Дема Александра Александровна : другие произведения.

Млечный путь - 2. Путь избранной

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.85*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда Ранэис МакВарран получала в штабе новое задание, она даже подумать не могла, чем оно для неё обернётся.
    Столкновение с чёрной дырой, привело её спасательную капсулу не куда-нибудь, а в самый настоящий ад галактического масштаба - в мёртвую галактику под названием Млечный путь. Вот только оказалось, что она вовсе не мёртвая, а очень даже живая, и населена народом со сложившимся бытом и нравами, где женщина, не принадлежащая к коренным жителям - эльран, считалась вещью.
    Она попала в рабство, а потом и вовсе была подарена в гарем местного Владыки. И если до этого Рэйс считала, что уже успела изрядно хлебнуть из чаши невзгод, то стоило ей впервые встретиться со своим новым "господином", как она поняла - неприятности только начинаются.
    Но эльран просто ещё никогда до этого не встречали офицеров Космического флота Галактического Союза. Так что берегись! Офицер Ранэис МакВарран вышла на тропу войны!
    Начата 7.01.2015 Книга закончена!!! 7.05.2015 ЧЕРНОВИК!!!
    Дорогие читатели, здесь выложена только часть книги. С уважением, ваша А.Д.
    Большое спасибо Елене Юрченко (Alioshka) и моему ангелу-хранителю Александру Д. (Aldemon) за чистку рукописи!
    Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус!

Млечный путь - 2. Путь избранной

Александра Дема

Рейтинг 18+

  
   ПРЕДИСЛОВИЕ
  
   "Мы не одиноки во Вселенной!" Эти слова несколько тысяч лет назад повергли всё человечество в небывалый восторг. А человек, сделавший это открытие, до сих пор считается легендой. Доктор Патриша Элизабет Джейн МакГельдран, первая женщина-астрофизик решившаяся на экспедиционный полёт за пределы Солнечной системы в 2153 году, стала нашим главным связующим звеном в отношениях с алидонцами, а позже и с мечерами. Благодаря её достижениям в области телескопии дальнего космоса мы сейчас живы. Ведь именно она ещё в те далёкие и, несомненно, малоразвитые годы смогла обнаружить Сверхскопление, в последствии названное Гельдран-Тар. Скопление, ставшее нам домом спустя почти полторы тысячи лет.
   Сейчас уже никого не удивишь мечером, разгуливающим по городу или работающим за бикомпом. Но тогда, в 2157 году, явление разумных прямоходящих котообразных существ - стало, пожалуй, вторым по значимости событием в нашей истории. Мы, наконец, получили подтверждение, что Вселенную населяют не только гуманоидные расы, как мы или алидонцы, но и другие виды.
   Эти годы стали переломными во всех сферах деятельности человечества на планете Земля. Наши народы обменялись учёными, послами, культурами и даже религиями. Спустя всего пару лет, был совершён первый обмен учениками, а позднее и полноценными переселенцами. Так образовался Первый Инопланетный Союз, впоследствии переименованный в Содружество Млечного пути. И первыми плодотворными результатами этого союза стали неимоверные прорывы в технологиях, медицине, кораблестроении, экономике и науке. Учёные наших новых друзей открыли нам гиперпространство и все преимущества, связанные с его использованием. Под их чётким руководством был построен первый земной гипердвигатель. И хотя он был способен погрузить корабль всего лишь в самый верхний слой гиперпространства, сроки межзвёздного путешествия всё равно сократились в десятки раз. Значительно позже уже совместными усилиями всех рас, населяющих привычный нам Галактический Союз, были разработаны гипердвигатели нового поколения, позволяющие погружаться в гиперпространство на глубину четвёртого гиперслоя. Но это уже отдельная тема.
   Уже через десять лет были построены пять первых полноценных крейсеров, способных передвигаться в гиперпространстве. А благодаря модулям нулевой точки (МНТ), такие путешествия стали ещё и вдвое быстрее. А лучевые технологии переноса алидонцев позволили населению мгновенно перемещаться в любую точку планеты. Позже были созданы альтернативные способы перемещения с помощью специально оборудованных платформ с панелью для набора координат.
   Развитие в технологиях перемещения повлекло за собой и прогресс во всех остальных сферах. Границы государств превратились в неудобное препятствие, а их главы никогда не могли прийти к общему и единому мнению. Первый Общепланетный референдум состоялся 21 мая 2165 года, на котором было решено присвоить Земле статус единого государства, как у наших друзей по Инопланетному Союзу. На Земле избрали Единое правительство, во главе которого стал Верховный - Ян Лиджас. Благодаря ему и его Совету, вскоре на Земле учредили Единый космический флот, построили институты и университеты для подготовки молодых кадров. К тому моменту, когда состоялся первый набор в эти весьма важные для всех нас учреждения, из Мечеры и Алидонии вернулись наши студенты, которые и стали первыми квалифицированными преподавателями во всех известных ныне отраслях.
   Под влиянием объединения всех стран и лёгкости в преодолении расстояний, стёрлись не только границы стран, но и различия и престиж разнообразных учебных заведений. Так были созданы Единый гуманитарный университет Земли, занявший почти всё пространство исторической Англии, Единая Академия медицины Земли, открывшая свои филиалы в пяти точках Земли и даже один на Алидонии, Единая военная академия Содружества Млечного пути, которая стала самым известным учебным заведением всего Содружества. Каждые четыре года Академия открывала свои двери для потока абитуриентов со всех уголков Млечного пути. И это было, пожалуй, самое первое учреждение, где совместно обучались военному делу представители всех рас. А после её окончания, абитуриенты получали возможность продолжить обучение уже в Академии космического флота, где их учили по более узконаправленной специализации.
   Это был один из самых важных шагов человечества на пути сближения с остальными расами. Поколение, воспитанное и выращенное в соответствие с новой идеологией, напрочь лишилось глупых предрассудков и недоверия к нашим друзьям. И никого не удивило, что спустя каких-то пару десятков лет, был зарегистрирован первый в истории Содружества инопланетный брак!
   Так и начался новый виток нашей истории, который мы все хорошо знаем. Когда же в нашей галактике появился Аид и начались первые неприятности, один из молодых учёных, а именно, потомок доктора МакГельдран - Шимус Озаяль МакГельдран, обнаружил в семейных архивах её дневник, в котором подробно были описаны наблюдения, связанные с обнаруженным Сверхскоплением. И эта информация дала надежду всей галактике!
   Сегодня, в трехтысячный юбилей памяти доктора Патриши Элизабет Джейн МакГельдран, открывается первая историческая выставка, посвящённая Млечному пути. Выставка будет длиться целый год, и каждый желающий может воочию увидеть множество экспонатов из разных эпох развития нашей далёкой Родины!"

Памяти доктора Патриши Элизабет Джейн МакГельдран

Вырезка статьи из научного журнала

"Наша Вселенная"

   ПРОЛОГ
  
   - Вот блин! - прошипела девушка, в очередной раз стирая с носа противную зелёную слизь.
   Она уже три часа билась над ПЦР в попытке выделения новых генов в том образце, который перед отлётом дал ей профессор Стемероф, её научный руководитель в Академии, но всё равно вместо положенного результата получалось нечто невообразимое. Да ещё и взрывалось. Она первый раз в жизни видела такую реакцию на ПЦР! Да и не могло ничего такого существовать раньше, ведь все, абсолютно все образцы, что учёные ГС исследовали до этого, имели привычную стандартную реакцию. А этот... Понятно теперь, почему профессор вообще обратился к ней с такой просьбой, ведь, по сути, молекулярно-генетический анализ мог провести самый младший из практикантов на их кафедре, не то что доктор наук.
   Рэйс обвела взглядом маленькую комнатку, которую ей удалось переоборудовать в лабораторию на их с Дастин алкуре. Всё помещение было вымазано зелёными пятнами, которые виднелись даже на потолке. "Ти меня убьёт", - подумала она, но всё равно вернулась к исследованиям. Как говорили предки: "Помирать, так с музыкой!".
   Рэйс МакВарран была одним из самых талантливых молодых учёных в Академии КФГС со степенью доктора в области микробиологии и медицине. Хотя внешне была скорее похожа на гламурную подружку какого-нибудь богатенького плейбоя. Шикарная копна рыжих волос в сочетании с серыми глазами миндалевидной формы, чёрными идеальными бровями и длинными ресницами, пухлыми губами и маленьким носиком на аккуратном личике... а ещё и неимоверная фигура производили на всех неизгладимое впечатление, никак не связанное с наукой. Скорее уж с удовольствием и чувственным наслаждением. Дастин всегда говорила, что фраза "иметь успех у парней" никогда не могла полностью описать реальной ситуации. "Нет отбоя" или "не дают прохода" справлялись с задачей куда более успешно. При её небольшом росте, грудь четвёртого размера смотрелась особенно эффектно. И ещё больше подчёркивались тоненькой талией и аппетитными бёдрами. Сама офицер МакВарран прекрасно знала, какой эффект производит на окружающих и беззастенчиво этим пользовалась, активно взмахивая ресницами, строя глазки и глупо улыбаясь. К собственной внешности она была равнодушна, но, тем не менее, не гнушалась использовать её, как оружие массового поражения. Ну и ещё, никогда не могла устоять перед красивым бельём. Эта была её единственная слабость, у которой она шла на поводу. Своим главным достоинством всегда считала собственный ум и доброту. Да и в людях, которых допускала в свой ближний круг, ценила именно эти качества. И не гнушалась пользоваться теми, кто вёлся на образ гламурной дурочки, справедливо рассуждая, что они заслужили. А ещё она ненавидела, когда у неё что-то не получалось, особенно, если знала, что это "что-то" очень лёгкое и простое.
   И вот теперь Рэйс была готова биться головой о стол, страдая от собственного бессилия. Ну как, как такое могло быть?! Это же противоречило всем законам микробиологии! Ну не мог образец во время простейшей ПЦР, вдруг, превращаться в зелёную жижу и взрываться! Не! Мог! И, тем не менее, делал этот. Возможно, она просто зациклилась и необходимо отдохнуть, чтобы увидеть решение. Девушка встала со стула и принялась расхаживать по комнатушке. Возможно, тут всё дело в том, что данный образец попал под воздействие чего-то неизвестного им, заставившего клетки при попытке их изучения разлагаться и мутировать. Но, тогда получается, что этот "кто-то" сумел запрограммировать эти клетки, не оставив и следа механического вмешательства! Что же такого ценного в этих клетках? И чьи это образцы вообще? А что, если вмешательство было не механическим? Что если эти изменения всего лишь реакция на внешние факторы? Но тогда бы ПЦР выявила бы эти эволюционные перестройки. Нет, скорее всего, дело именно в программировании. Но только на таком глубоком уровне, что при детальном рассмотрении без использования различных анализов и более сложных приборов, образец кажется самым обычным. Нечто такое она встречала лишь раз. Да и то в научных исследованиях прошлого - когда учёные искали сыворотку против вируса Аида.
   Рэйс невольно поёжилась, вспомнив все те ужасы, которые были описаны в книге. Некогда, прочитав все доступные исторические хроники, она с головой ушла в изучение этого вируса и способы его нейтрализации. Краткий курс давали каждому медику, но ей этого не хватало. Офицер МакВарран считала, что просто обязана получить более углублённые знания, потому что уметь бороться с данной заразой должен каждый уважающий себя врач. Именно это стремление в прошлом привлекло к ней внимание одного из самых уважаемых микробиологов Гельдран-Тар, который впоследствии и стал её научным куратором.
   И раз он дал ей этот странный образец, значит верил в неё и её способности! Ранэис вернулась к столу и уверенными движениями извлекла из специального хранилища очередной образец. Ей в голову только что пришла очередная идея, которая должна была помочь раскрыть тайну подобной странной реакции на анализ. И девушка не ошиблась - первые же действия дали результат. Вместо стандартного распада и превращения в зелёную жижу, клетки перестали слегка светиться и позволили провести ПЦР. Результаты оказались просто ошеломляющими!
   Рэйс тут же начала составлять протокол проведения анализа с указанием всех наблюдений и предпринятых действий. И теперь её как никогда интересовало, откуда профессор взял данный образец.
   Спустя час всё было готово: данные внесены, протокол составлен и подготовлен для передачи в Академию, комната убрана, а все инструменты вымыты! Теперь можно было сходить принять душ и сменить Тину на её посту.
   Бикомпер, словно в подтверждение, что время действительно поджимает, выдал сообщение о получении копии разведданных, отправленных её подругой начальству. Поэтому девушка заторопилась к себе.
   Быстренько приняв молекулярный душ, она надела новенький спортивный корсет, а сверху форменный китель. Форму Рэйс просто обожала. Она чувствовала себя в ней невероятно уверенно и свободно, прекрасно осознавая, что даже если её и будут воспринимать, как глупую девицу, то не позволят себе сказать об этом вслух - элементарно побоятся связываться с офицером КФГС. Их форму знали везде: чёрные обтягивающие штаны со змеевидным рисунком серого цвета по бокам, заправленные в чёрного же цвета армейские сапоги из прочного и специально разработанного для КФ материала, который не только "дышал", но и был настолько прочным, что в них даже в лаву можно было наступать без опасения остаться без ног, сидели на ней как вторая кожа, ещё больше подчёркивая аппетитные формы. Серого цвета, как рисунок на штанах, пиджак-трансформер, способный принимать любую форму верхней одежды, в зависимости от потребностей офицера - будь то обычный пиджак или же тёплый плащ длиною до самых щиколоток. Данная разработка была также отдана исключительно под нужды флота, поэтому спецы добавили в основу материала не только защиту от физического воздействия, но ещё и поглотитель лазерного, радиационного и плазменного излучения. ГС любил и уважал свой флот, а потому старался обеспечить офицеров максимально возможной защитой. И в данный момент офицер МакВарран нагло пренебрегала всеми установленными правилами безопасности, оставив китель распахнутым и выставив напоказ чёрный спортивный корсет из гладкого и слегка мерцающего материала.
   "Что поделаешь? Привычка - это вторая натура" - с улыбкой подумала девушка, бодро входя в рубку алкура.
   - О! Кофе! - простонала она и схватилась за чашку, как утопающий за круг. - Дастин, ты просто самая лучшая из лучших подруг! Нет, ты богиня всех лучших подруг!
   За последнее время из-за своих исследований Рэйс практически не спала, но тем не менее не доводила себя до такого состояния, чтобы засыпать на ходу. Ей безумно повезло с генами - для сна ей требовалось не более пяти часов, чтобы выглядеть бодрой и отдохнувшей. Но страсть к кофе от этого не становилась меньше. И Дастин прекрасно это знала, поэтому сейчас сидела в кресле первого пилота и весело хихикала. Рэйс не удержалась и показала язык любимой подруге, а потом уселась во второе кресло и закинула ноги на приборную панель.
   - Тин, ты чего на меня так смотришь? - весело спросила она и взмахнула ресницами.
   Дастин только головой покачала в ответ. Ну да, подумаешь, никого же нет, можно расслабиться.
   - Выпендрёжница, - фыркнула подруга, как всегда весомо и одним словом описывая ситуацию.
   - Грешна! - подмигнула в ответ Рэйс. - Итак, рассказывай! Что у нас сегодня на повестке дня?
   - По плану - разведка дистрикта 148, - сделав глоток кофе, ответила девушка. - В мою смену от Чевина по ППС пришло сообщение, что спутники засекли активность на второй и пятой планетах. Есть подозрения, что там имеется довольно развитая форма жизни. А так как мы оказались самой ближайшей командой, нам приказано сначала провести разведку, а после подтверждения достоверности разведданных идти на Контакт.
   - О! - довольно зажмурилась Рэйс и сделала очередной глоток напитка. - Наконец-то Контакт! Теперь-то мы точно утрём нос Паркеру! А то достал уже. Ходит, как павлин, распустивший хвост от собственной важности.
   - Рэйс! - поморщилась Дастин. - Ну что ты так на него взъелась? Нормальный парень.
   - У тебя все парни нормальные! - огрызнулась она. - К тебе-то они не подкатывают с дурацкими шуточками и предложениями, знают, что сразу превратятся в мокрое пятно на тренировочных матах.
   - Сол же извинился перед тобой на следующий день, - покачала головой девушка и добавила: - Тем более что твои обиды необоснованны - ты сама специально создаёшь себе такой образ. Вот они все и ведутся. И, можно подумать, что это первое такое предложение в твой адрес.
   - Да, сама, да не первое, да извинился, - легко согласилась Рэйс. - Но это всё равно не повод так себя вести.
   - Ой... - махнула рукой Тина, - просто признайся, что он тебе нравится также сильно, как и ты ему. И это тебя пугает. Оттого и терроризируешь бедолагу.
   - Эй! - возмущенно крикнула Рэйс и ощутимо ткнула пальцем в бок собеседницы. - Ты вообще чья подруга, а?
   - Твоя, поэтому и спорю, а не киваю болванчиком, как половина нашего дистрикта, - нагло ответила та, никак не отреагировав на тычок.
   Эх, а раньше она бы взлетела над сиденьем с диким воплем... А теперь Ранэис просто лишена очень мощного средства против совести с лице подруги. Ну, да ничего. Найдём новое!
   - Ладно, - проворчала она. - Признаю, нравится. Но...
   - Но ты, как всегда, спрячешься в кусты, - перебила её Дастин, вводя различные команды для передачи ей контроля управления алкуром и смены. - Ты подумай, может не стоит в этот раз уничтожать парня и его чувства вместе с ним? Он ведь, правда, неплохой. И на тебя смотрит с таким обожанием, что у меня порой даже зубы сводит от такой концентрации розового и сладкого. И, кстати, - единственный из парней переживал из-за своего глупого предложения, а не переводил всё в шутку. Да и цветы подарил твои любимые, а не избитые розы. Значит, наблюдательный и обращает внимание даже на такие мелочи. Ты подумай, может, он тот самый?
   Рэйс терпеть не могла, когда подруга начинала толкать вот такие речи. Тогда она начинала чувствовать себя какой-то грязной и ужасной. А ещё ужасно несправедливой. Но Дастин не понимала, каково это, жить вот с такой внешностью и служить в армии, где, даже несмотря на все современные технологии и более чем свободные нравы, мужские умы по-прежнему оставались архаичными. "Бабам не место в армии". А с такой внешностью, как у неё - вообще противопоказано. Вот и приходилось выживать, создавая себе репутацию бессердечной стервы. Тине хорошо, она была одной из самых сильных в их потоке в единоборствах. И парни уважали её хотя бы за это, прекрасно понимая, что стоит девушку обидеть или оскорбить, и тут же будешь собирать конечности по полу. Да и внешность у неё была не такая кричащая, скорее наоборот идеально гармоничная: правильные черты лица, мягкие губы, аккуратный носик, чуть раскосые глаза яркого фиалкового цвета в обрамлении пушистых тёмных ресниц, высокий лоб, прямые каштановые волосы с медными вкраплениями, красивая фигура с ужасно тонкой талией и достаточно вкусными выпуклостями в нужных местах. Она казалась хрупкой, но не глупой грудастой куклой, как Рэйс. Сама же девушка считала себя заурядной, при том, что привлекала к себе внимание многих парней. Да таких, которые в первую очередь ценили её саму, а не её заслуги или внешность.
   Знала бы она, как часто Ранэис мечтала поменяться с ней внешностью! Особенно, в моменты, когда парень, который ей нравился, оказывался очередным слепым идиотом, соблазнившимся её буферами, а не душой.
   Особенно обидно было, когда так повёл себя Сол Паркер. Ей казалось, что он единственный из всех сумел разглядеть в ней её настоящую, такую, какой её видит Дастин. Но правда оказалась болезненной. Хотя, может Ти права и он действительно раскаивается? По крайней мере, он единственный из всех, кто продолжает до сих пор извиняться и дарить её любимые цветы. Не поленился и узнал откуда-то, что она очень любит герберы...
   Рэйс вздохнула и моргнула, вываливаясь из собственных мыслей.
   В рубке она уже находилась сама, хотя и не могла сказать точно, как долго. Кажется, ей послышалось, как Дастин предупреждала о переходе в гипер, и судя по тому, что они находились как раз в нём, девушка не ошиблась. Ну, что ж, раз уж настала её смена, нужно немного поработать.
   Она привычными движениями активировала ППС и отправила свой протокол по исследованию профессору, потом изучила необходимые материалы по двум планетам 148 дистрикта. В какой-то момент ей снова захотелось кофе, и девушка пошла в камбуз. Заметив, что подруга находится в каюте, решила заглянуть и кое-что сказать.
   - Знаешь, - начала она. - Пожалуй, ты права, и я...
   Девушка не договорила, потому что алкур резко качнуло так, что потолок каюты поменялся местами с полом, вмиг превратив уютное помещение в эпицентр урагана. На неё с полки упали все их сумки с оружием, тренировочным и боевым, которое они хранили в каюте Дастин. Стало трудно дышать, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
   - Твою мать! - в сердцах выругалась Дастин рядом. - Чёрт!
   Рэйс хотела позвать подругу и попросить помощи, но вместо этого из горла вырвался лишь сдавленный стон. Но этого хватило. Спихнув с неё тяжесть, Тина осторожно прикоснулась к её плечу.
   - Жива?
   - Да, но пару органов точно превратились в желе!
   То, что это было преувеличением, знали обе девушки, а потому просто не обратили внимания на данную реплику. Да, больно, да будет синяк, но не смертельно ведь. Так что нечего разлёживаться! Ранэис встала и взглянула на Дастин.
   - Тин, ты ранена - у тебя всё лицо в крови.
   - Знаю, меня чем-то хорошенько приложило. Но регенерация уже началась, так что через пару минут даже шрамика не останется.
   Дипломированный медик недовольно скривилась, но спорить не стала. Не до того сейчас.
   И не сговариваясь, девушки побежали в рубку. А оказавшись на месте, едва не впали в самый настоящий шок. Оказалось, что их резко выбросило из гиперпространства раньше установленной точки выхода, оттого и трухнуло. А сила толчка увеличилась многократно, потому что алкур оказался в горизонте событий чёрной дыры. Счастьем было уже то, что их корабль не разорвало в момент выхода.
   - Какого чёрта?! - заорала Рэйс, прыгая в кресло первого пилота и переходя на ручное управление. Дастин одновременно с ней приземлилась во второе кресло и уже во всю переключала инверторы на фазовое функционирование и субсветовые двигатели на максимум. - Тин, дай ещё мощности. Нас затягивает!
   - Вижу! - огрызнулась та. - Двигатели и так работают на двести процентов. Если в ближайшие несколько минут не выберемся, они просто взорвутся!
   - Если в ближайшие несколько минут мы не выберемся, нам уже будет всё равно!!! - зашипела Ранэис и едва ли не повисла на штурвале в попытке развернуть нос алкура от центра дыры.
   Да уж, это вам не крейсер пилотировать, где нужно нажать всего пару кнопочек. Она знала, что Дастин делала всё, чтобы перебросить мощность на субсветовые, и при этом дать хоть маленький, но шанс на спасение. Но легче от этого не становилось. Сил у девушки просто не хватало, чтобы вывести корабль в безопасное место. Всё, что она сейчас делала, было напрасным. Через обзорный экран девушка видела, что гравитация неумолимо затягивает их всё дальше. Возможно, будь они на латоре или крейсере, у них был бы шанс выбраться, а алкур не был предназначен для подобного. Его медленно, но верно тянуло дальше.
   - Рэйс... - позвала её подруга. - Рэйс!!!
   - Что? - прохрипела девушка, поворачиваясь.
   Она всё ещё не отпускала штурвал. Пальцы её не то, что побелели от натуги - они уже были просто синими. В глазах застыли слёзы. Злые слёзы и полные обиды. Да, она была боец в душе. И никогда не сдавалась. Даже сейчас, даже осознавая тщетность своих усилий!
   - Отдай мне штурвал, а сама садись на моё место! Не спорить! Ты должна сделать всё, чтобы мы смогли отправить сообщение через ППС. Это важно, Рэйс. Прошу тебя. Я не справлюсь, ты же у нас мозги, а я мышцы, забыла? Пожалуйста, - тихо проговорила она.
   Но, несмотря на жуткий вой сирены и постоянный писк всех возможных датчиков, это слово прогремело так, что обе девушки вздрогнули. Как Дастин не пыталась, она не смогла скрыть обречённость в голосе, и Рэйс поняла, что её всегда сильная и уверенная в себе подруга жутко напугана. Но в одном она была сейчас права - офицер МакВарран действительно могла отправить сообщение. И если боги будут милосердны к ним, их ещё смогут спасти.
   Время уходило, и девушки быстро поменялись местами.
   Они просто застрянут в горизонте событий и будут очень медленно, очень-очень медленно, двигаться к центру воронки. Во внешнем мире могут пройти сотни лет, а для них всего секунда. Но их вытащат, обязательно вытащат. Ведь офицеры КФ никогда не бросают своих. И пусть даже для того, чтобы достать их алкур понадобится половина тысячелетия, их все равно не бросят. Девушки посмотрели друг на друга, видимо, думая об одном и том же. Запищал очередной прибор, сообщая, что субсветовые двигатели находятся в критическом состоянии. Рэйс повернулась к приборной панеле и с ужасом заметила, что время уже неимоверно замедлилось - датчик тревоги мигал не два раза в секунду, как положено, а раз в пять секунд. И только лишь благодаря тому, что обе девушки неосознанно перешли в боевой режим, отчего их скорость движения возросла в три раза, они заметили эту разницу.
   Рэйс решила, что в данный момент лучше и удобнее будет общаться с помощью бикомпера, поэтому мысленно проговорил подруге:
   - Тин, сообщение готово. Когда скажу, отключай субсветовые и переводи всю энергию на ретранслятор ППС.
   Девушку слегка потряхивало и знобило. Она с ужасом думала, что было бы, если бы Дастин не настояла на имплантировании им обеим бикомперов последней модели! И не важно, что пришлось отдать на это полугодичное жалование - они всё равно специально копили деньги именно с этой целью. Если бы бикомпера сейчас у них не было, они не смогли бы общаться из-за расширения времени.
   Тина кивнула и положила пальцы на необходимые кнопки, чтобы сделать всё максимально быстро. И так потеря будет колоссальной, пока энергия, замедленная растяжением времени, поступит в ретранслятор.
   - Давай! - крикнула Рэйс и Дастин нажала на кнопки.
   Алкур опять тряхнуло, избавившись от сопротивления гравитации чёрной дыры. Девушки замерли, глядя на тёмно-зелёный датчик, и ожидая, когда тот загорится, извещая их о том, что сообщение отправлено. Но время текло, а он всё не загорался. У девушек уже начало темнеть в глазах от перенапряжения - боевой режим не предназначен для непрерывного использования. Он создан для того, чтобы ускорять удары или наоборот, быстрее реагировать и ставить блоки, но никак не для постоянного пребывания в нём. И тут произошло сразу несколько событий: датчик начал медленно загораться ярко-зелёным цветов, когда раздался сумасшедший взрыв, который отбросил девушек к противоположной стене рубки так стремительно, что не спасло даже растяжение времени.
   - Господи! Субсветовые взорвались!!! - прошептала Рэйс, даже не пытаясь встать, и неотрывно смотрела, как перед экраном раскрывается ярко-огненный цветок взрыва.
   Дастин же отреагировала моментально. Схватила её за руку и что есть силы потянула в жилой отсек. Там, перед входом в грузовой отсек находились четыре спасательных капсулы с автономными источниками питания, а, следовательно, имели свою систему жизнеобеспечения и мощные щиты. Девушка почти втолкнула в одну из них Рэйс, а во вторую прыгнула сама. Ту, которая как раз находилась напротив.
   - Рэйс, очнись! - заговорила она, используя канал связи через бикомпер, и неотрывно следя за подругой. - Очнись, дура!!!
   Офицер МакВарран дёрнулась и перевела уже осмысленный взгляд на подругу. Та даже позволила себе выдохнуть облегчённо.
   - Слушай меня внимательно! Активируй маячок бикомпера и отдельно аварийный сигнал капсулы. Задай параметры автоматического открытия капсулы и впрыска адреналина тебе в кровь, как только она окажется на твёрдой поверхности с атмосферой, пригодной для жизни и дыхания.
   Рэйс тут же начала выполнять все необходимые действия, попутно замечая, что её названная сестра, её самая близкая подруга делает то же самое. Когда всё было готово, она обратилась к Тине, даже не замечая, как по щекам текут слёзы:
   - Я люблю тебя, Дастин!
   - И я тебя, - ответила та. - На счёт три. Раз... Два...
   - Три! - хором сказали девушки, нажав на рычаги эвакуации и одновременно погружаясь в стазисный сон.
   Последнее, что ощутила Рэйс, это то, как её швырнуло в сторону.
   "Вот и алкур взорвался", - подумала она и потеряла сознание.
  
