Глава 1

Она росла обыкновенным ребёнком. Живая, подвижная, любопытная девочка, которую отец и мать просто обожали. Катя прекрасно знала что яв -

ляется приемным ребёнком, но её это совершенно не тяготило. Карина и Сергей никогда не делали различий между Катей и своей родной дочерью Алей, старшей Кати на два года.

Сергей, удачно занимавшийся бизнесом, а в последнее время стремительно делавший политическую карьеру, не отказывал дочерям ни в чём. Дорогие игрушки, няни, гувернантки, престижный лицей, куда девочек каждое утро отвозил огромный бронированый джип. Обитала семья в коттеджном посёлке за высоким забором, скрывавшем от посторонних глаз настоящее великолепие. Роскошный особняк был выстроен по персональному проекту лучшим городским архитектором и вмещал в себя кроме множества жилых комнат, спортзал, бассеин, зимний сад, домашний ки-

нотеатр и великолепную библиотеку. Над внешним видом огромного двора трудился элитный ландшафтный дизайнер, приглашённый из Киева. Кстати, по этому поводу политические противники Сергея опубликовали разгромную статью, где утверждали, что за деньги, заплаченые дизайнеру, среднестатистическая семья может жить как минимум года два. Но Сергею было глубоко на это плевать, ради семьи он был готов на все. Кроме того семья имела ещё один дом, загородный, куда ездили часто отдыхать на выходные. Именно здесь, много лет назад, Карина нашла маленькую Катю.

Время летит стремительно. Не успели Сергей и Карина оглянуться, как Але исполнилось девятнадцать, а Кате- семнадцать. Из нескладных угловатых подростков они превратились в молодых грациозных девушек. Но с самого раннего детства не заладив между собой, к моменту взросления они возненавидели друг друга. Девушки были абсолютно разные.

Аля - худая,высокая, с мелкими чертами лица, светлой кожей и светло-карими глазами. Катя была чуть полноватой брюнеткой, со смуглой кожей и чёрными, как дёготь, глазами

Аля родилась в октябре, день рожденье Кати праздновали в апреле, на две недели раньше того срока, когда Карина нашла её.

Аля любила вечеринки, шопинги, весёлые походы по ночным клубам и восхищенные взгляды поклонников. Катя балдела от тяжёлого рока, тусовалась на рок-фестах и частенько попадала в драки.

Каждое лето Аля отдыхала на шикарных курортах, безбожно соря деньгами и требуя всё только самое лучшее и дорогое. Катя часто ездила в загородный дом, каталась там на лошадях, читала и в одиночестве гуляла по лесу.

А где-то на чердаке этого дома стояла шкатулка из чёрного дерева, в котором лежали старый пергаментный свиток, маленький бархатный мешочек и серебряный четырёхгранный стилет. Словно кто-то позаботился что бы о шкатулке на время забыли. Она ждала своего часа...

***

- Ильтор?

- Да, мой повелитель!

- Она жива! Найди мне её!

***

Он стоял перед кованными воротами и рассматривал здание, стоящее в глубине двора. Что-то среднее между дворцом и виллой : красная черепичная крыша, белоснежные стены, колонны, увитые непонятным растением с широкими зубчатыми листьями. Он сморщился : дом ему не понравился. Слишком много ненужного шика. Богатство здесь не просто било в глаза, оно выпирало наружу и кричало о себе. Хотя, конечно, в этом были и свои положительные моменты. Юноша совершенно не знал, что бы он делал, приведи его поиски к приюту для без-

домных сирот. Похоже, здесь она устроилась со всем комфортом. Он лишний раз похвалил себя за то, что устроился в одно из лучших охранных агентств в городе. Наконец, юноше надоело стоять и он решительно потянулся к кнопке вызова у калитки.Через мгновение моргнула красная лампочка и бесстрастрастный голос предложил:

Говорите.

Добрый день, у меня встреча с господином Стрелецким, - юноша услышал над головой тихое шуршанье и краем глаза увидел над собой видео-

камеру, которая уставилась на него.

Подождите секунду, пожайлуста, - голос по прежднему не выражал никаких эмоций.

Юноша пожал плечами: можно подумать у него есть выбор ждать или нет!

Вы - Максим из агентства "Витязь"?- связь ожила через минуту.

Да.

Откройте ваше удостоверение и поднесите к камере.

Юноша с трудом подавил в себе насмешливое фырканье: скажите пожайлуста, какие предосторожности! Похоже даже в Хрустальный дворец проникнуть было легче. Он молча открыл бордовую корочку и поднёс к камере.

Пожайлуста, проходите!

Раздался тихий щелчёк и резная металлическая калитка беззвучно распахнулась. Максим вошёл на территорию дома, где был встречен охранником. Молодой парень в форменной одежде, скорее всего одногодок Максима, внимательно окинул его взглядом и приглашающе кивнул головой.

Проходите!

Максим прошел по идеально вычищеной дорожке. Интересно, у них что, садовник не спит никогда? Дорожки подметены, клумбы и газоны просто безупречны. Юноша дошёл до массивной входной двери из тёмного дуба. На пороге его ждала хорошенькая молодая девушка в форме горничной.

Здравствуйте, пойдёмте, - она улыбнулась вполне искренне и провела Максима внутрь.

Юноша оказался в огромном холле, обставленном с вызывающей роскошью: кожаная мебель цвета топлённого молока, явно сделаная на заказ, тёмно-пурпурные бархатные гардины, тяжёлыми фалдами падающие на наборной итальянский паркет и огромная хрустальная люстра.

Присаживайтесь, - предложила горничная, - чай, кофе?

Максим опустился в глубокое кресло:

Спасибо, я просто подожду.

Ждать пришлось недолго. Девушка вернулась через десять минут и провела гостя в просторную библиотеку: тяжелые тёмные шкафы, уставленные фолиантами, высокие арочные окна, камин и пара картин на стене. За массивным столом, на котором возвышался компьютер, сидел приятный мужчина лет сорока пяти. Увидев вошедших, он улыбнулся и встал на встречу.

Добрый день,- он протянул Максиму руку, - Сергей Михайлович.

Максим, - представился юноша, пожимая протянутую ладонь.

Присаживайтесь, - Сергей широким жестом указал на кресло, стоящее возле стола, - Ирочка, принеси пожайлуста кофе.

Девушка молча выскользнула из библиотеки.

Итак, - Сергей посмотрел на Максима, - ваше агентство очень вас рекомендовало. Они сказали что вы - один из лучших. Расскажите, где вы работали до этого?

Я недавно в Сумах, - Максим говорил спокойно, стараясь не выдавать волнения, которое внезапно охватила его, - до этого я работал в Киеве в администрации презедента.

Правда? - Сергей посмотрел на него с недоверием, - но вы ещё достаточно молоды. Сколько вам - двадцать три, двадцать четыри?

20, - теперь Максим был опять спокоен: он уже давно продумал какую легенду рассказывать, - но ведь возраст - это не главное.

Согласен, - Сергей кивнул головой, - но почему вы поменяли столицу на наш город? Там перспектив гораздо больше.

Меня просто потянуло в родной город. И потом - я не карьерист.

Замечательно,- теперь Сергей улыбался искренне, - вас поставили в известность, чем вы будете заниматься у меня?

Нет, - Максим покачал головой, - мне сказали, что вы расскажите всё подробно.

Собственно говоря рассказывать нечего, - Сергей прошёлся по кабинету, - у меня есть две дочери: Аля и Катя. Со старшей проблем особых не возникает - Аля ведет тот образ жизни, который и положен при нашем положении. Охранник для неё - часть имиджа богатой девочки. Но Катя...

В кабинет вошла Ира, толкая перед собой тележку, на которых в отелях обычно развозят еду в номера. На тележке стояли кофейник, сахарни-

ца, кувшинчик со сливками и чашки. Сергей замолчал, дожидаясь пока Ира разольёт кофе и выйдет. Но дверь снова распахнулась и на пороге возникла женщина в светлом костюме. Максим поразился: надо же! Незнакомке явно за 35, а выглядит она изумительно: пухлые губы, нежная персиковая кожа, роскошные кудри настоящей блондинки и тонюсенькая талия. Возраст женщины выдавали только глаза: взгляд взрослой женщины очень отличается от взгляда наивной девочки. Максим невольно залюбовался ею.

Это просто невыносимо, Сергей, - незнакомка мягкой походкой подошла к столу.

Что на этот раз?- Сергей улыбнулся.

Ты напрастно улыбаешься, - женщина укоризненно покачала головой, - то, что эта пакосница явилась домой в четыре утра - не самое сторашное. Сопровождающие её рокеры своими драндулетами перебудили весь посёлок. Мне уже позвонили из пяти домов.

Кариночка, познакомся, - Сергей кивнул в сторону Максима, - это - Максим. Думаю, он великолепно подойдет на роль телохранителя Кати.

Женщина взглянула на юношу и улыбнулась.

Очень приятно, я - Карина Алексеевна, - она протянула Максиму узкую хрупкую ладонь, - надеюсь, вы задержитесь у нас дольше своих предшевственников.

У Катерины Сергеевны такой трудный характер? - уточнил Максим.

Не то слово, - Карина налила себе кофе, - он просто невыносим! Возможно, нехорошо обсуждать девочку в её отсудствие, но вы должны знать на что соглашаетесь.

Дверь снова распахнулась. На этот раз на пороге появилась молодая девушка лет 16. Максим почувствовал как его захлестнуло разочарова-

ние: он ожидал увидеть кого-то по симпатичней. И уж по крайней мере хоть на 10 кило полнее - вошедшая выглядела как узник концлагеря. Да ещё, ко всему прочему, девица с утра занималась спортом и облачилась в обтягивающие лосины и маечку. Но в следующее мгновенье Максим облегчённо вздохнул - он понял что ошибся. Это была не Катя. Девица бесцеремонно плюхнулась на стул и ехидно посмотрела на Сергея.

Твоя любимая Катя вчера вползла домой на четырёх конечностях, - сообщила она, - и меня чуть не стошнило когда я проходила мимо её комнаты. Что за мерзость она курит? Ватру? Приму без фильтра?

Аля...-начал предостерегающе Сергей, но Карина его опередила.

Познакомся, Алечка, - прощебетала она, - это - Максим.

Девушка лениво окинула его взглядом.

Александрина Сергеевна, - высокомерно проронила она.

У вас очень редкое и красивое имя, - заметил Максим.

Да уж, - Аля довольно улыбнулась, - не то что какая-то Катька. Кстати, кем будешь?

Максим будет телохранителем твоей сестры, - сообщил Сергей.

Уменя нет сестры, - заявила наглая девица, - она взялась непонятно откуда.

Перестань! - оборвала её Карина.

Я говорю правду, - Аля повернулась к Максиму, - поздравляю - ты попал по полной! Надеюсь, завтра ты ещё будешь на этом месте!

Я всё же думаю что мы найдём общий язык с Катериной Сергеевной, - заметил Максим.

Не расчитывай на это,моя так называемая сестра - полный шизик, - Аля встала, - ладно, я пойду - у меня на 10 запись к массажисту. Потом хочу ещё пройтись с Ликой по магазинам.

Девушка вышла. Сергей посмотрел на Максима.

Катя и Аля не слишком ладят между собой, - коротко сообщил он.

Не слишком ладят? У Максима сложилось впечатление что девушки ненавидят друг друга. Карина достала мобильный и стала звонить. После пятой попытки ей наконец ответили.

Дорогая, доброе утро! Как себя чувствуешь? Ничего, сейчас выпъешь кофе и пройдёт. В следующий раз будешь умнее. Спустись, пожайлуста, в

библиотеку. Да, сейчас.Хорошо, - женщина отключила телефон и повернулась к Максиму, - думаю, вам пора познакомиться и с нашей младшенькой.

*****

Катя с трудом открыла глаза и тут же вновь зажмурилась. Вчера она забыла задёрнуть штору на окне и вот результат: окна её комнаты выходят прямо на восток и утреннее солнце заливает спальню. Голова гудела, во рту был мерзкий привкус.

" Здравствуй утренний бодун!" - уныло подумала девушка и осторожно села на кровати. Где-то валялся её рюкзак, а в нём - спасение:бутылка минеральной воды. Катя обвела комнату мутным взором. Так, возле порога валяется косуха и тяжёлые боты, напоминающие военные берцы. Дальше на ковре живописно расположились джинсы, бандана, майка и кожаный ошейник с шипами. Так где рюкзачёк? Резкая трель мобильного заставила Катю поморщится: полное ощущение что в мозгу работает циркулярная пила. Телефон нашёлся под подушкой. Ну, и с какого перепуга она его туда засунула?

Выслушав мать, Катя тяжело вздохнула и попробовала встать. Нижние конечности расползались в стороны. Ну ничего, мама права. Сейчас чашка крепкого обжигающего кофе - и её отпустит. Девушка набросила лёгкий халатик и вышла из комнаты.

Кроме мамы и отца в библиотеке Катя увидела незнакомого парня, который спокойно пил кофе. Он ей сразу не понравился - слишком откровенно пялился на неё.

Доброе утро, - она стала наливать себе кофе.

Карина улыбнулась:

Прежде, чем ты расскажешь где была вчера и как перебудила пол-района, познакомся. Это - Максим.

И что?- Катя пожала плечами и отпила ароматную жидкость.

Это - твой новый телохранитель, - вкрадчиво сообщил Сергей

Катя на секунду оцепенела, потом с грохотом поставила чашечку на поднос.

На фиг он мне сдался? - завопила она, - вы издеваетесь?! Мне не нужен телохранитель!

Максим усмехнулся и пожал плечами. Катя нравилась ему определённо больше Али.

У меня была туча этих телохранителей, - девушка ткнула в Максима ногтем с устрашающим фиолетово-красным маникюром, - итог: каждый следующий оказывался хуже предъидущего!

И потом, папа, как ты себе это представляешь - я тусуюсь на рок-фесте, а это маячит у меня за спиной!

Сергей спокойно слушал дочь. Карина прикурила коричневую сигарку и отошла к окну. По комнате поплыл сладкий запах ванили. Наконец, Катя замолчала и выжидающе посмотрела на родителей.

Всё? - поинтересовался Сергей, - теперь я скажу. Максим будет возле тебя постоянно, и попробуй сбежать от него, как это было с другими.

И что? - усмехнулась наглая девица.

Попрощаешься с мотоциклом! - припечатал Сергей, - ты и так без прав ездешь.

Катя молча смотрела на отца, потом перевела взгляд на Максима.

Я тебя ненавижу и сделаю так, что ты пожалеешь о том, что припёрся сюда! - выплюнула она и на реактивной тяге вылетела из кабинета.

Карина потушила остаток сигареты в пепельнице и тоже подошла к двери.

Пойду поговорю с ней насчёт вчерашнего. Правда, не думаю что добьюсь каких-небудь положительных результатов.

Сергей повернулся к Максиму.

Ну как? - с усмешкой поинтересовался он.

Впечатляет, - Максим поставил пустую чашку на поднос.

Имейте ввиду - это не самый худший вариант её поведения. Катя, вообще то, не плохая, - Сергей задумчиво прошёлся по кабинету, - просто через чур самостоятельная. Ей всё время кажется что мы ограничеваем её свободу.

Он посмотрел на Максима.

Не передумали?

Юноша отрицательно покачал головой.

Нет, думаю мы найдём с принцессой общий язык.

Недели хватило Максиму что бы полностью выучить схему дома и разобраться кто есть кто. На верхней ступени, безусловно стоял Сергей, который царил в семье как бог. Высокий, подтянутый, предельно вежливый со всем персоналом. Впрочем, часто Максим с ним не встречался. В семь часов утра Сергей в сопровождении двух охранников и водителя уезжал на работу. Возвращался он иногда далеко за полночь и быстро поужинав, рушился рядом с женой, сжимая в руках сотовый телефон. Правда, праздники он старался провести с семьёй, а иногда он и Карина выбирались в гости или на великосветские тусовки.

Карина была не намного младше мужа, но в результате титанических усилий выглядела на 15 лет моложе. Очаровательная, улыбчивая она пользовалась любовью и у многочисленных друзей, и у прислуги. Женщина совсем не походила на капризную барыню, цедящую сквозь зубы : " Любезная, подайте кофе!". На праздники она преподносила прислуге приятные подарки и часто отдавала свои вещи, которые вышли из моды, или же просто разонравились. Как позднее узнал Максим, Карина и Сергей поженились очень рано, ещё в институте. Несколько лет откровенно бедствовали и жили на овсянке и черном хлебе. Потом Сергей открыл автомастерскую и дело пошло. Да как! Через пару лет в семье уже не осталось никаких материальных проблем. Став владельцем магазинов, автосервисов и гостиницы, Сергей задумался о политике. И тут ему невероятно повезло. Их семья было просто образцовой : они не сорились прилюдно, ни у Сергея, ни у Карины не было никаких интрижек, в семье подрастало двое детей. Когда же один из пронырливых журналюг нарыл факты о том, что Катя - приёмная дочь, рейтинг Сергея взлетел на космическую высоту. Правда недоброжелатели шептались, что Сергей сам заплатил в газету за опубликование этой статьи, но простые люди не заметили этих сплетен. Сергею предрекали как минимум пост мера, а дальше... Всё складывалось просто прекрасно! Сергей, заботясь о своей репутации, основал благотворительный фонд. Все в городе знали : стоит попасть на приём к Сергею Михайловичу - проблема будет решена. Он боролся за город без мусора, опекал детей-сирот и занимался оказанием бесплатной юридической помощи. Впечатлительный народ болел за своего любимца. Вот это муж! Вот это отец! Умная Карина в каждом интервью подчёркивала, что именно Сергей глава семьи.

А я просто его верная спутница, которая ничего не понимает в политике! - щебетала она с ослепительной улыбкой.

И мало кто знал, что Сергей слушался жену во всём - от того какой костюм купить до того, куда поехать отдыхать. Просто женщина прекрасно понимала : капитаном корабля должен быть именно муж, жена должна быть его незаметным помощником. И теперь, прожив много лет в браке, и Карина и Сергей могли сказать: Да, я чувствую полное счастье!

Совершенно другие отношения сложились между их дочерьми: Алей и Катей.

Аля являла собой тип золотой молодёжи, этакую смесь между гламурной девочкой и куклой Барби. Свои волосы она уже давно превратила из каштановых в белокурые. Обожала шоколад, тусовки и текилу. Одевалась Аля дорого и вызывающе : коротенькие юбочки, обилие рюшечек, стразов и натуральные шубки, которых у неё было около десятка. Девушка посещала дорогие салоны красоты и фитнес-клубы, слушала розовую попсу, читала любовные романы и была вполне довольна жизнью. Раз Максим увидел её комнату и подивился : ну кто будет в здравом уме жить в такой обстановке? Везде статуэточки, пуфики, и море аромоламп. Огромная круглая кровать и куча картин на стенах. Кругом валялись мягкие игрушки, любовные романы и глянцевые журналы. Словом, ожившая мечта куклы Барби. Вела себя Аля соответствующе : говорила присюсюкивая, ходила семенящей походкой Мерлин Монро и хлопала ресницами как полная дура. Впрочем, недостатка в поклонниках у неё небыло. Деньги Сергея притягивали всех, словно магнит. Максим подозревал, что даже если бы Аля походила на Квазимодо, её всё равно бы окружали прилизаные мальчики из самых богатых семей. Прислугу Аля просто не замечала. Могла лениво бросить упрёк горничной, но не более того.

Катя была совершенно иной. В двенадцать лет её невесть каким ветром занесло на тусовку к нефорам и с тех пор она носила косуху, демонстративно морщилась, услышав любую музыку, кроме рока и пила пиво. Получив от отца на шеснадцатилетие мотоцикл, девушка пришла в полный восторг и гоняла на нём в любую погоду, нарушая все мыслемые и не мыслемые правила. Лучшей одеждой для неё были джинсы и неизменная бандана. Украшения она носила только массивные и серебряные. И комната её разительно отличалась от апартаментов Али : невысокая тахта в восточном стиле, огромный плазменный телевизор, трюмо и компьютерный стол. В отличии от Али, Катя читала фэнтэзи, детективы и Стивена Кинга. Аля могла закатать скандал за столом, если подавали не то блюдо которое ей бы хотелось, Катя была не прихотлива. У неё было только два пристрастия - сыр и сладости. К старшей в гости приходили девочки-конфетки и смазливые мальчики. Катины гости выглядели совсем по другому : готы, байкеры, рокеры и пара сатанистов. Максим чуть не упал, когда первый раз увидел, где тусит данный контенгент: кладбища, недостроеные здания, лесопосадки. Одну из недостроек Катя нежно любила и называла бункером. Огромный долгострой, который должен был в своё время превратиться в Дворец культуры имел в Сумах плохую славу. Слишком часто на нём были драки или через чур весёлые тусовки, гул от которых слышало пол-района. Заречное РОВД, в чьём ведомстве находилась территория Бункера, при упоминании о долгострое, корчило такие рожи, словно перед ними стояла толпа маньяков и людоедов. Максим спешно вылез из костюма-двойки, который ему предписывал дресс-код, и нацепил тёмные джинсы и чёрную куртку. Часто они бывали и на рок-фестах. Их обычно устраивали в маленьких помещениях, куда набивалась тьма народа. Катя требовала что бы Максим не в коем разе не ляпнул, что он её охранник. Предпреимчевая девушка выдавала его за своего двоюродного брата и о его истинной роли знал весьма узкий круг особо близких людей. На рок-фестах лилось рекой пиво и напитки покрепче, по помещению плавал дым сигарет и сладковатый запах драпа. Максим не понимал, что вся эта кричащая толпа находит прекрасного в музыке, от которой с непревычки закладывало уши, и от вопящих музыкантов, которые и сами частенько были под кайфом. Заканчивались подобные мероприятия почти всегда массовыми драками. Неформалы с упоением дрались с гопниками - коротко стрижеными любителями шансона и понятий - и со скинхедами - хмурыми поклонниками фашизма и камуфляжа. Впрочем, гопники и скины так же дрались и между собой. Максим с удивлением отметил что девушки с удовольствием участвуют в драках и ведут себя даже похлеще некоторых представителей сильного пола. Заканчивались драки приездом милиции и распихиванием учасников по райотделам.

С обслуживающим персоналом Максим сразу нашёл общий язык. Вся обслуга проживала в доме: охраники, кухарка, горничные, садовник и водители. Все они оказались приятными людьми, а хорошенькие горничные Ирочка и Тамара начали строить Максиму глазки. Комната Максима была на втором этаже в самом конце коридора. Ничего лишнего : кровать, пара стульев, шкаф для одежды и небольшой телевизор. Он был доволен. Максим уже давно научился обходится минимумом вещей. Не нравилось ему другое. Достигнув цели - устроившись работать у Сергея - Максим совершенно не представлял что ему делать дальше. Рассказать откровенно обо всём Кате? Сто процентов не поверит и ещё заподозрит телохранителя во внезапном помешательстве. Молчать и посмотреть что будет дальше? Может стать слишком поздно. Однако через несколько месяцев один случай решил всё и расставил всё на свои места.

Глава 2

" Стенка на стенку, район на район-

в городе Сумы мы дружно живем"

Неформалы против гопников, один район против другого... Для Украины после развала Союза это было обычное явление. Когда-нибудь психоло-

ги и другие умные люди найдут множество объяснений, почему девяностые превратились во времена тотального беспредела, но, думается, есть од-

на, самая важная причина: полная занятость родителей на работе, что бы хоть как-то продержаться вовремена глобального дефицита и инфляции. Дети остались предоставлены сами себе, а улица стала основой воспитания. Вседозволённость, бесконтрольность сломали не одну судьбу и уничтожили не одну жизнь. В моду вошёл культ зоны и воров в законе. Они и были главными образцами для подражания. Но постепенно всё устаканилось - каждый отвоевал свою территорию и теперь, в большенстве случаев, драки стали следствием попоек и личных антипатий. Но всё же хватало и малолетних придурков, которых постоянно тянет на подвиги, и тихих серых маньяков - одиночек. Порой жизнь человека отценивалась в десять гривен и дешевый мобильник. Катя знала всё это прекрастно ( не зря же она выросла в Сумах!), но за частую она поступала не как надо, а как хочется. Пройти в час ночи по кладбищу или заброшеному долгострою? Не проблема! Самой ломануться через толпу пьяных малолеток-гопников, одетой в полный нефорский прикид? Не вопрос! И рассуждала девушка примерно также, как и любой на её месте: что плохого со мной может случиться за 5-10 минут? В такой ситуации телохранитель был жизненной необходимостью для девочки у которой только кольца на руках тянули на обалденную сумму. Тем более, скоро выяснилось что Кате угрожает опасность по страшнее малолетних идиотов и психов-одиночек.

Тот день не заладился с самого утра. Катя проснулась без настроения и для начала около часа выясняла отношения с сестрой. Потом поссорилась с Сергеем и наотрез отказалась ехать в лицей. Она демонстративно одела самые жуткие джинсы, самую страшную бандану и ушла из дома, громко хлопнув дверью. До шести вечера они вдвоём с Максимом просто шатались по улицам, потом зашли к одной из подруг Кати. И весь день Максима не покидало смутное предчувствие, что что-то должно произойти. Так и случилось.

