Аннотация: Давно обещанный подарок для Анны Этери и всех, кто хотел бы узнать, чем занимались Лайс и Иоллар до встречи с Галлой. История первая "Ласточка" - закончено 10.06.13г.
1
ЛАСТОЧКА
Уже давно стемнело, а Иоллара все не было. Обычно Лайс не волновался по этому поводу - случалось, эльф возвращался уже под утро, предпочитая ночевке в съемном жилище более приятное времяпрепровождение, - но сегодня Эн-Ферро не мог избавиться от вызванного отсутствием товарища нехорошего предчувствия.
Когда в дверь постучали, сердце тревожно екнуло: плохие предчувствия магистра Пилаг имели свойство сбываться.
- Ил? О, небо! Что случилось? Это... кровь?
Юноша стоял, тяжело привалившись к косяку. По нежно-голубому шелку его рубашки расползались темные пятна, узкие бежевые панталоны были в пыли, чулки изодраны, носки новых туфель нещадно сбиты, а камзол, который Иоллар старательно вычищал перед выходом, полируя едва ли не каждую пуговицу, и вовсе отсутствовал.
- Кровь, - отдышавшись, согласился эльф. - Но не моя. Его.
Он кивнул куда-то в сторону, и, выглянув за порог, Лайс увидел прислоненное к перилам тело.
- Кто это?
- Понятия не имею.
Эн-Ферро еще не осознал смысла, а точнее - бессмысленности этой фразы, а Иоллар уже втащил раненного в дом и уложил на пол у очага. Откинул с его лица слипшиеся волосы.
- Совсем мальчишка. И чем он им не угодил?
- Кому?
- Тем, кто на него напал. Банда - человек десять. Парень неплохо отбивался, но их было больше. Пришлось помочь.
Кард схватился за голову: кому помочь? Зачем?
- Их было больше, - упрямо повторил Ил. - И сам глянь: он же просто ребенок!
Лайс опустился рядом с худеньким темноволосым парнишкой, стащил с того изодранную куртку и привычными движениями целителя бегло ощупал тело.
- Не такой уж ребенок, - усмехнулся он своим наблюдениям. - И не "он", а "она".
- Что?!
Не поверив услышанному, Иоллар не придумал ничего лучше, чем для проверки облапить спасенного. "Мальчик" от такой беспардонности пришел в себя, возмущенно распахнул ярко-синие глазища, влепил склонившемуся над ним эльфу звонкую пощечину и снова отключился.
- Она, - ошалело констатировал Ил.
На вид девушке было немногим за двадцать, но Эн-Ферро не исключал, что на деле она значительно старше. Бледная кожа, темно-русые волосы до плеч, резковатые, но не лишенные привлекательности черты лица. Небольшой даже для женщины рост, худощавая фигурка, маленькая грудь и узкие бедра и впрямь делали ее похожей на подростка - неудивительно, что Иоллар обознался.
Незнакомка потеряла немало крови из разрубленного плеча, но остальные раны опасности для жизни не представляли. Потратив силы на то, чтобы срастить ткани и восстановить кровообращение в поврежденной руке, Лайс удовлетворился тем, что продезинфицировал прочие порезы и наложил сверху заживляющую мазь, а затем позволил Илу отнести усыпленную обезболивающим заклинанием девицу наверх. Эльф продолжал геройствовать, пожертвовав гостье новую рубашку и уступив ей свою комнату вместе с постелью.
- Уверен, что ввязался в драку на той стороне? - спросил Эн-Ферро, когда приятель вернулся в гостиную.
- Их было больше.
- Ты это уже говорил.
- И они напали на женщину!
- Эта женщина, если тебе верить, весьма успешно отбивалась от десятка мужчин, - напомнил кард.
- О, да! Никогда такого не видел! - не уловив подоплеки в словах товарища, Иоллар уже размахивал появившимися в руках мечами, с восторгом рассказывая о мастерстве спасенной им девушки. - Вот так как-то одного, и тут же разворот - и второго. Выпад, потом как будто перекат... перенос веса на другую ногу, уход в сторону... Немного странная техника, как по мне, но нужно было видеть, как она двигалась! Она просто летала! Вверх, вниз, опять вверх...
О фехтовании Ил мог говорить часами, сопровождая описание приемов их наглядной демонстрацией, и зная об этом, Лайс поспешил завершить разговор. Пожелал другу доброй ночи на софе в гостиной и ушел к себе.
Переодеваться ко сну не спешил: планировал почитать еще немного, а потом могла возникнуть нужда спуститься в кухню или на двор, и если загадочная девица к тому времени очнется и выйдет из комнаты, не стоило пугать ее видом полуголого мужчины. Еще и с хвостом.