   ГЛАВА 1
  
   - Тин, выключи свет! - простонала Ранэис и попыталась укрыться одеялом с головой.
   И очень удивилась, когда у нее ничего не получилось. Вставать по утрам по будильнику или от побудки - вот истинная кара! Особенно, если только недавно легла. Голова болела неимоверно, да и тело ныло так, как если бы она вчера всю ночь отплясывала рок-н-ролл на высоченных шпильках. Кстати, а где это она так вчера погуляла?..
   Осознание пришло мгновенно, обрушилось лавиной и пронеслось таким ураганом, что дышать стало больно. Да Рэйс и не пыталась. Она замерла в ужасе, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу.
   Выбрались! Они выбрались! Их спасли!!! ЖИВЫ!!!
   Девушка восторженно открыла глаза и подавилась счастливым смехом, уже рвавшимся из её груди. Вокруг был лес, а не ожидаемый ею лазарет. Очень дремучий лес с редкими просветами, через которые пробивалось солнце. Именно один из его лучиков она и приняла за свет люстры в их с Дастин комнате, которую они занимали с подругой вот уже более десяти лет. И сколько им не предлагали, они всё время отказывались переезжать из своего маленького убежища - небольшой квартирки неподалеку от базы КФ на их планете. И в данный момент девушка многое отдала бы, чтобы оказаться дома и вспоминать последнее задание, как плохой сон.
   Но, к сожалению, такой возможности у неё не было. Да и девушка была не из тех, кто отступал перед трудностями!
   Рэйс посмотрела по сторонам, стараясь отыскать Дастин или хотя бы следы её пребывания в округе, но ничего такого не заметила. Спасательная капсула офицера МакВарран находилась неподалёку, погрузившись почти до середины в землю. Ей посчастливилось приземлиться под густыми кустами, что давало возможность, в случае необходимости, хорошенько замаскировать агрегат от посторонних глаз и рук. Конечно, дыру в густой кроне деревьев она не сможет скрыть, но так, по крайней мере, с первого взгляда капсула не бросится в глаза. А дыра... Да мало ли, от чего она могла появиться?
   Однако, это сейчас меньше всего заботило девушку. Она активировала бикомпер, но никак не могла найти подругу. Её маячок не пеленговался, и сама она тоже не отвечала. Тогда Рэйс решила подключиться к спутникам и воспользоваться их биометрическими сенсорами, чтобы отыскать Дастин поблизости от себя. Каково же было её удивление, когда на запрос ни один из них не откликнулся! Такого просто не могло быть! В Гельдран-Тар даже в самых отдалённых уголках были спутники. Наученный горьким опытом народ умел делать выводы и с тех пор всегда учился на своих ошибках. Поэтому, первое, что делали разведчики - это создавали надёжную сеть слежения и сообщения даже с самым краем галактик. А позже, когда развитие в технологиях дало очередные плоды, то и в межгалактическом пространстве установили особые базы, отвечающие за связь между галактиками и служащие своеобразным перевалочным пунктом для тех, кто решился на такое путешествие лично. И спутники, и базы были хорошо защищены, имели собственные источники питания, и обладали очень широким радиусом покрытия. Поэтому, даже, если предположить, что несколько из них всё же каким-то образом были уничтожены, то на её зов должны были отозваться остальные! Около каждой планеты всегда летало по меньшей мере двенадцать спутников, каждый из которых имел собственные функции - сбор геоданных, лингвистический спутник, общий или записывающий хроники, оборонный, в конце концов... Но каждый из них обладал функцией соединения с жителями планеты при таком запросе, и даже передавал сигнал дальше, чтобы связать одного человека с другим, находящимся в другой галактике. Так работала эта сеть, напоминая собой связь нейронов головного мозга. И сейчас происходило нечто невообразимое - создавалось впечатление, что вокруг не было ни одного из них. Словно она попала в прошлое... Девушка побледнела, потому что нельзя было исключать и подобное развитие событий.
   - Нет, это невозможно. Скорее всего мой бикомпер просто повредился из-за растяжения времени под влиянием чёрной дыры. Да, однозначно, всё дело в этом, - проговорила вслух она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и унять нервную дрожь пальцев.
   Водилась за ней такая дурная привычка - разговаривать сама с собой. Ну, не виновата она, что так всегда думается в два раза легче! Вот и сейчас поступила привычно, раздумывая над проблемой. Но, тем не менее, поставила бикомпер в режим постоянного поиска.
   Конечно, таким образом она не сможет разбивать сознание на две части, но в данный момент это было её наименьшей трудностью.
   Подойдя к капсуле, она вытащила из неё необходимые вещи, такие как табельное оружие, армейский нож, световые палочки, наборы медицинских инструментов и медикаментов, сделанные в виде двух браслетов, которые она тут же надела на запястья, сухой паёк и рюкзак со спальным мешком. А ещё, на всякий случай, запрятала в одном из браслетов запасную ампулу с нанитами регенератора. Мало ли, что её могло ожидать на этой странной планете. И хотя эти наниты были чистыми, не синхронизированными для работы с чьим-то организмом, они всё равно могли сильно пригодиться.
   Потом быстро наломала веток и прикрыла свою капсулу от посторонних глаз. Ей пока что не удавалось понять, чем заняться дальше, но одно она знала наверняка - сидеть здесь бессмысленно. Поэтому активировала в бикомпере навигационную антенну и сразу же сделала отметку на ней, помечая расположение капсулы, чтобы в случае чего можно было быстро сюда вернуться. Да и позже это поможет ей быстрее прочесть карту, конечно, при условии, что она всё же подключится к спутнику.
   Сидеть на месте она не была намерена. Где-то здесь находилась её подруга, которой вполне вероятно требовалась помощь. Возможно, она даже была без сознания, поэтому и не отвечала. Или, у неё так же поломался бикомпер, как и у Рэйс. Девушку, пожалуй, устроил бы любой вариант, лишь бы в голову не лезли всякие дурные мысли о прошлом или вообще о неизвестной галактике. Несмотря на уровень развития в Гельдран-Тар, никто так до сих пор и не смог изучить ни одну чёрную дыру. Последний раз, когда была предпринята такая попытка, пропал целый разведывательный крейсер с уймой народа на борту. Поэтому исследования решили отложить до лучших времён. Может, родится гений, который найдёт более безопасное решение данной проблемы. А нынешнее правительство отказалось брать на себя ответственность за гибель населения, и девушка, как медик, не могла их в этом осуждать. Для неё сохранность жизни всегда была приоритетом.
   Так что мысли Рэйс о прошлом или другой галактике не были такими уж беспочвенными или глупыми. Но она очень старалась мыслить оптимистично - поддаться панике можно в любой момент, а ей сейчас необходимы все силы, физические и душевные, чтобы отыскать подругу. В том, что она где-то рядом, офицер МакВарран была уверена, потому что чувствовала это. Пожалуй, это было единственным, за что она могла поручиться. Когда-то очень давно они смешали кровь в глупом детском обряде, став названными сёстрами. Но позже, значительно позже, поняли все преимущества этого. Кровные узы творили чудеса, позволяя чувствовать друг друга на расстоянии, а ещё знать, если с кем-нибудь из них происходила какая-то неприятность. Когда девушки только обнаружили эту связь, они испугались, рассказали родителям, но те, несмотря на хорошую порку за самодеятельность, приняли всё случившееся и посоветовали не распространяться на эту тему. Папа Рэйс вообще сказал, что это в дальнейшем станет их преимуществом. Так и вышло. И сейчас Ранэис сердцем чувствовала, что её сестра была где-то рядом. А не в другой галактике... И это вдохновляло.
   - Дастин! - крикнула девушка, оглядываясь по сторонам и выбирая, в каком направлении идти дальше. - Дасти-и-и-ин!
   Но в ответ была лишь тишина.
   - Что ж, стоило хотя бы попытаться.
   Из того, что ей стало доступно после сканирования, она поняла, что позади неё горы, справа море или океан, а впереди и слева - суша, на которой были расположены поселения. По крайней мере, такова была единственная информация, поступившая с бикомпера. Девушка решила, что море и горы ей без надобности, а вот попасть в поселение не помешало бы, поэтому уверенно двинулась в сторону ближайшего из них - прямо.
   Сейчас ей больше всего нужна была информация - что это за место, государство, планета, галактика, в конце концов?.. Есть ли возможность отправить сообщение в Главное управление космического флота? Или хотя бы в Гельдран-Тар, если выяснится, что она оказалась в какой-то соседней и до этого неизведанной галактике? Да хоть что-нибудь! В любом случае, информация - это сила. "А если ты проинформирован, значит вооружен" - слова их декана всплыли в памяти совершенно неожиданно, но очень точно отобразили её стремление.
   Во время пути она постоянно делала запросы на подключение к спутникам и пыталась найти подругу, но пока что все попытки были тщетными. Это удивляло, но не вводило в отчаяние. Раньше, до того, как они имплантировали себе бикомперы, девушки ограничивались простой связью через стандартные рации, которые иногда давали сбой или вообще выходили из строя. И ничего, жили как-то. Так что, несмотря на все обстоятельства, офицер МакВарран была настроена оптимистично. Ти всегда отличалась умением выходить из любых передряг, была отличным бойцом и не менее отличной ученицей Ранэис по оказанию необходимой медицинской помощи. Поэтому девушка волновалась, но не сильно, веря в свою подругу.
   Ещё одна странность, которую обнаружила Рэйс, заключалась в полном отсутствии в округе какой-либо техники, современных строений или, хотя бы, нормальных дорог. Вместо этого, насколько хватало взгляда, простирался удивительный зелёный луг и дремучий лес, сквозь которые петляла узкая грунтовая дорожка. Собственно, по ней офицер МакВарран и шла, натыкаясь то на речку с чистейшей водой, то на поляну полную ягод или грибов. И с каждой такой находкой она всё сильнее осознавала, что вполне вероятно находится где-то за пределами Гельдран-Тар. Потому что поверить в то, что это была одна из планет Галактического Союза и на ней не было ни одного замаскированного под дерево или куст сенсора - она не могла. Даже на "диких" планетах, где сохранены все первозданные природные реалии для полнейшего погружения туриста в атмосферу первобытности, существовали такие скрытые датчики, которые отслеживали передвижение людей, их безопасность и здоровье, и многое другое. Иначе тех, кто крутится в этомй сфере бизнеса просто засудили бы. Здесь же - полнейший ноль.
   А около тех, которые КФ только собирался изучить, всегда были спутники и команды разведчиков, таких, как она и Ти. И на её позывные в любом случае кто-нибудь из них да отозвался бы. И если такое не произошло, знаяит её предположение вполне может оказаться правдой.
   Это немного пугало девушку. Да, они мечтали с Дастин как-то отправиться на одну из курортных планет, чтобы пожить на природе, ощутить все прелести дикой жизни, но при этом все прекрасно знали, что за ними в любой момент прилетит команда спасателей. А тут, судя по всему, спасать некому.
   И было бы неплохо, чтобы было и не от кого.
   "Как сглазила", - подумала Рэйс, потому что сбоку раздался характерный треск ветки под чьими-то ногами.
   Она тут же сошла с дороги и притаилась за небольшим кустом, задав кителю параметры камуфляжа. И вовремя. На то место, где всего мгновение назад стояла она, вышли трое здоровенных мужчин с голыми торсами. У каждого в руке был меч, весьма странной формы - длинный, изогнутый и широкий у конца, на груди были самые настоящие татуировки, судя по всему состоящие из каких-то символов, а волосы были заплетены в замысловатые косы. Если бы не ярко выраженные и абсолютно разные внешние признаки, она бы назвала их братьями, так сильно они были похожи фигурами, одеждой и причёсками.
   Тот, что стоял в центре, повёл носом, словно принюхиваясь к чему-то, и сказал:
   - Рродого ва пари. Шая нарато ум тие.
   Остальные два кивнули и направились в её сторону. Рэйс глупой не была, и даже несмотря на то, что ни слова не разобрала из сказанного и вообще не узнала язык, поняла, что речь шла о ней и её каким-то образом вычислили. Поэтому, не раздумывая ни секунды, развернулась и побежала обратно, в сторону своей капсулы. Возможно, надо было выйти и попробовать поговорить с ними, но ни один из них не вызвал у девушки и капли доверия. На обычных путешественников они похожи не были, как и на случайно забредших сюда охотников, да и поведение у них было... Создавалось впечатление, что они здесь находились с конкретной целью, а именно - найти её. И если бы хотели поговорить, то наверняка вели бы себя иначе. По крайней мере, мечи точно были бы в ножнах, а не в руках.
   Пару раз она переходила в боевой режим, чтобы как можно больше увеличить дистанцию между ней и преследователями. В том, что они погнались за ней, офицер МакВарран даже не сомневалась. Чутьё у неё было развито на высшем уровне, и сейчас оно подсказывало ей: "Беги!". И она бежала. До тех пор, пока совершенно неожиданно не оказалась на краю глубокого и широкого оврага.
   Впереди простиралась пропасть, а позади её нагоняли те бугаи, так что вариантов спасения особо не было, по крайней мере, именно так утешала себя девушка, разгоняясь для прыжка. Но, к сожалению, задумка не увенчалась успехом. Уже срываясь в полёт она, вдруг, ощутила, как чьи-то огромные руки сомкнулись на её талии и потащили назад. Рэйс действовала мгновенно! Вывернувшись из захвата, она с разворота ударила ногой по лицу того, кто держал её, отбросив мужчину подальше от себя, а второму умудрилась прыгнуть на шею, обхватив её ногами, и подавшись вниз свалила его на землю, приложив головой. А могла бы и шею свернуть... Она понимала, что это не остановит их, а только замедлит, но и такой шанс терять не стала, поэтому тут же сорвалась на бег в сторону оврага, и прыгнула.
   - Тэрэ! - заорал один из них ей вслед, но было поздно.
   Ранэис уже катилась по крутому склону, всячески пытаясь сгруппироваться для более удачного приземления. Она не знала, сколько вот так кувыркалась, пока не очутилась лежащей в вонючей жиже на самом дне оврага.
   - Фу! Гадость! - прошипела она, вставая и отряхиваясь от противной грязи.
   Вокруг было довольно темно, сыро и холодно, видимо потому, что дневной свет сюда заглядывал крайне редко. А потом взглянула вверх, чтобы проверить, не последовали ли её преследователи вслед за ней. К огромному изумлению, ей не удалось разглядеть краёв оврага - было слишком уж высоко. И только задействовав особое зрение, она увидела их, топчущихся на самом краю и вглядывающихся в темноту дна оврага - наверняка, в тщетных попытках разглядеть её. Ого! Неужели она умудрилась целой и относительно невредимой преодолеть такое расстояний кувырками? Но, факты были налицо - она находилась здесь, а та троица там, наверху. И возвращаться к ним девушка не собиралась, поэтому решительно двинулась в сторону противоположного склона в твёрдом намерении забраться наверх. До тех пор, пока адреналин не выветрился из её крови. А то сразу же накроет осознание того, что она была на волоске от гибели.
   Но её планам не суждено было сбыться, потому что из темноты вдруг послышалось утробное рычание и появились две светящиеся точки, которые всё приближались. Рэйс сделала шаг назад, медленно доставая свой лазер. И тут же обернулась, когда услышала такое же рычание позади себя. Очевидно, она попала в логово какой-то местной твари, которая слишком обрадовалась неожиданно свалившемуся на голову обеду и теперь собиралась её съесть. И будь на месте офицера МакВарран кто угодно другой, возможно им и удалось бы это. Но не зря же она мучила себя постоянными тренировками и просила Тину давать ей индивидуальные занятия по единоборствам?! И уж точно катилась по склону этого оврага не для того, чтобы ею тут пообедали!
   Поэтому, медленно расслабив все мышцы, она стала ждать первого хода своего противника. И когда из темноты показалось нечто невообразимое, отдалённо похожее на помесь волка с носорогом, да ещё и с крыльями, девушка была готова, хотя и потеряла пару секунд, раскрыв рот рассматривая этакое невиданное чудо-юдо. Она выстрелила твари аккурат между глаз, справедливо расценив, что, если снести голову или повредить выстрелом мозг, зверушка умрёт окончательно и бесповоротно. Её расчёт оказался верным, потому что первое животное замертво упало в ту самую лужу с грязью, из которой недавно выползла сама девушка. А вот ставка на то, что остальные переключатся на поедание сородича - не оправдалась. Они просто переступили через павшего собрата и продолжили наступать. Может, они несъедобные?
   Вторая кинулась на неё сразу же, как только по дну оврага пронёсся предсмертный рёв боли первой твари. Но и к этому Рэйс была готова, она сумела с первого раза попасть ей в глаз, прожигая в глазнице сквозную дыру. Но не успела туша второй приземлиться около первой, как на девушку со всех сторон накинулась целая стая, движимая то ли чувством голода, то ли желанием отомстить. Офицер МакВарран отстреливалась, как могла, но силы были явно неравны, потому что, как оказалось, на дне оврага обитала не просто стая, а целое племя этих тварей, которые и не думали прекращать нападать на неё. Вокруг девушки уже образовалась приличная куча из мёртвых туш, прежде чем она смогла вырваться из этого круга и добежать до противоположного склона. Не отвлекаясь на тщательное прицеливание, она палила во все стороны, всё равно попадая в какую-нибудь из этих многочисленных тварей, и продолжала карабкаться вверх, иногда хорошенько отмахиваясь от зубастых пастей ногами.
   За всю свою жизнь Рэйс ни разу не лазила с подобной скоростью, преодолевая такие крутые и длинные склоны за считанные мгновения! А за последние полчаса проделала это уже дважды, сначала вниз, теперь наверх. На ту сторону оврага она буквально выпрыгнула, отбиваясь ногой от жутко настырной зверушки, которая никак не хотела отставать от неё, даже невзирая на солнечный свет. Удирая от четвероногих преследователей, девушка успела заметить, что многим из них солнечные лучи причиняли боль, поэтому старалась карабкаться так, чтобы попадать под их свет. Многим, но, к сожалению, не всем. Одна из них оказалась невероятно приставучей и светоустойчивой, продолжая гнаться за Рэйс до самого конца. И даже сейчас, достигнув горизонтальной поверхности, она продолжала настигать свою цель. Девушке пришлось трижды уклоняться от острых зубов, прежде чем ей удалось пронзить наглую тварь лазером. И только когда та испустила дух, офицер МакВарран позволила себе разлечься на краю оврага и отдышаться. Звуков преследования слышно не было, утробного рычания - тоже, значит, можно было отдохнуть и порадоваться солнечному дню.
   - Лум! Шая ист ярум! - послышались голоса.
   Рэйс со стоном приподняла голову, с ужасом ожидая, что тем мужикам каким-то образом удалось перебраться через овраг на её сторону и не сгинуть в лапах и зубах милых волко-носорого-нетопыриноподобных зверушек. Но всё оказалось куда проще - они втроём просто стояли на своём краю и тыкали в неё пальцами. Не удержавшись, Ранэис ответила повсеместно известным жестом. Судя по недовольным возгласам, он был знаком и им. А нечего тыкать в неё!
   Вздохнув, она перекатилась на живот и медленно встала. Ноги отказывались держать в вертикальном положении, поэтому девушка решила, как можно быстрее найти место для отдыха. В идеале, чтобы там можно было помыться и поесть. Но хватит и простого ручейка, по типу тех, что попадались ей сегодня на пути. Да уж, интересное начало новой жизни. При таких обстоятельствах задумаешься, а стоило ли вообще спасаться. Там хотя бы смерть была бы безболезненной и быстрой. Но, отмахнувшись от столь упаднических мыслей, Рэйс продолжила свой путь.
   Счастье настигло её уже ближе к вечеру и приняло форму целого озера, на берегу которого она обнаружила небольшую заводь. Решив, что с неё на сегодня хватит, она скинула с себя все вещи, прополоскала их, разложила на траве и залезла в воду сама. Тщательно отмывшись от грязи из оврага и слюны голодных тварей, она с наслаждением разлеглась на траве рядом с собственными вещами, купаясь в лучах заходящего солнца. Её не смущала собственная нагота, да и стесняться тут было некого, но чувство самосохранения и паранойя взяли над ней верх, заставляя одеться. Мало ли? Вдруг опять придётся куда-то от кого-то убегать? Не делать же это в голом виде... Преследователи-то в любом случае оценят, а вот ей их внезапно проснувшееся рвение ни к чему.
   Рассуждая таким образом, она оделась, достала из внутреннего кармана часть пайка и с наслаждением проглотила его. А когда стемнело окончательно, задумалась о ночлеге. Спать на земле ей не хотелось, да и опасно это было, с учётом того, какие милые виды местной фауны уже успели повстречаться ей на пути, поэтому она решила дойти до виднеющегося недалеко леса и переночевать на дереве.
   Но стоило выбраться из заводи, как ей кто-то хорошенько заехал по голове. Она даже удивиться не успела, каким образом этот "кто-то" остался незамеченным для её внутренних сенсоров.
  
