Бегемот жил в Африканских болотах, а потом его поймали и привезли в Московский зоопарк.
В зоопарке за ним ухаживали: кормили, поили, всячески холили, но всё равно бегемот очень скучал по родимым африканским болотам.
Что за удовольствие, когда целый день на тебя пялятся посетители зоопарка? Даже большой водный бассейн в котором его поселили, не помогал.
Очень хотелось Бегемоту на свободу, терпел он терпел, а потом не выдержал, и задумал совершить побег.
Ночами, когда гости уходили из зоопарка, он расшатывал решётку, на дне своей водной темницы. Решётка была очень толстая, и надёжно впаяли её в мраморное дно, однако ж и Бегемот был силён, и вот, наконец...
В одну тёмную-претёмную, безлунную ночь, Бегемот вырвал решётку, и стремительно поплыл по трубе, которая хоть и была широкой - едва вмещала его массивное тело.
Долго-долго плыл он в мрачных подземных туннелях, очень устал, но вот, наконец, вырвался на свободу.
Оказался Бегемот за городом.
Уже разошлись тучи, и темнота была бархатистой и звёздной. Лунное серебро переливалось на берёзах, и на каждом листике маленькой жемчужиной мерцали капли ушедшего дождя...
Бегемот выбрался на берег реки. Огляделся, понюхал. Конечно, и звуки и запахи были совершенно незнакомыми - не африканскими. И всё же это была свобода, и Бегемот был счастлив.
Он медленно побрёл, а за ним на земле оставались огромные следы...
И вскоре услышал наш герой кваканье. Пусть русские лягушки переговаривались несколько иначе, нежели африканские, но всё же - где лягушки, там и болото!
Бегемот закричал от радости, и от вопля его сотрясся лес, и звёздным дождём осыпались с листьев дождевые капли.
Вот и болото! Бегемот плюхнулся в него, поднялись волны, всё болото забулькало, задрожало, и не сразу успокоилось.
Все лягушки попрятались среди прибрежных кувшинок, и осторожно оттуда выглядывали, не смели голоса подать. А Бегемот даже и не замечал их - он плавал от берега к берегу, плескался, даже набирал в рот тину, и двумя фонтанчиками выпускал её из ноздрей. Он фыркал от удовольствия, и напевал народные африканские песни.
Наконец, самая смелая лягушка робко кваркнула:
- Извините, а вы кто?
- А-а, я Бегемот. - очень дружелюбно ответил Бегемот. - Кстати, давайте дружить.
- Давайте. - согласились лягушки. - Только согласитесь ли вы быть нашим аттракционом?
- Как так? - удивился Бегемот.
- А мы будем забираться к вам на спину, и прыгать. У нас будут соревнования, кто дальше и выше прыгнет.
- Хорошо! - согласился добрый Бегемот.
- А если вы при этом ещё и плавать будете, так это вообще замечательно! - хором заквакали лягушки.
- Э-м-м, ну хорошо!
И зажили они очень счастливо. Могучий Бегемот не обижал маленьких лягушек, катал их на спине, рассказывал им африканские сказки, ну а лягушки каждый вечер чистили могучие клыки бегемота... Да, кстати, питался Бегемот осокой, травами, а на десерт - малиной и орехами, которые приносили ему из леса белки.
А потом случились пренеприятные события, которых никто не ждал. Вот как это было:
* * *
Прошёл очередной день, Бегемот наплавался вдоволь, и задремал посреди болота. Светили в небе яркие августовские звёзды, чудесным шлейфом виделся Млечный путь, на фоне бесконечности пролетали искусственные спутники созданные человеком.
В лесу было очень тихо, умиротворённо. Но вот затрещали под чьими-то небрежными шагами ветки, раздались голоса грубые, не гармонирующие с природой. И вот на берегу появились две фигуры. Видно было, что одеты в грязные тулупы и шапки ушанки. На их впалых щеках чернела щетина, а носы были красными и кривыми. У одного в губах дымилась мятая сигарета, а у второго в руках была ржавая кружка.
Тот у кого сигарета пробубнил:
- Пришли! То самое болото! Гхы-хых-хыхххы-хы-хых!
Второй тоже стал хохотать:
- Ххы-ххых-хых! Хыхх-ххыхх-хых-хы-хыыы!!!
Наконец они отгоготались. Тогда первый забубнил:
- Правильно бабка Яга говорила, что на дне этого болота растёт убей-трава. Вот мы болото осушим, корни убей-травы добудем, и выжмем из неё убойную настойку. Из этой настойки сделаем мы самогон, и продадим! Пускай глупые людишки травятся, главное, что нам достанутся деньги!
- Много-много денег! - подхватил второй. - Пусть люди пьют отраву, и глупеют, а мы будем жить в довольстве!
- Да-а-а! Хххыыы! Хых-хыхы-хыыы!!!!!!
- Хххы!!! Хы-хыхыхых!!!
От этих двоих исходил такой смрад, что Бегемот не выдержал и громко чихнул, по болоту пошли волны, а двое закричали от страха, и бросились наутёк. Долго ещё по лесу блуждало эхо от испуганных криков...
Бегемот пробормотал:
- Быть может, они больше никогда не вернуться?..
Однако, следующим утром прилетела мудрая сова и сказала:
- Они обязательно вернуться, и на этот раз принесут с собой ружьё, и аппарат, для перекачки болотной тины в реку.
Сказала так и улетела - много у Совы было иных, очень важных дел.