Тут, на Таланите, хвост приходилось прятать. Но дискомфорт с лихвой окупался тем, что в этом мире не нужно было скрывать магический дар - Эн-Ферро жил тут под официальной легендой мастера врачевания. Это обеспечивало ему практику, необходимую для получения очередной, уже наивысшей магистерской степени в Храме Пилаг, связи в высших кругах Атийского протектората и неплохой заработок. Все остальное - отдых, развлечения и внеплановые проблемы - на Таланите, как и в любом другом мире, обеспечивал Иоллар. Как вот сегодня, например.
Даже спустя час, проведенный за изучением списков с манускриптов эпохи Зарождения силы, у Лайса из головы не выветрился радостный голос приятеля, и мелькали перед глазами призрачные клинки Т'арэ: "Ты бы видел! Она просто летала!"
Кард отложил бумаги и прикрыл глаза, позволяя другим, более ранним воспоминаниям захлестнуть недавние образы. В мыслях прояснилось.
- Летунья, значит? - улыбнулся он. - Ну-ну...
Она спала. Или успешно притворялась спящей. Но едва Эн-Ферро приблизился, и пальцы коснулись прикрывавшей мерно вздымавшуюся грудь ткани, девушка открыла глаза и рывком села.
- Не бойтесь, я просто хотел проверить повязки.
- Это вы...
Пока он занимался ее раной, она несколько раз приходила в сознание, и теперь, должно быть, узнала его в неярком свете стоявшей на столике у кровати масляной лампы. Тревога во взгляде угасла.
- Я лишь посмотрю...
Лайс осторожно протянул руку. Девушка в этот раз не отстранилась. Напротив:
- Лишь посмотрите? - переспросила она, придвигаясь ближе. - А я подумала...
- Да?
- Я знаю, сколько маги берут за свои услуги. У меня нет таких денег и...
- Не стоит беспокоиться.
- Но мне не хотелось бы показаться неблагодарной...
Мужчина опомниться не успел, как сидел уже на постели, а девица с неожиданным для раненой проворством взобралась к нему на колени. Рубашка была ей велика и, стоило только распустить тесемки, сползла, обнажая синяк на ключице и маленькие округлые груди с торчащими ягодками сосков...
- Я умею быть благодарной, - зашептала она ему в ухо, предварительно игриво куснув за мочку. - Ты удивишься, насколько...
Тонкие руки скользнули под сюртук, поглаживая, спустились от плеч на живот и сошлись на пряжке ремня. Щелкнула застежка.
Предвидя дальнейшее развитие событий, Лайс не сдержал усмешки:
- Спорим, ты удивишься сильнее?
Он ошибся. Больше всех, наверное, удивился Иоллар, войдя поутру в свою комнату и застав магистра Эн-Ферро мирно почивающим в кресле у окна. На постели, спеленанная в простыни словно младенец, лежала давешняя "летунья". Руки девушки, перетянутые ремнем карда, были крепко прикручены к спинке кровати, а рот обмотан шейным платком Лайса.
- Не хотел тревожить тебя ночью, - пояснил разбуженный дружеским пинком кард, - но, боюсь, наша гостья вознамерилась нас покинуть. Вот, задержал, как сумел.
В присутствии эльфа "гостья" оживилась, замычала и заворочалась, видимо, надеясь на то, что вчерашний спаситель вновь придет ей на помощь.
Будь на месте Эн-Ферро кто-нибудь другой, Ил не заставил бы даму долго ждать, а так лишь укоризненно покачал головой и умостился на подоконнике, приготовившись выслушать объяснения до конца.
- Ты не совсем верно скопировал ее технику, - продолжил Лайс, потянувшись, - но кое-что показалось мне знакомым. Все эти "вверх-вниз"... Когда-то давно я уже видел подобное. "Полет ласточки"...
- Ласточки! - подхватился с места юноша. - Воинствующие сестры! Они обустраивали свои уединения в пещерах над морем, как ласточки-береговушки, одевались в цвета этих птиц: коричневый, белый и черный... А еще у них была своя школа. Приемы разрабатывались специально для женщин, с учетом меньшей в сравнении с мужчинами физической силы, и ставка делалась на скорость и гибкость. Девочек обучали с младенчества по какой-то секретной методике...
- Ил! - магистр Пилаг оборвал взволнованную речь друга и озадаченно почесал за ухом. - Я впечатлен твоими познаниями, но... Откуда? Ты же всего месяц здесь.
И почти весь этот месяц Иоллар провел в бальных залах и за карточными столами.