Они возвращались домой в начале двенадцатого ночи, когда Кате взбрела в голову шальная мысль срезать путь и пойти через парк. Парк в центре города был одним из любимых мест проведения отдыха сумчан. Здесь гуляли с детьми и назначали свидания. В тёплое время года, казалось, парк работает круглосуточно. Здесь были аттракционы и летние кафе-площадки, укромные уголки и зелёные, тенистые аллеи. Зато зимой это было безлюдное место, с разбитыми фонарями и нечищеными дорожками. Середина марта - не то время, когда в 11 ещё светло, и парк, стоящий на набережной, абсолютно не способствовал спокойным прогулкам. Но Катя, не смотря на доводы Максима, упёрлась в эту идею.

Мой отец платит тебе деньги, ты - наёмная рабсила. Поэтому не спорь и делай то, что я тебе говорю!

Слушай, принцесса, не будь упёртой, - Катя увидела как пальцы Максима сжались в кулаки,- почему бы остаток вечера не закончить спокойно? Ну что ты вечно ищешь приключения на свои вторые девяносто?

Лучше скажи, что ты просто боишся, - поддела она его.

Боюсь, - признался он, - за тебя.

Иди ты...- далее последовал точный адрес по которому Максиму следовало побыстрее удалиться, - можешь и дальше стоять тут столбом, а я буду делать то, что хочу!

Послушай...- примерительно начал Максим, но тут неожиданно девушка развернулась и бросилась в тёмную аллею.

Максим коротко вскрикнул и бросился за ней.

Нет, принцесса! Остановись!

Но девушка сбежала вниз с набережной и словно растворилась в темноте...

Она бежала по тёмным аллеям парка, уходя всё дальше в глубь. В ней кипела злоба.

" Урод! Ублюдок! Нашелся телохранитель на мою голову! Я тебе устрою! Принцесса! Кретин!"

Наконец она остановилась и перевела дух. Потом она огляделась. Катя стояла совершенно одна на тёмной аллеи. С удивлением девушка почувствовала как её злость куда-то улетучилась, а пустоту внутри начал заполнять липкий страх. Максима нигде не было видно: он отстал от неё и в какой-то момент потерял Катю из вида. По небу быстро плыли облака, луна то исчезала,то вновь появлялась, освещая ночь бледно-жёлтым светом. Её окружали выключеные атракционы и их тихий скрип усиливал общее впечатление о декорациях к триллеру. Где-то вдали раздался протяжный свист. Катя вздрогнула от неожиданности и сделала несколько неуверенных шагов. Сейчас ей безумно захотелось, что бы Максим был рядом с ней. Катя никогда не боялась темноты, но эта ночь её пугала. Темнота казалась удушливой и липкой.

Максим! - отчаянно закричала она, - где ты, Макс?

Ответом послужил шорох веток на деревьях, которые задел ночной ветер. Катя осторожно пошла вперёд, но тут же замерла на месте: чуткое ухо уловило чьи-то шаги.

Макс? - выкрикнула она снова и попятилась назад. И тут же спиной упёрлась в кого-то.

Максим?! - девушка резко повернулась и оказалась лицом к лицу с высокой фигурой в черном. Лицо незнакомца было скрыто чёрным капюшоном.

У неё в голове пронеслось тысяча мыслей. Кто это? Что здесь делает? Что ему надо? А главное - что теперь делать ей?

Девушка с криком оттолкнула незнакомца, который попытался схватить её за руку, и бросилась бежать, но почти сразу же остановилась. Такие же фигуры стояли вокруг неё кольцом. Катя почувствовала что её затрусило от страха. Она понимала : кто бы это ни был, они здесь явно не с добрыми намерениями.

А круг тем временем медленно сжимался, словно утверждая - никуда ты, девочка, не денешься. Умом она понимала, что ей надо звать на помощь, но горло сковало словно льдом: Катя не могла сказать не слова. Но неожиданно прямо перед ней круг дрогнул и разомкнулся. В центр вступило два человека.

Добрый вечер, принцесса, - прозвучал насмешливый голос, - здесь опасно ходить одной. Разве вас не предупредили?

Катя сглотнула слюну.Она совершенно не узнавала говорившего по голосу, но он , судя по всему, знал её.

Кто вы? - прошептала она, - что вам от меня надо?

Говоривший тихо рассмеялся и оба человека выступили на лунную дорожку. Они оказались молодыми мужчинами 30-35 лет.

Первый был коротко стриженый брюнет. Одет обыкновенно, как все: джинсы, чёрная кожаная куртка и белые кроссовки. Руки в карманах брюк и мечтательная улыбка. Он стоял, бесшабашно покачиваясь на пятках и очень походил бы на "своего в доску парня", если бы не холодные чёрные глаза. Пустые, бездонныё, смотрящие в никуда...

Второй, блондин с длинными волосами, выглядел как солдат раннего средневековья: короткие сапоги, кожаная одежда, тонкая кольчуга и шлем.

За плечами висели щит и боевая секира, на поясе - длинный охотничий нож.

Теперь девушка испугалась по- настоящему. Одна, в безлюдном парке, окружённая толпой неизвесных личностей.

Что вам от меня нужно?

Брюнет замер на месте, вытащил руки из карманов и посмотрел на неё. Под этим страшным взглядом Катя почувствовала себя, словно на клабдище в полночь. Она тихонько вскрикнула и отступила назад.

Брюнет подошел к ней вплотную. Он был высок, хорошо сложен, с красивыми чертами лица, но рядом с ним Катя чувствовала себя как в снежном сугробе.

От него веяло смертью и могильным холодом. Мужчина усмехнулся и осторожно, словно боясь причинить боль, приподнял её голову за подбородок. Чёрные глаза смотрели сквозь неё. Катя, судорожно глотая воздух, замотала головой, пытаясь освободиться, и тут эти пальцы сжались как стальные тиски, причиняя жгучую боль. Катя застонала, брюнет продолжал улыбаться.

Где шкатулка, девочка? - тихо спросил он.

Какая? - прошептала девушка пересохшими губами.

Когда тебя нашли в лодке, рядом с тобой стояла шкатулка из эбэна и серебра. Где она?

Незнаю, я никогда её не видела, - от боли у неё всё потемнело в глазах. Ей даже не хватило сил удивиться откуда этот человек знает, как она появилась в семье Карины и Сергея.

Брюнет отпустил её и с сожалением вздохнул.

Ты даже не представляешь, принцесса, сколько у меня есть способов вырвать у тебя правду и превратить твою смерть в кошмар. Пока я только прошу и не советую злить меня.

Он повернулся к блондину.

Что скажеш, Ильтор?

Кажется она и правду ничего незнает, - удивлённо произнёс он.

Похоже на то.

Что будем делать с ней, милорд?

Заберём с собой. Даже если шкатулки нет - принцесса с лихвой искупит её недостачу.

Руки прочь от неё, Гарро!

Брюнет резко обернулся. Катя увидела Максима, идущего в их сторону уверенной, стремительной походкой..

Морган! - насмешливо бросил тот, кого Максим назвал Гарро, - вот так встреча! Ты ещё жив? Тот, кто так плохо сработал будет наказан. Я тебя не доотценил!

Очень зря, - Максим выбросил правую руку вперёд. Перед ним вспыхнул шар золотистого цвета. Максим провёл рукой перед собой, словно что-то вытаскивая из шара. Катя увидела как у него в руке блеснул длинный меч, словно отлитый из ртути.

Гарро усмехнулся

Не глупи, болван, ты не будешь рисковать жизнью этой девки!

Для неё лучше уйти в царство Эрлика, чем оказаться в твоих руках, - прошипел Максим, сжимаясь всем телом, словно кошка готовящаяся к прыжку, - ты уже причинил достаточно горя её семье.

Уйди, Морган, - Гарро был спокоен, - мне нужна принцесса. Твоя никчёмная жизнь меня совершенно не интересует. И если ты немедленно уберёшься с моей дороги, я, может быть, пощажу тебя!

Максим покачал головой.

Я не вступаю в сделки с такими как ты, я - не Ильтор. И по-моему, ты об этом прекрасно знаешь.

Правда? Тогда ты ещё больший идиот, чем я себе представлял,- Гарро повернулся к Кате,- прощай, принцесса!

Нет! - отчаянно выкрикнул Максим и рванул к ним, но в эту секунду Катя почувствовала сильный удар в грудь. По телу разлилась свинцовая тяжесть и неожиданно девушка почувствовала как улетает куда-то. Всё легче и легче становилось её тело, за плечами словно выростали крылья и она устремилась куда-то ввысь - навстречу ослепительному свету...

***

Она очнулась на берегу реки. Сумы, как и большенство украинских городов, стоял на реке, делившей его на две части. На набережной правого раойна и стоял парк отдыха, поэтому Макс принёс девушку сюда.

Катя чуть приподнялась на локтях и осмотрелась. Максим сидел на берегу и мыл руки. Рядом с ним никого не было. Девушка осторожно встала. Максим обернулся и посмотрел на неё.

Хочешь ещё куда-нибудь убежать?- рявкнул он - дура! Чуть не погибла!

Пить хочу, - прошептала она

Я так и думал, - Максим отряхнул руки и подошёл к ней.Поднял с земли пластиковую бутылку и протянул ей.

На!

Катя трясущимися руками отвернула крышку и сделала глоток.По горлу побежала кисловато-приторная влага, в нос ударила вонь, изображающая запах лимона.

В канализации набрал?- сухо уточнила она

В магазине. Просто взял самую гадкую. Слабовато наказание, но не мог же я тебя отшлёпать!

За что?!

Ты ещё спрашиваешь? Напомнить?

А, - Катя сразу всё вспомнила, - что это было, Макс? Кто это? Что они от меня хотели?

Лучше пошли домой.Ты задаёшь слишком много вопросов, на которые я не могу сейчас ответить.

Да? Мне кажется,что ты всё прекрасто знаешь.

Возможно.

А ещё у меня создаётся впечатление,что ты много не договариваешь!

Правда?- Максим неожиданно стиснул девушку за плечи и сильно тряхнул, - тогда запомни! Следующая встреча с ними будет последней в твоей недолгой и бестолковой жизни.Тебе ясно?

Ясно! Отвали от меня!

Максим разжал руки. Катя достала сигарету и закурила. На несколько минут между ними воцарила напряжённая тишина. Наконец Катя решительно отшвырнула окурок и посмотрела на Максима.

Послушай, Макс, - начала она, - поскольку речь идёт о моей жизни, расскажи хоть что-нибудь.

Ладно, - телохранитель поморщился,- только сначала скажи: ты веришь в параллельные миры?

Катя посмотрела на него с удивлением. Этого вопроса от него она не ожидала.

Ну вобщем-то эта теория имеет право на существование. Верят же многие люди в инопланетян, снежных людей и леших. К тому же...

Нет, ты не поняла, - перебил её Максим, - меня интересует не общее, а лично твоё мнение.

Тогда скорее да, чем нет.

Хорошо, - кивнул он, - а теперь открою тебе одну маленькую тайну: другие миры действительно существуют!

Девушка с удивлением посмотрела на него. Хотела рассмеятся, но тут вспомнила как в руке Максима появился ниоткуда меч и молча кивнула.

Между мирами тонкая нить взаимосвязи и то, что случается в одном из них находит зеркальное отображение в других.

Ты хочешь сказать...

Ну если тебе от сознания этого станет легче, то да: и я, и те, кто на тебя сегодня напали - не из этого мира.

Но что вам надо?

Когда тебя нашла Карина, то в лодке рядом с тобой стояла шкатулка.

И что?

Она нужна им.

Но причём тут я? Почему они хотят убить меня? Что в той шкатулке? Кто ты сам?

Максим вздохнул.

Шкатулка наверняка где-то в доме. Давай найдём её и тогда я подумаю, как поступить дальше.

Но...

Извини, но больше я тебе ничего не скажу. Найдём шкатулку - тогда и поговорим.

Искать шкатулку оказалось делом хлопотным. Во-первых- семья Стрелецких проживала в огромном доме. Во-вторых: вокруг было полно снующей прислуги, а Кате совсем не хотелось что бы о её поисках узнали мать или отец. Кроме того, в доме имелась ещё вражеская зона - метры принадлежащие Але, и что бы их облазить Катя потратила не один день. Результаты оказались плачевные -шкатулки нигде не было.

Слушай может её вообще не существует, - предположила Катя наконец. Они с Максимом сидели в Макдоналдсе. После случая в парке Катя предпочитала те места, где клубилась толпа, справедливо полагая, что в таком окружении у них больше шансов остаться незамечеными. Максим откусил кусочек от МакНагетса и поморщился

Жуть! Как это можно есть?

В смысле? - Катя не понимающе уставилась на него.

Гадость какая! Словно кусок резины.

Не о том думаешь, - покачала она головой,- я уже перерыла весь дом. Можно конечно вооружиться киркой и начать крушить стены, но, думаю, это лишнее. А ещё есть сад, бассеин...

Максим посмотрел на девушку

Не поверю что бы Карина выбросила её. Значит,всё же,она где-то стоит.

Стоит! Только где?

Им повезло только через месяц. Наступила середина июня и после экзаменов Катя решила поехать отдохнуть в загородный дом. Из обслуживающего персонала с ней, кроме Максима, было двое охранников, горничная и кухарка. Аля укатила на Мальдивы, Сергей и Карина остались в городе. Никто не мог помешать девушке и она предвкушала 2-3 недели блаженного безделья. Но на самом деле всё вышло по другому.

Та ночь выдалась ненастная. За окнами лил настоящий потоп, вспышки молний причудливо расцветали в небе. Глухие раскаты грома грохотали как взрывы, ветер ломал в саду деревья. Катя ещё днём почувствовала себя неважно - она была гипотоником и чутко реагировала на любую смену погоды.

В пол-девятого она забралась в постель и блаженно вытянулась под пледом. Вот он - кайф! Новенький детективчик, коробочка швейцарского шоколада - что может быть лучше? Девушка никогда не парилась по поводу фигуры и спокойно лопала на ночь конфеты. Она раскрыла новую книгу Донцовой и с головой погрузилась в захватывающее чтиво.

Стук в окно заставил Катю резко сесть на кровати. Она отложила книгу и настороженно прислушалась, но почти сразу же спокойно вздохнула. Это был ветер и ветви деревьев, которые били в окно. Девушка расслабленно улыбнулась. Ну кто, даже будучи психом-маньяком, полезет сюда в такую погоду? Кроме того, имеются охранники и видеокамеры, на территорию дома проникнуть незамеченым невозможно.

Катя уже собиралась лечь назад, когда стук неожиданно повторился. На этот раз девушка почувствовала неприятный липкий холодок. Катя вскочила и быстро подошла к окну. Она прижалась к холодному стеклу, пытаясь увидеть, что происходит на улице. Ей было одновременно и страшно и любопытно. Новая вспышка молнии выхватила из темноты абрисы страшного лица: бледное, с какой-то странной зеленоватой тенью на коже, впалыми глазницами и перекошеном в крике ртом. Высохшая рука с длинными когтями, больше напоминающая мумифицированые мощи, а не живую плоть, с силой ударила в оконную раму.Послышался сухой треск; стекло угрожающе зашаталось.Катя отскочила от окна в глубь комнаты. Удар повторился и на ковёр посыпались мелкие осколки стекла; в комнату ворвался порыв холодного ветра.Она закричала и бросилась прочь из комнаты. Девушка и сама не поняла как пролетела по корридору, вломилась в спальню к Максиму и тихо заплакала, сползая на пол. Максим несколько секунд разглядывал её: побледневшую, с капельками пота на лбу, босую, в ночной пижаме.Потом подошёл к девушке и, присев рядом, обнял за плечи.

Что случилось, девочка? Тебе приснился кошмар?

Там привидение,- чуть слышно прошептала Катя.

Где?- Максим осторожно поднял её с пола и усадил на свою кровать.

У меня в спальне, за окном.

Привидение?- Максим подошёл к двери,- ну это врядли! Ладно, подожди здесь.

Он бесшумно выскользнул за двери. Катя сидела на кровати, словно оцепенев от страха.

Прощай, принцесса!- голос Гарро прозвучал так явно, что Катя в испуге подалась вперёд, словно ожидая его здесь увидеть.Но в комнате, кроме неё, попрежднему никого не было. Девушка свалилась на кровать и, зарывшись в подушку, глухо застонала.

***

- Вот уж не повезло,- горничная мыла пол в комнате у Кати,- кто бы мог подумать, что ветер разобьёт стекло?

Катя мрачно кивнула. За окном сияло яркое солнце, на изумрудных листьях дрожали капельки росы - ничто не напоминало о кошмарной ночи. Даже стекло успели заменить на новое. Катя молча наблюдала за ловкими руками горничной. Света, простая сельская девушка, работала так, словно у неё было не 2, а 20 рук. Вот и сейчас она ловко мыла пол, вытирала подоконник и собирала осколки стекла. Свете уже было около 30ти и у неё уже прочно сформировались понятия что можно, а что нельзя делать молодым девушкам. Ночёвка молодой хозяйки в спальне телохранителя проходила в этом списке под грифом "запрещено категорически". За утро Кате уже пришлось выслушать от неё не мало лестных слов.

- Ну что вам стоило зайти в мою спальню? Всего-то на дверь дальше!

- Я влетела туда и сама не помню как, - парировала Катя,- к тому же, он - мой охранник. Отец его специально и нанял для того что бы он меня охранял!

Ваш отец, скорей всего не имел ввиду, что эта охрана распространяется и на ночь! - припечатала Света.

Катя, поняв куда клонит Света, разозлилась.

Слушай, не приставай! Подумаешь глобальная проблема!

-- Молодые леди так себя не ведут!- категорически отрубила Света и, подхватив ведро, направилась к двери,- где накрыть завтрак?

- В саду, - девушка встала с дивана, - кстати, а Максима ты не видела?

В мои обязаности не входит за ним следить! - фыркнула Света.

Я здесь, - в дверях возникла фигура Максима.

- Отлично, тогда накрывай на двоих!

Света покачала головой и вышла за двери.

Может нам со Светой ролями поменяться?- предложил Максим,- она бдит за каждым твоим шагом.

Очень смешно, - фыркнула девушка,- знаешь сколько я от неё уже сегодня выслушала?

Догадываюсь по тем нежным взглядам, которыми она меня одаривает!

Пошли позавтракаем? - Катя подошла к двери.

А молодым леди можно завтракать с охранниками?- Максим удивлённо вскинул брови.

Перестань! Я делаю всё, что считаю нужным!- девушка решительно вышла из комнаты.

Максим усмехнулся и молча пошёл за ней.

Света накрыла завтрак в беседке возле небольшого озерца в углу сада. Для купания это озеро не годилось, так как сплошь заросло лилиями и кувшинками, зато лучшего места для отдыха было трудно желать.Катя часто отдыхала здесь, читала книги или пила кофе. В беседке стояли стол и четыри стула, декорированых под пни. Когда Катя и Максим пришли туда, завтрак был уже накрыт: тосты, мармелад и сочная жареная ветчина с луком. Рядом стояли кофейник и две чашки. Катя и Максим сели друг напротив друга и девушка сразу же потянулась к кофе. Максим положил на тарелку несколько кусочков мяса.

Давай рассказывай, что за очередная фигня посетила меня сегодня ночью!- потребовала девушка.

Это была Мара,- пожал плечами Максим.

В смысле?

У этого слова смысл один. Мара она и есть Мара.Она- одно из лиц Тёмной воды.

Почему?

Они живут на берегу рек и омутов в сырых тёмных пещерах.И я совершенно не завидую тому, кто попадёт в их лапы.

Жуть,- Катя вздрогнула,- а она больше не вернётся?

Нет, вчера я нашёл её.

Ты вчера бродил под дождём?

Пришлось. В этой жизни часто делаешь не то, что хочется, а то, что надо.

Интересно, а что бы ты делал если бы смог делать то что хочется?- рассмеялась девушка, но Максим неожиданно так серьёзно глянул на неё, что она замолчала.

В ближайшее время такой возможности у меня не будет,- тихо произнёс он,- а если бы появилась - спал бы неделю!

Они ненадолго замолчали. Максим налил себе кофе.

Знаешь, что меня сейчас беспокоит?- неожиданно спросил он.

Нет,- Катя пожала плечами,- откуда?

Понимаешь, Мара очень опасна, но она сама никогда бы не пришла. Она может напасть, затаившись в камышах, но идти к человеку домой - это неслыханно!

И что?- Катя почувствовала как у неё холодеют руки.

Значит, кто-то заставил её прийти! И я знаю только одну персону, способную на такие приказы!

Гарро?- прошептала девушка.

Да, а значит...

Шкатулка здесь?

Я думаю - да. Карина вполне могла привезти её сюда. Может не хотела что бы ты её нашла, может из каких-то других соображений - сейчас мотив не столь уж важен. Нам нужно попытаться найти её.

Давай попробуем,- Катя без особого рвения пожала плечами.

К вечеру на даче появились гости - к Кате приехали друзья: Марго, Лёша, Сергей и Вова. Максим знал их всех и раньше и теперь с мрачным видом надлюдал за встречей друзей. Он чувствовал что теперь поиски шкатулки отложены на неопределённое время. Максим оказался прав. В честь приезда были организованы посиделки в саду с пивом, которые затянулись до трёх ночи. На следующий день вся компания отправилась отдыхать в лес, на другой - кататься на лошадях. Максим попробовал нажать на Катю, но ни уговоры, ни убеждения что её жизнь висит на волоске не произвели на девушку должного впечатления. Максиму оставалось только ждать, когда наконец все уберутся в город.

... Катя с видимым усилием откинула люк и выбралась на чердак. Вчера они загорали у бассеина и Катя поняла что для счастья ей не хватает зонтика от солнца. Перевернув всё в доме вверх дном и ничего не найдя, Катя вспомнила про чердак и решила посмотреть ещё там. На недовольные слова Светы, что там чёрт ногу сломит Катя не обратила никакого внимания. Чердак и впрямь напоминал старый заброшеный склад. Всюду стоял затхлый нежилой запах, а из-за обилия пыли Катя переодически чихала.Она прошлась по чердаку, никакого зонтика она пока не видела.Дос-

ки тихо скрипели под ногами. Неожиданно Катя почувствовала как её окатило жаром. Девушка на секунду замерла на месте, не понимая что происходит. Вдруг она резко развернулась и словно сомнабула пошла в угол, где стояли старый сундук, дверной косяк, рама без картины и груда каких-то досок, сваленых в кучу. Не успев поразится тому, что произошло, Катя стала перебирать старый хлам. Она осторожно отодвинула раму, но тут же неакуратно задела доску и они с шумом посыпались на пол, подняв тучу пыли. Девушка закашлялась: какого чёрта она вообще сюда полезла? Но тут в углу что-то блеснуло. Катя, забыв обо всём, принялась лихорадочно раскидывать доски. Пальцы наткнулись на отполированую поверхность. Катя торопливо схватила это нечто и рванула к себе. Её руки сжимали чёрную шкатулку. Очень тонкой работы, украшенную причудливой резьбой и окованную серебром. Каким-то внутренним чувством Катя поняла - это то, что они так долго искали с Максимом.

Это действительно она,- услышала девушка позади себя тихий голос телохранителя.

Она резко обернулась и нахмурилась

Следил за мной?

Нет, - Максим покачал головой, - ты забыла что моя комната находится как раз под чердаком. Я зашёл взять телефон и услышал грохот сверху.

Девушка оглядела шкатулку и попробовала её открыть. Ничего не получалось: крышка была как запаяная. Катя раздражённо пожала плечами.

Какой толк от неё если открыть невозможно!

Давай я попробую, - Максим бросил отценивающий взгляд на шкатулку,- у тебя на шее медальон?

Да, - Катя сняла с шеи тонкую цепочку, - он был со мной сколько я себя помню.

Дай пожайлуста.

Зачем?

Тебе жалко?

Вовсе нет, - Катя отдала Максиму медальон, изображавший меч перевитый розой.

Смотри, - Максим показал на крышку шкатулки, - видишь углубление?

Вижу, - Катя внимательно посмотрела на крышку, - и что?

Я думаю, оно как раз сделано по форме твоего медальона, - Максим приложил к шкатулке подвеску. Раздался мелодичный звон и лёгкий щелчок - шкатулка открылась.

- Дай сюда! - Катя бесцаремонно выхватила шкатулку у Максима и заглянула внутрь.Она быстро достала из шкатулки свиток пергаментной бумаги, узкий серебряный стилет и кожаный мешочек, в котором что-то звенело. В мешочке оказалась горсть золотых монет. Катя недоумённо смотрела на Максима.

И это всё?

Можно? - Максим забрал у неё свиток и, развернув его, стал внимательно изучать написаное. Катя заглянула в бумагу и разочарованно вздохнула: документ был написан такими письменами, о которых она даже не слышала.

-

Девушка терпеливо ждала объяснений. Он, делая вид что не замечает её, упорно продолжал изучать бумагу.

-Ну?! - Катя наконец не выдержала.

Максим удивлённо посмотрел на неё.

