Иструп пересек операторскую быстрым шагом и пал в кресло еще до того, как автоматические двери сомкнулись. Лощеный, даже вычурный он умел сохранять бесстрастность в самые напряженные моменты. Ему бы пошла военная форма, но отвисшая на подбородке кожа, и паутина испещривших лицо морщин выдавали, что их владелец далеко перешагнул армейский возрастной ценз. При его появлении операторы мгновенно выпрямили спины, их манипуляции стали резче и отрешенней.
- Разработчиков разместили отдельно от журналистов.
Ответил помощник, поставив перед шефом чашку, к которой тот не притронется до самого конца...
- Прессы сегодня очень много.
- К черту прессу, - Иструп мельком пролистнул лежавшие на столе документы. Взял в руку маркер, что-то отметил в бумагах, а затем решительным жестом отправил их в корзину для мусора. Перо крутанули не по возрасту гибкие, тонкие пальцы, задев кончиком о матовый пластик столешницы. Жест - единственное, что выдало волнение владельца.
- Давайте связь...
- Прошли вторую отметку... - Вебер церемонно, снял с подставки пластиковый цилиндр и допив воду швырнул его в дальний конец рубки. - Ну, сейчас начнется... Береги голову, малыш.
Игорь проследил полет стакана до момента столкновения с креслом командира корабля. Усаженный в него манекен никак не отреагировал на поступок Первого пилота.
- Эй, мальчики... - Коммуникатор едва ли не подмигнул, будто старый приятель. - Приготовьтесь...
Игорь извлек из нагрудного кармана, украшенного эмблемой Космофлота, тонкий батистовый платок. Стараясь двигаться размеренно, принялся один за другим протирать пальцы левой руки.
- ...Вводные вы знаете, - продолжал коммуникатор, - Но ребята из аварийной команды просят вас кое-что сделать...
- Пусть внесут в полетное задание, - отшутился Вебер, задев мимолетным взглядом напарника. Игорь был готов поспорить, что, за полиэфирной маской Первого пилота затемненной светофильтром, спряталась задорная мальчишеская усмешка. От этих мыслей руки дрогнули, и движение получилось смазанным. Платок выпал на колени и его пришлось поднимать. - Считайте что полетное задание уже изменено. - Не принял шутку руководитель полета. Он вообще не понимал шуток, превращаясь моментами в хорошо отлаженный блок надежного и испытанного механизма. - Итак, менять особо ничего не придется. Они хотят посмотреть, как отреагирует на вибрации новая примочка для отстрела аварийного модуля слежения, с измененной системой тяги. Хотят обкатать ее прямо на испытаниях...
- А от нас чего им надо? - Ворчливо поинтересовался Вебер, погружая руки в гель, и вцепляясь в датчики управления.
- Просто повиляйте перед третьим этапом...
- Кретины... - Подытожил Первый пилот, зажимая руками загубник и сглатывая зонд.
- Спасибо, - поблагодарил его Иструп. - Теперь можно я подключу вас к громкой связи?
- Ммм... - Замычал Вебер, легкие которого уже наполнялись кислородным составом.
В рубке повисло молчание. Игорь глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце учащает ритм. Мизинец обтерт, и брошенный платок медленно упал на рифленый пол зала управления. Вытертые насухо ладони опустились в гель. Субстанция, разогретая до температуры человеческого тела, совершенно не ощущалась, лишь глаза подтверждали, что кисти заняли исходное положение. Легким напряжением мышц, Второй пилот плотно прижал контакты к нервным окончаниям на подушечках пальцев. Перед тем как втянуть в рот загубник, обвел взглядом рубку. Дурацкая привычка доказывать смелость, подключаясь к кораблю последним, возможно все это будет уничтожено чудовищным ударом, или сгорит в огненном вихре, что вспыхнет на обломках корабля. Смутные мгновенья, кажется, не трогай загубник и ничего не случится, но это не так... судно обречено. Грузопасажирский “UT - 456” погибнет при падении в горный район Черной Балки. Странно, но именно этих мгновений так не хватает на тренажере, как не достает идиотской привычки вытирать пальцы...
Он жутко боялся, первый раз. Шутка старшекурсника, что гель реагируя с человеческим потом, вызывает потерю контакта, подарила ему замысловатую привычку протирать руки. Тогда, впервые, он не смог сделать это быстро и аккуратно, выронив платок на пол и едва не завалив первый экзамен.