   ***
   Пробуждение было не самым приятным в её жизни. Какая -то сволочь вылила на неё целое ведро холодной воды! Подскочив на месте и ещё толком не придя в себя, девушка на полном автомате перетекла в боевую стойку и стала прислушиваться к окружающему миру, готовая отразить атаку в любой момент. Именно поэтому, когда кто-то положил ей руку на плечо, она тут же схватила её и, извернувшись, заломила в болевом захвате. Послышался стон и несомненно ругань, только слов она опять не разобрала. А когда зрение вернулось к ней, она поняла, что находится в каком-то странном помещении, очень похожем на закрытую арену, выкручивает руку какому-то мужику, и на неё пялятся по меньшей мере с полсотни пар глаз.
   Ранэис обвела взглядом собравшихся зевак. Некоторые из них были похожи на вчерашних преследователей - такие же огромные, в татуировках и с длинными косами, другие были коротко стрижены и практически не имели одежды, прикрытые в стратегических местах весьма своеобразными шортами, третьи наоборот, были закутаны с головы до ног в синие хламиды, отчего казались нереально высокими. А ещё были женщины. Очень мало, но оттого еще более заметны. Они стояли, опустив головы, как будто кланялись кому-то, на их шеях поблёскивали металлические обручи, а одеты они были в штаны коричневого цвета и серые майки. В голове Рэйс мелькнуло слово: "рабыни", но девушка тут же отмахнулась от него, не желая верить в нечто такое - откуда в Гельдран-Тар рабство?! Но правда была слишком явной, чтобы её можно было отрицать...
   - До фэррер, ам-ку варожь! - прошипел тот, которого она всё ещё продолжала удерживать в болевом захвате и о котором просто забыла, во все глаза разглядывая собравшийся народ.
   Только сейчас она заметила, что он был одет не так как все - в белоснежную рубашку, расшитую золотыми и красными нитками, и в широкие тёмно-синего цвета штаны с манжетами на щиколотках. На запястье, за которое она его удерживала был надет золотой браслет, а на шее висел треугольный кулон с непонятными завитушками на нём. Из всего этого она решила, что только что прилюдно умудрилась унизить местного начальника. Не самое удачное начало знакомства, но она не виновата - инстинкты сработали сами. В любом случае, можно было просто разбудить её, а не устраивать ледяной душ. Тогда бы и реакция была другой. И вообще, они её по голове вчера ударили и силой притащили сюда. Неужели ещё и хватило наглости думать, что после этого она будет спокойно стоять и смотреть, как над ней издеваются?!
   К собственной досаде, Рэйс поняла, что табельного оружия её лишили, как и световых палочек, пайка и спального мешка. Но, что не могло не радовать, не смогли обнаружить спрятанный в голенище сапога армейский нож и не поняли, какую ценность имеют надетые на ней браслеты. Несомненно, снять их пытались, вот только так просто это не получится сделать, потому что они были сделаны из особого сплава и реагировали только на прикосновения того, на ком были надеты.
   - Ке ва тэрэго?! Бандум шае! - заорал местный начальник противным голосом.
   Но ряды зрителей тут же оживились и к ней вышли сразу несколько мужчин с татуировками. Рэйс, недолго думая, решила применить своё сильнейшее оружие - обаяние. В конце концов, воин у них Дастин, а она - всего лишь бедная, несчастная глупышка, оказавшаяся здесь совершенно случайно. И вообще, вся из себя неопасная и хрупкая. Она улыбнулась, взмахнула пару раз ресницами, заставив нескольких бугаёв оступиться, и проговорила:
   - Послушайте, мне не нужны неприятности. Я сейчас отпущу вашего главного и спокойно уйду, хорошо?
   Как и ожидалось, её не поняли, но, тем не менее, остановились, во все глаза уставившись на девушку. И сейчас она, пожалуй, впервые за всё время порадовалась собственной внешности и тому, как действует на противоположный пол. Это давало ей время оценить всю ситуацию и найти выход, которым она тут же воспользовалась.
   Ещё раз взмахнув ресницами, Рэйс с силой толкнула главаря на его людей, а сама, включив боевой режим, со всех ног кинулась в противоположную сторону, туда, где виднелся выход из странного помещения. Она уже почти успела добежать до цели, как, вдруг, почувствовала, что её приподняли над землей. Девушка дёрнулась, стараясь вырваться из оков, но не смогла пошевелить даже пальцем. К собственному изумлению, она сейчас летела по воздуху без помощи каких-либо устройств и приспособлений, тело было скованно чем-то невидимым, и она не могла произнести ни слова.
   Да что это такое?! И как такое возможно?
   Если это силовое поле, то неважно какого оно было происхождения, сенсоры бикомпера всё равно бы его определили. А тут - ничего. Но одно радовало несомненно - если это технология, значит есть и другие, похожие. А если есть и другие, значит есть крохотный шанс, что она всё же оказалась на одной из отдалённых планет Гельдран-Тар. За последние часы, проведённые ею здесь, она уже успела усомниться в этом раз так двадцать. Единственное, что огорчало, так это то, что она никак не понимала природу этого силового поля, удерживающего её.
   А ещё её интересовало, что это за человек в чёрном балахоне стоит около нагло ухмыляющегося "главного" и взмахивает руками. Он отличался от всех присутствующих так же явно, как и она. Рэйс привыкла доверять своей интуиции, а она сейчас говорила девушке, что это он управляет ловушкой.
   Невидимая сила как раз принесла девушку к этим двум, и она успела заметить, что у того, что в балахоне, пальцы рук светились голубоватым свечением, а стоило ей коснуться земли, как оно исчезло. Офицер МакВарран нахмурилась. Странно, но до этого она никогда не слышала ни о чём подобном, хотя работала в лабораториях Академии КФГС, где как раз и разрабатывались вот такие новинки. Порой она узнавала о них раньше, чем руководство флота и Галактического Союза. Но вот такое видела впервые.
   Вокруг все начали роптать и тихо переговариваться между собой, постоянно кидая странные, иногда дружелюбные, иногда испуганные, а порой и злые взгляды на Рэйс. Слов она как всегда не разобрала, но очень надеялась, что анализатор речи, который она включила сразу, как только услышала неизвестную речь, скоро завершит свой процесс. Тогда она сможет не только понимать местных, но и говорить на их языке.
   А тем временем мужчина в балахоне протянул второму небольшой камушек, светящийся сейчас таким же голубоватым светом. Рэйс готова была поклясться, что видела, как тот мерцает, а задействовав усиленное зрение, заметила, что от него к ней тянется едва заметная, почти прозрачная ниточка. Так вот, что это такое... Этот камушек управляет её путами!
   - Ви до? - обратился к ней любитель чёрного цвета, отвлекая от рассуждений.
   Офицер МакВарран осуждающе глянула на него, ведь никто так и не удосужился убрать невидимый кляп из её рта. И хотя она не поняла, о чём её только что спросили, по интонации могла предположить, что интересовались либо её именем, либо кто она вообще такая.
   - Ке до цуру вароужень? - продолжил он задавать вопросы.
   - Да вир ге биньюрум, Одар? Шая цуру, зо их леру шае армадег сулар. Йаши толар, ке шая ттагэ намир у корвасов. У гег шае пьиур гросор и зама миу. Тсанек, ке мане вилар бау шае ту чивзэр главиего. Понтур, каз рребидум шае оведум,- ехидно улыбаясь, проговорил главарь.
   Но мужчина в балахоне, очевидно, не оценил сказанного, потому что покачал головой и окинул её пристальным взглядом, словно оценивая. В нём светилось восхищение вперемешку с недоумением. Да уж, Рэйс тоже недоумевала "что такое место, как она, делает в такой девушке, как это". Это была её любимая фраза, сказанная когда-либо пьяной Тиной. В тот вечер она пыталась объяснить старшему офицеру их группы, что она делает на вечеринке у выпускников, когда на самом деле должна была готовиться к экзаменам у себя в каюте.
   - Деми явилир ранер увжак и бранарус Шангидар!
   - Деми явилир ранер увжак и кремар на лаонс! - гневно ответил первый и дернул на себя ту самую, невидимую невооружённом глазом нитку, которой, как показалось Рэйс, она и была обмотана.
   Девушку сразу же швырнуло на землю, больно приложив виском о камень. В голове тут же начало шуметь, не давая возможности расслышать слова мужчин, а перед глазами поплыло. Ранэис мысленно выругалась и попыталась встать, но странные путы не дали ей такой возможности. Вместо этого её вновь приподняло в воздух и в таком виде доставило на узкую и видавшую виды кушетку. К ней подбежали три женщины в ошейниках и начали прикладывать какие-то тряпочки к вискам, оказывается, она ударилась слишком сильно, до крови. Но это не слишком волновало Рэйс, потому что регенератор знал своё дело. Главное, чтобы в рану не занесли никакой инфекции.
   А вот что бесило её, так это то, что она продолжала просто лежать, без единой возможности пошевелиться. Остатки хорошего настроение быстро и решительно покидали её, сменяемые абсолютно несвойственными ей чувствами - злостью, жаждой мщения и убийства. Офицер МакВарран отличалась добрым и дружелюбным нравом, действуя, как стерва только в крайних случаях, например, когда очередной парень начинал переходить рамки дозволенного. Но здесь и сейчас она впервые испытала чувство, которое Дастин называла "ярость".
   Степень её ненависти к этому мужику достигла своего апогея! И в этот момент она пообещала самой себе, что сделает всё от неё зависящее, лишь бы отплатить ему за все свои невзгоды.
  
