Демина Инна : другие произведения.

Дела книжные и другие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Небольшое ответвление сюжета к "Крови Хранителя", которое очень уж просилось обрести буквенное воплощение в электронном файле. Присутствуют спойлеры. Возможно, будет дорабатываться по ходу работы над "Кровью". Молодая продавщица учебной литературы даже представить себе не могла, что ждет ее в обычный, в сущности, рабочий день... Закончено 09.01.2015 г. Прошу на другие ресурсы не утаскивать.
  Дела книжные и другие
  
  Лексор, 3 число месяца трав, через несколько лет после событий 'Крови Хранителя'
  
  Прячась от дождя и ветра за стеной пекарни, Игнэ Клиро вбежала в 'Обжорку' и пристроилась в хвост довольно длинной очереди. И неудивительно: в такой холодный дождливый день всем хочется слопать на завтрак горячий пирожок или булочку со сладкой начинкой. А еще неплохо было бы запастись сытным мясным пирогом на обед... М-м-м! Здесь, в 'Обжорке', выпечка всегда свежая, вкусная и, что самое главное, Игнэ по карману - последнее было очень даже кстати для девушки, живущей на зарплату продавщицы книжного магазина. Да еще и пекарня эта расположена как раз по дороге на работу. В общем, не лавка, а находка. Одно плохо: так думала не только она, поэтому очередь здесь всегда не меньше пяти-семи человек, а в такие холодные промозглые дни, как сегодня, она отращивает хвост из десяти-двенадцати жадных до выпечки горожан. Вот и сейчас она оказалась лишь пятнадцатой в очереди, причем женщина, стоящая первой в очереди, у самого прилавка, все никак не могла решить, выбрать ей плюшки со смородиной или корзинку с яблоками. А часы над прилавком уже показывали половину восьмого... Игнэ тихо ругнулась сквозь зубы. Несмотря на то, что книжная лавка, в которой она работала, открывалась в десять, хозяин, Каррис Мерт, желчный брюзга, помешанный на пунктуальности, требовал, чтобы Игнэ была в лавке, самое позднее, без пяти восемь, чтобы, как он выражается, подготовить лавку к открытию. В чем выражается эта самая подготовка, Игнэ за восемь месяцев работы так и не узнала. Ну, стоят себе эти книги в шкафах годами, есть-пить не просят, смахнуть с них пыль раз в месяц и достаточно. А чаще в лавку покупатели и не заходят. Нет, Игнэ, конечно, знала от своей предшественницы, что есть в книготорговле золотой период, который потом книготорговцев год кормит - когда ученики многочисленных столичных школ закупаются учебниками перед новым учебным годом. Именно в этот благословенный период - месяц жатвы - выставленные на продажу книги должны быть в идеальном состоянии, а в остальное время они все равно почти никому не нужны. И это целиком и полностью вина хозяина магазина, который вбил себе в голову, что торговать чем-то, кроме учебной литературы, ниже его достоинства как выпускника Вланега. А вполне мог бы выделить полку-другую под любовные и приключенческие романы, религиозные трактаты и еще какую-нибудь любимую широкими слоями населения муть, жлоб высокомерный! Игнэ бы гораздо веселее было на работе, не говоря уж о значительно возросшей прибыли, которая, вполне возможно, отразилась бы на ее зарплате - процент от выручки оговорен в трудовом договоре. Однако, ридд Мерт, демоны б его побрали, уперся и разнообразить ассортимент не соглашался ни в какую. Жлоб... До месяца жатвы, золотого периода для тех немногих книготорговцев, делающих упор на торговлю учебниками, Игнэ еще не доработала, поэтому оценить его перспективы и процент от выручки, не могла. Но получать прибавку к зарплате всего раз в году, когда Десса из книжной лавки через квартал получает эту самую прибавку ежемесячно, продавая скучающим горожанкам любовные романы и пособия по рукоделию. Ох, какое платье она купила на прошлой неделе... Игнэ едва не разревелась, когда увидела его, трещащим на этой толстухе! Ведь сама эйри Клиро на это платье полгода копила, с того дня, как увидела его в витрине лавки ридды Аззаро! Так, все, хватит! Тряхнув головой, девушка сердито оборвала поток невеселых мыслей. Так и расплакаться недолго, отчего непременно растечется по лицу дешевая косметика, а на улице и так льет, как из ведра. Нет уж, решила Игнэ, плакать, раз уж имеется дополнительная возможность стать похожей на балаганного шута, не буду.
  Мимо нее, задев локтем, прошествовала та самая нерешительная покупательница, за ней еще одна, очередь немного сдвинулась вперед. А на часах уже без двадцати восемь... Если сейчас выскочить из пекарни и бегом бросится вверх по улице, Игнэ будет на работе вовремя, и сегодня сумеет избежать нагоняя за опоздание и очень вероятного штрафа. Но тогда она будет вынуждена голодать до обеда, а то и до вечера. Ридд Мерт, жлоб демонов, даже на кипятке экономит, так что у нее может не быть возможности даже чай попить. А молодой организм еды требовал, еще как! Так что, чуть поколебавшись, эйри Клиро решила остаться, отстоять эту очередь до конца и, готовясь к неизбежной головомойке, успокоить нервы лишней плюшкой, тем более, что плетенки с яблоками и корицей так потрясающе пахнут, да еще и самые дешевые из выставленных на витрине вкусностей - яблоки из прошлогоднего урожая. Да и ладно!
  Конечно, к тому времени, как Игнэ, спрятав за пазуху сверток с теплой выпечкой, натянула на голову капюшон и вышла из пекарни, она уже безнадежно опоздала. Да еще и перед самым входом в лавку сильный порыв ветра сорвал-таки капюшон с ее головы, и, хоть девушка успела прикрыть лицо, ледяные капли дождя пролились на голову и за шиворот. Закричав, она вбежала в лавку через задний вход и замерла, втянув голову в плечи и всем своим видом выражая раскаяние. Что? Тишина? А где же ридд 'Без пяти восемь и точка!'? Почему не ждет ее у запасного входа в лавку, потирая руки в предвкушении очередной лекции на тему... Ой, у Карриса Мерта столь богатый словарный запас, что самые разнообразные речи, сводящиеся к тому, как не повезло ему с ней, Игнэ Клиро, самой ленивой, нерадивой и глупой девахе во всем Лексоре, он мог толкать бесконечно! И толкает он их с таким извращенным удовольствием... В общем, сразу становится понятно, что ни жены, ни любовницы у него нет, так что всю свою нереализованную мужскую силу он тратит на издевательства над единственным сотрудником лавки - над Игнэ в данном случае. А до нее над целой вереницей девушек, вынужденных продавать учебники в его лавке. Ну, еще раз в две недели доводит до нервного тика приходящего счетовода. А уборщица сбежала три года назад, прихватив с собой кое-что из хозяйской собственности, и с тех пор ридд Мерт никак не может найти ей замену. Да и не особо старательно ищет. Удобно ему, жлобу, что Игнэ сама периодически берется за швабру! Причем делает это больше от скуки, чем от любви к чистоте. Да и откуда в лавке грязь? Туда ж за все восемь месяцев ее работы зашло от силы человек пятнадцать, да и то половина из них дверью ошиблась.
  Поняв, что нагоняй откладывается, Игнэ сняла накидку, единственную дорогую и по-настоящему стоящую ее вещь, бережно оттряхнула ее и повесила на вешалку, после чего прошмыгнула в небольшой закуток за прилавок. Там за шкафами пряталась маленькая кухонька с крохотной печкой, крохотным же столиком, табуреткой, на которой худенькой Игнэ было очень трудно примоститься, и шкафчиком для посуды. Девушка спрятала сверток с пирожками в шкафчик (ридд Каррис всегда орет, как резаный, если почует запах еды в торговом зале), потом развела огонь в печке и поставила чайник, после чего, поправив прическу (хотя, какая это, к демонам, прическа - две короткие жидкие косички, стянутые тесемками), поспешила за прилавок. Что, и здесь никого? Не похоже на ее работодателя. Может, сегодня свершилось чудо, и ридд Мерт сегодня забыл о ее существовании? Может, сегодня этот кровопийца нашел другую жертву? Пять минут, десять, пятнадцать. Никого... Хм, неужто и вправду повезло?
  Боясь поверить своему счастью, Игнэ прошмыгнула в кухоньку, заварила чай, выложила на тарелку плетенки с яблоками и, вернувшись в торговый зал, спрятала свой завтрак под прилавок и напустила на себя важный вид. Вроде как готова работать. И снова не появился ридд Мерт с требованием прекратить есть на рабочем месте. 'Не смей хватать книги жирными руками!' - всегда вопил он, жутко выпучивая глаза из орбит, едва учуяв в торговом зале запах съестного, и Игнэ в эти минуты искренне опасалась, что они полопаются и испачкают ее платье. А у нее нет денег на пятновыводитель! И на новое платье тоже нет! Хорошо хоть работодатель ее форменным платьем обеспечил, иначе совсем туго пришлось бы. С другой стороны, платье это явно пошито косоруким одноглазым пьяным портным из противной колючей шерсти, очевидно приобретенной за бесценок в какой-то дыре еще пробабкой ридда Мерта, а от того очень неудобное, унылое, и от него у Игнэ сыпь по всему телу. И запах пыли и мышиного помета из него все никак не вытравить... Фу! Игнэ оставалось лишь искренне надеяться, что меньше чем через три месяца она сменит ненавистное одеяние на платье ученицы Вланега. А для этого ей нужно усердно заниматься, готовиться к поступлению. Она ведь провалилась на вступительном испытании в лексорскую школу волшебства прошлым летом. Довольно молодой маг с брезгливым выражением на мерзком крысоподобном личике, назначенный ее экзаменатором, так и процедил сквозь мелкие кривые зубы, когда она, несмотря на все старания, так и не сумела сплести требуемое им, крысенышем, заклятие:
  - Вам, милочка, не хватает теоретических знаний для применения ваших способностей на практике. Да и сама практика, сказать по честности, хромает на обе ноги. Так что устраните сначала эти пробелы, а уж потом - через годик - приходите. Может, тогда оправдаете трату моего времени. Следующий!
  И что тут поделаешь? Пять лет назад она могла бы потребовать испытания Оком Вланега, однако сейчас, после загадочного исчезновения главной реликвии лексорской школы волшебства, этой привилегии желающие поступить в обучение лишились. Так что ей осталось лишь, скрепя сердце и сцепив зубы, последовать совету крысеныша: искать работу как можно ближе к учебникам по магии. В этом нелегком поиске эйри Клиро повторила путь сотен, если не тысяч невезучих - от обивания порогов библиотеки Вланега до метания по книжным лавкам, лавочкам и лавчонкам города. Повезло ей только у Карриса Мерта, и то только потому, что ее предшественнице понадобилось срочно уехать в родной Нокард, а Игнэ просто очень удачно оказалась в его лавке. И с тех пор она каждый рабочий день, просыпаясь утром, напоминает себе: она продолжает работать в лавке ридда Мерта из-за постоянного и бесплатного доступа к учебникам по магии. Такое самовнушение помогает. Уже восемь месяцев она терпит и хозяина, и его идиотские правила, и это жуткое плате, и постоянное безденежье, и... Но вот станет ли она терпеть это все еще год, если вновь провалит вступительные экзамены? Игнэ только вздохнула и принялась за завтрак.
  Половина десятого. Чай выпит, плетенки съедены, ридд Мерт так и не соизволил вытащить свою тушку из рабочего кабинета, находящегося на втором ярусе лавки, чтобы проверить, как эйри Клиро не справляется с подготовкой лавки к открытию и высказать ей все, что думает, так что настроение упомянутой эйри улучшилось. Хотя он на месте: ей изредка слышны шаги над головой. Может, ридд Мерт наконец-то нашел себе занятие поинтереснее, чем портить ей жизнь? Было бы неплохо. И вроде бы жизнь налаживается. Только холодно здесь. Поколебавшись, Игнэ решила разжечь камин в торговом зале. Конечно, потом жлоб Каррис непременно вычтет из ее зарплаты стоимость сожженных дров, да еще и влепит штраф за создание прямой угрозы товару (и это при защитной заслонке и отсутствии чего-либо воспламеняющегося в пределах трех шагов от камина!), тем более, здоровьем она слабовата. А, избежав простуды, ей хотя бы не придется лишний раз тратиться на лекарства от простуды и брать выходной, естественно, не оплачиваемый. Так что девушка, то и дело зябко ежась, принялась закидывать заблаговременно наколотые чурки в топку камина. За этой слишком сложной для худеньких девчоночьих рук эйри Клиро работой время пролетело незаметно, и, когда полешки, наконец, занялись веселым пламенем, Игнэ с тоской осознала, что безнадежно пропустила время открытия лавки. И не на пять-десять минут, а больше, чем на полчаса! Ох, ридд Мерт ей голову оторвет, не меньше...
  Игнэ медленно обернулась к лестнице на второй ярус, уверенная, что там уже принял горделивую позу и демонстративно смотрит на часы, пылая праведным гневом, ее работодатель. Однако, к ее удивлению, там никого не оказалось, а взгляд ее уперся в закрытую дверь рабочего кабинета ридда Мерта. И что, он даже не вышел проконтролировать, чтобы безголовая подчиненная открыла лавку вовремя? Он там вообще живой?! Игнэ встала, оправила платье, медленно поднялась на второй ярус и приложила ухо к двери кабинета. Тишина. Девушка постучала.
  - Ридд Мерт! Вы там?
  И ни звука в ответ, хотя за стуком должен последовать раздраженный вопль. Странно... Девушка постучала сильнее, но ответом ей снова была тишина. И только скрипнула половица. Там точно кто-то ходит! Заглянуть в замочную скважину мешал ключ, вставленный с той стороны, и некое чувство, возникшее в области копчика, подсказывало девушке, что не стоит пытаться вытащить его при помощи листа бумаги и лучины или открыть дверь снаружи другим способом. Надо попасть внутрь как-то иначе. И Игнэ уже знала, как именно сделает это.
  - Ну, не хотите открывать и не надо, - громко фыркнула девушка и, нарочито громко стуча каблуками, спустилась на первый ярус.
  Конечно, магазин открывать она не стала. Повесила на дверь табличку 'Закрыто' и поспешила вглубь торгового зала. Там, как ей по секрету рассказала бывшая уборщица, в дальнем шкафу спрятана темная лестница, по которой можно тайком проникнуть в кабинет хозяина. Тайный ход, как правило, заперт, но ридд Мерт слишком жаден, чтобы раскошелиться на стоящий замок, так что открыть его без ключа вполне сможет и она, пусть необученная, но магичка, раз уж справилась немолодая тетка, не имеющая не малейшего сродства к магии. Правда, до того, как устроиться сюда уборщицей, она несколько лет продавала рыбу на местном рынке, и умения там приобрела самые разнообразные, так что отсутствие магического дара еще ни о чем не говорит. Впрочем, поживем - увидим...