Что?

Мне тоже интересно, - заканючила она.

Правда?- он свернул свиток, - ладно, слушай. Гарро не зря ищет шкатулку. Ему нужен этот свиток и ради того, что бы получить его он использует все средства.

Зачем он ему? - удивилась Катя.

Максим немного помолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить ей правду.

Мой родной дом - Урарта, - нехотя начал объяснять он,- она поделена на две части - юго-восток и северо-запад. Почему именно так - не спрашивай, не знаю. В свою очередь юго-восток поделён на части между четырьмя народами. Благополучие юго-востока Урарты стояло на четырёх талисманах.По легенде, когда Светлые боги победили в Войне Бессмертных и создали свои народы, они воплотили свои силы в четырёх талисманах. В каждой из столиц было создано хранилище, куда поместили по одному из них. Народы верят, что пока существуют талисманы, Урарта живёт. Силы талисмана могут быть призваны только тем, в чьих жилах течёт королевская кровь. Когда войско северо-запада двинулось на юго-восток, четыри короля тайно договорились о передачи всех талисманов Уранополису - столице людей. Так же тайно талисманы были переправлены туда и спрятаны.

Максим замолчал. Катя напряжённо смотрела на него, где-то в глубине души понимая, что именно ей предстоит сделать. Юноша посмотрел на неё и неожиданно грустно улыбнулся.

Что произошло после того, как в Амор-Ажанте Гарро не обнаружил талисман Воды можно только догадываться. Может кто-то стал предателем, а может Гарро использовал свои способности...Словом, когда армия Гарро ворвалась в Уранополис, он знал что все талисманы спрятаны здесь. Ты понимаешь значение этих святынь для Урарты?

Катя покачала головой

Прости, нет.

Тот, кто ими владеет - владеет миром.

Постой ,- Катя перебила Максима,- но ты же сказал,что воспользоваться ими может только человек с королевской кровью. Причем здесь Гарро?

Значить, он знает как их использовать в обход этому правилу.

Талисманы у него?!

В том-то и дело что нет! Огромный взрыв разорвал границы миров и выбросил тебя в этот мир. Талисманы попали в разные регионы Украины.

Стоп! - резко оборвала его Катя,- ты хочешь сказать, что я такая же как ты?

Ну не совсем. Просто ты, как и я, родом из Уранополиса. А в остальном мы абсолютно разные.

Ты уверен, что не ошибся насчёт меня?

На сто процентов. А в этом непонятном тебе свитке написано где именно их искать.

У нас нет особы королевских кровей, - разочарованно подвела итог Катя

Дурочка, - ласково ответил ей Максим, - мы должны не призывать силы талисманов, а найти их.

Всего-то? - Катя облегчённо вздохнула

Всего-то, - в тон ей ответил Максим, - и сделать это надо до того, как до них доберётся Гарро.

И где их искать?

Первый, талисман Земли, находится в Карпатах. Мы должны туда попасть.

Проще простого! Скажу отцу что хочу отдохнуть в горах - и дело с концом!

Максим как-то странно посмотрел на неё.

А Маргорита, Лёша, Вова и Сергей смогут с нами поехать?

Легко, только зачем?

Думаю, чем больше компания на отдыхе- тем веселей, - беспечно ответил Максим

А разве это отдых?

Ну мы попробуем совместить приятное с полезным.

Знаешь, - Катя улыбнулась -, а это хорошая идея, а то я с тобой от тоски загнусь!

Вот это уж врядли! - серьёзно пообещал юноша.

***

Через несколько дней они достигнут Говерлы,милорд!

И в твоих силах, Ильтор, сделать так, что бы это путешевствие не казалось им приятной прогулкой.

Глава 3

Говерла, самая высокая точка Украины, находилась на Западе, Сумы - на северо-востоке. Что бы добраться до Карпатского заповедника, ребятам надо было сначала попасть в Ивано-Франковск. Прямого сообщения между городами не было и решено было ехать сначала до Львова.Столица западной Украины поразила всех своим великолепием. Не зря этот прекрасный древний город был внесён в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Старые улицы, вымощеные булыжником, и новые микрорайоны с высотками удивительно гармонировались между собой. Там было на что посмотреть - Высокий замок, курган Люблинской унии, множество парков и церквей самых различных консессий. По утрам город окутывал запах свежемолотого кофе, который тут готовили кругом. Катя с удовольствием провела бы тут неделю, но Максим потребовал, что бы они немедленно отправлялись в Ивано-Франковск. Девушка решила что обязательно приедет сюда ещё раз, уже отдохнуть.Ивано-Франконск был совсем другим. По величине и количеству жителей он напоминал Сумы и ничем не запомнился Кате. В Ивано-Франковске ребята сели на маршрутку и отправились к селу Лазещена. Оттуда, через пост МЧС, началось их путешевствие к Говерле.

- Вот уж не думала, что в Карпатах тусуется такая прорва народа !- Катя была удивлена. Она всегда считала что летом народ массово отъезжает на тёплые моря, оставляя горы для зимних праздников. Она ошибалась. Кроме беспорядочно разбросаных палаточных городков в каждом, даже в самом маленьком, селе были построены уютные отели, которые оказались забиты под завязку. Если бы ребята не взяли палаток, проблема с ночлегом стала бы глобальной. Они были в горах уже два дня. Палатки разбивали только на ночь, а в остальное время Максим вёл их к цели. Но о том, куда они идут знала только Катя. Посовещавшись с Максимом, они приняли решение не говорить пока остальным о настоящей цели. Для Марго, Лёши, Вовы и Сергея путешевствие было лишь захватывающей прогулкой.И только Максим понимал что из приятной прогулки может в одно мгновение получиться опасное игра на выживание.

В первый вечер пути они поставили палатки возле широкого пролеска. Максим и Сергей разводили костёр, Лёша и Вова ушли запасаться дровами, а Катя с Маргошей доставали из рюкзаков еду на ужин. На горы опускалась вечерняя прохлада, в воздухе звенели комары. Кате нравился их поход. Она, привыкшая видить жизнь из окон дорогих автомобилей и пятизвёздочных отелей, получала истенное удовольствие от простой жизни, обычной еды и незатейливого общения. Быстро поужинав и выпив свареного на костре кофе, все стали готовиться спать. Катя сидела возле костра и задумчиво курила, когда к ней подошёл Максим.

Кайфуешь?- спросил он с улыбкой.

Отвечать было лень и Катя просто кивнула. Он присел рядом с ней.

Нравится путешевствие?

Честно? - Катя выбросила окурок и посмотрела на него, - очень. Я понятия не имела какой он, свежий воздух без взвеси выхлопных газов.

Ты просто привыкла к бурной жизни, когда даже остановится некогда. А сейчас мы живём абсолютно в другом ритме - не спеша, спокойно.

Наверно ты прав,-Катя потянулась и неожиданно попросила,- расскажи мне о талисманах.

Максим улыбнулся.

Легенды рассказывают, что когда-то наши миры сотворили восемь Древних. Сначала они правили вместе, но постепенно их Род рассклололся. Так началась война Бессмертных. Она длилась многие века, ведь для них небыло понятия время.Четвёрка Светлых победила своих врагов и заняла юго-восток Урарты. Там были основаны три государства. Столица народов Ветра называется Асхард. Если бы только смогла её увидеть! Она вся лёгкая и воздушная, словно ей передалась лёгкость Эфира. Народ Сильфов чтит бога Хелала, считая его Отцом своей расы. Кадаф- Баркал построили народы Земли - кентавры и гномы. Он стоит в горах, весь монументальный и неприступный. Его улицы вымощены диоритом и гранитом, а главный храм бога Пантоса построен из редкого вида мрамора - зелёного с чёрными прожилками.Этот мрамор напоминает малахит и называется царским. Кадаф-Баркал - город мастеров. Все на Урарте знают - если хочешь хороший меч или прекрасную диадему - едь туда.Нет на Урарте более искуссных мастеров металла, чем гномы, и более ловких охотников, чем кентавры. Море досталось русалкам и сиренам. Амор-Ажанта - Любовь Богов,- стал их столицей.Дворец королей покрыт тонкими пластинами янтаря и напоминает чешую рыб. Народы моря приносят нам его дары и самый прекрасный жемчуг и перламутр. В каждой из столиц хранился один из талисманов.Но больше десяти лет назад на Урарте началась война юго-востока с северо-западом, - он грустно вздохнул, - Гарро хороший стратег. Он провёл свою армию просто молнееносно. Амор-Ажанта пала за три дня. Морские народы даже не сумели предупредить жителей Кадаф-Баркала, что на них идёт армия Катал-Шана. Три столицы были взяты в осаду почти одновременно.

Разве армии не было?

Была, -Максим задумчиво покрутил в пальцах тонкую веточку, - но внезапность решила всё. Просто такой Войны никто не ждал. В конце концов столицы пали и Гарро захватил всю власть. В каждом из городов был его ставленик.Это очень тяжело, девочка. Права были только у них, у нас ничего небыло. Мы стали никем. Можно было присоеденится к Гарро и некоторые так и поступили. Предали свои народы в обмен на какие-то блага.

Почему же вы не бунтовали?

Любой бунт топился в крови.Солдаты Катал-Шана получили полную власть над населением. Если ты смотрешь на кого-то из них недобрым взглядом или, ещё хуже, открыто ненавидишь - этого хватит что бы приговорить тебя к смерти.

Откуда же взялся ты?

Мы называем себя Легион, по вашему - партизаны. Мы движение Сопротивления и наша цель - вернуть тот порядок, который был.

А кто такая я? - Катя сжала Максима за руку, - кто мои родители? Есть ли у меня братья и сёстры?

Максим осторожно разжал её пальцы

Твои родители были очень высокопоставлеными людьми во дворце. Вот почему талисманы оказались с тобой в одной лодке. А вот насчёт братьев и сестёр - я незнаю.

Они замолчали. Девушка сладко потянулась

Спать хочу. Сегодня немного устала.

Иди в палатку, Марго давно уже спит.

Не хочу в палатку, лучше возле костра - и тепло, и комаров отганяет.

Сейчас принесу спальный мешок, -пообещал Максим, - подожди две минуты.

Но когда он вернулся, Катя уже мирно спала , уютно устроившись на покрывале и положив под голову косуху Сергея. Максим улыбнулся и осторожно укрыл её

- Спи, девочка, -тихо прошептал он, -набирайся сил. Что-то мне подсказывает, что спокойным наше путешевствие будет недолго.

...Катя недовольно открыла глаза.Тёмное небо говорило, что до рассвета ещё очень далеко. Так зачем её разбудили? Девушка снова закрыла глаза и попробовала заснуть, но кто-то опять настойчиво потряс её за плечё.Катя резко села и оттолкнула Максима.

Какого хрена ты пристал?

Вставай, быстро! - Максим дёрнул её за руку.

С какой радости? -мгновенно окрысилась она.

Бегом -рявкнул охранник, -уходим!

Куда? -Катя ничего не понимала, - а вещи?

К чёрту вещи! -закричал вышедший из терпения Максим, - твоя жизнь важнее!

Ему наконец удалось поднять на ноги ничего не понимающюю девушку. Катя увидела что остальные уже на ногах и выжидательно смотрят на неё.

Урод! -буркнула девушка, но в это время до неё долетел странный звук. Это был какой-то булькающий вопль, перешедший в истошный визг. Где-то затрещали ветки, горное эхо повторяя, многократно усилило звук, превращая в один страшный стон. Девушка в панике отступила к Максиму.

Что это? -прошептала она. Её чуткое ухо уловило яросное ржание. Ребята в панике шарахнулись в сторону, Максим ,потеряв терпение, схватил девушку за руку и потянул на себя с такой силой, что Катя вскрикнула.

Больно же!

Беги, дура!

Максим рванул с места и Кате пришлось последовать его примеру что бы не упасть. До неё снова долетел визг и вой. Высокая, мокрая от росы трава путалась в ногах и мешала бежать. Их окружала непроглядная тьма и девушка то и дело спотыкалась о невидимые камни и палки. Если бы не Максим, она бы уже давно упала, но его пальцы по прежднему стальной хваткой впивались ей в руку. Катя рискнула обернуться назад только тогда, когда они достигли спасительного пролеска. По поляне скакало несколько всадников, но темнота помешала Кате как следует их рассмотреть. Но вокруг всадников прыгали существа, которых можно было принять за огромных волков. Перемещались они крупными прыжками и Катя хорошо разглядела вздыбленную на загривке шерсть и горящие глаза.

Великий Огонь! - выдохнул Максим, - всё даже хуже, чем мне казалось! Волколаки! Будем надеяться, что сегодня рассвет наступит быстро!

Они бежали бесконечно долго. Ныряли в овраги, переходили в брод небольшие ручьи, стремясь сбить противника со следа. Но вой сзади не переставал, за ними упорно шла охота. И неожиданно Максиму показалось что время повернулось вспять, назад, на несколько лет

...

Глава 4

... Он лежал на твёрдых досках, прикрытых старым сукном, и молча смотрел в окно. Жаль, что это чердак и через маленькое окошко нельзя ничего увидеть кроме ярко-синего кусочка неба с позолотой от солнечных лучей. Было начало четвёртого, пахло сухими смолистыми досками и зерном, которое хранили на крыше. Морган в задумчивости потёр затёкшую шею. Он любил Уранополис- прекрас-

ные статуи и парки, дворцы и фонтаны.Он вырос здесь и с детства привык бродить тесными улочками, которые змеями извивались бесконечными лабиринтами и неожиданно выходили на широкие площади. Всё было прекрасно в городе Неба: площадь Свободы, в центре которой возвышалась статуя великой Аран-Ханы; божественная роща, где всюду стояли красивейшие храмы Божественной Четвёрки ; Хрустальный дворец, что гордо высился в центре города.

Морган вздохнул. Ему было почти 5ть когда Великая столица людей пала. Войско Тьмы ворвалось в неё, сокрушая на своём пути всё, что не согласовывалось с Мраком. Священные рощи вырублены, храмы и статуи разрушены, много людей погибло в ту кровавую ночь. Лишь Хрустальный дворец пощадила нежить, приберегла его для того, кто привёл её с запада...

Под тяжёлыми шагами заскрипекла деревянная лестница, ведущая на чердак. Морган усмехнулся .Небольшой люк в полу откинулся в сторону и двое юношей, по виду не старше Моргана, за-

лезли на чердак. Один из них нёс две миски, над которыми поднимался ароматный парок, у второго была такая же миска, а кроме того небольшой глиняный кувшин. Первый был картинно хорош собой: лицо с тонкими аристократическими чертами, точеная фигура, тёмно-каштановые волосы, крупными кольцами падающие на плечи и тёмно-синие глаза. Зато второй отличался очень оригинальной внешностью: невысокий, крепко сбитый, с недобрым взглядом прищуреных глаз из-под сросшихся бровей. Заострённые к верху уши и огненно-рыжие волосы, небрежно отброшенные со лба.

Вставай, - рявкнул он Моргану, - разложился как в полдень в саду!

Морган сел.

Ты, Свен, как всегда отличаешся редкой вежливостью! - пробормотал он, забирая свою миску.

Свен ухмыльнулся и повернулся ко второму.

Говорил тебе, Навел, надо было ему ничего не приносить. Сам бы сбегал, неблагодарный!

Навел усмехнулся и сел рядом с Морганом.

Уже почти четыри часа, - коротко напомнил он, - давайте поедим и хоть на пару часиков ляжем поспать. Я понимаю, Свен, что тебе всё-равно, но мы с Морганом простые люди со своими потребностями.

Какие мы нежные! - фыркнул Свен и уткнулся в свою тарелку.

Морган украдкой глянул на него. Свен был его лучшим другом. Навел тоже парень что надо, но всё же со Свеном проще. Несмотря на то, что внешность Свена отличалась от классической красоты Навела, было в нём что-то, что магнитом притягивало к нему людей, какая-то хищная и опасная тайна. И Морган лучше других знал эту тайну. Свен был наполовину оборотнем наполовину человеком.

На мне картина нарисована? - уточнил Свен, поймав изучаючий взгляд Моргана.

Нет, - Морган усмехнулся.

Тогда чего уставился?

Любуется, - хохотнул Навел

Друг другом любуйтесь, - припечатал тот и отставил пустую миску.

Навел потянулся и начал кутаться в плащь.

Пора и отдохнуть, - пробормотал он, опускаясь на пол. Морган и Свен укладывались рядом.

Морган закрыл глаза и вздохнул. Когда же последний раз они спали? Вчера? Сегодня? Сто лет назад? Сон подбирался незаметно.

Нас разбудят в одиннадцать, - пробормотал Свен в полудрёме. Ему никто не ответил: Морган и Навел крепко спали. А ещё через пять минут Свен и сам провалился в глубокий сон.

Невероятно, но им снились одинаковые сны : что-то доброе и солнечное. Трое друзей улыбались : они всем сердцем хотели, что бы эти сны стали явью. И когда просыпались, было ощущение что у них забирают счастье .Долгое и тягучее пробуждение, словно попытка ещё побыть в прекрасном мире снов, продлить сладкие минуты. Но кто-то настойчиво тряс Моргана за плечё

Просыпайтесь, пора!

Морган вздохнул, потянулся и наконец сел. Перед ним стояла невысока девушка в светло- зелёном платье, в руке она держала глиняный светильник. Лёгкий язычок пламени плясал от лёгкого сквозняка, освещая стены. Морган поднялся на ноги и подошёл к Навелу и Свену, которые умывались, сливая друг другу воду из кувшина. Свен выглядел бодрым и свежим, зато Навел отчаянно зевал, пытаясь смыть остатки сна холодной водой. Когда и Морган умылся, девушка провела их вниз. В полутёмном корридоре ребят ждал статный мужчина. Он казался спокойным и только нервно сжатые пальцы рук выдавали его настоящее состояние.

- Вам уже пора, - коротко напомним он.

Спасибо за всё, - неловко поблагодарил Навел.

Не за что, - кивнул мужчина.

Они молчали, смотря друг на друга, словно ожидая каких-нибудь важных слов.

Передайте Кармилу, - произнёс провожавший внезапно севшим голосом, - что мы ждём его...

Морган сглотнул ком, который неожиданно стал в горле. Его никто не ждёт... Не кому...

Хорошо -, кивнул Свен.

Ждём и любим...

Теперь сказать было точно нечего.Это и были самые главные слова. Почти каждого Легионера кто-то ждал, любил, волновался о нём. Чаще всего повзрослевшие сыновья сами сбегали из дома, что бы примкнуть к легендарному Сопротивлению и их родным оставалось лишь с этим смирится. Но всё равно каждый из воинов, кто в тайне, а кто и в открытую, мечтал о возвращении домой. И Морган отчаянно завидовал друзьям. Пожалуй, только ему и Свену некуда идти. Мать Свена умерла, когда рожала своё единственное дитя, а отец погиб во время штурма Уранополиса. Они так похожи с другом. А Свен словно угадал мысли друга и улыбнулся своей "фирменной" улыбкой. Этакая смесь цинизма и нахальства. Моргану потеплело на душе. Пусть никто не ждёт! Пусть некуда возвращаться! Уранополис будет свободен! Разве не за это они все готовы бороться до конца?

Ребята молча накинули на головы капюшоны и выскользнули за порог, растворившись во мраке.

Тёмные улицы были пусты: согласно указу из Хрустального дворца никто, кроме военных патрулей, не имел права появляться на улице после 10 вечера. А много лет назад всё было не так! Уранополис блистал и днём и ночью.Он был похож на прекрасный драгоценный камень, сверкающий всеми гранями. Мудрые король и королева заботились о своих подданых. Весёлые нарядные люди, бесконечные праздники - всё растаяло в прошлом, словно утренний туман над рекой. Морган вздохнул и ускорил шаг. Они вернут всё назад! Если во что-то веришь, это обязательно сбудется! Навел и Свен волей-неволей должны были и сами идти быстрей что бы успеть за другом. Морган украдкой глянул на них. На лице Навела - беззаботная улыбка. Понятно, размечтался! Почти на границе Уранополиса и Асхарда стоит небольшой дом, где сына ждут мать, отец и маленькие братья. Они наверняка гордятся им, хотя и понимают, какая опасность им грозит. Не дай бог кто-то не тот узнает что Навел в Легионе...

Морган перевёл взгляд на Свена. У этого на лице никаких эмоций. Ему, как и Моргану, в отличии от Навела возвращатся просто некуда. Морган поразился снова схожестью их судеб. А всё Ильтор и ...Гарро. Это он привёл с северо-запада эти полчища, он захватил столицы, он превратил свободные народы в своих рабов...

Что б ты сдох! - остервенело прошептал Морган и тут же услышал тихий шёпот Свена, словно отголоск своих мыслей.

Не сдохнет, не надейся!

Они скользили боковыми улочками, стремясь побыстрее добраться до Дворцовой площади. Морган с удивлением отметил, что даже у этой ночи есть свои звуки и своя жизнь. Вот где-то заплакал ребёнок, что-то разбилось, тихонько хлопнула ставня...Город всё ещё жил, пусть и такой невесёлой и грустной жизнью. Город ждал...

До Хрустального дворца добрались без приключений. Гордые высокие шпили, когда-то украшеные гербом династии Альварских, вздымались в густо-чёрное небо. Огромные ворота, выполненные лучшими мастерами Кадаф-Баркала, были заперты, в узких бойницах мелькали огни, по высокой крепосной стене прогуливался ночной дозор.

Ребята скользнули к стене и на секунду замерли. Хорошо, что дворец не был обнесён рвом, иначе их задача стала бы не выполнимой. Серые плащи делали их почти невидимыми, но Моргану казалось что со стены их очень легко увидеть. Они на мгновение перевели дыхание. Ничего, всё было спокойно. Они тихо скользнули вдоль стены, сложеной из гранита. Идущий впереди Свен отсчитывал шаги, глядя под ноги.

Восемь, девять, десять,-бормотал он, - одиннадцать... Ага, наверно здесь!

Он резко остановился. Идущие за ним Навел и Морган налетели в темноте на замершего Свена.

Смотрите куда прёте, - прорычал он, медленно ощупывая старую кладку.

А ты уверен, что этот ход всё ещё есть? - поинтересовался Навел, наблюдая за другом.

Не уверен , - покачал головой Свен,- единственная карта, на которой он указан, составлена пол-века тому назад. Свежее ничего не было. И другого выхода у нас, кстати, тоже нет.

Неожиданно до них донеслись тяжёлые шаги, которые уверенно приближались в их сторону.

Охрана! - почти беззвучно прошептал Навел, вжимаясь в стену.

Морган несколько раз вздохнул, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, и быстро присел. Если охрана не будет специально искать их с фонарями, велик шанс что их вообще не заметят. Серые плащи отлично маскируют от посторонних глаз. И всё же кровь пульсировала в висках, отдаваясь бешеными ударами в глубинах мозга.

" Убивать без предупреждения любого, кто попытается тайно проникнуть во дворец!"

Ребята слишком хорошо помнили этот закон, за который многие уже поплатились жизнью. Но у них нет другого выхода! Где-то в подвалах дворца страдает человек, который может рассказать правду. Вполне возможно это - очередная сплетня. А если же нет... Морган даже думать не хотел о том, что будет, окажись эти росказни правдой. Время словно застыло на одном месте. Моргану казалось что охрана идёт слишком медленно. Вот они подошли к тому месту, где у стены затаились ребята. Достаточно слабого луча света - и их найдут. Морган почувствовал как у него холодеют руки - если их сейчас схватят, то в лучшем случае убьют на месте. Что бывает в худших - незнал никто и знать этого совершенно не хотелось. Охранники шли медленно, лениво переговариваясь друг с другом. Минуты тянулись как часы. Но тут юноша облегчённо вздохнул - шаги неторопливо удалялись.

Вы ещё живы? - услышал Морган насмешливый голос Свена.

Почти, - тихо прошептал Навел.

Дайте нож. Пока эти идиоты здесь прогуливались, я нашел камень который шатается и это наверняка и есть вход.

Ещё через несколько минут раздался сухой скрежет и глухой стук.

Ещё громче можешь?! - неожиданно вызверелся Навел. Похоже, у него начинали сдавать нервы. Морган покачал головой : очень плохо, так недалеко и до неприятностей! Он сжал плечо Навела.

Всё будет хорошо, - заметил успокаивающе.

Навел дёрнулся в руках Моргана и затих.

Готово, не разводи панику, - Свен повернулся к друзьям.

Перед ним в стене зиял лаз, немного, конечно, узковатый, но в целом весьма ничего.

Кто первый?

Навел неожиданно сбросил руку Моргана с плеча и присел перед входом.

Я!

А может лучше я ? - Свен помотрел на него с сомнением, и перевёл взгляд на Моргана. Тот покачал головой и Свен, пожав плечами, молча отошёл от проёма. Навел секунду колебался, а потом словно нырнул туда. Свен и Морган полезли за ним.