   Так началась её жизнь в этом странном месте, оказавшемся на деле местным тренировочным лагерем для бойцов - тех самых мужчин в минимальных одеждах - и рынком рабов. К изумлению девушки, она была не единственной, с кем обращались подобным образом. Но все остальные были мужчинами. Женщины здесь выступали лишь в двух ролях - служанок и постельных игрушек для надзирателей и их главного.
   Днём к ней постоянно приходили разные люди, выводили на плац, как его про себя называла Рэйс, и заставляли драться с теми или иными воинами. Иногда они были из числа рабов, иногда - из надзирателей. И если первых она старалась вообще практически не трогать, потому что видела, что им приходится так же несладко, как и ей, то на вторых отрывалась с огромным удовольствием. И чем хуже он вёл себя с невольниками, тем сильнее ему доставалось от теперь вечно злой Рэйс. Она уже поняла, что для выживания ей потребуются все её силы и умения, а также - полное изменение линии поведения. Она должна быть сильной и необязательно доброй!
   Она никогда не была сильным бойцом, как Дастин, но все нормативы и проверки проходила спокойно и без лишней суеты. Наверное, её можно было назвать среднестатистическим воином. Но по сравнению с местными, её умения оказались на самом высшем уровне. К сожалению, древней техникой боя алидонцев, в отличие от Тины, она владела весьма скудно, поскольку данный вид борьбы был лишь факультативом, но и её небольших знаний хватало для того, чтобы в несколько приёмов уложить противника на лопатки. Хотя к данному стилю она прибегала крайне редко, используя стандартный вид борьбы.
   Так что, против подобной разминки она не возражала. Её бесило лишь то, что каждый раз, когда она начинала побеждать, этот хмырь дёргал за свою чёртову ниточку, прицепленную к ней, и она сразу же лишалась подвижности, становясь лёгкой добычей для разъярённых мужчин. Но радовало то, что к моменту, когда такое происходило, она уже успевала хорошенько с ними поработать и у них не всегда хватало сил на наказание.
   Однако, главного это не отменяло - ей было тяжело. Причём, очень. Она не была неженкой, нет, на флоте быстро учишься не только уметь постоять за себя, особенно с её внешностью, но и колоссальной выдержке. Бывали дни, когда она приползала в свою каюту, проклиная всё на свете и мечтая умереть, но то были тренировки, её готовили к службе. Поэтому терпеть подобное было проще. Здесь же всё было наоборот. Все прекрасно видели, что уровень подготовки у неё высокий, но всё равно продолжали издеваться. И это порой сильнее всего ранило девушку. Как бы она не возмущалась и не шипела на очередного парня, ни один из них не позволял себе поднимать на неё руку. Не потому, что боялись мести, как это было с Дастни, а потому что у них просто рука на неё не поднималась. И Рэйс к этому привыкла, привыкла к восхищению в глазах мужчин, привыкла быть рядом с ними хрупкой и ранимой. А тут приходилось выживать и терпеть побои. Если бы не повышенная регенерация, она бы умерла от ран, так и не дожив до торгов, которыми вечно угрожал ей главарь. А ночи она коротала в местном аналоге темницы, отказываясь разделить постель с кем-нибудь из надзирателей или же с самим начальником. Пару раз они делали попытки взять её силой, но быстро отказались от подобной идеи, потому что в такие моменты её не могла сдержать даже сила ненавистного камушка. Поэтому и сидела она в клетке. Ни тебе душа, ни кровати, ни даже элементарных удобств. Только небольшой горшок, который она сама же и выносила за собой не желая унижать и так несчастных женщин, тазик с водой и скудное питание два раза в день. Даже лавочки не было, на которой можно было бы спать. Один лишь песок.
   Ранэис слышала о рабстве, видела несколько людей, которых освободили. И пусть они теперь были на воле, их личность была уничтожена. Вспоминая испуганные и затравленные лица, девушка раз за разом заставляла себя вставать и двигаться, просто жить. Она не поддастся! Её не сломают! Где-то там её ждёт Дастин, которой может быть намного хуже. В том, что девушка всё ещё жива, офицер МакВарран была уверена на все сто процентов. Она чувствовала это, ведь Тина стала ей не просто подругой, а самой близкой живой душой во всей Вселенной. Она стала ей названной сестрой, её семьёй!
   Эти мысли помогали ей просыпаться по утрам и гордо идти в свою темницу вечером. А по ночам её грели мысли о мести, которую она обрушит на всех своих мучителей, как только подвернётся такая возможность.
   Несколько раз к ней приходил тот мужчина, в чёрном балахоне, который работал здесь, как выяснилось, магом. Он уговаривал девушку уступить, подчиниться воле Ливея и перестать сопротивляться, потому что видел, как тяжело ей даётся такая жизнь. Но Рэйс была непреклонна.
   Что касается магии, то девушка до последнего пыталась найти логическое объяснение существованию подобной силы. Она была учёным и привыкла во всём видеть обычные вещи, существование и работоспособность которых можно было доказать с помощью парочки теорем или законов. А тут выходило, что есть некая сила, которую нельзя изучить, разложить на молекулы и на которую можно воздействовать только точно такой же силой. Но также, как и учёный, она не отрицала ничего нового. Поэтому не оставляла попыток узнать о таинственной силе, как можно больше. Тем более, что её свобода напрямую зависела от этих знаний.
   Она каждый день неустанно предпринимала попытки побега, придумывая всё новые и новые способы, но пока что такую силу, как волшебство, победить не могла. Её бикомпер не распознавал той ловчей сети, которую на неё накидывали, он не видел силового поля, которое было установлено вокруг тренировочного плаца. Он вообще не отмечал наличие магии вокруг. А вот Рэйс с каждым днём всё отчётливее верила, что она существует. Когда раньше Дастин уговаривала её посмотреть вместе с ней жутко древние фильмы о волшебстве, магах, эльфах и прочей ерунде, девушка только отшучивалась и посмеивалась над подругой с её страстью к сказкам. И вот теперь сама лично, нос к носу, столкнулась со всем этим.
   Да, она уже свободно не только понимала, но и разговаривала на местном языке, знала, как зовут её, как выяснилось, хозяина, а также, узнала для чего её вообще тут держат.
   Оказывается, Ливей был крупнейшим на Зельме работорговцем, у которого в казармах можно было найти самые редкие виды не только диких животных, но и представителей других рас. А ещё он готовил гладиаторов. Гладиаторские бои не были новинкой для ГС, даже несмотря на древние корни и то, что самих землян в Гельдран-Тар практически не осталось, сами бои были более чем популярны. И как раз те воины, на которых было минимум одежды, и были этими гладиаторами.
   Также ей удалось выяснить, что планета, а точнее, как здесь говорят, мир, в который её угораздило свалиться, называется Зельма. Он - один из двух населённых соседних миров. Девушка подозревала, что имеется в виду вторая обитаемая планета, находящаяся по соседству с этой.
   Рэйс до сих пор не могла поверить в то, что узнала. На данной планете жила раса, которая сама себя называла эльран. Все остальные звали их двуипостасными. Но не это шокировало офицера МакВарран, а то, что людьми с двумя ипостасями эльран зовут не зря - она собственными глазами видела, как один из надзирателей превратился в какого-то зверя и убежал в лес. Если бы не это, она бы долго крутила пальцем у виска, мысленно прикидывая в какое заведение рассказавшего ей этот бред отправить лечиться. Но в тот день она знала, что видела. В этот же день полностью поверила в магию, перестав искать ей логическое объяснение. А вот на Гелио, другой, соседней планете, которую они все называли "второй мир", жили все остальные - вампиры, эльфы, гномы, орки и люди. Анализируя всю эту информацию, она то и дело нервно хихикала, вспоминая, как иногда издевалась над подругой в её увлечении древними сказками, главными героями которых и были эти самые эльфы, гномы и вампиры. И сейчас как никогда жалела, что отказывалась читать их вместе с Дастин. Она помнила пару фильмов, которые Ти уговорила её посмотреть вместе с ней. Там как раз была история о противостоянии вампиров и оборотней, которые тоже превращались в зверей. Но кроме этого, каких-либо ещё стоящих подробностей она не помнила. А они могли бы здорово пригодиться, потому что девушка понятия не имела, чего ждать от эльран.
   Её также интересовала и сама история этих планет, особенно та её часть, где бы рассказывалось о зарождении жизни, эволюции... Но, к сожалению, никто помочь ей в этом не мог. Зато она узнала вот что.
   Когда-то очень давно два мира жили в полном согласии друг с другом. В каждом из них существовал магический артефакт, позволяющий свободно перемещаться между ними, торговать, обмениваться опытом и просто жить. Но однажды артефакт на Гелио перестал работать и начались беспорядки. Тогдашний глава приказал всем расам уходить с Зельмы, и закрыл проход навсегда. Редко, совсем редко открывая его для каких-то своих нужд. Он объяснил это тем, что все остальные принялись требовать от него отдать артефакт для общего пользования или вообще переместить на Гелио. Эту историю рассказала Рэйс молодая девушка, обрабатывающая её раны после тренировки. Но за рассказом чувствовалось какое-то второе дно и недосказанность. На все попытки расспросить более подробно, Лика сразу же замыкалась в себе или просто сбегала. Поэтому Ранэис сделала себе мысленную зарубку узнать историю этих двух миров более подробно.
   В частности, её интересовал сам артефакт, позволяющий перемещаться между мирами. Если эльран никогда не покидают пределы Зельмы, значит она сможет спокойно жить на Гелио и придумывать план по возвращению домой. Найдёт Тину и они вместе обязательно найдут выход. А ещё, освободят всех здешних рабов.
   Когда Рэйс узнала о существовании разных рас, выяснилось и то, что в рабах ходят только полукровки или вообще чистокровные представители других рас. Такая дискриминация тоже навевала определённые мысли и вынуждала девушку желать освобождения всем до единого.
   Так она думала, пока однажды посреди очередной ежедневной тренировки, её бикомпер не выдал сигнал о подключении к спутнику.
   Текущее месторасположение: CP13KH8D, галактика Млечный путь.
   Ранэис едва не лишилась чувств. Она просто села посреди тренировочного кольца и не могла даже пошевелиться, полностью находясь в собственных мыслях.
   Млечный путь! Мёртвая галактика, которую предки Гельдран-Тар покинули несколько тысячелетий назад! Но как такое возможно? Ведь все прекрасно знают, что данная часть Вселенной надёжно закапсулирована, чтобы из неё не выбрались аномалии, которые в своё время погубили их бывший дом, эту самую галактику. Она потому и называется мёртвой, что жизни здесь не осталось. На момент эвакуации в Сверхскопление, обнаруженное доктором МакГельдран, воздействию смертоносных аномалий подверглись уже десятинные дистрикты! То есть, как раз одним из них и был дистрикт 13, в котором находилась она. И по всем законам, восьмой планеты, которую местные и зовут Зельмой, просто не должно существовать!
   Всё началось с Земли. Когда люди впервые вышли в космос, использовав для этого не привычную человечеству ракету, а настоящий космический корабль, то повстречали за пределами Солнечной системы разумную жизнь. Вот только это были такие же гуманоиды, как и земляне, а не зелёные человечки, о которых так любили рассказывать уфологи. С тех пор развитие перешло на новый уровень. Происходили одно новое открытие за другим, земляне продолжали вступать в контакты с другими расами Млечного пути, совершая путешествия уже не только за пределы Солнечной системы, но и на самый край галактики. Земля стала единым государством, а потом вошла в состав Содружества Млечного пути. И всё было прекрасно, пока однажды не появился Аид - странное космическое тело, распространяющее чуму на миры, мимо которых он пролетал. К тому моменту Содружество научилось осваивать и с помощью терраформирования адаптировать непригодные для жизни планеты в подобные Земле, поэтому галактика как никогда была заселена.
   Приход Аида в Млечный путь едва не погубил там всю жизнь. Вирус странным образом влиял на психическое состояние заражённого, доводя в нём до максимума агрессию и жажду насилия. А чуть позже и нечеловеческий голод.
   Под влиянием паники, кучи смертей и бессилия, в галактике разразилась война, длившаяся много лет, пока однажды молодому учёному не удалось выделить паразита в крови заражённого. Он придумал, как нейтрализовать его, дав тем самым всей галактике второй шанс на жизнь.
   Мир был установлен, объединённые силы Содружества приступили к активным боевым действиям против Аида, и в конце концов, добились успеха. Они сумели заманить его на край галактики и уничтожить. Победа была неоспоримой и имена тех, кто разработал против него оружие вошли в историю, как имена героев!
   Но счастье длилось недолго. На смену одному злу, пришло другое. Аномалии. Они размножались с невероятной скоростью, поглощая планеты и высасывая из них эгрегоры. А когда планета взрывалась, на её месте образовывалась новая аномалия. И так по кругу.
   Первое время никто просто не обратил внимания на новую проблему, окрылённые победой над Аидом. Тревогу забили только, когда не вышла на связь одна из недавно заселённых планет на дальнем рубеже. Объединенное правительство галактики помогало настраивать быт на новой планете и постепенно осваивать её земли, и потому регулярно запрашивало отчёты и присылало добровольцев для помощи. Но когда пропал и крейсер отправленный на разведку, все заволновались. Тогда ещё не было таких совершенных систем слежения и сообщения, которыми сейчас владел Галактический Союз, и никто не знал, что происходит в дальних уголках галактики, если не докладывали разведчики. Как оказалось, несколько десятков дистриктов по самому рубежу галактики просто прекратили своё существование, а вместо них, всё пространство было пронизано аномалиями, которые пожирали всё на своём пути, а выплевывали искорёженный мусор вместо самого современного латора, и кучу астероидных полей вместо некогда прекрасных планет. И вновь забили тревогу. Учёные смекнули, что с такой напастью бороться было невозможно - не помогали, ни щиты, ни энергетические ловушки. И тогда они вспомнили об одном открытии прошлого - о Сверхскоплении без названия. Начались работы по созданию двигателей межгалактического уровня. В спешном порядке были организованы тысячи разведывательных экспедиций, заданием которых было обследовать скопление и найти подходящие для жизни необитаемые планеты. На это задание ушло десять лет, пока однажды Млечный путь не начали эвакуировать.
   Так появился Гельдран-Тар, и так закончилась история Млечного пути.
   Некогда прекрасная галактика превратилась в минное поле и приобрела дурную славу среди переселенцев. Учёные разработали проект капсулирования галактики особым полем, сквозь которые не могли пробиться аномалии. К сожалению, просто оградить таким полем часть квадрантов Млечного пути не удавалось, потому что аномалии распространились почти по всему его периметру. Было принято решение закапсулировать галактику полностью и никогда, ни при каких обстоятельствах не убирать это поле.
   По мнению тех же учёных, жизнь в Млечном пути должна была полностью исчезнуть самое позднее через стандартный галактический год. И тогда бы поле превратилось в ловушку для аномалий.
   Но, видимо, что-то пошло не так, потому что Ранэис МакВарран сейчас находилась в десятинном дистрикте на вполне себе обитаемой планете, одной из двух, между прочим, в окружении гуманоидов, половина из которых владела магией! И ни один, к ужасному сожалению девушки не собирался умирать.
   Она продолжала сидеть, не обращая внимания на попытки привести её в чувство, на тычки и пощёчины. Нет, она просто замерла соляным столбом и боялась лишний раз пошевелиться, чтобы ненароком не разорвать подключение к спутнику. Девушка с помощью бикомпера настроила канал связи и проговорила на межгалактическом языке:
   - Говорит офицер комического флота Галактического Союза Ранэис МакВарран. Код значка GTF6712. Моё местоположение: CP13KH8D. Запрашиваю эвакуацию. Если меня кто-нибудь слышит, прошу, отзовитесь!
   А потом просто поставила его на повтор, до тех пор, пока не придёт подмога. Если кто-нибудь из Гельдран-Тар перехватит это сообщение, за ней придут, она была уверена в этом, потому что своих КФ никогда не бросал. Вот только имелись у неё серьёзные сомнения, что сообщение вообще выйдет за пределы этого дистрикта. Но надежда - мощный мотиватор. Поэтому, девушка тут же запросила подробную карту этой планеты, всего дистрикта и попробовала запеленговать маячок Дастин. Но, к сожалению, на карте активно мигали лишь два огонька - она сама и её спасательная капсула, находящаяся на северо-востоке отсюда примерно в нескольких днях пути. Как она смогла преодолеть такое расстояние всего за один день, девушка не понимала. Ведь шла она медленно, а потом и вовсе застряла сначала в овраге, а потом около озера. А поверить в то, что это те трое смогли её так быстро перенести в этот рабовладельческий лагерь, она не могла. Даже с учётом того, что они превратились в зверей и бежали на четырёх лапах. Скорее всего, раз это планета, которая некогда была частью Содружества, они воспользовались какой-то техникой. А раз так, то это давало новый шанс на спасение.
   В этот момент Рэйс, вдруг, перестала дышать. Что-то сильно сдавило ей горло, не давая сделать спасительный глоток воздуха. Осмотревшись, она увидела нагло ухмыляющегося Ливея, который демонстративно поигрывал камушком, управляющим её магическими путами.
   Ярость волной поднялась в её груди, красной пеленой отражаясь в глазах. Она сама не поняла, как такое произошло, но одним уверенным взмахом она оборвала путы и стремительно двинулась в сторону своего "хозяина". Тот, видя, что ситуация вышла из-под контроля, начал пятиться, но неожиданно оступился, споткнувшись о корзину, оставленную на дороге Ликой.
   Рэйс настигла его в один прыжок и с огромным удовольствием окунула головой в кучку то ли навоза, то ли гнили.
   - Если ты ещё хоть раз позволишь себе схватиться за этот жалкий камень и сковать меня, я выдерну тебе руки. Если ещё хоть раз ты посмотришь в мою сторону, я вырежу тебе глаза. Если ещё хоть раз ты попытаешься затащить меня к себе в постель, я испытаю на тебе все те извращения, которыми ты посмел угрожать мне, - прошипела она, каждое слово сопровождая новым окунанием в нечистоты.
   Но насладиться маленькой местью ей просто не дали - налетели несколько воинов и оттащили её от пострадавшего начальника, который даже попытки не делал подняться, так сильно она его приложила головой. Девушка начала вырываться, успешно применяя приёмы из собственного обучения. Ей почти удалось повалить троих громил, когда на неё налетели ещё четверо и просто схватили за руки-ноги, приподнимая над землёй. В таком положении драться было бессмысленно, потому что мужчины были сильнее её, а она лишилась возможности манёвров. Окинув каждого убийственным взглядом, она расслабилась и повисла в их руках.
  
   За этим представлением наблюдали не только местные рабы и надзиратели, но и ещё один человек, закутанный в коричневый плащ так, что не видно было даже глаз, не то, что лица. Он смотрел на то, как ловко миниатюрная рыжая бестия расправляется с тремя огромными амбалами и не мог нарадоваться! Вот так удача! Красивая, дерзкая и умеет за себя постоять - как раз то, что он так долго искал. Теперь осталось только уговорить её сотрудничать, или, как крайняя мера, заставить. А методов у него для этого было предостаточно. Ведь ради достижения своей цели он готов пойти на многое.
  