  Нужный шкаф нашелся сразу среди двух десятков совершенно одинаковых шкафов - по чуть заметной царапинке у дверной петли, и в том шкафу вместо полок с книгами обнаружилась темная узкая лестница, упирающаяся в еще более узкую дверь. Фу, как тут пыльно! Хм, не похоже, что кто-то, особенно порядком обрюзгший ридд Мерт, ходил здесь в ближайшие несколько месяцев. Почему он вообще не замуровал этот ход? Может, просто забыл? Или не желает раскошелиться на гвозди и раствор? Вероятнее всего, второе. Но ей сейчас его жадность только на руку. Недолго думая, она на цыпочках поднялась вверх по лестнице. Оказавшись наверху, она заглянула в крохотную замочную скважину, однако ничего, кроме шкафа, стоящего у стены напротив, не увидела. Тогда девушка прильнула ухом к замочной скважине и затаила дыхание. На этот раз она услышала не только шаги, но и скрип открываемого шкафа, и шорох вынимаемых из него книг, и даже тихое неразборчивое, но явно разочарованное бормотание - кто бы это не был, он точно что-то ищет и, что самое забавное, не находит. Теперь Игнэ окончательно убедилась, что по кабинету ридда Мерта разгуливает не хозяин. И действительно, с чего бы этому гоблину стесняться и осторожничать?..
  Будь у Игнэ дар к стихийной магии, она вмиг расплавила бы металлические штырьки, удерживающие замок в запертом состоянии, или заморозила бы его до такой степени, что он стал бы настолько хрупким, что вмиг раскрошился бы. Однако, дар у нее иной: способность временно изменять свойства предметов, требующая больше времени на плетение заклятия, высокой степени концентрации и полного спокойствия. Именно поэтому она провалилась на вступительном испытании - крысеныш-экзаменатор благостному расположению духа отнюдь не способствовал, с первых секунд испытания постоянно подгонял ее и не стеснялся вслух, хоть и негромко, высказываться об идиотах, на которых он вынужден тратить свое драгоценное время, и конкретно об одной бездарности, которая ни на что не способна и которую давно пора выставить. Невольно скрипнув зубами, эйри Клиро мысленно пожелала тому крысенышу отвратительную сыпь на физиономии и чирей во всю задницу, после чего взялась за замок. Ей пришлось постараться, чтобы превратить металл, из которого был сделан замок, в сухой хлебный мякиш, после чего девушка в мгновение ока расковыряла его, и дверь, не удерживаемая более ничем, бесшумно приоткрылась. Довольная улыбка тронула губы девушки. Она с чистой совестью может собой гордиться. А хозяин-то, будучи неспособен пройти по тайному ходу, все же заботиться о том, чтобы тайный ход таковым и оставался - вон, петли недавно смазывал, запах масла еще не выветрился...
  По выходу из шкафа с потайным ходом взору Игнэ открылась вполне ожидаемая картина. Четыре из семи шкафов в кабинете ридда Мерта стояли открытыми нараспашку, а содержимое их грудой валялось на рабочем столе, на кресле и вокруг них - книги, свитки, просто исписанные листы бумаги. А пятый шкаф потрошил, повернувшись к ней спиной, весьма странный субъект: среднего роста пухлячок в облегающем черном костюме, мягких кожаных сапожках и черной вязаной шапке на самой макушке, из-под которой торчали платиново-белые пряди разной длины и остроконечные эльфьи уши. Он торопливо выхватывал из шкафа книги, быстро пролистывал их короткими пухлыми пальцами и откладывал в стопку - видимо, не то, что нужно. При этом он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, то и дело передергивая плечами и почесываясь. Не похож на грабителя, и угрозы от него Игнэ не ощущала. Более того, она вдруг здорово разозлилась. Значит, она не открыла вовремя лавку, проникла в кабинет гоблина Мерта, испортив замок на двери тайного хода, причем без его ведома, и тем самым обрекла себя, самое меньшее, на месяц работы без оплаты, зато полный занудных истерических нотаций и сплошной нервотрепки, и все из-за этого эльфа-толстяка! Он поплатиться за это!
  Игнэ сжала кулачки, с сожалением отметив, что они слишком малы, чтобы причинить толстяку серьезный вред - костлявые кулаки в жире утонут - и огляделась вокруг в поисках предмета потяжелее. И первым, что попалось ей на глаза, оказалась неизвестно как попавшая в кабинет ридда Мерта швабра. Крепкая, тяжелая, с длинной деревянной ручкой. Самое то! Трясущимися от ярости руками эйри Клиро схватила ее и, подкравшись к потрошителю шкафов, для начала от души отвесила ему пинка, а когда тот, подскочив, коротко вякнув - больше от неожиданности, чем от боли - и рассыпав стопку книг, повернулся к ней, громко прорычала:
  - Не с места! Дернешься - прибью!
  Потом сурово сдвинула брови, попыталась придать лицу наиболее зверское выражение и для пущей убедительности ловко махнула ручкой швабры над головой книжного вора.
  На толстяка ее появление произвело поистине неизгладимый эффект. Он пораженно воззрился на нее, растерянно хлопая белесыми ресницами, и прикрывая голову руками.
  - По голове не бей! - по-бабьи взвизгнул он, не сводя глаз с увесистой ручки швабры. - Она самое ценное, что у меня есть!
  Он что, еще и шутить пытается?! Игнэ фыркнула, перехватила поудобнее швабру и приступила к допросу, одновременно разглядывая задержанного.
  - Ты кто такой? И что делаешь в кабинете ридда Мерта, да еще и в отсутствие хозяина?
  Ярко-голубые глазки, почти утонувшие в толстых щеках, забегали из стороны в сторону. Соврет, как пить дать, соврет. Ничего, если нужно, она сумеет выбить из него правду.
  - Я... Я Ахис из клана Снежных Вершин, эльф, как ты уже поняла. У меня была назначена встреча с риддом Мертом на сегодня, на половину седьмого. Он должен был передать мне одну книгу, но так и не сподобился появиться, так что я вынужден искать эту книгу самостоятельно. И это очень и очень непросто: здесь демонова куча книг, а я даже понятия не имею, как выглядит нужная. И вынужден открывать каждый шкаф и просматривать каждую книгу. Как-то так...
  - Ищешь то, не знаю что? - насмешливо хмыкнула Игнэ.
  - Примерно так и есть, - вздохнул остроухий, рукавом утирая со лба обильную испарину. - Мне ее только на словах описали.
  - Кто? - навострила уши эйри Клиро. - Кто твой заказчик? Хотя... кем бы он не был, он недалекого ума.
  - Это еще почему? - вскинул тонкие бровки эльф.
  Девушка плотоядно усмехнулась и крутанула швабру в руках.
  - Потому что доверил это дело тебе.
  Ахис из клана Снежных Вершин вспыхнул до самых кончиков острых ушей, толстые щеки аж затряслись от негодования. Игнэ мысленно отметила, что ей удалось задеть пузатого воришку за живое. Ну-ну, с такими нервами только воровством промышлять.
  - Неужто твои сородичи по клану не смогли найти тебе иного применения? - не выдержала девушка. - Они что же, спокойно посылают тебя воровать книги? Среди ваших это вроде как не принято...
  Толстяк, все еще дуясь, почесал не прикрытое облегающей курткой пузо, гордо вскинул подбородок и процедил:
  - Я работаю на человека. И книги воровать он меня не посылал! Мой наниматель поручил мне просто переговорить с Мертом о возврате того, что этому хмырю не принадлежит, что он тиснул под шумок несколько лет назад из Северного Стража. Я и переговорил.
  - И ридд Мерт к тебе прислушался, ощутил, что его вот-вот сгрызет проснувшаяся впервые за всю его жизнь совесть, и решил вернуть прикарманенную книгу хозяину, - с совершенно серьезным лицом констатировала Игнэ, едва сдерживая ухмылку.
  - Издеваешься? - насупился эльф. - Со мной бы этот хмырь и разговаривать не стал!
  - Вот в это больше вериться, - хмыкнула эйри Клиро.
  - Верь, во что хочешь, - огрызнулся тот. - Конечно, переговоры с ним вел не я. Неф у нас самый способный в сфере установления контрактов с такими вот несговорчивыми типами - с этим полоумным еще никто разговаривать не отказывался. Не больно-то откажешься, когда острие илмета тебе в брюхо упирается!
  Игнэ нехотя кивнула. Действительно, весомый аргумент.
  - Неф, небось, и сейчас твоего хозяина прессует, - толстяк снова промокнул лоб рукавом. - Хочет вытрясти, где Мерт украденное прячет. И наверняка с Аданой на пару - от улыбки этой красавицы у всех наделенных инстинктом самосохранения существ медвежья болезнь приключается. Да, эти двое так и ведут допросы на пару: он страшное лицо делает, играет мускулами, машет перед лицом допрашиваемого илметами и прочими железяками, а она сидит скромненько в темном уголочке и мило улыбается, периодически облизываясь. Результат, как говориться, на лицо, однако, этот метод не дает стопроцентного результата. Остальная часть нашей разношерстной компашки наверняка тоже у Мерта гостят, дом обыскивают. Ну, ни грамма фантазии у ребят! Нет бы... Ох, я, наверное, слишком много болтаю...
  Игнэ, не удержавшись, кивнула. Вот ведь будет подарочек какому-нибудь дознавателю!
  - А ты что же от своих отрываешься? - осведомилась эйри Клиро, источая волны ехидства. - Или они тебя сами, гм, отослали подальше, так сказать?
  Сделанный ею намек ее был прозрачен, да еще и попал, что называется, в точку - и без того красное лицо толстяка стало напоминать свеклу.
  - А я единственный из них, кто способен шевелить мозгами! - гордо провозгласил эльф, задрав повыше узкий подбородок.
  - И поэтому ты здесь?! - расхохоталась эйри Клиро, да так сильно, что едва не выронила швабру.
  Эльф тут же постарался воспользоваться ситуацией и вцепился в ручку швабры. Момент, чтобы разоружить надсмотрщицу, он выбрал вполне подходящий, однако объемное пузо и толстый зад вкупе с хлипкими мышцами исполнению его задумки отнюдь не способствовали - больно медленно он двигался. Настолько медленно, что даже тощая от вечного недоедания эйри Клиро спохватилась быстрее: успела вывернуть швабру из сарделькообразных, влажных от пота пальцев эльфа, да еще и как-то ухитрилась ткнуть его в бок широкой частью своего орудия. Толстяк охнул - наверняка больше от неожиданности, чем от боли - схватился за ушибленное место, плюхнулся на задницу, спиной опрокинув сразу две стопки книг, и более попыток стать хозяином положения не предпринимал. Покорился судьбе? Или что-то задумал?
  - Еще раз дернешься в сторону этой швабры или выкинешь что-то подобное, - угрожающе прошипела эйри Клиро, сузив глаза, - и получишь по самому дорогому! Да так, что больше нечем будет гордиться перед Нефом, Аданой и еще демон знает кем!
  - Понял-понял! - торопливо закивал тот, на всякий случай прикрыв голову руками. - Не бей по голове! Отшибешь мозги, так тебе потом всю жизнь меня содержать придется!
  - С чего это? - удивилась Игнэ.
  - А с того, - Эльф многозначительно ткнул указательным пальцем в потолок. - Что так прописано в Своде Законов империи, том двадцатый, часть первая! Любой, кто умышленно причинит вред здоровью другого разумного существа, обязан обеспечить пострадавшему должный уход и содержание до того момента, пока специальная комиссия не сочтет, что здоровье пострадавшего восстановлено достаточно, чтобы он мог содержать себя сам, или же до смерти пострадавшего, если здоровье его не подлежит восстановлению. Вспомни об этом, когда захочешь стукнуть меня этой деревянной дурой по черепушке! И, в этом случае, благодари богов, что мои родители еще здоровы, полны сил и вполне способны позаботиться о младших сестрах, а я сам не успел обзавестись женой и детьми! Иначе тебе и их содержать бы пришлось. В связи с, так сказать, потерей кормильца!
  Игнэ кое-как задавила рвущийся из горла хохот.
  - Ну, сказанул! Женой, а тем более, наследниками ты обзаведешься не раньше, чем скинешь килограмм сорок-пятьдесят. И то, если повезет.
  Эльф фыркнул, однако Игнэ заметила, что этот ее пассаж задел толстяка гораздо меньше, нежели то, что она усомнилась в блестящей работе его ума. Которая, надо признать, оказалась не так уж плоха: искать книгу среди книг, которые ридд Мерт прячет под замком в своем рабочем кабинете, в который, кстати, можно войти только вместе с хозяином - так работает охранное заклятие, собственноручно установленное моим работодателем, о котором, кстати, ридд Мерт не уставал предупреждать ее. Хм... В голову Игнэ постучалась запоздалая мысль: а как толстяк смог проникнуть в кабинет, если самого ридда Мерта в лавке нет? И как, кстати, у нее получилось войти в этот демонов кабинет?! Ох! Тут одно из двух: или не было никакого охранного заклятия, или толстяк маг покруче Мерта! Хотя, последнее - это вряд ли. Не стал бы маг пугаться швабры, а уже засветил бы Игнэ в лоб каким-нибудь заклятием. А толстяк продолжает сидеть на полу, то и дело елозя объемистым филеем по разбросанным книгам. Неудобно, наверное.
  - Как ты вообще сюда попал? - поинтересовалась она, сурово сдвинув брови.
  - По воздуху, - буркнул толстяк, всем своим видом давая понять, что не собирается вдаваться в подробности.
  Игнэ шумно выдохнула и взмахнула ручкой швабры над увенчанными черной шапочкой белесыми патлами эльфа. Тот, втянув голову в плечи, инстинктивно прикрыл голову левой рукой - правой опирался о пол, стараясь не завалиться на спину.
  - В кабинет как вошел? - флегматично продолжила допрос эйри Клиро. - Почему охранное заклятие не среагировало на тебя в отсутствие ридда Мерта?
  - Потому что Мерт твой идиот! - нехотя буркнул эльф. - Идиот! Не пожелал раскошелиться на действительно эффективное заклятие, обошелся эконом-вариантом...
  - Передо мной он хвастался, что самолично свой кабинет охранным заклятием опутал, - со вздохом поведала Игнэ. - И ты прав, жлоб он изрядный, прямо до смешного доходит...
  - Ну, тогда он дурак втройне, - констатировал толстяк. - Дурак и неумеха! Я-то все голову ломал, как Мерт, живя в маниакальном страхе за свою жизнь, так лопухнулся с магической защитой... В общем, слушай, - глазки толстяка азартно блеснули. - Охранное заклятие, устанавливаемое в частном доме, имеет привязку к личностям, которые в доме проживают...
  - Я сама магичка! - с нетерпением перебила Игнэ. - Не надо мне прописные истины объяснять!
  Эльф нехорошо прищурился.
  - Ах, магичка... Неужто настолько бесталанная, что только на торговлю книгами и сгодилась?
  Игнэ облила толстяка презрительным взглядом. Явно нарывается на рукоприкладство. Вернее, на приложение швабры к разным частям организма, причем больно и с размаху.
  - Мы ведь сейчас не мою жизнь обсуждаем, да? - прошипела девушка. - Давай-ка, друг, не уходи от темы.
  Толстяк неловко пожал плечами, отчего потерял равновесие и увалился-таки на спину, и сидевшая на нем в натяг короткая куртенка задралась почти до самых подмышек, явив на свет толстое белое пузо. Н-да, не сдерживаемое одеждой, оно произвело на худенькую Игнэ угнетающее впечатление. Ей на мгновение даже стало жаль остроухого бедолагу - еще год-другой, и ему придется собственное пузо на тележке возить, иначе он передвигаться не сможет, ну, разве что только на четвереньках.
