Аннотация: Что будет, если ты придешь в мир, стоящий на грани клинка? Если ты вырвешься из сетей кукловодов? Если ты сделаешь свой первый шаг?
Вне судьбы. Первый шаг
Зачин
Лик памяти
Темнота. Мрачное безмолвие почти полностью скрывает своды подгорного зала, заставляя исчезнуть само время. Правда, оно не всевластно, ибо невидимые хозяева все же привели случайно забредшего путника к небольшому бассейну в виде бутона кувшинки. Вода тихим ручейком медленно струиться по стене скалы и, попадая в цветок, исчезает. Однако ни одного звука не появляется в ответ на этот длинный путь ручья сквозь недра гор. Кругом только звенящая тишина и белое мягкое свечение, исходящее от глади воды в бассейне.
Внезапно тишину разрывает появившийся из глубин легкий практически неразличимый звук. Что это? Скрип шагов неизвестного существа? Обвал камней за многие километры? Или ручей? Нет, скорее шелест. Словно кто-то невидимый переворачивает страницы очень древней книги с пожухлыми, желтыми, потрескавшимися страницами из загадочного материала. Вот раздается щелчок, и защелка уходит в сторону, открывая повидавшую целые эпохи светло-серую кожу обложки без каких-либо символов, гравировок или рисунков. За ней приходит черед столь же девственно чистой страницы... Зачем? Новая глава? Эпоха? Жизнь?
Неожиданно страница приобретает знакомое холодное свечение, которое с каждым мигом становится все ярче, накрывает собою весь лист, впитываясь в каждую трещинку древней бумаги. Мгновение и свет гаснет, а ему на смену приходят тяжелые непонятные знаки, мельчайшей вязью покрывающие разворот книги. Язык стихий... письменность первооснов. Тот единственный дар, который они преподнесли хозяевам подгорного зала. Язык вечности, символы которого открывают перед нами мир: его юность, молодость, расцвет. И которые увидят старость и смерть Ноара. Но сейчас важна лишь одна страница, одна из многих глав казалось бы бесконечной истории жизни мира.
Однако почему именно она, может задуматься невольный путник. Есть и более важные и переломные моменты в летописи Ноара. Разве не достойны внимания войны Изначальных, Империя Ривов, Великий катаклизм или Сход Богов? Зачем выбор пал как раз на это время... и этот бой?
Но тот, кто открыл книгу и сейчас вглядывается в бесконечную вязь древних букв - он не спешит переворачивать лист. Он читает и вспоминает события, свидетелем которых ему довелось однажды побывать тысячи лет назад и... которые могут повториться совсем скоро вновь. А потому он хочет заставить воскреснуть в памяти тот миг, чтобы быть готовым... К чему, удивится путник? Время покажет, эхом придет ответ.
Лето. Разгар месяца Любви времени Зноя. Яркое, чистое, без единого облачка голубое небо. И палящее солнце, сжигающее своими золотистыми лучами буйную жизнь бесконечной степи. Вокруг невыносимое пекло, поглотившее как землю, так и воздух. Сухая трава сплошным ковром накрывает равнину, и лишь где-то на горизонте по-прежнему видны зеленые росчерки. Однако именно здесь все и решится. На этом поле уже совсем скоро будет разрублен узел многолетней войны, оставившей столь много шрамов на лике Ноара...
Шестеро людей стояло на том поле, утопая по пояс в колышущихся на ветру стеблях травы. Маги и воины, ожидавшие своего часа. Правда, один из них находился чуть впереди. Всего шаг отделял его от линии - и при этом огромная пропасть. Это был бой, вершивший его судьбу. Мужчина стоял, гордо подняв голову и следя за выстроившимися напротив врагами. Руки свободно опущены, тело расслаблено и готово к прыжку и мгновенному удару. Нападению или защите - не важно. Наконец их пути пересеклись и он готов, сейчас жажда схватки. Молодой парень, еще совсем недавно юный маг, а теперь чародей, осмелившийся бросить вызов им...
Еще пятеро были рядом, готовые в любой момент помочь, готовые сражаться за него и Ноар. Двое мужчин и три женщины в одинаковых длинных плащах, развевающихся на ветру. И за каждым из них крутился небольшой смерч, словно колона, подпирающий собою небосвод. Синий, Голубой, Красный, Зеленый и ослепительно Белый. Изначальные стихии. Они пришли на зов о помощи и мир Ноара содрогался от той мощи, которая совсем скоро начнет сражение.
С другой стороны, напротив, были... Духи, Демоны, Гости - у них много имен. И"лкорат, Алира, Кьян, Крития и другие. Те, кто поглощал, кто жаждал утолить свой голод и насаждал власть. Десять могущественных сущностей - посланцев и слуг. И их хозяева находились рядом. Четверо мужчин в простых ничем не выделяющихся одеждах. Обычные лица, волосы, руки. Люди. Однако глаза казались иными, чужыми. Черный, багровый и лиловый цвет. Боги... кукловоды - и враги.
Обе стороны медлили, не начиная боя, хотя каждая и желала решить столь затянувшийся спор, закончив раунд вечной игры. Но сама игра продолжится, ибо битва за Аморфий будет идти вечно. Наверное... Неожиданно яркий луч света ударил между ними, словно кто-то более могучий, наконец, дал отмашку. В тот же миг глаза парня из карих превратились в постоянно меняющуюся радугу.
Все. Мир затаил дыхание. Бой начался...
И вновь страницы книги наполнились белым мягким свечением. Прошло несколько секунд, и перед путником опять осталась лишь чистая бумага. Старая? Да. Потрескавшаяся? Несомненно. Нетронутая? Бесспорно. Эта? Нет. Новая. Та, где были написаны лишь первые строки, и которая должна была вместить в себя новый бой, а значит и новый виток старой игры. Та, что получала право закончить эту книгу. А вот что будет дальше? Начнется ли новая или эти страницы станут эпилогом не знал даже онир.
)
Часть 1
Закат Алнии
Был день, был свет, и была Алния. А затем пришли Они. И наступил мрак.
Но память вечна. Тебя будут помнить. Последний Император. Вечный герой.
Надпись на могильной плите последнего Императора Алнии.
- Деуенар, друг, ответь мне!
Алтаир подождал несколько секунд, но ничего не происходило, хотя по идее уже должен был появиться туннель для переноса сознания. Диск казался мертвым. Чувство беспокойства усилилось. Пытаясь побороть его, Мариус закричал снова:
- Ден, чтоб тебя ксоры взяли, ответь старому другу!
Ответом служила лишь тишина. Маг застыл в оцепенении. В голове лихорадочно билась мысль, в которую он не желал верить всю прошедшую ночь - что-то произошло. И уже когда мужчина хотел сорвать обруч, раздался тихий голос, скорее стон:
- Деуенар! Стой! Не исчезай! - кричал алтаир, но все впустую.
- Мать вашу! - выругался чародей, сорвав обруч и швырнув его на пол. - Что же там происходит? - прорычал он, одновременно посылая мысленный приказ: "Лиратия ко мне! Быстро!"
Зло охватило Мариуса, хотелось рвать и метать. Ведь Деуенар был другом детства и одним из немногих по-настоящему близких ему людей. Однако внезапная вспышка тут же была жестоко и без колебаний подавлена. А потому прибежавший через полминуты и запыхавшийся парень-секретарь застал мага уже собранным и совершенно спокойным. Он видел перед собой алтаира, второго человека Ордена и одного из сильнейших магов-практиков Империи.
- Садись и пиши, - тут же последовали слова. Хотя алтаир не занимал какой-либо пост в управлении Империи, его распоряжения исполнялись как приказы самого Императора. Быстро, четко и беспрекословно. Это он заслужил по праву.
- Первое! - начал чародей, прохаживаясь по комнате. - Группу магов Жизни во главе с алтаиром Жизель в зону аномалии у водопада Скуан в лагерь экспедиции магистра Деуенара. Они должны быть там уже через несколько часов. Мера опасности - степень Детриз.
- Степень Детриз? - дрогнувшим голосом переспросил юный маг.