   ГЛАВА 2
  
   Её грубо кинули на пол клетки и тут же заперли, оставив одну. Но Рэйс не была против такого развития событий. Вообще-то даже обрадовалась, потому что искренне верила, что сначала её прилюдно "немножко убьют", а потом только кинут хладный трупик сюда. Она прекрасно понимала, что сегодняшняя вспыльчивость ещё аукнется ей, и как бы не в тройном размере, но не жалела ни о чём. То наслаждение, которое она испытала, окуная противного мужика в вонючую жижу, девушка не забудет никогда.
   Однако, как бы сильно Рэйс в данный момент не храбрилась, она понимала, что нужно как можно быстрее искать выход и бежать отсюда. Зная методы Ливея, она подозревала, что просто может не пережить его месть, даже несмотря на то, что она является ценным товаром, поэтому стоило продумать для себя пути отхода. А для этого, необходимо освободиться от магического поводка. Эти эльран дураками не были, они сразу же осознали, что сбежать из клетки ей не составит труда, поэтому и подключили к делу мага. И хотя к нему в целом у офицера МакВарран претензий не было, кроме очевидных, да и мужик сам по себе он был хороший, стоило всё же попытаться заставить его сотрудничать с ней. И для этого, необходимо узнать его слабые места.
   Она прикрыла глаза и попыталась подключиться к спутнику, чтобы получить картинку, просканированную с помощью биометрических сенсоров. Как ни странно, доступ она получила и довольно быстро. Вот только то, что она увидела, немного шокировало её - вокруг неё все живые существа отображались разными цветами! Такого не было даже у ГС, хотя, она это знала наверняка, потому что участвовала в попытках создать такие сенсоры, многие поколения пытались. И вот теперь у неё перед глазами светились десять, или около того, разных видов. Белый огонёк был в единственном числе и находился в этом самом бараке, из чего она сделала вывод, что это её так распознал спутник (знать бы ещё по какому признаку). Хотя раньше, в ГС, она светилась зелёным. Но этот цвет принадлежал другим существам, находящимся за пределами лагеря. Там же были фиолетовые, коричневые и даже розовые точки. Несколько зелёных было и в лагере, но по карте они находились в районе загонов с животными, поэтому Рэйс решила, что так отображаются именно они. В лагере было очень много жёлтых точек, так что их она приписала к эльран, а вот одна синяя точка, находящаяся рядом с домом Ливея и была, скорее всего, магом. По крайней мере, из всех виденных ею проявлений этой силы, она всегда замечала голубоватое свечение. Были ещё две красные точки за пределами лагеря, но их она никак не могла понять. Может, какие-то животные или рептилии редкие... мало ли? В данный момент офицера МакВарран они мало интересовали. Гораздо больше внимания заслужила синяя точка, которая как раз направилась в её сторону.
   Вернувшись в реальный мир, Ранэис открыла глаза за миг до того, как маг вошёл в двери.
   - Зря вы это сделали, - печально проговорил он. - Он же теперь себя не пожалеет, но вам отомстит.
   - Нет, если ты мне поможешь, - тихо ответила она, пристально глядя ему в глаза.
   - Не могу.
   - Или не хочешь? - спокойно уточнила она. - Ты же маг. Направь на него свои синие ниточки и забери амулет, который сам же ему и отдал.
   - Синие ниточки? - не понял мужчина.
   - Ну, магию свою. Просто, я её вижу, как прозрачные с лёгким синим сиянием ниточки, - нехотя признала она.
   Но реакция мага удивила её. Вместо того, чтобы не поверить или испугаться, он наоборот, подался вперёд с горящими глазами и вцепился в прутья решётки руками.
   - Невероятно! - выдохнул он. - У вас есть сила!
   - В смысле?
   - Если вы видите магию, значит, умеете ею пользоваться! Я научу вас, как сопротивляться тому контролю, который имеет над вами Ливей. И вы сами, когда в достаточной мере овладеете умением, сможете себе помочь и сбежать! - маг, казалось, сиял от восторга.
   Вот только непонятно было, то ли он обрадовался, что так может ей помочь, то ли, что он её будет обучать. Но в любом случае, даже такой странный вариант, ей подходил. Она была готова, если потребуется, даже приобрести вторую ипостась, как у эльран, лишь бы выбраться отсюда поскорее.
   Маг провёл около неё больше трёх часов, рассказывая о магии, как её необходимо чувствовать, что делать, как сопротивляться. И к концу этого срока, она уже более или менее могла ослаблять силу поводка. Мужчина сказал, что вся магия интуитивна. Конечно, необходимо обучаться в специальных школах, знать немало заклинаний и прочих особенностей, но самое главное то, что сила взаимосвязана с воображением. Необходимо представить то, что ты хочешь создать и осторожно влить в картинку силу. И тогда получишь результат. Но это самое простое волшебство, которым до поступления в школы владеют все магически одарённые дети.
   Но для Рэйс было достаточно и этого. Она научилась не только видеть, но и чувствовать магию, нашла эту силу внутри себя и теперь с помощью медитаций, которые очень были похожи на те, которым обучали их на флоте, могла постоянно развивать свой потенциал - резерв, как назвал его маг. Он также сказал, что чем больше резерв, тем сложнее и сильнее получаются заклинания, тем чаще можно пользоваться силой. И медитации как раз способствуют тому, чтобы учить тело постоянно обмениваться энергией с окружающим миром. На первом этапе медитировать нужно постоянно, а потом это войдёт в привычку, и энергия будет поступать автоматически. Но офицеру МакВарран так далеко забегать не было смысла. Она не собиралась долго задерживаться на этой планете. Главным сейчас было научиться подавлять силу поводка и полностью нейтрализовать его. А остальное ей уже будет по силам - взломать замок на клетке, осторожно, так чтобы не быть никем замеченной, выбраться из барака, а потом и из этого невольнического лагеря.
   И как только она освободится, нужно будет сделать всё, чтобы её не начали искать. Подстроить собственную смерть не получится, хотя в самый первый день она и удивила всех, выбравшись живой из оврага. Но, как подозревала девушка, то был единичный случай и больше зависел от зверушек, обитавших на дне. Нет, в этот раз надо их отвлечь на что-то более серьёзное, чтобы на неё у них просто не осталось времени. Иначе, с их звериной сущностью и первоклассным нюхом далеко она не убежит, как бы не старалась. А таких познаний в магии, которые смогли бы сбить зверя со следа, у неё, к сожалению, не было. Да и вообще, за последние несколько часов она ловила себя на мысли, что ей это всё снится. Это ж надо! Она и занимается магией. Кому рассказать, так за сумасшедшую же примут!
   - Я бы предложила поджечь залежи нефти под всей территорией лагеря, - вдруг раздалось у неё в голове, заставив девушку от неожиданности подпрыгнуть.
   Внутренняя связь через бикомпер - это было самое последнее, что она ожидала когда-либо услышать на этой планете. И тем не менее, сердце радостно забилось.
   - Кто ты? - так же мысленно спросила Рэйс, неосознанно затаив дыхание в ожидании ответа.
   - Будем считать, что я твой ангел-хранитель, - раздалось в ответ.
   - Откуда ты здесь и как меня нашла? - задала вопрос офицер МакВарран, а потом добавила: - Ты, ведь, девушка, я правильно поняла? Я ощущаю тебя именно так...
   - Да, всё верно. Можешь звать меня Эмма, - ответила та. - А кто я и откуда - это неважно сейчас. Главное знай, что ты не одна здесь.
   Раздался странный шум, прерываемый какими-то странными помехами, как будто эта Эмма зашла в какой-то бункер, из-за чего связь стала не очень чёткой. Но такой вариант мог бы относиться только к обычной внешней связи, но никак не к современной технологии подпространственных передач. Поэтому Рэйс насторожилась.
   - Эмма? - позвала она.
   - Очень трудно держать контакт... не хватает энергии... технологии... протоколы Содружества... постараюсь помочь... - речь неизвестной девушки прерывалась, но смысл в целом был понятен. Видимо, своим сигналом "SOS" Рэйс смогла как-то активировать протоколы Содружества и открыла доступ в свой бикомпер, но разница в уровне технологий и нехватка энергии с той стороны начали вызывать сбой в системе связи. Поэтому собеседница и отключилась. Но, неожиданно, голос незнакомки раздался очень чётко: - Я смогла дать тебе доступ к спутникам вокруг планеты. Но это пока что единственная помощь, которую я тебе могу предоставить. Информации тебе должно хватить. А как только я смогу наладить связь вновь, то сообщу, как меня найти. Надеюсь, ты получила это сообщение. И удачи тебе, офицер МакВарран!
   А потом ощущение присутствия посторонней личности пропало. Вместо этого появилось чувство, которое она уже и не надеялась испытать - бикомпер подключился к спутникам и Рэйс вновь ощутила себя "в сети", как это было всегда на территории Галактического Союза. Таинственная помощница Эмма сдержала слово и действительно дала доступ к спутникам. Значит, то, что в самом начале своего пребывания на этой планете, офицер МакВарран не смогла засечь ни один из них, сделано специально. И, что вполне очевидно, спрятаны они были не от неё, а от местных жителей, что сразу наталкивало на мысль - технологии должны быть тут в ходу. Или, по крайней мере, раньше были, но что-то пошло не так, и Эмма сотоварищи закрыли к ним доступ.
   Однако, гадать не было смысла, ведь теперь у неё есть доступ к спутникам. Ей предоставили возможность узнать всё, что её интересовало самостоятельно, что, собственно, она и сделала. Её волновало множество вопросов, которые, словно рой пчёл, кружились в голове. Но времени, она это понимала, не было, поэтому необходимо было узнать самые важные сведения, а потом, постепенно, выяснить всё остальное. Сейчас же, пока она ждала наступления темноты, чтобы попытаться сбежать, можно было, например, запросить данные о том, каким образом Млечный путь оказался населён. По подсчётам учёных ГС, любая жизнь в этой галактике должна была погибнуть ещё восемь столетий назад. Тем самым исчерпав "топливо" для подпитки аномалий. Именно на это был запрограммирован купол. И именно поэтому Млечный путь прозвали мёртвой галактикой.
   Сосредоточившись, Рэйс начала настраивать постоянное подключение к спутникам, а когда всё было готово, сделала общий запрос истории с момента капсуляции галактики. Информация, потоком хлынувшая ей в бикомпер, едва не отправила девушку в бессознательное состояние. Пришлось в спешном порядке разделять сознание и изменять параметры запроса, используя аналитические функции спутников. В своей поспешности, она напрочь забыла о том, что в Содружестве обмен данными не стабилизирован, как в ГС, потому что раньше он происходил только между главными компьютерами баз, у которых входящие порты были на порядок больше, чем у ювелирных нитей биотехногенных бикомперов. Обозвав себя парой ласковых, Рэйс перенаправила поток информации через анализаторы и преобразователи спутников, получая максимально сжатые пакеты данных на выходе. И только тогда девушка смогла начать их изучение.
   Не могла не радовать и та новость, что перед тем, как покинуть эту галактику, правительство не стало забирать источники питания со спутников, оставив их работать в автономном режиме. Иначе, они бы просто отключились, как только внешний купол был активирован. А так, они всего лишь перестали анализировать информацию, а вот её сбор и архивация продолжились в штатном режиме. Чудом было ещё и то, что практически две третьих спутников смогли уцелеть и не превратиться в груду обломков, попав в эпицентр аномалии.
   Из полученной информации выходило, что прошло не две тысячи лет с момента переселения в Сверхскопление Гельдран-Тар, как привыкли думать все гельдрантарцы, а два десятка тысяч. Но этого просто не могло быть, если только это не было сделано нарочно! Может на то и был расчёт учёных, чтобы ускорить развитие аномалий, заставив их поглотить все оставшиеся дистрикты и лишить друг друга подпитки максимально быстро. Но, насколько Ранэис могла судить, что-то пошло не так. Потому что данная планета дистрикта не только не была уничтожена, но ещё и была населена. Причём не простыми людьми, а расой, обладающей второй ипостасью и владеющей магией!
   Исходя из полученных сведений, по какой-то неведомой причине аномалии в данном дистрикте не смогли нормально "питаться", а соответственно, и размножаться. При попытке поглотить планету, как они это обычно делали, аномалия не забирала, а наоборот отдавала энергию эгрегору, сама переставая существовать. Рэйс просматривала несколько записей в ускоренном в десятки раз режиме, собственными глазами наблюдая за тем, как белесое тело, которое можно было сначала принять за космическое облако, начинало уменьшаться в размерах, в то время как планета, которую пыталась выпить аномалия, начинала потихоньку сиять. Сначала она подумала, что ей показалось, но спустя какое-то время, после того, как исчезли ещё три аномалии, списать всё на обман зрения или преломление света от местного светила, она уже не могла - планета и впрямь начала мерцать.
   Но аномалий было слишком много, как и энергии, которую каждая из них вливала в планету, поэтому со временем от её избытка, миры начали выгорать. Некоторые из них превращались в каменные безжизненные космические тела, некоторые - в вечное царство огня и лавы, а те, кому досталось меньше всего - просто эволюционировали. Рэйс не могла точно понять, что же именно произошло, и каким образом началась эта эволюция, но именно в тот момент зародилась магия. В записях хроники, которые она успела просмотреть, эти планеты уже не просто мерцали, они сверкали, другого слова было не подобрать. Такое ощущение, что в дистрикте появились сверхновые, и по какой-то причине не взорвались. Всего их было две, как раз те, которые сейчас были населены. Но такое количество энергии оказалось губительно для всего живого на них. И на какое-то время жизнь в этом дистрикте прекратила своё существование. Зато жил эгрегор, начавший постепенно изменяться сам, создавая дополнительно поле вокруг планеты. Офицер МакВарран глаза своим не поверила! Конечно, сначала она подумала, что ей в очередной раз показалось, но потом, вспомнив уроки мага и сопоставив данные, она пришла к выводу, спутникам каким-то образом удалось различить и заснять сияние магии. Или же, это видит только она, так как обладает этой способность. Точно она не могла сказать, однако факт был в том, что поверх обычного сияния, вокруг планеты появился сначала полупрозрачный сферический купол голубоватого цвета, а потом он начал постепенно набирать сил и светиться всё увереннее. И это было удивительно!
   Но уже спустя пару тысяч лет, спутники засекли первые зелёные островки в голубом океане, которые с каждым десятилетием становились всё больше и обширнее, пока не превратились в полноценные континенты. С появлением флоры, появилась и фауна, абсолютно непохожая на ту, которая обитала на этих планетах до этого. Потом появился и человек. Он учился, умнел, изменялся, а вместе с ним росла в нём и магия. Но этой странной силой владели не только гуманоиды, но и разные звери, растения, насекомые... И не все они были мирными. Так, в ходе несчастных случаев, от укусов, жал или сока некоторые гуманоиды умирали, а некоторые изменялись, иначе говоря - мутировали, что-то приобретая, что-то теряя. Даже здесь у природы имелся свой собственный баланс.
   В ходе этой эволюции, появилось несколько рас, обладающие определёнными навыками, имея ярко выраженные расовые признаки, владеющие разного вида магией. Подобные начали селиться с подобными, создавая свою культуру, быт, нрав и веру. А потом они обнаружили то, что осталось от прежних жителей этих планет, они нашли технологии. Путём проб и ошибок местные жители научились понимать галактический язык Содружества, разобрались в большом количестве технологий и начали активно использовать их в быту. Но, что удивило офицера МакВарран, всё равно продолжали отдавать предпочтения магии. Технологии служили лишь приятным дополнением, удобным в быту.
   Но, просматривая хронику, Рэйс так и не поняла, почему, когда и главное кто скрыл спутники от доступа населения планеты. Хотя, не так. "Почему" она догадывалась - скорее тут было дело в том, что они начали узнавать слишком многое, что по мнению наблюдателей, грозило им или самим жителям планеты. "Когда" тоже не вызывало особых трудностей, а точнее, не было столь важным. А вот "кто" - она знала наверняка. Эмма и компания. Оставалась одна "маленькая" деталь - Рэйс даже примерно не могла понять, кто именно они такие, потому что отчётливо понимала - выживших из Содружества на этой планете быть просто не могло. Она собственными глазами видела, как на ней с нуля зарождалась жизнь. А вот того, что какая-то ветвь развития пошла по техногенному пути и смогла не только развиться до схожего с Содружеством уровня, но ещё и изучить все доступные данные прошлой цивилизации, она не видела. И оттого загадка становилась ещё более сложной. Да и информация была какая-то "дырявая", словно кто-то изрядно покопался в ней, стирая то, что не предназначено для случайных пользователей. Например, таких как она. Но ей же дали доступ! Хотя, возможно сокрытие спутников всё же не гарантировало сокрытие данных, поэтому их и подчистили. Но Рэйс утешало то, что Эмма пообещала по возможности связаться с ней и договориться о встрече. И это давало надежду, что ей расскажут всю правду, а потом помогут вернуться обратно. Ей и Дастин. Офицер МакВарран очень надеялась, что Эмма смогла связаться и с Ти. А ещё она едва ли не впервые в жизни захотела помолиться всем богам, местным и пантеону Гельдран-Тар, чтобы её подруга сейчас была в безопасности и жива. В то, что она чуть позже сможет её отыскать, Рэйс была уверена. Ни она, ни Дастин сдаваться не привыкли, значит встреча неизбежна. И, зная Ти, Ранэис была почти уверена, что первой её всё же найдёт именно она.
   Покопавшись ещё какое-то время в информации, девушка вернулась в реальность и поняла, что с непривычки дико устала. Вечер уже вступил в свои права, и она стала дожидаться подходящего для побега момента.
   Девушка сидела у себя в клетке, когда, вдруг, расслышала леденящий душу крик и звук удара хлыста. И с ужасом узнала в нём Лику! Нет! Рэйс вскочила на ноги и попыталась пролезть между прутьями решётки, чтобы помочь бедной девочке. Мысли о магии моментально вылетели из головы. Она знала за что ту сейчас избивают - за несчастную корзину, о которую споткнулся Ливей. И теперь, униженный и оскорблённый подонок вымещал всю свою обиду и злость на ни в чём не повинной тихой девушке.
   - Господи, как же она кричит! - в отчаянии простонала офицер МакВарран, тщетно пытаясь выбраться из заточения.
   Ей оставалось только слушать эти крики и в бессильной ярости сжимать кулаки. Нет, настанет день, и она найдёт способ отомстить этому подонку! Она себя не пожалеет, но сотрёт с лица планеты эту мразь!
   Рэйс не знала, сколько прошло времени, так сильно крики повлияли на неё, но когда двери в помещение с клетками открылись, а в нос сразу же ударил запах крови, она сразу же пришла в себя.
   - Отдайте её мне, - попросила девушка, глядя, как один из надзирателей открывает соседнюю клетку. - Она умрёт без помощи. Пожалуйста, прошу, занесите её ко мне.
   - Она и так уже нежилец, Огонёк, - сдавленно произнёс второй, в котором она узнала одного из немногих мужчин, который всегда вежливо с ней разговаривал и никогда не издевался.
   Вот и сейчас, даже при свете магического светлячка было видно, как сильно он побледнел. Его напарник выглядел не лучше: огромные, как блюдца, глаза полные неверия и шока.
   - Я помогу, у меня получится! - отчаянно продолжила убеждать их девушка.
   - Огонёк, ты глянь на неё - ни одного живого места не осталось. Я вообще удивлён, как она ещё не испустила дух, - ответил тот, который нёс Лику.
   Огоньком Рэйс начали называть местные рабыни, потому что никто так и не узнал её имени, а обращаться к такой же, как они, женщине "эй ты!", как это делали все окружающие, они не могли. Так и повелось, что для всех она стала Огоньком.
   - Тогда какая вам разница, где она умрёт? Здесь, со мной или в соседней клетке?
   Двое переглянулись и рассудили, что девушка, в общем-то права, поэтому почти без опасения открыли её клетку и внесли в неё пострадавшую. Они даже принесли одеяло, чтобы не класть Лику на голую землю, и два ведра с чистой водой, чтобы промыть раны.
   Рэйс благодарно посмотрела на них и попросила выйти. Мужчины не стали спорить, они просто не могли больше смотреть на то, как под избитой девушкой песок, который не покрывало одеяло, пропитывается кровью.
   Лика даже не стонала, когда офицер... нет, сейчас доктор МакВарран снимала с неё превратившуюся в лохмотья одежду. Отрешиться от реальности и перестать воспринимать несчастную, как знакомого человека, Рэйс никак не удавалось. Она закусывала губу, чтобы не расплакаться, и старалась спокойно дышать, чтобы унять бешенное сердцебиение.
   Наконец, избавившись от всего ненужного, девушка достала из одного браслета небольшую ампулу и сделала Лике укол. Данная сыворотка поможет ей немного продержаться, пока Рэйс будет промывать раны. По крайней мере, была на это надежда, ведь девушка не знала, как лекарства из Гельдран-Тар повлияют на организм местного населения. Она осторожно и медленно обрабатывала каждый порез, попутно проводя над телом маленьким портативным сканером в поисках внутренних кровотечений, который достала из другого браслета. Но хвала всем богам, этой напасти Лика миновала. К моменту, когда укол перестал действовать, все раны уже были обработаны, а Рэйс решалась на последний шаг.
   Она собиралась выделить из своей крови часть нанитов регенератора, чтобы вколоть их девушке и запрограммировать на лечение, после чего те должны были сразу же деактивироваться и выйти из организма. Вот только она сильно переживала, чтобы не сделать Лике хуже. Хотя, откровенно говоря, куда уж хуже - тело девушки и так похоже на отбивную. Вздохнув ещё разок, она решительно занялась процессом отделения частиц.
   Вколоть чистые нанины из той запасной пробирки, что она забрала из спасательной капсулы, Рэйс не решилась. Она сама прекрасно помнила, что ощущала, когда ей самой вводили чистое вещество, когда оно начало перестраиваться под живой организм... это была невероятная боль! И она не была уверена, что Лика сможет вытерпеть подобное, поэтому и решила выделить их из собственной крови, надеясь на то, что частицы не будут слишком агрессивными в новом теле.
   Без лаборатории, используя только доступные миниатюрные приборы, Рэйс провозилась в два раза больше, чем планировала, и потратила на это почти весь запас реактивов, но ни капли не жалела о сделанном. Как доктора, её всегда учили, что жизнь живого существа - превыше всего! А спасённая тобой жизнь - лучшая награда. И она была согласна с этим, как никогда.
   Всю ночь девушка не отходила от Лики скрупулёзно отслеживая ход лечения, иногда ещё раз промывая некоторые раны. И когда взошло солнце, всё уже было завершено. Но девушка продолжала спать, впервые за всё это время не испытывая боли.
   Входная дверь тихонько открылась, и в помещение вошёл один из вчерашних стражников. Его глаза изумлённо распахнулись, когда он взглянул на чистую кожу девушки, в то время как отчётливо помнил, что вчера вместо неё видел мышцы, а местами и кости. Потом его взгляд переместился на Рэйс. Она ждала этого, поэтому тут же поднялась и подошла к решётке. Чего она не ожидала, так это того, что здоровый и сильный мужчина сделает испуганный шаг назад, подальше от неё.
   - Не бойся, - измученно улыбнулась она. - Ты хороший, тебя не трону. Мне нужна твоя помощь.
   Но мужчина молчал, замерев около двери. Но и попыток уйти он тоже не предпринимал, поэтому девушка решила продолжить.
   - Ты сам вчера видел, в каком Лика была состоянии. Если сегодня её увидят такой, то повторят порку, только с удвоенной силой. Я прошу тебя увезти её отсюда, куда-нибудь в безопасное место. Остальным скажешь, что она не пережила ночь и ты её куда-нибудь отволок.
   - Как... кхм! Как ты это сделала, Огонёк? - впервые подал он голос, продолжая во все глаза рассматривать девушку.
   - Отдала частичку себя, - ответила она уклончиво. Это было чистой правдой, только не всей. А чтобы её не считали какой-нибудь местной всесильной целительницей, добавила: - Но повторить такое уже не смогу. Я отдала всё, что было. Она умирала.
   - Тогда зачем же ты это сделала? Ради простой рабыни...
   - Я такая же простая рабыня! - рявкнула она, а потом глубоко вздохнула, пытаясь вновь успокоиться, ведь он был не виноват. - И она помогала мне, когда ранена была я. Это простой долг, который был уплачен.
   - Ты даже не представляешь, что он сделает, если узнает, - сказал надзиратель, но, тем не менее, подошёл ближе и отпер клетку.
   - Но он, ведь, не узнает? - не терпящим возражения тоном спросила Рэйс.
   - Не от меня, - отозвался он, пристально глядя в глаза девушке.
   - Что ж, мне этого будет достаточно, - она кивнула и сделала шаг в сторону, чтобы пропустить мужчину к бессознательной Лике.
   Тот осторожно закутал её в кровавые тряпки и вынес наружу. Но перед выходом из помещения, в котором стояли клетки, остановился и обернулся.
   - А ведь это был твой реальный шанс сбежать отсюда. Её кровью разит так, что ни один эльран не сможет учуять твой запах.
   - Ничего, я найду способ сбежать, а вот у неё шансов нет, - устало улыбнулась Рэйс. - Иди.
  
