х-хорошо, мисс Эмили, - глаза Дональда светились такой щенячьей влюбленностью, что мне даже стало неудобно на это смотреть.

- Ну, хорошо. Смотри, я рассчитываю на тебя.

Проводим мисс Эмили взглядом, Донни повернулся ко мне:

- П-пойдем, нам нужно будет выйти на улицу.

Магазинчик приюта представлял собой небольшой киоск, прилепившийся к стене здания. Можно было бы назвать его сараем, но большая вывеска, на которой крупными буквами было написано "Самые лучшие товары" утверждала, что это именно магазин.

Мы вошли. Внутри стоял одуряющий запах свежей сдобы. Не знаю, насколько это правильно, но все продавалось в одном помещении. Прилавок был разделен на две части, справа стояли подносы с выпечкой, слева, на столе и на стеллажах вдоль стен - куча разнообразных безделушек и поделок.

За прилавком стоял продавец, один из тех самых ребят постарше, которые утром привозили тележку с завтраком. Он как раз обслуживал двух немолодых женщин, подхватывая с прилавка длинными хлебными щипцами булки, на которые они указывали, и, складывая их в бумажный пакет. Поэтому мы с Донни удостоились лишь одного неприязненного взгляда, брошенного мельком.

Пока хозяин прилавка был занят, я решил поближе рассмотреть, что же такого интересного тут продавалось. Как оказалось - много чего.

Первое, что мне бросилось в глаза - кружево. Его действительно было много, и в виде разной ширины полос, и в виде готовых изделий - воротничков и манжет, в основном. Были еще какие-то женские кружевные штуки, то ли к прическе прикалывать, то ли еще куда, я в этом слабо разбираюсь.

Очень много места занимали деревянные поделки. Я впервые в жизни видел столько изделий из настоящего дерева, и все они были просто потрясающими! Разного размера и формы миски и тарелки, какие-то коробки, шкатулки, пивные кружки - все было сделано очень искусно, и украшено затейливой резьбой. В углу помещения стоял даже игрушечный конь-качалка, до крайности похожий на настоящего.

Целый стеллаж занимали ботинки. Были они практически одинаковыми, отличаясь друг от друга только размеров. Тут не было никаких изысков, простая надежная кожаная обувь, только такую и носили люди, проживающие в этом районе. Одна пара - на долгие годы.

Были там еще какие-то кожаные изделия - связки ремней, что-то непонятное, то ли сбруи, то ли портупеи, но мое внимание привлекла самая верхняя полка дальнего стеллажа. Там металлически поблескивало что-то странное, я не видел, что именно, но меня как магнитом внезапно потянуло именно к этой полке, на все остальное я уже не смотрел.

- Дональд, слушай, - шепотом обратился я к товарищу, - а что вот там, в левом углу на самом верху?

- А, это п-поделки мистера Шоу. Странные игрушки, дети их боятся, поэтому никто не покупает. Да и дорогие они очень.

- А можно будет посмотреть?

Я обернулся на парнишку, стоящего за прилавком. Женщины уже ушли, поэтому я обратился к нему.

- Здравствуй. Ты не мог бы показать нам вон те странные штуки, на самой верхней полке?

- А с чего вдруг я должен вам что-то показывать? Вы что, покупатели? Может, у вас деньги есть? Идите отсюда, мелкие говнюки! - он засунул руки в карманы, и презрительно выпятил нижнюю губу.

- Н-н-но мисс Эмили... Она нас п-п-послала... - от страха и неуверенности Донни начал заикаться сильнее.

- М-м-ме, б-б-бе, что ты блеешь, как баран? Твой дружок что, сам ответить не может? Или он такая же овечка? - парень презрительно сплюнул прямо на пол. - Вас теперь двое таких, малахольных? Вот Ронни то обрадуется, он любит таких заучек воспитывать.

Уровень противника я мог видеть, и он не воодушевлял. Полупрозрачная табличка порадовала данными: "Боб Скотт, подросток, 7 уровень". Седьмой! Против моего второго. Был, правда, еще Дональд, с его пятым, но толку от него, я уверен, было бы немного.

- Я могу ответить сам. Отвечаю - да, деньги у нас есть. А ты полное дерьмо и трус, раз привык обижать тех, кто слабее. - Скорее всего, сейчас я получу тумаков, вряд ли у меня есть какие-то шансы против него. Но отступив сейчас, потом я всегда буду на позиции слабака.

Надо сказать, что мои слова произвели впечатление. Глаза Боба просто полезли из орбит. Будучи одним из самых старших детей в приюте, он, очевидно, не привык к сопротивлению.