Внутри ход был таким узким, что ребята еле ползли вперёд, поминутно обдирая себе колени и плечи. Тяжёлый спёртый воздух, сухая каменная пыль не давали дышать и уже через 10 минут Морган почувствовал как его лёгкие обжигает горячая волна. Он попробовал дышать медленно и осторожно. Боль из лёгких ушла, зато голова загудела так, словно в ней били колокола. Спереди донёсся сухой натужный кашель, но Морган так и не смог понять кто это был - Свен или Навел. Ход извивался куда-то в глубь и казался бесконечным.

" Ещё немного - и я потеряю сознание!" - в ужасе подумал Морган, но этого не произошло. В лицо неожиданно ударил поток холодного сырого воздуха. Ещё пара метров - и Морган неожиданно вывалился на холодный каменный пол. Рядом сидели Навел и Свен, судорожно глотая воздух. В подземелье не было света - несколько факелов чадили почти под самым потолком, но после часа абсолютной тьмы даже этот скудный свет резал глаза. Где-то монотонно капала вода. Ребята долго сидели на полу, приходя в себя. Это было опасно - в любой момент могла появиться охрана, но сил идти дальше просто не было. Наконец Свен, шатаясь встал.

Пошли,- коротко обронил, почти приказал, он.

Навел и Морган поднялись, опираясь на стены и шатаясь словно пьяные. Крадучись они шли по корридору, вдоль длинного ряда кованых дверей, казавшегося бесконечным. Изредка Морган слышал тихие стоны, похожие на мольбу. Те, кто были по ту сторону дверей, словно чувствовали что идёт кто-то живой и умоляли о помощи. От боли сжималось сердце. Если бы только было можно их отпустить, вывести на свет, спасти, спрятать... Если бы... Он заставлял себя идти дальше, стараясь заглушить в себе жалость, но она всё равно рвалась наружу... Ещё одна дверь, такая же как и все, но Свен остановился, принюхался. Его волчья половина одарила юношу блестящим обонянием и Свен много раз удивлял Моргана рассказами о том, как пахнет страх или вода из лесного ручья. Причём он подбирал такие сравнения, что иногда Моргану казалось, что и его нюх превращается в звериный.

Мы пришли? - тихо уточнил он и Свен согласно кивнул.

И как мы туда...- Навел опёрся об двери и они неожиданно поддались.

Почему...- начал Морган, но тут Свен приложил палец к губам и осторожно приоткрыл дверь.Она открылась легко, даже не скрипнув.На полу узкой, но высокой как колодец, камеры лежала какая-то куча тряпья. Морган пригляделся и ахнул.То, что он принял за старые тряпки, оказалось живым человеком : перед ними на полу лежала глубокая старуха .Белые космы редких волос падали ей на плечи. Лицо, больше похожее на череп, обтягивала жёлтая сухая как пергамент кожа. Водянистые, светло-синии глаза слезились. То, что раньше было роскошным шёлковым нарядом превратилось в такую рвань, что никто бы точно не смог определить его первоначального вида и цвета. Старые руки, больше похожие на птичьи лапы, охватывали поржавевшие полоски железа. Корткая цепь, идущая от них, была вбита в стену. Мгновение все стояли молча, сраженные этой страшной картиной. Наконец Свен присел и осторожно приподнял старуху.

Герцогиня?

Женщина испуганно посмотрела на него.

Кто вы? Что вам надо?

Леди Далила ,- Свен старался говорить как можно мягче, - вы можете рассказать что произошло в саду в ту ночь, когда Уранополис был захвачен?

Старуха усмехнулась беззубыл ртом

А почему я должна это делать?

Потому что от этого рассказа зависит будущее Урарты.

А откуда я знаю кто вы?

В камере повисло молчание. Был единственный способ доказать этой измученной женщине, что они - не солдаты Гарро, но этот способ был слишком опасен. Морган безнадёжно посмотрел на друзей. Свен не может этого сделать : в этот момент прорвётся наружу его сущность зверя, которую он так тщательно скрывает. Навел колебался. Драгоценное время уплывало, никто не мог сказать как события будут развиваться дальше. Становилось просто опасно. Больше ждать было нельзя и Морган выхватил из-за пояса узкий нож.

Я докажу, смотри! - он с силой полоснул лезвием себя по запястью. Острая боль обожгла руку, горячая кровь брызнула в стороны. Не чёрная или бурая, как у тех кто носил стигмат Катал- Шана, а ярко-алая, живая. Несколько капель упали старухе на лицо и она вскрикнула, стирая её дрожащими пальцами. Навел поморщился, Свен уставился в пол, но неожиданно, спохватившись, подошёл к Моргану и, вынув из кармана чистую тряпку, стал молча бинтовать другу руку.

Теперь ты нам верешь?

Старуха судорожно вцепилась в Моргана.

Слушайте меня! Она жива!

Возможно ли такое? - неповерил Навел .Казалось, ему было бы легче услышать о том, что принцесса погибла в ту роковую ночь.

Жива, жива, - как заведённая твердила женщина, - нас было пятеро, осталась я одна. Но я тоже уйду скоро в Царство Теней Эрлика.

Что же случилось? - Свен попытался повернуть разговор в нужное русло, но старуху как прорвало. Она говорила быстро, бессвязно, задыхаясь от желания успеть всё сказать.

Бедная королева! Она доверила нам свою дочь, зная что Уранополис уже не спасти. Малышка была такой хорошенькой, только перепуганой из-за этого кошмара. Леди Кьяра приказала спасти её даже ценой собственной жизни, но могла бы этого не говорить : ради спасения принцессы Дамьяны мы были готовы на всё. Лорд Деймонд так и не увидел больше свою дочь. Когда мы выбежали в сад за нашими спинами уже громили Хрустальный дворец. Спасение было одно - река. Я посадила малышку в лодку и передала её под защиту светлой Бель - Ажан. Ветер быстро отнёс лодку от берега и скоро она пропала в клубах дыма пожарищ . А нас поймали.

Старуха рассмеялась и вдруг рванулась из цепей.

Твари! - хрипло выкрикнула она, - нас привели к этому дьяволу из Катал-Шана. Нас пытали, но не один не предал леди Дамьяну. Смотрите, что они со мной сделали!

Старуха неловко дёрнула ногами. Тряпьё слетело и Моргану показалось что от боли у него сейчас разорвётся сердце. Вместо ступней ноги заканчивались страшными обрубками. Теперь женщина плакала и смеялась одновременно.

Он сказал мне : " Цена твоей жизни - жизнь принцессы!" Я молчала, и я единственная из пятерых выжила, но лучше бы умерла! Видите? Я выгляжу как столетняя старуха, а мне ещё нет даже сорока!

Навел в ужасе попятился к двери.

Великие Боги!

Они-то как раз не очень спешат сюда! - старуха начала успокаиваться, её тело била крупная дрожь. На секунду она замолчала, потом горько добавила, - мои ноги - это ещё ничего. Видели бы вы что они делали с остальными!

Морган опустился рядом с ней

Ты знаешь куда попала принцесса? - тихо спросил он

Она не здесь, - силы оставили женщину и после безумного припадка она говорила тихо, почти шептала, - она там, где три брата и их сестра построили великий город, там, где нет магии и королей.

Что это значит? - Навел посмотрел на друзей.

Незнаю, больше ничего не знаю, - жалобно вздохнула женщина и неожиданно , резко изогнувшись, рухнула на пол. Из полуоткрытого рта побежала струйка крови. Пальцы судорожно скребли каменные плиты.

Навел в ужасе отскочил от тела

Свен тоже попятился назад. Они понимали что к ней пришла долгожданная смерть и скоро наявы заберут её душу. Вдруг женщина открыла глаза и уставилась на Моргана, который до сих пор сидел рядом.

Ты найдёшь её? - хрипло выдохнула она.

Обещаю! - твёрдо ответил он, легко стискивая холодеющие пальцы несчасной в своей ладони.

Да хранят тебя Великие Боги! - прошептала та, что ещё так недавно была одной из самых прекрасных дам Хрустального замка. А через секунду она замолчала на всегда.

Пусть и твоя душа обретёт вечный покой, - тихонько прошептал Морган, закрывая глаза умершей.

Через мгновение в камере уже не было никого, кроме остывающего тела.

***

Много позже Морган и сам не мог понять, почему во время этой безумной гонки его память услужливо подсунула ему именно этот эпизод. Может по какой-то причуде, а может ещё раз напоминая Максиму обещание Моргана спасти принцессу. Но в любом случае Максим прекрасно видел что Катя долго не продержиться. Тугие ветки хлестали по лицу, а где-то под коленками горячими стрелами бились ноющие мышцы.

" Великие Боги, - с ужасом подумал Максим,- она сейчас просто упадёт и никаких моих сил не хватит поднять её!"

Он оказался прав. Пробежав ещё несколько метров, Катя обессиленно рухнула возле одного из деревьев и тихо заплакала.

Я больше не могу!

Максим попытался поднять её, но он уже и сам устал.

Что же нам делать, принцесса? - прошептал он в отчаянье.

Неожиданно раздался тихий скрип. Максим настороженно поднял голову. Медленно, словно давно не смазываемая дверь, расступалась кора дуба, который стоял рядом.

Что это?- Катя в изумлении смотрела на чудо. Казалось, в этот момент она забыла обо всём на свете, пытаясь разобраться что происходит.

Из- нутри ствола появилось две прелесные женские ручки.

Мава, - с облегчением произнёс Максим. Ещё через мгновение перед ними стояла красивая молодая женщина с зелёными волосами в свободном платье цвета мха. У незнакомки были большие голубые глаза и мечтательный взгляд.

Быстрее, - вскрикнула она, - прячьтесь!

Катя даже не успела спросить куда,как красавица, проявив неожиданную для девушки силу, одним движением втолкнула Максима внутрь дуба, из которого только что появилась. Потом повернулась к Кате.

Вставай, иначе будет поздно!

Катя с трудом встала. Ноги от усталости подкашивались и она чуть не упала назад. Но тут девушка, обхватив Катю рукой за плечи, потащила её к спасительному дубу. Кора услужливо разошлась и, сделав два шага, девушки оказались в дереве.

Внутри было сухо и тихо.

Как...- начала было Катя, но девушка не дала ей договорить и закрыла ладонью рот

Тссс...

Катя замолчала и попыталась вслушаться в то, что происходило снаружи. Несколько минут стояла тишина, потом Катя услышала стук копыт. И почти сразу же- жуткий вой.

Ищите! - раздался повелительный крик.

Ты уверен что они бежали сюда?

Уверен, волколаки никогда не сбивались со следа!

Катя вжалась в теплую кору и в испуге посмотрела на Максима. Могут ли волколаки найти их здесь? Максим, словно поняв немой вопрос девушки, отрицательно покачал головой.

Сюда! - ислышали они торжествующий крик с наружи и дробный стук копыт удаляющихся лошадей. Через минуту вокруг стояла тишина.

Максим облегчённо вздохнул и слабо улыбнулся.

Хвала Богам - пронесло! Можно выйти.

Ты и правда Мавка?- невпопад спросила Катя.

Да, правда, - их спасительница улыбнулась, - а ты не верила?

За последний месяц со мной произошло столько всего,- вздохнула Катя, - что сейчас я поверю во всё что угодно.

Стол дерева медленно открылся и они вышли на улицу.

Спасибо! - Максим повернулся к Мавке,- ты словно ждала нас.

Ждала,- согласно кивнула она головой, - как только здесь появились солдаты Катал-Шана и волколаки, Лес понял - назревает что-то опасное. Ну а когда бродницы увидели вас, всё сразу стало на свои места. Но уже рассвело и до следующей ночи вам можно их не бояться.

Как давно они здесь?- поинтересовался Максим.

Дня два,- мавка вздохнула,- хоть бы они побыстрей убрались от сюда : Лес их ненавидет. Они всё убивают на своём пути и даже днём опасно выходить из деревьев.

Спасибо, за то, что помогла, - Максим улыбнулся,- если бы не ты...

Будте осторожны, особенно у лабиринта, - мавка подошла к дубу, словно желая побыстрее оказаться в спасительном дереве,- прощайте!

Она скрылась в дубе. Катя посмотрела на Максима.

Мавка... Что-то знакомое, но не помню что.

Это хозяйка леса. Она охраняет его.

А почему в дереве сидит?

Это её дом. Мавка живёт столько, сколько живёт её дерево.

А потом она умирает?

Незнаю, никогда этим не интересовался, но слышал, что в этот день мавка превращается в куст калины. Природа в благодарность словно дарит ей ещё одну жизнь.

Красиво!

Все легенды красивы, но на деле часто оказывается совсем не так. Лесной народ далёк от людей и всё что мы знаем о них, тысячи раз перекручено и пересказано по своему.

Они нас не любят?

Не то что бы очень, но...Они пришли в этот мир раньше нас. По сравнению с Лесными, мы - просто глупые дети. А теперь представь - что бы построить свои города, мы убиваем Лес. Как думаешь сама, у них много оснований нас любить?

Наверное нет. Но эта же помогла нам.

Потому что мы в любом случае лучше солдат Гарро...

У тебя нет воды?

На, - Максим протянул ей флягу, - давай, пей быстрее и пойдём искать остальных.

Катя поперхнулась водой.

Боже, я совсем забыла! А вдруг их поймали?

И съели, - закончил Максим с улыбкой, но увидев перепуганное лицо девушки, вздохнул, - врядли! Целью была ты, а не они. Так что, скорей всего, они благополучно сбежали.

А кто такие волколаки?

Объяснять долго. Волколаки - это оборотни, перешедшие на сторону Гарро. Они отличные охотники, а кроме того природа не обидела их ни силой, ни выносливостью.

Силой?

Суди сама : обычный волколак с одного удара может перебить хребет быку. Представляешь, что было бы если бы они нас догнали?

Жуть, - вздрогнула девушка, - а всадники?

Думаю, это те же что были тогда в парке.

Хорошо, а как нам найти остальных. Если чесно, я бежала не разбирая дороги и теперь врядли могу вернуться назад.

Позвони им, - предложил Максим,- прогресс - это великое дело.

Катя достала мобильный телефон и набрала первый попавшийся номер. И вдруг они услышали знакомую музыку.

Мы здесь! - закричала девушка.

Ей тут же ответили радосным криком, а через минуту из-за стволов деревьев вынырнула подтянутая фигура Вовы. За ним шли остальные.

А теперь, - Марго смотрела на Максима,- расскажи нам всё. Мы выехали отдохнуть, а не учавствовать в гонках на выживание.

Максим немного помолчал, собираясь с мыслями.

Я не могу рассказать вам всего, - осторожно ответил он, - просто поймите одно - за Катей охотятся, её хотят убить.Нам надо найти одну вещь, спрятаную в Говерле, но если после сегодняшнего вы захотите вернуть - мы пойдем дальше сами!

Повисло тревожное молчанье. Катя с беспокойством ждала ответа друзей. Что, если они оставят её? Но, с другой стороны, кто дал им с Максимом право подвергать их такой опасности. Ладно, её может быть и не убьют, а их? Врядли Гарро будет колебаться с решением. Но тут Сергей тяжело вздохнул и поправил на плечах рюкзак.

Ну что, пошли? Я, лично, с вами.

Я - тоже, - согласно кивнул Лёха.

Своих не бросаем, - хмуро процедил Вова.

А я всегда иду с Катюхой,- улыбнулась Марго, - плевать на опасности! Кто не рискует - тот не пьёт шампанского!

Катя улыбнулась.

Спасибо! - тихо сказала она.

... Следующие два дня их пути были удивительно похожими друг на друга: однообразные, утомительные. Изматывающие марш-броски чередовались с тревожными ночами. Они все, включая девушек, дежурили по очереди, к тому же Максим не разрешал длительных привалов. Днём они ненадолго останавливались, наскоро ели и шли дальше. У Кати и Маргориты от усталости под глазами легли синии круги. Остальные пытались держатся, но было видно что сдают и они.Только Максим выглядел хорошо. Теперь ему беспрекословно подчинялись все, признавая в юноше лидера. Он вёл их вдоль Прута к вершине Говерлы. Они шли то по каменистым берегам, то нырями куда-то в густые леса, а он уверенно вёл их к цели. Больше погоня их не настигала, но иногда по ночам они слышали протяжный вой. Финал этой прогулки Катя себе даже представить не могла.

Глава 5

Они стояли у подножья Говерлы. Заветная цель была достигнута - где-то здесь, в недрах земли, хранилась вырезаная из малахита фигурка гнома - тотема Земли. Первый талисман из четырёх.

Несколько минут ребята просто молча рассматривали пейзаж вокруг, не зная что делать дальше. Катя посмотрела на Максима

Мы пришли, и что теперь?

Нам нужно попасть в Лабиринт, - Максим задумчиво смотрел вперёд,- там спрятан талисман Земли.

Не вижу никакого хода.

Это всё Морок, наваждение, скрывающее Лабиринт от посторонних глаз. Навстоящий вход тщательно замаскирован.

И как его открыть? - поинтересовалась Катя.

Очень просто, - вздохнул Максим, - здесь всё устроено таким образом, что доступ в пещеру есть только у владельца медальона и свитка, в котором написано необходимое для этого заклинание. Поэтому, сними медальон и положи на землю.

Катя сняла цепочку и аккуратно положила перед Максимом медальон

Отойдите в сторону,- скомандовал Максим, - я и сам плохо представляю что сейчас произойдёт.

Все тут же стали за его спиной, спорить по этому поводу не стал никто.

Максим достал пергамент и , развернув его, стал что-то читать на резком, отрывистом языке. Гора наполнилась шумом и неожиданно задрожала. Земля под ногами заходила ходуном.

Что это?! - закричала Марго, хватаясь за Лёшу что бы не упасть, но Максим не обратил на неё никакого внимания. Твёрдым спокойным голосом он продолжал читать древние аксаменты и откуда-то из Мрака медленно выступали огромные ворота, окованые металлом. Колебание земли стали слабеть и скоро совсем прекратились. Все в изумлении смотрели на новое чудо. Раздался гулкий скрип и одна из створок приоткрылась, словно преглашая зайти внутрь.

Максим глубоко вздохнул.

Добро пожайловать в Лабиринт.

***

Будут ли какие-нибудь распоряжения, милорд?

Нет. Ты же знаешь - только она может взять талисман с алтаря. Вот пусть и берёт.

А потом?

Посмотрим...

***

Все ожидали увидеть грот, высеченый в скале, а вместо этого перед их глазами открылся длинный неширокий корридор. Стены из камня были грубо отёсаны, а высота не поддавалась вычислению, так как потолок пропадал где-то во мраке. Тяжёлые ворота медленно закрылись за их спинами. Темноту разгонял только неяркий свет факелов, закреплённых вдоль одной из стен. Максим крутил в руках клубок ниток, пытаясь найти кончик. Наконец ему это удалось и он стал старательно привязывать нить к воротам.

Это ещё зачем?- поинтересовалась Марго.

Для надёжности,- усмехнулся он и протянул ей клубок,- держи, будешь ответственная по выводу нас на большую землю.

Где-то в глубине лабиринта раздался тихий шелест.

Что это?- насторожился Лёша.

Максим беззаботно улыбнулся.

Пошли!

... Удивительными мастерами были народы Земли гномы и кентавры. Факелы, сделаные столетия назад, горели ровным светом. Тысячи корридоров и комнат извивались, рассекая древнее тело скалы. Хитроумные ловушки и западни грозили каждому, кто неосторожно приблизится к тайной комнате. Стены лабиринта при ближайшем рассмотрении оказались сплошь покрыты таинственными надписями и рисунками. Максим объяснил, что это древние заклятья и обереги , призванные охранять лабиринт. Ребята то и дело останавливались и в молчаливом восхищенни рассматривали их.

Но вот прошло несколько часов блуждания, а извилистым корридорам не было конца. Ребята постепенно стали уставать. Хмурые своды действовали угнетающе, спёртый воздух и, словно давящяя всей массой гора, вызывали звон в ушах.

Неожиданно Максим резко замер на месте и прислушался. Остальные, шедшие по цепочке за ним, тоже остановились.

Что-то случилось?- почему-то шёпотом поинтересовался Сергей.

Максим отрицательно покачал головой и приложил палец к губам.Откуда-то до них долетел протяжный вздох, а затем все отчётливо услышали тяжёлые шаги. Катя вздрогнула.

Что это?

Максим молчал, вслушиваясь в темноту.

Что это, Макс? Куда ты опять нас втянул?- она повысила голос на октаву.

Максим холодно посмотрел на неё.

Будем надеяться что всё обойдётся!

Внезапно своды потряс свирепый рёв. Он прокатился по гулким корридорам пещеры, замирая где-то вдали. Максим тихо выругался и вскинул руку вверх, призывая меч. Новый взрыв рёва прокатился по лабиринту, шаги ускорились и перешли в бег. По самым скромным подсчётам, в бежавшем существе было никак не меньше тонны. Марго и Катя непроизвольно схватились за руки, остальные отпрянули назад. Максим повернулся к ним.

Быстрее,бежим отсюда! - крикнул он, - может нам удастся обмануть его!

Он кинулся в один из боковых корридоров, увлекая за собой остальных.

Марго, нить! - крикнул на ходу девушке, - не забывай!

В следующий раз рёв и топот донеслись так близко, что девушки испуганно вскрикнули.

Бегом, - приказал Максим,- он через стену и отлично чует нас!

Кто "он"?- зашипела,как разбуженная кобра, Катя.

Минотавр,- тихо ответил Максим,- я надеялся что пронесёт, но сама видишь - не получилось!

Новый взрыв рёва прокатился уже гораздо дальше предъидущего. Видно Минотавр сбился с пути. Максим ринулся вперёд.

Быстро, скоро он опять возьмёт наш след!

Остальные, бестолково толкаясь, бежали за ним.

... Чудовище появилось неожиданно - просто внезапно в темноте зажглись два красных глаза и все услышали тяжёлое хриплое дыхание. Максим отступил назад, закрывая собой остальных.

Поздно, - пробормотал он, - эта тварь пробралась к нам окружным корридором.

Тяжело ступая и шумно дыша, Минотавр вышел из сумрака. У Кати отвисла челюсть: ростом Минотавр был выше двух метров и такой огромный, что просто чудом вмещался в корридорном проёме. Могучий торс венчала голова быка с длинными рогами. Ниже пояса шли мохнатые ноги, заканчивающиеся копытами. Широко поставленые глаза горели как угли, из клыкастой пасти на землю падали хлопья зелёной пены.

К ним Минотавр приблежался со спокойной уверенностью, словно понимая что жертвам всё равно не уйти. Максим отвёл руку с мечом назад и застыл в ожидании.

Отойдите подальше, - негромко произнёс он и все мгновенно отскочили в сторону. Только Катя осталась на месте, словно окаменев. Внутри неё будто взорвалась вспышка яркого света и девушку качнуло в сторону как от головокружения.

...- В этот светлый день, когда Уранополис осветила любовь Аран-Ханы, мы пришли, Великий король, приветствовать твою дочь. И хотя нас немного, с нами приветствуют принцессу все народы Земли. Пусть же хранит её вечный Свет, а жизни дорога пусть будет такой же спокойной и твёрдой, как земля которая всё родила и вскормила. Пусть Зло и тьма никогда не найдут дорогу ни в её жизнь, ни в её душу!

Спасибо вам, мудрый народ Земли, да хранят вас Великие Боги. Мы с королевой рады приветствовать вас в Городе Неба...

А-а-а, - Катя резко очнулась и корчась от невыносимой боли, неизвесно откуда взявшейся, начала оседать на землю.

Уберите её, быстро!- крикнул Максим и в этот момент Минотавр бросился на него.

Максим легко взмахнул мечом и ударил животное. Хотя он целился в шею, Минотавр успел увернуться и Максим распорол ему плечо. Тёмно-бурая кровь тугой струёй ударила из раны, заливая всё вокруг. Минотавр заревел и мощным прыжком кинулся на Максима. Обхватив юношу за плечи, Минотавр кинул его об стену и Максим, тихо охнув, сполз на пол. Было видно что он получил довольно сильный удар.Минотавр отскочил от противника на несколько метров, склонил голову и тяжело побежал готовясь к последниму удару.В страшных рогах отражался свет факелов. Максим успел вскочить на ноги и отступить в бок. Раздался страшный удар: Минотавр не успел остановиться и со всего маху врезался в стену. Удар был такой силы, что останься Максим там стоять, его бы просто вдавило бы в стену. Несколько секунд Минотавр ревел и тряс головой, приходя в себя. Потом развернулся, готовый к новой атаке. Его глаза блуждали по корридору, ища жертву, из рассеченого лба текла кровь. Максим выжидающе стоял в стороне и стоило Минотавру увидеть его, как он мгновенно бросился на юношу. Ярость и боль от ран ослепили его и зверь уже не видел ничего, кроме своего врага, посмевшего войти в лабиринт. Не видел Минотавр и того, что в последний момент Максим выбросил вперёд руку с остроотточеным мечом. Меч вошёл точно в сердце чудовища. Последний рёв, перешедший в надрывный вой - и тяжёлая туша Минотавра рухнула на пол. Последний раз дёрнулась в конвульсиях и затихла на всегда. Максим резко вытащил меч и , брезгливо морщась, вытер его об шкуру мёртвого зверя. Потом быстро подошёл к ребятам которые молча стояли у стены.

