Когда Саша попросил свою старшую сестру Олю погулять с ним по лесу, она ответила:
- Разве ты не видишь: сейчас я рисую картину. А вот когда нарисую, то и пройдусь с тобой. Ну что - договорились?
- Нет, не договорились, - буркнул Саша.
Этот разговор происходил на окраине поля. С одной стороны открывалось украшенное цветами и травами раздолье, которое и заносила на свою картину Оля. Так же, в отдалении виднелся дачный посёлок, куда брат и сестра приехали отдыхать, вместе с родителями.
Ну а с другой стороны вздымался тёмный, состоящий в основном из старых елей и сосен лес. И именно по этому лесу очень хотелось погулять Саше, ему мнилось, что где-то там, среди мшистых деревьев найдёт он древний разбойничий клад...
А Оля всё продолжала рисовать. Она даже и к брату своему не обернулась, а только молвила:
- Ну, хорошо. Пойди погуляй. Только я тебя прошу - от опушки далеко не отходи, а то ещё, чего доброго, заблудишься. Ну теперь то - договорились?
- Ага, - кивнул Саша, и бросился в сторону леса.
А про себя мальчишка думал: "Ну как же - буду я у этой опушки гулять! Ведь это совсем неинтересно. Вот сейчас найду какую-нибудь тропку и отправлюсь в большое лесное путешествие.
Такая тропинка действительно вскоре нашлась, и Саша резво по ней припустил. Он даже подпрыгивал, размахивал руками, и думал, что нарочно долго не будет возвращаться, и тем попугает Олю...
* * *
Вот тропка сделала очередной поворот, и Саша очутился в начале довольно-таки протяжной и мрачной аллеи, по сторонам которой стояли, плотно сцепляясь ветвями, ссохшиеся ели.
И, несмотря на то, что время как раз приближалось к полудню - среди этих елей царил такой сумрак, будто бы там беспрерывно царствовали поздние осенние сумерки.
Многочисленные древесные корни выступали прямо на тропинке, и Саша случайно споткнулся об один из них. На мгновенье он глянул на подвернувшийся корень, а когда вскинул глаза, то увидел, как в дальней части еловой аллеи высунулась, и тут же убралась обратно в сплетение ветвей тёмная рука. Что касается толщины этой руки, то она раза в три превышала обычную человеческую руку. Но большего Саша не успел заметить, так как рука в то же мгновенье отдёрнулась обратно.
Мальчишка остановился, и пробормотал:
- Есть там что ли кто-то?
Ему сделалось очень страшно, и даже капельки холодного пота выступили на его лбу, но всё же Саша переборол страх и пошёл дальше.
Вскоре он дошёл до того места, где видел страшную руку. Там остановился, оглядываясь и вслушиваясь... Но, вроде бы, ничего не было слышно.
Тогда Саша вымолвил:
- Значит, просто померещилась мне эта дурацкая тёмная рука!
И тут же появилось очень сильное чувство того, что за ним наблюдают. От ужаса волосы на Сашином затылке встали дыбом, чего, надо сказать, с ним никогда прежде не случалось.
Он очень медленно начал оборачиваться, и при этом зубы его стучали, а в голове неслись мысли: "Ну зачем я не дождался Олю?.. Зачем один пошёл гулять в этот страшный лес?.."
Но ещё прежде чем он успел обернуться, перед ним прямо из воздуха выступила массивная тёмная рука, и щёлкнула его в лоб. Возможно, для руки это был лёгкий щелчок, но Саша покачнулся, и едва устоял на ногах.
Вообще же, ему сделалось так жутко, что он и пошевелится не мог. А потом раздался басистый, эхом отдающийся голос:
- За слова свои непочтительные будешь проклят. Никогда домой не вернёшься, ибо с каждый шагом своим будешь в два раза уменьшаться! Ха-ха-ха! Ну а я вечером приду, и проверю - как далеко ты ушёл, и каким крохотным ты стал! Тогда же, быть может, и прихлопну тебя!
И тут на Сашу нахлынуло столь сильное зловоние, что он лишился чувств.
* * *
Но вот очнулся Саша, приподнялся, сделал шаг и... уменьшился в два раза!
А ему показалось, будто все окружающие предметы: деревья, их ветви и корни, увеличились вдвое. Он сделал ещё шаг, и уменьшилась ещё в два раза.
И этот новый Саша едва ли достал до коленки прежнему Сашу. Тогда он подумал: "Главное - не паниковать, а хорошенько всё обдумать. Итак, проклятье Тёмной руки работает. С каждым шагом я уменьшаюсь вдвое. Но, может быть, это уменьшение происходит только тогда, когда я шагаю к дому?"
Он шагнул назад, и уменьшился ещё вдвое. Теперь окружающие его ели казались Саше настоящими великанами. Тогда мальчишка заплакал, и плакал до тех пор, пока не услышал встревоженный крик своей старшей сестры Оли:
- Саша, где ты?!
Он быстро вытер глаза, и увидел, что по тропинке несётся Оля. Помня, что ему нельзя бежать к ней навстречу, Саша запрыгал на одном месте, и закричал:
- Я здесь!..
Но его нынешний крик был не громче комариного писка, и Оля его не услышала. Девочка смотрела вперёд и по сторонам, но только не себе под ноги.
Уже совсем близко она оказалась от Саши, и тогда мальчишка понял, что Оля просто раздавит его и не заметит. Ничего не оставалось ему как отпрыгнуть в сторону, и уменьшиться ещё вдвое.
И когда через час не на шутку испуганная пропажей брата, Оля возвращалась по той же самой тропке, Саша даже не пытался её окрикнуть, потому что прекрасно знал, что она всё равно его не услышит.
Зато Саша был занят очень важным делом - он карабкался вверх по паутинке.
