Он бежал быстрее ветра. Жизнь зависела теперь только от быстроты его ног. Нечто мчалось за ним не давая передохнуть.
Силы истекали. В виске стучала кровь, а поджилки тряслись от страха. Каждая мышца до предела напряжена.
Вот он сдался- споткнулся о мусорный бак и упал. Серая масса нависла над ним. Тяжелый спертый воздух не давал дышать. Задыхаюсь. Какие-то шаги? Да, парень, это шаги твоей смерти.....
Из серого, душного тумана вышел человек. Он был в черном балдахоне. Взгляд был холоден и беспристрастен. В руках у незнакомца сверкнула сабля, немного изогнутая и напоминающая непальские кукри. Он повел ею прямо над его головой. О да парень, ты кожей чувствуешь холодный металл смерти. Верно ведь??
Пот градом стекал со лба. Разряженный воздух проникал все глубже и глубже, прямо в легкие.
-Не ждал меня Кен?- голос незнакомца прозвучал, как шипенъе змеи- А я пришел, как и обещал, через десять лет. Ну разве так встречают старых друзей??
-Уходи Мрак, ты мне не гость, я тебя не ждал....
-Ну, ну, Кен, разве ты не помнишь, что за тобой должок? Я ведь пришел именно за ним. Вот только отдай мне его, и я исчезну из твоей жизни навсегда.
Человек (а был ли он человеком?), казалось, парил над землей. Он взмахнул саблей. Кену показалось, будто бы воздух на один миг потерял свою упругость и сполз на земь, словно кисель.
Незнакомец продолжал облетать Кена кругами. Он толкнул мусорный бак. Бак, громко грохоча, покатился прямо в темноту- в никуда. Грохотание прекратилось.
Кен следил своими карими глазами за лицом Мрака. Это было окаменевшее лицо, вселявшее ужас и головокружение. В ночном, пасмурном небе, закружились дикие птицы. Они кружили прямо над ними и мерзко кричали.
-Кен, не заставляй меня отдавать тебя на ужин этим птичкам....
-2-
В прокуренном баре крутили залихвацкие песни шестидесятых. Уже подвыпившие пары танцевали громко смеясь и допивая напитки из бокалов. Воскресная ночь, почти три часа до рассвета, но никто и не собирается расходится. Завтра, моряки флота Х отчаливают из Гонконга.
В самом углу ночного бара сидит хорошо подвыпивший моряк. Его голова покоится на грязном и мокром столе.
На шее пульсирует вена, поверх которой, выбита татуировка черного дракона. Он почти как живой, а пульсирующая вена создает впечатление, будто бы дракон дышит. Если бы мы пригляделись, то заметили бы, что моряк вовсе и не спит. Его глаза широко открыты, будто бы что-то рассматривают. Что-то далекое и непонятное. Он не слышит ни громкой музыки американских классиков, ни пьяный гогот товарищей.
В его ушах звучит тонкое, мелодичное побрякивание, будто бы ветер дует на хрустальную люстру. Еще....еще к этому шуму прибавляется срывающийся женский крик. Этот крик повторяется и повторяется. Серце моряка сжалось в боли. Чувство дикого страха вселилось в него. Он медленно поднимается и продирается сквозь толпу. Все это происходит словно в замедленном кадре. Он выходит на улицу. Липкий, холодный ветер дует в лицо и трепает немного длинные волосы моряка.
Его шаги звучат, как гром...нет, постой, это и вправду гром. Посмотри- там, где небо соприкасается с морем, собрались огромные черные тучи. Они-то и не дают ему покоя. Из них вырываются лезвия молний и грохот грома.
Вот еще одна молния сверкнула и стальные корабли показались моряку лишь маленькими силуэтами на сером фоне величественного неба.
Грохот грома. Пошел мелкий дождик. Ноги моряка сами понесли его что мочи к причалу. Мелкие капли больно хлестали по смуглому, обветренному лицу. Каждый мускул напряжен. Что-то должно произойти. Он это чувствует трясущимися поджилками.
Внезапно воздух меняется. Он становится разряженным. Все труднее дышать. Старые, двухэтажные, набережные дома усуглубляют ужас. Подальше бы отсюда. Но нет, моряк не может остановится.
Единственный на два квартала убогий фонарь, поросший паутиной и обляпанный коричневой грязью , еле-еле освещает захламленную отходами подворотню. Здесь вообще невозможно дышать.
Моряк пригляделся и увидел в самом конце подворотни лежащего человека. Прямо над ним, парит в воздухе Нечто, в черном балдахоне. Оно держит острую, блестящую саблю, прямо над грудью лежащего.
Алкоголь в крови моряка моментально улетучился. Трясясь от непонятного страха он подходит все ближе и ближе. Ох, этот тяжелый воздух, словно свинец оседает в легких. Но непонятная сила толкает его все ближе и ближе. Кровь приливает все сильнее и сильнее к лицу. Лицо горит от боли прилитой крови.
- От..отпу-у-усти его...мерзавец.....- эти слова дались моряку с большим трудом. Слова прозвучали будто бы в черную прорву. Они просто поглотились темнотой.
Нечто медленно развернулось. Абсолютно-черные глаза, без белков, смотрели как на него, так и сквозь него.
-ААААА.....- моряка пронзила болевая волна. Сечас разорвет! На части! Все тело расперло от прилившей крови к поверхности кожи. Казалось и сердце сейчас взорвется, на мелкие кусочки. Лицо покрылось горячей испариной.
-ОООоооо нееееетттт!!!!-моряк почувствовал, как в животе стала булькать вскипающая жидкость.
-Знаешь милый, ты сейчас сваришься!!!!!-дьявольский, гортанный голос прозвучал в ушах страждущего, как колокол Высшего Суда. Нечто запрокинуло голову и разгоготалось....
Миг и мучения окончились. О неужели я уже умер? О боже, как все печет...
-Как ты, дружище?- раскосые карие глаза посмотрели прямо в душу. Волна свежего, кристально-чистого воздуха проникла в легкие моряка. Приятная прохлада разлилась по всему телу и подарила незабываемое облегчение.