Он вытянул из кармана какой-то металлический предмет, и я, почему-то, очень спокойно подумал - ну вот и все. Кастет, причем не гладкий, а с дополнительными шипами на костяшках... Учитывая, что парень тяжелее меня раза в полтора, на голову выше, да и наверняка опыт уличных драк у него был - мне, определенно, конец.

Донни, видимо, думал точно так же, так как мгновенно переместился за моей спиной к выходу и распахнул дверь. Ну вот, сейчас меня будут бить, а может, и убьют, и даже свидетелей не будет.

- Только тронь его, и я закричу! - тонкий, срывающийся голос, почти визг Дональда заставил меня вздрогнуть. - Я заору так, что услышит весь город! Ты не успеешь ничего ему сделать, как вылетишь на улицу, а то и в тюрьму сядешь! Ты понял? Я не шучу!

- О, овечка показала зубки? - парень ухмыльнулся, - а что потом с тобой будет, ты понимаешь?

- Плевать, главное - ты свое получишь! - Донни явно был настроен решительно. Видимо, он здорово натерпелся от этих ребят, и теперь его чаша просто переполнилась. Заметив, что здоровяк заколебался, уже не так решительно вылезая из-за прилавка, я решил добавить драматизма:

- Донни, давай, кричи, зови всех! Я продержусь пару минут! - на самом деле парень мог вырубить меня одним ударом. Но я делал вид, что уверен в своих силах, расставив ноги пошире и подняв сжатые кулаки к лицу, имитируя умение боксировать, которое присутствовало только в теории.

Донни уже приготовился орать, когда Боб пошел на попятную. Он опустил руку с кастетом в карман, через секунду вытащив уже пустую:

- Что вы, друзья, все нормально. Ну, поспорили, с кем не бывает. Зачем кого-то звать, что мы сами не разберемся? Так что ты хотел посмотреть? - как ни в чем не бывало обратился он ко мне, - вон с той полки? Сейчас достану.

Система отметила мою победу очередным достижением, и порадовала прибавкой единицы, на этот раз к привлекательности. Странное, не вполне уместное название для параметра, учитывая, что он отвечает, в том числе, и за запугивание. Ну да ладно, не мое дело.

Боб тем временем достал с верхней полки, заинтересовавшие меня предметы. Это оказались странного вида игрушки. Все они были изготовлены из желтого металла - меди или латуни.

Одна представляла собой птичку, сидевшую на краю поилки, вторая - маленького человечка, с ладонь размером, в мундире и с саблей, третья была потрясающей красоты восьмиугольной коробочкой, с танцующей парой на крышке.

Игрушки были заводными. Не знаю, что меня так в них привлекло, по виду, это были простые механические автоматы, которые выполняли несколько движений. Они были популярны в богатых домах лет 300 назад, там, в реальном мире, и порой, были потрясающе сложными и дорогими.

Я повернул маленький ключик, торчащий в спинке механической птицы. Раньше мне приходилось видеть таких птичек не раз. Сейчас она будет пить из поилки, поворачивать голову, может даже хлопать крыльями и противно пищать.

Птица повернула голову и клюнула меня в палец.

- Ай! - на кончике пальца бусинкой выступила капелька крови. - Это что за хрень??

Птица не сводила с меня глаз. Точнее черных блестящих бусин, заменяющих ей глаза, но при этом, она явно меня видела! Как такое вообще может быть?

Да, она поворачивала голову, как и положено. Только не механически, подчиняясь заводу ключа и работе шестеренок, а явно сознательно, стараясь держать всех в поле зрения. Я поднес руку поближе, чтобы схватить ее, и рассмотреть подробнее, но не тут-то было. Птица внезапно захлопала крыльями, и резко дернулась всем тельцем навстречу, почти взлетев в воздух.

От еще одного покушения мою руку спасло то, что поилка птицы, которая составляла одно целое с ее лапками, была довольно массивной и тяжелой, и, упав обратно на столешницу, отдернула агрессора назад. Поняв, что отщипнуть кусочек от моего пальца у нее не вышло, птица негодующе растопырила крылья, открыла клюв, и издала звук: "Ке...", который быстро перешел в хрип, после чего она снова замерла неподвижно.

- Что это было? - я глубоко вздохнул, заметив, что все это время от удивления я даже не дышал.

- Ну что, игрушки, что ж еще. Теперь ты понял, почему их никто не покупает? - раздался от двери голод Донни. Он так и стоял там, в дверном проеме, все еще не доверяя Бобу.