Игорь вздохнул. Последний глоток воздуха, губы сомкнулись, на язык упала горошина зонда. Время за мгновение до того застывшее, сорвалось, вышибая из сознания все, что не относилось к основной задаче. Выжить...
Человек сорок журналистов, почти все аккредитованные при Внутрисистемном отделе Космофлота, внимательно вслушивались в слова комментатора. На большом экране демонстрировалась картинка, на фоне которой фигура докладчика бледнела и терялась. Остался только голос...
-...трудно судить. Безопасность - это та категория, которой никогда нельзя пренебрегать. Сертификат безопасности можно получить только после определенных исследований. Именно поэтому, мы проводим подобные испытания по заказу эксплуатирующих компаний. Корабль “UT - 456” одна из перспективнейших разработок. Он прошел весь цикл исследований, построено три аппарата, один из которых и будет разрушен на ваших глазах.
На экране, вытянутое, сигарообразное тело с дисковидным утолщением по центру медленно приближалось к унылой, казавшейся проржавевшим насквозь глобусом, планете. Ничего угрожающего в этой картине не было но собравшиеся знали, пройдет совсем немного времени и мощное красивое судно, один из новейших образцов гражданского Космофлота рухнет на Марс, в район, именуемый в специальных сводках как "полигон Черная Балка".
- Есть гравитация! - В голосовом дублировании показаний не было необходимости, оно откровенно запаздывало, но такова традиция, оператор отмечал основные этапы полета для разработчиков и, особенно, для журналистов. Если конструкторы смогут впоследствии в полной мере изучить технические параметры полета, то для журналистов они останутся тайной за семью печатями.
- Режим полета автоматический. Включилась сигнализация опасного сближения с объектом...
Игорь покосился на приборы. Если сейчас дать команду, столкновения удастся избежать, но никто необходимой команды не даст и через некоторое время система начнет сама выводить корабль из опасной зоны. Наступит гнетущий период, когда корабль в полной твоей власти, но использовать ее нельзя, ни в коем случае. Испытательный полет, тяжелый, несмотря на то, что у него уже было девять подобных. Невероятно тягостный для Вебера, потому что крайний, потому что потом Вебер уже никогда не сможет вести корабль сам, превратившись для пилотов в голос из коммуникатора. Буквально каторжный для Иструпа, потому что уже никогда после старик не сможет сказать в коммуникатор: "Эй, мальчики..."
Страх, обычный физический страх куда-то отступил. Вместо него щемящее чувство неопределенности. Он так и не признался Веберу перед полетом, и не признается... Пусть старик останется в неведении. В пластиковом конверте, спрятанном в личном кейсе Второго Пилота, уже лежало оформленное в канцелярии прошение о переводе в ОДК. Почему-то Отряд Дальнего Космоса вызывал меньший страх, чем новый напарник и, уж тем более, должность Первого пилота на испытаниях.
- Система автоматической коррекции включена. Внимание всем! Компьютер фиксирует сбой системы...
Коммуникатор куда как медленнее дублирует словами показания приборов установленных в рубке падающего корабля, и адресованные праздным зевакам, пребывающим на Станции, в число которых сейчас попали и разработчики и комиссия по приемке и еще бог знает сколько народа никак неспособного повлиять на ситуацию. Игорь прикрыл глаза и сосредоточился на собственных ощущениях. Колотящееся сердце, нервная дрожь, неприятные симптомы непозволительные для профессионала, переживающего далеко не первую катастрофу.
Картинка на экране изменилась, журналисты выдохнули, как один. Еще бы: практической ценности для испытателей сигнал с визуальных детекторов не имел, но его специально демонстрировали для непрофессиональных зрителей. Вид несущейся навстречу поверхности планеты, как раз то, ради чего пришло большинство из них.
Второй пилот скользнул взглядом по приборам, стараясь сохранить расслабленную сосредоточенность профессионала. Автоматика корабля активно боролась за собственное существование, не догадываясь, что ее предали самые верные и надежные союзники - люди. Все попытки бортового компьютера изменить направление полета корабля обрекались на неудачу специальным, заранее установленным в систему модулем. Хладнокровно фиксируя параметры работы автоматики, прибор блокировал все сигналы, изображая тем самым целый букет повреждений. Тщетно система пыталась самовосстановится или обойти поврежденные участки. Исчерпав, попытки взять судно под контроль, электронный мозг сделал то, чего добивались от него люди. Корабль перешел в режим ручного управления.