  - Да-да, как скажешь, - эльф быстро поднялся, пряча руки за спиной. Точно, использует обе в качестве подпорок. - Так вот, Мерт завязал охранные заклятия на свою, так сказать, материально-физическую составляющую. На телесную сущность, проще говоря, а не на духовную, как это делают маги, имеющие хотя бы намек на мозги в черепушке. Так что обмануть такое заклятие не так уж сложно. Наша разношерстная компашка, к примеру, спокойно вошла в дом Мерта через заднюю дверь, и заклятие даже не чухнулось - потому что хозяин был дома, преспокойно дрых в своей постели и ничего плохого не подозревал.
  - Хозяин был дома, и потому вы вошли беспрепятственно... - Игнэ наморщила лоб. - Но сейчас ридда Мерта в кабинете нет, однако ты здесь... Уж не хочешь ли ты сказать, что отрезал ему палец, чтобы попасть сюда?!
  Эльф криво усмехнулся.
  - Думаю, Неф бы так и сделал. А я добрый, да и вида крови не переношу, так что ограничился прядью волос. На счастье твоего работодателя, он не лысый...
  Игнэ кивнула. Действительно, повезло Мерту. Ну, кто бы мог подумать! Всего лишь прядь волос, и хваленое охранное заклятие, сработанное хозяином книжной лавки, выпускником Вланега, между прочим, в упор не видит нарушителей!
  - Сам сообразил или подсказал кто? - хмуро осведомилась она.
  Толстяк чуть помялся.
  - Ну, сказать по правде, не сам. Я, видишь ли, способности к магии лишен, так что в заклятиях не разбираюсь, да мне и не к чему. Просто стал однажды свидетелем того, как жена моего основного работодателя объясняла Саэ недостатки заклятия, которым та пыталась защитить собственные запасы зелья улучшения восприятия от посягательств, гм, разных личностей. Вот и отложилось в памяти.
  - Угу, - саркастически хмыкнула Игнэ. - И в памяти отложилось, и до чужого зелья добраться помогло. У, бессовестный! Обобрал бедную девушку!
  Толстяк только фыркнул и поморщился, будто хлебнул что-то очень кислое.
  - Ну, во-первых, не бедную девушку, а заносчивую и занудную стерву из чуждого мне клана, что с точки зрения эльфа, принадлежащего к клану Снежных Вершин, совсем не зазорно. Во-вторых, после приема этого зелья все чувства обостряются до предела, и, если в этот момент глотнуть капельку разработанного лично мной эликсира, то эффект получается крайне занятный, однако не без побочных действий. Так вот, я подумал, что, если б знал точный рецепт зелья концентрации, то мог бы попытаться усовершенствовать его, и тем самым свести на 'нет' те побочные эффекты. Я и решил выпросить у Саэ склянку-другую, однако без толку: представители клана Сухих Сучьев скорее удавятся, чем раскроют члену другого клана даже самый малюсенький свой секрет, и Саэ, хоть мы с ней работаем уже больше двух лет, такая же. В общем, пришлось...
  - Пришлось тебе воспользоваться подслушанным, следовательно, тоже уворованным знанием и запустить загребущую лапу в запасы бедной эльфки, - фыркнула понятливая Игнэ. - То есть, воровством ты не в первый раз промышляешь. И не стыдно?
  - Ничуть, - вздохнул толстяк. - Тем более, что ничего у меня не вышло. Как только я залил содержимое уворо... то есть... э-э-э... о, позаимствованной склянки в свой алхимический комплекс, который, кстати, собрал собственноручно из... думаю, тебе не интересно, из чего я его собирал... А может, все-таки интересно, а? - голубые глазки, невероятным усилием на мгновение вырвавшиеся из жирового плена щек, воззрились на эйри Клиро с затаенной надеждой.
  Жалость кольнула девичье сердце острой иглой - неужто бедолаге больше некому рассказать про свою алхимическую машину, кроме как незнакомой девахе, колотящей его шваброй и, между прочим, за дело? Однако Игнэ быстро затоптала сей неуместный порыв, и ледяным голосом сообщила, что колбы и реторты ее интересуют, как самого Ахиса (надо же, имя запомнила!) легкая постная пища. Тот только грустно вздохнул, но больше ничем не выдал своего разочарования. Только глаза вновь утонули в щеках.
  - А зря. Было бы познавательно... Ну, не хочешь, так я не настаиваю, - нарочито безразличным тоном протянул толстяк. - Так вот, возвращаясь к моей попытке узнать состав таинственного зелья Сухих Сучьев, должен сказать, что Саэ почему-то сразу поняла, куда делись два из десяти флаконов из ее сундучка, ворвалась ко мне в лабораторию и начала швыряться огненными шарами. Учинила полный разгром лаборатории, да еще и мне бока подпалила - я так увлекся процессом, что не успел увернуться...
  Игнэ рассмеялась. Да уж, по такой цели трудно промазать, даже если у тебя плохо со зрением и с координацией тоже.
  - Хохочет она! - надулся остроухий жирдяй. - А мне, между прочим, очень больно было! Меня жена нанимателя, женщина бесконечно добрая, но с острым языком и специфическим чувством юмора, больше месяца выхаживала. И Саэ тоже!
  - А с ней-то что случилось? - Игнэ не могла сдержать любопытство, и даже невольно подалась вперед, чтобы услышать ответ.
  - Как думаешь, может ли случиться что-то хорошее, если начать со всей дури швыряться огненными шарами в алхимической лаборатории? - философски вздохнул эльф. - Увы, Сухие Сучья умом и сообразительностью не отличаются, у них иные таланты. В общем, Саэ тоже получила ожоги, правда, не огненного, а алхимического происхождения, и пришлось ей гораздо хуже чем мне. Правда, ей-то потом шкурку поправили, стала, как новенькая, а мне на память шрамы от ожогов-то оставили. Они, видите ли, украшают мужчину! Нашли украшение! По мне, так жуть полная, без содрогания не взглянешь! Вот, смотри!
  Он ткнул пальцем в ту область пуза, где предполагались ребра, демонстрируя Игнэ довольно большое бежевое пятно с едва заметными бугорками по краям. Н-да, кто бы не лечил жирдяя, он свое дело знал. К примеру, ожоги от огнешаров на лице и руках бывшего стражника, который снимает комнату в том же доме, что и эйри Клиро, выглядят гораздо страшнее, хоть и получены больше десятка лет назад.
  - А вот еще! - не унимался толстяк, тыча пальцем куда-то в собственное необъятное пузо. - И еще! А вот этот - голос Ахиса интригующе завибрировал. - Этот был самым болючим! Нет, ты смотри, смотри!
  Потом Игнэ сама не могла объяснить себе, почему послушалась остроухого жирдяя и, опустив на миг швабру, наклонилась и, как полная дура, уставилась на небольшое темно-розовое бугристое пятно где-то в области желудка. А потом вдруг что-то свистнуло над самым ухом девушки, лоб пронзило болью, перед глазами вспыхнули разноцветные, ослепительно яркие звездочки, а после Игнэ провалилась во тьму.
  
  Очнулась эйри Клиро с сильной головной болью, сидя за рабочим столом ридда Мерта, крепко привязанная к креслу обрывками портьер. Помниться, ее работодатель эти портьеры зимой откуда-то с юга империи выписал, дважды не был удовлетворен результатом, и дело кончилось тем, что ей лично пришлось тащиться через полгорода к торговцу, напортачившему с заказом, ругаться с ним полдня и лично контролировать процесс выноса, приемки и упаковки этих демоновых портьер, поминутно проверяя ткань на качество и сверяя рисунок с эскизом, лично накорябанным Каррисом Мертом, а потом еще и переть тяжеленные тюки на собственном горбу. И все пешком, так как денег на то, чтобы нанять даже разваливающуюся на ходу повозку, запряженную хромым, трясущимся от старости мулом и с таким же извозчиком, жлоб-Мерт ей не выделил, а своих у нее попросту не было. И, самое, противное, что обещанная этим жадюгой премия за ее старания составила всего лишь два медяка! Да горожане нищим, что толпятся у храмов по праздникам, подают больше! А она так замерзла, пока ходила за этими проклытыми тряпками, что пролежала в горячке всю следующую неделю, и жлоб-хозяин, конечно же, и не подумал оплатить ей лечение или хоть как-то помочь, а потом еще и оштрафовал за 'прогулы'. В общем, сейчас при виде обрывков этих проклятых портьер, которые Игнэ узнала бы среди тысячи прочих тряпок, воспоминание о том случае, а потом еще и понимание того, что теперь ридд Мерт снова закажет эту унылую гадость с невнятным рисунком, и ей снова придется забирать ее... Или уже не ей? Ох, Мерт точно обвинит ее в порче ценного имущества и вышвырнет с позором, не заплатив ни медяка! И что она тогда будет делать?! До вступительных экзаменов еще почти три месяца, а ей нечем будет платить за съемный угол, не на что покупать еду... А если она снова не поступит?! Об этом и подумать страшно! Ведь мстительный ридд Мерт так ославит ее на весь Лексор, что ее на работу ни в одном более-менее приличное место не возьмут! С предыдущей своей работницей, сбежавшей от него, Мерт поступил именно так, и бедняга не смогла никуда устроиться. Одно время Игнэ пыталась отыскать свою предшественницу, желая расспросить ее о том, чего следует ждать от ридда Мерта, а заодно и о причине ее бегства сразу после вступительного экзамена во Вланег, который она, кстати, тоже провалила, но поиски не увенчались успехом - предшественница как в воду канула. Так вот теперь, глядя на обрывки портьер, которыми ее запястья были крепко примотаны к подлокотникам кресла, девушка едва сдерживала слезы. Демоны бы побрали этого толстяка, Карриса Мерта и все портьеры в мире!
  - Очнулась? - заботливо осведомился остроухий толстяк, на миг оторвавшись от потрошения последнего шкафа. - Долго ж ты пробыла в отключке. Видать, я выбрал недостаточно легкую книгу. Признаться, я не хотел бить тебя по голове, это не мои методы, но ты не оставила мне выбора - сразу начала драться шваброй... А это, между прочим, больно! - закончил он жалобно.
  Окинув взглядом сначала толстого эльфа, потом царящий в кабинете разгром, потом рваные портьеры, Игнэ все-таки заплакала. И не тихо, пытаясь сохранить остатки гордости, а громко, со всхлипами и подвываниями, с гулкими шлепками слез, капающих на инкрустированную резными фигурками из разных пород дерева столешницу. Эльф поспешно отвернулся к шкафу и с нарочито усиленным рвением вернулся к перебиранию книг. Хватило его, однако, минуты на две, не больше, и толстяк, тяжело вздохнув, подошел к Игнэ, пошарил по карманам, извлек большой мятый платок и начал осторожно вытирать лицо ревущей в три ручья девушки.
  - Ну-ну, не надо плакать, - приговаривал он, размазывая слезы Игнэ по щекам. - Подумаешь, по лбу стукнули и к креслу привязали. Это ж я не со зла, просто так получилось. Меня вот вначале службы не только к стулу привязывали, но и на дерево подвешивали, и к полу приклеивали... Но мне стыдно, честное слово.
  - Дай высморкаться, - пробурчала между всхлипами эйри Клиро, которой, с одной стороны, уже и самой было неловко за свою истерику, с которой она никак не могла справиться, а, с другой, она была довольна уже тем, что поставила в неловкое положение и заставила нервничать пузатого похитителя книг.
  Нос утонул в платке, уже изрядно промокшем, да еще и пахнущим чем-то острым и пряным.
  - Фу! - высморкавшись, Игнэ не выдержала и расчихалась. - Ты что, этим платком руки от соуса оттирал?
  - Ну, вообще-то, так и есть, - замялся эльф. - Извозился вчера за обедом, руки вытер, а платок в стирку положить забыл...
  Игнэ снова чихнула. Извозился он, видите ли! Кстати, ее догадка о любви потрошителя книжных шкафов к сочной жирной пище оказалась верна: соус, которым пропах его носовой платок, подавался исключительно к жареным на открытом огне бараньим ребрышкам. Ох, она никогда не пробовала такие ребрышки, но знала, что пахло сие блюдо так, что эйри Клиро едва слюной не захлебывалась. И сейчас запах приправы вызвал новый поток слез.
  - Ну, подумаешь, платок грязный, - эльф вконец расстроился. - Меня как-то головой в краску макнули, причем родные сестры! Хорошо хоть, что не в нужник...
  Игнэ нервно хихикнула. Насыщенная, должно быть, у толстяка жизнь.
  - А вообще, зря ты рыдаешь, - толстяк присел на краешек стола, натужно заскрипевший под его весом, и принялся обмахиваться платком. - Ты в данной ситуации жертва, и даже самый дотошный дознаватель не сумеет доказать обратное. Да, возможно, ты поступила не совсем умно, когда попыталась задержать грабителя своими силами, а не побежала звать стражу, но ты девушка, от тебя никто особого ума не ждет. Будешь говорить, что испугалась, растерялась, схватила швабру, но грабитель оказался проворнее...
  Игнэ рассмеялась. Глядя на неуклюжего пузана, затянутого в черные тряпки не по размеру, назвать его проворным, ловким или быстрым у нее просто не поворачивался язык. А тот еще и надулся обиженно, отчего его толстая физиономия стала казаться еще толще.
  - Что, даже соврать так про меня не можешь, да? - недовольно пробурчал эльф.
  Вместо ответа девушка только помотала головой, не в силах вымолвить ни слова из-за распиравшего ее смеха.
  - Ну и ладно, - толстяк высокомерно фыркнул и отвернулся, гордо задрав нос, что, учитывая жирный загривок, было непросто сделать. - Тогда сама себе отмазку придумывай. А она тебе понадобится, будь уверена!
  Игнэ начала икать от смеха - видимо, так давало себя знать напряжение этого злосчастного дня.
  - Чихал Мерт на мои... и-ик... отмазки, - с непередаваемой смесью хохота, икания и шмыганья носом сообщила Игнэ. - Он меня... и-ик... и слушать не станет, наорет, жалованья... и-ик... лишит и выгонит... и-ик... без выходного пособия.
  А потом вдруг, сама не зная, зачем, начала рассказывать толстяку о своей жизни. О том, как случайно обнаружила в себе дар волшебства, как сбежала из родительского дома, чтобы, вопреки воле родителей, простых ремесленников, считавших, что негоже девчонке, чье дело хозяйство вести и детей рожать, учиться магии, как долго и изнурительно добиралась в столицу в трюме торгового судна, прячась от мореходов в пустой бочке из-под вина, и чуть не погибла при выгрузке товара, как три дня жила в пришкольном парке, не желая тратить и без того крохотные средства, которые смогла скопить и, что уж греха таить, стащить из отцовского кошеля в ночь побега, как не смогла с первой попытки поступить во Вланег, после чего до ночи лихорадочно металась между салонами по оказанию магических услуг, магическими лавками и лавками, торгующими учебной литературой для будущих магов... И повезло ей только в лавке Карриса Мерта...
  - А про то, где несостоявшемуся ученику лучше опыта набираться, сама сообразила? - спросил Ахис. - Или надоумил кто?
  Во время ее сбивчивого рассказа остроухий толстяк так и сидел на краю стола, жалобно стонавшего под его весом, и заинтересованно таращился на нее, время от времени вытирая ей слезы все тем же несвежим платком.
  - Надоумили, - призналась Игнэ. - Думаешь, я одна во Вланегском парке ночевала, ожидая вступительного испытания? А вот и нет! Там кроме меня человек десять обретались, не меньше, и многие не первый раз поступить пытались.