- Да. Детриз - массовое заражение и поражение уровня смерти, - чеканя слова, произнес чародей. - Пусть используют стационарный портал до Клирта, а оттуда уже на лошадях добираются до места. Благо, это займет у них немного времени. - Мариус глубоко вздохнул, а потом его словно прорвало. - Мрак, ну почему, эти медики, столь не любят летать на драконах? И те, в свою очередь отвечают им тем же. А так были бы на месте уже через час.
Маг замолчал на несколько секунд и направился к окну. Перед ним расстилался лес Нараэль и вид, казалось бы, бесконечного зеленого царства аномальной зоны как всегда напомнил ему о цели их борьбы и придал сил.
- Теперь второе! Два полка Второй Гранитной армии, размещенных возле Клирта, скорым маршем направить к зоне аномалии. Приказ - в зону не вступать. Пусть оцепят ее и введут карантин. Никого из зоны на территорию Империи не пропускать, задерживать для дальнейшего осмотра и допроса. С маршалом Льератом я свяжусь сам.
- И третье! Мне нужны все сведения о происходящем там ежечасно. От моего имени будет действовать команда вуара Кентра. И пусть возьмет с собой стихийников. - Чародей на несколько секунд задумался, будто хотел сказать еще что-то, однако, по-видимому, решив, что этого достаточно закончил разговор. - Все, свободен. Исполняй.
Секретарь вскочил, отсалютовал алтаиру и быстрым шагом покинул комнату. Как только он оказался за дверью, то сразу же сменил шаг на бег. Все знали, что приказы Мариуса должны быть выполнены незамедлительно. Алтаиру же оставалось лишь ждать первых вестей...
***
Канун, вечер предыдущего дня.
- Алтаир Мариус, пожалуйста, откройте! У меня срочные новости от магистра! - разносилось из-за толстой дубовой двери.
Именно такие слова услышал усталый чародей, заходя в комнату из оружейной, где проводил каждый день по несколько часов в тренировочных поединках, оттачивая свое боевое мастерство.
- От магистра, говоришь, - прошептал маг, открывая дверь и впуская вестника. Им оказался молодой юноша в стандартной робе ученика: легкие хлопчатые штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги и просторная рубаха. Завершал картину плащ с глубоким капюшоном. Вся одежда была выполнена в обычных для Ордена цветах - зеленом и красном. В принципе в ней юноша не особо выделялся бы в любом городе Алнии. Если бы не одно но. Его глаза имели чудесный зеленый оттенок. А это уже знак Дара.
Юноша замер на пороге, не осмеливаясь ступить внутрь комнаты, словно враз растеряв всю свою смелость. У парня в голове по всей вероятности билась лишь одна мысль, так явно и четко написанная на его лице, что магу не составило труда прочесть ее и без использования силы.
- Ну что стоишь? Входи, - тяжелым голосом проговорил алтаир, но не удержался и улыбнулся, так смешно сейчас выглядел стоящий перед ним юноша.
Парень быстро кивнул и на негнущихся ногах зашел в комнату, остановившись возле двери, не решаясь пройти дальше. Он стоял в личных покоях вуара Мариуса впервые, и это дало о себе знать. Что победило: молодость и храбрость или безрассудство и нескромность неизвестно, но результат был бы, наверное, одинаков. Потому что ученик быстро забыл про свой страх, принявшись рассматривать комнату мага. Позже он взахлеб рассказывал об этом своим друзьям и каждый по-настоящему завидовал удачливому прохвосту, которому повезло доставить весть.
А посмотреть было на что. Сама комната не поражала размерами, однако она соприкасалась с множеством других помещений, как просторных и открытых для посещений избранными гостями, так и скрытых - для личного пользования чародея. Например, оружейная, где оттачивалось фехтовальное мастерство. Так повелось, что в Алнии маги во время многочисленных схваток рассчитывали не только на Дар и Силу, но и на честный клинок и твердую руку. Правда сталь на подобные клинки шла не простая. Алоронит или Черная сталь - сплав особого качества, который не только был легче и прочнее обычной в два раза, но и главное - подвергался магической обработке, или как говорили чародеи, "пил" магию, что придавало оружию особые свойства. Алоронит в Ноаре производили лишь алнийские кузницы и за все века он еще ни разу не покинул пределов материка. По-крайней мере так считалось.
Рядом находился вход в личную библиотеку алтаира, где хранились редчайшие издания и книги, некоторые из которых видело не более десяти человек за всю их историю. Были там и труды ее хозяина, его личные наработки, часть которых уже стала настоящими учебными пособиями для магов Власти. Однако все тайны этой библиотеки знали в Ноаре, наверное, лишь двое - ее владелец и Хранитель Власти. Также комната соединялась с лабораторией и испытательным залом или как его называли многие чародеи за глаза - полигоном. Именно там совершались открытия и прорывы в науке и магии, оттачивались и доводились до совершенства формулы и схемы заклятий и влияний. Именно там алтаир шлифовал свое боевое мастерство - умение убивать врага с максимальной эффективностью и минимальными затратами энергии.
Однако в комнате нашлось еще нечто, вид чего поразил юного адепта до глубины души. Это был Алтират - изумруд удивительного размера и чистоты, камень-сосредоточие знаний, умений и опыта десятков поколений чародеев Империи. Обязательно раз в жизни каждый маг Алнии касался камня, сливаясь с ним умом и памятью, и изумруд считывал всю жизнь и знания чародея, оставляя в себе его информационный слепок. Камень имел форму равностороннего треугольника и был привезен на материк еще первыми переселенцами более двух тысяч лет назад. Никто не понимал, как артефакт работает, но все, кто хоть раз к нему прикасался, в один голос утверждали, что он живой. Алтаир же считал, что у изумруда есть собственная душа, и он сам решает, кому помогать и кому можно передать хранящиеся в нем знания. Также ни от кого не скрывалось, что у Алтирата есть брат-близнец - рубин Нальтар, хранившийся в замке ордена Жизни и достававшийся на свет всего один раз в году. Это был день Предначертания - день, когда юные адепты пытались слиться с Силой и проникнуть в саму суть своего Дара. Рубин применяли для открытия только начавшего проявляться Дара у учеников и усиления их природных способностей. И еще, о чем знали немногие посвященные, - для выявления редкого и скрытого В-гена у ребенка с зелеными глазами. Именно этот ген определял несколько иное строение нервной системы и давал право вступить будущему чародею в орден Власти. А значит, ему станут доступны не только пять базовых стихий, но и ментальная магия. К тому же запас энергии будет больше, а истощение магических сил наступит гораздо позже. Ну и конечно, подобных людей помимо зеленых глаз выделяла появлявшаяся время от времени в середине зрачка красная искорка. Как раз такой маг стоял сейчас перед молодым адептом.
- И что же передал мне магистр Деуенар? - прервал мысли ученика низкий голос с небольшой хрипотцой.
Стоит сказать, что алтаир Мариус помимо сильного и отлично развитого дара обладал еще одним неоспоримым преимуществом - он был безумно удачлив. Чародею уже исполнилось больше ста пятидесяти лет, а при его образе жизни и постоянном участии в боевых действиях на территории Империи, то, что маг все еще жив, означало немало. Мариус выглядел лет на тридцать, был силен и подтянут, высок и статен, пользовался большой славой у многих дворянок и вуаресс, правда, пока не отдал своего сердца еще никому.
Ученик вытянулся во фронт и отрапортовал:
- Магистр передает, что эксперимент прошел успешно. Также он просил связаться с ним как только вы освободитесь.
Адепт отдал честь легким кивком головы и покинул комнату. Мариус же пару мгновений помедлив, направился к рабочему столу. Легкое движение ладонью и в воздухе перед мужчиной возник бокал красного вина. Напиток был из личной коллекции, которую алтаир собирал многие годы и которой очень дорожил. Подхватив фужер, маг выдвинул верхний ящик стола и, достав из него странный обруч, вышел на балкон, расположенный на уровне восьмого этажа башни замка Лон ре Умрог. Правда любой человек, взглянув вниз, был бы удивлен тем, что расстояние до земли составляет не около сорока метров, как он ожидал увидеть, а намного больше. Сам замок стоял на краю высокого утеса Киртас, отвесно обрывающегося в пропасть. Где-то там далеко внизу можно было различить настоящее зеленое море, простирающееся на десятки километров на запад. Лес Нараэль - зона аномалии и причина постоянной головной боли Императора и совета Орденов, ибо за все время существования Алнии еще не был найден ни один действенный способ его уничтожения.