- Я читал.
- Читал? Ты же не знаешь языка.
- Уже немного знаю, - будто бы смутился эльф. - У опекуна Сюзанны богатая библиотека, а меня всегда интересовала история боевых искусств...
- Хм... Вот уж не ожидал, что вы с Сюзанной проводите время в библиотеке. Хотя почему бы и не там? Но что вы читаете!..
Связанная девица и та насмешливо хмыкнула, а Лайс нахмурился: Иоллар, как всегда в чужом мире, не снимал кулон-переводчик, и энергии камня хватило на то, чтобы пленница поняла их разговор. Ну и демоны с ней!
- О ласточках не слышно уже лет сто, - Ил пропустил колкость мимо ушей.
- Меньше. Орден был оплотом прежней королевской династии. После падения Верханов и установления протектората он просуществовал еще полвека, а семьдесят два года назад был официально распущен. Но, как я знаю, некоторые сестры и после этого брали учениц.
- Думаешь, она монашка? - недоверчиво уточнил Ил.
Девушка снова фыркнула в шарф и с неуместной в ее положении веселостью подмигнула взглянувшему на нее в тот миг карду.
- Не думаю, - припомнил ночное происшествие Лайс. - Ласточки теперь не те. Официальных данных нет, но время от времени всплывают истории о наемных убийцах, воровках и мошенницах с весьма специфическими талантами и уже знакомыми тебе боевыми навыками. Так что не удивлюсь, если ночью ты не попавшую в беду девушку спас, а помешал городской страже арестовать опасную преступницу.
- Но ты сам в этом сомневаешься? - понял Иоллар. - Я думал, ты ее... э-э... прочел. Иначе откуда такая уверенность, что она - ласточка?
- Нет, я ее не прочел. Отсюда и уверенность. Среди прочих способностей сестер - хорошая сопротивляемость сканерам.
- Они закрываются? - заинтересовался эльф, не раз подловленный другом на "недостойных помыслах". - Даже не маги? Но как?
- Не знаю. Ты же сам говорил о секретных методиках обучения. Но подозреваю, что это... больно.
Подобное достигалось долгими годами тренировок, или вернее сказать - пыток. Результатом становился нереально высокий болевой порог и практически полная невосприимчивость к любым формам ментального воздействия... Цель оправдывает средства?
Иоллар прошелся вперед-назад по комнате. Посмотрел на сидевшего в кресле карда, на девушку на кровати, и снова на карда.
- Все равно не понял, зачем ты ее скрутил.
- Я же тебе сказал: не исключено, что она преступница. И мы, как добропорядочные граждане, обязаны передать ее властям.
- И меня, как пособника? - Ил всегда говорил то, что думает. Это совсем не плохо, но лучше было бы, если бы, прежде чем сказать, он думал немного подольше.
Ласточка вновь перехватила взгляд карда и вопросительно приподняла бровь: дилемма, да?
Он погрозил ей пальцем: и не надейся.
- Нет, тебя не будем. Господин префект ждет меня сегодня к ужину, но думаю, не случится ничего страшного, если я приду к обеду и переговорю с ним с глазу на глаз. Ты же не виноват в том, что принял его людей за бандитов, при том, что они выглядели и действовали, как бандиты? Если это вообще были его люди.
- А может, сначала ее расспросим?
- Мы-ы, - закивала не упускавшая ни слова из их разговора девица.
- Валяй, - разрешил Лайс. - Со мной она разговаривать отказалась. Почему-то.
- Да потому что ты недоделанный сукин сын! - голос избавленной от кляпа "летуньи" звучал сипло, но отнюдь не тихо. - Тупой самовлюбленный ублюдок! Чурбан!
Зажав ей рот ладонью, Иоллар прервал поток ругани.
- Кажется, ты не все мне рассказал, - обратился он к карду.
- Ну, если очень интересно... Поначалу я совсем не планировал ничего такого, - Эн-Ферро указал взглядом на связанную девушку. - Вспомнился твой рассказ, потом - ласточки. Заглянул к ней, чтобы проверить свои подозрения, тоже хотел, как и ты, спокойно поговорить... Но не вышло. Эта особа с ходу на меня набросилась, обыскала... весьма интересным способом. Убедилась, что я безоружен, и попыталась меня придушить.
- Недоумок! - вырвалась из рук Ила пленница. - Я всего лишь тебя обняла!
Лайс недоверчиво прищелкнул языком.
- На кой мне тебя убивать?