-Ты ангел-спаситель?
-Нет друг- рассмеялся китаец- как раз наоборот,ты,- мой спаситель....еще несколько секунд и меня бы просто небыло в живых....
Моряк поднялся на ноги и понял в чем дело- пока Нечто убивало его, китаец успел вырвать саблю из лап чудовища и вонзить ее прямо в спину.....Но...но где же тело убитого? На земле лежала лишь продырявленнная накидка. Китаец прочитал этот вопрос по глазам.
-На самом деле этого демона очень трудно убить....
-Так что, он жив???- в ужасе отшатнулся моряк.
-Да, но сейчас он не посмеет появится, ведь повернуться спиной к противнику- верх беспечности, и Мрак, наверняка недоволен сам собой....
-3-
Могучий Гонконг проснулся, пока моряк флота Х - Алекс и мастер по боевым искусствам сан Кен Леюнг добрались до лачуги. Она находилась на самом высоком холме. Отсюда был виден весь город и порт Виктория. Дикие, зеленые краски немного успокоили Алекса. Тучи, нависавшие ночью, рассеялись с первыми лучами солнца.
- Кен, через час мне нужно отплывать, поэтому я поспешу...
- Ты должен остаться, Алекс,-Кен смотрел на моряка вполне серъёзно, пожевывая зеленую, сочную травинку.
- Но почему? Может я не хочу ...
- Ты сможешь научиться жить дыша, а не задыхаясь, если конечно останешься ...
- О чем ты, сан?
- На тебе метка дышащего дракона....
- Да это все пустое, Кен, не можешь же ты принимать всеръёз эту татушку...еще мальчишкой я увлекался вашей восточной мифологией....
- Нет Алекс...- Кен пригладил свои крашеные, пшеничные волосы, остриженные ежиком. Странно, почему моряк заметил это только сейчас- это особенная татуировка, ее делает только один человек и этот его почерк я не могу спутать ни с кем, никак....
- Ха...- длинноволосому моряку все еще не верилось, что этот китаеза так за него вцепился, только из-за его татуировки, сделанной еще мальчишкой в первой подворотне каким-то стариком. Правда тот старик исчез на следующий же день. Подозрительно не правда ли, Алекс? А еще, если ты помнишь, он тоже был узкоглазым.....
- Так вот мой уважаемый,- продолжал Кен дожевывая травинку-Этого человека зовут Тзи Ма. Надо сказать, такую татуировку он ставит не каждому, а только избранному- сильному духом и телом, призванного оберегать людей от зла и от самих себя....
Китаец зашел в лачугу и присел на деревянный стул. Алекс последовал за ним и застыл у входа. Все жилище сана было расписано драконами, разных видов, размеров, характеров....а посередине, на самой большой стене лачуги красовался Дышащий Дракон.
-Такие татуировки опасно делать, ведь приходится работать с веной, артерией и нервом, которые наиболее приближены к поверхности тела. Одно неверное движение- и тебя нет. Это болезненная процедура, верно?- Леюнг посмотрел на моряка своими карими лучами. Алекс молча кивнул. О, он хорошо помнил, как выдавливаемые болъю слезы, стекали по похолодевшим от ужаса щекам. Даже местный наркоз не уменьшал страданий. Зато как потом Алекс хвастался перед мальчишками! Весь район гремел о его татуировке...
-Друг, ты должен остаться, чтобы заставить задышать своего дракона, ибо всю жизнь он у тебя спал мертвым сном. Лишь Мрак заставил дракона проснуться, но он все еще задыхается....и знаешь, если он задохнется, умрет важнейшая частичка- то чем ты должен дорожить, и я думаю дорожишь- частицей себя, как человека, не сломившемся под бременем тяжелой жизни...
Моряк убрал спутанные волосы со лба и задумался. Как же Мари, которая так ждет его домой. Как же родители. Долгожданная учеба в университете....Но что это все значит, по сравнению с такими ошеломляющими фактами, услышанными из уст странного блондина-китайца.
Солнце начинало пригревать холмик, а вместе с ним и лачугу Леюнга. Коричневый, переливающийся жизненной радостью соловей, сладко пел прямо на веточке, свисавшей у входа в жилище.
Время отплытия корабля неминуемо приближалось. Тяжелые, спутанные думы боролись друг с другом в голове молодого человека. Что победит- соблазн неведомого или долг?
Кен еще раз пригладил торчащий ежик на голове и закурил сигару. Его раскосые глаза внимательно всматривались в лицо собеседника. Сам себе усмехнувшись, сан уже знал, что Дышащий Дракон просто не может отказаться. Да и такого просто не могло быть...ведь он так долго ждал его....целых десять лет, а может даже и веков...
- Нет сан, извини, не могу...- моряк твердо решил не рушить свою жизнь, которую запланировал еще три года назад, когда отправлялся в свое превое плаванье.
Бросив прощальный взгляд на лачугу Леюнга, моряк бросился к порту, до отплытия оставалось двадцать минут. По дороге в город ему встретилась толпа молодых людей. Они наверняка направлялись к сану Леюнгу. Толпа весело перекрикивалась на китайском. Увидев Алекса, они остановились и молча уставились на него. Что-то не так? Но на лишние рассуждения у моряка просто не было времени, и он поспешил вперед.
Якорь подняли. Волны могуче закачали своими руками корабль флота Х. На корме копошились люди. Лишь один из них стоял опершись на перила и с тоской глядел на тихонько удалявшийся Гонконг. Какая-то мерзкая тоска закралась ему под сердце.
И вдруг...протяжный женский крик.....Показалось? Причуды ветра? Но нет...снова повторилось. Теперь это был уже не крик, а пронзающая болью песня, на натянутых связках, срывающаяся в плач. Средце Алекса сжалось. Он закрыл руками уши. Но никуда не спрятаться ему от этой песни- теперь она живет в каждой его клеточке, в каждом нерве его тела....
-4-
На залитой солнцем поляне, в белых кимоно сидели молодые люди и внимали каждому слову и движению учителя.