   А спустя час за ней пришли. На этот раз это были не обычные надзиратели, а элита - самые жестокие из них, которым была неведома ни жалость, ни честь. Их глаза пылали от предвкушения кровавого зрелища, а злорадные ухмылки не сходили с увенчанных шрамами жестоких лиц. Её грубо выволокли на плац, привязали к столбу, специально установленному в самом его центре, и замахнулись хлыстом. Вокруг, на песке, отчётливо виднелись пятна, а местами и пятна Ликиной крови. Девушка в бессильной ярости сжала кулаки, но даже не сопротивлялась - слишком вымоталась за эту ночь. Она уже приготовилась к первому удару, поскольку кожей чувствовала, как один из надзирателей замахнулся хлыстом - мурашки табуном прошлись по позвоночнику, доставляя массу неприятных ощущений. Как вдруг, откуда-то сбоку раздался властный окрик:
   - Назад!
   Рэйс обернулась, чтобы увидеть, как к ним идёт высокий, судя по голосу - мужчина, полностью замотанный в коричневый плащ. Если бы не его голос, она бы даже не смогла сказать, к какому полу принадлежит её заступник: походка могла быть, как мужской, так и женской; по сравнению с её маленьким ростом, все окружающие казались высокими, а некоторые вообще гигантами, которым она едва доставала макушкой до середины грудной клетки. Причём, на Зельме хватало и высоких женщин. Так что, незнакомец мог вполне оказаться и женщиной. И непонятно было, это мастерская маскировка, или же просто особенности скрывавшего его плаща. Хотя, судя по тому, как выстроили по струнке собирающиеся её избить надзиратели, незнакомец был очень важной и опасной личностью.
   - Отойдите от неё и немедленно позовите мне Ливея.
   Его не посмели ослушаться. Девушку тут же отвязали и бросились исполнять поручения. А спустя какую-то минуту, из своего дома выскочил взлохмаченный Ливей, на ходу натягивая рубаху и пытаясь одновременно застегнуть штаны. Ни у кого, кто сейчас наблюдал эту сцену, не возникло сомнений, чем же только что был занят местный "царь".
   Рэйс брезгливо поморщилась и растёрла запястья, на которых, хоть и за такой короткий срок, но уже успели появиться отметины. У неё всегда была слишком нежная и чувствительная кожа, что не очень-то помогало девушке на службе в КФ. Чтобы свести синяки и ссадины ей постоянно приходилось пользоваться дополнительными кремами и мазями. В то время как Дастин могла целый день провести на тренировочных матах и вернуться без единой отметины. Но офицер МакВарран уже смирилась с данной особенностью своего организма. Что поделать? Такова участь рыжих!
   А тем временем к таинственному незнакомцу подлетел Ливей и согнулся в подобострастном поклоне.
   - Добро пожаловать к нам, сарин! Я так рад, что...
   - Хватит! - резко оборвал его незнакомец в плаще, а потом махнул рукой в сторону Ранэис и сказал: - Я забираю её. Назови цену.
   - Но...
   Присутствующие при этом разговоре были удивлены, причём, все без исключения. Ливей так вообще растерялся и теперь пытался осмыслить сказанное, постоянно, то открывая, то закрывая рот, словно рыба, вытянутая на сушу. Элита надзирателей скромно жалась в сторонке, не решаясь привлекать к себе внимания, сторонние зеваки о чём-то шептались, переводя взгляды с мужчин на девушку и обратно. Хотя не составит особого труда предположить, в каком направлении текли их мысли, ведь все здесь знали, какую участь для Рэйс приготовила эта сволочь. А тут - на тебе!
   Девушка молчала, хотя сдержаться и не влезть в разговор стоило ей огромных усилий. Внутри всё кипело от злости, даже ярости. Да как они смеют вот так открыто, да ещё и при ней, обсуждать её же покупку?! Её сущность, то, кем она была, требовали немедленной расправы, но Рэйс сдерживалась, потому что понимала, стоит ей только замахнуться на таинственного сарина, и её тут же убьют. Не поможет даже её уникальность в этом мире и те деньги, которые Ливею удастся за неё получить.
   Эта выдержка удивила её саму. Раньше за собой такой способности офицер МакВарран не наблюдала. Ну, разве что во время исследований, да и то через раз. Её называли взбалмошной, потому что она всегда шла на поводу у своих желаний, но не многие знали, что не последнюю роль в принятии очередного решения играла хорошо развитая интуиция. И именно она сейчас подсказывала девушке, что время для мести найдётся, главное немного выждать. Ранэис вообще заметила, что с момента попадания на эту планету, стала меняться. Причём, кардинально. И непонятно, то ли это так на неё заточение повлияло, или же сама атмосфера этого мира, но легкомыслие и непринуждённая весёлость были отодвинуты в дальний ящик. Зато на первый план были выдвинуты все самые сильные её стороны - ум, решительность и, как оказалось, выдержка.
   - Мне очень жаль, сарин, но она не продаётся, - ответил Ливей, чем вызвал два совершенно идентичных недоумённых взгляда в свою сторону и слаженный вздох на общем фоне.
   Первый принадлежал самой девушке. Признаться, она ожидала чего угодно, но только не такого ответа. И он не мог не пугать своей не радостной перспективой. Неужели, он решил оставить её себе, чтобы от всей души отыграться за своё унижение?
   Второй, хотя этого и не было видно, но ощущалось довольно отчётливо, принадлежал незнакомцу-сарину.
   - Ты, видимо, меня не понял, Ливей, - тихим голосом, сквозь которой Рэйс слышалось звериное угрожающее рычание, проговорил он. - Я. Её. Забираю. И тебе же будет лучше, если это произойдёт по-хорошему и на твоих условиях.
   Ливей поёжился, очевидно также уловив эти угрожающие звуки, а потом медленно и неуверенно кивнул. Было видно, что он не рад, но противопоставить той силе, которую излучал незнакомец, ему было нечего. А дураком он не был, поэтому решил уступить.
   - Отлично. Вот, - сарин кинул мужчине тугой мешочек, в котором, как поняла Рэйс, были местные деньги, и повернулся к ней. - Этого хватит на покупку пяти рабынь. А теперь, сними с неё заклинание.
   - Но, сарин, она дикая! Я бы не советовал... - начал лепетать Ливей.
   - Я очень недоволен, сарт, что приходится повторять третий раз. Я. Её. Забираю! - уже открыто зарычал незнакомец в плаще, не обращая внимания на то, как побледнел Ливей от брезгливо брошенного в его сторону слова "сарт".
   Зато это отчётливо видела офицер МакВарран, как и то, что в глубине глаз оскорблённого эльран поселилась жажда мести.
   - Как пожелаете, - процедил он сквозь зубы и достал из кармана небольшой камушек, чтобы тут же легко превратить его в пыль, с силой сжав пальцы.
   Ранэис сразу же почувствовала, как что-то перестало на неё давить. Она, прикрыв глаза от удовольствия, расправила плечи и сделала глубокий вдох. А когда вновь открыла их, они пылали ненавистью и жаждой убийства. Ливей сделал шаг назад, потому что отчётливо уловил произошедшую перемену в ней и знал, что её ненависть адресована именно ему. Сейчас её не сдерживали магические путы, готовые в любой момент по первому же его приказу сковать девушку по рукам и ногам, делая лёгкой добычей для окружающих. Нет, сейчас они поменялись ролями: она - охотник, а он - её законная добыча. Которую она с такой радостью порвёт на мелкие ошмётки!
   Она уже сделала решительный шаг, когда почувствовала, что ей на плечо опустилась чья-то сильная рука, останавливая.
   - Не стоит этого делать, сария, - тихо проговорил незнакомец в плаще. - У тебя к нему, несомненно, много претензий, но уверяю, это лишнее. Ещё будет время...
   - Сария? - резко выдохнула Рэйс, поворачивая голову в сторону руки. Но та, как и её владелец, была скрыта коричневой кожей перчатки, хотя и была, несомненно, мужской. - С чего это такое учтивое отношение к рабыне?
   - Милая, ты теперь кто угодно, но только не рабыня, - с улыбкой в голосе ответил он и убрал руку с её плеча. Вместо этого, он сделал приглашающий жест в сторону. - Идём. Нечего больше здесь делать.
   - У него есть то, что принадлежит мне, - глядя в упор на Ливея, проговорила она.
   - Ливей? - тоном, не терпящим возражений, спросил сарин.
   - Сарин, у меня ничего нет. Всё, что у неё изъяли - выкинули.
   - Да неужели? - грозно переспросила она и сделала плавный шаг в его сторону.
   - Хватит! - крикнул сарин, останавливая девушку. - Он вернёт. Позже. А сейчас, идём!
   Офицер МакВарран внимательно посмотрела на незнакомца, пытаясь понять, чем ей грозит его доброта, потому что просто не верила в бескорыстие на этой планете. Да и вообще, в принципе, не верила. У всего есть своя цена, а в мире, где процветает рабство - и подавно. Поэтому, последовала она за сарином с опаской, отчётливо расслышав вздох облегчения позади. Злорадная улыбка тут же озарила её лицо - если этот урод думает, что вот так просто отделался за всё, что сделал ей, то он самый настоящий кретин! Она просто сделает всё, что задумала чуть позже, чтобы на неё не пало подозрение. А вот отомстить самому Ливею она придёт лично! И будет наслаждаться, наблюдая за тем, как страх поселяется в его глазах...
   Девушка тряхнула головой, удивившись собственным кровожадным мыслям. Чёрт возьми! Что эта планета делает с ней? Почему вместо милой жизнерадостной куклы, которой она всегда была, в ней поселился какой-то агрессивный... зверь? Это пугало Рэйс очень сильно, ведь она не такая! И никогда такой не была! Решительная, целеустремлённая, временами самоуверенная, а порой и стервозная, но не жестокая и уж тем более не агрессивная. Так неужели эта неделя, проведённая в клетке, разбудила в ней животное начало, которое, как оказалось, было голодно и жаждало крови своих обидчиков. Огромным усилием воли, офицер МакВарран заставила себя сосредоточиться на другом, более актуальном сейчас, а собственные переживания оставить на потом. Когда появится возможность спрятаться в укромный уголок и дать волю чувствам.
   Стоило им выйти за пределы рабовладельческого поместья, как Рэйс резко остановилась и сказала:
   - А теперь, я внимательно тебя слушаю, сарин. Что тебе от меня нужно?
   Он остановился сразу и, к собственной чести, не стал оправдываться или юлить. Он просто опустился на небольшой валун на обочине дороги и сказал:
   - Мне нужна услуга.
   - Какая? - нетерпеливо поторопила его Ранэис, когда поняла, что сам продолжать он не намерен.
   - Я видел, как ты дралась вчера. Также, я вижу, как ты выглядишь... Ни у кого даже мысли не возникнет, что ты воин, и уж тем более, что ты опасна. Идеальная маскировка, на мой взгляд, - он пожал плечами.
   - Маскировка для чего? - настойчиво спросила девушка, уперев руки в бока.
   Она решила не обращать внимания на его слова, не совсем доверяя своим чувствам, потому что разум подсказывал, что это комплимент, а вот проснувшееся звериное начало восприняло всё, как жесточайшее оскорбление.
   - Для роли телохранителя. И прежде чем ты начнёшь возмущаться, я хотел бы отметить, что ты получишь отличные деньги за это.
   - Деньги меня не интересуют, - покачала головой офицер МакВарран.
   У неё в голове начал зреть план, как осуществить свои замыслы и не вызвать подозрений. И если этот мужчина поможет, то значительно облегчит ей жизнь.
   - Редкая особенность, - хмыкнул мужчина. - Так чего же ты хочешь, сария?
   - Покинуть Зельму, - тут же отозвалась она.
   Пока Рэйс будет выполнять свою часть сделки, она сможет тщательно с помощью спутников обыскать всю планету, и, в случае присутствия на ней Дастин, найти её, а потом они спокойно переберутся на другую планету и уже там будут думать, как вернуться домой. Если же Ти уже находится там, то это ещё лучше! Ранэис просто уйдёт туда сама. И самое главное то, что её выпустит вот этот незнакомец.
   - Это невозможно, - опустил он её с небес на землю. - Портал открывают только с разрешения Яна. Я хотел сказать...
   - Неважно! Поговори с ним. Иначе я не вижу смысла соглашаться, - пожала плечами Рэйс, невольно затаив дыхание.
   - Я тебя спас, - возмутился мужчина, вставая.
   - Я не просила, - парировала она, скрестив руки на груди.
   - И это что, благодарность, по-твоему?
   - Спасибо.
   Сарин раздражённо выдохнул и сделал шаг к ней.
   - Я могу заставить.
   - Так чего ждёшь? - сузив глаза, спросила она, даже не собираясь отступать под его напором.
   - Хотел решить вопрос миром. Ты забыла, женщина, что принадлежишь мне? И как бы сильно ты здесь не храбрилась, я чую твоё волнение. Оно лучше всяких слов говорит мне, что ты зря сотрясаешь воздух. Я купил тебя и теперь вправе распоряжаться тобой так, как мне заблагорассудится! И теперь жалею, что вообще пытался с тобой договориться. Ты сделаешь то, что мне от тебя нужно. А потом я решу, что с тобой делать, - гневно проговорил он и громко свистнул.
   А Рэйс просто стояла и смотрела на него. Вот так... "женщина", а не почтительное "сария". Как быстро он стал похож на всех остальных здешних мужчин. Хотя, чего она ожидала? Что он её просто так выкупил, чтобы тут же отпустить? Ну да, по доброте душевной взял и подарил сумму, на которую, по его же словам, можно было купить пять рабынь.
   Офицер МакВарран раздосадовано покачала головой. Дура! Не нужно было напирать и ставить условия. Лучше бы узнала, почему только этот Ян может открывать портал. Поэтому, поразмыслив немного, она пришла к выводу, что в данной ситуации нужно просто согласиться. Так она хотя бы сможет потом, позже, напомнить ему о его обещании "хорошо заплатить". А вот если он действительно не врал и заставит её следовать своим указам, то она потеряет хоть и маленькое, но преимущество.
   - Хорошо, - сказала она, не отводя взгляда от мужчины. - Кого и от кого мне необходимо охранять?
   Сарин, казалось, уже успокоился и теперь сидел всё так же расслабленно на своём камне.
   - Я рад, что ты приняла верное решение, - кивнул он, словно ждал от неё именно этого. - Обещаю, что после ты будешь свободна, - он встал, всматриваясь куда-то в гущу деревьев. - Защита необходима одному мальчику. Сложность заключается в том, что никто не должен знать этого. К сожалению, одной из его нянек я не смогу тебя устроить, но есть другой, более лёгкий способ подобраться к нему.
   - А что это за мальчик? И раз уж у него так много нянек, то почему бы его родителям не нанять ещё и охрану? - не поняла девушка, тоже поглядывая на деревья и пытаясь понять, что привлекло внимание сарина.
   - Охрана есть, но я не могу ей доверять.
   - А мне можешь? - подозрительно и слегка удивлённо спросила Рэйс, переключив всё его внимание на себя.
   - Да, - уверенно ответил он какое-то время спустя.
   - Но почему?
   - Потому что ты никак не связана с эльран. Я это чувствую. И что-то подсказывает мне, что тебе абсолютно всё равно, какие у них обычаи и верования. А это сейчас главное - ты не подвержена предубеждениям, которые слишком прочно въелись в сердца и умы здешнего населения, и поэтому беспристрастна.
   - И можно чуть более конкретно? - нахмурилась она, но мужчина ответить не успел, потому что на дорогу, где они стояли, выскочили два огромных саблезубых монстра.
   Рэйс даже не успела толком осознать, что делает, а тело уже сгруппировалось, готовое отразить атаку в любой момент. Сбоку послышались хлопки. Она недоумённо посмотрела в ту сторону и увидела, что сарин даже не пошевелился, продолжая расслабленно сидеть на камне.
   - Браво! - похвалил он её. - Я знал, что не ошибся с выбором. У тебя отличная реакция. Но эти два зверя тебя не тронут.
   - Так это была проверка? - спросила она, всё ещё поглядывая в сторону зверей и не решаясь сменить боевую позицию.
   Они действительно были огромными. Макушкой она даже не доставала им до холки. А их клыки, выпирающие из-под верхней губы, были длиной и толщиной с её руку. Ну, может, чуть меньше. Оба имели рыжий окрас, но тот, что находился ближе к ней, имел белые носочки на всех четырёх лапах. Внешне, если не считать клыки и размеры, звери очень были похожи на котов. Больших и красивых. И если бы не тот факт, что каждый из них был способен заглотить её целиком и даже не подавиться, то она бы не удержалась и начала их гладить.
   Рэйс всегда любила кошек и никогда не могла устоять перед тем, чтобы не потискать какого-нибудь представителя этого кошачьего семейства. Вот и сейчас, у неё жутко чесались руки, так хотелось провести ими по гладкой шерсти этих зверей. Но чувство самосохранения легко взяло верх над этими желаниями. И хотя звери смотрели на неё вполне себе дружелюбно, она не обманывалась на их счёт.
   - Нет, так вышло случайно, - с улыбкой ответил сарин и сделал то, что так хотела сделать она - почесал обоих за ушками, вызвав громовое мурчание. - Они просто ещё маленькие и любят играть.
   - М-маленькие? - заикаясь, переспросила она.
   - Да. Выглядят, как взрослые особи, но в душе просто дети.
   - А-а... - выдохнула офицер МакВарран, успев уже нарисовать в воображении трёхметровых котищ с метровыми клычищами. - Они твои друзья?
   - Да, я вырастил их мать. А она уже привила им любовь ко мне. Ладно, - спохватился он, - хватит разговоров. Залезай и поехали.
   - Прости, что? - девушка решила переспросить, потому что не верила тому, что услышала.
   - Залезай на него и поехали, - терпеливо повторил сарин, указывая на того кота, что в носочках.
   Девушка перевела обалделый взгляд на животное, и была удостоена насмешливого фырканья с его стороны.
   - Но, - попыталась она возразить, - я думала, что эльран не используют зверей, как транспорт...
   - Да, всё верно, - кивнули ей. - Но мяуры разумны. И их можно просто попросить подвезти тебя за определённую плату, вот и всё. А иногда они работают такими же рабочими наёмными, как и многие из эльран низкого сословия. Но они всё же звери, и отлично чувствуют страх, поэтому советую перестать их провоцировать.
   - Это не страх, а удивление и опасение, - тут же ответила девушка. Она и сама прекрасно знала об этой особенности зверей. И уж побольше самого сарина, всё-таки она медик со степенью доктора наук. - Я никогда раньше не видела таких животных и моя реакция естественна.
   - На Гелио нет таких разве? - не понял её мужчина, а девушка не стала развивать тему дальше, просто пожав плечами - пусть понимает, как ему хочется.
   - У них есть имена? - спросила она, наконец, решившись подойти ближе.
   - Да, но посторонним они их не называют.
   - Понятно, - задумчиво проговорила Рэйс, протягивая руку, чтобы дать понюхать её зверю. Тот сначала недоумённо посмотрел на девушку, а потом всё же наклонил морду и ткнулся ею в протянутую ладошку. Ранэис счастливо улыбнулась и уже без опаски начала почухивать его за ушками. Тут же раздалось довольное мурчание. - Красавица! - нежно проговорила она, чем заработала удивлённый взгляд зверя. - Что? Думаешь, я не поняла, что ты девочка? Милая, такой очаровательной мордашки у самцов не бывает.
   Самочка расплылась в довольной улыбке, прям как человек, а вот самец пренебрежительно фыркнул.
   - Ну? Теперь ты готова ехать? - нетерпеливо спросил сарин, запрыгивая на своего зверя. - Иначе, мы так до вечера не доберёмся домой.
   - Да, готова. Теперь, я надеюсь, ты сможешь рассказать мне более подробно, что от меня требуется? - спросила она, когда уже удобно устроилась на спине мяура. - Ты говорил, что выбрал меня, потому что я не предвзята. В отношении чего?
   Но стремительная скачка на мяурах не располагала к общению, поэтому Рэйс вновь была вынуждена отступить, хотя всем своим существом чувствовала, что эта информация очень важна. Особенно, если она хочет выполнить свою часть уговора так, как надо.
   Когда же на улице стемнело, а в небе уже вовсю светила луна, они добрались до небольшого дома в гуще какого-то леса, название которого ей было неизвестно. С первого взгляда казалось, что это какой-то маленький охотничий домик, причём, давно заброшенный. Но, стоило переступить невидимую черту, как картина моментально преобразилась - перед ней стоял добротный трёхэтажный дом на ухоженной поляне в окружении величественных деревьев. Жилище таинственного сарина ей понравилось, хотя ей и не дали как следует его рассмотреть, приказав спешиться и отвести мяуров к реке, незамеченной ею ранее.
   А когда она вернулась обратно, мужчина ждал её на небольшой веранде, сидя на скамейке. Он жестом предложил ей присесть рядом.
   - Что ты вообще знаешь об истории Зельмы? - вдруг спросил он.
   - Только то, что так, как сейчас было не всегда, - уклончиво ответила она, подумав, что, пожалуй, единственная на этой планете знает об её истории больше всех, начиная со времён Содружества и заканчивая эволюционировавшим эгрегором...
   - Да, всё верно, - со вздохом ответил он, плавно погружаясь в собственные мысли. - Когда-то очень давно Зельма и Гелио были связаны неразрывно. Наши миры были тесно сплетены друг с другом и полностью зависели от этого союза. Магия постоянно перемещалась из одного в другой, порождая всё больше и больше магически одарённых детей. Не существовало различий между расами, которые научились гармонично сосуществовать рядом друг с другом. Мы все росли, развивались и учились... Пока однажды не произошло нечто, заставившее ужаснуться оба мира: в гармонии света и магии появилось тёмное пятно ужасной силы, которое одного за другим начало обращать в своих адептов сильнейших магов и воинов обоих миров. Но появились те, кому было по силам противостоять злу. И, как ни странно, это были полукровки, в ком была сильна кровь эльран, но у которых не было своего зверя. Они никак не поддавались влиянию тёмной силы и могли успешно с нею бороться. Когда победа уже была на нашей стороне, незваная сила ушла, затаилась, как я думаю. Народ возликовал, но ненадолго. Спустя всего несколько десятков лет, тогдашний наш Владыка приказал всем расам, кто не принадлежит к эльран, покинуть Зельму. Многие сопротивлялись, но их безжалостно выкидывали через порталы, некоторые уходили сами, не желая жить рядом со сходящим с ума правителем. Реакция у всех была разной, но результат один и тот же - нас разделили. Но самым страшным стало то, что Владыка приказал уничтожить всех, в ком была смешанная кровь эльран с другой расой. Маги создали амулеты и начали проверять каждого новорожденного, и если в нём находили такую кровь, то сразу убивали. Со временем вокруг полукровок образовалось столько ужасных мифов и легенд, что простой народ стал их бояться и считать не теми, кто спас наши миры, а едва ли не приспешниками той тьмы.
   - Но почему все эльран так свято следовали приказам Владыки? - изумлённо спросила девушка, поражённая рассказом.
   - Потому что мы - стая, сария. А для стаи слово нашего альфы - больше, чем закон, это едва ли не глас богов, - с тяжёлым вздохом произнёс мужчина.
   Они некоторое время помолчали, думая каждый о своём, пока Рэйс вновь не задала свой вопрос:
   - Так как эта история связана со мной?
   - Тот мальчик, о котором я тебе говорил, единственный представитель смешанной крови на Зельме. И никто не должен узнать об этом, - огорошил он её.
   - А как же его не обнаружили при рождении? - изумилась она.
   - Наш нынешний вожак сумел защитить своего ребёнка, но близится его десятилетие, когда должен впервые проснуться его зверь. И тайна перестанет быть тайной.
   - Но как ты предлагаешь мне его защитить, если вся ваша Зельма кинется его убивать? - глядя во все глаза на сарина, хрипло спросила она.
   - Не кинется. Сейчас все предрассудки немного поутихли, в частности, благодаря влиянию трёх последних правителей, но среди нас всё же есть те, кто остался рьяным приверженцем идеи чистоты крови. Вот от них тебе и нужно защитить мальчика.
   - Но... на это же уйдёт вся моя жизнь! - в ужасе сказала она, только сейчас осознав, на что опрометчиво дала согласие.
   - Не стоит так бледнеть, сария. Тебе необходимо всего лишь присмотреть за ним несколько месяцев, возможно, полгода.
   - А потом? - настороженно спросила она.
   - А потом ты можешь уйти. И я попробую помочь тебе покинуть Зельму, если твоё желание таким и останется, - снисходительно ответил сарин.
   - Нет, что будет потом с мальчиком?
   - Потом он получит свою силу и станет нашей надеждой на спасение. Я чувствую, что тьма вновь подступает к нам. И он единственный, кто сможет ей противостоять.
   - Ты не понял, потом его больше не будут пытаться убить?
   - О, нет, будут. Но у него будет его сила, пользоваться которой я смогу его обучить. Он уязвим лишь в этот период - пару месяцев до и пару после его дня рождения. Именно в этот период просыпается обычно зверь у эльран. И именно в эти месяцы его будут пытаться убить, потому что ничего не произойдёт.
   - А почему ты не хочешь заняться этим сам? - настороженно спросила она. - Судя по тому, как тебя встретил Ливей и его лизоблюды, они тебя знают и боятся. Кстати, а мне ты так и не представился...
   - Они знают, на что я способен, а кто я - им не ведомо, - просто пожал плечами мужчина. - А не могу я защитить мальчика, потому что пока мне закрыт доступ в замок. Но как только он получит силу, меня позовут.
   Он рассказывал, а сам не отрывал взгляда от небольшого камушка, на который Рэйс сначала не обратила внимания. Он был небольшого размера и внешне очень напоминал собой самую обычную гальку, пока, вдруг, не загорелся синеватым светом.
   - Отлично! - радостно проговорил сарин. - Идём, нас приглашают в замок.
   - Как? Уже? - изумилась она, вставая. - Но ты мне не рассказал даже, что делать, и как вообще приблизиться к мальчику.
   - Ты всё сама поймёшь, - отмахнулся от неё мужчина. - Поживёшь пока в Цветнике, как одна из женщин. Им всем дают свободный доступ ко всему замку. И девушки часто гуляют в саду, где так любит играть юный наследник. Он там единственный мальчик, не обознаешься. Так что во время прогулок, у тебя будет замечательная возможность с ним подружиться и сблизиться.
   - Цветник? Что это такое? Мне как-то говорили, что моё место именно там, а не на арене, - настороженно сказала она.
   - Ну, я с ними согласен. У тебя очень яркая внешность, ты необычайно красива, поэтому на арене тебе делать нечего. А Цветником называют женщин, которые живут в замке нашего вожака. Из-за особой магической метки, которую наносят на их тело. У каждой из них - это плетение своего цветка. Она даёт им право свободно перемещаться по всему замку, а также служит защитой от любых посягательств, - объяснил он, что-то усердно разыскивая в своей сумке, зарывшись туда едва ли не с головой. - Ага! Вот, возьми этот амулет. С его помощью ты узнаешь, когда мальчик начнёт получать свою силу.
   Рэйс взяла предложенный небольшой камушек в виде капельки серого цвета, который крепился на тонком кожаном ремешке, и сразу же одела его себе на шею.
   - Как мне связаться с тобой?
   - Я сам тебя найду, если такая необходимость появится. А теперь, иди вон к тем деревьям, - сказал он, указывая на два небольших деревца, сплетённых кронами.
   Девушка пошла к указанному месту и замерла. Между стволами было заметно едва различимое сияние, как будто там находилось энергетическое поле или барьер. Она протянула руку, чтобы коснуться и проверить свою догадку, как, вдруг, сарин перехватил её.
   - Подожди, необходимо отдать это письмо тем, кто тебя встретит в замке, - сказал он и протянул ей запечатанный лист бумаги, на котором стояла магическая печать, и втолкнул её... в портал, как секундой позже поняла девушка.
  
