Небо было неприветливым, хмурым. Лохматые черные тучи грозили ненастьем. Ветер проверял на прочность установленные в долине палатки. Но рабочий день начался, и следовало выполнять то, что положено. Сегодня предстоял поход в долину реки Мушт, в пойме которой, согласно предварительным данным, находились многочисленные выходы минеральных вод.
После завтрака Саша поспешила в лабораторную палатку. Клавдия Васильевна была уже там.
- День сегодня плохой. Наверное, будет дождь,- сказал Борис, появляясь вслед за Сашей. Ему очень не хотелось в такую погоду идти в маршрут. Саша подумала о том же и с надеждой посмотрела на Клавдию Васильевну, которая могла изменить распорядок дня.
- Может, будет, а может, и нет. Сетовать на погоду бесполезно, она от этого не изменится. И нашу работу за нас никто не сделает, - произнесла Клавдия Васильевна. - Нужно торопиться, пока горная речушка из-за сильных дождей не вышла из своих берегов и не затопила источники. Давайте-ка собираться в дорогу, - добавила она, сразу поставив все на свои места.
Когда сборы были закончены, Клавдия Васильевна расстелила на столе карту, чтоб еще раз все внимательно ознакомились с предполагаемым маршрутом.
Как и планировали, вышли втроем. Нахохлившееся небо не посветлело, порывы ветра усилились.
- Погода оставляет желать лучшего, - сказал Борис, последний раз с надеждой взглянув на Клавдию Васильевну. Ответа на его реплику не последовало.
Двигались по левому берегу реки по тропе, которая привела к самодельному мосту. Перейдя это хрупкое сооружение, пошли вдоль правого берега, на котором, согласно схеме, должны были быть выходы минеральных вод. Не нашли ни одного.
- Вот тебе и карта...- произнес Борис. - Идем, как первооткрыватели.
Упёрлись в большой снежный массив. Дальше дороги не было, следовало возвращаться назад. Сделали небольшой привал.
"Устала, не начав работать",- с иронией подумала Саша, присев на выступ гранитной скалы. Ей нравился этот плотный, неподдающийся разрушению, магматический сплав. Она прильнула к скале всем телом. Показалось, что монолит передал ей часть своей первозданной силы, и усталость отступила.
- Подъем,- сказала Клавдия Васильевна, вставая.
"Подъем",- повторила в уме Саша, продолжая сидеть и мечтать: "Люди рождаются, живут, умирают, а горы стоят неколебимые, как вечные свидетели текущей жизни. Земля, истоптанная скифами, готами, сарматами и прочими племенами. Сколько прошло их здесь? И все растворились во времени. Вот если бы можно было услышать, хотя бы их голоса. Голоса давно ушедших поколений..."
Мечтая, она прижалась щекой к гранитной скале. И тут, как по волшебству, тишину нарушил похожий на вздох, еле слышимый шепот:
- Ты где?
Саша, как ужаленная, подскочила на месте, посмотрела по сторонам.
А в ответ:
- Тс... с... с...- так тихо, что как будто это был и не голос, а порыв ветра.
Не увидев никого кроме Бориса и Клавдии Васильевны, которые уже тронулись в путь, она бросилась их догонять, не осознав до конца, слышала ли она что-то в действительности или ей все пригрезилось. "Конечно, пригрезилось...Но не кусок же гранита со мной разговаривал?"
* * *
А с погодой, действительно, не повезло. Но это случилось не сразу. Вернувшись на левый берег реки, они снова прошли путь до снежного завала, который теперь маячил на противоположном берегу. Вот тут-то одна из черных туч вдруг прорвалась, обрушив на них поток холодной воды. Спрятались под разлапистой елью.
- Я же говорил, что будет дождь, - проворчал Борис, с укором посмотрев на Клавдию Васильевну
- Жуткая погода! - сказала Саша, ежась в промокшей куртке.
- Французы говорят: "Нет плохой погоды, есть плохая одежда",- произнесла Клавдия Васильевна, стряхивая с Саши потоки воды. - Да, одежда наша явно не соответствует погодным условиям, - добавила она, проделывая то же самое со своей ветровкой.
Борис снова с упреком посмотрел на Клавдию Васильевну. Сейчас разговор о погоде он считал просто никчемным, так же, как и удаление во время проливного дождя воды с одежды.
Но сильный ливень прекратился быстро, уступив место мелкому моросящему дождику. Саша подумала, что теперь они вернутся в лагерь. А Клавдия Васильевна, как будто прочитав ее мысли, посмотрев на тучи, сказала:
- Возвращаться нет смысла. Мы преодолели уже половину намеченного маршрута. Пока пройдем вторую, всё кончится. Посмотрите, тучки-то рассеиваются.