- Откуда я знаю? - вопросом на вопрос ответил мужчина. - Может, собиралась обчистить дом и сбежать, а я не вовремя заглянул и нарушил планы? Может, испугалась, что утром мы все равно сообщим о тебе страже? Может... Да мало ли, что еще? А вот причин для внезапно вспыхнувшей страсти я не вижу, ни одной. - И заметив, что она собирается что-то сказать, предупреждающе вскинул руку: - Только о благодарности не надо. Сомневаюсь, что тебе известно, что это такое.
- А если ты мне просто понравился? - промурчала девица. - Денек вчера не задался, вот и захотелось немного отвлечься, отдохнуть...
- Отдохнула? - резко прервал ее Лайс. - Теперь рассказывай. Кто ты?
- Ты же и сам догадался, - ухмыльнулась она. - Ласточка. Птичка-невеличка. Летаю-порхаю, ловлю мошек, сторонюсь кошек...
При упоминании о кошках Ил покосился на друга и негромко откашлялся в кулак.
- А если ты о ночном происшествии, то тут - мимо. Никакая я не преступница, а те парни были не из городской стражи. Можешь расспросить своего друга префекта, он подтвердит, что и слыхом обо мне не слыхивал.
- И что же тогда случилось ночью?
Пожимать плечами со связанными над головой руками было, наверное, неудобно, но ласточка попыталась:
- Какие-то головорезы напали на бедную девушку. Хотели ограбить... а может э-э... еще что-нибудь...
- Какой ужас! - всплеснул руками Лайс. - Какой ужас, что я уже давно вырос и разлюбил слушать сказки!
Девушка закусила губу. Задумалась.
- Ладно. Только подойди.
- Зачем?
- Подойди, - она намеренно понизила голос.
Пришлось встать и приблизиться к кровати.
- Еще ближе. Нет, все! Нога...
- Что?
- Моя нога. Развяжи и поймешь.
Эн-Ферро, не особо церемонясь, смотал простыни.
- Так что с ногой?
- Чешется, зараза! - девица остервенело заскребла правой пяткой по левому колену. - О-у, блаженство... Спасибо, милый!
Иоллар уткнулся лицом в ладони, и чуткий слух карда уловил негромкое похрюкивание.
- Все? - раздраженно спросил Лайс у переставшей чесаться пленницы.
- Нет, - всхлипнула она. - Мне еще надо... по маленькому. Совсем нет сил терпеть...
Эн-Ферро подумал, что у этой хватит бесстыдства и под себя напрудить, и сердито цыкнул.
- Кончай паясничать! Рассказывай, и я тебя развяжу.
- Можешь начинать распутывать, - уже без кривляния произнесла девушка. - Потому что нечего рассказывать. Обычная история: взяла заказ, выполнила, а наниматель решил сэкономить на оплате и вместо обещанного золота прислал мне своих ребят.
- Что за заказ?
- Доставка почты.
- А конкретнее?
- Ты же лекарь, да? - прищурилась пленница. - Если человек приходит к тебе с чирьем на заднице, на следующий день об этом знает весь город?
- Она права, Лайс, - подал голос эльф. - Секреты заказчика не разглашаются.
- Вот-вот, - кивнула она, - мальчик верно говорит. И развяжи уже, мне правда надо.
Эн-Ферро освободил девушку и обернулся к Иоллару:
- Присмотришь за ней, пока меня не будет. Все же съезжу в префектуру, наведу справки.
Покосился на растирающую запястья ласточку:
- Для тебя же лучше, чтобы эта история оказалась правдой.
- Лайс, погоди, - догнал его уже в дверях эльф. - А как мне с ней?.. - юноша понизил голос до шепота: - Мне ее вывести, чтобы она... ну... Или принести ей что-нибудь?
Кард отечески похлопал его по плечу:
- Ил, я полностью доверяю тебе решение этого архиважного вопроса. И еще, надеюсь, у тебя хватит ума не просить у нее продемонстрировать свои приемы.
У дома целителя в надежде заработать или выклянчить монетку постоянно ошивалась чумазая малышня. Кликнув одного из мальчишек, Лайс отослал того с запиской на ближайшую стоянку экипажей: в этой части мира была весна, погода стояла прекрасная, но тратить час на прогулку до префектуры не хотелось. Особенно учитывая обстоятельства.
Пока умылся да переоделся, пока покрутился у комнаты Ила, прислушиваясь и гадая, не связать ли снова "летунью" и не заткнуть ли ей рот, чтобы ушлая наемница не навешала мальчишке лапши на его длинные уши, к крыльцу уже подогнали узкую двухместную карету - "господина лекаря", постоянного и весьма щедрого клиента еще ни разу не заставили ждать. Дорогой тоже думал об Иолларе. Нет, парень далеко не дурак, просто молодой еще. А девка - пробу ставить негде. Летает она, порхает... Ласточка!
