Все лесные звери знали ёжика Иголкина, как самого лучшего портного. Даже самую, казалось бы, безнадёжно изодранную одежку мог мастер Иголкин заштопать так умело, что она представлялась совершенно новой. Ну, а уж какие костюмы, да бальные платья ёж Иголкин шил! Это была не просто одежда, а настоящие произведения искусства...
И лестные звери любили ёжика Иголкина, и частенько приносили ему всякие вкусности. Но и самому Иголкину в свободное время очень нравились прогулки по лесу, во время которых он и кушанья себе собирал. Больше всего ценил кисленькие яблоки, которые роняла дикая яблоня в осеннюю пору. Эти яблоки ёжик накалывал себе на иголки, и нёс в свой подземный домик, где была большая кладовка с запасами на зиму.
И вот как-то раз, в осеннюю пору поздно вечером Иголкин сидел у себя в гостиной, за столиком, читал газету "Лесные новости", и попивал им же сваренный яблочный компот. Отсветы от камина, в котором вместо огня сидел светлячок, переливались на клиновом листе, который вместо ковра висел на стене.
И вдруг в наружную дверь забарабанили.
- Кто там? - спросил Ёж.
С улицы раздался дрожащий, чрезвычайно перепуганный голос:
- Это я. Впустите меня, пожалуйста.
Иголкин подошёл к двери, и, положив лапку на ручку, ещё раз спросил:
- А "ты", это, собственно, кто?
- Я мистер Попрыгун, из рода таёжных зайцев. Впусти меня, пожалуйста.
Ёж распахнул дверь, и тут же в помещение втиснулись огромные уши, и испуганные заячья мордочка. Зубы зайца стучали друг об друга, он лепетал:
- Караул! Спаси меня!
- За тобой что, волк гонится? - осведомился Иголкин.
Глаза зайца округлились от ужаса, и он воскликнул:
- Что?! Волк?! О-о-о! Пропал я!
- Да нет здесь никакого волка! - успокоил зайца ёж. - Лучше расскажи спокойно, что случилось.
- Вот, - заяц достал из своего аккуратного клетчатого пиджачка бумагу, на которой значилось буквально следующее:
"Приглашаю своего кузена мистера Попрыгуна к себе в гости. Подпись: мистер Трясучкин, и его семейство. Адрес: заброшенная птицеферма. Возле леса, сам знаешь какого".
- Ну, и что же? - спросил Иголкин.
- Так я почти до самой птицефермы доскакал, а там, возле реки, о-о-ох! Там такой страшный, большой стоит. Ну, я потихонечку поближе подкрался, а он ка-а-ак закричит! Ну, я едва оттуда убежал! И теперь спрашивается: что же мне делать? Неужели назад возвращаться, так моего кузена и не повидав, а?
Ёж Иголкин почесал свой, почти скрытый под иголками затылок, и вымолвил:
- Возле реки я давным-давно не был, так что и не знаю, кого ты испугался. Ну, да ладно, пойдём вместе.
- Что?! Вы проводите меня?
- Да.
От радости мистер Попрыгун так задёргал своими исполинскими ушами, что едва не сбил ёжика с лап.
* * *
Сначала ёжик и заяц шли по лесу, а потом пробирались по полю. Небо было завешено тучами, и нависала такая темень, что, только благодаря своему отменному слуху, они определили, что дошли до реки.
- Он здесь, совсем близко, - пролепетал Попрыгун. - Он подкарауливает нас. И сейчас схватит. О-ох, а я даже завещание не написал.
И от страха Попрыгун начал трястись и стучать зубами.
- Здесь никого, кроме нас нет, а иначе я обязательно услышал бы его дыхание, - попытался успокоить его ёж.
Но как раз в это мгновенье выглянула из-за туч полная Луна, и высветила здоровенную, страшную фигуру, которая возвышалась буквально в двух шагах от них.
Тут даже Иголкину стало страшно, ну а заяц попросту лишился чувств.
Сначала ёж выставил свои иголки, но потом пригляделся, усмехнулся, и вымолвил:
- Зря мы испугались. Это вовсе не чудище, а обычное пугало. Таких люди ставят, чтобы оберегать свои посевы от птиц.
Тем не менее, ёжику пришлось спускаться к реке, набирать воду, и поливать её Попрыгуна, и только когда заяц очнулся, Иголкин смог объяснить ему, что бояться нечего.
Тогда Попрыгун пожал Иголкину лапку, и вымолвил:
- Спасибо тебе, огромное. Теперь я переправлюсь через мост, и пойду прямо на заброшенную птицеферму, к своему кузену.