- Главное-концентрация, и не на чем-нибудь, а на глазах противника. Очень многие заблуждаются, следя за руками или ногами. Запомните- это большая ошибка и главная предпосылка вашего проигрыша....
- А может проверим?- раздался радостный и немного виноватый голос.
Ученики сана Леюнга с интересом посмотрели на длинноволосого брюнета, с обветренной, загорелой кожей. Он был намного выше и крупнее Кена.
- Что ж, Задыхающийся Дракон, проверим, насколько твоя внешняя сила соответствует твоим внутренним реакциям и интуиции. Смотрите уважаемые, сейчас этот молодой человек преподаст вам урок о том, как нельзя вести себя в бою....
Двое сошлись на вытоптанной полянке. В глазах каждого отображалась радость от принятого Алексом решения, и уже подступивший к горлу привкус дружеской битвы.
Голова Кена была похожа на одуванчик; но она так прочно сидела на крепкой шее, что казалось даже ясень был не таким прочным.
Леюнг был ненамного старше Алекса, ему стукнул лишь третий десяток, а он был все таким же гибким и подвижным, как и пятнадцать лет назад. Кен преподавал боевые искусства всем желающим, но особенно маленьким босоногим беднякам. Поверьте, он хорошо знал, как это жить в нищете и в голоде....
Неуклюжие, но мощные удары Алекса ни разу не достигли своей цели. Ловкие и скользяще-быстрые движения Кена, напротив, всегда поражали намеченные точки, при этом сан ни разу не проследил за движениями моряка. Он лишь вглядывался раскосыми глазами в зеленые огоньки противника.
В который раз Алекс упал на земь, и наконец сдался.
- На сегодня думаю хватит для всех- Кен поклонился своему противнику и ученикам.
Солнце перевалило за полдень. Уже начал дуть прохладный ветерок. Внизу, в городе, зажигались то тут, то там яркие огни. В жилище учителя было тепло и уютно. В чистых чашах нежилось саке, а в деревянных тарелках теплилось суши.
Соловей еще немного попел на шелестящей ветке облепихи и улетел, видимо тоже на ужин. Интересно а....
- ...кто мне пел эти слезные песни?- допытывающе посмотрел Алекс на Кена. Но тот лишь нахмурил аккуратные, черные брови. Он ел неспеша. Отправляя в рот одну порцию суши за другой.Наконец, почувствовав раздражение собеседника, Кен посмотрел на него и вздохнув отложил тарелку на прочный бамбуковый стол.
- Ты скоро сам ее увидишь, вот только подожди, пока полностью стемнеет...
Алекс насторожился. И тут его вдруг посетила дикая и наивная идея. Почему он раньше так не подумал? А вдруг Леюнг не тот за кого себя выдает? Вдруг его специально сюда заманили, чтобы использовать в своих бредовых оккультных штучках? Черт, действительно, почему я так попался....
- ...потому что твое сердце мудрее тебя...- продолжил его мысль Кен, глядя спокойным взглядом в окно.
- Что-о-о? - опешил моряк.
- Я говорю- ты так попался, потому что сердце твое оказалось мудрее. Тебя никто сюда не заманивал, просто этого хотят обстоятельства и судьба. Алекс...
Кен хотел было продолжить, но Алекс встал и сделав несколько шагов к учителю внимательно посмотрел на него.
- Ты читаешь мои мысли, а это запрещено...
Леюнг встал тоже. Он был серьёзен как никогда. Его карие глаза сверкали, а желтые волосы, будто нимб, освещали голову.
- Ты тоже должен читать мысли, так как и с закрытыми глазами, тебе будут известны все помыслы врага....-Кен положил свою руку на его плечо- ты думаешь я знаю о тебе все? Да действительно, есть такие вещи, которые даже ты о себе не знаешь, но знаю я. Но есть так же и отдельный сектор в системе человеческой психики. Причем он существует в каждом человеке, даже не избранном. Так вот, об этом секторе не известно ровным счетом ничего. Пока в один прекрасный момент, все не выплывает наружу...и не всегда то, что выплывает, является самой лучшей частицей человека, а я,- призван следить за этим сектором....
Алекс напряг свой мозг, чтобы как следует переварить полученную информацию. Кен усмехнулся и вышел из лачуги.
-5-
Ночь завладела величественным Гонконгом. Внизу, в городе, уже перемигивались тысячи огней. Громкий говор народа достигал холма, на котором сидели два человека. Над их головами рассыпались небесные светила. На горизонте появился диск белого спутника земли.
Кен взял бамбуковую флейту и зиграл. Алекс еще никогда не слышал мелодиии чудесней, чем эта. Казалось, даже ветер затаил дыхание, прислушиваясь к излияниям народного инструмента. Эта мелодия, была мелодией целого народа, пережившего многочисленные горести и радости. К Кену присоединился нежный женский голос.
Из рощи вышла молодая девушка. Моряк сразу узнал ее голос. Это она слезно просила его остаться. Это ее голос заставил дрожать каждую клетку его тела. Леюнг прекратил играть.
- Здравствуй Кио- он встал и подал ей руку. Девушка вытянула свою белую руку из рукава красного балдахина с высоким воротником. Сан предложил ей сесть.
- Здравствуй учитель Кен- она присела рядом с ними.
Цекады стрекотали свои вечерние песни. Немного прохладный воздух приятно входил в легкие. Где-то далеко, у причала, гудели корабли отплывающие от славного берега китайской земли. Теперь Алексу казалось, что он почти в нее влюблен. Эта земля была такой красивой и таинственной. Такой притягательной и такой мудрой.
- А это наверняка твой спаситель, верно ведь? - Кио кивнула головой на моряка.
Кен молча посмотрел на нее и встав, ушел в лачугу. Алекс удивленно посмотрел на Кио и стал ждать. Но она молчала, вглядываясь в молочную луну. Яркий диск света отражался в ее черных, глубоких глазах. И было в ней что-то такое таинственное. Кио подняла ладони навстречу луне. Казалось, лучи просвечивали ее тонкие, белые руки насквозь. Китаянка закрыла глаза и тихонько начала петь. Постепенно ее песня накручивала обороты. И вот, она уже пела так громко, сильно и мелодично, что у Алекса мурашки забегали по коже.