- Странно, что вы заговорили о ласточках, господин Эн-Ферро. - Префект, немолодой, грузный мужчина, стараниями магистра Пилаг недавно простившийся с подагрой и пупочной грыжей, принял его без промедления и лишних вопросов. А узнав, что гость еще не завтракал, тут же послал в трактир за вином и закусками. - Лет пять ни о ком из них ни слуху, ни духу, а сегодня вы уже второй подняли эту тему.
- И кто был первым?
Лайс уже знал ответ. Он редко прибегал к сканированию в повседневной жизни, но сегодня хотел знать правду, а потому слушал не только слова, но и мысли.
- Виконт Рэ Витт. Он нанял одну из этих м-м... птичек, чтобы перевезти в столицу какие-то ценные вещи из своего поместья в Эссенте. А эта особа его обокрала. Представляете? Господин виконт неконфликтный человек, хотел уладить все миром, послал к девушке своих людей с просьбой вернуть то, что она взяла... А она затеяла с ними драку. Хорошо хоть никого не убила!
Слова префекта с мыслями не расходились.
- Что именно она позаимствовала?
- Так, по мелочи. Наверное, думала, что пропажа не обнаружится: перстень с опалом, пару старинных монет и какие-то бумаги.
Перстень Лайс помнил - единственное украшение залетной ласточки - слишком массивный для ее руки, больше подходящий мужчине. И принадлежавший мужчине, как выяснилось. Остального при ней не было.
- А что за бумаги?
- Какие-то записки времен Верханов, - напряг память префект. - Господин Рэ Витт собирает подобные вещи. У него обширная коллекция древних свитков и самая большая из известных мне библиотек.
- Библиотека, говорите? - О библиотеках он сегодня уже слышал. - А у этого господина виконта случаем нет племянницы?
- Племянницы? - удивился толстяк. - О, нет. Воспитанница. Сюзанна. Прелестнейшее дитя. Понимаю, отчего вы спросили. В последнее время ее часто видят в обществе вашего юного друга... Нет-нет, я ни на что не намекаю. Уверен, что в их отношениях нет ничего предосудительного, да и господин Рэ Витт придерживается того же мнения. Он, как я уже говорил, человек совершенно не конфликтный...
- Я помню, - мрачно усмехнулся Эн-Ферро. - В случае чего он просто пришлет в мой дом десяток вооруженных парней, чтобы решить дело миром.
К его приходу ласточка уже переоделась, причесалась и, судя по довольной физиономии, даже подкрепилась. Ил всегда был учтив с дамами... если не вспоминать ту кайранскую ведьму, которой принц безо всякой галантности выпустил кишки.
Лайс кивнул сидевшему у окна друга, бегло оглядел комнату и, на миг задержав взгляд на притихшей с его появлением девице, распахнул дверь в коридор, впуская пришедших с ним стражников.
- Забирайте.
Бежать она и не думала: еще ночью поняла, что от него не сбежишь. Молча поднялась и вытянула вперед руки, позволяя одному из блюстителей порядка защелкнуть на запястьях тяжелые металлические браслеты.
- Ты совершаешь ошибку, - сказала тихо, не глядя при этом на карда.
- Это ты совершила ошибку, когда хотела избавиться от меня.
- Избавиться... - протянула девушка с горечью. - Слишком уж ты подозрительный, красавчик. Я совсем другого хотела.
Поглядела стражников и посетовала с глумливой улыбкой:
- Не везет мне с вами, с мужиками. Раньше всё козлы попадались, а теперь вот - дуб-дерево, бревно бесчувственное.
- Подождите, - остановил Эн-Ферро уже хотевших увести ласточку людей. - Проверю, не стянула ли она и у меня что-нибудь.
На ней по-прежнему была рубашка Ила - ее собственную, изодранную и испачканную кровью, пришлось выбросить - а узкие кожаные штаны и невысокие сапожки она надела свои. Да еще ремень, в котором, как с запозданием подумал Эн-Ферро, могли быть спрятаны украденные монеты, но никак не бумаги. В любом случае, в тюрьме ее тщательно обыщут.
Он же удовлетворился тем, что пошарил по бокам и спине, похлопал по голенищам, да прошелся ладонями вверх по стройным ножкам.
- Хоть какая-то радость, - улыбнулась она, томно потянувшись. Развернулась к опешившим от увиденного стражникам и зазывно звякнула цепью наручников: - Я вся ваша.
