Сургут. Речпорт. 1980 год. Хоботы портальных кранов поворачивались то в одну, то в другую сторону, загружая и разгружая многочисленные баржи. Они плыли по Оби вверх и вниз, толкаемые РТешками. Полноводная река доставляла грузы далеко на север. Осваивались нефтяные залежи Тюменской области, застраивались города. Железная дорога была проложена только до Нижневартовска, и север снабжался только по реке. В Сургуте находился большой железобетонный комбинат, который обеспечивал строительными панелями северные города. Круглые сутки в речпорту кипела работа. Территория делилась на участки: Надым, Салехард, Нефтеюганск.
Вера Ивановна уже пять лет возглавляла Нефтеюганский участок. Сорокалетняя женщина, невысокого роста с взрывным характером. Муж крепко выпивал, она устала бороться с этим недугом, и своё негодование выливала на подчинённых. На участке работали два мастера и четыре стропальщика. Мастера всячески старались не раздражать её, а стропальщикам было всё по "барабану."
День и ночь в речпорт двигались панелевозы, завозя нужные панели и плиты.
Мастера участка Зоя и Ольга жили в вагончике и работали через сутки. Зоя в Нефтеюганском жилтресте работала давно, и каждое лето её отправляли в Сургут. Стройная, высокая женщина тридцати пяти лет с удовольствием отправлялась в командировку, хоть какое-то разнообразие в жизни одинокой женщины.
Ольга приехала в мае этого года, разведясь с мужем и оставив девятилетнюю дочь (пока устроится на новом месте) у родственников. С Верой Ивановной они ровесницы: в Украине работали на одном заводе, она же и позвала её на север.
В субботу Вера Ивановна приехала на участок и сообщила:
- Завтра выходной, едем за брусникой, конец сентября - сезон сбора. Наш знакомый Павел знает один остров, где много ягод, но идти нужно через болото. Если вы согласны, то в шесть утра я за вами заеду.
Ровно в шесть подкатил небольшой бортовой ГАЗон, покрытый тентом. Вера Ивановна сидела в кабине рядом с мужем Костей, который работал у неё водителем. Ольга и Зоя расположились в кузове, где уже сидели Павел и супружеская пара, приехавшая к нему из Белоруссии. Людмиле, так звали женщину, на вид было лет пятьдесят, Андрей лет на десять старше. Случилось так, что два одиночества встретились и полюбили друг друга. У них там остались дети, но они выросли, обзавелись своими семьями, и чтобы им не мешать, влюблённые уехали.
Павел, как и Зоя, жил один в однокомнатной квартире и был непрочь соединиться с Зоей. Она его уважала, но на близкие отношения не шла.
Речпорт находился далеко за городом и соединялся грунтовой дорогой, местами сильно разбитой. С левой стороны, метрах в ста от дороги, несла свои быстрые воды полноводная река Обь, справа, на небольшом расстоянии, частный сектор: одно и двухэтажные деревянные избы, почерневшие от времени. Дворы огорожены старыми заборами. Внутри дворов росла берёза, рябина, черёмуха и одинокие столетние сосны. Листья ещё не опали, но были совсем жёлтые. Возле некоторых дворов, упираясь в ворота, стояли легковушки, лежали большие поленницы наколотых и аккуратно сложенных дров. Ветки рябин гнулись под тяжестью гроздей красных ягод. Город застраивался с окраин, продвигаясь к центру, и старые дома ждали сноса. Пятиэтажки вырастали хаотично, то в южной стороне города, то в северной.
В Нефтеюганск из Сургута вела стокилометровая дорога, проложенная в тайге из железобетонных плит, и упиралась в Обь. На реке действовала переправа. Две большие самоходные баржи, загруженные автомашинами и людьми, одновременно отчаливали от противоположных берегов и строго по расписанию курсировали туда - сюда, перевозя грузы.
По этой дороге и двигался небольшой ГАЗончик с ягодниками. По обеим сторонам ровной, как стрела, дороги тянулись ливневые канавы, заросшие пожухлой травой, и сплошная стена вековой тайги. Высокие, толстые сосны и ели чередовались с зелёными стволами лиственниц и кудрявых берёз. Солнечные лучи, пробиваясь между ними, освещали землю, покрытую сухим сизым мхом. Среди мха росли веточки брусники, сплошь усыпанные красными ягодами.