Из лачуги вышел Кен. В его руках была сабля. Такая же сабля как и у Мрака!!! Алексу все это начинало не нравится. Ветер усилился и трепал его черный волосы. Голос китаянки добрался до своих верхних нот. На миг он сорвался в плач и тут же застыл у нее в горле, превратясь в нежные колебания.
Кен подошел к напуганному моряку и посадил его на место, присев рядом.
Вдруг, из рощи, послышался треск сухих веток. Продравшись сквозь ветви растений, на поляну вышел высокий молодой человек с крутыми скулами и голубыми глазами. Он был одет в матерчатый костюм. На его шее был вытатуирован скорпион, поднявший свое жало.Молодой человек поклонился сану и сел рядом с Алексом не сказав ни слова.
Кио продолжала петь. Кен смотрел только на ее силуэт, четко очерченный лучами луны.
Вскоре, один за другим, стали появлятся бойцы. У всех у них, на шее, были вытатуированы какие-нибудь существа. Все они кланялись сану и садились вокруг Кио, образовывая четкий круг. Наконец китаянка прекратила петь и опустила руки. Она еще долго сидела с закрытыми глазами, и будто бы даже уснула....
В кругу сидело двенадцать человек. У всех были строгие выражения лиц, а руки сложены на коленях.
Наконец Кен спустил взгляд с Кио и поприветствовал собравшихся. Они ему ответили в один голос. Леюнг встал и вышел в центр круга. Кио заняла его место. Моряк чувствовал себя немного неуютно среди этих таинственных людей, которые следовали каким-то непонятным ему обрядам.
- Друзья,- сказал учитель вглядываясь карими глазами в каждое лицо- как вы уже заметили, наш круг замкнут. Это значит, что сила наша окончательно сформировалась, хотя в ней продолжают присутствовать изъяны. Причем один из них легко исправим. Задыхающийся Дракон, подойди ко мне.....
Алекс не то чтобы стеснялся, но он не понимал при чем здесь он, к каким-то изьянам. Кио серьёзно посмотрела на него и указала взглядом на Кена. Моряк поднялся и подошел к учителю.
-Ты ведь помнишь, какой урок я преподал тебе сегодня днем?
-Ну конечно Кен, давай лучше о нем не вспоминать....
-Сейчас ты должен будешь показать, как ты его усвоил,- продолжал белобрысый Кен- Жалящий Скорпион, в круг...
Высокий блондин с голубыми глазами вышел в центр. Он беспристрастно смотрел на Алекса, которому хватило одного его взгляда, чтобы понять, что боя ему не выиграть. Кен нахмурил брови и посмотрел на Алекса
-И не настраивай себя на поражение, ибо так и случится...Теперь все в твоих руках Дракон, ты должен показать, на что ты способен.
Кен отступил и сел рядом с Кио.
-6-
В кругу стояли двое равных бойцов. Они меряли друг друга взглядом. В глазах Скорпиона не было ни малейшей искорки предбоевого возбуждения. Это и сбивало с толку Дракона, но противник стал подходить ближе. Как бы ни пытался Алекс не отвести взгляд от глаз Скорпиона, и все же, он не удержался и отвел его, за что тотчас жестоко поплатился. Противник с завидной скоростью сбил его с ног. Моряк не сдавался- ему не хотелось показаться этим незнакомым бойцам абсолютным неудачником. Противник оказался на редкость лояльным-он позволил ему поднятся на ноги и принять стойку.
Помни Алекс, все его намерения отражаются в глазах, не так ли? Только внимательнее посмотри, глубже, детальнее...- голос Кена раздался в его голове. Алекса это уже не удивило, а наоборот,- даже успокоило.
Моряк скинул с себя куртку, обнажив накачанные руки. Противник поманил его рукой. Дракон смотрел прямо в голубые глаза. И вот, наконец-то, он заметил! Он заметил едва заметные движения глаз противника! Скорпион нацелился на его левое плечо, но Алекс отразил неудачную атаку противника.
-Кен, ты это видел?- Кио прошептала прямо в ухо учителю.
-Да, конечно, я не сомневался,- ответным шепотом сказал сан- Дракон один из наших самых мощных единиц, поэтому, по сути дела, он должен быстро всему научится....
Но Скорпион не отчаивался и немного постояв, бросил на противника новую атаку. Что в первую очередь делает человек, которого заставляют делать то, чего сделать он не может? Правильно,- говорит, что он этого не умеет делать....А вот Алекс об этом почему-то не подумал.
Какого черта я с ним соперничаю? Ведь я щенок, по-сравнению с этим опытным засранцем,- Алекс думал себе, без разбору отмахиваясь кулаками от блондина- со своими навороченными приемами, он оставит от меня мокрое место!.
Моряк надеялся на то, что Кен остановит этот бессмысленный бой. Он-то понял как следить за глазами противника, но надо же еще успеть их отразить, а для этого необходим опыт! Но Кен сидел и внимательно смотрел на них, изредка покачивая белобрысой головой.
Подножка. Подножка. Скручивание руки. Удар в грудь. Алекс смертельно устал падать и подниматься, и снова: падать и подниматься.... Вскоре самому Скорпиону надоело это и он, поклонившись ему, повернулся к сану с безмолвным укором.
- Ну что же,- Кен поднялся и кивнул блондину на его место- по-моему мы все убедились в том, что Дракон хорошо усвоил урок, но все же, Алекс, еще много работы нам с тобой предстоит.....
Сан взглядом посадил моряка на место. А сам, разведя костер посередине круга, долго смотрел на луну. Никто не проронил и слова.
- Слушай Кен,-Алексу это все окончательно надоело-я понимаю, у вас тут серьезные вещи творятся, непонятные лишь мне одному....но будь добр, обьясни зачем я вам, кто вы и что вообще от меня требуется....