За годы, проведенные вместе, Иоллар привык доверять старшему товарищу. В происходящее он не вмешивался, а после, так же, не перебивая, выслушал отчет Лайса о визите к префекту.
- Она сказала, что ее зовут Ритой, - сказал он, когда кард закончил. О чем при этом думал, осталось загадкой - в мысли друга Эн-Ферро давно не совался без веских причин. Сейчас таковых не было.
- Их и раньше так звали, - поделился воспоминаниями магистр Пилаг. - Короткие, легко запоминающиеся и столь же легко забывающиеся имена - то, что нужно для странствующей монахини или наемницы. Рита, Майя, Лиза, Эмма...
- Лайс, Ил, - продолжил этот ряд эльф, напомнив, что и они сами зачастую всего лишь почти безымянные наемники для тех, с кем сводит их жизнь в чужих мирах.
Все же ему было неприятно то, как повернулась история с ласточкой.
- Она обокрала опекуна твоей подружки и пыталась придушить меня.
- А может, ты действительно не так ее понял? - неуверенно пробормотал Иоллар.
Лайс натянуто рассмеялся:
- Считаешь, я не в состоянии отличить любовные объятия от шейного захвата? Возможно, убивать она меня действительно не собиралась, но вырубить...
- Зачем? - юноша тряхнул головой. - Она была тут одна, могла спокойно встать и уйти, но и не пыталась...
- Попыталась бы. Наверняка она слышала, что я еще не сплю, выжидала, а я взял и зашел не пойми зачем. Вот наша летунья и запаниковала. И хватит уже ее жалеть. Ты же видел кольцо, она даже не оправдывалась. И остальное найдется, будь уверен. А если и нет, ее все равно запрут лет на пять-десять, смотря во сколько оценит нанесенный ему ущерб виконт.
- Будет суд? - поинтересовался эльф.
- Естественно. Цивилизованное государство все-таки.
- Меня тоже вызовут?
- А, ты в этом смысле. Скорее всего - да, но только как свидетеля, - Эн-Ферро улыбнулся, почувствовав удобный повернуть разговор в новое русло. - Твое счастье, что не убил никого из людей виконта. Суд - мелочи, а вот от дома и прочих радостей тебе точно отказали бы.
- Все равно скоро уйдем отсюда, - равнодушно передернул плечами Ил, и магистр Пилаг понял, что сменить тему не получится.
- Что этот виконт из себя представляет? - спросил он, чтобы окончательно расставить все точки. Знакомство с Рэ Виттом и его хорошенькой воспитанницей Иоллар завел без участия и протекции друга на одном из приемов у градоправителя еще в самом начале пребывания на Таланите, и до этого дня Лайс не интересовался подробностями.
- Трудно сказать. Сюзанна считает его благодетелем, а по мне так он просто торгаш-перекупщик. Рэ Витт - какой-то дальний родственник их семьи. Родители Сюзанны почти разорены, год-другой и их земли уйдут с молотка за долги. Ее младших братьев, скорее всего, ждет военная школа. Может быть, выслужат себе что-нибудь... лет через двадцать. Что будет с крестьянами, только боги ведают. В общем, Сюзанне, наверное, и впрямь повезло. Рэ Витт забрал ее сюда, оплачивает содержание, подыскивает ей достойную партию. А когда найдет, получит неплохую компенсацию в виде откупных от будущего мужа.
- Торгаш, значит? - задумчиво повторил кард. - К тому же очень "неконфликтный". Ты с ним поосторожнее: неизвестно, как он отреагирует, когда поймет, что его "товар" не в срок испортили.
- Товар? - у эльфа на скулах желваки заиграли. - Испортили?
Лайс на всякий случай отодвинулся подальше.
- Сюзанне всего шестнадцать! - распалялся тем временем эльмарский принц. - Она - милая и добрая девушка! Считает, что я прибыл с Фасийского архипелага, показывает мне город и учит местной грамоте! А еще она прекрасно поет, неплохо музицирует, немного рисует, и...
Девушки Иоллара любили. А Иоллар любил девушек. В каждой из них, будь то сиятельная аристократка или шлюха из дешевого борделя, он видел нежную душу, доброе сердце и парочку скрытых талантов. Но затем, по обоюдному согласию или за звонкую монетку, нежная, добрая и талантливая неизменно оказывалась в его постели (или он - в ее), и у Эн-Ферро не было оснований считать, что в случае с малышкой Сюзанной привычная схема дала сбой. Поэтому когда из возмущенных возгласов Ила стало окончательно понятно, что любвеобильный эльф уже почти месяц проводит вечера с красивой девушкой за изучением грамматики и распеванием песенок, нижняя челюсть магистра Пилаг медленно выдвинулась вперед, а затем, по мере того, как округлялись его глаза, так же медленно поползла вниз.