Когда мальчишка отпрыгнул от великанских ножищ своей сестры, он увидел эту паутинку, которая свешивалась с еловой ветви, и представилась ему настоящим канатом.
Он подумал: "Вот интересно: а если я буду карабкаться вверх, то засчитается ли это за шаги?"
Итак, он обхватил паутинку руками и ногами, и начал подтягиваться - карабкаться вверх. И оказалось, что эти его движения не засчитывались за шаги, и он больше не уменьшался.
Он карабкался целых два часа, и за это время поднялся только на два метра. Но, если бы сравнить проделанный путь с его новыми размерами, то оказалось бы, что Саша проделал огромный путь. Все эти усилия он проделывал не просто так, а с одной вполне определённой целью.
И вот появилась тёмная рука. Приглядевшись, Саша заметил, что к этой руке прилегает и массивное, призрачное тело, через которое мальчишка спокойно мог видеть и соседние деревья, и даже лежащие на земле еловые иголки.
Вновь раздался басистый, злобный голос:
- Ну, посмотрим, как далеко ты убежал...
В это мгновенье Саша качнул паутинку и попал прямо на голову призрака. Он вцепился в призрачные волосы, и с большим трудом на них удержался. Дело в том, что он постоянно проскальзывал вниз, через призрачное тело злодея.
Между тем тёмная рука разгребала еловые иголки, отшвыривала сухие, упавшие ветви, а в некоторых местах даже и корни отодвигала. Слышался хриплый бас:
- Ну и где же ты, а?! Неужели настолько уменьшился, что я тебя уже и не увижу!
И невдомёк было призраку, что маленький Саша сидит у него на голове. И, наконец, раздался рык:
- Хорошо же! Прячься среди этих иголок! Всё равно, рано или поздно, ты станешь добычей какого-нибудь жука или муравья! Ха-ха!!
И призрак побежал через чащу. Саша все силы прилагал на то, чтобы удержаться на призрачных волосах, но всё же едва не соскальзывал...
Долго ли коротко ли они бежали, но призрак остановился перед огромной старой елью, взмахнул своей тёмной рукой, и прогрохотал:
- Открывай тайный ход!
Змеями зашевелились еловые корни, и открылись под ними тяжёлые, поросшие мхом медные двери.
Пробежал призрак по высоким ступеням, и оказался в подземной зале, с потолка которой свешивались многочисленные корни.
Призрак уселся за высоким столом, и начал перелистывать страницы в толстенной книге, которая называлась: "Книга магических заклятий".
Вдруг надпись на одной странице привлекла Сашино внимание: "Заклятье увеличения".
И тогда мальчишка пискнул:
- Не листай дальше!
Призрак зарычал:
- Кто здесь?! - и вскочил из-за стола.
Ну а Саша соскочил с его головы, на страницу, и пока призрак носился, выискивая незваного гостя, по подземной зале, он тоненьким голоском прочитал следующие слова:
- Ти-их-ти-би-дох-ба-ам-ам-мс!! Ох! Ых! Ух!
При этом Саша размахивал своими тонкими ручонками совсем так, как это было указано в магической книге.
И вот Саша начал расти.
- А-а-а!! Вижу тебя!! - страшным голосом взревел призрак, и, вытянув вперёд свою тёмную ручищу, бросился к мальчишке.
Но уже не призрак Сашу, а Саша схватил призрака за руку, потому что Саша разросся и теперь значительно превосходил в размерах своего противника.
И при этом Саша продолжал расти. Вот он упёрся спиной в своды залы, и своды не выдержали и рухнули. Повалилась и та древняя ель, которая прежде росла над логовом призрака.
Наконец, когда Саша сравнялся размерами с древним ящером диплодоком (как известно, размеры диплодока достигали тридцати метров), его рост прекратился.
Между двумя пальцами сжимал он тёмную руку призрака, и теперь эта рука казалась ему не толще соломинки.
И тогда взмолился призрак жалобным голосом:
- Пожалуйста, выпусти меня!
- Сначала ты расскажешь мне, кто ты такой, - потребовал Саша.
И призрак рассказал, что он - это всё что осталось от злого разбойника Черноборода. Когда-то он свозил награбленное у честных людей в этот лес, и прятал в пещере.
Но в смертный час не нашёл грешный дух Черноборода покоя, а был проклят на унылую и однообразную жизнь: отныне он жил в лесу и сторожил свои сокровища. Ни пение птиц, ни дивный свет солнца, никакие иные красоты природы не могли его радовать, потому что дух его был отравлен злыми деяниями, совершёнными при неправедной его жизни.
И ещё знал призрак Черноборода, что только раздав награбленные сокровища на добрые дела, обретёт он прощение и долгожданный покой.
А в конце своего рассказа посетовал Чернобород:
- Как же я могу отдать сокровища, если я всего лишь призрак?
- Но ведь у тебя есть отнюдь не призрачная рука, - заметил Саша.
- Да... но мне жалко с ними расставаться, - сознался призрак.
Тогда Саша потребовал:
- А ну-ка показывай, где сундуки!
Вздохнул призрак, и указал тайное место.
И тут же Саша принял свои прежние размеры, а у призрака исчезла тёмная рука, так что он уже не мог причинить мальчишке никакого вреда.
И говорил призрак:
- Вот я доверил тебе эту тайну. Но скажи: сможешь ли ты потратить эти сокровища действительно на добрые дела?
- Да. Я тебе обещаю, - заверил его Саша.
И Саша выполнил своё обещание: по его желанию все средства были переведены в фонд помощи бедным, и на развитие образования.
Дух Черноборода получил долгожданное освобождение; ну а что касается Саши, то он чувствовал в себе такое счастье, какое ни за какие деньги невозможно купить.