- Нараэль - лес Духов, - прошептал чародей. - Или правильнее лес Костей. - Горько усмехнулся маг. - Сколько же жизней ты унес!
Лес на самом деле являлся полем многих битв и сражений. Он помнил как грандиозные Битвы Дуба и сражение у реки Ясмин, известные каждому жителю Империи, так и сотни почти никому не ведомых рейдов магов и трапперов. И еще он был зоной Аномалии.
Никто не знал, откуда они возникли и что собой представляют. Их принимали за данность, так как зоны уже существовали, когда люди впервые вошли в Ноар. Аномалии раскинулись по всему миру и почти все страны были вынуждены с ними постоянно "сражаться". Кому-то везло больше, кому-то меньше. На территории Алнии находилось пятнадцать аномальных зон. Большинство были разведаны и хорошо известны, одиннадцать имели сравнительно небольшие размеры, но существовали и такие огромные как лес Нараэль. Хоть т"инксораты и их слуги были на большей части материка побеждены и пленены, аномалии постоянно выкидывали в свет все новых монстров. Причина заключалась в особой ауре тех мест. Маги пока не смогли найти действенный способ ее нейтрализовать, хотя над этой проблемой постоянно бились лучшие теоретики орденов. Магистры считали, что эти дикие и изначально враждебные создания переносятся из другого пространства, но подтверждения этой теории все еще не были обнаружены. Также аура этих мест вызывала мутацию у близко расположенных живых существ, как животных, так и растений.
Алтаир отвел взгляд от леса и, облокотившись на перила, взглянул вдаль. Было около девяти часов вечера. Время заката. Здесь на вершине горы закаты всегда представлялись чем-то особенным. Небо горело багровым заревом, словно живое пламя хотело поглотить голубую лазурь, но проигрывало, медленно и неуклонно затухая. Именно за это зрелище чародей ценил столь непродолжительные минуты. Алтаир поднял бокал, ознаменовав закату, и отпил немного красного вина. По телу распространилась приятная легкость и теплота. Затем он поставил фужер на перила и, потянувшись к обручу, надел его на голову. Если бы магистр Деуенар находился в любой другой части Алнии, а не в аномальной зоне, то магу уровня "алтаир Власти" даже не пришлось бы использовать артефакт для разговора с ним. Сейчас же место крупнейшего заточения т"инксоратов или ксоров, как их называли в народе, заставляло применять обруч дальносвязи, который многократно усиливал способностей чародея и позволял максимально точно настроиться на объект, невзирая на большинство помех.
- Деуенар, ответь! - крикнул Мариус в пространство, хотя ни одного слова не сорвалось с его губ.
В первые мгновения ничего не происходило, а затем перед глазами начала сгущаться чернота, медленно превращающаяся в спиралевидный туннель, по которому сознание мага неслось с огромной скоростью. Действия обруча каждому представлялось по-разному. Одни видели туннель, другие прыгали в пропасть, некоторые летели в небо, но конец во всех случаях был одинаков - ослепительная белая вспышка и выход в реальность. Алтаир успел закрыть глаза, а открыв их, увидел перед собой уставшего, но очень радостного магистра.
Деуенар по праву носил ранг магистра Ордена. Он являлся лучшим теоретиком, а его идеи, подчас совершенно сумасшедшие, иногда давали удивительные результаты. Все, что неизвестно науке или требовало раскрытия по ряду других причин: будь то прихоть Императора, заказ имперской разведки или исследование свойств необычного артефакта - все это составляло смысл жизни Деуенара, было его "воздухом". И дышал он им всей грудью.
- Здравствуй Мариус, - прозвучало в голове мага. - Я рад, что ты наконенц связался со мной.
- Деуенар, слышал тебя можно поздравить с успехом, - улыбнулся чародей. - Твоя теория подтвердилась, и вы смогли сделать невозможное.
- Да, Мариус. Я очень на это надеюсь. Потому что эффект был грандиозен. Мы победили, - сказал магистр. - Но в тоже время он был несколько не таким, на который я рассчитывал.
- Что ты имеешь в виду? Что значит - не такой? Расскажи, - попросил алтаир.
- Насколько ты помнишь, согласно эксперименту ксоры должны были погибнуть в своих темницах. Но или что-то пошло не так или таким и должен был быть эффект, - чародей на миг замолчал, а затем быстро и со страстью, будто оправдываясь, продолжил. - Ведь до нас такого не делал еще никто!
Мариус почувствовал в его голосе плохо скрываемое волнение. Магистр был обеспокоен. А если маг уровня Деуенара чем-то обеспокоен, то это "что-то" стоит воспринимать очень серьезно.
- В общем, произошел взрыв, - продолжил магистр. - И не просто взрыв, а гигантский выброс силы. К сожалению, его уровень точно определить невозможно, но по первичным прикидкам - Геллах. Он разметал все схроны.
- Что значит разметал? И ты действительно уверен, что там был уровень Силы Геллах?
- А то и значит! - вернул Деуенар. - Разметал, расколол, разнес на тысячи маленьких кусочков! - Зло прокричал магистр.
- Ден, подожди, не злись. Я тебе верю. Но уровень Геллах. Ведь это...
- Да, Мариус, это уровень Бога, - устало произнес магистр. - По крайней мере, по нашей классификации. Нам, смертным магам его никогда не достигнуть. Наш предел - это Лоренц. Хотя... В-ген на многое способен. Насколько я знаю, ты уже вплотную подошел к Лоренцу и не собираешься на нем останавливаться.
- Оставим эту тему, - усмехнулся алтаир и тут же продолжил. - А т"инксораты и их слуги? Что с ними?
- Ты знаешь, мне стыдно признаться, но в первый момент, когда понял, что произошло, и что мы наделали, я жутко испугался. Мне на какую-то долю мгновения показалось, что мы выпустили их всех на волю после более чем пятисотлетнего заточения. Свыше двух сотен ксоров. У нас не было бы шансов. Но к счастью их уничтожил взрыв. Так что мы действительно победили. По крайней мере, я очень надеюсь на это, - магистр замолчал. Алтаир же не торопил друга. Наконец Деуенар устало проронил. - А теперь, если ты не против, Мариус, я пойду отдохну перед праздником. Скоро увидимся.
- До скорого, - кивнул маг и снял обруч.
"Да, это действительно прорыв, - размышлял алтаир. - Развоплощение и полное уничтожение ксоров. То, что всегда являлось заветной мечтой всех магов Алнии. А ведь именно ксоры, первые хозяева, населявшие континент за многие столетия до прибытия на него людей неизменно оставались самыми страшными противниками Империи. С ними не могли сравниться никакие войны, как внутренние, так и внешние, никакие эпидемии и катаклизмы, а эта война длится уже более тысячи лет. Но может наконец-то она будет окончена..."
Чародей еще некоторое время стоял, опираясь на перила и смотря на заход дневного светила. Бокал вновь появился в его руке. Мариус поднял его на уровень глаз, любуясь цветом вина, переливающимся всеми оттенками алого в свете последних лучей садящегося солнца. Затем маг сделал глубокий глоток и, развернувшись, зашел обратно в комнату.
Алтаир еще не знал, что это был его последний закат в замке Лон ре Умрог и одновременно начало заката Алнии.
***
"Спать сегодня не придется", - подумал про себя маг, быстрым шагом, направляясь в лабораторию. Чародей решил наступающей ночью проверить кое-какие свои наработки и не хотел это откладывать до утра. Себе же, правда Мариус признавался, что далеко не опыты заставляют его работать этой ночью, а появившееся чувство тревоги и ожидания неприятностей. Время за экспериментами пролетело незаметно, однако даже наступление утра не смогло прогнать появившееся накануне волнение. Что бы хоть как-то его развеять он вновь взял обруч и сел в кресло. "Мрак. Я должен убедиться", - подумал про себя Мариус. Надев на голову обруч, маг позвал:
- Деуенар, друг, ответь мне!..