- Не все так сразу, Задыхающийся Дракон, узнать слишком много правды за один раз, не всегда полезно для психики начинающего....-китаец смотрел в небо нахмурив брови- Мрак сегодня прийдет...и не один...он прийдет за нашими силами, но он не должен их получить...
Сан повернулся лицом к своим бойцам. Он строго указал рукой на блондина и еще на трех бойцов. Насколько Алекс смог рассмотреть, это были бойцы с татуировками паука, мухи и жука-скоробея. Они подошли к Леюнгу.
-Держитесь вместе, и до поры до времени оставайтесь в тени- Кен выдал им непонятно-откуда-взявшиеся сабли и указал еще на четверых бойцов. Теперь из круга вышли бойцы с татуировками тигра, обезьяны, медведя и волкодава. Китаец тоже выдал им по сабле и приказал рассыпаться по периметру холма.
- Ну а мы с вами будем сражаться прямо на месте- Леюнг улыбнулся какой-то дикой улыбкой. Он дал саблю бойцам с татуировкой крокодила, ящерицы, акулы....и...он дал саблю Кио.
- Ты кто?- Алекс спросил девушку, пытаясь заглянуть ей в воротник балдахина. Он почувствовал приятный запах исходивший от ее шеи. Это был запах диких цветов. Надолго моряк запомнит этот тонкий и успокаивающий запах....
- Я змея...- улыбнувшись сказала девушка и отвернула воротник. Прямо на ее белой шее нежилась черная змея. Язык змеи был расположен как раз на артерии. Казалось он дрожит, готовясь ужалить любого, кто захочет прикоснуться к нежной шее хозяйки.
- Серьезно-усмехнулся Алекс и тут заметил. Что только ему не выдали священного оружия. Почему?
- Потому что ты сказал о своей неготовности принять себя как бойца-Кен сверкнул на моряка карими глазами. Дакон хотел было что-то возразить другу, но вдруг его обуяло чувство дикого страха....
-7-
Пятеро человек ходили вокруг костра и прислушивались к ночной тиши, которую нарушал лишь ветер, стрекот цекад и редкие крики ночных птиц.
Алекс ясно видел, что не только его одного обуяло это дивное чувство всепоглощающего страха.
Он еле справлялся с ним. Если там, в портовом кабаке, его тянуло к источнику этого ощущения, то теперь, Алекс был готов бросить все и драпануть к чертовой матери. Удивительно, как это Кио справляется с ужасом. У нее был безумный взгляд, а скулы подергивались мелкой дрожью .
Если кто-нибудь из них умрет, виноват буду я,- Кен напряженно думал, но вовсе не потому, что надо было, а потому, что он боляся признаться сам себе-страх сжирал все его нервы-особенно Кио, она так молода, ей предстоит еще так много изучить....но главное следить за этим зародышем....
Прислушиваясь к ночи, Леюнг одновременно следил за Алексом, он знал, что потеряй они Дышащего Дракона, они потеряют половину своей мощи.....
Черт и надо же, чтоб старик нашел именно иностранца на эту роль,- Кен продолжал бороться с страхом, который уже туманил его взор-он же даже простой прием за раз не может усвоить!...Ох....надо поддержать бойцов...а то страх лишит их разума.
Алекс еле сдерживался. Сами ноги его уже развернулись к дороге в город. Лишь вид напряженной Кио, сдерживал моряка от постыдного бегства.
- Друзья, не поддавайтесь ему...-Кен твердо смотрел на своих учеников- ведь Страх именно этого и хочет....и поверьте он заберет ваш разум и смелость, поддайтесь вы только на его дикие позывы....думайте о чем нибудь высоком, или наоборот- думайте о том, что вас больше всего раздражает...и отстаивайте свое звание-самых сильных бойцов.....
Если бы кто-нибудь из них внимательнее пригляделся к Кену, то заметил бы в глубине его карих глаз навинчивающююся панику. Даже сан, с многогодовым опытом, не мог противостоять Страху. Но он-то знал, что это и есть первый человек Господина Мрака, пришедший переполошить и сбить с толку его бойцов. Хорошо, что они все еще ожидают материальных противников, не следует рассказывать им про Страх, как реальное существо, иначе он завладеет ими окончательно.
Кен заметил, что Кио нервно сгибается и почти что плачет. Наконец она выронила саблю из рук и опустившись на землю, горько заплакала, как маленькая девочка...Леюнг моментально подскочил к ней и резко дернув за руку, поднял ее. Но от этого, Кио еще громче разрыдалась. Тогда Кен, пересилив себя, с размаху залепил ей пощечину. Такого поворота не ожидал никто. На несколько минут все забыли о Всепоглощающем Страхе и бросились к ним. Кио перестала плакать и схватилась за покрасневшую щеку. Алекс гневно схватил китайца за руку и попытался дать ему взбучки, но Кио остановила моряка, и подняв саблю с земли, извинилась перед всеми.
-Ничего Кио,- тяжело дыша ответил Кен, глядя на Алекса немного разгневанно- ты очень храбрая, просто на миг потеряла над собой контроль......
8.
Да. Сегодня Мрак собирается побить нас не физически, а морально....Кен почувствовал приход Ненависти. С этим противником справится будет намного сложнее. Заметив, что бойцы почувствовали облегчение,-Страх обессилено отошел в сторону,-Кен начал быстро говорить.
- Слушайте меня, и слушайте очень внимательно!!! Смотрите только на меня и ни на кого больше! Вы смотрите только на меня! Вы абсолютно спокойны. Вспомните ранюю зарю и росу на зеленых ветках. Вот вы видите, как росинка тихонько сползает с сочного зеленого листика. Она тянется и наконец со звоном падает на землю. Земля теплая....
Кен говорил захватывающе. Но вдруг, сан заметил, что Крокодил его ослушался и с Ненавистью подкрадывается к Ящерице. Продолжая говорить, он медленно подошел к смуглому парню, возможно таиландского происхождения, и схватил его за руки. Крокодил отчаянно сопротивлялся, но Леюнг уже нашептывал ему в ухо успокаивающие слова. Постепенно ярость таиландца спала и он зачарованно внимал каждому слову белобрысого китайца. Но пока Кен заговаривал зубы Крокодилу, глаза остальных затуманились злобой. Сан, отчаянно говорил успокаивающие слова, но увы, поздно. В зрачках его бывших друзей он видел Ненависть. И Ненависть смеялся ему своим оскаленным ртом.