- А... они все такие агрессивные? - сказать по правде, меня интересовало совсем другое. Например, то, как эта чертова птица могла видеть меня стеклянными бусинами, или почему она спокойно двигалась и гнулась вовсе не в тех местах, где у нее были сочленения и шарниры? И наконец, с какой такой радости она вела себя как живая, будучи латунной?

Но задавать такие вопросы я не мог, видя, что у других это не вызывает никакого удивления.

На этот раз мне ответил Боб, причем на удивление миролюбиво. Видимо, наше с Донни отчаянное противостояние помогло добиться некой толики уважения.

- Ну, мы других не видали. Но говорят, что где-то на Риджент сквер есть огромный магазин игрушек, - глаза парнишки стали мечтательными, - и там есть такие же, только нормальные. И много других - солдаты, звери всякие разные...

- А эти? Все злые? - я все никак не мог успокоится.

- Не, коробка с музыкой ничего, только тоскливая очень, а этот черт вообще бешеный, - Боб ткнул пальцем в солдатика. - Смотри.

Он достал из-под прилавка небольшой деревянный ящик, поставил в него игрушку, и пару раз повернул ключ. Сразу же отдернув руку, парень еле избежал пореза, когда механический солдатик резко взмахнул крохотной сабелькой.

Не в силах преодолеть высокую для него стенку ящика, маленький человечек бегал по кругу, угрожающе размахивая своим оружием. Звуков никаких он не издавал, голова у него была цельнолитая, и рот не открывался. Но при этом маленькое личико его было искажено от ярости. Через полминуты таких метаний завод кончился, фигурка застыла.

Все, сдох, - ухмыльнулся Боб, протягивая руку к маленькому солдату, - Ааай!!! Вот дерьмо! - как оказалось, игрушка просто притворилась неподвижной, чтобы подобраться к врагу поближе.

- Так, все, валите отсюда, - не имея возможности сорвать зло на дорогой поделке, парень переключился на нас, - из-за вас все!

- Шерлок, пойдем, правда, - раздался из-за спины голос Донни, - у нас еще много дел.

Поняв, что разозленный Боб теперь вряд ли покажет нам музыкальную шкатулку, я задумчиво кивнул товарищу, и вышел из магазинчика. Мы отошли буквально несколько метров вглубь двора, как Донни резко остановился. Я еле успел притормозить, чтобы не впечататься прямо ему в спину.

Подняв глаза, я понял, что происходит именно то, чего бы я очень не хотел в данной ситуации. Дональд собирался произнести благодарственную речь или что-то подобное. Я заранее почувствовал себя неловко.

- Шерлок, - начал он, я хотел сказать тебе спасибо...

- Не надо. Не нужно лишних слов, я тебя прошу. На самом деле, благодарить надо мне. Если бы не ты, то меня через несколько минут можно было бы отскребать от пола. Это был очень смелый поступок.

- Ты так думаешь? - Донни застенчиво улыбнулся. - Я здорово испугался тогда. Просто до смерти.

- Но ты же не сбежал. А этот Боб, еще тот говнюк, как я погляжу...

- Угу, там еще Ронни есть, его дружок. Тот вообще отмороженный, его все боятся, - Дональд поежился, - еще неизвестно, чем все закончится...

- Ладно, не дрейфь! Мы же теперь вместе, - я протянул Донни ладонь для рукопожатия, - друзья?

- Друзья!

- Итак, что там у нас дальше по плану? - нужно же еще было обойти всех "мастеров", как назвала их мисс Эмили, кто бы они там не были.

- Ну, давай пойдем к миссис Роуз. Она обучает готовке, может показать, как правильно сажать растения, знает, как заварить успокаивающий чай и укропную воду. Еще мази умеет делать и настойки.

Ага, мысленно обобщил я, то есть кулинария, возможно травничество, или садоводство, и какая-то зачаточная медицина. Профессии, безусловно, полезные, но, как по мне, женские... Не интересно.

Познакомившись с миссис Роуз, полной, добродушной женщиной средних лет, я убедился в своих догадках. На заднем дворе приюта был разбит скромный огородик, где дозревали вполне приличные капустные кочаны, и осенняя морковка. Также наличествовала небольшая стеклянная тепличка с какой-то травой, пристроенная к той стене дома, в которой проходила каминная труба.

Учиться готовить я не хотел, поэтому, представив меня поварихе, мы двинулись к следующему мастеру, то есть мастерице - мадам Гаске. Была она маленькой, смуглой, очень подвижной женщиной, говорила с ощутимым акцентом, и могла научить меня шить, вышивать, и плести кружево. Надо сказать, эти занятия меня тоже не особо воодушевили, поэтому, выдавив из себя пару комплиментов ее мастерству, я поспешил распрощаться.