***
Мариус ждал в течение всего оставшегося дня, но результата пока не было. Армия по его предположению должна была уже подойти к аномальной зоне и полностью блокировать территорию. Им еще всем крупно повезло, что с двух сторон зона омывалась водами Лазурного океана. Ибо почему-то действие аномалий не оказывало абсолютно никакого влияния на водную стихию.
В подтверждение его мыслей с Мариусом связался командующий сводной группировкой двух полков полковник Нер Мират:
- Добрый вечер, алтаир.
- Докладывайте, полковник, - сразу перешел к делу маг.
- Конечно, алтаир. Две группы магов в составе чародеев жизни во главе с алтаиром Жизель и сборной командой быстрого реагирования под командованием вуара Кентра вошли в зону аномалии за шесть с половиной часов до нашего прибытия. Пока от них не было получено никаких вестей. Мы по прибытию на место согласно приказу развернули лагерь и полностью блокировали зону, введя карантин, - отрапортовал полковник и замолчал.
- Что с людьми из зоны? Обслуживающий персонал, военные, слуги? С магами шло свыше четырех сотен человек.
- Около сотни подошло к лагерю полчаса назад. Люди очень напуганы. На вопросы почти не отвечают, всего боятся. Некоторые, похоже, сошли с ума, - вздохнул полковник. - Те же, кто, еще хотя бы что-то соображают, ничего не помнят. Есть случаи, когда люди не знают своих имен. Походные маги Жизни и медики только разводят руками. Говорят амнезия, алтаир. Память может уже не вернуться никогда. И еще кое-что... - Военный прервался.
- Ну же продолжайте, полковник. Я внимательно слушаю, - подбодрил его Мариус.
- Я не хочу показаться странным, - начал офицер, - но вокруг каждого из них как будто вьется туман. Он обволакивает их словно кокон. Правда, его почти не видно. Что это такое и какова природа полковые чародеи пока не знают. Таких людей поселили отдельно от остальных и за ними постоянно наблюдают. Считаю, что их необходимо незамедлительно направить в замок магов ордена Жизни для полного и всестороннего обследования.
- Хорошо, спасибо полковник. При принятии решения ваше мнение будет учтено. С магами я также поговорю сам. Кстати, главным у вас, по-моему, вуар Лирий?
- Так точно, алтаир. Маг шестого уровня силы вуар Лирий. К сожалению, не из вашего Ордена, но говорят, что он хороший практик.
- Знаю его. Достаточно сильный чародей. У него большой потенциал, - Мариус замолчал. - Если случится что-нибудь непредвиденное, сразу докладывайте лично мне. - Закончил разговор алтаир и прервал связь.
- Мрак! Что же происходит? - с негодованием в голосе прошептал маг через некоторое время после разговора. - Ни слова от Жизель и Кентра. А эти странные результаты эксперимента - большой взрыв и последующее сообщение Деуенара. Что творится с людьми? Амнезия, потеря личности, сумасшествие!
Чародей повернулся и его взгляд наткнулся на изумруд. Подойдя к нему, он мягко провел по поверхности камня ладонью.
- Как жаль, что ты не можешь мне помочь разгадать эту загадку. Ведь эксперимент и обряд проводился впервые за всю историю Алнии, - чародей замолчал. - И надеюсь, что не в последний. - Совсем тихо добавил он.
Оторвав руку от камня, маг резко повернулся. Похоже, пришла пора открыть проблему Алнии, подумал Мариус. Чародей уже было собрался направиться к Хранителю Власти, но его остановило легкое покалывание в висках. Активизировался обруч дальносвязи. Мариус спешил, и потому решил проигнорировать запрос, однако его остановила мысль, что это возможно Кентр или иные вести из зоны аномалии.
- Алтаир Мариус! Мое почтение! - услышал он уверенный голос.
- Вуар Лирий, - ответил Мариус. - Рад вас слышать. Сам хотел с вами связаться, но вы меня определи. Вы с докладом о сложившейся ситуации или?
- Именно или. Алтаир, я беседовал с полковником, и он передал мне приказ сразу же информировать вас лично, если случиться нечто неординарное.
- И? Что-то произошло? - Мариус весь подобрался.
- Да, алтаир. Только что лагерь прибыл гонец. Парень был задержан оцеплением и немедленно доставлен в штаб. По его словам он состоял в свите магистра Деуенара, принадлежа к эскорту охраны. Мы допросили его и вот что узнали...
Если опустить ненужные детали, то перед алтаиром разворачивалась следующая картина происходившего.
После удачного эксперимента лагерь ликовал, затихнув лишь к утру. Все маги собрались в центральном шатре магистра, где утром их и обнаружили две девушки-служанки. Капитан Мантирий Леонар, как командир роты охраны одним из первых ворвался в шатер в ответ на их дикий вопль, а с ним шел и наш парень, оказавшийся сержантом имперских войск. Маги лежали на полу. Некоторые были уже мертвы, другие еще тяжело дышали, но явно находились при смерти. Их позы были необычны: у кого-то вывернуты руки, кто-то лежал на спине, а его голова при этом была страшно заломлена назад, нашлись и такие, которые казались сложенными вдвое. Но всех роднило одно странное явление - вокруг тел вился еле заметный блеклый почти прозрачный туман. Сам магистр сидел, тяжело дыша, привалившись спиной к валявшемуся рядом креслу. Его лицо исказила страшная мука, однако вокруг тела, единственного, не оказалось тумана. Правда глаза уже заволокло дымкой, и лишь ярко горевшая багровая искра все еще продолжала бороться с этим поглощением.
Люди кинулись на помощь, но пройдя всего несколько шагов, наткнулись на зеленую прозрачную стену, полностью отрезавшую их от магистра и его магов и не дававшую пробиться внутрь. Внезапно вуар дернулся и замер, резко выпрямив спину и высоко подняв глаза, словно хотел увидеть что-то, что находится очень далекое от него. Потекли мгновения, а он все не шевелился. Наконец, через некоторое время глаза магистра закрылись, голова поникла, а сам он тяжело повалился набок. Стена пропала, однако помочь магистру уже ничем не смогли. Чародей был мертв.
В тот же миг туман, покрывавший тела магов, и так и не появившийся вокруг вуара Деуенара, сорвался с трупов мертвых чародеев, лежащих на полу и образующих странную фигуру и быстро сгущаясь маленькими грязного белесого цвета вихрями, стал собираться над телом магистра. Он медленно превращался в сферу, при этом все ускоряя свое движение внутри нее. А затем произошел взрыв, разметавший единое целое на миллионы лоскутов, которые проникали во все щели, заполняя собою шатер и вырываясь наружу. Через пару секунд люди начинали приходить в себя. Многие решили, что туман был лишь наваждением, но выйдя на улицу, осознали свою ошибку - все вокруг них оказалось покрыто белой прозрачной дымкой.
Капитан Мантирий отдал приказ солдатам оцепить территорию лагеря и шатер магов. Он решил ничего не предпринимать до прибытия группы быстрого реагирования, которая как надеялся, уже к вечеру, доберется до лагеря. Однако не прошло и часа как с людьми начали происходить непонятные вещи: вспышки агрессии без причин, драки на ровном месте, люди принялись совершать несвойственные им поступки. Военные сбились с ног, предотвращая возникающие конфликты и стараясь оказаться в нескольких местах одновременно, но очень скоро тоже самое стало происходить и с ними. А потом пришла пора массового помешательства, бойни и самоубийств. Чуть позже около сотни собрались вместе и покинули лагерь. К сожалению, у капитана к тому времени уже не осталось сил их остановить. Но это оказался еще не конец. Туман принялся постепенно густеть, а затем, когда уже дальше нескольких метров впереди себя ничего нельзя было разглядеть, отовсюду полезли монстры и твари. Причем не привычные порождения зон, а такие, которых не видели в Алнии еще со времен первых сотен лет, когда на континенте гремела Война Дуба.
Ждать дольше капитан не мог и не желал. Видя, что творится, он принял решение вступить в бой, как подобает истинному дворянину и офицеру. Однако о случившемся должны были узнать в Империи, и Мантирий приказал сержанту первого взвода покинуть лагерь и любым способом передать послание магам. Бойца словно хранила удача, и он смог добраться до нас невредимым.