"Вот она, брусника, бери и собирай", - думала Ольга, но машина мчалась дальше, не собираясь останавливаться. Она прыгала на стыках плит, укачивая пассажиров. Гости Павла сидели в углу, обнявшись, тихо говорили.
В другом углу, натянув на широкий лоб спортивную вязаную шапочку, из под которой выглядывали рыжеватые волосы, дремал Павел. На нём блестели новые, до колен, резиновые саполи. Из под воротника ветровки выглядывали только глаза и уши. Ольга с Зоей расположились между ними и щелкали семечки. Рюкзаки и пластиковые вёдра лежали между скамейками.
- Ещё далеко? - спросила Ольга и добавила: - меня подташнивает.
Павел посмотрел в маленькое окошечко в тенте над кабиной и сказал:
- Скоро будет поворот.
Не прошло и полчаса, как машина съехала с дороги и нырнула в глубь леса. Солнце скрылось за верхушками сосен и стало темно. Ветки невысоких деревьев колотили по машине, норовя разорвать тент.
Ешё немного потряслись по проложенным поперёк просеки бревнышкам и выехали на открытое пространство.
Перед взором ягодников открылось большое болото с чуть заметной тропинкой. Среди сплошного ковра зелёного мха изредка торчали высохшие стволы елей, росли кусты багульника, и проблёскивали небольшие участки чистой воды, отливая оловянным блеском. Далеко, среди болота, виден был остров с редко росшими соснами.
Костя постелил клеёнку и на ней появились съестные припасы: колбаса, хлеб, тепличные огурцы и помидоры, бутылка с водой и поллитровка водки.
- А это зачем? - возмутился Павел: - Водка ни к чему. Болото топкое, опасное и ходить по нему нужно с трезвыми головами.
- Мы по чуть-чуть, чтобы не так страшно было, - взмолилась Вера Ивановна. Она налила себе и Зое, остальные пить отказались. Молча поели, попили воды, немного поговорили и стали собираться.
Костя собрал продукты и вместе с клеёнкой положил в кабину.
- Каждый из вас должен взять хоть по две жерди и продвигаться строго по тропинке следом за мной, - инструктировал Павел.
Наломав кое-каких палок и водрузив за спину рюкзаки с вёдрами, двинулись за поводырём след в след. Ноги утопали во мху по щиколотки, а болото колыхалось и где-то далеко ухало. Оно привлекало своей красотой и в то же время навевало какой-то ужас.
Вскорости подошли к первому топкому месту. Уложенные ранее кем-то жерди утонули в чёрной вонючей жиже.
Павел забрал половину собранных жердей и аккуратно разложил сверху утонувших. Получилась гать шириной полметра и длиной метра три, и по этому настилу перешёл первый, затем стал помогать переходить остальным. Пройдя метров пятьдесят - такое же препятствие, но здесь уложенные жерди не утонули, а лежали, как будто их положили только что, и длина гати была немного короче.
- Оставим оставшиеся палки здесь, они нам ещё пригодятся, - предложил Павел. Все перешли и вздохнули с облегчением.
- Не радуйтесь, - проговорил он: - ещё не все преграды пройдены. И он был прав: впереди шумел неширокий ручей с быстрой коричневатой водой. Поперёк ручья лежало дерево с обломленными сучьями.
- Это уже не так страшно, - сказала Зоя, и все весело двинулись на переправу.
Первой перешла Вера Ивановна, за ней Павел, последними шли Людмила и Андрей. Неожиданно Людмила поскользнулась на мокром бревне и спрыгнула в воду, набрав полные сапоги воды. Андрей подал ей руку и вывел на другой берег. Она расплакалась, снимая сапоги и выливая воду. Андрей бегал вокруг неё и как мог успокаивал. Оставив супружескую пару на берегу сушиться, группа двинулась в глубь острова. Впереди открылся ковёр брусничника высотой почти до колен. Каждая веточка вверху, сантиметров двенадцать, усыпана крупными ягодами. Павел достал свой "комбайн" и стал чесать брусничник. Остальные разошлись по острову и тоже собирали ягоду . Между брусничником росли кустики черники и высокие кудрявые кусты голубики. Ягод было так много, что быстро заполнили вёдра и стали затаривать рюкзаки. Ольга побежала на берег ручья и забрала вёдра у расстроенной парочки. Все вместе наполнили и их ёмкости, а вокруг росло ещё столько ягод, что хватило бы на весь речпорт.