  - Понятно, - хмыкнул эльф. - А как к Мерту тебя угораздило?
  - У него как раз прежняя работница сбежала, - пояснила эйри Клиро. - И тут я подвернулась. Успела в его дверь прежде остальных вломиться. Повезло.
  Толстяк что-то промычал себе под нос с непонятной интонацией.
  - Чего-чего? - Игнэ повернулась к нему ухом и даже чуточку оттопырила кончик органа слуха. - Чего ты там бурчишь?
  - Говорю, что везения в том немного, - помедлив, ответил толстяк. - Скажи-ка лучше, тебе предшественницу свою по нелегкому делу служения в этой лавке встречать не доводилось? Или, может, слышала о ней что?
  Игнэ покачала головой.
  - Да нет. Я ее одно время найти пыталась, узнать хотела, что хозяин из себя представляет. Только та как в воду канула. И соседи ее больше не видели... А что?
  Толстяк загадочно сверкнул глазками.
  - Да я, знаешь ли, сюда еще затемно прилетел, и сразу обыск начал, причем с хозяйского стола. И нашел кое-что крайне любопытное...
  И, выдвинув ящик стола, эльф с многозначительной ухмылкой положил перед Игнэ довольно толстую книгу в потертой обложке и раскрыл на странице, заложенной свернутым в трубочку листом пергамента. Пергамент тоже развернул и, чтобы обратно не сворачивался, заботливо придавил по краям чернильницей и еще какой-то непонятной штукой из числа письменных принадлежностей.
  - Вот, почитай. А как прочтешь, что в книге на этой странице написано, то вот тебе пергамент, рукой Мерта исписанный, тоже чтиво увлекательное, все не так скучно сидеть будет. И меня от поисков отвлекать не станешь.
  - А вот и стану! - фыркнула Игнэ.
  - Не станешь, - со странной уверенностью сообщил толстяк. - И отвязать тебя не проси, лучше в изменяющих заклятиях поупражняйся. И не проси сказать, куда я швабру спрятал! Я, видишь ли, себе не враг, - высокопарно завершил он, но не удержался, хихикнул.
  С этими словами толстяк спрыгнул со стола (по краю столешницы пошла-таки крохотная трещинка) и снова углубился в изучение содержимого шкафа, а эйри Клиро, подергав примотанными к подлокотникам руками, убедилась, что привязали ее на совесть, и попыталась освободиться от веревок с помощью волшебства. Однако и здесь ее ждала неудача: дар ее все же не был развит настолько, чтобы изменять свойства предметов одним лишь взглядом и усилием воли, для эффективного применения ей требовалось дотронуться до предмета кончиками пальцев, а, так как руки ее толстяк привязал ладонями вниз, то и вывернуть их так, чтобы достать пальцами веревки, она бы не смогла. Можно было бы, конечно, изменить свойства подлокотников, но это неминуемо привело бы к порче кресла - увы, но возвращать измененным предметам изначальные свойства она пока что не умеет. А уж за порчу любимого кресла Мерт с нее тройной штраф сдерет, и еще не факт, что удастся доказать этому жмоту, что к трещине в столешнице она отношения не имеет... Так что девушке ничего более не оставалось, кроме как, ругая на все лады толстого эльфа, приступить к предложенному чтиву. На раскрытых страницах содержалось описание явно темного ритуала по созданию из живого человека (эльфа, гнома, орка - нужное подчеркнуть) безмолвного кадавра, всецело покорного воле создавшего его мага, не знающего ни чувств, ни усталости, и, главное, долговечного, функционирующего на небольших редких вливаниях силы. Тьфу ты, гадость какая! Игнэ так и передернуло, стоило ей пробежать глазами первый пункт инструкции.
  - Это ж пособие по некромантии! - сообразила она. - И не похоже, чтобы учебное...
  - Верно мыслишь, - одобрительно буркнул толстяк, пролистывая очередной толстенный том. - Не просто пособие, а полноценное руководство к действию, причем очень даже практическое, для полноценных магов предназначенное. Странно для лавки, торгующей учебной литературой, не правда ли?
  Игнэ кивнула.
  - Но стоит не в торговом зале, значит, предназначено не для продажи... Неужто и правда самого ридда Мерта книга?
  - Надо думать, раз он ее в ящике своего стола держит, - отозвался толстяк. - Ты прочти, что в пергаменте написано. Вдруг поймешь через часок, почему за работодателем твоим охотники скоро придут.
  Игнэ метнула в толстяка испепеляющий взгляд. Он что, ее совсем тупой считает?! Ну, ей бы только руки освободить, а там даже швабра не понадобится - вон какое на столе пресс-папье лежит замечательное... А потом девушка стала вспоминать, что же успела за неполный год жизни в столице узнать про только что упомянутых эльфом охотников. Сведений-то оказалось кот наплакал: служители храма Судеб, тайная служба империи, призванная беречь ее магический покой, охотятся на магов и колдунов, преступивших имперские законы, действуют тайно. Хм, неужто Каррис Мерт решил некромантием побаловаться?
  - А откуда тебе о намерениях охотников известно? - прищурилась девушка. - Они тебе докладывают, что ли?
  - Свои источники, - высокомерно бросил эльф.
  - У тебя что ли? - не поверила эйри Клиро. - Не верю.
  - Ну, хорошо, не у меня, - не стал спорить Ахис. - У работодателя моего есть друг в Лексоре, а у друга связи в среде охотников. Такого объяснения тебе достаточно? Да какая тебе, в сущности, разница, а? Главное, источник надежный. Думаешь, не знай мы, что Мертом храм Судеб интересуется, неужто так спешили бы с поиском книги? От охотников-то возврата чужой собственности даже со связями обоих моих работодателей не добьешься, раз уж они ее в доме арестованного изъяли. А книжку надо вернуть в орден. Не дело, чтобы орденское добро всякие там растаскивали... Все, не мешай делом заниматься!
  И снова продолжил книги перебирать. Вот ведь неугомонный! Игнэ только головой покачала и уткнулась в пергамент, использованный риддом Мертом вместо закладки. Почерк своего работодателя она узнала сразу. И на куске пергамента этим самым почерком был выведен список предположений, почему ритуал не сработал в первый раз - от неправильно рассчитанной фазы луны со ссылкой на число и месяц, некачественных ингредиентов и до личности будущего кадавра. А ниже в две колонки, озаглавленные буквами 'А.Р.' и 'И.К.' записаны такие слова, что девушку прошиб холодный пот. Вернее, холодный пот прошиб ее от тех слов, что были вписаны во вторую колонку: портьеры, счета, уборка, покупки, прачечная, слабое здоровье, покладистость, большой запас терпения и порождающий его страх увольнения. Она почему-то сразу поняла, что 'И.К.' означает 'Игнэ Клиро', а то, что указано ниже - это список услуг, которые она в нерабочее время оказывала ридду Мерту за мизерную премию, да еще и по здоровью ее прошелся! Список услуг из колонки 'А.Р.' оказался едва не вполовину короче, а индивидуальных особенностей вроде 'чрезмерной строптивости', 'неаккуратности' и 'стремления таскаться по мужикам' - гораздо длиннее... А.Р... Ангелия Риус? Ведь это имя девушки, которая работала в этой лавке до нее и сбежала от Карриса Мерта, прихватив кое-что ценное, как раз в день, отмеченный в пергаменте несколькими строками выше! Вернее, это сам Мерт на всех углах кричит, что сбежала. А если на самом деле все было не так?!
  - Он что же, хочет меня кадавром сделать?! - боясь поверить в собственную догадку, спросила Игнэ. - Ахис! Ты поэтому мне эту книгу подсунул?!
  Толстяк, к тому времени уже закончивший потрошить последний шкаф, с сочувствием взглянул на нее и кивнул.
  - Ну, если верить этому списку, ты кажешься Мерту более подходящей кандидатурой на роль бесплатного прислужника-кадавра, чем твоя предшественница. По крайней мере, именно в личности несчастной он видит главную причину провала предыдущего ритуала.
  - Поверить не могу, - потрясенно выдохнула Игнэ. - Это просто бред какой-то!
  - Придется поверить, - вздохнул эльф. - Есть еще кое-что. Итак, эйри, то, что я расскажу тебе сейчас, является закрытыми сведениями только для служебного пользования храма Судеб. В общем, слушай внимательно, дважды повторять не буду.
  Прошлой осенью, в начале месяца золотых листьев, раз под вечер в ворота Вланега постучалась жуткого вида старуха, полуживая и явно безумная. Стражи, стерегущие школу, приняли ее за обычную попрошайку и попытались, было, ее прогнать, однако та, несмотря на все их попытки, одна из которых закончилась вывихом руки несчастной, кстати, не ушла, а уселась у ворот и завыла так, что у всех присутствующих кровь похолодела в жилах. Пока стражи соображали, как им поступить, перед воротами Вланега появилось новое действующее лицо - некто Ротлик Эрхинда, по сути, местный завхоз, но всю жизнь дедуля проработал дознавателем в глубинке, а после совмещал работу завхозом с частной сыскной практикой. Неизвестно, по какой причине он с одного взгляда на безумную решил, что дело тут нечисто, а старуха подверглась какому-то воздействию явно запрещено-магического характера и сейчас просит помощи - скорей всего, сработало выпестованное годами службы дознавательское чутье - но завхоз тут же развел бурную деятельность: для начала выбрал двух стражей порасторопнее, одного отправил в школу за дежурным целителем, а другого прямиком в место расквартирования девятого отряда охотников, который на тот момент уже возглавляла легендарная в столице личность по прозвищу Рыжий Демон. Случилось ридду Эрхинде сталкиваться с этой во всех отношениях колоритной риддой раньше в ходе некоторых его частных расследований... Так вот, сам он, решив не терять времени даром, приступил к допросу потерпевшей, однако до прихода целителя успел выцепить из потока несвязного бреда старухи, лишь то, что некий маг провел какой-то ритуал с ее участием, однако желаемого результата не достиг, и, несомненно, попытается сделать это снова. Ни имени мага, проводившего ритуал, ни своего собственного имени старуха назвать так и не смогла, а дальнейшие расспросы пришлось прервать с появлением целителя, сразу определившего у жертвы магического вмешательства почти полное истощение жизненных сил и накачавшего ее укрепляющими эликсирами, отчего несчастная сразу потеряла сознание. Так и умерла, не приходя в себя, через два часа на койке вланегского целительского кабинета, до того превратившись в высушенную мумию, обтянутую тонюсенькой сухой кожицей.
  Игнэ невольно вздрогнула, а эльф-пузан, ополовинив стоявший на столе графин с водой, продолжил рассказ.
  Прибывшие по зову школьного завхоза охотники во главе с Рыжим Демоном хоть и, в буквальном смысле, носом землю рыли, однако узнать им удалось немного, а именно, что смерть несчастной вызвана полной потерей жизненных сил с одновременным старением всего организма. Причем произошедшее действительно стало следствием некоего магического воздействия на женщину, причем воздействие это, по общему мнению главы охотников, бывшего дознавателя и штатного мага-экспертуса храма Судеб, имело место не более суток назад и явно окрашено в темный цвет и, следовательно, противозаконно, так как проводить темномагические ритуалы над живыми разумными запрещено. Короче говоря, налицо совершение преступления, относящегося к ведению храма Судеб и, следовательно, охотников. Короче, Рыжий Демон и ее подручные взялись расследовать это дело. А расследование с самого начала застопорилось, так как необходимых сведений и улик кот наплакал. Не удалось установить ни личность погибшей, ни тип магического воздействия на нее, ни даже примерное место, где это самое воздействие было оказано - ни единой зацепки. Разве что храмовый экспертус, неделю поломав голову, сумел вычислить скорость оттока жизненных сил погибшей и на основе этих вычислений установить ее примерный возраст на момент причинения воздействия, приведшего к смерти - девятнадцать лет. Одновременно усилиями одного из лексорских скульпторов, негласно сотрудничающего с силами как городского, так и магического правопорядка, был восстановлен облик жертвы темного ритуала. Вскоре портреты погибшей с просьбой откликнуться любого, кто мог бы пролить свет на личность погибшей девушки или предоставить иные, даже самые пустяковые сведения о ней, появились на каждом углу в столице и в сопредельных поселениях. Эффекта от единственно возможного следственного мероприятия пришлось ждать почти восемь месяцев, но он-таки появился: в штаб девятого отряда охотников явилась пожилая ридда и рассказала, что девушка на портрете больше года снимала у нее комнату и звали ее...
  - Неужели?! - ахнула Игнэ и вдруг вспомнила, как осенью прошлого года по дороге с работы к ней пристала какая-то жуткого вида тетка, страшная, грязная и тощая, вцепилась в руку и начала бубнить что-то неразборчивое про книжную лавку. Тогда эйри Клиро с трудом вырвалась из ее хватки и убежала без оглядки. Неужели это и была Ангелия?! Неужели она пыталась предостеречь Игнэ от работы на Мерта, рассказать о том, что случилось с ней самой и что ждет и Игнэ? - Ангелия Риус ...
  - Именно так, - грустно подтвердил ее догадку Ахис. - В общем, дело завертелось, и на твоего хозяина вышли очень быстро. Не спрашивай как, внутренняя кухня охотников для меня - тайна за семью печатями. Но факт: самое позднее, завтра утром эти неулыбчивые ребята придут за Мертом, причем отнюдь не для того, чтобы просто побеседовать. А я до того должен найти украденную твоим хозяином книгу! Но здесь тоже нет этой демоновой книги!..
  - Зачем ему это нужно?! - не слыша пузана, вопрошала Игнэ.
  - Книги воровать? - не понял Ахис. - Понятия не имею.
  - Да какие, к демонам, книги?! - вызверилась эйри Клиро. - Я про превращение меня в живого мертвеца!
  Ахис пожал плечами. Получилось смешно, Игнэ даже хихикнула разок.
  - Что ты меня спрашиваешь? - вдруг разозлился остроухий пузан. - Откуда я знаю, что в больной голове твориться? То, что я вынужден постоянно жить под одной крышей с Нефом, Саэ и прирожденным лесником-огородником, еще ни о чем не говорит!
  Игнэ всхлипнула.
  - Ой, только не реви! - эльф зажал уши. - Ладно, если тебе так интересно знать мое мнение, то Мерт просто решил, что наемная работница обходится ему слишком дорого. Кадавру-то платить не надо.
  Слезы эйри Клиро высохли, не успев пролиться. Вместо них все существо девушки затопила кипящая едкая ярость, и Игнэ вдруг стало все равно, что ей жизненно необходимо поступить во Вланег, а без доступа к учебникам в лавке Карриса Мерта это невозможно, что этого остроухого толстяка она видит впервые в жизни, что он всего лишь неудачливый воришка, привязавший ее к хозяйскому креслу, и что у нее нет ни малейшего основания верить его словам. Единственное желание охватило девушку в тот миг - отомстить. А если не отомстить, то хоть чем-то подгадить работодателю... бывшему работодателю! Так почему бы не начать с того, что подсказать остроухому горе-вору еще одно место, где Мерт мог прятать украденную книгу.
  - Жлоб проклятый!!! Чтоб тебя в Безднах демоны... Эй, Ахис! - звенящим от ярости голосом позвала она. - Тебе очень важно найти ту книжонку, ради которой тебя послали сюда?