Игорь почувствовал, как легкая боль многоножкой пробежала вдоль позвоночника, щекоча лапками нервные окончания и забравшись под скорлупу черепа завозилась там, устраиваясь поудобнее. Нет, боль была союзником, а не противником. Ничто так не стимулирует нервную систему, как набор болевых ощущений. Работа термоядерного реактора требовала идеального контроля, и ученым пришлось долго биться, прежде чем они сумели подготовить человека к управлению процессом. Боль сигнализировала о перебоях в работе термоядерного реактора, нормальное состояние в условиях гравитационных возмущений. Интуитивно контролируя боль, пилот контролировал работу реактора. Подробности способа, каким осуществлялся подобный синтез, из пилотов мало кто знал, но факт оставался фактом: многоножка, которую они чувствовали у себя под черепом, подчиняла себе чудовищную мощь реактора корабля. В ручном режиме реактором управлял Первый пилот, задача Второго - синхронно дублировать действия Первого. Контроль. Поддержка. Подстраховка.
Игорь старался действовать как можно четче, зная что Вебер иногда отпускает управление, предоставляя возможность Второму - то есть ему, своему напарнику - почувствовать всю полноту власти над кораблем, а тогда, малейшая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям. Он гордился что уже шесть полетов действовал один в один с Первым, а ведь Вебер слыл одним из лучших испытателей. Потому-то, его уход потряс молодого человека до глубины души. Узнав, что Вебера списывают из летного состава, Игорь впервые подумал о том, что значит самому принимать решения, не имея рядом такого опытного и авторитетного союзника. Так он пришел к мысли об уходе в ОДК. Узнав о его поступке, никто не скажет, что он испугался, попросту струсил...
- Возьми управление и раскачай корабль, пусть аварийщики испытают свой модуль... - Неожиданно прозвучал синтезированный голос Вебера. Обычно Первый не предупреждал когда передаст управление.
- Есть.
Отозвался Игорь, чувствуя, как колеблются в кислородосодержащей жидкости голосовые связки. Вебер сейчас должен услышать его ответ произнесенный таким же механическим, бесстрастным голосом.
- Внимание! - Комментатор не забывал подбрасывать журналистам пищу для размышлений. - Произошла передача управления Второму пилоту. Ситуация штатная и практикуется с целью подготовки и повышения квалификации испытателей.
Многоножка в черепе завозилась активней. Привычно успокоив боль, Игорь отклонил корабль от курса.
Уже в начале обучения молодых курсантов буквально заваливают информацией, каким образом команды пилота преобразуются и исполняются сложнейшими системами корабля. Будущие водители космолетов ходят одуревшие от томов данных, с ужасом представляя, что никогда не смогут управлять множеством безумно сложных процессов, протекающих к тому же параллельно. Курсанты старших курсов, вспоминая себя в молодости, помалкивают. Они давно уже не занимаются теорией, и последние два года перед выпуском буквально не отходят от тренажеров. Даже после окончания пилотской школы, необходимо не менее трех лет стажироваться на должностях Вторых пилотов. Да что там, многие тратят на стажировки по пять-семь лет, пока Пилотная комиссия допустит их к самостоятельным полетам. Подумать только, попеременный запуск маневровых двигателей с определенным набором параметров тяги, занимающий в “Технологии интерпретации” почти сотню страниц, для профессионала выполнить так же просто, как пошевелить пальцами.
- Отстрел аварийного модуля!
Неполадку, вернее нечто ей предшествующее, Игорь почувствовал еще до того, как модуль отделился. Отброшенное катапультой устройство должно было продолжить полет, фиксируя со стороны все эволюции терпящего бедствия корабля. Что именно произошло, так и осталось для пилотов загадкой. Едва модуль отклонился от корпуса, как тяжелый контейнер вдребезги разбил стабилизатор одного из маневровых двигателей.
Боль, резкая как игла пронзила мозг. Он еще толком ничего не воспринял, а энергия уже оказалась перераспределенной, а поврежденный двигатель заблокирован. Краем сознания Игорь понимал, что Вебер где-то рядом, что он вот-вот перехватит управление на себя и ему, Второму пилоту, останется только подыгрывать профессионалу. Но ждать мгновения, когда Первый вступит в борьбу, нельзя. Мысли проскальзывали в одной части мозга, а другая словно отделенная переборкой принимала решения.