Бегемот и лягушки уселись на берегу, и начали решать, как им дальше быть.
Вот Бегемот и говорит:
- Видел я такой аппарат для перекачки. Им наполняли мой бассейн в зоопарке... Бр-ррр, лучше о зоопарке не вспоминать... Но вот у аппарата были два резиновых шланга, и ещё резиновый шар посередине, который при перекачке надувался, как ваши глотки, когда вы поёте...
- Хм-м-м, а это очень интересно! - рассудила одна старая лягушка. - Мне кажется, сейчас мы придумаем что-то очень интересное...
Бегемот предложил:
- Надо, чтобы этот резиновый шар заполнился не нашей драгоценной болотной тиной, а чем-то иным...
- Ква-ква! Я придумала! - заквакала одна лягушка. - У нас под дном болота, в чёрной пещере есть много-много летучего газа.
- А что это за газ? - полюбопытствовал Бегемот.
- А это такой газ, который легче воздуха. - ответила другая лягушка. - Раньше мы так забавлялись - набирали этого газа в рот, и поднимались над болотом, словно пузырьки. Хи-хи-хи! Ква-ква-ква!
- Значит, надо заполнить этим газом аппарат для перекачки, тогда он улетит. - сказал Бегемот.
Потом они обсудили некоторые детали предстоящего действа, и начали подготовку...
* * *
И вот наступила новая ночь. В красоте небесной просияли звёзды, океаном призрачного серебра пылала где-то за лесом Луна...
Замерло болото, но не спали его обитатели. Они ждали...
И вот затрещали ветви, послышались чертыханья, и стук зубов - дело в том, что преступники очень боялись, и у них зуб на зуб не попадал...
И вот на берегу оказались уже знакомые фигуры. У одного в руках темнело ружьё, а другой пыхтел - тащил на горбу здоровенный аппарат для перекачки.
- Чу, вроде нет никого! - прошептал первый.
- Угу... - прохрипел второй, и без сил рухнул рядом с аппаратом.
- Ладно, сейчас мы всю эту тину выкачаем, убей-траву добудем, и будем самыми богатыми!..
Один шланг он опустил в болото, а второй вытянул к протекавшей неподалёку речке. И пока он протягивал шланг к речке, лягушки начали исполнять план по спасению болота. Они обхватили шланг, и провели его через дно болота в чёрную пещеру, где было много летучего газа.
Когда же преступник вернулся к аппарату, Бегемот вынул второй шланг из реки, и завязал таким крепким узлом, что даже и самый сильный человек не смог бы его развязать. Благо, что силы ему было не занимать...
- Ну, сейчас ты увидишь, как высыхает это жалкое болотце! - загоготал преступник - и включил аппарат.
Его приятель, тот самый, который тащил аппарат, простонал:
- Что-то я ничего не вижу...
- А ты подойди к берегу, тогда увидишь!..
И вот два злыдня склонились над болотом, и внимательно следили, не начинает ли убывать из берегов тина. Но, конечно тина не убывала. Ведь в аппарат попадала вовсе не тина, а летучий газ. Так как второй шланг был завязан, аппарат раздувался, и вскоре стал таким круглым, как воздушный шар.
А преступники не замечали этого - всё ждали, когда же уйдет болото...
Проворные лягушки подползли к ним, и незаметно привязали к аппарату верёвками свитыми из осоки.
- Сейчас начнётся! - сипел один злоумышленник.
- Ну, же! Ну же! - подначивал второй.
И тут ставший воздушным шаром аппарат, полетел вверх, и, если бы Бегемот вовремя не привязал шланги за нижние ветви деревьев - улетели бы злоумышленники на самую Луну.
Привязанные за ноги, барахтались они на фоне звёздного неба, и жалобно вопили, молили о помощи...
На болоте Бегемот и лягушки устроили праздник в честь спасителей болота Бегемота и лягушек. Было очень весело...
* * *
А на следующий день приехала милиция. Злоумышленников и их аппарат спустили, и увезли, но также взяли и Бегемота.
Бегемот рассказал, как всё было, а лягушки подтвердили его слова.
- Что же... - сказал прибывший на место генерал милиции. - Вы поймали двух опасных рецидивистов - братьев Алкоголь-Леших. За это вам полагается большая награда, но ведь Вы эм-м, даже и не гражданин, а зверь Бегемот, и сбежали из зоопарка. Мы Вас, между прочим, тоже искали
- Ну вот... - трагично вздохнул Бегемот. - Опять в неволю...
- Не беспокойтесь, справедливость восторжествует. - заверил его генерал милиции.
Они позвонили директору зоопарка, рассказали, каким умницей и героем проявил себя Бегемот, и директор зоопарка растрогался, написал Бегемоту дарственную бумагу об освобождении.
После этого Бегемот устроился на работу сантехником. Очень ему нравилось чинить всякие трубы и запускать воду в жилища. Для него сшили специальную одежду чрезвычайного габарита. И хотя жильцы сначала побаивались его гигантских размеров и необычного вида - постепенно привыкли, и шла о Бегемоте молва, как о лучшем сантехнике Москвы.
Бегемот купил себе квартиру и устроил в ней большой бассейн, где и плескался целыми ночами. На стене он повесил африканский пейзаж. Иногда он грустил по родине, но и Москву он очень полюбил...
А летом он отправлялся на то самое лесное болото, где плавал с лягушками и рассказывал им волшебные африканские сказки.