Вуар Лирий замолчал, ожидая вопросов алтаира.
- Человека обследовали? - после недолгой паузы спросил Мариус.
- Живого нет. Закончив рассказ, сержант словно сошел с ума. Похоже, сила воли проиграла неизвестной магии, и он кинулся на полковника, но был пронзен клинками, успевших среагировать офицеров, присутствующих при допросе. Обследование и вскрытие я еще не проводил, однако кое-что тревожит меня уже сейчас. Зрачки его глаз как будто покрыты туманом. Не решаясь рисковать и помня его рассказ, я сразу же создал сферу Сафар, поместив в нее тело, - маг замолчал.
- Это все? - сухим тоном произнес алтаир.
- Нет, есть еще кое-что. Дальний патруль донес, что на расстоянии около сорока километров от лагеря, обнаружена медленно приближающаяся полоса тумана. Возникает вопрос. Что нам делать, алтаир?
- Пока ждать. Соблюдать дистанцию минимум десять километров. При приближении отступать. Если появятся вуар Кентр или алтаир Жизель сообщить немедленно. Пока все. Прежние приказы остаются в силе.
- Так точно, алтаир. Слава Алнии!
- Слава! - сказал Мариус и прервал связь.
Некоторое время маг стоял не двигаясь и полностью уйдя в себя. Мысль, пришедшая на ум, вызывала трепет всей сущности чародея. Неужели то, чего они так боялись, что могло придти из неизведанных просторов и уничтожить многое в этом мире более пятидесяти лет назад, то против чего они не имели оружия, все же ворвалось в мир Алнии. Мрак, ведь тогда возможно начнется последняя война Империи. Война, в которой никто из них не знает, как победить.
***
Алтаир зашел в оружейную, направившись к крайней левой стене, которая скрывала тайную дверь, ведущую сначала на узкую винтовую лестницу, а затем и в личные покои Хранителя Власти - главы Ордена, располагавшиеся на два этажа выше занимаемых Мариусом.
Илант сидел за рабочим столом и что-то писал. Он был одет в военную форму, которую носили боевые маги Алнии, официально находящиеся на службе Империи. Причем в полевой вариант, отличающийся от парадного тем, что на материал специально накладывали довольно простое заклинание, позволяющее ему принимать на себя оттенки и краски окружающей среды, что делало бойца и чародея незаметным для врага. На левом предплечье красовался красный равносторонний треугольник с тремя лучами в нем, расходящимися из центра к вершинам - герб Алнии.
- Мар, подожди, пожалуйста, пару минут, я уже почти закончил, - не оборачиваясь, попросил Илант.
Алтаир кивнул и прошел на балкон, где его в задумчивости и застал Хранитель. Надо сказать, что они были старыми друзьями и пережили двоем очень многое: вместе начинали учиться и закончили обучение, вместе приняли свой настоящий первый бой и вместе пролили кровь. Все это и не только позволяло им безраздельно доверять друг другу. Формально Илант стоял выше Мариуса по рангу, но оба знали, что если бы алтаир не отказался от Венка Власти - символа Хранителя, более пятидесяти лет назад, то ситуация могла бы быть обратной. Поэтому на людях они конечно старались, хоть и не всегда получалось, соблюдать этикет, однако в приватной обстановке он сразу исчезал.
- Мне уже известно о проблемах в зоне эксперимента, - первым начал разговор Илант. - С этим надо что-то делать и... Постой, я чувствую, что ты чем-то сильно встревожен. Что-то случилось? О чем я еще не знаю? Говори, Мариус!
Чародей обернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза Хранителя - внутри пылало пламя. Илант всегда был хорошим эмпатом, чувствуя состояние находившихся рядом с ним людей.
- Да друг, кое-что случилось! - внезапно после затянувшейся паузы проговорил он. - Со мной только что связался вуар Лирий, который сейчас отвечает за магическую обстановку в зоне карантина. Он доложил, что в лагерь прибыл гонец. Его сразу задержали и допросили. И он принес очень интересные новости. Я не буду пересказывать разговор. Лучше если ты его услышишь сам, - сказал алтаир и быстрым магическим импульсом отправил слепок разговора Хранителю. Для магов Власти такие действия были сродни вдоху или выдоху, но для других они составляли некоторые трудности. Илант несколько минут стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Что впрочем, полностью соответствовало истине, так как маг в данный момент стал третьим участником недавнего разговора между Мариусом и Лирием, правда, лишь в роли стороннего наблюдателя. Через некоторое время чародей глубоко вздохнул, а на его лицо упала тень беспокойства.
- Что ты об этом думаешь? - спросил Хранитель.
- Боюсь, что мои предположения тебя не обрадуют. Конечно, что-то утверждать рано. Я все еще жду доклада от Кентра, но если абстрагироваться от происходящего там и вспомнить одно событие, при котором мы оба присутствовали, - маг на секунду прервался, - и о котором никто из нас не хотел вспоминать уже многие годы.
- Неужели ты думаешь, что это?..
- Да, думаю, - прервал друга Мариус. - Я очень хочу надеяться, что ошибаюсь, но, похоже, это не так, - чародей глубоко вздохнул. - Это И"лкорат и его легион Спящих.
- Не может быть! Ведь зов не дошел. Ведь ничего не произошло.
- Откуда ты знаешь, что он не достиг адресата. Нам почти ничего не известно об этой Сущности. Лишь обрывки послания, которые удалось расшифровать. И уже тогда они ввергли в ужас даже Хранителей. А позже Совет Орденов решил предать это событие тайне, и о нем сегодня ведомо единицам. Конечно, нам повезло чуть позже, и мы более информированы, чем остальные Ордена, но все равно, мы знаем ничтожно мало. Я бы сказал, непозволительно, если события примут нежелательный оборот. Ил,.. может начаться война на уничтожение...
Хранитель не ответил. Оба мага молчали, стоя на балконе и устремив свои взгляды вдаль. Затем Мариус наклонился и посмотрел вниз. Он медленно поднял руку, указав ею на зеленое море под ними.
- Ты помнишь? - спросил чародей. - Нараэль. Именно там это и случилось.
- Да! - ответил Илант. - Именно там.
Маги замолчали, отдавшись потоку воспоминаний, который перенес обоих на многие годы назад, в пору их молодости...
***
Утро 1464 года от пришествия. Шел последний день месяца Тепла времени Зноя, и на улице стояла невыносимая жара. Конечно, магам это было нипочем, но простым обитателям замка Лон ре Умрог и расквартированным в нем военным приходилось тяжело.
Все начиналось как обычный рейд в Нараэль. Наблюдатели замка доложили о выбросе силы в аномальной зоне, что всегда сопровождалось новой волной монстров. В ответ согласно инструкции из замка вышла группа быстрого реагирования в составе роты легких пехотинцев, причем включавшей сплошь одних ветеранов. Воины были полностью укомплектованы: оружие из алоронита, форма-хамелеон, облегченная броня. Также к роте прилагался десяток трапперов-лесников, отвечавших за разведку и знание местности.
Вместе с ними шла группа магов. И в этом заключалась еще одна странность, ибо обычно в такие текущие и ничем не выделяющиеся в своей череде рейды в основном направлялись десять-пятнадцать чародеев-практиков - представители каждой стихии и обязательно минимум двое из ордена Власти, уровень силы которых зачастую не превосходил Нарон. И лишь в крайних случаях, для подстраховки или принятия полевого экзамена к ним присоединялся кто-то с более высоким рангом. Но никогда в такой группе не присутствовал алтаир. Да не один, а целых три... А еще в тот рейд шло двое, находившихся на боевом дежурстве, магов второго уровня силы, принадлежащих к ордену Власти.
- Кажется, что-то намечается, - сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу.
- Сюдя по всему ты прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира - Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и Изабель. Рота соколов, причем сплошь одни ветераны... Что мы здесь делаем? - спросил он друга - Мы явно лишние.
- Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.
Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала нездоровая четкость ее кордонов. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то группе пришлось бы очень тяжело. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты - дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же становясь прямоходящими. В данном же конкретном случае мутация еще подарила полностью покрывавшую тело броню из небольших костных наростов-щитков. Их уничтожили в течение нескольких минут. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте, а три залпа огнестрелов довершили разгром.
- Практически идеальная машина-убийца! - сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. - Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Мар?
- Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда находишь в нем нечто прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно лишь в одном виде - мертвом.
- Ты прагматик, Мар, - возразил маг. - В тебе говорит практик, но надо иногда хоть на немного стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.
- Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.
Люди все больше углублялись в лес и все чаще на их пути встречались различные мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Тварь вся состояла из одних мышц, имела длинные выросты-сабли на передних лапах, мощную пасть и к тому же плохо поддавалась магии и влияниям. Кроме того Врон был разумен. Причем настолько - что попытался устроить людям ловушку.
Вдоль лесной тропы, где продвигалась группа, росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля, ветви которых начинали расходиться уже на высоте двух метров, темны шатром накрывая со всех сторон дорогу и заслоняя собою лучи солнца. Именно там и поджидал людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, ибо по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый для атаки высших магов уровень силы.
Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих.
- Вы не сможете сейчас ничем помочь, - услышали они. - Эта Тварь вам не по зубам. Я хочу, чтобы вы лишь наблюдали и сразу же сообщили, если начнет происходить нечто неожиданное. Все понятно?
- Так точно, алтаир.
- Хорошо, идите. Сейчас начнется.
Маг был прав. Врон, похоже, начал терять терпение. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно стала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось и мир вокруг заволокло белым туманом. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. Потому он направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание убивать.
Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Расстояние сокращалось с большой скоростью, но еще раньше солдаты дали первый залп из огнестрелов. Правда, какого-то серьезного результата он не принес. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы оказались тяжелее, а луки мощнее. Но и здесь из десятка лишь две стрелы причинили достаточно сильные повреждения. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десятка минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не только не смог обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.
Удар нанес алтаир Власти. Он поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. В тот же миг Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Когда первые нити достигли тела, тварь дико взвыла и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг резко сжал кулак и кокон устремился на Врона, разрезав его на десятки частей. Чародей опустил руку.
- Все кончено, - произнесла алтаир Жизни, вуаресса Анжелин. - Он мертв. Передохнем несколько минут, и двинемся дальше.
- Сильна Тварь! - через некоторое время сказал Илант, присев на корточки и внимательно рассматривая остатки черепа. Он подобрал осколок когтя и провел пальцем по острию. - Заточен отлично. Любого из нас разрезал бы даже не почувствовав сопротивления, а если к этому прибавить мощь Врона...
- Ты уже налюбовался? Оставь его. Он даже мертвый жутко воняет. Плюс еще этот запах гари повсюду.
- Да ладно тебе, не будь занудой, - сказал Илант, однако увидев выражение лица Мариуса, лишь вздохнул и добавил. - Ты прав, идем.
Чародеи направились к временному лагерю, однако Мариус неожиданно отстал, а затем и вовсе застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Илант уже был впереди на десяток шагов, когда его друга внезапно что-то толкнуло обернуться и вновь посмотреть на мертвое тело. И именно это чувство скорей всего спасло многих из тех, кто пошел ранним утром в тот рейд по Нараэлю.
Из останков трупа поднимался призрачный туман, за считанные мгновения принявший форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до коленей. На их концах выступали огромные когти, а сзади, за спиной, медленно раскрывались гигантские крылья. Это был т"инксорат или ксор. Один из их видов - Призрак Теней, самый распространенный, с которым маги сталкивались постоянно, хоть их и осталось мало. Чародей не мешкал ни секунды, ударив всеми доступными силами и вложив их в одно несложное заклинание, но именно оно давало шанс. Мариус хорошо понимал, что не ему тягаться с ксором-духом, а потому он заставил воздух вокруг тела т"инксората сжаться до огромной плотности, полностью перекрыв доступ всего наружу. Это была сфера Сафар - один из базовых приемов школы Воздуха, который умел делать любой маг.
Ксор проломил сферу играя, ему понадобилось чуть более трех секунд, а чародей почувствовал небывалой силы ментальный удар, который мгновенно разметал все его блоки. Остальные же видели, как Мариуса словно поразил гигантский невидимый молот. Маг закричал от дикой боли, но тут же потерял сознание. Однако заклинание сделало свое дело. Оно задержало ксора, заставило переключить силы на разрушение клетки, дав магам время для атаки.
Чародеи Алнии не умели уничтожать ксоров и могли лишь пленить их, для чего использовались специальные артефакты: Кубы Ярости - для духов и Клети Отчаяния - для созданий с материальной формой. И что самое необычное - куб у группы, направившейся в такой на первый взгляд рядововй рейд нашелся.
Битва разгоралась. Стихийники опять составили круг и перекинули все силы на высших магов. Один из них подбежал к алтаиру Жизни и передал ей заплечный мешок, из которого она достала некую конструкцию в форме куба, стоящая на четырех выходящих из центра нижней грани подпорках. Куб Ярости был размером с голову младенца и выполнен из чистейшего горного хрусталя. Его ребра опоясывали тонкие пластины из алоронита, сплошь испещренные символами, понятными лишь немногим магам.
Пока чародейка готовила конструкцию, события набирали обороты. Два алтаира пытались сдержать и нанести максимально возможные повреждения ксору. Они хотели связать его своей атакой, заставить полностью переключиться на них и уйти в оборону. Все это должно было отвлечь ксора от творящегося совсем рядом ритуала, которому отдалась чародейка Жизни, лишившись возможности хоть как-то защищаться от атак т"инксората.
Илант, видя, что происходит и, понимая, что ничем не может помочь в этой борьбе, накинул на себя простенькую защиту и ринулся к лежащему впереди другу. Маг взвалил Мариуса на плечо и побежал обратно. Там возле копошащейся над кубом чародейки он опустил друга на землю и, сосредоточившись, осмотрел его магическим зрением. Физический повреждений почти не оказалось, но когда он перешел к магическим каналам, обеспечивающим взаимодействие с окружающей средой и стихиями оставлось лишь тяжело вздохнуть: все защиты проломлены, источник сильно деформирован, а основные линии течений силы порваны. Удар оказался более страшным, чем представлялся сначала.
Тем временем два алтаира все-таки вынудили ксора уйти в защиту. Заклинания и влияния сменялись с умопомрачительной скоростью. Т"инксорат отбивал их с успехом, но и сам контратаковать не мог. Образовалась патовая ситуация.
- Дуан, это не обычный Призрак Теней. Похоже, это вообще не он, - крикнул алтаир Земли, тучей острейших каменных осколков ударив по ксору и погрузив его в нее.
- Ты тоже заметил. Кажется, Белый Лев. Но какой-то странный. Такой мощи мы еще не встречали. Держись. Анжелин почти готова.
Наконец чародейка выпрямилась в полный рост, высоко вскинула руки и принялась читать заклинание. Одновременно куб ожил - его грани и стороны засветились мягким, теплым желтым цветом и артефакт начал раскрываться. Он поднялся со своих подпорок и завис в воздухе, а его стороны стали плавно отходить. Анжелин все более ускоряла темп, и все громче звучал ее голос. Куб тоже преобразился. Его цвет сменился на ослепительно-белый, а затем вспыхнул. В тот же миг чародейка закончила. Ксора, до этого висевшего в воздухе недалеко от Анжелин и полностью поглощенного схваткой с магами, словно подхватил легкий ветерок и понес в сторону куба. Он попытался вырваться, но его потащило еще быстрее. В ответ т"инксорат нанес мощный ментальный удар по незащищенной чародейке Жизни, сняв защиту и направив все силы на атаку. Однако он был полностью блокирован совместными действиями алтаиров. Хотя видя, как они пошатнулись, Илант решил, что это им далось нелегко.