  Эльф понуро кивнул.
  - На самом деле, очень важно. Если я лично, без помощи остальных принесу иору Ворону ту книгу, никто из моих, так сказать, дальних родственничков, больше не посмеет зубоскалить по поводу моей никчемности! В компании вояк, магов и магов-вояк умный выглядит белой вороной, знаешь ли...
  Игнэ прищурилась, вспоминая, как накануне хозяин давал ей поручение сбегать в обеденный перерыв в винную лавку в десяти кварталах отсюда и внести какие-то несущественные изменения в меню. Тогда же она узнала, случайно подглядев в накладную, которую уж слишком долго заполнял продавец, куда будут доставлены вина, и еще удивлялась: это точно не дом Мерта, и не его книжная лавка, а небольшое село в полудне пути от Лексора. Надо думать, это адрес его третьего логова.
  - Не хочешь ли еще в один дом Мерта наведаться? - спросила девушка, уже зная, каким будет ответ.
  - А что? - оживился до того изрядно приунывший эльф. - Можно. Здесь-то ловить уже точно нечего.
  - Тогда отвязывай меня, живо! - распорядилась впавшая в ярость эйри Клиро. - Без меня ты туда не попадешь.
  Толстяк метнулся к ней и уже потянулся к обрывкам портьер, которыми сам же примотал запястья девушки к подлокотникам кресла, однако в последний момент в нерешительности останавливается.
  - Драться не будешь?
  - Не буду, - пообещала Игнэ. - Но при одном условии: к Мерту ты отправляешься вместе со мной.
  Эльф отпрянул и замялся, видимо, не очень обрадовался попутчице. Однако, выбора у пузана не было, о чем без слов свидетельствовал целеустремленный, горящий жаждой мести и острым желанием в клочья разнести в обиталище Карриса Мерта все, до чего сумеет дотянуться, взгляд эйри Клиро.
  - Ну... хорошо, - Ахис, наконец, решился. - Давай наведаемся в тайную берлогу Мерта, потом доставлю тебя сюда же. Только, уговор: до возвращения домой не плакать, не жаловаться и мамочку не звать.
  Игнэ согласилась, и нехорошее предчувствие почему-то даже не кольнуло девушку.
  
  - Держись! Мы почти на месте! - крик Ахиса сквозь свист ветра в ушах Игнэ еле расслышала. - Берлога Мерта должна быть сразу за тем холмом! Ну, если ты название села правильно прочитала. И если, конечно, мы стараниями Мрака не сбились с пути...
  Игнэ мысленно помянула недобрым словом тех демонов, что подбили ее отправиться громить тайное убежище бывшего работодателя. И почему она просто не сказала остроухому толстяку адрес загородной резиденции хозяина книжной лавки? Нет же, жажда мести застила разум и отключила последние мозги! И ведь кольнуло ее сомнение в правильности принятого решения при виде жуткой чешуйчатой твари, на которой эльф прилетел в лавку ридда Мерта, но нет же, руки чесались свершить посильное возмездие, а не больно умная голова и не думала им воспрепятствовать! А посмотреть было на что: длинное мощное тело, покрытое антрацитово-черной чешуей, шесть мускулистых лап, на каждой по четыре пальца, оканчивающихся жуткого вида когтями, странного вида хвост, длинная морда с внушительной пастью, наверняка полной острых зубов, пара сложенных за спиной черных кожистых крыльев, и недобрый взгляд янтарных глаз, в котором прозрачно читалось намерение пообедать двуногими. А еще странно было видеть на крылатом ящере сбрую, предназначенную для несколько более крупного, сильного и норовистого зверя и лишь немного уменьшенную... Чудовище заняло четверть отнюдь не маленького чердака лавки Мерта и мирно сопело, свернувшись клубком, однако, стоило Ахису и Игне оказаться в поле его зрения, тут же открыло глаза, подняло голову и медленно, с явным сожалением облизнулось. И Игнэ сама, по доброй воле, вскарабкалась на спину этого чудовища и устроилась в неком подобии седла на его спине, лишь мимоходом поинтересовавшись:
  - Не сожрет?
  Ответ эльфа ее почему-то ничуть не насторожил.
  - Нет, хоть и рад бы, - пропыхтел Ахис. Он кое-как забрался на спину ящера, и теперь пытаясь уместить объемное седалище в седлоподобное приспособление впереди того, в котором уже сидела девушка. Получалось плохо. - Но под воздействием амулета подчинения не больно-то подергаешься. Амулет скрытности позволит горожанам заниматься своими делами и не обращать внимания на летающих ящеров в столичном небе, а если кто-то что-то и заметит, то спишет на разыгравшееся ни к месту воображение. А что? Существа, подобные Мраку, в этом мире не водятся.
  Игнэ подобное заверение остроухого толстяка вполне устроило. О, наивная! И почему в ту минуту в ее голову не постучалась простая, в сущности, мысль о том, что, если хищная и явно голодная зверюга не сможет тобой закусить, это совсем не означает, что она не отыграется за свое вынужденное подчиненное положение другим способом?! Могла бы остаться в лавке и не лететь за город под мелким моросящим дождем навстречу холодному пронизывающему ветру, на спине неведомой хищной твари. Тварь, кстати, несмотря на все амулеты и старания Ахиса, толстяка-погонщика в ломаный медяк не ставила и, стоило тому хоть немного ослабить вожжи, тут же закладывала такие кульбиты, что наездники удерживались в седлах лишь чудом. А когда эльфу ценой неимоверных усилий удавалось-таки заставить своенравного ящера лететь ровно и именно туда, куда направляет погонщик, черная тварь ухитрялась то и дело резко терять высоту и пролетать под деревьями, в густой листве которых не всегда возможно вовремя заметить ветку и успеть пригнуться. В общем, к тому времени, как среди бескрайнего леса, со всех сторон окружавшее столицу, блеснуло озеро, на берегу которого располагался нужный им поселок, Игнэ готова была заплакать от радости. А уж когда Ахис сумел-таки заставить черную тварь, враз полюбившую парить над озерной гладью, приземлиться на опушке леса, сведенные судорогой на луке 'седла' пальцы сумели-таки разжаться, а ноги коснулись твердой земли, девушка просто повалилась на мягкую травку, закрыла глаза и, кажется, даже задремала ненадолго. Во всяком случае, открыв глаза, она заметила, что солнце успело порядком сместиться к горизонту, платье - почти высохнуть, черная зверюга - куда-то пропасть, а желудок, несмотря на все, что ему, бедному, пришлось сегодня пережить - начать заявлять о себе негромким пока что бурчанием. Да и ухо уловило негромкое чавканье где-то неподалеку. Искренне надеясь, что это не ящер догрызает Ахиса, эйри Клиро приподнялась на локте и осмотрелась. Да нет, по счастью, это эльф догрызал жареную гусиную ногу. Ох, счастье толстяка, если у него есть еще одна такая же, а лучше сразу штуки три-четыре.
  - Еще есть? - Игнэ кое-как поднялась и доковыляла до поваленного дерева на берегу озера, на котором и устроился толстяк с неизвестно откуда взявшейся корзинкой.
  Тот молча открыл корзинку, предлагая девушке выбрать между последней гусиной ногой, пирожками, вялеными колбасками и ореховым печеньем. И вроде бы все свежее! Игнэ, давясь слюной, схватила в одну руку сразу два пирожка (м-м-м, с капустой!), в другую - вяленую колбаску и принялась зубами сдирать с нее шкурку. Ахис, возле которого уже высилась небольшая кучка таких очисток, взялся за последнюю гусиную ногу, и какое-то время ничто не нарушало тишину на берегу лесного озера, кроме дружного чавканья.
  - Откуда разносолы? - спросила Игнэ, когда корзинка опустела.
  - У нолимгов перед отлетом выпросил, - сообщил, довольно поглаживая собственное пузо, эльф. - А потом Мраку под брюхо прицепил, тайком от остальных. Они вечно надо мной ржут, мол, я из дома без куска хлеба не могу выйти, и спать без печенья под подушкой тоже...
  - Мне почему-то кажется, они недалеки от истины, - не удержалась от шпильки Игнэ.
  - Между прочим, есть они захотели еще на подлете к дому Мерта! - фыркнул Ахис, изображая праведное негодование. - А твой работодатель, должен сказать, наличием продовольствия в доме не озаботился!
  И замолчал, рассматривая блестящую на солнце водную гладь.
  - Да ладно, не дуйся, - эйри Клиро добродушно пихнула его локтем в бок. - Лучше скажи, куда та черная зверюга подевалась?
  Ахис неопределенно махнул рукой в сторону леса.
  - На охоту уполз, змей подколодный.
  - Хорошо, что не на нас - хихикнула Игнэ.
  На этот раз эльф вынужден был согласиться с ней, а после достал из-за пазухи какую-то бляху на кожаном шнурке, звонко чмокнул и спрятал обратно. Видимо, это и был тот самый амулет подчинения, не позволяющий ящеру полакомиться эльфятиной с жирком (вернее, с таким слоем жира, что чешуйчатая тварь рискует после этого сама заработать ожирение), и закусить худосочной эйри Клиро.
  - Слушай, ты же из снежных! - вдруг осенило девушку. - Тогда почему на шестилапом змее летаешь, а не на большом крылатом коте? Кажется, вы их акранами называете...
  Толстяк тяжело вздохнул.
  - Единственный акран, который способен поднять меня в воздух, наотрез отказывается это делать. И, подозреваю, не из страха надорваться - Алго на себе и двоих, и троих за раз поднять может - а из чистой вредности. А с Мраком, хоть он во всех смыслах гад первостатейный, за кормежку договориться можно. Вот и летаю на бесчестном порождении мира демонов, который к разряду кормежки с уверенностью относит и меня. И, уж поверь мне, если я когда-нибудь забуду амулет подчинения, воздействие которого на эту зверюгу не полное, а ограниченное нашей с Мраком договоренностью, этот дракон-недоросток с удовольствием схарчит меня.
  Игнэ покачала головой. Видно, толстяк чем-то прогневил своих эльфячьих богов, раз уж они над беднягой всю жизнь издеваются. Девушка уже открыла рот, чтобы посоветовать ему принести дары богам, но вслух произнесла совсем иное:
  - Мир демонов? Где это?
  - За пределами нашего мира, - ответил Ахис, зачем-то сплетая косички из колбасных шкурок. - Где ж ему еще быть.
  - И ты там бывал?
  - Нет. Хранители пока не считает нас готовыми, - ответил эльф, а Игнэ, как ни старалась, не сумела расслышать ноток сожаления в его голосе. - Один из них, младший, говорит, что мы ему со своими вечными разборками дома надоели, и, если б не жена, то он давно бы послал к демонам все договоренности со старшим, а заодно с эльфийским оракулом и с архимагом заветников, и разогнал бы нашу остроухую компанию по домам. Но это все - и про мир демонов, и про хранителей, и про их договоренности - страшная тайна.
  - Не боишься, что разболтаю? - хмыкнула эйри Клиро.
  - Не боюсь, - хитро прищурился толстяк. - Во-первых, тебе никто не поверит. И, во-вторых, как только ты откроешь рот, чтобы разболтать кому-то о том, что сейчас услышала, то тут же поймешь, что не сможешь это сделать.
  И толстяк с торжествующей улыбкой продемонстрировал Игнэ какую-то малопонятную ерундовину, изготовленную из гусиных костей и косичек из колбасных шкурок.
  - И? - вскинула бровь эйри Клиро.
  - Всего лишь артефакт, который не позволит кое-кому дать волю языку.
  - Артефакт? - заморгала эйри Клиро. - То есть, ты все-таки маг?
  - Самую малость, - нехотя признался толстяк. - Но открою еще одну тайну: чтобы изготовить магически заряженную вещицу однонаправленного действия, не нужно обладать великим даром. Мне для моих поделок хватает.
  Эйри Клиро, глядя на жуть из объедков, начала медленно закипать.
  - И амулет подчинения для той черной твари, значит, сам изготовил?..
  - Ну, почти, - замялся толстяк. - Саэ помогла.
  - Тот амулет тоже из, гм, подручных материалов? - голос девушки стал походить на шипение.
  - Не-а, - простодушно усмехнулся Ахис. - Чтобы удержать Мрака от попытки полакомиться мной любимым, нужно что-то посерьезнее гусиных костей. Медь, олово и самоцветная крошка - в самый раз...
  - Значит, для гада чешуйчатого самоцветов не жалко, - Игнэ мстительно сжала кулаки. - А для меня и объедки сойдут?!
  И несколько раз ударила эльфа кулаком в пузо, прежде чем тот, проявив немыслимую для своего телосложения прыть, скатился с бревна и отбежал на несколько шагов. Эйри Клиро, к своему великому сожалению, сразу последовать за ним, чтобы врезать в ухо, не смогла, запутавшись в юбке.
  - Ладно-ладно, успокойся, - толстяк, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно вскинул руки. - Не трать свой пыл на меня, побереги его для логова Мерта!
  При упоминании бывшего работодателя Игнэ действительно успокоилась. Но оставила-таки в памяти зарубку проучить толстяка, когда руки вновь дотянуться до швабры.
  Дом, принадлежащий Каррису Мерту, стоял на самом отшибе села, довольно далеко от остальных домов, почти у самой кромки леса, и впечатления жилого не производил. Просто унылая серая постройка на два яруса, большей частью скрытая за хоть и внушительным, но явно знававшим лучшие времена забором.
  - Злющих зубастых волкодавов, готовых до смерти защищать хозяйское имущество, не наблюдаю, - сообщил Ахис, обойдя забор по периметру и не преминув заглянуть в каждую щелку.
  - Так что, заходим? - Игнэ с недоверием покосилась на огромный висячий замок, висящий на воротах, от которого за десять шагов тянуло магией. - Только я не уверена, что смогу открыть его без ключа. А еще не уверена, что ты сможешь перелезть через забор. Не обижайся, но...
  - Да я и пытаться не стану, - с особым, свойственным лишь представителям его расы высокомерием бросил толстяк. - Там, где другие полезут через забор, я пошевелю мозгами и использую кое-что из своих зелий. Я всегда ношу с собой парочку из разряда 'на все случай жизни'.
  Пухлыми пальцами он неожиданно ловко выхватил из неприметного кармашка на поясе темный флакончик и очень осторожно вылил несколько едко пахнущих капель на дужку замка и на сам замок.
  - А теперь ноги в руки и линяем! - крикнул пузан, и, схватив Игнэ за руку, потащил ее за угол забора.
  Прежде чем эльф оттащил ее от опасного места, девушка успела заметить, как от замка повалил густой белый пар и полетели искры, а, стоило им скрыться за углом, как толстые доски едва заметно дрогнули, а ветерок донес запах раскаленного металла. К счастью, зелье Ахиса сработало бесшумно, иначе сюда бы точно весь поселок сбежался.
  - Все, можно выходить, - Ахис медленно и осторожно заглянул за угол. - Путь чист.
  Однако Игнэ, схватив его за единственное место, которое ее маленькая костлявая ручка могла бы охватить целиком - за ухо - и втянула обратно.
  - Подождем, - строго произнесла она в ответ на обиженно-недоуменный взгляд эльфа. - Мало ли что у Мерта во дворе обитает.
  Ахис фыркнул, вздохнул, но, секунду подумав, кивнул. А что, мысль вполне дельная, но, как оказалось впоследствии, Каррис Мерт вновь понадеялся на мощь собственноручно наложенный заклятий, снова завязанных на физическое присутствие хозяина, так что прядь волос, срезанная у мага утром, снова пришлась кстати. Трудности начались позже, когда, эльф, решив, что все препятствия позади, распахнул входную дверь и по-хозяйски ввалился в прихожую. Как неосторожно! На него тут же бросились несколько омерзительных существ с однозначной и не оставляющей простора для толкования целью - разорвать на клочки и сожрать. Прежде чем толстяк вылетел из прихожей с прытью, которую заподозрить в нем не смог бы никто, захлопнул входную дверь и привалился к ней спиной, упираясь пятками в землю, Игнэ успела разглядеть непропорционально большие пасти, полные острых кинжалообразных зубов, длинные, почти до пола верхние конечности, оканчивающиеся когтями самого жуткого вида, назвать которые руками у девушки не повернулся бы язык, и обманчиво тщедушное телосложение охранников. А еще до нее долетел их омерзительный запах, отчего недавно съеденный обед тут же устремился обратно. Э, нет, расставаться с ним эйри Клиро не желала ни при каких условиях, так что быстро зажала нос одной рукой, а другую прижала к животу, удерживая обед внутри.
  - Фу, мертвечиной несет! - скривился Ахис, тоже терзаемый желудочными спазмами, и тоже не желающий избавляться от обеда. - Никак это твои несостоявшиеся соратники до нас добраться пытаются?
  Игнэ брезгливо поморщилась. Такой участи она себе не желала.
  - Знаешь, дверь я, на самом деле, еле удерживаю! - пропыхтел эльф. - У-ух, первый раз в жизни не жалею, что наел столько, что меня три упыря сдвинуть с места не могут. Хиловаты упыришки, не кормит их Мерт... А если они еще парочку друзей позовут, то вырвутся, и станем мы с тобой их обедом! Если же не позовут... Игнэ, я все равно не смогу удерживать эту дверь вечно!
  - Что ты предлагаешь? - осведомилась девушка.
  - Достань у меня из правого нагрудного кармана амулет и приведи его в действие. Без Мрака нам не обойтись.
  С первой частью задания - вытащить криво сляпанную глиняную фигурку, лишь отдаленно похожую на черного змея, и местами обклеенную черной чешуей, ранее принадлежавшей, предположительно, той самой змеюке - девушка справилась, хоть ей и пришлось изрядно потрудиться, прежде чем прочная, отлично выделанная кожа куртки эльфа, плотно обтянувшая спрятанный под ней жир, отдала заветную поделку. Однако, повертев глиняного змея в руках, Игнэ так и не смогла найти ни рычажка, ни какого-либо другого приспособления, чтобы привести амулет в действие - фигурка оказалась монолитной.
  - По хвосту пощелкай! - посоветовал Ахис. - Эй, я имел в виду, по кончику хвоста, а не по всей заднице! А то этот змей подколодный обидится и непременно отомстит.
  Игнэ, уже занесшая палец для щелчка по самой толстой части хвоста глиняного змея, действительно плавно переходящей в задницу, мысленно ругнулась, но место приложения щелчка сменила. Не хватало еще обзавестись недругом в лице хищной летучей твари!
  Тварь, кстати, отозвалась на зов быстро и, что самое главное, не стала пугать местных жителей закладыванием виражей в небе над поселком, а, появившись со стороны леса, плавно перетекла через забор, причем, по вертикальной поверхности шествовала так же спокойно, как и по ровному двору. Игнэ невольно засомневалась, что ближайшие родственники этого змея - драконы. Ни один уважающий себя представитель этого вида не будет бегать по стенам! Хм, может, у Мрака в родне пауки-хауры затесались?
  - О, Мрачек! - Ахис, которому удерживать дверь становилось все сложнее, не скрывал радости при виде черной бестии непонятного происхождения. - Ты-то мне и нужен! Иди сюда, мальчик, не бойся.
  Змей глухо фыркнул, облил толстяка презрительным взглядом, недобро покосился на Игнэ, но к двери все-таки приблизился и замер, втягивая ноздрями воздух.
  - Мраченька, нам тут без тебя никак, - просюсюкал эльф и резво отскочил от двери. - Уж разберись с упырями, не побрезгуй.
  Игнэ могла поклясться, что змей подколодный иронично вскинул бровь, если ту кожистую складку над глазами можно назвать бровью. Однако тут дверь под ударами трех упырей распахнулась, и первый из них по инерции вылетел на улицу, прямо под лучи теплого летнего солнца, тут же потемнел, задымился и тут же рванул обратно. Мрак брезгливо поморщился, однако в дом входить не торопился. Упыри, кстати, тоже не спешили уносить ноги - переминались с лапы на лапу в узкой прихожей, растерянно клацали жуткими челюстями напряженно пялились на Мрака пустыми глазами, и ничего не предпринимали. Сам 'змей подколодный' поморщился, брезгливо вывалил сиреневый язык, после чего просто улегся у двери, положив голову на лапы, всем своим видом давая понять, что разбираться с упырями не намерен. Это, мол, ниже достоинства уважающего себя... э-э-э... ах, порождения мира демонов! Так, кажется, назвал его Ахис.
  - Мрак! - остроухий толстяк, держа упырей в поле зрения, приблизился к крылатому змею. - Мрачек, ну, пожалуйста, порви тех упыришек. Ну, что тебе стоит? Нам с Игнэ надо во что бы то не стало попасть в дом, но эти мерзкие вонючие создания порвут нас, стоит только подойти к ним слишком близко.
  Игнэ только хмыкнула. Таланта артефактора у Ахиса хватило лишь на то, чтобы заставить крылатого ящера лететь, куда надо (да и то без шероховатостей не обходится) и подзывать его по мере необходимости. А вот чтобы заставить эту бестию сделать что-то, не предусмотренное при создании артефакта, приходится действовать по старинке - уговорами, обещаниями, ласковым почесыванием под подбородком... Хотя Мрак этот явно себе на уме, попробуй только сунься с почесываниями - сразу руку откусит.
  - Мракуша, ну сделай доброе дело, а, - продолжал уговоры Ахис. - Махни три раза лапой, а то мы тут до ночи проторчим. А ночью тебе все равно придется тех упырей давить. Они, знаешь ли, из дома наверняка выползут, как солнце закатится.
  Ящер прищурился. Ну-ну. Выползти-то выползут, только на черную бестию нападать вряд ли осмелятся - есть и у упырей какие-то зачатки инстинкта самосохранения. Да и зачем им? Вон, есть же Игнэ, эльф-толстяк, другие жители поселка... Н-да, так Ахис со змеем не договорится. Значит, пора эйри Клиро брать дело в свои руки. Фыркнув, девушка решительно вклинилась между толстяком и змеем.
  - Слушай, Мрак, - начала она. - Ты домой хочешь? В свою пещеру... Или что ты считаешь домом?
  Янтарно-желтые глазюки на миг скрылись под кожистыми веками. Почему-то девушке казалось, что эта бестия ее прекрасно понимает.
  - Так вот, домой мы полетим только после того, как обшарим тот дом и или найдем искомое, или найдем след, где искать дальше. А если ты надеешься, что ночью упыри нас сожрут, и ты будешь свободен от служения Ахису, то я тебя разочарую: на закате я лично обойду весь этот поселок и подниму жителей на войну с порождениями некроса. Мы все равно обыщем загородный дом Мерта, и сейчас только от тебя, змей подколодный, зависит, как скоро мы это сделаем.
  Мрак пару минут поизображал мучительные раздумья, а потом нарочито медленно, с ленцой приблизился к входной двери и, надув щеки, выпустил в прихожую струю бело-голубого пламени. Ахис шепотом выругался и хлопнул себя по лбу, а Игнэ, заглянув в прихожую, сразу поняла, что послужило причиной недовольства эльфа: да, от упырей остались лишь три кучки пепла, но и от самой прихожей осталось не больше. В последний раз мигнули нанесенные на стены, пол и потолок ритуалистические пента-, гекто- и гексаграммы, чтобы погаснуть уже навсегда. От охранных заклятий Мерта, которые, возможно, и держали упырей у входа в дом, не осталось и следа. Игнэ удивленно ахнула. Ей показалось, или извергаемое Мраком пламя действительно имеет свойство разрушать магические заклятия? Если верить прочитанным за месяцы работы на Мерта книгам, среди которых попадались и труды маститых ученых по бестиологии, пламя драконов на такое не способно. Да уж, те светлые и не очень умы многое бы отдали за возможность изучить Мрака...
  - Через дверь мы теперь не войдем, - с досадой констатировал Ахис. - Плевок змея хоть и не уничтожил перекрытия до конца, но они все обугленные, и вряд ли выдержат даже твой вес.
  Игнэ кивнула. Лезть в почерневшую прихожую, где сквозь довольно широкие просветы в полу, потолке и стенах можно было разглядеть другие части дома, она тоже не собиралась.
  - Может, попросим Мрака разбить окно?
  На этот раз уговаривать вредную змеюку не пришлось: ящер сам успел заметить в гостиной что-то, что очень его заинтересовало. Настолько, что он одним ударом лапы высадил оконную раму вместе с изрядным куском стены, вполз внутрь (и как только сумел протиснуться в такую узкую для него брешь, и ни чешуйки не оставить?!) и тут же зарылся мордой в один из диванов. Странно. В ответ на недоумевающий взгляд Игнэ эльф пояснил, что, скорей всего, в набивку этого дивана каким-то образом попали полынь или пижма, а Мрак и ему подобные обожают их запахи. 'Точно не дракон, хоть и похож', - в ту минуту однозначно решила для себя эйри Клиро и перестала заморачиваться по поводу происхождения 'змея подколодного'. Еще бы, ведь путь в дом бывшего работодателя был открыт (если, конечно, пробираться по стеночке, изо всех сил стараясь не наступить на хвост черному ящеру), и у них с Ахисом появилось занятие поинтереснее.
  
  Этот вечер в Лексоре выдался теплым и ясным. Впервые за, без малого, четыре недели ветра растащили серый покров из туч, явив взгляду розовое закатное небо, подсвеченное золотистыми лучами уходящего за горизонт солнца. Горожане, несмотря на сырой, не успевший прогреться воздух и огромные лужи, высыпали на улицы, стремясь урвать хоть жалкие крохи летнего тепла, ибо неизвестно, как долго погода будет баловать им столицу. Вдруг завтра небо опять затянут тучи, из которых снова польется холодный дождь? Нет уж, жители города, расположенного на берегу незамерзающего, но, тем не менее, довольно холодного Сияющего моря, привыкли к капризам погоды, и не собирались упускать момент, чтобы насладиться благосклонностью сей непредсказуемой силы.
  Однако далеко не всем жителям столицы повезло в этот час наслаждаться неспешной вечерней прогулкой: сразу три четверки городских стражей, хоть и переодетых в гражданское, но с уставными короткими мечами, то и дело выглядывающими из-под модных нынче коротких камзолов и сводящими на 'нет' всю маскировку, держали в оцеплении ничем не примечательный дом на самом краю квартала Дубовая Роща, пока внутри резво шуровали гораздо более неприметные личности - охотники Девятого отряда проводили обыск в доме Карриса Мерта. Сам маг, если верить гуляющим по городу слухам, с утра сидел в одной из камер храма Судеб, однако в чем именно его обвинили, никто толком не знал - те, кто по долгу службы был посвящен в сию тайну, хранили молчание. Впрочем, отсутствие сведений не мешало горожанам строить предположения на этот счет, подчас даже самые нелепые. Чего только не наслушалась Игнэ за время неспешного ужина в небольшом трактирчике, окна которого так удачно выходили на дом ее бывшего работодателя! Пару версий ей даже записать захотелось! Сама эйри Клиро, как и Ахис, пригласивший ее, по выражению самого толстяка, 'успокоить нервы после тяжелого дня' в этот самый трактирчик, хранила молчание, предпочитая наблюдать за работой охотников, да вяло ковырялась в тарелке с десертом - ее желудок, уже набитый до предела, не желал более принимать пищу, однако природная бережливость и весь опыт ее короткой жизни не позволяли отказаться от еды, тем более, за эту еду уже заплатил эльф. Сейчас, когда спало напряжение этого крайне богатого на события дня, и когда в крови больше не бурлила веселая злость, с которой так хорошо было разносить в пух и прах загородное логово Мерта, Игнэ мрачно обдумывала свое будущее, которое, увы, отнюдь не казалось девушке безоблачным. Да, избежать участи живого трупа, выполняющего хозяйственные поручения, ей удалось, что не могло не радовать... А она могла, демоны побери, действительно могла стать служанкой Мерта - безвольной, бессловесной и, главное, неживой! В подвале загородного особняка мага она своими глазами видела и крайне заумный ритуалистический круг, вогнавший в ступор даже Ахиса, и набор жутких инструментов, и развешанные по стенам зарисовки, смысл которых сводился к тому, как и в какой последовательности отворять кровеносные сосуды будущего кадавра и заменять кровь мерзостным зельями, чтобы продлить срок службы тела... но самое сильное впечатление на Игнэ произвел предмет, лежащий в самом центре ритуального круга - ее шерстяной шарф, тот, что собственноручно связала ее мать прошлой осенью. Веселенький, желтый, красным цветочным узором. Он и вправду куда-то подевался весной...
  - Я не силен в некромантии, - со вздохом признался Ахис, когда эйри Клиро насела на него, требуя объяснений. - Но, думаю, шарф нужен был для того, чтобы настроить круг на тебя лично.
  Шарф девушка забрала с собой, хоть и не была уверена, что сможет носить его теперь.
  Так вот, возвращаясь мыслями к перспективам, открывшимся перед ней после ареста Мерта, Игнэ мрачнела все сильнее. И было от чего: теперь все имущество мага-нарушителя до окончания расследования будет находиться под управлением храма Судеб, и вероятность того, что назначенный сим заведением управляющий, уволив единственную продавщицу, просто закроет книжную лавку, на взгляд девушки, была крайне высока, значит, доступа к бесплатному чтению книг по магии она лишится. А еще и за последний месяц не факт, что заплатят... Да, еще утром она сама была не прочь разорвать все отношения с работодателем. Однако теперь, когда в ее голову пришла мысль, что ей могло бы удастся найти общий язык с управляющим и доработать до вступительных экзаменов во Вланег, Игнэ готова была прямо сейчас бежать в лавку и сидеть там безвылазно день и ночь в ожидании представителя храма. Или бежать к охотникам, что сейчас под чутким руководством высокой рыжеволосой женщины вовсю орудуют в доме Мерта, и просить их... а чем, собственно, простые охотники могут ей помочь? Ответ на этот вопрос эйри Клиро знала и сама, и это знание ее тоже не радовало. А если вспомнить, что охотники теперь будут собирать доказательства вины мага, и разнообразные следственные действия не обойдут стороной ни книжную лавку, ни, что особенно не нравилось девушке, ее саму. Не сегодня-завтра на допрос потащат, а то и в камеру посадят 'до выяснения всех обстоятельств дела'. А их целая куча, этих обстоятельств, и все, как одно, мутные... И как в таких условиях новую работу поближе к книгам искать? Да никак!
  - Что надумала дальше делать? - остроухий толстяк оторвался от изучения списка предлагаемых в этом трактире блюд и посмотрел на Игнэ.