Катя, что с тобой?- он присел возле девушки по прежднему находившейся в полузабытье.

Незнаю,- прошептала она.

Ты что-то видела?- уточнил он.

Ничего, только слышала какие-то голоса.

О чём они говорили?

Кто-то поздравлял кого-то с рождением дочери...

Понятно,- Максим встал,- идти сможешь?

Наверное,- Катя медленно встала, но тут же сползла назад.

Голова кружится,- прошептала она,- и рёбра почему-то болят.

Максим со вздохом присел возле неё и вдруг подхватил девушку на руки легко, словно куклу, хотя худобой Катя не отличалась. Потом посмотрел на остальных.

Нам нужно идти, - он улыбнулся Марго, - клубок не потеряла?

Марго с улыбкой повертела перед ним клубком серой шерсти.

Пошли! - Максим первый шагнул в глубь корридора.

Они снова шли, плутая по бесконечным переходам. Некоторые из них заканчивались тупиками, иные уходили куда-то вверх или наоборот круто обрывались вниз. Катя уже чувствовала себя неплохо и шагала рядом с Вовой, что-то обсуждая. Дверь перед ними появилась неожиданно.

... Тот, кто ставил эти двери, уделял внимание не красоте, но крепости и добротности. На совесть сделаная из тёмного дерева, обшитая сверху и снизу полосой стали, даже не поржавевшей в этой сырости, она казалась неприступной. Все, за исключением Максима, тут же кинулись рассматривать её. По средине дверей выступала вырезаная искуссной рукой печать

Когда Лёша поинтересовался у Максима что она означает, тот просто ответил:

Символ Бога Пантоса и общий герб племён земли.

Красивый, - вздохнула Марго.

Оригинальный,- возмутилась Катя, которая ничего красивого в странной закарючке не видела.

Прекратите спорить,-прикрикнул Максим,- вы мне мешаете!

Девушки замолчали, глядя на Максима с интересом. А он тем временем начертил пальцем на двери какой-то знак и трижды осторожно постучал. Дверь тихо расспахнулась, словно приглашая войти..

Несколько неуверенных шагов - и ребята оказались в небольшом зале.

Вот это действительно красиво, - прошептала в восторге Катя. Ей никто не ответил : все завороженно рассматривали картину, открывшуюся перед ними.

Стена перед ними была нежного зеленовато-лимонного цвета, справа - красно-коричневая, слева - бархатисто-оливкового.Пол под ногами был выложен базальтовыми плитами. Зал освещали десять зелёных свечей в высоких подсвечниках. Напротив дверей, у самой стены стояла мраморная статуя молодого мужчины в доспехах. В правой руке он держал щит, в левой - рог изобилия.

Где мы? - изумлённо прошептал Сергей.

В храме Земли.

А это кто?- Катя ткнула рукой в сторону статуи.

Это - статуя Пантоса, бога Земли,- терпеливо объяснил Максим,- старшего из Четвёрки Светлых.

Какой четвёрки? - не поняла Марго.

Это долгая история, не бери в голову,- отмахнулся Максим.

Как это? - Маргорита смотрела на него в упор,- сначала за нами гонятся непонятные личности и волки. Потом откуда-то возникает этот лабиринт. Теперь непонятный бог. Я неплохо знаю историю, но что-то никакой Четвёрки не припоминаю. Кстати, имя Пантос не носил ни один бог. Всё это более чем странно и я думаю нам положены кое-какие объяснения. То, что мы приехали в Карпаты не просто на отдых, помоему ясно уже всем.

Максим посмотрел на Катю. Девушка улыбнулась и пожала плечами.

Я так понимаю, рассказать прийдётся,- уточнил он, - хорошо. И я и Катя не принадлежим вашему миру.

Катюха, он чё, фентази перечитал?- невинно поинтересовался Сергей.

Молчать! - топнул ногой Максим,- по твоему у нас коллективная галлюцинация и ничего такого нет? Хотели правды - слушайте! Наш родной мир в опасности и может погибнуть. Спасти его смогут только четыри талисмана стихий. Этот - первый.

Как они оказались здесь? - спосил поражённый Лёша.

Долго рассказывать, но суть от этого не изменится. Мы должны найти их.

А кто за нами гнался тогда?

А это и есть та самая опасность...

И что теперь делать?

Можно подумать у нас множество вариантов!

Все замолчали, переваривая поток такой неожиданной информации. Всё казалось сказкой, красивой выдумкой, но... Они стояли внутри Лабиринта, в храме несуществующего бога.

А в самом центре этого храма стояло две колонны : серебристая и чёрная. Между ними распологался черный алтарь ввиде куба, на котором горели три тонкие зелёные свечки. Перед свечками стояло то, ради чего ребята проделали такой длинный и опасный путь - малахитовая статуэтка гнома размером с ладонь.

***

- Она начинает видеть и вспоминать!

Ну и что? Подумай, что может вспомнить это девочка, если тогда она была трёхлетним ребёнком.

***

Катя посмотрела на друзей

Так и будем тут стоять?

Если бы тебе выдали такое - ты бы тоже в ступор впала, - отрезал Вова

О, конечно! - засмеялась она,- интересно, а если бы вы тогда со мной в парке были?

А что там произошло? - жадно поинтересовалась Марго.

А... Фигня всякая,- отмахнулась Катя,- ладно, я - за талисманом. Скоро вернусь!

Она решительно подошла к алтарю и уже собралась схватить фигурку.

Стоять! - закричал Максим. Он успел подскочить к девушке и схватить её за руку, которой она собиралась взять статуэтку.

Что ещё? - дёрнулась Катя.

Если ещё раз хотите увидеть солнце не смейте ничего трогать! - угрожающе произнёс Максим.

Все мгновенно застыли, как статуи.

Слушать только меня! Вы, - Максим кивнул головой ребятам, - отойдите к двери. Как только Катя возмёт талисман - быстро бегите на выход. Не вздумайте останавливаться, что-то рассматривать или кого-то ждать. Марго бежит первая - по нитке она выведет остальных.

А что будет? - полюбопытствовала Марго

Хорошего - точно ничего, - пообещал Максим,- все готовы?

Ребята попятились к выходу.

Бери, - тихо приказал он Кате.

Девушка протянула руку и схватила фигурку.

Мгновение стояла тишина, потом послышался сухой треск. Колонны загудели, причудливой вязью по ним побежали трещены. Резкий порыв ветра потушил свечи, раздался оглушительный грохот - это рухнул с постамента мраморный бог. С потолка начали сыпаться мелкие камешки.

Но этого уже никто не видел : ребята неслись к спасительному выходу. Всё вокруг гудело и рушилось : лабиринт умирал. Ему нечего было больше охранять, чары распались. Но, уходя, лабиринт отомстил тем, кто убил его.

Ребята уже приближались к воротам, когда с потолка сорвалась огромная глыба и отрезала от них Сергея.

Не-е-т! - Катя развернулась и бросилась на помощь другу, но Максим мгновенно схватил её в охапку.

Ты дура! - закричал он - бежим отсюда!

Он силой волок её к воротам.

Нет! Немедленно пусти меня! - истерично кричала Катя, извиваясь в его крепких руках, - там Сергей! Я не брошу его!

Она пыталась вырваться, била его, царапала и кусала,но Максим не собирался пускать её назад. Камни быстро заваливали проход. Ещё несколько шагов - и Максим выбросил девушку на мягкую зелёную траву. Яркое солнце ослепляло ребят, которые вышли из мрачных недр пещеры. Катя каталась по траве, воя от горя, Максим молча стоял рядом, не обращая внимание на ничего не понимающих друзей. Одну ладонь Катя прокусила ему до крови, куда смогла дотянуться - остервенело расцарапала. Ворота лабиринта со стоном захлопнулись и стали медленно исчезать, проваливаясь в межреальность. Лабиринта больше не существовало, он исчез навсегда.

Глава 6

Ему было тринадцать лет... Его семья, когда-то семья важного дворцового советника, уже давно оказалась на гране нищеты. Гарро прекрасно справлялся со своей ролью непобедимого правителя мира. Любые попытки подорвать его власть были беспощадно залиты кровь. В четырёх столицах на тронах сидели его довереные лица. Ильтору достался Уранополис. Когда-то непокорные народы сдались на милость победителя и каждый новый день приносил им одни страдания. Воины Катал-Шана выискивали всех недовольных и тот, кого уводил патруль мог больше не надеяться на встречу с родными...

Папа, почему они нас убивают?

Это существа из другого мира, сынок, и у них другие правила.

А почему мы терпим это?

Потому что так получилось. Они сильнее нас и могут диктовать свои правила.

А так будет долго?

Незнаю, Морган. Нам нужен герой, а его нет.

Я стану им!

Иди спать, уже поздно.

Спасение от этого ужаса было одно : чёрный стигмат на левом плече. Знак смерти, Чёрных Богов и Гарро.

Кроме Моргана в семье было ещё трое детей, он родился вторым. Раньше их семья была богата, теперь часто приходилось обходиться без ужина. Мать и отец работали целыми днями на любой работе, которую удавалось найти, но призрак нищеты стоял перед ними постоянно. Пока в семье были хоть какие-то ценности, им удавалось сводить концы с концами, но когда последние кольцо ушло на базаре за мешок муки, мать и отец стали с ужасом думать как прокормить своих детей.

В таких условиях просто должно было родиться движение Сопротивления и оно родилось. Группа когда-то влиятельных и именитых лиц создала Легион, чьей целью было уничтожить власть Гарро. Прокатилась волна неповиновений и востаний. И опять лилась кровь. Лучшие войска Гарро были брошены на поиск ядра Легиона. Безрезультатно! Вечерами, в семейном кругу, люди в восторге передавали последние новости. Впечатлительные и истрадавшиеся народы жаждали героев и болели за них. У Гарро на этот счёт было своё мнение...

Свою первую встречу с Чёрным повелителем Морган запомнил на всю жизнь.В тот день он возвращался домой со своей младшей сестрой Гелин. Ей было всего тринадцать, но уже было понятно что она выростет настоящей красавицей: роскошные волосы цвета молочного шоколада, лучистые серые глаза и прелесная улыбка. Она была единственной девочкой в семье, любимицей родителей и братьев. Гелин баловали безмерно, но это совсем не испортило девочку. Останься всё при старом короле - через два года Гелин начала бы выходить в свет и танцевать на балах. Морган не сомневался что она была бы одной из самых красивых невест Уранополиса. Даже сейчас, одетая в старое вылинявшее платье, с волосами, перевязаными простой лентой, Гелин выглядела красивей многих, наряженых в шелка и бархат. Она обожала Моргана, а он, как только появлялась свободная минута, играл с сестрой, рассказывал ей сказки и часто ходил с ней гулять. Вот и тогда они возвращались домой после очередной прогулки. Весёлая девочка щебетала без умолку. Сегодня они были возле Дворцовой площади и Морган долго рассказывал ей о Хрустальном дворце, прекрасной королеве Кьяре и мужественном короле Деймонде. Он как мог описывал ей балы, охоты, пиры, красивых дам и кавалеров. Настроение Гелин не могла испортить даже мартовская сырость, незаметно подбиравшаяся к вечернему городу. Они почти дошли до дома, когда увидели кавалькаду из нескольких всадников, летевших по центру улицы. Они направлялись к Хрустальному замку. Их тёмные плащи с капюшонами, скрывавшими лица, рееяли на ветру словно флаги. Морган и Гелин как завороженные смотрели на это зрелище. Всадники поравнялись с ними. Неожиданно ветер сорвал с головы одного из них капюшон и Морган почему-то сразу понял кто перед ним. Гарро был великолепен и не один из тех мужчин, что Морган видил до сих пор не мог сравниться с ним. На вид Гарро было лет 28 - 30, сколько на самом деле - незнал никто. Коротко стриженые чёрные волосы отливали синим, как вороново крыло. Правильные губы с резко очёртаным контуром кривила насмешка. Он осадил гарцующего коня и повернулся к Моргану. В мгновение их взгляды встретились и Моргану показалось будто в него впились два острых кинжала. Он поспешно опустил глаза.

" Великие Боги! - пронеслось у него в голове,- он никогда не потерпит любопытства. За такое убивают!"

Гелин вцепилась в руку брата.

Мне страшно, Морган, - чуть слышно прошептала она.

Спутники Гарро тоже остановились и с недоумением смотрели на своего повелителя.

Милорд...

Власный жест руки заставил замолчать. Гарро ещё раз взглянул на подростков, уверено повернул лошадь и через секунду был уже перед ними. Моргана окатило холодной волной.

" О Боги! Сжальтесь над нами! - мысленно зашептал он,- чем мы перед вами провинились?"

Подними глаза!- голос грудной и властный : такой голос сводит с ума женщин и заставляет мужчин беззаговорочно исполнять приказы.

Морган медленно поднял голову и посмотрел на Гарро. В чёрных холодных глазах плескалась сама смерть.

Поехали со мной!

Морган ошатнулся назад. Не сплю ли я? Может брежу? Чёрный повелитель предлагает ехать с ним! Но зачем? Гарро словно читал его мысли.

Такими судьбами как твоя нельзя принебрегать!- холодно бросил он ответ.

Морган стоял ка завороженый - этот взгляд приказывал, заставлял, ему нельзя не подчиниться. Он подался вперёд, Гарро властно усмехнулся

Поехали и ты не пожалеешь!

Внезапно правую ладонь обожгла острая боль, приводя Моргана в сознание : Гелин, чувствуя что брат попал под гипноз Гарро, попросту укусила его. В голове моментально просветлело.

" Спасибо тебе, родная!"- Морган с улыбкой посмотрел на испуганую девочку, потом, почти спокойно, на Повелителя Тьмы. Почему-то теперь гипнотический взгляд Гарро на него не действовал. Гарро с холодной улыбкой пожал плечами.

Запомни, я никогда не даю второго шанса,- он резко натянул поводья и пустил коня галопом. Его свита унеслась за ним.

И в то же время Морган решил, что уйдёт сегодня из Уранополиса любой ценой. Он помнил последний взгляд Гарро, который обещал только одно - смерть тому, кто вздумал не покориться.

Тысяча мыслей пронеслись в голове у Моргана, когда он выбирался из дома глубокой ночью.

" Почему? Почему?!"- этот вопрос Морган задавал себе постоянно и не находил ни одного ответа. Что же такого в нём, раз Гарро обратил на него внимание?

" Такими судьбами нельзя принебрегать!"

Какими - такими? Что у него за особая судьба?

Через несколько дней Морган сумел добрать до лагеря легионеров и вступить в их ряды. А ещё через месяц, пробравшись в Уранополис, узнал что у него нет больше семьи. Под утро той ночи когда он бежал, Войны Гарро подожгли его дом и все, кто в нём был, сгорели заживо. Морган поклялся отомстить и мстил. Он шёл на самые рискованые дела и ненависть к Гарро, казалось, бросто бьёт из него. В его группе было двадцать пять человек от шеснадцати до двадцати лет и скоро Морган стал лучшим. Из нескладного подростка он быстро превратился в увереного молодого солдата: высокого, статного, с бронзовой от загара кожей. Казалось, кроме бессконечной войны его ничего не интересует, но иногда ночью Морган позволял себе помечтать.

" Когда-нибудь это безумие прекратится и мы будем свободны и счастливы! Гарро не будет вечно править!"

Но всё это было где-то в далёком туманном будущем, а сейчас мир окутывала Тьма.

" Я покончу с ней!" - поклялся Морган.

Глава 7

Нелегко дались следующие дни пути. Из лидера Максим превратился в предателя, который бросил друга умирать. С ним никто не разговаривал, хотя все по прежднему шли за ним. Максим понимал - идут ради Кати.

" Болваны! Что толку, если бы я позволил Кате бросится ему на помощь?!"

И хотя он прекрастно понимал, что у них есть все основания обвинять его, ночами Максим не мог уснуть от обиды. Он делает то, что должен! То ради чего, променял свою родину на этот убогий мир. И не его вина, что пока всё так складывается. Он осторожно наблюдал за всеми. Вова и Лёша общались почти постоянно только между собой, только иногда обмениваясь фразами с девочками. Марго и Катя тоже создали свой маленький круг. Для Максима места не было ни там ни там. Он вспоминал своих друзей из Легиона. Где же они сейчас? Увидеть хоть кого-нибудь из них, Свена или Навела. Они бы наверняка поддержали его. Что жизнь одного в маштабах мира? А эти не понимают этого! Такими мрачными их встретила украинская степь.

Стрелецкая степь была ещё одним заповедником. Небольшие балки, заросшие деревьями, перемежали бескрайние ковыльные степи. Максим был очарован этим великолепным зрелищем - серебристый ковыль мягкими волнами гулял под лёгкими прекосновениями южного ветра. Ночевали ребята под открытым небом. Утомлённые днями переходов и переездов все засыпали мгновенно. И куда именно идут на этот раз не знала даже Катя.

Ночи в степи отличались от карпатских. Где-то стрекотали сверчки и сонные перепела. На индиговом небе сверкали огромные звёзды. Терпко пахло ковылью и полынем. Максим сказал что завтра они дойдут до цели и впервые за много ночей Катя наконец почувствовала долгожданный покой. Она смотрела на небо. Некоторые люди уверены, что после смерти их близкие улетают на звёзды. Интересно, нашлось ли там место для Сергея? Задумчивый взгляд Кати скользнул в сторону костра. Все, кроме Максима, давно уже спали. Катя хорошо видела крепкую фигуру юноши, на которой плясали красные отблески огня. На коленях у него лежал пергамент, который Максим внимательно рассматривал. Неожиданно Катя с удивлением почувствовала что жалеет его. В конце концов он столько раз защищал её, спасал от смерти, и неизвестно шла бы она здесь если бы не он. В глубине души Катя уже давно понимала, что ничего бы не сделала в лабиринте, а может быть погибла бы и сама. Он не виноват ни в чём. Девушка встала и подошла к нему.

Не спишь?- тихо спросила она.

Максим потёр занемевшую шею и повернулся к ней. В его взгляде застыло удивление.

Что-то случилось?

Да нет.

Они помолчали.

Ты попрежднему считаешь меня виноватым в смерти Сергея?-спросил он и Катя с удивлением заметила в его голосе обиду. Она присела рядом

Тепер уже нет,- задумчиво ответила она,- просто никто такого не ожидал.

Я знал что так может получиться и может быть должен был вас предупредить.

Забудь, теперь уже ничего не исправишь.

Они снова молчали, глядя как костёр постепенно умирал.

Скажи, а когда ты устраивался моим телохранителем, ты уже знал кто я?- неожиданно спросила она.

Максим утвердительно кивнул головой.

Знал, потому и устроился. Ты должна была быть под постоянной охраной.

А с Гарро у тебя что, личные счёты?- неожиданно спросила она.

Максим резко вскинул голову.

С чего ты взяла?- грубее чем хотелось бы спросил он.

Мне просто так кажется,- промямлила она, совсем не ожидая такой реакции на свой вопрос.

Максим секунду колебался.

Когда мне было 14,- медленно произнёс он,- по приказу Гарро убили всё мою семью.

Прости, - Катя попыталась скрыть свою неловкость и перевести разговор на другую тему, но Максима словно прорвало.

Он предложил мне стать его солдатом, а я отказался. Я бежал из Уранополиса и стал легионером, - он безнадёжно махнул рукой, - я отказался от стигмата и получилось, что принёс в жертву всех, кого любил. Дурак!!!

Он со злостью ударил кулаком по земле.Катя жадно слушала его. Это было первое что она узнала об этом человеке.

И куда мы идём сейчас?- быстро спросила она, перескакивая на нейтральную тему.

Максим глубоко вздохнул, отгоняя неприятные воспоминания.

Будем искать статуэтку сильфа.

Эльфа?- Катя решила что он оговорился.

Нет, именно сильфа.

А разница в чём?

Эльфы и сильфы народы ветра, но эльфы - безобидные крошки, хранители природы и сплетники. Сильфы - великий народ.

Надо же! Никогда не слышала о таком!

Интересно, от кого же ты хотела это услышать?- усмехнулся Максим,- я тут на досуге почитал ваших книг и понял одну вещь. То, чего никто не видел, можно расписать как угодно. За такие книги на Урарте грозило бы изгнание.

Ладно, оставь в покое Толкиена и иже с ним! Так где статуэтка?

В дольмене.

В могиле?

А что такого? Отличное место страшное и безопасное!

****

Ильтор?

Да, милорд!

Они дошли до дольмена!

Что прикажете делать?

Разбуди карагунов . Убить всех, кроме принцессы. Её - ко мне!

А Морган?

Принесёшь мне только его оружие и... голову.

Да, повелитель!

****

Древние курганы и дольмены возвышались над степью, словно крепости, огромные, непреступные, поросшие травой и ковылью. Ребята стояли , поражённые этой страшной красотой - забытые могилы забытых царей.

Страшновато, - призналась Марго

Они уже все давно померли, - успокоил ее Вова,- нечего боятся!

Он посмотрел на Максима

И что теперь?

Один момент, - Максим начертил на земле большой круг,- немного отойдите и не мешайте.

Слова заклинания, которые он начал читать из свитка, звучали мягко и мелодично, совсем не так, как тогда возле Говерлы. И как только Максим произнёс последние слово, крошечные крупинки песка внутри круга взметнулись вверх, по степи заплясал ветер. Сначала лёгкий ветерок неожиданно стал сильным и порывистым. В самом центре круга закрутился песчанный смерч, втягивая в себя землю и траву. Вздрогнула земля, смерч медленно поднимался вверх и , казалось, извлекал из недр дольмен, который поднимался из глубины земли. Зрелище было и страшное и завораживающее одновременно, а через несколько минут дольмен предстал перед глазами изумлённых ребят, поблёскивая на солнце ярко отполироваными плитами. Буря прекратилась так же внезапно как и началась.

Они подошли к дольмену и оказались у красивой двери. Сначало казалось что дверь сделана из серебра, но как только на неё упал луч света она заискрилась как снег на солнце. Что-то в ней показалось Кате знакомым и она быстро поняла что именно - резная печать в центре.

Чей?- спросил Вова, поворачиваясь к Максиму.

Это объеденённый герб эльфов и сильфид, - задумчиво ответил Максим, осторожно проводя пальцем по рельефному краю герба.

Катя улыбнулась и тоже прикоснулась к печати. И тут же яркая вспышка света ослепила её. Было не больно как тогда, в лабиринте, когда девушка словно провалилась в глубокий колодец. Теперь волны света были мягкие, ласковые и теплые.

... - Приветствую тебя, брат мой! Леди Кьяра - мои искренние поздравления! Ваша дочь прелесна! В ней соеденились два великих народа и пусть же она возмёт от каждого из них только лучшее! Пусть жизнь принцессы будет такой же безоблачной и светлой, как небо в летний полдень.

Спасибо, Роланд! Мы рады приветствовать вас в Уранополисе. Будте нашими гостями и отдохните от своих забот...

Катя?- Максим бесцаремонно толкнул её,- заснула или в облаках летаешь?

А? - Катя рассеяно оглядывалась по сторонам, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

Бе, - передразнил её Максим,- снимай амулет.

Девушка сняла с шеи медальён и осторожно преложила его к двери. Тихо, без скрипа дверь расспахнулась и перед путниками предстала картина изумительной красоты.

Небольшая часовня сверкала и искрилась как опал на солнце. Пол был сделан из миллионов прозрачных камней, которые словно переливались и двигались под ногами. Потолок и стены были выкрашены в ярко-оранжевый цвет и казалось по ним бродят солнечные лучи. В центре, между чёрной и серебристой колонной, распологался небольшой бассеин. К удивлению ребят он оказался заполнен не водой , а каким-то жидким веществом похожим на ртуть. Сверху плавал небольшой мраморный алтарь, в центре которого горела тоненькая белоя свеча, а на небольшой подставке стояла вырезаная из нефрита статуэтка сильфа. За бассеином стояла и мраморная статуя - молодой мужчина с крыльями и соколом на плече.

Кто это? - тихо спросила Катя

Это - Хелал, бог Светлого воздуха, - улыбнулся Максим,- он считается творцом племён Ветра - сильфов и эльфов.

Катя медленно подошла к алтарю. Максим понял, что после проишедшего в Лабиринте, она попросту боиться трогать талисман .

Смелее, она не кусается.

Сам и возьми, если такой умный! - огрызнулась девушка.

Не могу, - серьёзно ответил он и протянул руку, словно пытаясь схватить статуэтку. Но в тот же миг когда его пальцы коснулись гладкого камня, между ними пробежали яркие искорки. Тррррк... Звук, похожий на сработавший электрошокер. И боль, очевидно, было не меньшей. Максим, морщась, одёрнул руку и затряс пальцами

Цени, на какие жертвы ради тебя иду! - буркнул он,- между прочим, больно!

Если я возьму статуэтку, дольмен развалится?- уточнила у него Катя.

Конечно!- успокоил её Максим,- понимаешь, девочка, все эти часовни созданы только для того, что бы охранять талисманы. А если талисмана нет - то и им стоять нечего. Я доступно объясняю?