В первой, метался испуганный человечек, моля о помощи. Заламывая в панике руки и призывая старшего товарища, он с ужасом следил, как корабль выполняет команду на отстрел поврежденного блока. Во второй, ожил некий механизм, реагирующий на ситуацию одновременно с возникновением. А что-то, что оказалось большим чем каждая из половин в отдельности, то, что осознавало себя как Второй пилот-испытатель Игорь Вавилов, пыталось мучительно преодолеть болезненные спазмы, терзающие голову.
Время, пока он стабилизировал реактор, пока с помощью уцелевших маневровых движков возвращал корабль на прежний курс, а когда не вышло, рискнул и запустил "маршевый" на импульсный режим, мгновения эти растягивались, словно резиновые. Сидевшее в одной половине его мозга - вкалывало, как компьютер, в другой - пищало и корчилось в панике, куда более похожее на человека. Но тот, кто носил имя Игорь, вдруг почувствовал, как у него потеют не только руки, но все тело покрывает противная, липкая и горячая слизь.
Невероятная удача и еще черт знает что позволили ему вывести корабль на пологую траекторию. Вебер, где ты? Отстрел маршевого двигателя и сброс термоядерного реактора. Боль исчезла. Мозг заполнила удивительная легкость и пустота. Ощущение настолько неожиданное, что все три сущности мгновенно слились в одну. Корабль "рыскнул", но Игорь мгновенно стабилизировала машину. Остатки энергии в аккумуляторах скоропостижно таяли, в независимости от того используют их пилоты или нет, они истекут в вакуум, а корабль без них - большой, неуправляемый кусок железа. Вот он задел краем торчащий обломок. По местным меркам высокий пик укоротился на половину, судно содрогнулось от удара. Нужно откорректировать полет, последние секунды, где-то за кормой осталась вспышка ядерного взрыва, реактор достиг поверхности. Компьютер в голове человека дал команду, но двигатели не отреагировали, Первый пилот заблокировал канал, и тяжелая конструкция вгрызлась в поверхность плато, выбив из него два высоких гребня камней и пыли...
- Вы видели, как Первый пилот перехватил управление. Все это время он контролировал ситуацию, но вступил в дело только тогда, когда его напарник совершил ошибку, попытавшись включить маневровый двигатель...
Иструп еще раз обвел взглядом мерцающие шкалы приборов и панели графопостроителей, затем, прикрыв глаза, откинулся на спинку сидения, и безошибочно ухватив чашку, выплеснул ее содержимое себе в рот.
- Эй, мальчики...- То был голос очень уставшего человека. - Судя по показаниям приборов жесткий корпус цел, это значит вы справились... "Команда ноль" уже в пути...
Игорь скривился от щекотки. Ощущения, когда откачивают наполняющую легкие жидкость не назвать неприятными, но терпеть их приходится долго, почти сутки и это здорово надоедает.
- Как Вебер? - Поинтересовался он, как только его рот освободился.
- Пришлось производить экстренную дегидратацию.
Пояснил молодой врач.
- На Станции, будут представлять нового Руководителя полетов, журналюги заказали специальный платер.
Игорь закрыл глаза. Обычно его очищали первым, но не в этот раз. "Специальный платер, Вебер будет на Станции уже через неделю. Интересно - подумал он, - спросят у нового Руководителя полетов, в чем облажался его напарник?"
Некоторое облегчение принесло чувство, что все в прошлом, что он опять выжил, впереди его ждет четырехсуточная реабилитация и трехмесячный отпуск, а в кейсе уже готовый рапорт с просьбой о переводе в ОДК...
- Ты не перетрудил парня? - Иструп связался с платером Вебера, желая поговорить с преемником до того, как тот попадет в руки журналистов
- Он - молодец,
Отозвался Вебер.
- Можно считать, что это его первый самостоятельный полет.
- Но движок то, он включил...
Коммуникатор донес смешок пилота.
- Иногда приходится выбирать лучшее, из хорошего. Через неделю, когда окончательно расшифруют данные, выяснится что ситуация имела два решения. Задача состояла в сохранении пассажирского отсека, и он ее решил...
- Зачем тогда мучить парня? - удивился Иструп, даже на мгновение не усомнился в правоте Вебера.
- Пусть ему объявят это официально на разборе. Он разрешил нештатную ситуацию. Несмотря на перехват управления, принял правильное решение.