  Девушка только пожала плечами и неодобрительно покосилась на список в его пухлых пальцах. Это ж надо! Съесть полноценный ужин из трех блюд, заесть все это огромной порцией десерта, и не наесться при этом! Неудивительно, что Ахис такой толстый! Перехватив ее взгляд, эльф только руками развел: мол, не я такой, жизнь такая. Игнэ нехорошо прищурилась. Жизнь, ага...
  - А если поконкретнее? - толстяк, безошибочно расшифровав ее взгляд, с выражением бесконечного сожаления на пухлом лице отложил перечень подаваемых здесь вкусностей. - Ну, помимо того, что после ужина отправишься в свой съемный угол и завалишься спать?
  - Попытаюсь вновь устроиться на работу в лавку магической литературы, - Игнэ ответила далеко не сразу. - Надо же как-то готовиться к вступительным экзаменам.
  Толстяк тяжело вздохнул, взъерошил платиново-белые патлы, постучал пальцами по столу, после чего снова вздохнул - явно собирался сказать или сделать что-то неприятное, и никак не мог решиться.
  - Многозначительная пауза затянулась, - негромко произнесла Игнэ, заинтригованная поведением эльфа. - Пора с ней заканчивать, если не хочешь, чтобы единственная зрительница уснула прямо за столом.
  Ахис, бросив на нее мрачный взгляд, все же заговорил:
  - Прошу, выслушай меня до конца и хорошенько подумай над тем, что я скажу.
  - Многообещающее начало, - хмыкнула девушка.
  Светло-голубые глаза эльфа воззрились на нее с немым укором, а Игнэ примирительно вскинула ладони, давая понять, что больше перебивать его не станет. Ахис недоверчиво прищурился, отчего его и так небольшие глазки окончательно исчезли в пухлых, не по-эльфийски румяных щеках, и Игнэ едва сдержалась, чтобы не захихикать.
  - Во-первых, охотники после ареста Мерта тебя в покое долго не оставят, ты ж для них теперь главный свидетель и, предположительно, несостоявшаяся жертва магического произвола. А в глазах обывателей, которые не знают о целях и ходе расследования, зато обладают неуемной (где не надо) фантазией, ты запросто можешь стать пособницей, правой рукой или же вовсе хитрой бестией, столкнувшей уважаемого мага с пути истинного - не суть важно, куда именно метнется общественное мнение. Важно другое: из-за сплетен и слухов тебя ни в одно более-менее приличное место на работу не возьмут. Думаешь, я преувеличиваю?
  Игнэ молчала, глядя в окно. Она прекрасно понимала, что эльф прав, однако ей не хватило духу признать это вслух - такое признание окончательно поставило бы крест на ее устремлениях.
  - Во-вторых, во Вланег ты не поступишь, ни сейчас, ни через год, ни через два, - продолжал Ахис. - И дело тут не в недостаточном уровне теоретической подготовки, жестком отборе будущих учеников или предвзятом отношении экзаменатора к тебе лично. Тут другое. С изменением руководства школы изменилась и ее политика в отношении приема учеников, и на то есть веские причины, причем одна прямо вытекает из другой. Наверняка ты знакома с событиями последних лет...
  Игнэ кивнула. Да уж, заварушки случились одна краше другой, и империю встряхнули неслабо. Сначала приход Пятого божества в мир живых, потом прорыв из Бездн Безмолвия, когда демоны, повинуясь зову своего повелителя, ринулись в открытый им прямо в Лексоре портал, и разворотили бы весь город, не успей объединенные силы жречества, магов, городской стражи и вовремя подоспевших частей регулярной армии остановить их.
  - Так вот, эти события наглядно показали крайне слабую готовность империи к иномировому вторжению, в том числе магическую.
  - Но ведь Пятый был изгнан, а призванные им демоны повержены... - вскинула брови Игнэ.
  - Да, это так, - не стал спорить Ахис. - Но на деле все оказалось не так просто. Первый удар иномировые вторженцы нанесли по тому месту, где скрывался человек, ставший вместилищем Пятого.
  - Почему? - удивилась Игнэ. - Неужто почтение свое засвидетельствовать хотели?
  - Да. Но только поначалу, - фыркнул толстяк. - Дело в том, что Пятый, как не пыжился, не смог установить полный контроль над собственным вместилищем, которое и не позволило подселенной божественной сущности пойти на сделку с вторженцами. И тогда демоны попытались уничтожить единственную, на тот момент, силу, способную закрыть им путь в этот мир. Но тут уж Пятый и человек-вместилище, отнюдь не горевшие желанием быть уничтоженными, впервые объединили собственные силы, и от первой группы вторженцев не осталось даже воспоминаний.
  Эльф прервал рассказ, чтобы глотнуть морса из стакана и полюбоваться на крайне заинтересованную физиономию эйри Клиро. Еще бы, та даже рот приоткрыла, боясь пропустить хоть слово!
  - Второй удар вторженцев пришелся по Северному Стражу, но и оттуда их погнали, причем силами всего лишь троих: двух магов (правда, это были сильнейшие маги ордена) и одного, так сказать, недомага. Тогда, кстати, кое-кого из нападавших, в том числе демона-мага высокого ранга, удалось взять живыми, и узнать от него, что третий портал из Бездн откроется в Лексоре, так что город был предупрежден. У столицы было время подготовиться, однако, когда вторжение началось, очень быстро выяснилось, что вся ее подготовка и ломаного гроша не стоит. То ли демоны в этот раз оказались более опытными вояками, то ли тоже заранее знали, что на теплый прием рассчитывать не стоит, но потери, понесенные защитниками города, были, по сравнению с первыми двумя прорывами, колоссальными. Да и остановить демонов удалось далеко не сразу. Так вот, в той заварушке много магов полегло, многие лишились силы, так что Вланег, по сути, обезлюдел, чем и воспользовался молодой император, давно мечтавший подмять под себя слишком уж независимых магов: волевым решением поставил во главе школы лояльных ему людей из магов помоложе. Кстати, жречество этой участи тоже не избежало...
  - Дико занимательно, - Игнэ тряхнула головой, желая сбросить охватившее ее любопытство. Все-таки умеет толстяк рассказывать. - Но причем тут я?
  Ахис помолчал.
  - Те демоны - только передовой отряд, задачей которого была разведка, хоть и разведка боем. А вот следом за ними вполне могут прийти и боевые подразделения вторженцев, и тогда всем, в том числе и Лексору, придется кисло. Да, сейчас есть те, кто держит под контролем границу между мирами и успевает латать бреши, проделываемые в ней извне, но таких защитников сейчас очень мало... ну, если честно, на сегодняшний день во всем мире живых на такое способен лишь один человек. А демонов по ту сторону межмировой границы целые орды...
  Игнэ невольно сглотнула. Понимание того, что от нового вторжения из Бездн этот мир не застрахован, холодной липкой субстанцией вползло в ее разум, отдалось противным холодком вдоль позвоночника и, зацепив душу острым крючком, потащило ее в пятки. Ахис тем временем вылил в стакан девушки оставшийся морс и подозвал мальчишку-прислужника, чтобы заказать новую порцию питья, а заодно и пирожное с кремом - Игнэ одно, а себе два.
  - Император в курсе того, как обстоит дело с защитой границы мира живых, - эльф едва ли не силой всунул стакан с ароматным напитком в дрожащие руки собеседницы. - И решил подготовиться к возможному нападению, для чего отдал своим ставленникам негласный приказ: начать формирование мощной магической армии. И уж новое руководство Вланега расстаралось вовсю. Теперь при зачислении к ним в обучение приоритет, так сказать, первой очереди, имеет тот, кто наделен даром боевого мага, приоритет второй очереди - целители, третьей - некроманты, четвертой - будущие алхимики, артефакторы и ритуалисты. Так вот, очередь девушки с даром всего лишь изменять вещи, то есть, придавать одной вещи свойства другой, способности которой вряд ли пригодятся в возможной войне с демонами - последняя, и к тому времени, как она дойдет до тебя, все места в школе будут уже заняты.
  - Думаешь, я могу попасть во Вланег только по остаточному принципу?! - Игнэ шумно отхлебнула из стакана и закашлялась.
  - Нет, я думаю, что ты туда вообще не попадешь, - Ахис, в лицо которому попали брызги морса, потянулся за салфеткой. - По остаточному принципу выберут какого-нибудь тупого верзилу, которого и магии-то можно не учить, а дать дубину потяжелее - тогда от него будет больше пользы.
  Эйри Клиро тяжело вздохнула.
  - Умеешь ты успокоить...
  - А я еще и не пытался, - эльф расплылся в улыбке. - Ты не расстраивайся сразу, еще не все потеряно.
  Игнэ мрачно хмыкнула. Конечно, не все потеряно! Она еще вполне может устроиться посудомойкой, прачкой, уборщицей или подавальщицей в такой же трактир... Демоны их всех подери! Девушка опустила голову, с силой смаргивая навернувшиеся на глаза слезы.
  - Э, погоди реветь! Еще не все потеряно.
  Ахис подскочил на стуле, чего хлипкая деревянная конструкция уже не выдержала и с громким треском развалилась. Толстяк оказался на полу и начал неуклюже дергать конечностями, безуспешно пытаясь встать. Игнэ и оба мальчишки-подавальщика тут же бросились на помощь, и втроем они, кое-как подняв толстяка, усадили его на новый стул.
  - Сиди спокойно, - посоветовала девушка. - Иначе тебе выставят счет за второй сломанный стул.
  - Да демоны с ним, со стулом, - отмахнулся Ахис. - Я ей хочу работу предложить, а она все про стулья...
  Игнэ не поверила своим ушам.
  - Ты?! Мне?! Работу?!!
  - Незачем так орать, - недовольно буркнул эльф, потирая уши. - Да, ты не ослышалась. У меня есть к тебе деловое предложение.
  Девушка обратилась в слух. Любопытство и крохотный огонек надежды, разгоравшийся в ее душе, оказались сильнее разочарования и злости, охвативших ее после речи толстяка.
  - Мне нужна помощница, - торжественно возвестил Ахис и посмотрел на девушку с затаенной надеждой, отчего та снова ощутила укол жалости. - В алхимической лаборатории и в артефакторной...
  - Сам, бедолага, не справляешься? - фыркнула эйри Клиро. - И поэтому тебе нужна я, крайне посредственная, если не сказать, бесталанная магичка, весь дар которой сводится к изменению свойств предметов, и которая вообще мало что понимает в алхимии и артефакторике?! Э, нет, не верю! Придумай что-нибудь, больше похожее на правду! Иначе я прямо сейчас обижусь и уйду!
  Эльф вздохнул, поерзал на стуле - под горящим праведным гневом взглядом эйри Клиро ему вдруг стало крайне неуютно.
  - Зря, кстати, возмущаешься, - после недолгого молчания буркнул он. - Ты была бы подарком для любого алхимика или артефактора, который умеет видеть дальше своего носа. Это ж какая помощь в изготовлении продукции! И процесс изготовления тоже можно ускорить...
  Игнэ хлопала глазами. Ахис сейчас пошутил или же она действительно настолько ценный кадр? Если пошутил, она ему графин с морсом на голову наденет!
  - Но ты права, мне нужна помощница не только в лаборатории, - пряча глаза, продолжил толстяк. - Дело, видишь ли, еще в том, что мне нужен кто-то, кто мог бы присматривать за мной. Все дело в том, что я толстый. Вернее, не просто толстый, а...
  - Ужасающе жирный, - услужливо подсказала эйри Клиро. - Еле ноги носят.
  - Понимаешь, я могу сколько угодно делать вид, что мне плевать на подколки по поводу моей полноты, что я не замечаю разочарования в глазах отца и матери, когда они смотрят на меня, что полностью принимаю себя таким, как есть... Но ты точно подметила: ноги меня носят с трудом, а сам я, к сожалению, не обладаю столь сильным характером, чтобы отказываться от вкусностей и дополнить привычный мне образ жизни физическими упражнениями и пробежками. Поэтому мне нужно, чтобы рядом был кто-то, кто смог бы, образно выражаясь, стать моим характером и заставить меня принять меры к уменьшению массы тела, не давая поблажек и не особо церемонясь. Весь сегодняшний день я провел с тобой, и мне кажется, что ты вполне подходишь на эту роль. А еще от тебя в лаборатории будет реальная польза, а не мнимая, как от остальных членов нашей остроухой компании.
  - Предлагаешь мне стать твоей нянькой, - Игнэ смогла одной фразой изложить суть предлагаемой ей работы. - Хм... А мне-то что с того будет?
  - Ну, для начала, у тебя будут не только теоретические знания по алхимии и артефакторике, но и богатая практика, в ходе которой найдет применение и твой магический дар, - начал загибать пальцы Ахис. - Ну, согласись, это не те отрасли магии, которые можно изучить только в теории. Практика в этом деле имеет главенствующую роль, и уж ее-то я тебе обещаю в больших объемах.
  Игнэ нехотя кивнула. Что есть, то есть.
  - За год осилишь два курса Вланега, и на следующих вступительных экзаменах школа встретит тебя с распростертыми объятиями. Потом! - эльф загнул второй палец. - По долгу службы я часто общаюсь с довольно сильной волшебницей, которая, думаю, не откажется позаниматься с тобой. Глядишь, окажется, что ты еще каким-нибудь талантом наделена.
  Игнэ задумчиво терла лоб. А что? Было бы неплохо.
  - Плата, конечно, умеренная, - эльф со вздохом загнул третий палец. - Но, по сравнению с тем, что тебе платил Мерт, вполне достойная. Кроме того, кое-что я буду доплачивать от себя лично. Проживание, питание и обеспечение всем необходимым за счет работодателя.
  Девушка тряхнула головой, отгоняя не к месту охватившие ее мечтания.
  - Складно поешь. А в чем же подвох?
  - Ну... повторюсь: плата за труд умеренная. И место работы находится... очень далеко отсюда. Еще придется заключить своеобразный магический контракт, иначе ты туда просто не попадешь, и принести клятву о неразглашении. Кстати, если ты вдруг передумаешь, возможности вернуться в империю до истечения срока контракта у тебя не будет... Впрочем, в твоем случае не страшно исчезнуть на какое-то время, пока общественное мнение не успокоится и не переключится на что-нибудь другое. И, кстати, мой работодатель в этом случае может попросить храм Судеб в лице Рыжего Демона особо не мучить тебя. Ну, что скажешь?
  Помолчав, Игнэ ответила, что ей нужно хорошенько все обдумать.
  - Хорошо, - Ахис не стал настаивать на мгновенном принятии решения. - Давай договоримся так: через две недели я буду ждать тебя в этом же трактире. Если придешь, обговорим условия контракта. Если нет... ну, на нет и суда нет. Решение, конечно же, принимать тебе и только тебе. Просто... Вдруг ты решишь, что лучше мести улицы, убирать нечистоты или мыть посуду? Вон, на двери этого трактира, кстати, объявление висит, что им посудомойка нужна...
  Игнэ невольно посмотрела на стоящий перед ней графин с морсом, представляя, как его содержимое будет стекать по чьей-то белесой голове с остроконечными ушами.
  
  Где-то на южных склонах гор Альнэ, полгода спустя...