Бойцы окружили своего учителя плотным кольцом. Даже Муха, Скорпион, Паук и Жук-скоробей вышли из тени и направились к нему. Везде блестели острия наточенных сабель. Одно движение- и Кен останется с распоротым животом или с отрубленной головой. Зло и Ненависть просачивались и переливались сквозь тела людей
- Нет. Так не должно быть. Так не должно быть- все повторял себе Кен, Зло и Ненависть хотели схватить и его за горло, но он сопротивлялся- Как учил меня великий Тзи Ма- из всякой ситуации есть выход...выход......
Брось ты, выход, выход- смотри,твои собственные ученики продали тебя, ну разве не скоты? Ишь какие, на самого учителя позарились! Кен, так дело нельзя оставлять-надо их проучить. Ну же, сан. Покажи всю свою мощь, ведь ты так давно хотел ее кому-нибудь показать, да так, чтоб весь великий Гонконг видел! Правда же, Кен!? Ну же, покажи этим молокососам!
Голоса в голове сана перебивали друг друга. Кен что силы зажал руками свою пушистую, желто-белую голову. Она раскалывалась на части. Пот градом начал стекать с его лба.
- Аха...Господин Мрак....-выдавливая из себя слова, сказал сан, забивая голоса в своем мозгу- ты таки...решил.....вернуться....
- А как же мой дорогой сан Леюнг- Нечто с дьявольским гоготом выплыл из тьмы рощи. Это был тот самый беспристрастный Мрак с абсолютно-черными глазами. Оно любовалось таким идеальным для него зрелищем- великий сан в окружении обозленных учеников.
-9-
Мрак деловито подлетел к сану и отстранив его учеников, взял того за плечи и по-отцовски пожал их.
- Ну же, Леюнг, не ломайся. Зачем тебе все это? Ну отдашь ты мне свою силу и что из того? Все-равно ты не спасешь все человечество...Это же невозможно, так бывает только в тупых американских фильмах, не так ли? Когда один придурок спасает весь мир- это же ненормально!...Ну же, сан, мы с тобой умные люди. Я беру вашу силу, а ты спокойно продолжаешь обучать деток боевым прибамбасам...
Мрак смотрел на китайца смеющимися глазами, если только эти глаза можно было назвать смеющимимся.
Кен чувствовал, как жар все ближе пробирается к сердцу и внутренностям. Если сейчас не произойдет чудо-он сварится. Но все же, сквозь пелену жара и боли он удивился таким словам, от самого Господина Мрака. Обычно его речь не была так эмоционально окрашена. Кен сделал усилие и всмотрелся в черные, блестящие глаза Мрака.
- Ну, ну, Кен, дружище, брось эти свои штучки- Нечто спрятало свой взгляд-не люблю когда во мне роются...Ну так что, мы договорились?
Китаец не мог понять, почему Нечто не заберет его силы без лишних разговоров? Неужели он еще не забыл человеческие...Вот! Вот он мой выход! Тяжело дыша и обливаясь потом, сан поднял голову и с усилием улыбнулся:
- А что, Канг Йеи, ты небось за десять лет уже и руками разучился махать? Загордился небось, своей властью и все твои мышца покрылись пылью и паутиной....
- Как ты меня смеешь называть по имени, ты, сметрный!!!!- Мрак оттолкнул от себя Кена. Мрак был рассержен, но сан заметил, что ему удалось обескуражить и даже немного пристыдить Господина.
- Ты наверное забыл, Леюнг, я теперь сильнейший и бессмертный Господин Мрак!- Нечто откинуло голову и распростерло руки к темному, ночному небу. Тотчас подул сильный ветер и на горизонте появились чернейшие грозовые тучи.
Бойцы все так же стояли, ненавистно глядя на своего учителя. Один взмах руки Мрака и они изрубят Кена на части.
- Ну что же,- Мрак опустил руки и поглядел на бледного Леюнга-я позволю себе немного поразвлечься, прежде чем стать Всемогущим...но сначала подумаем о безопасности...
Нечто хлопнул в ладони, из земли стала подниматься лесная нечисть. В их грязных, когтистых лапах были громоздкие арбалеты. Нечисть окружила бойцов Кена.
- Ненависть, отпусти это никчемное зверье. Я хочу чтобы они увидели, как сдохнет их наставник- Мрак косо улыбнулся и обратился к лесным- а вы, мертвецы бездарные, не смейте прикончить хотябы одного из них!
Лесные поклонились ему и наставили оружие на удивленных бойцов. Алекс не понимал ровным счетом ничего- как эти твари схватили их и почему это Кен идет в глубину рощи вместе с эти ужасным Мраком????
- А мы с тобой,- Нечто снова обнял Кена за плечи. Сан был намного ниже его, поэтому Мраку приходилось нагинаться, чтобы разговаривать с ним на равных.-А мы с тобой, удалимся отсюда чуть подальше...
Господин Мрак взмахнул своим длинным, черным рукавом балдахина и перед ними оказалась ровная, гладкая площадка из серого камня. Кен испуганно огляделся-вокруг них простиралась пустыня из желтого песка. Нигде не было видно и признака человеческого пребывания. В небе, таком чистом и голубом, парили огромные дикие грифы.
- Как тебе местечко?- Мрак безразлично посмотрел вокруг- По всем правилам, а Кен?
- По правилам,- нахмурился китаец и снял с себя белую рубашку кимоно. В его руках блестела и переливалась длинная сабля.
Мрак скинул балдахин. Это все же был человек, весьма плотного телосложения и стальными мышцами...единственное, что выделялось-это не сине-зеленые вены и артерии, а черные. Да, в жилах Господина Мрака текла черная кровь. У него были длинные волосы, смольного цвета и они тяжело развевались на ветру.