Дух проиграл, и его засасывало все быстрее. Куб начал снова закрываться. Когда ксор завис над ним, полностью открытой осталась лишь верхняя крышка. И тут он кинул еще одно заклинание. Очень быстрое и неуловимое. Простой луч тумана, несущийся с огромной скоростью к небу, и его уже было не остановить. У магов просто не хватило бы сил, сколько мощи вложил враг в него. В тот же миг вокруг разнесся оглушительный грохот и куб закрылся. Он снова превратился в простой горный хрусталь, только перестав быть прозрачным. Внутри клубился туман. Все закончилось и чародейка устало подошла к Иланту:
- Давай я посмотрю, что с твоим другом. Он сегодня всех нас спас, - сказала она, опускаясь рядом с телом Мариуса и водя светящимися белым мягким светом руками вдоль него. Илант обернулся, ища взглядом алтаира Власти, а увидев, испугался. Лицо чародея было белее снега. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в небо, туда, куда ушло копье тумана, выпущенное ксором перед самым пленением. Через пару минут чародейка закончила и обратилась к Илу:
- Нам повезло. Несколько часов и он уже никогда не смог бы колдовать. Его физическую и магическую суть я привела в норму, но, к сожалению, источник сильно поврежден. У него острое магическое истощение. Не помог даже ваш знаменитый ген Власти. Единственное, что ему сейчас необходимо для полного выздоровления и восстановления - время и контроль за тем, чтобы он не колдовал в течение недели. Иначе все будет потеряно. А это зависит во многом от тебя.
- Я все сделаю, - быстро сказал Ил. - А когда он очнется?
- О, очень скоро. Я думаю минут десять не больше. Он очень сильный молодой челов,.. - отвечала чародейка, уже поднимаясь и поворачиваясь к алтаиру Власти. Увидев же лицо мага вуаресса Анжелин запнулась на полуслове. Подойдя к нему, она тихим голосом спросила:
- Дуан, что?..
Ее мог слышать только стоящий рядом алтаир Земли и Илант. Судьба распорядилась таким образом, что он стал свидетелем его ответа:
- Это было послание, Аль. Зов о помощи.
- И кого же он звал?
- Своего хозяина или бога, если угодно. И"лкората.
Маги застыли. Шли мгновение за мгновениями. Напряжение передалось абсолютно всем. Через пару минут пришел в сознание Мариус и алтаир Власти отдал приказ возвращаться. Группа двинулась, но каждую секунду ждала удара. Удара, который так и не последовал.
***
Оба мага одновременно вернулись к реальности.
- Неужели И"лкорат? - вздохнул Илант.
- Еще ничего нельзя утверждать, но я считаю, что стоит готовиться к худшему. Ил! Ты Хранитель. У тебя есть право созывать Имперский Совет. Я думаю, сейчас самое время.
- Уже сделал. Совет созван и все оповещены. Он пройдет в столице во дворце Императора и мы там должны быть через час.
- Тогда встретимся у портала, - сказал маг и, повернувшись, вышел с балкона, направившись к потайной лестнице.
... Мариус должен был быть единственным алтаиром, присутствовавшим на Совете, но так как орден Власти всегда превалировал над другими орденами, то его ранг приравнивался к рангу Хранителей остальных школ искусства. Совет проводился ежегодно в знаменитом Колонном зале резиденции Императора. И если результаты первого, Всеобщего, были открыты для всех граждан Империи, то двери второго, Тайного, отворялись лишь перед избранными. Именно принятые там решения несли по-настоящему судьбоносный характер для Империи. Он также собирался раз в год, но при этом в крайних случаях каждый член Совета имел право на внеочередной и немедленный созыв, чем и воспользовался Илант...
Мариус спустился в центральный зал башни, где размещался большой стационарный портал, имевший классическую форму арки около трех метров в высоту и сделанный из черного мрамора со вставками базальта и гранита. А его боковые ребра были окованы пластинами из алоронита, покрытыми всевозможными письменами и рунами. Там его уже ждал Илант. Хранитель взмахнул рукой, активируя портал, и тут же буквы вспыхнули голубым сиянием, а сама арка заполнилась зеленовато-синим маревом. Чародеи вошли в нее и исчезли, чтобы уже через несколько мгновений оказаться в небольшой комнате с уменьшенной в полтора раза точной копией телепорта в замке Лон ре Умрог.
Их уже встречали. Возле стены, чуть облокотившись на нее плечом, стоял невысокий человек совершенно непримечательной внешности. Однако перед ними был ни кто иной как граф Клавдий, начальника имперской разведки или как он сам себя любил именовать - гончая органов. Это был человек, знающий все обо всех, или почти обо всех, железной рукой контролирующий как внутреннюю жизнь страны, так и внешнюю резидентуру Алнии.
- Добрый вечер, господа. Я вас заждался, - услышали чародеи обманчиво тихий голос. - Все давно собрались и ожидают лишь виновников сбора. - Граф продолжал, уже двигаясь по коридору и направляясь к полуоткрытой двери в конце прохода. - Всем интересно, что же заставило двух сильнейших магов Империи собрать внеочередной Совет. - Клавдий замолчал, но тут же продолжил. - Император в курсе событий в зоне аномалии, и он ждет от вас не только доклада касательно сложившейся ситуации, но и варианты решения возникших трудностей. Другие Хранители и члены Совета пока не оповещены. - Последние слова были произнесены уже совсем тихим голосом, потому что чародеи переступили порог и зашли в зал Совета. Мариус окинул взглядом комнату. Ничего не изменилось: все тот же гигантский камин, в котором сейчас еле потрескивали красные угольки и круглый стол посередине с четырнадцатью одинаковыми стульями вокруг него. Стоило магам зайти, как все разговоры сразу прекратились и одиннадцать пар глаз повернулись в их сторону.
"Император, справа граф Клавдий, слева первый советник Лаврентий, также главный казначей и военный министр. Семь Хранителей Орденов", - мысленно перечислял Мариус, направляясь к своему креслу. Как только Хранитель и алтаир заняли свои места Император, традиционным жестом ударил ладонью правой руки по груди. "Слава Алнии!", - прозвучали ритуальные слова, и Совет был открыт.
- Господа! - начал он. - Сразу к делу. Раз мы здесь все собрались, значит, Империи грозит опасность, а потому сразу к делу. Хранитель! - Обратился он к Иланту. - Вам слово.
- Спасибо! - Илант поднялся. - Но я лишь инициатор Совета, а тем, кто в действительности владеет всей сейчас доступной информации по сложившейся проблеме, является алтаир Мариус. Думаю, нам всем лучше выслушать его.
Мариус молча поднялся из-за стола, медленно прошелся к камину, остановился и пару секунд смотрел на умирающие угли. Затем резко взмахнул рукою и в очаге взметнулось пламя, а прямо напротив него появилась географическая карта некой местности. Люди с интересом принялись ее рассматривать.
- Если я не ошибаюсь это Клирт, а рядом Западная зона аномалии у водопада Скуан. И ведь именно там сейчас расположен лагерь экспедиции магистра Деуенара, - произнес военный министр лорд Льерат, продолжая рассматривать иллюзию.
- Все верно, министр.
- А если так, то наша проблема связана именно с ней. Правильно? Я еще днем почуял неладное, когда мне доложили о том, что вы сняли два полка Второй Гранитной Армии и скорым маршем направили к зоне аномалии. Уже тогда меня насторожило это события, и я хотел вечером лично получить пояснения.
- У вас хорошая интуиция. А теперь, если Совет позволит, я начну.
Маг подождал несколько мгновений, а затем продолжил:
- Все вы знаете, что советом Орденов была предпринята экспедиция в зону аномалии с целью проведения некого эксперимента. А именно полное уничтожение ксоров, заключенных в хранилищах под прикрытием саркофага, питавшегося от энергии самой зоны. Проникнуть внутрь саркофага никто, кроме чародеев высших посвящений моего Ордена не мог. Поэтому в экспедицию направился и автор теории - магистр ордена Власти, вуар Деуенар. Эксперимент прошел успешно, однако при разговоре с магистром, он упомянул о некоторых странностях. Согласно задуманному ксоры должны были быть просто уничтожены, а их темницы - остаться неповрежденными. Но произошло иное - случился взрыв, который сопровождался гигантским выбросом силы. Его магистр квалифицировал, как уровень Геллах.
Маг замолчал, а все окружавшие его чародеи, кроме Иланта, вздрогнули.