Следующим мастером был мужчина, мистер Робинсон. Он обучал всех желающих столярному делу и художественной резке по дереву, а также работе с кожей. Это было уже интересно. Мне очень понравились его работы, выставленные в приютском магазинчике. Они были, действительно, очень красивыми.

Работу с кожей я сразу отмел. Может я и не прав, но не хотелось мне тачать сапоги, вот хоть убейте. Не хотелось, и все. Других аргументов не было. А вот о дереве стоило подумать...

- Донни, пойдем к следующему? - надо увидеть всех, а потом уже решать.

- А все, нету больше, - ответ Дональда был, слабо сказано, сюрпризом.

- Как все то? А этот, мистер, как его... Который игрушки делает? Мистер Шоу, вспомнил...

- Так он не делает их давно, этим то лет 15 уже как. И не учит он ничему.

Странно. Судя по тому, что квест не засчитался, все-таки мне стоило его навестить. Да я и без квеста обязательно бы сходил, такое сильное впечатление на меня произвели эти механические монстры.

- А кто он вообще такой? - мне, признаться, становилось все более интересно.

- Ну, никто точно не знает, говорят, он какой-то дальний родственник мисс Эмили, но это только слухи. Он сидит все время в своей каморке, и выходит оттуда только тогда, когда нужно почистить камин. - Донни оглянулся по сторонам, и стал говорить тише, - а многие думают, что он и вовсе сумасшедший. Когда он выходил из своего подвала последний раз, ребята вздумали подразнить его, так он швырнул в малыша Бо костыль, и едва его не пришиб.

- Костыль?

- Ну да, он хромой, ходит с костылем.

Что ж мне так везет то! Опять калека. Надеюсь, что встреча с этим не закончится для меня так же печально, как с Трикстером.

В любом случае квест надо закрывать, значит идти придется.

- Ну что ж, я постараюсь близко к нему не подходить, а ты и вовсе подальше стой. Если что - убежим. - На том и порешили.

Старик Шоу, как его назвал Донни, жил в полуподвале, с входом с заднего двора, примерно в таком же жила Молли. С минуту на наш стук никто не отзывался, потом послышался хриплый старческий голос:

- Ну, кого там еще нечистый принес? Убирайтесь к черту! - дверь оставалась закрытой. Я не сдался, и продолжил колотить в нее изо всех сил, готовый в любую секунду отпрыгнуть и задать стрекача, при малейшей опасности быть пришибленным костылем.

Первым, терпение лопнуло у мистера Шоу, дверь распахнулась, и на пороге появился высокий старик, абсолютно седой, с всклокоченной шевелюрой и растрепанной бородой. Надо сказать, выглядел он, несмотря на старость, очень внушительно и грозно.

- А, это ты наконец! Долго же я тебя ждал. Проходи быстрей! - выдав эту тираду, старик развернулся, и вновь скрылся в глубинах своего жилища, оставив нас с Донни в полном недоумении.

Мы переглянулись.

- Ты что-то понял? - спросил я у друга. Тот молча отрицательно помотал головой.

- И я - нет. Пойдем?

- Пойдем.

На секунду запнувшись на пороге, мы одновременно шагнули в темноту.

Глава 8.

Надо сказать, что темно было только по сравнению с улицей. Пока мы осторожно, держась друг за друга, спускались по недлинной лестнице, глаза немного привыкли к окружению, и сама комнатка, в которой мы оказались в итоге, тем более освещенная парой тусклых керосиновых ламп, уже не выглядела такой уж темной.

К моему изумлению, заставлена она оказалась не абы каким хламом, а когда-то дорогой, прямо-таки роскошной, мебелью. Сейчас, правда, потертости и царапины, а кое-где и подпалины уродовали полировку. Шелковая обивка, когда-то красная, а теперь грязно-рыжая, бесстыдно выставляла шерстяное нутро дивана и кресел в многочисленных прорехах.

Старик Шоу замечательно вписывался в обстановку. В своем засаленном, местами драном халате в пол, с всклокоченной бородой и трубкой в руке, он казался неотъемлемой ее частью.

- Ну? Долго вы там возиться будете? - он указал трубкой на продавленный диван. - Садитесь оба.

Честно говоря, я был настолько ошарашен и окружением, и колоритностью самого хозяина, что от растерянности забыл, что я собирался спросить... Пару минут мы молча смотрели друг на друга, старик невозмутимо пыхтел трубкой.

- А почему вы меня ждали? - наконец, выдавил я.

- Меня предупредили, что ты придешь, и надо сказать, я ожидал, что ты заглянешь ко мне первому!