- Ну что же, Леюнг ты сам этого хотел...-Господин поднял длинную саблю и направился к китайцу.
-10-
- Скажи Канг- принял боевую стойку Кен. Его светлая голова была почти одинакового цвета с песком этой странной пустыни.-Скажи Канг, тебя не мучают по ночам твои же собственные кошмары? И не приходит ли к тебе по ночам великий Тзи Ма?...
- Гаденыш!- Мрак набросился на низкого противника с поднятой саблей. Кен еле успевал отражать тяжелые удары, но все же, задыхаясь, продолжал говорить:
- Йеи, ты ведь предал не только нас, но и себя!...Ты оказался до жути слаб..-Леюнг успел увернуться от бокового удара, и сабля просвистела в сантиметре от его ребер.
-Ты ничего не знаешь обо мне!-с размаху, Мрак попытался ударить противника ногой, но Кен успел отскочить- То, что у нас был один учитель, тебе не дает никакого права меня называть по имени. Ты, жалкий пес!!
Солнце на небе стало припекать, а грифы стали снижаться, мерзко крича и хлопая крыльями. Напор Мрака усилился, но сан не уступал ему ни в силе, ни в ловкости.
- Скажи, Кен, где твой мастер? А? Где он сейчас...где??...ведь он тебе не поможет, когда я отрублю твою голову и заберу силу у твоих кур...
-Мой мастер, в отличии от твоего верит в меня и поручил мне самому избавиться от тебя!- Кен присел и сделал Кангу подножку. Господин Мрак чуть было не упал, но ловко оперся на левую руку и тут же вскочил.
-Великий тоже в меня верит...
-Но он избавится от тебя как только ты избавишься от меня,-Кен усмехнулся и отошел на шаг-признайся себе, Канг, зачем ему слуга-человек? Даже спустя десять лет в тебе не умерли человеческие черты...
-Нет! Не смей меня звать по имени! Я Господин! Я Господин Мрак!-с невиданной быстротой, Канг полоснул Кена по груди. Длинная, кровавая полоска протянулась от ключицы и до живота сана. Если бы Леюнг был хоть на один шаг ближе к Мраку, его бы уже просто небыло-он был бы распорот. Красные капли стекали учителю на белые брюки и оставляли на них длинные дорожки.
Тем временем солнце начало безжалостно палить, и даже оно само будто бы покраснело от злости.
-О, вижу Великий решил собственноручно помочь тебе- не растерявшись сказал светлоголовый сан и стер пот со лба. Жаркий ветер подул на двух злостных проивников. Мельчайшие песчинки прилипли к мокрым телам.
-Да, мой мастер мне помогает, в отличии от твоего труса, который отказался служить Великому...-черные, длинные волосы Мрака спутались и жалко трепались у него за спиной, пока он с лязгом бил саблю Кена.
Жара еще более утомляля китайца, но собрав все свои силы, он со всей мощью ударил по рукоятке противника. Сабля с грохотом отлетела на большое расстояние.
- Что будешь делать теперь Мрак? Бежать?-Леюнг прищурил глаза.-
-Молодец, Кен- Мрак откинул волосы назад и начал приближаться к нему-ты хорошо усвоил уроки Тзи Ма. Но только вот жаль он не успел преподать тебе все уроки до конца, ведь я вспорол ему живот, так же как это я сделаю сейчас с тобой...
Ногти Мрака постепенно переросли в железные когти.
- Мерзавец...ты..ты его убил безоружного!!!!?- изнемогая от жары поднял саблю светлоголовый.
- Ну давай не драматизировать ситуацию,- Мрак замахнулся и одним ударом отсек лезвие сабли по самую рукоятку-... каждый изворачивается как может.
Теперь, посередине каменной площадки, окруженной желто-белой пустыней, находилось два человека. Красное солнце беспощадно изжаривало только одного из них- окровавленного и покрытого слоем белой, песчаной пыли. Второй же нападал на первого как ни в чем не бывало, размахивая железными когтями.
Кену удалось повредить Мрака лишь дважды- один раз он извернувшись попал ему в грудь, оставив черное пятно кровоподтека, а второй раз был более удачным-он разбил Господину нос...
Придерживая окровавленный, сломанный нос, Канг пытался всадить когти прямо в шею китайца.
И вот, Кен оступился и упал. Йеи наступил тяжелым ботинком ему на грудь, и нагнулся над изможденным противником.
- Ну вот и все, мой любимый друг- Канг с улыбкой приблизил когти к шее сана. На грудь Кена, падала мелкими капельками, черная кровь из разбитого носа Мрака.
- Постой Мрак, у меня для тебя сюрприз- сказал китаец, страдая от адской, вязкой жары и тяжело дыша из-за ботинка, сдавливающего его грудь.
-Не смеши Кен- беспристрастно ответил Мрак- ну какие могут быть сюрпризы от примерного ученика Тзи Ма?
На глазах у изумленного Канга лицо молодого светловолосого китайца медленно превратилось в......
- Тзи Ма!!!!-Канг с ужасом отшатнулся от тела старого человека со вспоротым животом-.... я же кажется тебя уже отправил к твоим прадедам!!!!
Да это все тот же Канг Йеи, самый плохой ученик Тзи Ма. Даже Великий и облик Господина Мрака не смогли подавить в нем священного страха перед собственноручно-убитым учителем.
Вдруг Мрака перекосило, он схватился за шею. И тут, из самого центра красного солнца, вылетел огненный луч. Он пронзил тело Канга. С диким воплем, былой Господин бросился в песок, но огонь лишь сильнее разгорелся. Кен с отвращением следил за тем, как извивалось тело, горящее черным пламенем. На несколько секунд Канг встал на колени и с мольбой протянул к сану горящую лапу, с которой капало раскаленное железо.
-Ничтожество!-словно гром, среди ясного неба, прозвучал голос Великого-Попался на обман! Попался на детскую уловку! Тварь земная....