- ...И то, что ты мой друг, не дает тебе права оскорблять юное невинное создание подобными подозрениями! - закончил Иоллар длинную и вдохновенную тираду, ни разу не сбившись, и - о, ужас! - ни разу не вставив в свой монолог ни одного из тех "образных" словечек, коими его речь в избытке обогатилась в пройденных ими мирах.
Лайс подобрал челюсть и судорожно сглотнул.
- Что? - заметил его состояние эльф.
- Это было что-то, - с расстановкой выговорил кард. - Ил, скажи, когда ты собираешься в очередной раз удивить меня своими неожиданными познаниями или какими-то не свойственными тебе обычно поступками, ты это... репетируешь?
- Да пошел ты! - огрызнулся парень, с ходу выдав десяток не использованных до этого выражений. - За кого ты вообще меня принимаешь? Я животное, по-твоему? Не могу просто так с девушкой общаться?
- Извини. Но как правило...
- Как правило, - перекривлял эльф. - Как правило, Ил - тупой, ограниченный бабник, и любые отступления от этого правила заставляет вскипать твой мозг!
- Вот кем я тебя никогда не считал, так это тупым и ограниченным.
- Но бабником - да?
Мальчишкой - да. В который раз за десять лет повздорили на ровном месте.
Зато хоть о ласточке больше не заговаривали.
И все равно не шла у Лайса из головы эта летунья. Было что-то еще в этой истории, что-то неправильное. Но вот что?
Ответ, как часто бывает, лежал на поверхности. На виду - в прямом смысле. Но додумался до него Эн-Ферро только ночью, перед этим долго ворочаясь на кровати в безрезультатных попытках уснуть.
- Чего тебе? - недовольно пробурчал Ил, когда он ввалился к нему без стука.
- Нужен совет.
- От такого недоумка, как я?
Эльф все еще по-детски дулся, в расстроенных чувствах даже к Сюзане, ставшей невольной причиной их ссоры, этим вечером не ходил.
- Ил, прости меня еще раз. Ты - умный парень, и мозги у тебя работают порой куда лучше, чем у меня. Поэтому скажи, если бы ты, к примеру, украл у кого-нибудь что-нибудь, допустим, перстень, ты бы стал с этим перстнем как ни в чем не бывало разгуливать, зная, что где-то поблизости его законный владелец?
- Демоны драные! - выдал вместо ответа Иоллар.
- И я так думаю, - согласился Эн-Ферро. - Не похоже, что она его украла. А на что похоже?
- На аванс за работу, - не задумываясь ответил юноша.
Вот именно. И кто тут недоумок?
- Нельзя поддаваться эмоциям.
- Что ты сказал? - Лайс отвлекся от размышлений и поглядел на Иоллара, рассеянно помешивающего ложечкой остывший чай.
- Это ты сказал. Помнишь, учил меня? Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя рубить с плеча... А сам? Разозлился на Риту за то, что она якобы пыталась тебя задушить, и сдал ее, не долго думая.
Утро выдалось серым и унылым. За окнами накрапывал мелкий холодный дождь, завывал в печных трубах ветер, сквозило из всех щелей, а тут еще и Ил принялся за нравоучения!
- Действительно, чего это я? Ну душила, не додушила - мелочь-то какая! Нужно было ее простить и отпустить. Может, еще и деньжат на дорожку подкинуть?
Он понимал, что в чем-то Иоллар прав: не все так просто с этой ласточкой. Но должно ли ему быть до этого дело?
- Нужно помочь ей, - твердо заявил эльф.
- Помочь? В чем? Она ничего не рассказывала, ни о чем не просила. Ее проблемы с Рэ Виттом - это ее проблемы. Что мы знаем? Что она взяла заказ? А выполнила ли она его? Перстень - это лишь наши догадки. Допустим, она на самом деле обокрала виконта, а он среди прочих вещей назвал еще и кольцо, чтобы вернуть и аванс тоже? Возможно? Для человека, не привыкшего упускать свою выгоду, - вполне.
- Я с ним поговорю. - Ил был настроен решительно.
- Нет. Не нужно. Я поговорю. Только не с ним, а с ней.
Если летунье действительно нужна помощь, пусть попросит об этом. А нет, так нет. Ласточка и так задолжала им за спасение, исцеление и новую рубашку.