Вполне,- Катя обернулась и увидела, что Марго, Лёша и Вова стоят возле двери. Так что если дольмен рухнет, под завалом окажуться она и Максим. Девушка тряхнула головой отгоняя от себя страшные видения - свое переломаное тело в руинах - и решительно схватила статуэтку. Холодный гладкий камень охладил пылающую ладонь. Но в тот момент Максим резко развернул её и толкнул в сторону выхода. Катя кинулась к спасительной двери. Камни на полу слились в одну блестящую ленту, стены казались пламенеющими... Шаг, второй, третий... Кровь пульсировала в висках и девушка видела перед собой только выход. Ещё пара шагов - и она вылетила на улицу. Яркий свет брызнул в глаза. Судорожно дыша, девушка обернулась, ожидая увидеть сзади руины дольмена.

Непоняла, - она разочаровано вздохнула,- с какой радости он стоит?

Максим нахмурился.

Странно,- процедил он,- какая сила держит его на земле?

Вот эта, Морган!

Катя автоматически прижала к груди статуэтку и резко повернулась. Вокруг них уже сжалось кольцо. Впереди стояли такие гадкие создания, которых ребята себе и представить не могли : напоминали высохших демонов, то и дело лязгали клыками и сжимали крепкие длинные пальцы с острыми когтями. Чуть поодаль стояли всадники. Катя почти на сто процентов было уверена, что это те же самые, кто преследовал их в Карпатах .Среди всадников находился и Ильтор. Он восседал на великолепном гнедом жеребце и с интересом рассматривал путников.

Наконец-то, принцесса, я увижу вас при дневном свете,- усмехнулся он.

Катя скривилась и выплюнула известную фразу из трёх слов. Ильтор рассмеялся.

Никогда не думал, что принцесса Уранополиса так виртуозно владеет базарными выражениями.

Катя уставилась на Максима.

Что это значит?- прошипела она.

Что?- непонял Максим.

Какая принцесса?

Давай потом поговорим,- Максим выхватил меч и повернулся к Ильтору. Но тот догадался о чём они только что говорили и глянул на девушку.

Неужели у Моргана не хватило времени всё объяснить?- издевательски спросил он,- впрочем ладно, девочка, возможно нам с тобой удастся договорится!

О чём?- сощурилась Катя.

Мне приказано доставить тебя к моему Повелителю любой ценой.

Дальше.

Твои спутники меня не волнуют. Даже Морган, который страх как надоел и постоянно путается между ногами. Если ты сейчас поедешь с нами, я отпущу твоих друзей.
Катя капризно надула губки. Такое выражение у неё на лице Максим видел в магазинах, когда она требовала подать то одно, то другое. И по азартному блеску в тёмных глазах юноша понял, что она собирается торговаться с Ильтором. Он попытался её остановить, но не успел.

А если я откажусь?- пропела нахалка.

Я всё равно выполню то, что мне поручили,- пожал плечами Ильтор,- но кроме тебя прийдётся тащить ещё четыри тела... без голов!

Так, говоришь, я принцесса? - спокойно переспросила она.

И только сейчас все с удивлением заметили, что девушку переполняет ярость. От неё все ошатнулись, словно боясь чего-то, а она и сама не понимала что с ней происходит. Ярость затапливала её с головой, убивая другие чувства. Намного позже Катя и сама не могла объяснить что с ней тогда происходило. Где-то внутри просто проснулось осознание того, как надо поступить. Девушке казалось, что она уже где-то это видела и теперь просто повторяет чьи-то чужие жесты и слова. Она сорвала с пояса мешочек в котором хранились стилет, свиток и монеты и выхватила от туда стилет. Он сиял как алая звезда. Раздались крики, но Катя их не слышала.

Великий огонь! - закричала она,- я, принцесса Уранополиса, взываю к тебе!

От неё в стороны хлынули волны света, сметая на своём пути армию тьмы. Максим с восхищением смотрел на Катю. Оказывается, её надо было только разозлить! Он молча наблюдал как в струях огня гибнут карагуны-демоны степей, стерегущие дольмен, как всадники уходят в Морок межреальности. Огонь погас так же неожиданно как и вспыхнул. Вокруг Ильтора мерцал ярко-фиолетовый купол - он успел прикрыться от огня заклинанием. Но тут Катя слабо вскрикнула и без сознания упала на землю. Стилет выпал из ослабевших пальцев. Максим кинулся к ней, не заметив что Ильтор выхватил тонкий охотничий нож.

Сдохни, Морган! - заорал он и с силой метнул кинжал. То ли у Ильтора дрогнула рука, то ли был виноват внезапный порыв ветра, только нож чуть отклонился в сторону от той цели, которую наметил Ильтор. И прежде чем, все поняли что произошло, нож мягко вошёл в шею Вовы. Он стоял ещё секунду, две, словно не понимая что произошло, потом медленно осел на землю.На губах у него выступила кровавая пена, тело изогнула агония. Глаза затянула смертельная поволока,пробежал судорожный вздох - и смерть навсегда остановила сердце. Ильтор злобно рассмеялся и исчез в Межреальности.Но прежде, чем ребята осознали что произошло, дольмен с грохотом начал рассыпаться, уходя под землю и забирая с собой тело Вовы. Марго заплакала. Максим сидел возле Кати и смотрел на девушку со странной смесью жалости и восхищения.

Глава 8

Благодатное морское побережье встретило их теплом и морем.Из Луганска они добрались до Ялты, а от туда до Ай-Петринского заповедника. Был июль - разгар курортного сезона. Что бы не говорили по поводу экзотического отдыха, большинство украинцев, даже имея финансовые возможности, ехали сюда. Резко прыгающие цены их тоже особо не отпугивали. Евпатория, Ялта, Гурзуф...Древние города каждый год принимали тысячи страждущих.Санатории и дома отдыха были всегда забиты под завязку. Здесь же, в живописной бухте стоял и самый знаменитый ещё со времён Союза детский лагерь " Артек".

Максим вёл спутников вдоль гор к морскому побережью. Природа буйствовала : цвели магнолии, зеленели невиданные ранее травы, южная флора поражала великолепием.Серебристый водопад,пещера Трёхглазка, Большой каньон... Но измученным путникам было не до крымских красот. Если бы Кате ещё месяц назад сказали что за такой короткий промежуток времени они могут так изменит, девушка не зачто бы не поверила. Измученные лица, усталые движения, потухшие глаза. Только Максим держался хорошо. Иногда Кате казалось что если заставить его идти неделю без остановок, Максим запросто выдержит. Остальные были намного слабей. Заметив это, Максим решил сделать суточный привал, чему все были безмерно рады. Развели костёр и поужинали рыбой, которую ещё утром купили у рыбаков. Медленно опускались сумерки. Леша достал вино, которым по всему Крыму торговали месные жители. Получив по стакану сладкого напитка, ребята блаженно растянулись вокруг костра. Катя спокойно улеглась на коленях Максима. Если он и был удивлён таким поведением, то предпочёл промолчать. Марго и Лёша уселись облокотившись друг на друга.

Теперь, я думаю, пришла время рассказать мне правду,- лениво протянула Катя, глядя на Максима.

Правду? - рассеяно переспросил он.

Да. Значить я принцесса?

Да.

А почему раньше не сказал?

Из-за твоего гадкого характера! Представляю, как бы ты себя вела!

Катя фыркнула и потянулась к сигаретам.

Максим помолчал

Дальше, - поторопила его девушка, прикуривая от нарочисто грубой зажигалки и передавая её Марго.

Собственно рассказывать почти нечего. Ты родилась второй в семье короля Уранополиса. Когда тебе было 3 года столицу людей захватили войска Гарро. Королеве удалось тебя спасти. Ты оказалась здесь.

А мои родители?

Об их судьбе неизвестно, как и о судьбе твоего старшего брата Волеслава. Если они попали в руки Гарро - их уже давно нет в живых!

Как меня зовут?

Дамьяна.

Странное имя, - вмешалась Марго.

Максим пожал плечами.

Короля звали Деймонд, королеву - Кьяра. Сложите оба имени и получите Дамьяну.

Расскажи мне о них ещё, - попросила Катя

Хорошо, - легко согласился Максим,- только это очень длинная история.

Ничего, мы послушаем. Спешить нам всё-равно некуда, - заверила его Марго

Ладно. Твоя мать, леди Кьяра, была единственной дочерью короля Волеслава, в честь которого назван твой старший брат, и королевы Бланшфлер. Она была так добра и красива, что жители Уранополиса прозвали её Серебряной звездой. Когда ей исполнилось 17, король решил что пора подумать и о достойном муже для своей любимицы. Но он вовсе не желал выдавать её замуж только по политическим расчётам и решил что Кьяра должна сама выбрать себе супруга.На балу девушка познакомилась с сыном одного из демархов Оденатом. Молодые люди понравились друг другу и вскоре Оденат попросил руки принцессы.

Постой, - Катя приподнялась на локтях, - ты же сказал что моего отца звали Деймонд.

Если ты не будешь меня перебивать - скоро всё поймёшь.

Ладно, слушаю.

Максим усмехнулся.

Весь двор готовился к свадьбе. Но... Принцесса любила гулять в лесу за городом. Она отлично стреляла из лука, ничего не боялась и частенько отправлялась на прогулки одна. В тот день ничего не предвещало беды. Кьяра гуляла по лесу как вдруг ей на встречу выскочил дикий кабан. Чем бы закончилась эта встреча - неизвесно, но на помощь принцессе неожиданно пришёл незнакомый юноша.

Он убил кабана, а потом проводил принцессу домой. Незнакомца звали Деймонд и он был старшим сыном короля Асхарда. Принц и принцесса влюбились с первого взгляда. Но было несколько проблем. Первая. Смешаные браки никогда не приветствовались. Исключения быстро забывались как досадные недорозумения. Второе - принц и сам был наследником порестола, поэтому и не мог жениться на наследнице Уранополиса. Ну и третье - принцесса выходила замуж и до свадьбы оставалось всего две недели. Впрочем, все эти проблемы влюблённые решили одним махом - они решили бежать. По плану Кьяра и Деймонд собирались достигнуть моря и на корабле перебраться на Золотые острова. Деймонд отправился зафрахтовывать корабль и пообещал Кьяре что вернётся за два дня до свадьбы. Но что- то задержало принца в пути и он успел вернуться только на церемонию. Правда, это не помешало ему похитить Кьяру на глазах всех гостей. Они добрались до порта, но их выдала команда корабля. Кьяру и Деймонда поймали. Наверное, всё повернулось бы в худшую сторону, но тут влюблённым на помощь пришла королева Бланшфлер. В отличии от мужа она не была голубых кровей и происходила из обычной семьи. В Уранополис она приехала из крошечного городка Наора, просто сбежала от своей тётки в поисках красивой жизни. В столице ей повезло и симпатичную девушку взяли в богатый дом горничной. С королём Волеславом она увиделась случайно, а король так влюбился, что тут же сделал ей предложение. Бланшфлер понимала чувства дочери и принца, видила что это - та самая настоящая любовь, которая приходит раз в жизни. Она упросила мужа и короля Асхарда не противится. Словом, Кьяра и Деймонд поженились, а трон Асхарда перешёл к младшему сыну короля Роланду.

Максим закончил рассказ и замолчал. Все остальные тоже не говорили не слова, молча допивая вино.

А ты пришёл сюда специально из-за меня? - Катя наконец посмотрела на Максима.

Да, только принцесса может найти талисманы и вернуть Урарте покой.

А как ты узнал, что меня надо искать в Сумах?

А я и незнал! Нас было 25 человек. Каждый оказался в одном из обласных центров Украины. Мне просто повезло.

Кто такой Гарро?

Незнаю, девочка. И никто незнает. Говорят, это - абсолютное зло, порождённое четвёркой Тёмных Богов.

А Ильтор?

Ильтор всего лишь вдохновенный исполнитель воли своего Повелителя. Кстати, он тоже из вашего мира.

Да? Но как...

В своё время он был приближённым одного великого франкского короля. От простого солдата быстро поднялся до ранга дружинника, что, впрочем, учитывая его садиские наклонности,и неудивительно. Но этого Ильтору показалось мало, он размахнулся на корону. Правда король был не так глуп, как хотелось честолюбивому солдату. Он прекрасно видел куда метит его ближайший сподвижник и приказал убить его. Ильтор попал в хорошо продуманую ловушку и его убили.

Как же тогда...

Знаете есть такое состояние души, когда она уже не здесь, но ещё и не там?

И?

Именно в это время на сцену выступил Гарро. Почести, слава, власть, а самое главное - новая жизнь. Всё это Гарро пообещал Ильтору в обмен на на абсолютное повиновение. Ильтор тут же согласился и получил новое тело и новую жизнь.

И что, Гарро бессмертен?

Ничего нет вечного, девочка! Просто, никто незнает как его можно уничтожить, - Максим бесцаремонно столкнул Катю с коленей, - пойду немного прогуляюсь. А вы ложитесь спать - уже поздно.

Его подтянутая фигура исчезла в сумерках. Катя, Марго и Лёша стали готовиться к сну.

Максим бесцельно бродил по пролеску. Он незнал, правильно ли поступил рассказав правду ребятам. Правда, Катя всё восприняла на удивление спокойно. То ли её просто вымотала дорога, то ли ей это действительно безразлично. Кроме того, после встречи с Ильтором смысла молчать не было. Максим вздохнул - он сказал не всю правду. Смерть Сергея и Вовы не была случайной. Взять талисман нелегко, он требует в замен жертву. Осталось два талисмана. Значить пришла пора Марго и Лёши. Разве имел он право об этом молчать? Кто он такой, что бы распоряжаться чужими жизнями? С другой стороны, на карту поставлено куда больше - благополучие целого мира. Он вернулся в лагерь позно ночью, когда все уже давно спали.

Ребята шли ещё день. За ними никто не гнался и внешне всё выглядело просто замечательно. Наконец, Максим вывел их в небольшую бухту - это был конец их путешествия по Крыму.

Ну что ж, - Максим весело посмотрел на спутников, - поздравляю! Мы пришли. А теперь раздеваемся - пришло время для водных процедур!

Он повернулся к Кате

Одень медальон и незабудь мешочек.

Не вопрос - девушка лениво стаскивала джинсы.

Лёша и Марго уже плескались в тёплом море. Максим и Катя подошли к кромке воды. Сегодня был чудесный безветренный день. Море, бирюзовое, ласковое, тихо шуршало у ног. Максим начал входить в воду, Катя осталась на берегу. Он повернулся и удивлённо посмотрел на девушку.

Ты что, боишься?

Да нет ,- Катя зябко поёжилась, - просто у меня мурашки по коже.

А нырять умеешь?

Не слишком хорошо да и не люблю - вода в уши набирается. Противное ощущение! А что надо нырнуть?

Надо, девочка. Видишь ту скалу?

Катя проследила за рукой Максима.Слева от бухты стояла одинокая скала, выступающая далеко в море. Морская пена кипела у её подножья, волны с грохотом бились о вековой камень.

Нам надо доплыть туда.

Зачем? - Катя даже не удивилась безумной идее Максима.

Внутри скалы есть грот, а там - третий талисман.

Я так понимаю, другого выхода у нас нет?

Это единственный.

Катя медленно вошла в воду, решительно оттолкнулась и поплыла. Максим быстро догнал её. К скале они плыли молча. Постепенно вода стала холодеть, кипящая пена обволакивала тела. Следующие метры могут стать последними в их жизни : сильные волны просто разобьют о камень незадачливых плавцов.

Все готовы? - Максим с тревогой смотрел на ребят,- глаза в воде не закрывайте - солёная вода для них не опасна. Нырять когда я скажу и плыть только за мной. Ясно всё?

Все молча кивнули.

Ныряем! - коротко скомандовал Максим и исчез под водой. Марго и Лёша последовали за ним. Катя с тоской посмотрела на скалу, тяжело вздохнула и нырнула за друзьями. Сделала под водой несколько уверенных гребков и открыла глаза. Бледные солнечные лучи колыхались в полупрозрачной зеленоватой воде. В этих призрачных столбах света причудливо танцевали прозрачные медузы, мелкие рыбки и песчинки, которые поднимались со дна. Плывущие впереди были похожи на чёрные размытые тени. Неожиданно Катя почувствовала как ей не хватает воздуха. Её окатила горячая волна, перед глазами заплясали чёрные точки.

" Что со мной?!"- только и успела подумать девушка, а сознание уже уплывало на встречу яркому свету...

...- Прийми поздравления, король Деймонд, от народов моря! Великую милость даровала тебе Аран-Хана. Пусть же юная принцесса будет мечтательной и прекрасной, словно вода, которая даёт жизнь всему!

Спасибо вам, таинственные морские народы. Мы с королевой благодарим вас за то, что вы проделали такой не лёгкий путь что бы поздравить нашу дочь. Отдыхайте у нас, пусть Уранополис станет вашим вторым домом...

Катя хотела вдохнуть, совсем забыв где находится. Открыла рот и захлебнулась солёно-горькой водой. Девушка конвульсивно забилась, бессознательно пытаясь всплыть на верх. Но мощный поток подхватил её и понёс на камни. Максим, почуяв неладное, обернулся и немедленно ринулся ей на помощь. Несколько уверенных гребков - и он схватил Катю за талию. Теперь плыть ему было не легко - он боролся за себя и за девушку, с трудом пересиливая яросный напор воды. Он плыл в жерло подводной пещеры, понимая что времени остаётся не так уж и много. Ещё несколько секунд - и все начнут задыхаться. Максим спешил добраться до конца. Внезапно вода посветлела: откуда-то сверху шёл мерцающий свет. Ещё мгновение - и усталые ребята вынырнули на поверхность. Ошалело глядели вокруг себя, глотая свежий воздух. Они плавали в центре небольшого грота, чьи стены причудливо обплетали незнакомые вьющиеся растения с синевато-зелёными зубчатыми листьями. Камни на полу затянул ковёр изумрудного мха. Максим с трудом вытянул из воды Катю. Было заметно, что юноша уже устал, но, секунду отдышавшись, он перевернул Катю на живот и начал расстирать ей спину. Из рта и носа девушки хлынула мутная вода. Катя закашлялась и открыла глаза. Со стоном села и потрясла головой, окончательно приходя в себя.

Что случилось? -поинтересовалась она.

Нет, это ты нам скажи, -повернулась к ней Марго, - плыла себе спокойно и вдруг, бац - начала тонуть. Никогда не видела что бы ты так вырубалась!

Катя пожала плечами.

Сама незнаю что со мной произошло!

Правда? - Максим внимательно посмотрел на девушку.

Она энергично закивала головой

Правда, - она с комфортом расселась на полу пещеры, которая оказалась очень уютной : тёплой и совсем не сырой.

Несколько минут все молчали, отдыхая после заплыва.

Ну что, пора искать талисман,- Лёша поднялся на ноги и посмотрел на Максима, - пошли?

Зачем? - удивился тот.

А как?

Да вот двери! - Максим небрежно махнул рукой в сторону.

В неясном тусклом свете все увидели серебряную узкую дверь, которая мерцала как зеркало.

Катя усмехнулась - тоже самое она видела в Лабиринте и в Степи: двери украшала печать.

Катя, не дожидаясь команды Максима, сняла с шеи талисман и приложила к двери. Под сводами прокатился серебристый звон и дверь легко открылась. Ребята вошли внутрь и замерли, поражённые красотой. Пол был выложен мелким жемчугом, а полукруглый свод потолка был индигово-синий как ночное небо. В воздухе витал лёгкий запах сандала, а с потолка свисали красивые серебряные светильники. От их мягкого света стены мерцали и искрились как снег на солнце. В центре храма, между двух колонн, блестело небольшое озеро, в центре которого высился серебристый алтарь, за которым стояла статуя женщины. В отличии от тех статуй, которые уже видели ребята, эта была сделана из голубоватого мрамора с тончайшими прожилками. Молодая женщина стояла в раскрытой раковине жемчужницы и сжимала в одной руке цветок лилии, в другой - тонкий лук. К алтарю вела узкая дорожка выложеная мраморными плитами.

Это - Бель-Ажан, - Максим поспешил ответить на невысказаный вопрос,- богиня Светлой воды, Госпожа моря.

Катя молча подошла к алтарю. На нём стояла фигурка русалки из жемчуга. Катя осторожно взяла статуэтку и тревожно оглянулась. Стояла тишина.

Она слабо улыбнулась

Вот и всё, - прошептала тихо.

Неожиданно по озерцу прошла крупная рябь. Катя вскрикнула и попятилась к выходу. Конечно, было бы глупо надеятся что здесь всё пройдёт гладко! Наверняка и у грота есть свой охранник. И , словно в подтверждение этой мысли, алтарь затрещал. По нему побежали трещены. Максим нажал на двери, но неожиданно они не поддались.

Заклинело! - выкрикнул он - Лёха, помоги!

Ребята нажали на дверь вместе - результат оказался нулевой. Алтарь разлетелся на куски, словно его протаранили из нутри. С рёвом из воды поднималось ужасное многоголовое чудовище.

Гидра! - Максим выхватил меч, - мы конкретно попали!

Десять голов гидры, казалось, жили каждая своей жизнью: вращались на длинных гибких шеях, рассматривали людей. Острые змеиные языки с шипением высовывались из пастей. От гибкого змеинного тела, покрытого слизью, пахло чем-то гнилосно-сладким.

Лёха, ломай к чёрту эту дверь! - заорал Максим и точным движением отрубил одну из голов, которая сунулась в его сторону. Гидра зашипела и ринулась в новую атаку. Максим прыгнул в сторону Марго и снёс ещё одну голову. Неожиданно он услышал крик Кати и , обернувшись, на секунду замер от ужаса. Гибкий змеинный хвост обплёл ноги девушки и потащил её к воде.

Максим, спаси! - отчаянно прокричала она, пытаясь зацепится хоть за что-нибудь.

Катя! - Максим одним прыжком оказался возле девушки и отрубил скользкий хвост,- прочь, нечесть!

Быстрее сюда! - завопил Лёша,- двери открылись!

Максим обхватил Катю за талию и потащил на выход. Марго и Лёша уже выскочили и стояли, готовые захлопнуть дверь, как только Максим и Катя окажуться рядом с ними. Максим вытащил девушку

и налёг на дверь, помогая её захлопнуть.

Еле успели,- пробормотала Марго, опускаясь на камень возле озерца.

Максим напряжённо вслушивался в тишину.

Да ладно, - Лёха толкнул его в бок,- расслабся - всё уже позади!

Максим отрицательно покачал головой.

Странно, - тихо пробормотал он, - подозрительная тишина.

Катя сняла мешочек и бережно спрятала талисман. В душе она тихо радовалась, что на этот раз всё прошло так гладко. А в следующие секунды из колодца высунулись длинные змеинные шеи. Марго, сидевшая ближе всех к воде, с криком вскочила на ноги и попыталась увернуться, но пасть уже сомкнулась вокруг её пояса, с хрустом ломая позвоночник и рёбра. Острая боль обожгла Кате шею. Она ещё успела увидеть, как Максим опустил руку после удара, и это было последнее, что она запомнила. Перед глазами запрыгали огненные круги и девушка беззвучно осела на землю.

Глава 9

За окнами вагона проносился ночной пейзаж, колёса поезда равномерно стучали, укачивая пассажиров. Катя спала на нижней полке, Максим сидел напротив, уронив голову на столик. Перед его глазами проносились события последних дней. Смерть Марго... Максиму искренне было жаль смешливую девушку, но... Опять же он ничего бы не смог сделать. Мог только, в мгновение ока соорентировавшись в ситуации, выключить сознание Кати. Он вспомнил с каким трудом они выбирались на землю, как плыли под водой с бесчувственной Катей. Максиму казалось, что этому заплыву не будет конца, он боялся за девушку. В Симферополь они добирались попутками. Водители с недоверием смотрели на двух парней, тащивших на руках тело девушки. Максиму показалось, что даже его рассказ о заболевшей сестре не производил нужного впечатления. Билеты на Киев достали с трудом : в разгар курортного сезона места были забронированы на два месяца вперёд. Им просто повезло, что весёлая компания молодёжи в последний момент решила путешевствовать не поездом, а автостопом и сдала в кассу семь билетов. Их расхватали за минуту и три билета достались Максиму, Лёхе и Кате. Дверь купе плавно открылась и внутрь зашёл Лёша. В руках он нёс две бутылки пива.

Давай глотнём, - тихо предложил он.

Максим пожал плечами

Давай, - согласился он.

Лёха привычным жестом откупорил бутылки и протянул одну Максиму. Тот взял предложенную бутылку, краем глаза глянув на этикетку. " Оксамытовое". Катя любит такое. Он глотнул пиво и посмотрел на девушку. Синие тени под глазами, ввалившиеся щёки и бледная кожа. За время их пути Катя так похудала, что джинсы, в которые она еле влезала в Сумах, болтались на ней.

Слышь, Макс, что ты с ней сделал?

Юноша недоумённо посмотрел на Лёху.

В смысле?

Она уже третьи сутки спит.

А, ты об этом!- Максим устало вздохнул,- на теле человека есть масса интересных точек. Ударишь в одну - отправишь на тот свет, в другую - парализует руку или ногу. Я всего лишь вырубил её из действительности. Сон для неё сейчас - это то, что надо. Нехватает ко всем неприятностям нервного срыва.