Китаец понял, что сейчас ему точно не поздоровится-сам Дьявол был рассержен. Сдерживая позывы желудка, сан огляделся-нужно было искать выход. Но вокруг была лишь бесконечная гладь желтого песка.
-11-
Двенадцать крепких воинов стояли в окружении лесных тварей с арбалетами. Еще никто из них не пришел в себя. Но Алекс точно знал- сейчас главная опасность грозит Кену. Он стал напряженно думать. Но что же можно было сделать, против дюжины нечисти?
Кио посмотрела на него и хотела было сказать что-то важное, но один лесной строго рыкнул на нее, брызнув слюной бешенства.
Алекс. Алекс, ты меня слышишь?- раздался женский голос в голове моряка.
Телепатия? Она тоже умеет телепатировать?-удивился он.
Да, я тоже умею это делать. Но сейчас это не главное. Нам нужен план. Кен в опасности, да и мы тоже!.
Это точно. Одно я только знаю-простыми способами от них не отделаться. Нам нужна наша сила! Кто из всех бойцов самый опытный?.
Самы опытные-насекомые, то есть Паук, Муха, Скорпион и Жук-скоробей.
Пусть они отвлекут главную массу этих тварей. Сколько их здесь? Ты не считала?.
Примерно два десятка. Не думаю что мы с ними справимся.... .
Черт, но надо же что-то делать! Мрак убьет Кена....
Кио уже смотрела прямым взглядом на Скорпиона. Твари вероятно почуяли что-то неладное, так как стали внимательнее присматриваться к каждому из них.
Алекс, если они так будут мерять взглядом каждого из нас, ничего не выйдет..
Погоди, я придумал как их отвлечь...эй...
-Эй, вы мертвяки,- моряк замахал руками и стал отступать от группки товарищей- я сейчас убегу и что вы мне сделаете!!? Босс зпретил вам меня трогать!!
Нечисть зарычала обезображенными, полусгнившими мордами и пошатываясь потянулась ближе к Алексу. Моряку удалось увильнуть от двоих лесных.
Вскоре уже половина нечисти следила за ним. И в этот самый миг, на двоих мертвецов бросился тигр, причем самый настоящий. Он рвал их когтями и зубами, пока те не рассыпались на куски безжизненного хлама. Остальные лесные, хотели было спустить стрелы с арбалетов, но уже было поздно- бойцы бросились в бой. Безжизненные куски старых тел падали то тут, то там.
Избавившись еще от одного лесного, Кио побежала к темной роще, в которой скрылись Мрак и Кен. Прохладный ветер дунул на нее запахом мха и чего-то еще, такого непонятного и тошнотворного. Но девушка не обратила на это внимания и побежала дальше.
Алекс рубал саблей одно тело за другим, как вдруг заметил, что Кио скрылась в роще. Он не хотел упускать ее из виду, так как почувствовал- его долг защитить девушку от любой опасности. Убедившись, что бойцы справляются с оставшимися мертвецами, он побежал за нею.
Ветки зеленой облепихи хлестали Алекса по лицу. Он бежал, слыша хруст веток впереди. Наверняка это была Кио.
-Кио!Кио, подожди, я с тобой!!!.
Вдруг Алекса снова обуяло чувство всепоглощающего Страха. Но он продолжал бежать навстречу ему, хотя ноги трусливо подкашивались.
Наконец он увидел фигуру Кио, она стояла посреди рощи и прислушивалась. Страх сводил ему скулы и теребил поджилки. Моряк подбежал к девушке.
-Где они? Где они могут быть?-тяжело дыша спросил он. Кио взглянула на него. Но взгляд этот был каким-то ужасающим. Алекс подумал, что она тоже чувствует Страх.
-Алекс!Алекс, мне страшно!-Кио прижалась к нему всем телом, пылко и жарко. Моряк такого не ожидал, но все же обнял ее. Ох, Дракон, сколько раз тебе говорил светловолосый Кен-вглядывайся в глаза глубже, детальнее...
Волна боли и удивления пронзила живот Дышащего Дракона. С широко раскрытыми глазами он отпрянул от Кио...нет, это была не Кио, то был Ненависть, он смеялся над ним в Ее милых глазах. Алекс упал на колени. Он зажал живот руками. Все напрасно. Горячая кровь пенясь и дыша, выливалась сквозь пальцы.
-Не-е-ет!-Кио закричала,- Ненависть отпустил ее и смеясь стоял в сторонке, наблюдая за ними.
-НЕТ!- закричал Кен Леюнг, стоящий на коленях посреди путыни на площадке из серого камня. Он чувствовал своим телом, как Дракон мучается,задыхается....и умирает.......
- О нет...- в голос сказали двенадцать бойцов, увидев, что на подмогу нечисти, из земли вылазят сотни лесных мертвецов.
- Нет же! Нет же....БОЛВАН!!!!-голос Великого раскатился над небом пустыни и вырвался из-под земли на самом высоком холме Гонконга. Вмиг, лесные рассыпались в пыль.
Алая кровь била фонтанчиком из Умирающего Дракона.
Затуманившимся взором моряк увидел, как Ненависть что-то с силой втолкнуло в Кио. Теперь в глазах девушки отражался испуганный Ненависть.
Он жалобно смотрел на черную тучу собравшуюся над ним. Гром грохотал и молнии сверкали. Великий Дьявол сердился на Ненависть за его оплошность. Нет больше Силы, с помощью которой он смог бы править над всем миром. Круг разорван.
Кен Леюнг лежал ничком в куче сухих листьев зажав живот руками. Вокруг него сидели десять побитых и пораненных бойцов.
-Чего уставились-злобно спросил он их- хороните бойцов.....
С тех пор прошло десять лет. Светловолосый Кен Леюнг возобновил поиски двух недостающих звен в кругу Силы-Дышащего Дракона и Жалящей Змеи.
Говорят, вроде бы Змея уже нашлась, а вот Дракон......Сан обещает, что скоро, в любой точке земного шара, в любом городе или деревне, может появится старик с седой бородкой и усами. Он предложит Дышащему Дракону отметить себя татуировкой. А на следующий день исчезнет.