- Эм, мы тут были в магазине, - я не очень понял, в чем моя вина, но на всякий случай решил сменить тему, - видели ваши игрушки...

- И?

- Они меня очень заинтересовали, - это слабо сказано, меня просто разрывало на части желание узнать, как же он это делал.

- Я не делаю игрушки уже 17 лет. И никого не учу... - старик выпустил клуб вонючего дыма, откинулся на спинку кресла.

- Ну вот, я же тебе говорил, - зашептал мне Донни, - пойдем отсюда.

- Я никого не учу, - старик повысил голос, - но тебя я учить буду!

- Почему? - я, честно говоря, для себя еще не решил, хочу ли я учиться у мистера Шоу. Игрушки, конечно, интересные, но практического применения им я не видел.

- Я буду тебя учить потому, что... - старик сделал драматическую паузу, и снова засунул в рот трубку. Мне вдруг показалось, что я участвую в плохом спектакле.

- Потому, что я Избранный? - нет, ну а что? Мы же, в конце концов, в игре.

Мои слова явно снизили градус драматизма. Старик захохотал, потом сразу же закашлялся, подавившись дымом.

- Ты идиот, а не избранный! Потому, что меня попросила об этом моя внучка.

- Внучка?

- Эмили. Ты действительно глуп, или просто притворяешься?

- Я не знал, что Эмили ваша внучка, - вот же вредный дед.

- Да, она моя внучка. А тебе, юноша, надо сначала выучиться вежливости, прежде чем начинать учиться чему-то другому! - внезапно он протянул палку, на которую опирался, костылем я бы ее не назвал, и треснул меня по ноге! Больно, чёрт!

- Простите, сэр! - я вскочил с продавленного дивана, - простите, сэр, что отнял у вас время! Я не хочу ничему у вас учиться, сэр. Пойдем, Донни, - дернул я за руку товарища. Надо сказать, Дональд все это время сидел молча, с довольно ошарашенным видом.

- Да, да, валите к чёрту! Я так и скажу моей внучке, когда она придет просить еще за одного малолетнего балбеса! Да, так и скажу - механика, слишком сложная наука для идиотов, которые даже не обучены вежливо обращаться к пожилому человеку!

Вот черт! Да я идиот, старик Шоу прав. Только полный идиот мог не увидеть очевидного. Механические игрушки... Механические. Механика! Это же именно тот навык, который нужен для того, чтобы открыть и завести дядины часы. Хотя на данный момент их у меня и не было, но я рассчитывал их вернуть.

Можно, конечно попробовать оправдать мою тупость хотя бы тем, что я был так впечатлен удивительной живостью этих монстров, что забыл обо всем прочем. В любом случае, нужно было срочно исправляться.

Донни тем временем уже почти вышел из комнаты. Я снова дернул друга за рукав, теперь уже направляя обратно.

- Простите меня еще раз, сэр. Я сказал, не подумав, сэр. Я очень хочу обучаться механике, сэр! - по-моему, с сэрами перебор, но раз уж старику нравится...

Мистер Шоу, насупившись, молча смотрел на меня исподлобья. Выпустив несколько плотных клубов дыма, почти скрывших его самого, он протянул руку и вытряхнул содержимое трубки в стоящую на низком столике бронзовую пепельницу.

- Хорошо, ты можешь остаться, - наконец сказал он. - Но только один. Твой товарищ пускай идет, у него наверняка много дел.

- Я н-н-не оставлю Шерлока одного, - Донни опять начал заикаться, видно было, что он очень боится старика.

- Не переживай, малец. Ничего с твоим Шерлоком не случится, - к моему удивлению, мистер Шоу говорил с Донни очень спокойно, даже ласково, совсем не так, как до этого со мной.

- Да, Донни, иди. Все будет хорошо, я найду тебя после занятий.

Надо сказать, я прекрасно понимал своего друга. Мне тоже не доставляло удовольствия общение со вздорным стариком. Но интерес к тайне часов и чудесным игрушкам перевешивал все.

Попрощавшись с Донни, я вернулся на диван, и приготовился слушать мистера Шоу.

-Итак, - начал он, - готов ли ты изучать сложное и опасное ремесло мастера механизмов? - старику удалось произнести эту фразу настолько торжественно, что я даже проникся моментом. Машинально я встал, вытянулся по стойке смирно. Не знаю почему, но мне показалось, что так будет правильно.

- Да!

- Поздравляем! Квест: "Увлекательная экскурсия" выполнен.

- Награда: опыт 100 (300/500), ремесленный навык "механика"!

И сразу же второе окно, объясняющее суть профессии:

- Справка. Ремесленный навык "механика", является неотъемлемой частью профессии Мастер-механик.