За последние сто лет Вэйстир, второй по значимости город Атийского протектората, в обиходе часто называемый его малой столицей, значительно разросся, и городская тюрьма, стоявшая когда-то на самой окраине, оказалась теперь зажатой в плотное кольцо домов, мастерских и торговых лавок, отгородившись от их суеты высоким каменным забором.
Оставив Иоллара в карете, Эн-Ферро прошел за ограду, но пробыл внутри совсем недолго. Вернулся задумчивый и удивленный.
- Ее отпустили. Еще вчера. Рэ Витт отказался от обвинений.
- Значит, все разрешилось? - обрадовался Ил.
- Да. Миром.
Десяток наемников не справился с ласточкой, подкараулив ее в ночном переулке. Рапира, дага и случайно проходивший поблизости эльф не оставили миротворцам шансов.
А сколько бойцов понадобится, чтобы одолеть безоружную, не полностью оправившуюся от ран девушку, которую ко всему наверняка еще и радушные тюремщики приветили по прибытии в их славное заведение?
- Все же придется нам пообщаться с виконтом.
Господин Рэ Витт, с которым Эн-Ферро не посчастливилось познакомиться ранее, оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. У него были редкие, серые от седины волосы, собранные в похожую на мышиный хвостик косичку, блекло-голубые глаза и благостная улыбка деревенского священника. Гладко выбритый, одетый с иголочки, предупредительно вежливый с гостями он, несомненно, производил приятное впечатление на людей.
Но Лайс Эн-Ферро не был человеком. А впечатление от встречи основательно подпортили защитные амулеты, не позволившие магистру Пилаг познакомиться с виконтом поближе.
- Судари мои, - кенарем заливался хозяин, самолично разливая по чашкам лишь недавно завезенный в Атию, а оттого баснословно дорогой здесь кофе, - если бы вы знали, как мне самому неприятна эта ситуация. Вот наш юный друг, - он кивнул на Иоллара, - что подумал, став свидетелем той ссоры? Что девушка попала в беду! А я бы и сам так подумал. Кто, не зная всех подробностей, поверит в то, что несколько мужчин вынуждены были вступить в бой с хрупкой барышней, защищая свои жизни?
Эльф прервал его недовольным покашливанием, и Рэ Витт поспешил исправиться:
- После они, конечно, непозволительно разошлись, и вы правильно поступили, вмешавшись... Но изначально, изначально же это все она сама виновата! А кто поверил бы? Это мы с вами люди образованные, начитанные, это для нас она - ласточка. А для других ведь голубкой прикинется!
- И вы решили не доводить дело до суда? - Лайс уже понял, к чему ведет господин виконт. - Но стоило ли тогда заявлять о краже?
- Так хоть перстенек вернул, - Рэ Витт продемонстрировал помянутое украшение, напоказ подышал на камень и любовно отер опал рукавом. - Мелочь, как говорят, но все ж приятно. А у вас, господа, позвольте полюбопытствовать, какой к этой особе интерес?
Не подумавшие заранее обсудить этот вопрос гости переглянулись.
- Личный, - коротко ответил кард.
В личные дела миролюбивый виконт вмешиваться не стал.
- Ты ему веришь? - спросил Ил по дороге домой.
- Нет. А ты?
Иоллар покачал головой.
- Тут считают, что залетевшая в дом ласточка - это к смерти, - проговорил он вдруг.
- Так во многих мирах считают.
- Значит, есть основания?
- Возможно.
Непонятно только, кому грозит погибелью древнее суеверие. Не самой ли летунье?
Вопреки здравому смыслу, говорившему, что всю эту историю следует забыть как дурной сон, девчонка не шла у него из головы. А чутье подсказывало, что в выводах он не ошибся: далеко от тюрьмы она не ушла. Жалоба в префектуру и обвинение в краже (Лайс уже сомневался в том, что данное преступление вообще имело место) преследовали одну цель: Рэ Витт хотел найти ласточку. Найти и по возможности обезвредить чужими руками. Включил в перечень якобы украденного перстень, который сам же ей отдал, зная, что это станет неопровержимой уликой, а после "миролюбиво" отказался от обвинений. Суд и открытое разбирательство в его планы не входили - наемница молчала до поры, непонятно из каких соображений, но когда впереди замаячили бы вышки каменоломен, наверняка могла бы немало рассказать о загадочном заказе. А теперь... Теперь, судя по тому, как спокойно и уверенно ведет себя господин виконт, уже не расскажет.
- Думаешь, она уже мертва? - помрачнел Иоллар, когда, уже добравшись домой, он поделился с ним своими соображениями.
- Возможно, еще нет. Если бы ее хотели просто убить, сделали бы это сразу. А ее пытались взять живой. И взяли, если я не ошибся.