В ударную группу они попали в самый последний момент. И отношение к себе встретили весьма скептическое.
Эберман к этому отнесся спокойно. Народ в группе собрался в основном серьезный, опытный, техника великих держав: советская, американская, германская, французская, британская. Со своим нарочито чешским танком они могли показаться пустозвонами, всегда готовыми громко оповестить весь свет о своих великих подвигах, но ало на что способных в настоящем бою. Были, правда и двое представителей Дальнего Востока - один экипаж на модифицированном "Виккерсе", другой на японском "Чи-Ха", но этих всерьез не принимали ещё в большей степени, чем экипаж Эбермана.
По-своему, в группе были правы. Намалевать на башне чешский флаг и скрещенные топоры, украсить борта надписями Praha и Heimdal, конечно, очень впечатляет... несведущих людей. Боевых заслуг для этого не требуется. Да и камуфляжная раскраска вместе с маскировочной сеткой ещё ни о чем не говорят.
Что ж, убеждать словами штябни капитян Эберман никого и не собирался. В бою все станет ясно. Тем более, что группа и создавалась под один единственный бой - был приказ, захватить почти до основания разрушенный войной центр небольшого городка.
Едва втянувшись в развалины, группа раскололась на несколько отрядов. Танк Эбермана, тяжело ревя мотором, шел в гору, к развалинам старого замка. Впереди, так же натужно пыхтел возглавлявший боевой беспорядок британец, "Виккерс Mk.II". Среди легких танков и средний - тяж.
С британца и первым заметили врагов. "Виккерс" вильнул в сторону, и принялся маневрировать, ведя огонь. Слева проскочил ещё один свой танк. Эберман поднял свой танк на гребень прямо посредине широкой улицы, крикнув механику-водителю Немецу, чтобы был готов в любую секунду сдать назад.
Поле боя было как на ладони. Удивительно, но по отличной мишени, которую представляла из себя сейчас "Прага", никто не стрелял: враг сосредоточил огонь по жавшимся по бокам, но выскочившим вперед танкам.
Естественно, Эберман воспользовался моментом. САУ АТ-1, простреливая улицу поперек, слишком явно выглядывала из своего укрытия. И никак не успела отреагировать на влетевший ей в бок 45-миллиметровый снаряд. А после второго попадания реагировать было уже поздно: так и осталась на месте, объятая огнем.
Один!
Следующим стал БТ, который прятался за той же грудой кирпичей, что и САУ, работая в режиме маятника: выехал из укрытия, прицелился, выстрелили, полностью спрятался. Эберман успел подметить эту нехитрую тактику, отстреливая АТ. И теперь ожидал очередного появления цели. И, когда танк выехал для очередной атаки, он поразил цель с первого выстрела.
Два!
Начало боя оказалось великолепным, но это было только начало.
- Давай назад и вправо, - скомандовал Эберман Немецу. - попробуем обойти замок по парку.
Чутье не обмануло штябни капитяна: по парку замок действительно можно было обогнуть и оказаться во фланге у обороняющихся супостатов. Вот тут и пришло время сказать доброе слово камуфляжу: их не сразу заметили. Настолько не сразу, что Эберман успел заметить расположение всех трех вражеских танков, а радист Рорбах передать их координаты танкам группы.
Разумеется, Эберман занимался не только разведкой. Одновременно с нею он сводил орудие на ближайшую цель, это снова был какой-то из "микки-маусов". Выстрел...
Три!
Но вот теперь их заметили. Башня одного из оставшихся танков врага шевельнулась, поворачивая в их сторону.
Эберман мгновенно оценил обстановку и все решил сыграть на опережение. Усиленные привода наводки, и мастерство заряжающего не подвели. "Прага" выстрелила первой и попала точно в цель. Посланный ответным выстрелом вражеский снаряд лишь скользнул по броне корпуса.
- Назад!
Танк подался назад, прикрываясь стеной замка.
Сейчас противник находился между двух огней. Отвлечение внимания на танк Эбермана создавало возможности для танков, рвущихся вперед прямо вдоль улицы. А как только враги переключались на них, возможность для атаки получал уже Эберман.
Выждав несколько секунд, он скомандовал:
- Вперед!
"Прага" покинула укрытие, выдвигаясь на боевую позицию, и первым же выстрелом они подбили очередной БТ.
Четыре!
Последний вражеский танк добили атакующие с улицы. Три танка выполнили свою главную задачу, захватив горку, теперь оставалось помочь ребятам внизу. Два танка быстро ушли на спуск. "Праге" потребовалось дополнительное время, чтобы выбраться из парка, но, когда они это сделали уже пошли на спуск, Эберман вдруг, повинуясь неясному порыву, неожиданно приказал:
- Разворот! Пойдем по соседней улице.
Интуиция не подвела. Едва они развернулись, как на гребень горы из тыла выскочил вражеский Т-26. Противники увидели друг друга и выстрелили одновременно. Броня "Праги" выдержала попадание вражеской болванки. Вражеской броне этого не удалось. К тушкам подбитых вражеских машин возле замка добавилась ещё одна.
Пять!
Теперь уже можно было спокойно уходить на параллельную улицу, ведущую вниз.
- Что там у наших?
Судя по докладу Рорбаха, бой заканчивался. Штурмовая группа, хоть и понесла потери, овладела уже почти всеми ключевыми точками.
Но, слушая доклад, Эберман не отвлекался от наблюдения. Мало ли что могло случиться. И "мало ли что" случилось. "Прага" выскочила на поворот, а на перпендикулярной улице, кормой к ней, стоял в засаде вражеский танк. Очевидно, считая прикрытие на горке вполне достаточным, его командир сосредоточился на наблюдении за длинной улицей, которая великолепно простреливалась с его позиции.
Эберман даже на мгновение засомневался: враг ли. Может, свои уже тут? Но маркировка на корпусе красноречиво утверждала: перед ними враг. И, долго не рассуждая, штябни капитян всадил в корму танку снаряд. Вражеская башня дрогнула и начала разворот, но Гольц успел перезарядить орудие раньше, чем возникла опасность. Второй выстрел поставил в этом бою точку: вражескую машину охватило пламя пожара.
Шесть!
И только теперь Эберман позволил себе облегченно вздохнуть.
- Ну что, парни, отлично поработали. Всегда бы так!