Она долго будет ещё так спать?

Незнаю, но думаю не больше суток.

В купе повисло молчание. Поезд замедлил ход, тормозя у какой-то станции. Лёха махом допил пиво и поднялся.

Пойду покурю, - он тихо выскользнул из купе.

Максим подсел к Кате и осторожно проверил пульс девушки. Сильные ровные толчки. Он улыбнулся.

" А я не доотценил тебя, девочка, -подумал он, - считал, ты быстрее сломаешься!"

Максим тихо вернулся на своё место и задумался. Когда они садились в поезд, ему на мгновение показалось что кто-то за ними наблюдает. Максим нахмурился - не хватает в поезде только Ильтора с компанией! Правда, на вокзале он никого не заметил, но это не повод расслаблятся. Он привык доверять своему чутью и мог чем угодно поклястся - чужие глаза чуть не прожгли у него в спине дырку. Скорей бы всё это закончилось! Максим не желал признаваться даже себе, что ужасно устал от всех этих приключений. Ему хотелось отдохнуть, проспать несколько дней. Он тяжело вздохнул. Неожиданно в дверь требовательно постучали. Максим встал. Наверное, проводник пришёл узнать не нужно ли им чего-нибудь. Стук настойчиво повторился. Максим резко открыл купе.

Ты?! - от неожиданности он потерялся.

Я, - грубо буркнул стоящий на пороге Свен и вошёл в купе. На нём красовались тяжёлая косуха, потёртые джинцы и тяжёлые армейские берцы.Огненно-рыжие волосы были небрежно повязаны банданой с черепами, а в левом ухе сверкало сразу несколько серёг .Максим захлопнул двери, всё ещё не веря что видит перед собой Свена.

Как ты оказался здесь?- тихо спросил он, но Свен оставил этот вопрос без ответа, переключив всё внимание на спящую девушку.

Принцесса, - прошептал он, словно не веря своим глазам, - я знал, что её найдёшь именно ты, Морган! Тебе же всегда везло!

Это ты нас на вокзале разглядывал?- уточнил Максим.

Свен кивнул головой.

Даже глазам не поверил, когда тебя увидел. Если я правильно помню, ты где-то на севере оказался.

Угу, но пришлось сюда ехать.

Отдохнуть решили?

Отдохнёшь тут!

Ладно,- Свен подошёл к двери, - слушай. Поезд через две минуты отходит и сюда твой корешь явится. При нём вести разговоры я не буду. Так что заходи ко мне.

Не вопрос! - согласился Максим,- какое купе?

СВ-вагон, третье, - Свен вышел.

Максим усмехнулся : Свен ничуть не изменился. Похоже жизнь здесь его устраивает куда больше,чем на Урарте! Дверь открылась снова и на этот раз в купе вполз Лёша.

Слушай, ну и мерзко на улице, - он поёжился,- и комаров пруд!

Он мельком глянул на часы.

Ого, уже два часа! Пора баиньки,- он полез на верхнюю полку, - ты бы тоже ложился!

Максим согласно кивнул.

Только в тамбур выйду воздуха глотну.

Спокойной ночи, - Лёша отвернулся к стенке и уже через минуту заснул.

Максим аккуратно набросил на Катю тонкую простынь и тихо вышел.

Свен ждал его, так как дверь в его купе оказалась открытой. Максим потянул её и вошёл в двухспальный люкс. И тут же закашлялся : в купе плавали облака сизого табачного дыма. На столе стояли разнообразные бутылки и валялась пластиковая посуда. На одной из мягких полок лежал Свен: обутый,одетый, с сигаретой в пальцах, задумчиво пускал в потолок кольца. На другом диванчике скорчилась нечто, что при ближайшем рассмотрении оказалось молоденькой девушкой под стать Свену. Джинсы какого-то немыслемого оттенка, да ещё судя по всему по ним несколько раз стреляли из дробовика.Футболка с рваными рукавами расскрашеная из баллончиков.Волосы, скрученые дредами, были до половины красными, до половины - фиолетовыми. Кроме того, девушка через чур увлекалась пирсингом. Максим насчитал семь серёжек в одном ухе, пять в другом, одну в носу и две в губах. Он вздохнул.

Что за небесное созданье?

Свен нехотя посмотрел на спутницу.

Натаха - деваха что надо.Это уже она пообтесалась немного. Не поверишь в каком виде она была, когда я с ней только познакомился.

А помоему гаже уже некуда, - Максим всё-таки добрался до окна и открыл его. В купе хлынул свежий воздух.

Ты же знаешь, я в Харьков попал, - Свен потушил окурок в консервной банке на столе,- ударило так, что я неделю без сознанки валялся. От меня вся больница балдела. Прикинь, по городу слух прошёл, что в одной палате псих связаный лежит: на луну воет, на медсестёр бросается.

А ты бросался? - с усмешкой уточнил Максим.

Иди ты, - беззлобно отмахнулся Свен, - может, пока без сознания был что-то и начудил. А когда ко мне в палату ввалился ласковый дяденька с двумя квадратными санитарами по бокам, понял - пора линять.Потом прибарахлился, к нефорам примкнул, байк прикупил... А раз иду мимо одного долгостроя, слышу - кто-то вопит, как перед смертью. Зашёл, гляжу - две дуры ханки обожрались и блажат. Сам знаешь: сердце у меня доброе и жалосливое, пришлось откачивать. С тех пор Ната от меня - ни ногой! Все свои тупые заморочки бросила, только иногда пива потянет и курит как паровоз!Ну а ты как?

Я? - Максим растерялся от неожиданного вопроса.

Ты! Правильно на тебя ставили и считали лучшим, - Максиму показалось, что в голосе друга проскользнула какая-то горечь,- ты один из двадцати пяти нашёл принцессу!

Свен спрыгнул на пол и налил два стакана водки. Один протянул Максиму.

Давай за наших,- тихо предложил он.

Максим посмотрел на друга.

Что это значить?- спросил он внезапно севшим голосом.

Свен, ничего не понимая, во все глаза уставился на Максима.

Не прикидывайся идиотом, Морган! - грубо отрезал он,- не говори, что ничего не знаешь!

Свен, я и правда ничего не знаю!

Нас трое осталось,- тихо пробормотал Свен,- считай двое - Навел в коме уже две недели и долго не протянет!

Но как же...- Максим не договорил и замолчал, не веря услышаному.

Ты что, в колбе жил? Легиона больше нет.

Максим однил махом выпил водку, даже не чувствуя вкуса. Налил ещё и снова молча выпил. Свен сочувственно смотрел на него.

Не понимаю, как вам до сих пор удалось выжить?- пробормотал он.

Незнаю,- покачал головой Максим, - за нами идёт настоящая охота. Мы вышли из Сум вшестером - сюда дошли втроём.

Талисманы?

Нашли три.

Она знает, что происходит?

В общих чертах. Я не хотел рассказывать, но из-за Ильтора пришлось.

А, этот! Он тоже здесь?

Переодически встречаемся.

И что думаешь делать дальше?

Найдём талисман огня, а там...- Максим многозначительно посмотрел на Свена, - у меня есть кое-какие соображения. Поможешь?

Весь во внимании, - Свен опять закурил.

Максим быстро изложил суть.Свен покрутил пальцем возле виска.

Псих, - коротко ответил он Максиму, - если бы ты не был моим другом, знаешь куда бы я тебя послал?

Максим представил всю гамму слов и молча кивнул.

Так что скажешь, Свен?

Думаешь, это сработает?

А другого выхода нет.

Ладно, - Свен выбросил сигарету и прошёлся по купе, - только потому, что ты просишь! Прийдётся в Уранополис тащится. Впрочем, ты затеваешь такую глупость, что это может и прокатить.Удачи!

Тебе тоже, - Максим тихо вышел в корридор и пошёл к себе в вагон.

Остаток ночи он провёл, забывшись в коротком беспокойном сне.

... Пустые вымершие деревни и посёлки, словно по ним прошла страшная чума, враз забравшая всё живое. Леса, похожие на гротескную иллюстрацию к какому-то фантастическому роману. Зеленовато-бурая, даже на вид ядовитая вода. Иногда Кате казалось, что она попала на другую планету или в роман Стивена Кинга. Она помнила их путешевствие по Карпатам, Степи и Крыму: яркие, живые краски. Неужели одна страна так запросто может вместить в себя две такие противоположности : жизнь и смерть? Они шли дальше...Сколько же времени прошло с тех пор как она покинула свой дом, сколько веков? Почему за это время она повзрослела на десять лет? Даже тренированое тело Максима начало потихоньку бунтовать против такого обращения. Он шёл чуть раскачиваясь, словно под ногами была зыбкая палуба. Катя и Лёша плелись следом. Девушка совсем не удивилась, что стала натужно кашлять по утрам, а длинные волосы сейчас напоминали паклю .Спали они теперь урывками, ели и пили мало, лишь бы не упасть. Максим напрасно думал, что узнав о гибели Маргориты, Катя начнёт биться в истереке : на такие мелочи у неё уже просто не было сил. Лёша тоже шёл уже скорее просто по инерции, а не от желания что-то найти. Их путь лежал через город-призрак Припять на Чернобыльскую АЭС. Именно та зловещая темнота берегла талисман Огня.

... На третий день пути они вошли в Припять.Такого Катя ещё не видела ни разу. Лес постепенно отвоёвывал город, вбирая его в себя, обнимая его и медленно поглащая . По улицам уже бродили дикие звери, сквозь асфальт пробивалась трава, площади и улицы заростали деревьями. Никогда больше человеку не будет сюда возврата. Катя знала что в древние времена люди остерегались селиться в этих местах, где одни названия чего стоили: чёртово болото, чёрный лес..Может люди боялись не зря. Катя, ужасаясь и удивляясь увиденному, упросила Максима пройтись по городу. Они были в порту и на центральной улице Ленина, ходили в парк отдыха и прошлись возле центрального универмага. Но если ребята почти не высказывали никаких эмоций, впечатлительная Катя перепугалась не на шутку. Она вцепилась в Максима мёртвой хваткой и совершенно не собиралась отпускать. Картинки из Сталкера по сравнению с реальностью просто отдыхали. Чем больше на улице темнело, тем страшней становилось. Это было даже страшнее, чем ночью на клабдище. Там хоть фонари горели, а Припять просто медленно проваливалась в темноту. Любой звук отзывался расскатистым эхом. Катя боялась ночёвки в этом месте, боялась самого города, как живого существа, которое может внезапно напасть. Был бы выбор - она бежала бы отсюда куда подальше. Но именно выбора у неё не было. Оставался последний день...

Ночевать они устроились в одном из заброшеных домов на улице Леси Украинки. Забрались на самый верхний этаж и зашли в одну из квартир. Даже спустя столько лет после трагедии тут всё ещё валялись вещи : разбитая люстра, продавленный диван, куски обоев и кафеля. Зато чугунные батареи были вырваны с корнем. Катя тихонько вздохнула. Могли ли знать люди, жившие здесь, что им навсегда прийдётся уехать и к ним прилипнет обидный термин "чернобыльцы". Она стала молча выкладывать из рюкзака последнии припасы. В таком же молчании они и поели. Лёша и Катя закурили, Максим просто отдыхал.

Я так устала, - вдруг тихо прошептала Катя, - и мне здесь страшно!

Максим подвинулся к ней и осторожно обнял девушку за плечи. С удивлением отметил, что Катя дрожит. Её страх он чувствовал весь день, понимал, что психика девушки начинает потихоньку сдавать, но ничего не мог поделать.

Тебе холодно?

Нет, страшно.

Лёша молча снял куртку и всё-таки накинул ей на плечи. Катя с благодарностью посмотрела на друга и поплотней закуталась в неё.

Потерпи, девочка, - успокаивающе сказал Максим ,- скоро всё это закончится!

Этот ужас останется со мной навсегда. Никогда незабуду Припяти! А ещё некоторые сюда на экскурсии ездят!

Так они ж толпой перемещаются, - подал голос Лёша,- а не в троём. А после прогулки, в отличии от нас сядут в автобус и уедут!

Максим посмотрел на него. Ещё этого истерики не хватало!

Прекратите, -умиротворяюще попросил он,- завтра мы будем на месте!

Назад тоже через Припять пойдём?- уточнила Катя

Есть другой вариант?

Катя покачала головой и вдруг заплакала - тихо и горько, как плачут дети.

Ты чего, Катюха? - испуганно спросил Лёша.

Домой хочу!!! - проревела она, уткнувшись Максиму в плечё,- надоело всё! Не буду искать этот дурацкий талисман!

А хочешь послушать про Уранополис? - неожиданно предложил Максим.

Катя подняла на него мокрые глаза.

Расскажи.

Максим улыбнулся.

Это самый прекрасный город на Урарте. В нём совершенно всё : Врата огня, центральноя площадь, парки и статуи... Но Хрустальный дворец - это фантастическое зрелище. Первый король людей Мстислав строил свою столицу последней из четырёх. Уже рееяли знамёна Асхарда, возвышался непреступный Кадаф - Баркал, в глубинах моря таилась Амор-Ажанта. А люди по прежднему жили в простых домах, довольствуясь малым. Тридцать лет ушло на строительство города Неба, ещё десять строили Хрустальный дворец. У короля была единственная дочь Хиона. Он любил её и заранее обдумывал выгодную партию в браке для будущей королевы. Но Хиона всё решила по своему. Она полюбила молодого короля Асхарда и сбежала к нему.Мстислав никак не мог поверить что его девочка по доброй воле решилась на такой шаг и объявил Асхарду войну. С большим трудом Хиона убедила отца что действительно любит мужа.А повелитель сильфов в знак дружбы прислал людям на помощь исскусных строителей и редкие материалы. Так появился прекрасный город Неба.

Я так хочу его увидеть,- сонно прошептала девушка - размеренная речь Максима успокаивала её и она по-тихоньку засыпала.

Максим посмотрел на девушку, улыбнулся и поудобней устроил её голову на своём плече.

Спокойной ночи, принцесса! - через мгновение он и сам заснул.

Катя проснулась неожиданно. Был ранний предрассветный час. Она тихо встала, боясь разбудить Максима и Лёшу и улыбнулась. Ребята спали крепко, а Лёша даже улыбался во сне. Девушка осторожно подошла к окну и выглянула на улицу. Из-за горизонта медленно поднималось солнце - красивое, ласковое. Катя смотрела в даль. Она умела радоваться каждому дню и сейчас у неё даже дух захватило от панорамы которую она увидела. Даже этот мёртвый город оживал под тёплыми лучами. Неожиданно девушка ощутила тревогу. Что-то было не так. Но что? Катя прислушалась. В доме всё тихо, девушка даже услышала ровное дыхание Максима и Лёши. Она посмотрела из окна вниз и замерла от ужаса. Возле дома, где они провели ночь, гарцевали всадники; чёрные тени скользнули в здание. Катя кинулась к Максиму, на первых этажах послышались осторожные шаги, гулкое эхо усиливало их и разносило по всему дому.

Максим! - она в панике тормошила его.

Что случилось?- Максим мгновенно проснулся и вскочил на ноги.

Максим, они здесь, - Катя подбежала к Лёше, но тот уже и сам встал.

Шаги теперь звучали уверенно, словно нападавшие поняли что их засекли.

Бежим! - она рванулась куда-то в сторону. Максим понял что у неё начинается паника.

А девушка не могла объяснить друзьям того, что теперь не только Гарро чувствует её. Она тоже понимает - он где-то близко. На секунду перед ней возник страшный облик : прекрасное лицо с адскими глазами.

Мне не нужны они! Ты - моя цель! - голос был похож на шелест,- и мы скоро встретимся, принцесса!

В дверном проёме появилось несколько человек в чёрном. Максим загородил собой Катю и выхватил меч. Он без проблем отбил первую атаку и, схватив Катю за руку, потянул её к ступеням.

Быстрее! - крикнул он, - Лёха! Догоняй!

Они подбежали к ступеням, но тут же увидели что опоздали. Лестничные пролёты были заблокированы. Но тут из квартиры появился Лёша, тащивший остатки старого дивана.

Макс! Помоги!

Максим оттолкнул Катю в сторону и вместе с Лёшей столкнул диван с лесницы. Несколько нападавших полетели вниз, но ступени по прежднему были занятыми. Максим понимал что один долго не сможет сдерживать нападение. Он кинулся к шахте лифта. Самой кабины там уже давно небыло, но подъёмный тросс чудом уцелел. И это был их единственный выход. Катя и Лёша смотрели, как он сделал из ремня петлю и накинул её на тросс.

Ты мне веришь?- тихо спросил он у Кати.

Девушка в ужасе смотрела на него.

Ты веришь мне?! - уже выкрикнул он и, неожиданно обхватив Катю за пояс, прыгнул вниз.

Катя завизжала и зажмурилась. Они стремительно летели на первый этаж и девушке казалось что для них это путешевствие окончено. Они приземлились неожиданно и Максим тут же отпустил её.

Псих! - заорала она

Но тут Максим, коротко вскрикнув, вытолкнул её из шахты. Разорваный тросс просвистел в воздухе, как огромный кнут, а крик Лёши почему-то наоборот показался девушке глухим. Истлевшая проволока просто не выдержала такой нагрузки и разорвалась, а падение с высоты девятого этажа не оставило Лёше ни единного шанса выжить.. Он упал рядом с друзьями лицом вниз, несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих.

А-а-а! - Катя закричала диким криком и хотела бросится к другу, но Максим стальной хваткой вцепился ей в руку и поволок к выходу.

Быстрее, девочка, - тихо прошептал он, - мы успеем уйти!

Но в этот момент Катя неудачно поставила ногу на валяющийся на дороге кирпич и вывихнула сустав. От боли у неё даже всё потемнело в глазах. Она застонала и попробовала встать. Максим подхватил её на руки и побежал к выходу.

Тише, всё буде хорошо, - прошептал он, выскакивая на улицу. В этот момент им наперерез из-за угла вылетело несколько всадников. Максим на секунду замер, потом резко развернулся в сторону подъезда - оттуда выбежали несколько человек. Катя тихонько заскулила.

Потерпи, милая, - Максим прижал девушку к себе,- мы вырвимся, обещаю тебе!

Нет, - тихо ответила она, - не вырвемся!

Катя чувствовала приближение Гарро так же ясно, как рыба чувствует прилив или отлив. И сейчас она чувствовала его слишком близко, что бы понять : любая попытка сопротивления обречена на провал. И словно в подтверждение этой мысли, круг дрогнул , пропуская к Максиму и Кате двух всадников. На гнедой сидел Ильтор. Его спутник восседал на угольно-чёрной лошади и был закутан в чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо.

Гарро!..- Катя конвульсивно дёрнулась в руках Максима, словно почувствовала прекосновение Чёрного повелителя. Гарро отбросил с лица капюшон и ухмыльнулся.

Рад видить вас, ваше высочество, в наших местах. Сожалею, что ваши спутники так и не увидели наши прекрасные пейзажи.

Максим опустил Катю на землю, но тут она судорожно вцепилась ему в рукав.

Нет, Макс, не надо,- словно в полусне пробормотала она, - у меня кроме тебя никого не осталось!

Он не прикоснётся к тебе, принцесса! Обещаю, что спасу тебя! - Максим мягко разжал ей пальцы. Он выпрямился и посмотрел на Гарро. Когда-то этот взгляд внушал ему ужас. В то время Максим даже не смог бы представить, что когда-то он будет смотреть на Гарро как на равного себе. Он больше не боялся Повелителя Тьмы. Максим не хотел боятся того, кто уничтожил его семью, друзей и страну... Он был последним Легионером и его долгом было вернуть в Уранополис принцессу.

Принцесса Уранополиса не станет твоей рабыней! - уверенно припечатал он, - твоё время вышло!!!

И что ты сделаешь?- рассмеялся Ильтор.

Максим выхватил меч, который заискрился в лучах восходящего солнца.

Не позволю! Дамьяна - последняя надежда Урарты и ты не заберёшь её!

Ильтор повернулся к Гарро.

Разрешите мне, милорд! Я давно жду этого момента!

Гарро ухмыльнулся и отрицательно покачал головой

И тут Максим кинулся на Ильтора.

За Легион! - прокричал он, - за Урарту! И за наши искалеченые жизни!

Ильтор спрыгнул с коня и выхватил из-за спины топор, но тут Гарро выбросил вперёд руку и произнёс несколько слов на неизвесном языке. Максима резко повело в сторону и отшвырнуло назад. Он подхватился на ноги и бросился к Кате. Во второй раз Гарро вложил в удар гораздо больше силы. Максима подняло над землёй и швырнуло на стену дома. Раздался глухой удар и юноша сполз на землю. Несколько солдат кинулось к нему и скрутили ему руки. Меч куда-то пропал, словно впитался в землю

Максим, - Катя вскочила с земли, забыв про больную ногу, и тут же с криком упала. Опять упрямо поднялась и поковыляла к Максиму. И в этот момент чей-то хлыст, тонко пропев в воздухе, обвил её за талию и дёрнул на землю. Катя застонала, но снова с трудом встала.

Гарро спрыгнул с лошади и подошёл к ней.

Ваше путешевствие закончено, принцесса Дамьяна, - жёстко произнёс он, - выхода больше нет!

Девушка посмотрела в лицо Гарро. Холодные глаза Повелителя Тьмы словно вытягивали из неё остатки сил.

Ты -ублюдок! - прошептала она и, обессилив окончательно от этой борьбы, упала без сознания к ногам Гарро.

Глава 10.

Когда Катя пришла в себя, то увидела, что она лежит на полу в тёмном помещении. Она с трудом поднялась на ноги и огляделась. Она находилась в широкой и высокой комнате. Всё здесь выглядило старым и заброшеным, словно прошли века с тех пор, когда сюда заглядывали люди.

Добро пожайловать, Дамьяна, туда, откуда ты появилась в этом мире!

Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли Гарро и Ильтор.

Где я? - пробормотала она.

Гарро рассмеялся.

Неужели не поняла? Чернобыльская АЭС. Здесь всё началось - здесь всё и закончится.

Ничего не понимаю ,- призналась Катя.

Тогда ты глупее, чем кажешься,- пожал Гарро плечами, - много лет назад ты прорвала границы миров и ушла сюда. Этот мир отреагировал на твоё появление взрывом.

Что ты сделал с моей семьёй?

Кому-то очень хочется верить в красивую сказку, что Деймонд и Кьяра живы. Но я тебе скажу совершенно точно - они погибли. Я бы убил и тебя, но Кьяра опередила меня и ей удалось спасти свою ненаглядную доченьку.

А что тебе помешало убить меня в Припяти?

Ты очень не кстати потеряла сознание, а мне нужны талисманы.

Забрал бы или благородство не позволяет?

В том то и дело, девочка, я не могу забрать их силой - они потеряют свои свойства. Ты должна отдать мне их добровольно!

Забудь! - Катя нервно рассмеялась,- они мне слишком дорого достались!

Вы, люди, очень глупы! Ещё глупее, чем гномы, сильфы и иже с ними. Ради любви и дружбы вы готовы отдать не только какие-то безделушки, но и саму жизнь!

Из-за тебя у меня больше нет друзей!

Правда? - Гарро чуть отошёл в сторону.

Катя посмотрела за его спину и чуть не упала от неожиданности. Там, возле стены, привязаный за руки висел Максим. Его ноги почти не касались пола, голова безвольно упала на грудь. Он был без сознания.

Макс! - она бросилась к нему, но тут же полетела на пол, отброшеная сильным ударом Ильтора. Повреждённая нога снова заныла. Она с трудом поднялась.

Ну что, девочка, признаешь мою правоту? - поинтересовался Гарро, - или жизнь Моргана не стоит статуэток?

Гарро, он тут не причём, - прошептала она,- пожайлуста, отпусти его. Тебе ведь нужна я и талисманы! Отпусти Максима и я отдам их тебе!

У тебя их всего три!

Но четвёртый где-то здесь. Скажи где - и я принесу его тебе!

А сможешь?

Максим слабо застонал и поднял голову.

Нет, принцесса, - тихо, но внятно прошептал он, - не делай этого! За что же тогда гибли твои и мои друзья? Ради чего мы рисковали?

Заткнись! - Ильтор со всей силы ударил Максима в лицо. Юноша дёрнулся и снова потерял сознание.

Катя вцепилась в руку Гарро

Пожайлуста, не надо! - закричала она, - я принесу талисман! Только скажи где он!

Хорошо, иди сюда!

Катя подошла к стальной двери. Гарро положил руку на дверь.

За этой дверью - талисман огня! Принеси мне его и , может быть, я посчажу этого выродка!

Катя расстегнула цепочку и сняла медальон с шеи. С удивлением заметила что он стал горячим и, даже как будто, потяжелел. Она приложила талисман к дверям. Раздался металлический звон и дверь призывно расспахнулась.За ней бушевала стена пламени.

Нет, мне страшно,- Катя невольно отступила в сторону.Такое ей ещё не встречалось и она в ужасе смотрела на огонь.

Не разочаровывай меня, принцесса! - Гарро кивнул головой Ильтору. Тот понял жест и прижал к шее Максима острый клинок.