   ГЛАВА 3
  
   Рэйс стояла посреди живописной поляны, в центре круга, выложенного небольшими белыми камнями, от которых сейчас исходило едва заметное зеленоватым свечение. Перед ней находился самый настоящий лес, стоило сделать пару шагов и можно было уже смело гулять среди деревьев, справа тянулась голубая лента узкого ручейка, а слева располагалась ажурная бело-серебристая беседка. Но стоило ей обернуться, как она моментально обо всём забыла - там находился самый настоящий замок со множеством острых шпилей и башенок, но без ожидаемого рва и высоких наружных стен с бастионами. Такое ощущение, что она оказалась в очень странном внутреннем дворе, или же здесь просто не было нужды в таких мерах безопасности. Но и этого хватило, чтобы во все глаза рассматривать эту громадину.
   Она никогда раньше не видела ничего подобного. Для жителя ГС высотки и многоэтажки не являлись чем-то невероятным, но все они выглядели светло и даже изящно. Здесь же всё было иначе: возвышавшаяся над ней громадина была мрачной и опасной, она подавляла своим величием и внушала страх. Хотелось сразу же сделать шаг назад, вернуться туда, откуда пришла и больше вообще никогда не появляться в этом месте.
   Ранэис даже представить не могла, каково здесь жить. Хотя, зачем представлять, если у неё скоро появится удивительная возможность проверить это на собственном опыте. Она сделала глубокий вдох, стараясь унять чувство тревоги. С одной стороны, такая реакция её удивила, ведь это было просто здание, только слегка мрачное. Раньше за собой девушка никогда не замечала подобного. Но с другой стороны, её всегда учили прислушиваться к чувствам. И в данный момент они вопили об опасности этого сооружения.
   Глядя на это произведение архитектурного искусства, офицер МакВарран готова была поклясться, что если бы она появилась здесь без предварительного согласования, её бы уже чем-нибудь нашпиговали. Например, стрелами или ещё чем-то таким. Но не могли же опасения такого рода так сильно влиять на неё?.. За всё время службы в космическом флоте Галактического Союза она не раз подвергалась опасности - работа такая, - но ни разу за это время она так не боялась, просто глядя на здание. А, возможно, дело было вовсе не в строении, а в обитателях? Может, это её интуиция так подсказывала, что внутри ничего хорошего её не ждёт?
   - Здравствуй, сария, - обратились к ней.
   Она тут же обернулась на звуки голоса. Перед ней стоял невысокий пожилой мужчина с уже привычной ей косой, только у него она была с вкраплениями седины. Но, его возраст никак не отразился на тренированном теле - обнажённый торс впечатлял широкими плечами, узкой талией, огромными мускулами и кубиками пресса в нужных местах. Вообще, Рэйс успела отметить, что за всё время пребывания на Зельме, не увидела ни одного худого или даже жилистого мужчину. Нет, у всех было могучее телосложение, мышцы так и бугрились под кожей, вызывая желание пощупать, чтобы проверить, настоящее ли это всё. И, откровенно говоря, если бы не положение, в котором она оказалась на этой планете, то она бы давно уже потеряла голову от одного из них.
   В КФГС тоже все ребята были сильными и с хорошим телосложением, там не приветствовалась лень, но такого изобилия тестостерона не было. А она, всё-таки, женщина со здоровым аппетитом.
   Мотнув головой, чтобы отогнать неподобающие в данный момент мысли, она обратилась к мужчине.
   - Здравствуйте, сарин.
   - Идём, нас уже ждут. Всё готово к твоему прибытию, осталось только нанести знаки, - проговорил он без тени улыбки.
   - Но...
   - Идём, сария. У меня нет времени возиться с тобой. Как только получишь знак и поселишься в выделенной тебе комнате, можешь задавать свои вопросы нянькам. А моё дело просто тебя доставить в Цветник, - недовольно проговорил он и, подхватив под руку, уверенно поволок в сторону не замеченной ранее двери.
   Как только они прошли по ту сторону стены, всё моментально изменилось - не было больше серых стен и мрачности. Наоборот, она оказалась в каком-то уголочке местного рая, где повсюду цвели цветы, всё было светлое и ажурное, украшенное восхитительным невесомыми тканями, в центре небольшой площадки стоял фонтанчик, в свете луны отсвечивая перламутром. Слышалось журчание воды в нём, пение ночных птиц и весёлый женский смех.
   Рэйс во все глаза рассматривала местную обстановку, не замечая, как рядом с мужчиной появились три женщины.
   - Сария? - позвала её одна из них.
   Девушка обернулась и замерла, изумлённо взирая на трёх почти обнажённых женщин, прикрытых лишь полупрозрачными тканями разных оттенков. Но даже со своего места она отлично видела, что кроме символичных шаровар на манжетах и крошечного топа на них больше ничего не было. Вообще. Увиденное настолько шокировало офицера МакВарран, что она неприлично уронила челюсть и не знала, что сказать.
   Но все три женщины снисходительно ей улыбнулись, прекрасно поняв причину такого поведения.
   - Сария, пойдём, необходимо привести тебя в порядок и нанести знаки, - с улыбкой сказала одна из них, со светлыми волосами и одетая в ткани розового оттенка. Назвать это одеждой, у Ранэис язык не поворачивался.
   Троица, воспользовавшись её замешательством, быстренько подхватила её под руки и отвела в небольшую комнату, посреди которой находился квадратный бассейн. Они сноровисто стянули с неё китель и уже принялись за штаны, когда девушка пришла в себя.
   - Стойте, что вы делаете?
   - Сария, необходимо как можно скорее тебя искупать и нанести знаки, пока луна не ушла. Иначе придётся ждать ещё целый цикл, а ходить без этой татуировки опасно. Она - залог твоей неприкосновенности в мире мужчин и их желаний.
   Офицер МакВарран задумалась. Вроде бы ей что-то такое уже говорили, поэтому, оттеснив назойливых помощниц, сама разделась и вошла в воду. Даже браслеты сняла.
   Ею занялись по полной программе: мыли тело в шесть рук, полоскали волосы какой-то пахучей жидкостью, а пока натирали тело маслами не переставали восхищаться гладкостью кожи и полным отсутствием волосяного покрова на нём. Девушка не стала говорить, что на самом деле - это результат её самого первого эксперимента с косметикой, когда она создавала уникальный депиляционный крем, который должен был замедлить период созревания луковицы в три раза. Но вместо этого, она что-то сделала не так, и эффект стал необратим. Кремом успела воспользоваться ещё только Дастин, а когда они увидели результат, то решили скрыть все данные, потому что с неуёмной фантазией одногруппников в Академии, был риск однажды проснуться полностью лысыми, без возможности вернуть всё как было - они пытались, но не спасли даже наниты регенератора.
   Но в целом, если не брать во внимание слегка назойливое поведение женщин и их постоянное щебетание, Ранэис была довольна. Она мечтала о ванне и мыле столько времени, что теперь просто балдела. Как будто в спа-салоне побывала, смыв с себя все воспоминания о пребывании в лагере рабов.
   Потом Рэйс усадили на кресло, наложили маску на лицо и волосы, обнажённое тело прикрыли влажной тканью, пропитанной нежным ароматом, и занялись маникюром и педикюром. К концу всех процедур девушка умудрилась даже задремать. Проснулась от того, что неожиданно стало тихо. Она осмотрелась, но вокруг было пусто, хотя создавалось впечатление, что они ушли совсем недавно и даже неожиданно - по крайней мере до конца смыть маску с лица они так и не удосужились. Решив сначала смыть с себя все препараты, Рэйс скинула ароматную ткань и вновь зашла в воду. Было странное ощущение, будто чей-то внимательный взгляд не отрывался от неё. Но беглый осмотр и сканирование с помощью внутренних сенсоров ничего не дало, поэтому она почти спокойно зашла в бассейн и принялась смывать маски с лица и волос. К моменту, когда она закончила, вернулись женщины, неся с собой небольшие баночки из цветного стекла.
   - О, сария, мы думали, что ты спишь. Хорошо, что ты уже смыла с себя всё - мы немного опаздываем. Пора приступить к нанесению метки - луна в нужном месте. Выходи, вытирай шею, правое плечо и руку, и садись вот сюда, - одна из женщин указала на небольшую подушечку на полу, на которую через окошко в потолке падал свет луны.
   Ранэис сделала, как просили - вытерлась, замоталась в полотенце и уселась на предложенное место.
   - Ты очень красива, сария, и займёшь достойное место среди нас. Может, хотя бы с твоим появлением он вернётся сюда, к нам. Это так печально - быть его женщиной и не принадлежать ему... - грустно проговорила всё та же девушка с каштановыми волосами, одетая в прозрачную ткань синеватого цвета. Она слегка развернула к себе Рэйс и предупредила, что сейчас слегка уколет, чтобы впустить под кожу зачарованные чернила.
   Офицер МакВарран кивнула и замерла, обдумывая её слова. И тут, до неё дошло. Дёрнувшись в сторону, она ощутила лёгкий укол, но это её не остановило. Взвившись со своего места, она отошла подальше от женщин и переспросила:
   - Погодите, что значит: "Быть его женщиной и не принадлежать ему"?
   Те переглянулись, не двигаясь со своих мест.
   - Мы все - собственность Великолепного, нашего Владыки. И, если он того пожелает, делим с ним его ложе. Но в последние годы он ни разу не заходил сюда... Почти одиннадцать лет мы не видели его, только издали и мельком...
   Ранэис побледнела. Она только сейчас, наконец, поняла, что в местном словаре означает "Цветник". Да это же самый настоящий гарем!!! А она, дура, добровольно позволила себя сюда притащить, ещё и метку дала себе поставить! Пылая от ярости, она кинулась к своим вещам и, не обращая внимание на троицу, принялась шарить руками по карманам. Наконец, найдя послание, которое дал ей отправивший её сюда маг, она сорвала печать и принялась читать: "Дорогая сария, так было нужно. Если бы я тебе всё сказал заранее, ты бы не дала своего согласия, а твоё задание слишком важно для всех нас. Но я могу заверить тебя, что твоей невинности ничто и никто не угрожает. Да, я знаю, что ты ещё не познала мужчину, хотя и был удивлён этим открытием. Владыка не посещал свой Цветник уже очень долго, поэтому, тебе не о чем беспокоиться. А он единственный кого тебе следовало бы в этом смысле остерегаться - метка даёт тебе полную неприкосновенность со стороны других мужчин. Всех, кроме него. Но, как я уже сказал, он не посещал Цветник слишком давно. Зато такое положение даст тебе возможность подружиться с юным наследником. Удачи! И помни, ты обязана его уберечь, во что бы то ни стало! Выполни обещание, и я вытащу тебя оттуда. А."
   Стоило ей закончить читать письмо, как оно тут же вспыхнуло и исчезло. Глухое рычание вырвалось из груди девушки прежде, чем она сообразила, что делает. Подлетев к колонне, она изо всех силы всадила в неё кулак, желая выплеснуть ярость на камень. Это хотя бы было безопасно для окружающих, потому что в таком состоянии она могла наделать глупостей. Жажда немедленного убийства бушевала в её крови так сильно, что её всю начало трясти. Да как он мог?! В гарем!!! Да лучше б она осталась в лапах Ливея! Чёртов маг! Он ещё и посмел говорить, что это для её же блага! Да она разорвёт его на куски, пусть только появится в радиусе поражения!
   Она ещё раз с силой вогнала кулак в покрытую трещинами колонну и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Она не обращала внимания на то, что три женщины испуганно жались в дальнем углу, что из разодранных костяшек льётся кровь, что её всю трясёт от ярости... Она вообще ни на что не обращала внимание, пока пыталась прийти в себя. И лишь когда поняла, что не накинется на первого встречного, отошла от колонны и вернулась на свою подушечку.
   - За все эти одиннадцать лет ваш... хозяин, ни разу не пришёл сюда, чтобы воспользоваться своим правом? - угрюмо спросила она, глядя в пол.
   Женщины немного пошевелились в своём уголке и нерешительно направились к ней. На заданный вопрос так и не ответили.
   - С-сария, к-кто ты? - заикаясь спросила одна из них.
   - Та, которую обманом заманили сюда и потребовали дать обещание, - сквозь зубы прошипела она.
   - Ты не рада стать его женщиной? - изумлённо спросила вторая.
   - Нет! - рявкнула в ответ Рэйс, а потом вновь сделала глубокий вдох. - Отсюда можно уйти?
   - Зачем?..
   - Отсюда можно уйти?! - вновь повторила она вопрос, отчётливо слыша в собственном голосе почти звериное рычание.
   - Нет, на тебе уже проявилась метка, - тихо ответила третья. - Очень жаль, что ты так настроена, ты стала бы украшением его Цветника - твоя метка приняла вид редчайшего растения - огнецвета. Говорят, что этот цветок - легенда, и расцветает он лишь на телах избранных самой судьбой женщинах.
   - Судьба ошиблась, - прошипела девушка, стремительно вставая.
   - Стой, сария. Твои раны...
   - Заживут.
   - Но тебя необходимо провести в комнаты...
   - Слушайте, - порывисто обернулась она, заставив женщин испуганно попятиться. - Вам нужен ваш мужик - пожалуйста. Я же в этом не заинтересована. Давайте сделаем вид, что меня здесь никогда не было! Я сама найду выход.
   - Так не получится, сария. Твоя метка - это магия. Он уже знает, что ты здесь. И если ты так уж не хочешь с ним встречаться, то старайся не выделяться, - тихо проговорила одна из них, та, что носила зелёные одежды и имела волосы сочного чёрного цвета.
   Она выглядела старше всех и, судя по всему, была в троице главной. Смело приблизившись к Рэйс, будто и не жалась испуганно всего минуту назад, женщина взяла её за руку и повела обратно к бассейну. Начав осторожно обрабатывать раны на руке девушки, она сказала:
   - Посмотри на себя, сария. Ты красива, у тебя шикарные волосы огненного цвета и дымчатого цвета глаза, роскошная фигура и взрывной темперамент. Ты сама, как огонь. Уже это очень выгодно выделяет тебя среди всех нас. Наши женщины покорны. Даже несмотря на то, что каждую из нас с малых лет обучали искусству войны, чтобы суметь защитить себя и стать поддержкой для супруга. Таково воспитание наших женщин. Они тихие, послушные и нежные, ты же, как маленький вихрь. Если бы не метка, тебя бы приняли за валькирию - женщину-воина, одну из выступающих на арене. Но это не так - присмотрись, видишь плетение, растущее на твоём теле в виде небольших пятилепестковых лилий огненного цвета? Это и есть огнецвет. Оно уже сейчас притягивает к себе взгляды, а когда вырастет окончательно, то все будут знать, что в Цветнике появилась избранная судьбой. Такое невозможно скрыть. И рано или поздно об этом узнает он, - офицер МакВарран дёрнулась, желая уйти, но женщина с неожиданной для неё силой вцепилась в её руку и продолжила невозмутимо: - Но, если ты так хочешь избежать этой встречи, мы поможем. Мы поселим тебя в отдельных комнатах, а остальным о тебе не скажем. Охранник, что привёл тебя сюда, будет молчать. Ты будешь носить одежду, способную скрыть характерные особенности твоей метки, но она будет видна, дабы защитить тебя от посягательств других мужчин.
   - И что же вы хотите взамен?
   - Всего лишь шанса. Если так уж случится, что вы встретитесь и он заинтересуется тобой, дай ему шанс.
   - Нет.
   - Сария, тело - это всего лишь тело. Наш хозяин щедрый любовник, он подарит тебе невероятное наслаждение, а ты вернёшь его нам. Как думаешь, почему нас так много здесь?
   - Да откуда мне знать? - прошипела девушка. - Меня это не интересует. Пусть хоть пять гаремов заводит, главное, чтобы меня не было ни в одном из них.
   - Цветник - это не гарем, милая. Все мы здесь когда-то были преподнесены ему в дар и считаемся его невестами, а не рабынями. Он заботится о нас, защищает. Среди нас он может выбрать себе законную супругу. Но также мы имеем право попросить его позволения на союз с другим, если встретим свою пару. Для этого каждый месяц он устраивает смотрины. Если наши звери выбирают себе пару, а обычно это взаимно, он тут же соединяет нас. Так что по сути, он относится к нам, как к сестрам и дочерям.
   - Но ты говорила, что ещё вы и спите с ним, - всё также недовольно проговорила девушка, наблюдая за умелыми действиями женщин - они окружили её, осторожно промывая раны, приводя в порядок влажные от купания волосы, втирая какие-то масла в беспрерывно растущую метку, отчего лёгкий зуд, поселившийся под кожей, проходил.
   - О, это редкая привилегия. Раньше, до того, как у него появился наследник, он часто приходил к нам, выбирая себе пару на ночь. Но это всегда были те, кто сам желал разделить с ним любовь, кто не хранил целомудрие для будущего супруга, - улыбнулась черноволосая.
   - А если я не желаю разделить с ним "его любовь" и хочу подарить её будущему мужу, но он приказывает, что делать?
   Женщины захихикали.
   - Получать удовольствие, сария. Но не переживай, здесь достаточно желающих скрасить его ночи, поэтому тех, кто ещё не познал мужских ласк, он не трогает. Никогда.
   Ранэис, казалось, расслабилась от этих слов и перестала нервничать. Раз он такой принципиальный, значит волноваться ей нечего. В кои-то веки её девственность, в которую никто на флоте не верил, сыграла ей на руку. Да, невзирая на огромное количество интрижек и романов, поклонников и ухажёров, она, как это говорила Ти, до сих пор не нашла "того самого", чтобы узнать все грани страсти. Она росла в семье, где царила взаимная любовь и уважение, а потому выросла на идеалах, где в жизни женщины должен существовать только один единственный мужчина. Поэтому и было так много романов - Рэйс искала своего единственного, того, кто станет для неё второй половинкой на всю её оставшуюся жизнь. Но пока что таких не находилось. Она знала, что как только она встретит такого человека, то сразу же это почувствует. Именно поэтому девушка и сомневалась на счёт Паркера. Да, она была почти влюблена в него. Но только "почти", и несмотря на то, что она была уверена - он станет замечательным мужем для неё, это "почти" портило всё.
   И уж точно она не собиралась лишаться невинности просто из-за прихоти какого-то зверя. Кстати...
   - Вы говорили, что он может выбрать себе из Цветника законную супругу. Но разве закон о чистоте крови уже не действует? - спросила она настороженно.
   - Почему же? Неужели ты думаешь, что в Цветнике может быть кто-то другой расы? - женщины рассмеялись. - Магия этого места такова, что здесь могут находиться только эльран. Даже полукровки, если такие ещё есть на Зельме, не могут пройти сквозь магические барьеры.
   Ранэис изумлённо вскинула брови. Интересно. Но она знала, как минимум, два случая сбоя в программе - от первого раза родился наследник полукровка, а вторым была, собственно, она сама. Поэтому такая уверенность с ноткой превосходства в голосе одной из женщин изрядно повеселила офицера МакВарран. Но, что естественно, причину такого веселья она выдавать не стала. Особенно потому, что из всего сказанного сделала ещё один вывод - если сбой произошёл в одной охранке, значит, такого же эффекта можно добиться и в другой. Следовательно - покинуть это место, не вызвав никаких подозрений.
   Её мучил ещё один вопрос, но она никак не могла задать его, потому что тогда бы выдала себя. А интересовало её вот что - если все здесь звери и чувствуют зверей друг в друге, то тогда какого чёрта они всё ещё с ней разговаривают? Ведь она, как сказал тот самый маг "А", чистокровный человек. Она даже, путём разделения сознания, проверила себя через скан признаков жизни - по-прежнему она единственная белая точка среди ярких жёлтых. Поэтому, Рэйс решила, что это маг что-то сделал, прекрасно зная, что иначе ей не попасть на территорию замка и не выполнить свою часть уговора.
   Пока она думала, трио не трогало её, предоставив самой себе. Но как только она вновь вернулась в реальный мир, протянули ей одежду, сделанную на манер той, что была на них. Она была такая же невесомая и, несомненно, дорогая, но не была прозрачной. На ощупь Рэйс решила, что это самый настоящий натуральный шёлк!
   Штаны были пошиты по тому же принципу - низкая посадка, широкие, длиной до щиколоток с небольшим нахлёстом и на манжетах. А вот кофта отличалась. Она была выполнена из того же материала, что и штаны, но закрывала верхнюю часть тела от горла до середины живота, оставляя пупок открытым, и имела один рукав, правый, который должен был прикрыть татуировку. Весь костюм был выполнен в белом цвете, а на правой части горловины и вдоль всего рукава шла прозрачная вставка красного цвета. Как они и обещали - саму метку видно, но разобрать рисунок нельзя, если не подходить близко. На ноги были тапочки в цвет вставке. Бельё данный комплект не предусматривал. На вопрос почему, ей ответили, что таковы правила.
   Ранэис считала, что правила дурацкие, потому что это было не гигиенично, вульгарно и пошло. Особенно, если учитывать, что у остальных, или хотя бы половины женщин, костюмы вообще прозрачные.
   Её отвели на второй этаж в самый дальний угол длиннющего коридора.
   - Эта часть крыла почти необитаема, так что вероятность встретить здесь мужчин почти отсутствует, - проговорила женщина в синем. Но зато в покоях есть несколько отдельных комнат - спальня, гостиная, личная уборная и даже небольшая терраса, из которой есть выход в сад, так что можешь бегать на прогулки, не проходя через общую территорию.
   Офицер МакВарран сразу же вышла на неё и изумлённо замерла. Даже несмотря на то, что ночь была в самом разгаре, света луны хватало, чтобы разглядеть окрестности. И сада там не было.
   - А где сад?
   Перед ней раскинулся тот самый лес, который она видела по прибытию. Только, как оказалось, с какой-то другой стороны, потому что не было круга из камней и не виднелась ажурная беседка.
   - Так это и есть сад, - весело засмеялись женщины. - Тебе ли не знать, что нам важно ощущать свою свободу? А где это можно сделать, как не в лесу? Но все называют эту территорию садом.
   - Понятно, - протянула она.
   - А теперь, ложись отдыхать, сария. Завтра кто-нибудь из нас принесёт твой завтрак.
   - Не нужно. Просто скажите, где вы все обычно едите, я сама возьму.
   - Но ты же не хотела, чтобы о тебе знали, - ровным тоном проговорила та, что была в зелёном хотя отчётливо слышалась лёгкая насмешка.
   - Всё верно, но и вы не обещали стать моими личными служанками, - спокойно ответила Рэйс. - Я умею быть незаметной, если захочу.
   - Что ж, смотри.
   Её подвели к стене и нажали на несколько скрытых панелей, не замечая, как у девушки начинают разгораться глаза от предвкушения. Технологии!!! Вот это уже другой разговор!
   На стене высветилась подробная карта замка, а территория, которая была отведена под Цветник, светилась зелёным цветом. Её комната была дальше всего от общих помещений и единственная имела выход в местный сад. Столовая находилась на первом этаже ближе к центру, а личная кухня на нижнем ярусе в противоположной стороне крыла. Офицер МакВарран сразу же решила, что будет забегать на кухню и договариваться с ними о своей еде, а не рыскать по столовой. Пусть это и было вдвое дальше, зато исключало нежелательные знакомства с другими женщинами. А расстояния её никогда не пугали - будет лишняя причина для утренней пробежки. Но зато, чтобы попасть в другое крыло, или в центральные помещения, ей бы пришлось пройти немалое расстояние. Хорошо, что у неё не было ничего подобного в планах. Единственное, что она уточнила, где обычно появляется этот их Владыка и его семья, чтобы свести риск встречи к минимуму. Ей показали на противоположное крыло, куда идти было не меньше часа. Там находились личные покои их альфы и его наследника, тренировочные площадки, залы для торжеств и прочее. Отдельно отметили, что каждый день мальчик гуляет с няньками в "саду". И это было на руку Рэйс.
   Когда женщины ушли, офицер МакВарран сразу же решила обследовать своё помещение на предмет тайных ходов, скрытых панелей и других технологий. Например, подслушивающих или записывающих устройств. К собственной радости она нашла тайных ход за камином, который вёл куда-то вглубь всего сооружения. Проверить его точку выхода она решила в другой раз. Жучков в комнатах не было, скрытых глазков тоже. Зато она ещё нашла панель управления защитным куполом, который раскрывался над кроватью небольшим полукругом, и датчики движения, которые тут же активировала и настроила на коридор.
   Когда она со всем закончила, уже занимался рассвет, поэтому девушка решила прилечь и немного отдохнуть. Для первого дня с неё было более чем достаточно впечатлений. А завтра, на свежую голову, можно будет продумать план дальнейших действий.
   Рэйс спрятала в шкаф свою форму и сапоги, а нож и браслеты положила на прикроватную тумбочку. Простая предосторожность, от которой сны будут крепче. Завтра она собиралась их надеть опять. А сегодня даст рукам отдохнуть. Скинув с себя предоставленный костюм, она забралась под пушистое и почти невесомое одеяло, которое пахло свежестью луговых трав, и блаженно улыбнулась.
   Сон накрыл её раньше, чем она успела коснуться головой подушки.
  