- Смотри, - пошутил теперь уже бывший начальник. - Нервы сдадут, подаст рапорт о переводе в ОДК. При его квалификации не нужно даже нашего согласия, придется тебе опять в пилоты, а мне за пульт...
Ответы приходили через долгие паузы, но даже разделенные тысячами километров оба ветерана почти одновременно, весело рассмеялись ...
Вокзал, конечно, не столь грандиозен как его планетарные собратья, но подобно им выглядит солидным и оживленным. Примыкая к общественному сектору, он являл собой одновременно и культурный центр Станции. Игорь бывал здесь редко, Служба Испытаний пользовалась причальными терминалами, относящимися к служебной категории. На этот раз он не хотел афишировать свое отбытие со Станции. Конечно, он легко мог отправится в Канцелярию и получить предписание. Положенный ему трехмесячный отпуск, не считая дороги, никто не посмел бы отменить, но Вебер, Вебер обязательно бы поинтересовался, куда направляется на отдых его напарник. Уж кто-кто, а старый пилот раскусил бы его в два счета. От старика не скроешь трусость даже под маской романтики и героизма. Но сейчас "старику" некогда: не прошло и месяца с того момента, как он принял дела у Инструпа. Впрочем, про напарника Вебер вспомнил, уже на подлете к Станции. Игоря вызвали в рубку.
- Привет, малыш, с прибытием. Как сам?
- Ничего, - Уныло отозвался Второй пилот, разговор его угнетал. Еще немного и придется изворачиваться или даже лгать. По счастью, времени на разговоры у нового руководителя испытательных полетов не было.
- Ладно малыш, пока располагайся, потом поговорим...
Едва выйдя из шлюза, Игорь бросился к приват-кабинкам. Через полчаса отбывает рейсовый корабль к Земле. Если успеет, гори оно все огнем, - нет, за две недели до следующего Вебер точно найдет время для встречи, и тогда он все прочтет в глазах у напарника. Слежавшийся за долгие месяцы в контейнере гражданский костюм оказался весь в складках. Нахлобучив на голову парик чтобы не сверкать металлизированными контактами на гладком черепе, Игорь выскочил из кабинки, даже не взглянув в зеркало. Он и так знал, что пиджак мал, парик еле держится и сам он в офицерских перчатках пилота и гражданском белье выглядит нелепо как подросток.
Оранжевая дорожка вела к посадочному шлюзу. Игорь несколько минут топтался перед терминалом, пока болтавшая со стюардессой оператор не обратила на него внимание.
- Вы что-то хотели молодой человек? - Поинтересовалась она, повернув к нему круглое, в косметической разметке лицо. Игорь смутился и покраснел, потому что ее собеседница, высокая брюнетка в форме Космофлота, с невероятно длинными ногами и необыкновенно добрым лицом посмотрела на него так же внимательно.
- Простите, - Игорь улыбнулся сразу обеим, но обратился почему-то к стюардессе. Она куда мягче товарки. - Скажите, как мне попасть на посадку?
Стюардесса не успела вымолвить ни слова, трескучим, профессионально вежливым до оскорбления голосом ответила ее собеседница.
- Регистрация автоматическая. Ваши полетные документы отметьте на любой из этих панелей...
Впервые пользуясь гражданским терминалом, Игорь провозился непростительно долго. Он читал поясняющие надписи, всматривался в экран, стараясь не перепутать последовательность действий, но в голове все как в полете по привычке раздваивалось. С одной стороны функционировал некто всезнающий, способный решить любую задачу. Этот всезнайка, не дрогнув прокладывал путь к заветной цели, - предполетной регистрации, но другой, тот что норовил на работе скукожится и спрятаться, сейчас дергался почище чем во время полета. Игорь понимал, что выглядит в глазах двух роскошных женщин неуклюжим увальнем.
Больше всего он боялся увидеть сочувствие в глазах стюардессы с добрым лицом. Схватив выскочивший из окошка посадочный талон, Игорь, не оглядываясь, бросился к шлюзу. Не успел он отойти от терминала, как его место заняла веселая компания курсантов из ОДК колледжа.
Нора нагнала его возле пропускного турникета.
- Давайте помогу, - взяв из его рук посадочный талон, она быстро ввела данные в компьютер.