И, только он это вымолвил, как сделанная из чугунка голова пугала со скрипом вздрогнула, а в его чёрной глазнице засияла живая искорка.
Попрыгун незамедлительно грохнулся в обморок, а Иголкин выставил свои иголки, и спросил:
- Кто здесь?
- Это я, Темнохвостик, - раздался из головы тоненький голосок, и выглянула из глазницы белая мышиная мордашка.
- Я весь белый, а хвостик у меня чёрный, - пояснил мышонок.
- Слышишь, Попрыгун, это вовсе не чудище, а мышонок, - растолкал зайца Иголкин.
- А-а, очень приятно, - пробормотал всё ещё дрожащий Попрыгун.
Ну, а ёж спросил у мышонка:
- Но, скажи, почтенный, почему ты живёшь не в своей норке, а внутри этого пугала?
- Потому, что мою норку лиса разорила, а я сам едва ноги унёс, - ответил Темнохвостик.
- О-о, лиса! Хуже лисы может быть только волк - сильнее прежнего затрясся Попрыгун - видно было, что он опять близок к обмороку.
- Ну, и как в пугале живётся? - спросил у мышонка Иголкин.
- Очень даже хорошо, ответил Темнохвостик. - Я в брюхо пугала много зёрнышек натаскал, у меня здесь тепло и уютно. Здесь меня лиса не найдёт, здесь я и перезимую. Впрочем, приглашаю в гости.
- Очень интересно, как ты там устроился, - согласился ёж.
- А мне что-то не хочется туда лезть, - сказал заяц.
Тогда мышонок ему посоветовал:
- А ты можешь пока морковку поискать. Её сюда на тракторе привезли, выкинули, да в землю закопали. А зря, кстати - морковка то хорошая.
- Морковка! Я просто обожаю морковку! - воскликнул Попрыгун, и начал копать землю.
Пока Иголкин осматривал жилище мышонка, Попрыгун выкопал десять морковок - половину из них тут же скушал, а половину приберёг в подарок своему кузену.
Вот выкопал он очередную морковку, и тут увидел прямо перед своим носом острый коготь. Поднял голову повыше и увидел мохнатую лапу. Задрал голову совсем высоко, и увидел серого волка, который упёр передние лапы в бока, и ухмылялся, пережёвывая в клыках вонючую сигарету.
И прорычал волк, ухмыляясь:
- Ну, что, косой, допрыгался?! Морковочки покушал, да?!
- Угу, - кивнул Попрыгун, которому было так страшно, что он даже в обморок не мог упасть.
- Ну, а теперь я тебя скушаю! - вскричал волк, и схватил зайца за уши.
Ёж и мышонок услышали громогласный хохот волка, и бросились наверх - в голову пугала. Выглянули из заменяющих глаза проёмов, и увидели устрашающую картину. Волк держал за уши слабо дёргающего зайца, и размышлял: съесть ли его сразу, или же приготовить какое-нибудь блюдо.
Иголкин прошептал:
- Надо действовать немедленно, а иначе - пропал Попрыгун.
- Что ты задумал? - спросил Темнохвостик.
- Смотри!
Ёж отскочил назад, затем разбежался, и выпрыгнул из глазницы пугала. Прямо налету он свернулся в колючий клубок, а затем врезался в зад волка.
Глаза серого полезли на лоб, он выпустил зайца, и попытался сесть, отчего ежиные иголки ещё глубже вошли в его мягкое место.
- У-У-У!!! - завопил волк и подлетел вверх.
И такой силы был этот прыжок, что отлетел серый на самую середину реки. На мгновенье он скрылся под водой, но тут же вылетел обратно, на этот раз с откусанным хвостом.
Вслед за ним выглянула щука, чей сон он потревожил, выплюнула откусанный хвост, и погрозила ему плавником. Завывая, бросился волк к лесу. Вскоре его стенания смолкли в отдалении.
* * *
Заяц от встречи с волком окаменел, и даже уши у него не гнулись. Только первые лучи солнца привели его в чувство. Тут он от всей души поблагодарил ежа и мышонка, и побежал в сторону заброшенной птичьей фермы, к своему кузену.
- Эй! - окрикнул его еж.
- Да? - оглянулся Попрыгун.
- Надеюсь, что ещё встретимся, - улыбнулся Иголкин.
- Непременно встретимся, - вильнул своим чёрным хвостиком белый мышонок Темнохвостик, и юркнул в своё пугало.