Небо, действительно, посветлело, капли дождя стали мельче. Отряд снова тронулся в путь.
А когда дошли до источников, дождь совсем прекратился, и из-за посветлевших туч выглянуло солнце.
" Теперь хорошо было бы снять мокрую верхнюю одежду и хоть немного просушить ее", - подумала Саша. Но сделать это было нельзя, так как сразу появились тучи насекомых: слепни, оводы, комары, всевозможные мошки. Они кружились хороводами в поисках уязвимых мест. Попадали в глаза, рот, набивались в уши и нос, нагло заползают под одежду. Комаров было столько, что, казалось, что воздух звенел. Тонкими гнущимися вибрирующими жалами они впивались не только в голое тело, но и в одежду и запросто прокусывали ее. А оводы и слепни налетали и кусали слету.
- И где только эти твари прятались во время дождя?- возмущалась Клавдия Васильевна, сражаясь с крылатыми вампирами. Борис, чертыхаясь, беспрестанно хлопал себя руками по лбу, щекам и носу. Спасаясь от гнуса, Саша натянула на голову мокрую ветровку. Летучие твари с разгону сотнями ударялись о преграду, как будто дождь барабанил. Руки, шея, лицо быстро покрылись у всех волдырями.
"Хорошо, что карта не промокла,- подумала Саша. - Надежно была спрятана от дождя у меня под майкой".
Чтобы отпугнуть всех этих крылатых кровососов и хоть немного подсушить промокшую одежду, у первого источника решили развести костер. Влажные ветви разгорались плохо, едкий дым стелился по земле. У грифона работали по очереди. Один отбирал пробы минеральной воды и содержащегося в ней газа, второй обрабатывал образцы, привязывал к ним этикетки, а третий - следил за костром и направлял разлапистой веткой едкий дым на тех, кто был у воды. В определенной мере это помогало, но все равно тело у всех было усыпаны комарами, мошками и слепнями. И ужасно чесалось. И это был только первый источник. Начало работы...
Или гнуса стало меньше, или произошло к нему привыкание, но у следующих грифонов он уже не так сильно донимал всех. И отношение к нему стало более терпимым.
- За что мы ругаем эту мошкару, шутил Борис.- Ведь ей просто хочется есть. Мне тоже. Может, сделаем обеденный перерыв?
- Вот обследуем последний объект, тогда и перекусим перед обратной дорогой, - произнесла Клавдия Васильевна.
Наконец, работа была закончена. И, несмотря на нестерпимый зуд от укусов мошкары, настроение у всех было прекрасное.
- Вовремя все сделали, - сказала Клавдия Васильевна. - Еще один такой дождь, как сегодня, и мы уже не нашли бы эти источники. Их затопила бы река, вышедшая из своих берегов.
Трудности остались позади. Теперь можно было шутить и смеяться.
- А кто это копался в моем рюкзаке?- вдруг воскликнул он.
- Не говори глупости. Кто мог копаться в твоем рюкзаке? Я что ли? - сердито сказала Клавдия Васильевна.
- И в моем - то же кто-то рылся, - удивленно произнесла Саша, подбирая с земли блокнот и крем для рук.
- Надо же! И в моем - тоже, - со смехом проговорила Клавдия Васильевна, хотя ей было уже совсем не смешно, а, пожалуй, даже немножко страшно.
" Без паники", - приказала она мысленно себе. Окинула взглядом скалистую часть берега реки. Только там могли прятаться непрошенные гости. И, чтобы разрядить тревожную обстановку, громко сказала:
- Снежный человек, наверное, пошарил в наших рюкзаках, пока мы работали. Давайте быстренько собираться в дорогу, как бы снова дождь не пошел.
* * *
А в это время в скалах два промокших и искусанных мошкарой человека выясняли отношения.
- Дьявол их побери! Сколько можно таскаться за ними? - произнес первый. - Надо было их прихлопнуть. Только с девчонкой я бы сначала наигрался вволю.
- Вот это у тебя в голове на первом месте, Квазимодо.
- Нет, на первом месте у меня карта. Карта - это деньги. А за деньги и девчонок можно сколько угодно иметь. А когда нет денег, приходится этих краль не покупать, а добывать.
- Карты мы у них не нашли. Значит, не было у них карты.
- Как ты думаешь? Она существует?
- Конечно, только мы не смогли ещё её взять. Не представился случай.
- А они пойдут туда?
- Да, у них намечен такой маршрут. Это я знаю точно.
- А почему на этой речке, где нас комары чуть не сожрали, ты мне не дал разгуляться? Не позволил прихлопнуть их, с девчонкой позабавиться? Все они только помеха в нашем деле...
- Мы не должны привлекать к себе внимание. Я тебе уже сто раз говорил.