- Спасибо - Он неловко замялся, разглядывая одинаковые люки, ведущие к разным палубам. Все его поведение свидетельствовало о том, что никогда прежде ему не доводилось летать на космических кораблях.
- Пойдемте.
Стюардесса постаралась аккуратно направить его в нужном направлении. - Вы будете лететь в моем отделении. Вот наш вход.
Спасибо, - куда более уверенно отозвался странный пассажир.
Они прошли короткий отрезок коридора, сдвоенные губы шлюзового отсека и, наконец, оказались на устилавшей палубу ковровой дорожке.
- Правда, здорово? - Обратилась Нора к новичку. Она годилась своим кораблем, и огорчалась, что большинство его пассажиров не обращают внимания на множество мелочей созданных руками экипажа и придающих уют этому, в сущности, общественному месту.
- Да, конечно, - Дернулся пассажир, - а, куда мне...
- Вот здесь, - Она вывела его к пассажирским креслам. - Садитесь на любое, со Станции мы никогда не улетаем с полным салоном.
Сев, он дернул головой, стукнувшись затылком о подголовник. Нора наконец смогла увидеть его лицо. Гладкая кожа, хорошо очерченный рот, низкий лоб...
“Странно, кажется, на нем парик...” - Нора присела на корточки и, вытянув из основания кресла ремни безопасности, застегнула их на животе незнакомца. - “Господи, так он боится...”
- Вот браслет идентификации, теперь вы сможете вызывать меня, когда потребуется.
Пассажир, проигнорировав ее слова о мониторе, с непередаваемым ужасом взглянул на карабин ремня безопасности.
- Не волнуйтесь, это только на время расстыковки. - Нора улыбнулась ему искренне и дружелюбно. "Подумать только, еще есть такие, кто боится летать.
- Вы никогда не летали?
- ТАК? Не-е-ет...
- Не бойтесь, это безопасно...
- Девушка! - Раздался рядом звонкий голос. - Помогите и мне, я ужасно боюсь летать...
Компания курсантов, уже успевшая рассесться и наблюдавшая за забавной сценкой, весело в голос засмеялась.
“Почти ровесники, - мысленно сравнила она странного пассажира с курсантами, - он даже старше, но как же это незаметно...”
Профессионально одарив всех улыбкой, Нора шагнула на ковровую дорожку чтобы обойти остальных пассажиров. Такова традиция, с каждым перед расстыковкой нужно поговорить. Маршрут рейсовый, Земля - Станция - - Марс - Станция. Некоторые летают постоянно, многих она знает в лицо...
Возвращаясь мимо застывшего в кресле юноши, Нора обратила внимание на крупные капли у него на лбу, на руки, затянутые в тонкие черные перчатки, и стискивающие подлокотники кресла.
"Нужно будет предупредить врача". - Подумала Нора, двигаясь дальше между рядами. Девушка слегка хмурилась; браслет должен оценить состояние пассажира и ввести успокоительное.
Космос представляет собой вовсе не бесконечный объем пустоты, местами заполненной веществом. Почти всегда и везде в нем можно отыскать мельчайшие частицы льда, межзвездного газа, молекулы, атомы, вездесущие нейтрино... Космос живет, пусть даже разреженной и в чем-то медлительной жизнью. Тело, получившее некий импульс, может пролететь миллионы километров, не встретив на своем пути ни малейшей преграды. Его полет будет оставаться ровным и стабильным многие миллионы лет, прежде чем, какой ни будь гигант, например Юпитер не притянет его к себе, изменив направление и сделав незваного гостя своим спутником.
Но случается так, что гость исхитряется покинуть коварную ловушку. Конечно, теперь направление его полета изменится, но есть шанс, что взамен он приобретет скорость, о которой раньше и не мог мечтать. Планеты гиганты большие шутники, часто работая мусорщиками, они нет-нет, да и запустят в вас камнем.
Считается что вероятность попадания такого камня лично в вас крайне низка, ее представляют в виде единицы стоящей в длиннющем ряду нулей. Заблуждение обывателей состоит исключительно в том, что им почему-то кажется, что единица эта, - брошенный в них камень - стоит в самом конце бесконечного ряда. На самом деле она может стоять где угодно, даже вначале, превращая невероятное, в неотвратимое.
- Давайте поступим так. - Вебер постучал о край стола ребром ладони. Помощник уже знал, этот жест означает требование максимального внимания от собеседника. -Все это неофициально. Конечно он вправе находится где угодно... