"Отвратительное настроение, почти депрессия. А чем это вызвано? Ссорой с подружкой. А кто она, собственно, такая? Случайно встретились, случайно разошлись - вот и всё. И она ведь, наверняка ушла в другую игру, и забыла обо мне!"
Подобные мысли терзают невысокого, и ничем, в общем-то, непримечательного мужчину, среднего возраста, и в обычной для среднего класса одежде серого цвета.
Он идёт по улице, под серым стальным небом. Причём небо стальное, не в переносном, а в буквальном смысле. Этот город находится в центре бесконечного железного слитка.
Что касается его имени, то он зовёт себя просто Вороном.
Заходит, наконец, в бар, где извиваются полумёртвые от выпитого гуманоиды. Ворон глядит на них с отвращеньем, однако ж и себе заказывает виски.
Трёхрукий, похожий на уродливый мешок из мяса и мускул официант подносит заказанное, и, впившись в Ворона своим единственным чёрно-алым, циклопическим глазом, спрашивает:
- Что, дружок, депрессия?
- Слушай ты, я тебе не дружок! - рычит раздражённо Ворон.
- Ну, ладно-ладно, ты полегче. Так у тебя депрессия?
Ворон выпивает и слегка расслабляется, поэтому отвечает почти радушно:
- Ещё не депрессия, но близко к тому.
- Значит, уходишь? - спрашивает трерукий.
- Естественно. У тебя здесь есть портал?
- Ну, а как же. У нас же не какая-нибудь дрянная забегаловка, а бар класса В. Здесь просто должен быть портал. И отличный такой портал.
- С возможностью полного перехода?
- А то!
* * *
Через минуту помощница хозяина - совершенно голая, задрипанная девица проводит Ворона в заднее помещенье, где действительно имеется компьютерный портал класса В.
Ворон отдаёт девице немного наличности, и погружается в компьютерную игру под названием "Мир-Океан". Имеется у этой игры ещё и подзаголовок: "Построй свой город на дне Планеты-Океана. Начни свою карьеру с простого работяги, и закончи градоначальником".
* * *
Хорошо ли это: в виде рыбы с чешуйчатыми руками, плавать на большой глубине? Пожалуй, поначалу хорошо. За однообразной работой в качестве "простого работяги" забываешь о своих неудачах в любви; да и вообще - мысли становятся какими-то плоскими, холодными, рыбьими.
Но потом, вдруг, такое отчаянье прорвётся, что поймёшь: не нужна эта карьера, не нужен пост рыбьего градоначальника.
Да и пробьёшься разве ж на этот градоначальнический пост? Вон кругом сколько претендентов, и всё вверх по карьерной лестнице рвутся...
А надо только забвения...
* * *
И вот сидит Ворон в подводном баре перед Спрутом-барменом и пьёт химический воздух, и вздыхает, и роняет воздушные слёзы.
Бармену его жалко, и он спрашивает:
- Что - депрессия?
- Да, - бурчит Ворон.
- Подружка кинула?
- Да пошли все эти подружки! - ругается Ворон.
- Так что же? - спрашивает спрут.
- Кто я? Зачем я?
- Ты в компьютерной игре.
- Знаю. Но она мне надоела.
- Так перейди в другую.
- Так мне все игры надоели! Зачем я живу?! Господи, зачем?!
- Своей жизнедеятельностью ты вырабатываешь энергию, которая питает всю систему, все игры. Это каждый знает.
- Да не хочу я больше никого питать! - выкрикивает Ворон.
- Неужто, в одну из двух вечных игр собрался уходить? В "Рай" или в "Ад"? - участливо спрашивает Спрут.
- В вечной игре "Рай" - скучно. Вечно сидеть и смотреть на сияние центрального светоча, слушать его торжественное пение. Ну, уж нет - увольте.
- Так что ж ты, в "Ад" собрался? - ужасается Спрут.
- А в "Аду" - мука вечная. А зачем мне мука вечная, когда я и здесь от мучений устал?
- Так что же тогда?
И Ворон шепчет сдавленно и страстно - шепчет то, о чём давно уже помышляет:
- Хочу перейти в "Небытиё".
Причудливым образом на лике Спрута отображается и ужас и сострадание. И он тоже шепчет:
- Да ты что? Ведь "Небытиё" строжайше запрещено, за попытку ускользнуть в него карается вечностью в "Под-под-аде".
- Я знаю, и всё же готов рискнуть. А ты?
- Что я? - ещё больше пугается Спрут.
- А ты готов пойти на риск? За этот риск получишь всю мою наличность. Ведь ты, спрут, всё знаешь в этом подводном городе, в том числе и то, где находится портал, ведущий в "Небытиё".
- Ничего не знаю, - в панике лепечет Спрут.
Но Ворон показывает ему толстенную пачку водонепроницаемых купюр, и настроение Спрута меняется. Теперь он шепчет вожделенно:
- Ведь здесь целое состояние.
- Вот-вот, - кивает Ворон. - Ну, так что: согласен?
- Я подумаю, возвращайся через три дня.
* * *
В течении трёх последующих дней Спрут наводит справки о Вороне, и когда выясняет, что тот не работает на правительство, а что он действительно - одинокое и несчастное существо, он соглашается, и проводит Ворона к порталу ведущему в "Небытиё".