Идёшь?

Катя судорожно вздохнула и, зажмурив глаза, шагнула вперёд. Стена пламени поглотила её.

*****

Очутившись за дверью девушка с удивлением отметила, что ей совсем даже не жарко. Она несмело открыла глаза - стена огня осталась сзади.

" Морок!" - догадалась она.

Зато впереди расстелалось озеро из бурлящей лавы. Обойти его было невозможно - оно занимало пространство от стены до стены. Озеро было достаточно широким и перепрыгнуть его тоже не получилось бы. Катя подошла ближе и заметила что по поверхности озера скользит несколько камней величиной с кафельную плитку. Девушка поняла что они распологаются таким образом, что по ним можно перейти на другой берег и тут же засомневалась - выдержат ли они её совсем не маленький вес?

" Если камни меня не выдержат - я просто заживо сварюсь!"- решила девушка.

У неё в голове вспыхнула яркая картинка: вот в лаву погружаются её стопы,потом колени и бёдра. Горячая вязкая жижа поглощает её живот, грудь и наконец жадно смыкается над головой. Интересно, на каком этапе этой пытки она наконец умрёт?

Катя решительно повернула назад, но тут перед ней промелькнула совсем уже другая картина : нож Ильтора возле горла Максима. Катя зло стиснула пальцы в кулак и, повернувшись к озеру, больше ни секунды не раздумывая, прыгнула на первый камень. И тут же взмахнула руками, ловя равновесие : плитка под ногами качалась как надувной плот на масляной поверхности. Девушка медленно выдохнула и переступила на следующий камень. Дальше дело пошло быстрее - путём проб Катя поняла как правильно держать равновесие, что бы не упасть. Девушка без проблем перебралась на другой берег.

" Катя!"- голос Максима долетел до её сознание откуда-то из далека.

Макс?- тихо переспросила она.

" У меня не хватит сил долго поддерживать нить нашего разговора! Вытащи стилет и будь предельно осторожна."

Максим, - девушка запаниковала, - пожайлуста, подожди! Не бросай меня!

Но голос молчал, а паника переросла в липкий страх перед неизвесным. Девушка вытащила стилет и сжала его с такой силой, что рукоять жалом впилась ей в ладонь. Катя вскрикнула и ослабила хватку.Так и есть - она неосторожно поранила руку! И, прежде чем она сообразила как ей остановить кровь, несколько алых капелек сбежали по ладони, упали в озеро и растеклись по лаве. По лаве побежали пузырьки. Катя обречённо вздохнула: ну вот, и здесь не обойдётся без приключений. Только на этот раз рядом нет Максима и никто не сможет ей помочь. Своды пещеры содрогнулись, лава вскипела, выпуская на поверхность оживший кошмар.

" Девочка, ты слышешь меня?"

" Что это?"

" Один из демонов Ленг-Хагор, Чёрной Древней"

" Что мне делать?"

Голос опять затих: Максим, видимо, и правда полностью обессилил. Катя в ужасе вжалась в стенку, даже не представляя что сейчас будет. Демон заревел и выбрался из лавы. Девушка рассмотрела уродливую морду с пастью, полной острых клыков, мощные когтистые лапы и длинный сильный хвост. Мысли девушки хаотично метались, пытаясь найти хоть какой-то выход. Какое-то шестое чувство подсказывало Кате что стилет ей тут не поможет. Тогда... Её взгляд наткнулся на мешочек с талисманами. Конечно же! У неё ведь есть талисман Воды! А что если попробывать... Но тут огромная когтистая лапа со свистом рассекла воздух, летя к её голове. Девушка отпрыгнула в сторону и мягко приземлившись на руку, несколько раз перевернулась на полу. Вскочила на ноги и попыталась найти в мешочке фигурку русалки. Демон развернулся и опять бросился на неё. Девушка увернулась от нового удара и подбежала к лавовому озеру. Даже не думая что она делает, Катя быстро шагнула на первый камень, потом на второй и оказалась на середине озера.

" Боже, что я натворила?"- вихрем пронеслось у неё в голове. Катя оказалась в ловушке.

Демон довольно оскалился , медленно подошёл к лаве и опустил в неё лапу. Девушка не успела удивиться и подумать, зачем он это делает, как из озера вылетели толстые щупальцы и обвили её ноги. Катя завизжала и покачнулась. Ей чудом удалось удержатся на камне и не упасть в лаву. Она выхватила на ощупь из мешочка фигурку русалки.

Великая Вода! - закричала Катя, - я, принцесса Уранополиса, взываю к тебе и прошу твоей помощи!

Где-то прогрохотал гулкий раскат грома. Холодный порыв ветра охладил горящее лицо, по пещере метнулись синии волны. И тут хлынул ливень. Сильные косые струи били больно, словно камешки. Вода смешивалась с лавой и вскоре всё пространство заполнил влажный пар. Щупальца убрались в глубь, как только на них упали первые капли. Демон ревел, метаясь между стенами и пытаясь спрятаться. Катя неподвижно стояла, боясь пошевелиться. Мокрые волосы прилипли к щекам, холодная вода насквозь вымочила одежду и теперь стекала с девушки потоками. Капли больно хлестали по лицу, но Катя этого даже не замечала, лава под ногами темнела и словно покрывалась коркой. Неожиданно демон замер в центре грота и стал буреть. На пол капали последнии капли дождя.

Катя с трудом пошевелила затёкшей ногой и пошла по окаменевшей лаве. Она подошла к демону и увидела что он тоже стал каменным. Катя обошла замершее навеки чудовище и пошла в глубь корридора, где тускло мерцала стальная дверь. За её спиной раздался грохот и девушка в испуге обернулась. Но её страх был напрасен. Просто каменный демон рассыпался в пыль, уходя в никуда.

Девушка подошла к двери, открыла её и не раздумывая вошла.

Вопреки её ожиданиям за дверью распологалась обычная комната. Она была пустая, если не считать невысокого кресла, стоящего в центре. На нём сидела молодая красивая женщина: огненные волосы, ярко-красное платье и меч в опущеной руке. Голову незнакомки обхватывал золотой обруч с рубиновой звездой по середине. Вокруг кресла плясали язычки огня. Но когда Катя присмотрелась то ахнула от изумления : каждый язычок был маленькой ящерицей, сновавшей туда-сюда. Женщина подняла глаза и посмотрела на девушку.

Здравствуй, Дамьяна!

Катя заметила что губы у незнакомки не открываются, а чувственный голос льётся словно неоткуда. Катя подошла ближе.

Я пришла за талисманом, - просто сказала она.

Женщина улыбнулась.

Знаю, возьми,- она протянула вперёд руку. На её ладони сверкал тамисман огня : фигурка саламандры, вырезаная из рубина. Катя нерешительно взяла талисман и положила его в мешочек.

Иди, принцесса. Тебя ждёт твой друг.

Но и не только он!

Запомни мои слова, Дамьяна! Когда будешь готова потерять от отчаянья голову - призови меня и великий огонь. Ибо сказано : к зовущему душой и сердцем не остануться глухи! Иди и спасай свои миры, принцесса!

Катя пошла к выходу, но неожиданно остановилась и повернулась.

Кто же ты? - спросила она.

Женщина рассмеялась и встала с кресла. Кате с изумлением наблюдала, как незнакомка становится выше, а в волосах у её вспыхнул огонь.

Я - Аран-Хана! - выкрикнула она, - беги! Моя сила рвётся наружу, а смертным негоже видить Древних!

Рубин Древней полыхнул огнём, по камням полетела огненная лавина. Катя вскрикнула и бросилась прочь. За её спиной гудел огонь и слышался смех. Она пробежала застывшее озеро и почти врезалась в дверь. На автопилоте нажала на ручку и вывалилась из пещеры. Двери с грохотом захлопнулись. Девушка облокотилась об стену и стала судорожно глотать свежий воздух.

Ты удивляешь меня, Дамьяна! - донёсся до её сознания насмешливый голос Гарро,- ты сумела пройти последний лабиринт.

Катя отлепилась от стены и подошла к Гарро.

Я принесла талисман, - выдохнула она.

Давай.

Она сняла с пояса мешочек и отдала Чёрному повелителю. Немного помедлила и сняла с шеи медальон.

Возьми.

Нет! - отчаянный крик Максима жалом впился в разум девушки,- что же ты делаешь, дура!

Гарро взял в руки талисманы и отбросил стилет и свиток.

Вот и всё, - тихо подвёл он итог,- моей власти на Урарте больше ничего не угрожает!

Ты обещал нас отпустить!

Не путай, девочка! Я обещал не убивать, а не отпустить!

Что? - Катя подскочила к нему,- ты обманул меня!

Гарро легко отшвырнул её к ногам Ильтора и подошёл к Максиму.

Когда-то я предложил тебе следовать за мной и ты отказался. В ту ночь тебя не убили, но сейчас у меня есть возможность наверстать упущеное. Он на секунду замолчал. Максим смотрел под ноги, не поднимая головы. Ему было всё равно умрёт он или нет. Они потерпели поражение. Гарро поднял его голову и посмотрел ему в глаза.

Но я оставлю тебе жизнь!

Зачем?- удивился Ильтор.

Смерть иногда становится желанной и недоступной, а жизнь превращается в кошмар. Он вернётся с нами в Уранополис.

Чёрный Повелитель дотронулся до левого плеча Максима. Юноша непроизвольно дёрнулся в сторону и затих.

Я превращу тебя в своего верного солдата и ты будешь получать наслаждение от чужой смерти. Я спущу тебя на твоих бывших дружков и Сопротивлению прийдёт окончательный конец.

А девчёнка? - Ильтор посмотрел на Катю.

Гарро расмеялся.

Она останется здесь! Навсегда! И никогда не увидет ни Моргана, ни Урарты! Пусть умирает здесь от своей беспомощьности!

Катя чувствовала как её охватывает отчаянье. Перед глазами вставали её друзья. Они погибли за неё и, выходит, эта гибель была напрасной. Её родители, друзья Максима...Слишком много людей заплатило дорогую цену за свободу Урарты. А теперь...

" Вставай, Дамьяна, вставай! - прозвучал у неё в голове знакомый голос, - вставай - противостояние ещё не завершилось!"

" Я не могу пойти против Гарро!"

" Помни: к зовущему душой и сердцем не остануться глухи!"

" Аран-Хана!"

Катя огляделась. Возле её ног лежал стилет, поблёскивая тусклым светом. Катя дотянулась до него и стиснула в руке. Шатаясь, встала.

Нет, Гарро! Наш разговор ещё не окончен! - хрипло выкрикнула она, поднимая над головой сияющий стилет. Он полыхнул ярким пламенем и вытянулся в меч. Гарро усмехнулся.

Ну что ж, принцесса, я и правда не доотценил тебя! Тогда договорим?

Он провёл перед собой рукой. На девушку пахнуло могильным холодом.

Сила Катал-Шана! Я взываю к тебе! - Гарро стиснул в руках чёрный меч. Катя первая бросилась на Чёрного повелителя, неумело сжимая меч двумя руками и переполненая слепой яростью. Гарро отбил её неловкий удар элегантно, словно нехотя, и плавно отошёл в сторону. Катя развернулась и снова кинулась в атаку. Мечи зазвенели, вновь встретившись. Гарро был великолепным бойцом, все атаки Кати он отбивал словно насмехаясь над неумелым противником. Наконец, ему надоело и он сильным ударом выбил оружие из уставших рук девушки. Огненый меч отлетел в сторону. Девушка вскрикнула и отступила назад. Подскользнулась на влажном от плесени полу и упала. Гарро опустил меч и подошёл к ней. Он улыбался.

Прощай, Дамьяна! - он поднял меч для последнего удара.

Повелитель, Уранополис! - вдруг выкрикнул Ильтор.

Гарро резко повернулся к нему.

Что?!

Зеркало, милорд!

Перед Ильтором колебалась чёрная стена, словно отлитая из ртути. Это было окно в другой мир и Катя впервые увидела свой родной город. Она слышала тревожный набат, гудящий в ночи, видела людскую реку, стремительно летящую по широким улицам.

Пусть мы погибнем, Гарро, - неожиданно выкрикнул Максим, - но твоей власти на Урарте пришёл конец!

Гарро, всё ещё сжимая меч, повернулся к Максиму. Его лицо больше не было прекрасным, оно стало кошмарным.

Ты сдохнешь, тварь! - прорычал он,- сначала ты, потом - твоя девка! А потом я залью улицы Уранополиса кровью тех, кто посмел бунтовать против меня!

Катя дотянулась до меча, крепко сжала эфес и осторожно поднялась на ноги. Это был её последний шанс.

Прощай, Гарро! - она кинулась на него в тот момент, когда Гарро занёс меч над Максимом. Гарро мгновенно развернулся в её сторону, но на секунду позже, чем надо было. Огненный меч рассёк ему грудь.

Ураган Тьмы взметнулся вокруг него, прикрывая свое порождение. Крик Гарро был ещё страшнее, чем рёв демона Ленг-Хагор. Катя выронила меч и в ужасе упала на колени, закрывая руками уши.

Нет!!! - лицо Гарро менялось, по нему скользили чёрные тени Мрака,- Катал-Шан! Прийми Меня!!!

Врата Катал- Шана распахнулись перед Гарро, пропуская его. Ильтор мгновение помедлил и шагнул за своим повелителем. Через секунду всё прекратилось. В реакторе стояла на коленях Катя и висел связаный Максим. С властью Гарро было покончено.

Глава 11

Сколько времени прошло с тех пор, как над Гарро сомкнулись Врата Катал-Шана? Этого незнал ни Максим, ни Катя. Девушка с трудом доползла до Максима и перерезала стилетом верёвки, а потом они долго молча сидели прямо на грязном полу не в силах встать.

Он не вернётся? - тихо спросила наконец девушка.

Я незнаю, принцесса, - улыбнулся в темноту Максим, - будем надеятся что нет! Ты-умница! Твои родители гордились бы тобой!

Он встал и помог поднятся Кате.

Знаешь, в чём главный секрет талисманов?

Нет, откуда?

Кроме того что в них заключена сила четырёх стихий, они обладают свойством исполнять желание. Но только одно. В тебе кровь рода Альварских, ты их законная хозяйка, так что желай!

А что для этого нужно сделать?

Ничего сложного! Расставь их квадратом и положи между ними медальон.

Катя медленно ставила фигурки, подолгу держа каждую в руках, словно вспоминая события последнего месяца, которые закончились в Чернобыле.

Гном. Травянистый малахит шелковистый даже на ощупь. Он похож на листву в июле. Минотавр...Сергей, погибший под завалом камней.

Сильф. Нефрит прозрачный и тёплый. Карагуны... Вова, ушедший под землю вместе с руинами дольмена.

Русалка. Жемчуг такой хрупкий и, говорят, недолговечный. Гидра... Марго, закончившая это путешевствие в морской глубине.

Саламандра. Рубин, кажется, сияет изнутри, как алая звёздочка. Демон... Лёша, летящий вниз с оборваным троссом.

Катя тяжело вздохнула. Неужели весь этот кошмар наконец закончился? Она посмотрела на Максима. Он задумчиво наблюдал как она расставляет талисманы. Наверное, и он вспоминает о друзьях.

Девушка подобрала с пола медальон и положила его в центр.

Всё?- она внимательно посмотрела на Максима.

Да, ты готова?

Готова, - Катя взяла Максима за руку, - давай загадаем желание вместе!

Максим молча кивнул головой. Катя глубоко вздохнула.

Пусть наши друзья снова будут с нами!

И пусть откроются ворота в Уранополис!

Талисманы замерцами и вспыхнули яркими цветами:синим, белым, зелёным и красным.Они поднялись в воздух и закружились, словно в танце.Границы миров расспахнулись, пропуская Катю и Максима туда, откуда они попали в этот мир.

Они ничего не почувствовали проходя границу, словно перешли из одной комнаты в другую. Перед ними расстелалась залитая светом луны площадь Свободы.

****

Эту ночь Катя спала в Хрустальном дворце и впервые за много ночей её не преследовали кошмары. На роскошном ложе сон был сладким и беспечным. Она отсыпалась за бессонные ночи и тяжёлые дни.

Когда она проснулась, солнце было уже высоко. Девушка потянулась, сладко жмурясь, зевнула и открыла глаза. Первое, что она рассмотрела был высокий потолок, украшеный позолоченой лепниной.

Окно, напротив кровати, занимало все пространство от потолка до пола и судя по всему выходило на балкон. Утренний ветерок лениво шевелил лёгкие прозрачные занавески. Невообразимая радость заполнила её сердце и девушка в голос засмеялась.

Доброе утро, Дамьяна! - услышала она незнакомый мужской голос.

Девушка спешно поднялась и села на кровати. На невысокой отаманке возле противоположной стены сидели мужчина и женщина. В первое мгновение Катя даже задохнулась от их совершенной красоты. Она никогда не видела никого подобного и даже не подозревала что такая красота может существовать. Хотя пара сидела она поняла что они оба высокие. Женщина было красива какой-то холодной звёзной красотой. Всё в ней было великолепно. Серебристо-платиновые волосы уложеные в высокую прическу, перевитую нитками жемчуга. Изумрудные глаза миндалевидной формы в оправе из длинных густых ресниц. Прямой носик и капризные губы. Белоснежная кожа переливалась как перламутр. На ней было лазурное платье, расшитое серебром и светло-синий плащ. Мужчина выглядел как настоящий воин : мужественный, сильный.Чёрные глаза, сияющие как звёзды. Гордый профиль и загорелая кожа. На нём был наряд из тёмно-пурпурной ткани с золотой вышивкой. На чёрных густых волосах сверкала золотая корона. Женщина выжидательно посмотрела на девушку.

Дамьяна?

Катя уже хотела спросить кто они, как вдруг часто забилось сердце, словно подсказывая правильный ответ.

Мама?- выдохнула девушка.

Красавица рассмеялась и уже не сдерживая себя, подбежала к Кате и порывисто обняла её.

Дамьяна, моя девочка! - от женщины тонко пахло лилиями и Кате вдруг почудилось что она знает этот аромат всю жизнь.

Девушка тоже обняла её и неожиданно заплакала.

А он сказал, что вас убили, - пробормотала она сквозь слёзы.

К ним подошёл мужчина и сел рядом с Катей.

Не мог же он сказать, что блистательная победа закончилась побегом короля и королевы, - он поцеловал Катю в лоб, - Роял-Лир, Золотой город, укрыл нас на все эти годы.

Мы знали что ты победишь, - глаза королевы сияли гордостью.

Мне так много нужно вам рассказать, - прошептала Катя, вытирая слёзы.

Король улыбнулся жене.

Пойдём, Кьяра, думаю надо дать Дамьяне время привести себя в порядок. И потом - мы не одни, кто хочет её увидеть.

Ты прав, Деймонд, - Кьяра поднялась и они подошли к двери,- одевайся, солнышко, мы подождём тебя.

Мама, - Катя неожиданно остановила их, - где Максим? Что с ним?

Деймонд улыбнулся.

Морган ждёт тебя в корридоре. Ты увидешь его как только приведёшь себя в нормальный вид.

Король и королева вышли, а в комнату влетело несколько молодых девушек в лёгких светло-оранжевых платьях и присели перед ней в реверансах.

Доброе утро, ваше высочество! - защебетали они,- позвольте вам помочь!

Дальше Катя только наблюдала. Сначала её выкупали в небольшом мрамарном бассеине. Потом долго растирали маслами, расчёсывали и подкрашивали. При этом служанки ни на минуту не замолкали, болтая о том какой праздник ожидает сегодня город, сколько гостей приедет из других столиц и что одеть. Катю нарядили в жемчужно-белое платье, а на голову одели платиновый венец украшеный рубинами. Потом ей принесли завтрак и, пожелав удачного дня,вышли.

Несмотря на охватившее её волнение, Катя съела всё до последней крошки : кусочки нежного мяса в ароматной подливе, свежие фрукты и вкусные сладости. Она довольно вздохнула: наконец-то долгожданный покой. Но тут в двери постучали.

Войдите! - крикнула она.

Двери открылись пропуская в комнату Максима. Девушка взвизгнула от радости и бросилась к нему. Максим подхватил её на руки и закружил над полом.

Ты великолепна! - выкрикнул он восхищённо.

Катя обняла его.

Спасибо... Морган, - тихо прошептала она и вдруг прижалась губами к его рту.Он замер от неожиданности, но через секунду уже сам обнимал девушку. Такого поцелуя - жадного, страстного и счастливого - у них больше не было никогда. Они словно растворились друг в друге, ничего не замечая вокруг. Наконец они разжали руки и посмотрели друг другу в глаза.

Тебя ждут! - тихо напомним Морган, - пойдём!

Пойдём, - согласилась счасливая Катя и пошла к двери

*****

.

Они спускались по широким мраморным ступеням в Зал Советов. Ещё на лестнице Катя увидела что в зале много людей.

Кто они?- прошептала она

Увидешь,- так же тихо ответил Морган, но Катя уже не слушала его: она увидела знакомые фигуры.

Вскрикнув от радости, она подхватила длинные юбки и сбежала вниз. Так и есть! Перед ней стояли Марго, Сергей, Вова и Лёша. Радость от этой встречи описать было невозможно. Катя глазам не верила, что её желание сбылось, а они поглядывали на подругу с каким-то восхищением и даже, как показалось Кате, страхом. Морган подошёл к ней.

Здесь ещё есть кое-кто с кем ты должна познакомиться, - тихо сказал он.

Кто? - Катя повернулась к нему и только тут заметила у стены группу молодых ребят, по виду одногодок Моргана.

Кьяра подошла к дочери.

Это - Легион! - улыбнулась королева, - те воины, которые искали тебя и талисманы.

Катя в сопровождении Моргана и своих родителей подошла ближе.

Гарро уничтожил их, - произнёс Деймонд, - но ты вернула им жизни. Более разумно распорядится даром талисманов не смог бы никто.

Королева улыбнулась и подошла к высокому рыжеволосому парню, который тут же опустился перед ней на колено и поцеловал тонкую руку.

Тебя, Свен, я хочу поблагодарить особо! - мягко произнесла Кьяра, - ведь это ты поднял востание в Уранополисе.

Свен смущённо пробормотал слова благодарности. Король улыбнулся

Своим указом я награждаю тебя, Свен, и Моргана орденом рубиновой саламандры. Все остальные будут приставлены к награде " Золотой сокол"

Катя посмотрела на Моргана и ей показалось что он в смущении покраснел.

Король перевёл взгляд на её друзей

Друзья моей дочери - желанные гости в Уранополисе! Вам будет, кроме всего, даровано право на вольный вход!

Потом Деймонд повернулся к ней. Чёрные глаза отца светились мудростью и любовью. Никого Катя так никогда не любила, как своих родителей, пусть и знала их всего несколько часов. Этот миг стал одним из самых прекрастных в её жизни и она улыбнулась своему счастью.

Пойдём, нам надо выйти на балкон! Люди хотят увидеть новую королеву! - Деймонд обнял дочь, с которой его разлучили много лет назад

Нет! - Катя испуганно дёрнулась,- я не сумею, я не смогу!

Кьяра ласково улыбнулась девушке.

У тебя получится всё! Ты будешь великолепной королевой, - Деймонд секунду помедлил, а потом вложил тонкую ладонь Кати в руку Моргана.

Девушка, уже не сдерживая своего счастья, звонко рассмеялась и почти выбежала на балкон, навстречу ослепительному солнцу. За ней вышли король с королевой, Легион и её друзья. Толпа внизу, на Дворцовой площади, орала, размахивала руками и пела. Дух свободы опьянял, лучше вина. Солдаты еле сдерживали натиск людей, желавших подойти поближе.

Король поднял руку и все замерли в едином порыве.

Жители Урарты! - зычно выкрикнул он, - благодаря принцессе Дамьяне вы свободны!

Рёв толпы послужил ему ответом. Кто-то выпустил стаю белых голубей, которые взвились высоко в чистое, умытое небо. Катя снова рассмеялась и прижалась к Моргану, который обнял её за талию.

Эта война завершилась их победой.

*****

Через неделю Катя засобиралась назад в Сумы.

Почему? - Морган только недоумённо пожимал плечами,- зачем? Что за блажь?

Знаешь, Морган, - улыбнулась Катя, - жизнь здесь такая сложная! На Украине всё гораздо проще.

Значить, ты вернёшься?- допытывался он.

Вернусь, - соглашалась она, - смотри!

Она достала из сумки гладкую матовую сферу.

Мне подарили родители!

Шатир!

Да, так что теперь я в любое время смогу поболтать с тобой!

Морган грустно улыбнулся.

Я беспокоюсь за тебя, девочка. Я ведь больше не смогу охранять тебя!

Подумаешь, незаменимый, - в комнату вошёл Свен,- я -то буду рядом.

Морган посмотрел на друга.

Почему-то я уверен что вы быстро споётесь!

Вот! - назидательно заключил Свен, - так что сиди здесь и жди нас! Пойдём, Катюха, границы миров нельзя долго держать открытыми!

Они в троём вышли из комнаты. А за окнами прекрасный Уранополис расцветал после десятилетия кошмара.