   ***
   - Мой господин, - согнулся в вежливом поклоне мужчина, полностью одетый в белый балахон.
   Он знал, что его Владыка терпеть не мог, когда перед ним начинали подобострастно раскланиваться, поэтому позволил себе замереть в поклоне ровно столько, сколько требовалось для уважительного приветствия. Он знал своего господина с малых лет и очень уважал его. Но никогда не выказывал по отношению к нему лести или заискивания, хотя, глядя на этого огромного мускулистого мужчину, который умел подавлять всего лишь одним своим присутствием в комнате, он также понимал и трепетное отношение окружающих. Эльран все отличались развитой мускулатурой и высоким ростом, но на фоне большинства их Владыка казался просто гигантом. Его длинная толстая коса каштанового цвета показывала всем окружающим, что как воин, их господин ни разу не потерпел ни одного поражения в поединке или бою, соответственно, никогда не стригся, и уже одно это заслуживало всеобщего поклонения. Женщины восхищались его совершенным тренированным телом, и татуировками на плечах и груди в виде следов от когтей, показывающими его принадлежность к правящему роду. Их не отталкивал даже страшный шрам на левой половине лица, который их Владыка получил ещё в детстве, сражаясь с заведомо более сильным и опытным противником. Хотя, по мнению мужчины в белом балахоне, этот шрам лишь красил его, как мужчину. Мужчины уважали его за мудрость, враги - за честность.
   - Нормир, - кивнул мужчине Владыка, привычно проведя рукой по скреплённой двумя лентами недлинной бороде.
   Он только что вышел из душа, замотанный в одно полотенце, которое открывало на всеобщее обозрение мускулистые ноги. Был уже поздний вечер, или ранняя ночь, смотря с какой стороны посмотреть, и он никак не ждал гостей. Но его старый учитель входил в тот близкий круг эльран, которым разрешалось не только видеть своего Владыку в полотенце, но и тревожить его в такой час, наведываясь в личные покои.
   - С чем пожаловал? - его глубокий низкий голос разнёсся по комнате, вызывая привычные мурашки на теле старика. Сколько столетий его знает, а всё никак не может привыкнуть к этому.
   - В Цветнике новая женщина, - сообщил Нормир, усаживаясь в кресло у стола под цепким взглядом карих глаз.
   - Их прибывает с каждым годом, но что-то я не припомню, чтобы раньше ты сообщал мне об этом лично, - усмехнулся Владыка.
   - Да, но она необычная. Мало того, что она в ярости едва не разнесла по камешку купальню, так ещё и, судя по всему, была обманом сюда отправлена.
   - То есть? - молодой правитель изумлённо приподнял тёмную бровь.
   - Тот, кто её сюда отправил, видимо, представил всё в каком-то ином свете, потому что когда она прочла от него или неё послание, то пришла в ярость и до смерти перепугала смотрительниц. Я как раз был там, почувствовал активизацию портала и решил посмотреть. Девушка очень темпераментна, хотя с виду и не скажешь.
   - Если же она не хотела становиться женщиной Цветника, зачем тогда соглашалась на метку? - нахмурился молодой эльран, отчего его лицо приняло угрожающее выражение.
   Он и сам не был в восторге от того, что у него в доме жило такое количество совершенно ненужных и посторонних ему женщин, хотя традиции требовали, а он пока что не мог их переписать. Но никогда ещё в Цветнике никого не держали насильно. Это оскорбляло и его честь, и честь его рода.
   - Досадная случайность - подпрыгнула на месте, когда услышала куда именно попала и неосторожно напоролась на ритуальную иглу. Но вместо того, чтобы попытаться объяснить всю ситуацию смотрительницам, она потребовала, чтобы её поселили в самый дальний угол Цветника и вообще молчали о её присутствии здесь, - с улыбкой продолжил рассказывать Нормир.
   Его изрядно повеселила эта новенькая. И он был согласен со смотрительницами - огнецвет просто так не появляется на теле женщины, значит, она здесь с какой-то особой целью. Но сообщать об этом своему Владыке, старый эльран не собирался. Пока что он намеревался подогреть его интерес к этой женщине, не более того. Смотрительницы правы - их правитель слишком долго переживает смерть супруги. Пора это менять. И рыжая бестия с меткой огнецвета подходит для этого как нельзя лучше.
   - Но она же должна понимать, что скрываться долго не получится.
   - Не знаю, не знаю... Есть в ней что-то особенное. В ней чувствуется дух воина, но это, ведь, невозможно - в Цветник валькирий не пускают, не так ли? Хотя она почувствовала моё присутствие, но не смогла обнаружить лишь потому, что я был на тот момент в экранированной нише. Но я уверен, что не будь у меня такого преимущества, то сейчас я бы рядом с вами не находился - она была очень зла. А потом начала расспрашивать смотрительниц, как избежать знакомства с вами. И, вы знаете, если бы не моё там присутствие, у неё были бы все шансы добиться успеха. Вам, ведь, так и не доложили о ней. Наверное потому, что она прибыла поздно, решили подождать до утра, - пожал плечами мужчина в балахоне, замечая, как нечто тёмное вспыхивает в глубине глаз правителя.
   - Что ж, возможно я присмотрюсь к ней, - задумчиво проговорил Владыка. - Но если она и дальше будет скрываться и избегать встречи со мной, я её отпущу.
   - Простите? - удивился мужчина.
   - Ты же знаешь, что я могу убрать метку, Нормир. До этого в этом не было нужды, потому что все женщины этого мира по одной им ведомой причине хотят оказаться в Цветнике. И если появилась такая, которая не желает здесь находиться, я её отпущу, - ответил Владыка и направился к кровати, давая понять, что аудиенция закончена.
   Старый эльран встал и тихо вышел. Он был раздосадован таким ответом своего подопечного, но понимал, что этот выход наиболее верный. Конечно, если не случится так, что эта женщина заинтересует его. Тогда у неё не будет шанса, как не было шанса у его предыдущей супруги. Владыка умел быть нежным и обаятельным, пробуждая ответную любовь и страсть в выбранной им женщине. А Нормир был уверен, что новенькая сумеет привлечь внимание Владыки.
  
   Он уже час лежал без сна, пытаясь разгадать загадку в лице новой женщины в его Цветнике. Своему учителю он сказал чистую правду - если она того пожелает, он её отпустит. Но сейчас его мучили другие мысли. То, что он был желанным для женщин эльран - это он и так прекрасно понимал. Помимо его власти, он был ещё и вожаком, поэтому звериные сущности их женщин априори тянулись к сильному самцу, к лидеру. Это, конечно, его раздражало, потому что в таком контексте он сам, получается, их мало интересовал, но и не вызывало каких-то острых чувств или полного неприятия. Он просто понимал их. А вот необычное поведение новенькой из этого образа выбивалось. И не понятно, что он чувствовал из-за этого. С одной стороны, уже тот факт, что она скрывается от Владыки, от его власти, силы и влияния, вызывал мысли о том, что образ, любимый всеми, её не интересует, а наоборот, даже пугает. Именно образ. То есть, девушка ценит прежде всего внутренний мир мужчины, а не его статус. С другой стороны, такое пренебрежение к себе любимому вызывало раздражение. Как она смеет?! Когда каждая мечтает быть рядом с ним, эта поганка шарахается от него как от чумы!
   Вот поэтому и ворочался Владыка в собственной огромной кровати, раздираемый противоречивыми чувствами. Он был недоволен, ведь, если бы не его учитель, то он бы действительно не узнал об этой девушке. И дело тут было вовсе не в том, что её послушались и скрыли. Нет, он сам, ещё десять лет назад дал указания, чтобы его не беспокоили по такому поводу, потому что Цветник перестал его интересовать. Поэтому никто и не докладывал о прибытии очередной новенькой. Он узнавал о них иногда случайно, увидев на прогулке, или же из писем тех, кто дарил ему этих женщин. И его это полностью устраивало. Раньше. Теперь же он не мог решить, как поступить дальше.
   Проворочавшись в кровати до рассвета, он встал с твёрдым намерением встретиться с этой валькирией в его Цветнике. А дальше - по обстоятельствам.
   Каково же было его удивление, когда он не смог увидеть девушку ни в этот день, ни в последующие...
  
   Мечер - котообразное существо. Внешне, самые обычные коты, только ростом со среднего человека, прямоходящие и умеющие разговаривать.
   Бикомп - высокотехнологичный бимолекулярный компьютер со встроенным искусственным интеллектом.
   Модуль нулевой точки (МНТ) - вымышленное устройство в телесериалах Звездные врата: SG-1 и Звездные врата: Атлантида. МНТ извлекает энергию вакуума из искусственно созданной области подпространства-времени (кармана), что делает его одним из самых мощных источников энергии известных по сей день.
   Алидонцы - гуманоиды с планеты Алидония в Млечном пути. Прирожденные воины. Внешне практически не отличаются от землян, за исключением легкой синевы кожи, врожденной стройности и роста не ниже 1,70 м.
   Полимера?зная цепна?я реа?кция (ПЦР) -- экспериментальный метод молекулярной биологии, позволяющий добиться значительного увеличения малых концентраций определённых фрагментов нуклеиновой кислоты (ДНК) в биологическом материале (пробе)
   Алкур - космический корабль класса Бриг, специально спроектированный для разведки. Имеет форму кинжала. Оснащен системой маскировки, вооружением "борт-борт", одним гравидеструктором и двумя лазерами. Состоит из рубки, экипажного отсека, телепортационного отсека, медотсека и грузового отсека. Вмещает в себя не более 4 человек экипажа при полной погрузке.
   КФГС - аббревиатура космического флота Галактического Союза.
   Бикомпер - встроенный в тело человека (или любого другого разумного существа) портативный бикомп. Технология, специально разработанная для облегчения общения и работы. Связь нейронов тела и искусственного интеллекта, позволяющая обрабатывать любую информацию в два и более потока (в зависимости от мощности бикомпера и, соответственно, его цены).
   Молекулярный душ - замена традиционному душу, адаптированная для использования в космосе. Представляет собой движение специально созданных молекулярных частиц в замкнутом поле вокруг тела. При движении, частицы убирают с тела всю грязь и любые выделения, выделяя при этом аромат свежести. Ощущения, как будто принял душ с приятно пахнущим гелем и насухо вытерся мягким полотенцем.
   Дистрикт - система планет, как Солнечная система, вращающихся вокруг своей звезды.
   ППС - аббревиатура подпространственной связи.
   Идите вон туда. Она спряталась за кустом.
   Стой!
   Смотри! Она ещё жива!
   Ты пожалеешь о том, что сделала!
   Что вы стоите? Схватить её!
   Кто ты?
   Что ты здесь делаешь?
   Да кому это интересно, Одар? Она здесь, значит я могу её выгодно продать. Ищейки рассказывали, что она сумела уйти от корвасов. От этого её цена возрастёт в несколько раз. Думаю, что многие захотят купить её для боёв валькирий. Главное, как следует её приручить.
   Фраза из кинофильма "Мумия", когда главная героиня немного перебрала и оговорилась. (прим.автора)
   Такая женщина заслуживает место в Цветнике Великолепного!
   Такая женщина заслуживает место в клетке с тиграми!
   Техника боя алидонцев - основана на изучении стиля боя противника, нахождении в нём недостатков и использования этих недостатков против них же самих. Данный вид борьбы считается весьма сложным, поскольку является больше интуитивным, нежели системным. В первой книге воинов, владеющих этим стилем, называли "отражения".
   Эгрегор - энергетическое поле планеты. Своего рода, аура. По мнению многих учёных, эгрегор планеты - это сила, которая отвечает за баланс сил и равновесие в природе. Если где-то случается наводнение или пожар, значит "аура" планеты была повреждена. Такое возможно, когда эгрегор перестаёт получать подпитку от населения планеты. Живое существо и эгрегор неразрывно связаны между собой, производя обмен энергиями. Если в один момент в одном месте вдруг погибнет большое количество живых существ, это слишком сильно отразится на эгрегоре - нарушится баланс, в равновесии образуется дыра. Как раз в такие моменты и происходят разные катаклизмы.
   Латор - шестисотметровый корабль с раздвоенным корпусом, самый многочисленный тип кораблей, состоявших на вооружении флота Содружества. Слабее вооружённая версия крейсеров. Латоры - наиболее мощные артиллерийские корабли, хорошо бронированы, но не слишком подвижны. Предназначены для уничтожения кораблей всех классов, орбитальных сооружений и орбитальной бомбардировке поверхности планет.
   Сверхноовые звёзды -- звёзды, блеск которых при вспышке увеличивается на десятки звёздных величин в течение нескольких суток. В максимуме блеска сверхновая сравнима по яркости со всей галактикой, в которой она вспыхнула, и даже может превосходить её.
   Сарин - учтивое обращение к мужчине эльран.
   Сарт - слуга. Является оскорблением среди эльран.
   Сария - учтивое обращение к девушке эльран.
   Мяур - огромных размеров саблезубый кот. Максимальный рост взрослой особи достигает двух метров в холке, минимальный - чуть меньше метра. Разумны. Часто работают у эльран, как наёмные рабочие, получая за это деньги или продовольствие, часть из которых уходит в их стаю. Работают по контракту.
  
  
  
  
  
   Дорогие читатели!
   Полный текст книги вы найдёте на Призрачный мирах
   С уважением,
   всегда ваша Александра Дема.
  
  
Оценка: 6.85*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"