Ольга собирала всё подряд: бруснику, чернику и голубику. "Дома рассортирую", - думала она.
До вечера времени ещё много, можно и грибы посмотреть. Оставив вещи и ягоду возле ручья разбрелись по острову. Он оказался не очень большой и сухой. Костя нашёл несколько боровиков. Павлу попались волнушки. У самой кромки острова, у болота, росли моховики. Собрав всё, что попалось, вернулись назад и были приятно удивлены: все вёдра и рюкзаки лежали на другой стороне ручья.
Оказывается, Андрей разулся и всё перенёс, включая Людмилу. Она уже не плакала, а наоборот смеялась, вспоминая своё падение.
Группа налегке перешла ручей, и забрав вёдра и нацепив рюкзаки, двинулась за Павлом в обратную сторону.
Также гуськом, след в след подошли к первому опасному месту. Жерди лежали, как и прежде, на своём месте. Перешли без проблем, забрали оставленные палки и пошли ко второму топкому омуту. Здесь жерди утонули. Павел опять уложил оставшиеся палки и осторожно перешёл на другую сторону. Следом за ним пошли остальные: Людмила с Андреем, Ольга, Вера Ивановна и Костя, Зоя шла последней.
Неожиданно Вера Ивановна вскрикнула и оказалась по колени в болоте. Костя схватил её за руку, но она, заваливаясь на бок, с ужасом в глазах, погружалась в жижу. Андрей и Павел, скинув рюкзаки, бросились к Косте, и помогли вытащить Веру Ивановну из болота, но без сапог. Она разразилась бранью, проклиная болото, ягоду и Павла вместе с ними, быстро пошагала босиком к машине. С её одежды стекала жидкая грязь. Все расстроенные теперь смотрели на Зою, которая никак не хотела ступать на гать.
От тяжести трёх мужиков жерди утонули в жижу и невидно было куда ставать.
- Я боюсь, у меня ноги трясутся, - Чуть не плача говорила она.
Павел опять пошёл на гать, нащупывая жерди и ступая поперёк, подошёл к побелевшей, как полотно, Зое. Обхватил её за талию и осторожно перевёл через топь.
- Чтобы я ещё хоть раз пошла на болото! Меня сюда и калачом не заманишь, - с раздражением говорила Зоя.
- А как клюква? Она же на болоте растёт, каждый год мы за ней ездим, и ты ни разу не возмущалась, - идя впереди неё по тропинке, говорил Павел. - Скоро опять поедем.
Когда группа подошла к машине, на полянке уже лежала клеёнка с припасами и та же поллитровка водки.
Вера Ивановна ходила в каких-то кирзовых сапогах, в цветастой мужской сорочке, в мятых выцветших спортивных брюках и вовсю глотку хохотала:
- Хорошо, что в кабине валялись старые Костины сапоги, а то пришлось бы ехать босиком. Я думаю, не вернуться ли мне и вытащить свои резаки, они ещё совсем новые, - смеясь говорила она.
- Думаю, что они уже глубоко, на следующий год из них вырастет три пары, - пошутил Павел.
Костя стал разливать в стаканы водку. Первый полный подал Вере Ивановне, оставшуюся поровну разделил между остальными.
- За успешно окончившееся мероприятие, - поднял стакан Андрей. Он стоял возле Людмилы и держал её за руку. "Повезло бабе отхватить такого мужика"- думала Ольга. Коренастый, среднего роста, на лице красовалась аккуратно подстриженная бородка с проседью. "Такой не оставит в беде".
Ольге с мужем не повезло. Также, как и Костя у Веры Ивановны, не мог взять себя в руки и бросить пить. Её он любил, но тяга к спиртному - сильнее. Пришлось оставить его и уехать.
- Эх, жаль, мало водки взяла, - сказала Вера Ивановна. Я бы ещё выпила.
Обратно она ехала в кузове вместе со всеми. Все смеялись, вспоминали болото, свои страхи перед ним.
Жалели, что не всю ягоду собрали.
- И всё-таки болото очень красивое, зря я его ругала, - сказала Вера Ивановна, кидая в рот, горьковатые на вкус, ягоды.