  
  Очередной порыв холодного ветра качнул висящее над пропастью хитроумное приспособление, состоящее из крепкой деревянной корзины и прочных ремней, едва не впечатав эйри Клиро носом в белесую поверхность скалы. Девушка тихо ругнулась сквозь зубы, в который раз за это утро недобрым словом прошлась по ВСЕМ. По Ахису, которому вдруг взбрело в голову разбить небольшую оранжерею для выращивания алхимических ингредиентов, и начать он решил с добычи какого-то безумно редкого растения, добывать которое, болтаясь над пропастью в неустойчивой люльке, пришлось, конечно же, Игнэ, так как Ахис в эту люльку ни в жизнь не поместиться. По мерзкого вида растению, представлявшему собой несколько болезненно серых коротюсеньких стебельков, сплошь покрытых острыми колючками, корни которых уходили глубоко в скалу, и эйри Клиро уже битый час пытается, используя разные приспособления вроде маленьких - как раз под девичью руку - лопатки и кирки, аккуратненько выкопать их, не повредив, и не используя при этом магию, которая, если верить тому же Ахису, убивает свойства мерзкого кустика на раз. По Саэ, которая, хоть и была определена ей в помощь, но нашла выходящую на поверхность самоцветную жилу, и теперь старательно выковыривает из скалы самоцветы несколькими метрами выше, немало не заботясь о том, что мелкие камешки от ее манипуляций летят прямо на голову помощнице Ахиса. По Мраку, которому отчего-то вздумалось поиграть с тросами, на которых висела люлька Игнэ, и теперь люлька раскачивается и болтается вдоль скал, да так, что девушка, несмотря на все страховочные ремни, вынуждена одной рукой держаться за борт люльки, боясь выпасть, а последнее существенно делает невозможным процесс извлечения мерзкого растения из скального гнезда. Снова по Ахису, который сейчас вместо того, чтобы приглядывать за Мраком и помогать Игнэ по мере сил, опустошает корзину с провиантом, причем точно ест не овощи и нежирное отварное мясо, а жареные ребрышки, обильно поливая их острым, жирным, строго-настрого запрещенным этому обжоре соусом! По оставшимся эльфам - Нефу и представителю клана Вечного Леса с непроизносимым именем (его все называли не иначе как Лесник за клановую принадлежность и незаурядные способности к растениеводству - эти двое вообще отказались спускаться в пропасть, отговариваясь необходимостью стоять на страже и защищать девушек и мало приспособленного к жизни собрата-алхимика. От кого? Ну, вдруг горные тушканчики проснуться от зимней спячки и нападут на эльфов с желанием занюхать насмерть! Это ж такие страшные звери! Еще раз по Ахису, который, собственно, и убедил хранителя в необходимости этой экспедиции. Ничего, мстительно подумала девушка, поудобнее перехватывая маленькую кирку, придет эта остроухая братия в конце месяца к ней запас зелий пополнить, тогда и придет время окончательный счет выставить. И Ахис по возвращении сядет у нее на сухари и воду! Сам нанял, так что пусть не возмущается. А то пузо только-только уменьшаться в размерах начало, так он сразу за жирные ребрышки! А еще, решила эйри Клиро, жене хранителя она все-таки пожалуется - та очень не любит, когда эльфы, служащие под началом хранителя, тренированные и обладающие кучей полезных навыков для работы в полевых условиях, спихивают всю работу на помощницу алхимика. Демон побери! Тот же Лесник справился бы с извлечением из скалы этого проклятого растения в два счета! Но ему, хмырю остроухому, интереснее из себя крутого вояку изображать! Да что тут говорить! Игнэ зло сплюнула, заправила выбившуюся из-под шапочки прядь ярко-голубых волос - побочный эффект от изготовленной Ахисом специально для нее. И надо было бы вылить эту сыворотку на голову незадачливому экспериментатору сразу, как только девушка увидела свое отражение в зеркале после первого применения чудо-средства для густоты и роста волос, но волосы действительно стали лучше. А эльф-алхимик клятвенно заверил ее, что скоро устранит сей досадный дефект зелья, но с тех пор прошел уже месяц, а толстяк, как ни бьется, не может довести собственное творение до ума. И все это время в душе девушки желание сохранить волосы густыми, мягкими и такими приятными на ощупь, какими они стали после средства Ахиса, борется с желанием и толстяку цвет волос подправить - в целях стимуляции трудового рвения...
  - Эй, человечка, ты там не заснула? - голова Лесника показалась над краем пропасти.
  Игнэ смерила его взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и продолжила выкапывать кустик.
  - Ладно, не дуйся. Сейчас поговорю с этим несчастным урксонариусом, чтобы вылезал.
  - С чего вдруг такая перемена? - осведомилась Игнэ со всем ехидством, на которое была способна в тот момент.
  - Холодно здесь, - Лесник как-то неопределенно дернул плечом. - Север все-таки, да еще и зима. Домой хочется... хотя никогда бы не подумал, что однажды назову полумир младшего хранителя домом.
  Игнэ только плечами пожала. Лично ей нравилось новое место пребывания. Впрочем, после грязного угла, который она снимала, пока жила в Лексоре, бесконечных допросов и следственных действий сначала в храме Судеб, потом в городской управе, а под конец и допроса с пристрастием, учиненного лично новым архимагом Вланега, который мог бы закончиться очень плохо для эйри Клиро, если б не чудо в лице казначея Вланега, который тайно вывел ее за пределы школы и сдал с рук на руки Ахису, девушке понравилось бы где угодно, лишь бы подальше от безумия, охватившего столицу после ареста и официального предъявления обвинения Каррису Мерту. Вланегского казначея она потом, кстати, случайно увидела в Северном Страже, в обществе архимага Ворона и его заместительницы...
  И конечно, она согласилась работать на остроухого пузана, тем более, обещания, данные при приглашении на эту самую работу, он пока что держит. Разве что заставлять его худеть оказалось в разы сложнее, чем казалось эйри Клиро... Но ничего, с этим тоже вполне можно справиться, главное - не отпускать вожжи и внимательно следить за тем, что Ахис заказывает нолимгам-поварам на завтрак, обед и ужин. А еще изучать магию, алхимию и артефакторику не только в теории, но и на практике. И, кстати, зарабатывать деньги, так как пробная продажа первой партии амулетов, обретших с легкой руки эйри Клиро весьма интересные свойства, прошла с большим успехом - девушка даже начала откладывать впрок.
  С помощью Лесника дело и впрямь пошло быстрее, и скоро люльку с Игнэ, бережно прижимающую к груди чахлый кустик с двухметровым корнем, подняли наверх, на горный карниз, где и разбила временную стоянку остроухая банда сподвижников младшего хранителя. Впрочем, стоянку быстро свернули - эйри Клиро едва успела передать драгоценный кустик Ахису и утолить голод. Попутно девушка отметила, что бараньи ребрышки и соус, равно как и прочая запрещенная ему еда вроде плюшек с вареньем или копченого сыра, нетронуты. Неужто у ее начальника-подопечного совесть проснулась?
  - Чего высматриваешь? - с легким недовольством осведомился упомянутый начальник-подчиненный, аккуратно упаковывая неправдоподобно длинный корень в специальный мешок.
  - Должна же я знать, что ты слопал, пока я болталась над бездной, - ответила Игнэ. - Осмелюсь напомнить, что ты меня для того и нанял.
  - Ну да, - нехотя согласился Ахис. - Ну да. И жалею.
  - Раньше надо было думать, - фыркнула девушка. - Пока подпись под договором о найме меня на работу не поставил.
  Ахис тяжко вздохнул и замолчал. Такие разговоры он вел едва ли не каждый день, и чисто по человечески Игнэ его понимала - диета, физические упражнения, постоянный контроль с ее стороны и постоянные же напоминания, что он сам, своими руками обеспечил себе такую жизнь, благостному расположению духа не способствуют. Однако свою часть договора девушка выполняла старательно, и даже с удовольствием.
  - Я тут замотался с утра, - вновь заговорил Ахис, справившись с приступом раздражения на весь белый свет в лице своей помощницы. - И совсем забыл тебе отдать. Вот.
  В протянутой ладони толстяка лежало свернутое в трубочку письмо с печатью храма Судеб.
  - Это мне? - удивленно переспросила девушка, вертя послание в руках. - Но на нем не написано моего имени...
  - Пришло неофициально, через третьи руки, - нарочито безразлично пояснил Ахис. - От Рыжего Демона специально для тебя. Ну, открывай уже!
  Игнэ сломала печать и пробежала глазами по строчкам. Этим коротеньким письмом глава девятого отряда храмовых охотников ставила эйри Клиро в известность о вынесенном Каррису Мерту приговоре - пожизненное лишение дара и ссылка в отдаленное село где-то в срединной части империи, и о том, что он уже приведен в исполнение. Еще она советовала не показываться в Лексоре еще, самое меньшее, пару лет, так как магическое сообщество до сих пор считает эйри Клиро виновной в том, что произошло с риддом Мертом - такой вот выверт общественного сознания. Соответственно, дознавательница не исключала новой попытки мести со стороны указанного сообщества. И последним абзацем сообщалось о несчастном случае во Вланеге: новый архимаг сломал шею, упав с лестницы.
  Передав Ахису письмо, Игнэ взялась ладонями за щеки и отвернулась.
  - Магическое сообщество... И никто не подумал об Ангелии Риус, которую, по сути, убила эта тварь... Ее будто и не было!
  - Политика, демон бы ее побрал, - вздохнул Ахис, возвращая письмо помощнице. - Я надеялся, что его приговорят к смерти.
  Игнэ молчала. Политика, меньшее зло... После вторжения демонов в империи берегли магов, даже таких, как Мерт - вдруг пригодятся, послужат общему делу... Ведь лишение дара вполне можно обернуть вспять, а за возможность снова стать магом, пусть и ненадолго, любой 'лишенец' пойдет на все... Демон побери!
  - Не переживай, - Ахис тихонько водрузил пухлую ладонь на плечо девушки. - Ему сейчас тоже очень плохо, если тебя это успокоит. И потом, кто знает, как жизнь повернется. Она штука непредсказуемая, жизнь-то...
  Игнэ кивнула. Ну да, в чем-то эльф прав. Но как же паршиво, демоны их всех побери - и Мерта, и храм Судеб, и магическое сообщество Лексора!
  - Продлишь мой служебный договор? - спросила она, косясь на письмо в руке толстяка. - А то мне еще года два в столице не показываться. Да и дома тоже.
  Ахис хлопнул себя ладонями по пузу.
  - Да куда я денусь? Мне еще худеть и худеть. А тебе, раз на то пошло, учиться и учиться.
  Девушка только невесело усмехнулась.
  - Слопай плюшку для успокоения нервов, - посоветовал, сглотнув слюну, пузан. - По себе знаю, что помогает. И собирайся, нам еще в Северный Страж лететь.
  Ах, да, вспомнила эйри Клиро! Утром ведь слышала краем уха, что у иора архимага есть какое-то задание для этой остроухой компании. Надо бы улучить момент и поговорить с его заместительницей. Поинтересоваться, как бы подстроить еще один несчастный случай, тем более, что у девчонки, несмотря на молодость, большой опыт в таких делах. И название села, в которое сослан Каррис Мерт, накрепко отложилось в памяти эйри Клиро...
  - Что, мстить задумала? - чуть слышно произнес Неф, бесшумно выросший за спиной девушки. - Брось, не забивай голову ерундой.
  - С чего ты взял? - хмуро осведомилась Игнэ.
  Неф был единственный из всех работавших на младшего хранителя эльфов, от которого девушка старалась держаться подальше - так, на всякий случай. Неф единственный из этой остроухой банды обладал навыками прирожденного бойца, вернее, прирожденного убийцы, хоть, на первый взгляд, и не выглядел таковым. Сам он тоже не стремился к общению с эйри Клиро, которое не ограничивалось бы заказом зелий или амулетов. До сегодняшнего дня.
  - Слышал ваш разговор. И вижу твое лицо. Эльф Туманного клана должен обладать острым слухом и хорошим зрением, иначе долго не проживет. Будешь убеждать меня, что я все не так понял?
  Игнэ помотала головой. Не собирается она его ни в чем убеждать!
  - Так вот, Игнэ, выброси эту чушь из головы. Ничего у тебя не выйдет.
  - Но...
  - Вари свои зелья, клепай артефакты, а вопросы жизни и смерти оставь профессионалам.
  - Тебе что ли? - фыркнула девушка и вдруг похолодела от внезапной догадки: Неф действительно мог быть специалистом по, так сказать, особым поручениям. Или по улаживанию деликатных вопросов. И он вполне мог приложить руку... ну, например, к неудачному падению с лестницы последнего архимага Вланега.
  - Как знать, - эльф равнодушно пожал плечами. - Я тебя предупредил.
  Игнэ только глазами хлопала. Ничего себе предупреждение.
  - Он прав, - так же тихо прошептал Ахис, в кои-то веки бесшумно и без одышки подобравшийся к ней с другой стороны. - Будь уверена, Мерт ненадолго в мире живых задержится. Мы своих в обиду не даем.
  Эйри Клиро недоверчиво изогнула бровь.
  - И как давно вы, четверо, успели стать 'своими'? Вы ж грызетесь постоянно, подкалываете друг друга, то и дело о клановой принадлежности вспоминаете...
  - Да это мы уже больше по инерции, - отмахнулся Ахис. - Совместная работа даром не проходит, совместный отдых тоже. Глядишь, лет через десять-пятнадцать про клановость и не вспомним. Не так уж и не права была оракул Туманного клана, когда уговаривала хранителей взять в услужение по одному представителю каждого клана...
  Игнэ усмехнулась. Эту историю она уже знала.
  - И я, выходит, тоже 'своя'?
  - Своя, - с уверенностью ответил толстяк. - Может, пока это не очень заметно, но это так.
  - Обнадеживает, - хмыкнула девушка.
  - А то! - довольно усмехнулся Ахис и сложил руки на пузе. - Свои на то и свои, чтобы и в трудную минуту плечо подставить, и радость с тобой разделить, и мозги вовремя вправить, и заступиться за тебя, если потребуется.
  Игнэ улыбнулась и повторила, будто пробуя это слово на вкус:
  - Свои.
  Сейчас ей казалось, что от этого простого, в сущности, слова веет силой, совсем как от заклинания. Свои.
  - Слушай, Ахис, - начала девушка. - А раз я тоже своя, могу ли рассчитывать на кое-какие привилегии?
  Толстяк настороженно воззрился на нее.
  - Надеюсь, ты не хочешь прикончить Мерта собственноручно?
  - Нет. Меня устроит и то, что я своими глазами увижу, что этот гад больше никому не причинит вреда. И еще я надеюсь на посильную и, что более важно, реальную помощь в работе от остальных членов вашей... вернее, нашей банды. Не хочу, например, как сегодня, часами выкапывать корни растения, когда Лесник способен в пять минут уговорить его сменить продуваемую всеми ветрами скалу на твою уютную оранжерею.
  - Насчет первого ничего не смогу обещать - честно признался Ахис. - Такие вещи от меня не зависят. А Лесник... Он просто пришел в нашу, как ты говоришь, банду позже остальных, и еще не до конца осознал принципы взаимодействия в ней. Короче, он еще свое получит.
  И, напоследок одарив девушку загадочным взглядом, Ахис удалился готовить Мрака к перелету. Игнэ же встретилась взглядом с Нефом и получила в ответ лишь едва заметный кивок, но ей было достаточно.
  Девушка запустила руку в корзинку с едой и слопала-таки лишнюю плюшку, выделенную заботливыми без меры нолимгами на долю Ахиса. И правда, на душе легче стало.
   09.01.2015 г.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"