- Это уровень Бога, - ответил за Мариуса Хранитель Власти. - Четырнадцатый и самый высокий в нашей классификации. Уровень, который никогда и никому, я повторяю, никогда и никому не достичь. Пока самым высоким уровнем силы, которым обладали смертные маги является Лоренц - девятый по счету. Кcоры стоят на ступеньку выше - у них Раданит, десятый.
- Уже тогда у меня зародились некоторые подозрения, - тем временем продолжал алтаир, - и чтобы их развеять, утром я снова попытался связаться с магистром, но удалось мне далеко не сразу. Он долго не отвечал, а потом я услышал странные и одновременно пугающие слова вуара. Вот они. - Маг закрыл глаза и тут же в комнате возник голос магистра Деуенара: "Мариус...помоги...мы умираем...все...маги умирают...что-то пошло... не так. Вводите карантин...спасайте людей..."
- Хочу сказать вам, что вуар Деуенар мертв, - глухо произнес чародей и пересказал все дальнейшие события, которые произошли в течение дня. Он говорил более сорока минут, а в ответ на его последние слова в комнате повисла гробовая тишина, настолько они шокировали людей:
- Похоже в мир вошел И"лкората и уже сейчас мы стоим на пороге войны за Алнию.
Тишина не нарушалась уже больше пяти минут, но тут оказалась прервана совершенно неожиданным образом. В двери постучали. Мариус шевельнул пальцем и створка открылась. На пороге стоял личный секретарь Императора.
- Прошу простить меня, ваше Императорское величество. Но тут двое магов и они говорят, что у них срочное послание Совету. Я не хотел их пропускать, тогда они сказали, чтобы я назвал вам их имена. А так как маги выглядят, словно пережили долгий и изнурительный бой, то я рискнул предположить, что это действительно важно.
- И как же их имена? - спросил Император.
- Алтаир Жизель и вуар Кентр.
Во взгляде Мариуса полыхнуло пламя.
- Немедленно пустить! - приказал он, и столько в этом голосе было власти, что секретарь сразу же ринулся выполнять поручение.
Через несколько минут в комнату вошли двое - высокая красивая чародейка и статный молодой человек. Они действительно выглядели так, будто прибыли с передовой и были вырваны прямо из горячки боя. Одежда грязная и запыленная, местами порванная и покрытая пятнами засохшей крови. Чародеи, молча, поклонились и прошли к столу. Хранитель Земли махнул рукой и перед ними возникли два стула, а на столе материализовались бокалы с подогретым вином. Все молча ожидали, пока маги начнут свой рассказ. Первым заговорил вуар Кентр:
- Приветствую членов Совета. Я хочу извиниться за внешний вид как мой, так и Жизель. Мы прибыли сразу же, как только смогли, не тратя время ни на что, так как наш рассказ не терпит отлагательств. - Маг отпил немного вина и вновь продолжил:
- Около половины девятого утра мне поступил приказ алтаира Мариуса в срочном порядке собрать группу быстрого реагирования и вместе с командой вуарессы Жизель выдвинуться в расположение лагеря экспедиции магистра Деуенара. Во вводной по обстановке стоял уровень Детриз. Мы использовали стационарный портал до Клирта, где нас встретила алтаир Жизель со своими людьми и готовыми лошадьми для перехода. Примерно через два часа сборная группа достигла границы зоны Аномалии, где был сделан привал и в начале одиннадцатого утра мы вошли на территорию зоны.
Темп движения выбрали невысокий, а вперед и по бокам от основной группы были высланы дальние патрули. И такая тактика дала о себе знать. Первые монстры появились через треть часа. Сначала мы уклонялись или старались переждать, укрываясь в деревьях и зарослях, но уже через несколько километров их количество увеличилось до такой степени, что передвигаться дальше, не будучи раскрытыми, стало совершенно невозможно. Отряд остановился и в ходе небольшого совещания тактика была изменена. Вперед пошло несколько групп магов-практиков моей команды в сопровождении чародеев Жизни. В их задачу входило обнаружение противника, передача о нем информации и быстрое, тихое и скрытное уничтожение. Что им и удавалось в течение некоторого времени. Пока мы не столкнулись с первой Тварью. Фислат. Тут группа сама сработать тихо не смогла бы. Мы попытались обойти его по крутой дуге, зайдя с другой стороны, но выбравшись на тропу, заметили впереди еще пятерку тварей. А потому вернулись на прежнее направление. С Фислатом нам удалось справиться на удивление быстро и легко. Его окружили энергетическим полем, внутри которого бушевал кислотный дождь. Все закончилось менее чем за минуту, но команда была раскрыта.
Тактика вновь изменилась и скорость передвижения резко возросла. Еще несколько схваток и мы достигли водопада, а за ним, судя по карте, и располагался лагерь экспедиции. Но тут нас ждал сюрприз. Выйдя к стоянке лагеря, мы предполагали увидеть все что угодно кроме облака густого непрозрачного тумана. Группа остановилась в замешательстве, однако время торопило, и я принял решение войти в туман. Секунд десять ничего дальше своей руки не было видно, а затем пелена вдруг словно потеряла свою насыщенность. Туман не исчез, но стал намного реже, и мы, наконец, вошли на территорию стоянки. Он выглядел абсолютно целым и неповрежденным. Я разделил группу на четыре команды и приказал обследовать лагерь, а сам вместе с Жизель направился в центральный шатер.
Первое, что бросилось в глаза - все маги были мертвы. Магистр Деуенар судя по первой оценке - тоже. Мертвые тела лежали в строгом симметричном порядке, составляя странную фигуру на полу шатра. Там, где не хватило трупов, она складывалась из отдельных частей тел, вырванных рук и ног или из жирных красных полос крови. Сама же фигура представляла собой неправильный эллипс с неравномерными закруглениями краев и множеством дуг и хорд внутри. В центре кровью была начерчена большая пятилучевая звезда, на вершинах которой лежали головы магов, а прямо в ее середине покоилось тело магистра. И он смотрел прямо на нас широко раскрытыми совершенно белыми глазами тумана.
Стало ясно, что нас здесь поджидали. Словно в подтверждение из глаз магистра устремились вверх две тонкие струйки тумана, которые в метре над телом стали формироваться в белесый шар, постоянно вращающийся вокруг своей оси. Далее сфера вспыхнула и на несколько мгновений мы ослепли, а когда зрение вернулось, то увидели, что шара уже нет, и вместо него висит нечто. Я не знаю, что это было, так как оно постоянно меняло форму и внешний вид, становясь то монстром, то тварью, то ксором, а то и убитыми магами. Пару раз даже промелькнули наши с Жизель образы. А затем магистр заговорил, причем холодный и не отражающий никаких эмоций голос принадлежал явно не ему.
- Я ждал вас и знал, что вы придете.
- Кто ты? - спросил я его.
- А ты разве не ведаешь? Или те, кто тебя послал, не объяснили, к кому навстречу ты идешь? Попробуй догадаться.
- Я не знаю.
- Ты нет. Но твоя спутница, я вижу, хорошо понимает с кем имеет дело. Я прав?
- Возможно, - неуверенно проговорила Жизель.
- А раз так, то ты потом, пожалуйста, объясни своему неграмотному молодому другу, кто же я такой, - издеваясь, произнес дух. - Но сейчас не это главное, а то, что...
Он резко прервался, и мне показалось, что туман, из которого состояло тело призрака, стал чуть прозрачнее.
- Вы мне нужны были всего лишь для одной цели, и она уже почти достигнута. Вы видите меня. А теперь, я хочу, чтобы ты и твоя подружка передали то, что видите и мои слова своим набольшим. Пусть они знают, что Первый Владыка вернулся и теперь ничто его не остановит. Они могут покориться и служить мне, а могут погибнуть. Другого выхода нет. Передайте это.
- Ты нас отпускаешь? - вновь спросил я.
- Да, но не так быстро. Вы должны доказать, что достойны служить мне. Я не убью вас, и вы даже выйдете из палатки. Но там будут мои слуги, а они подобного приказа не получали. Пробиваться вам придется самим. Правда, для того, чтобы уровнять шансы, ксоров я удержу. На некоторое время.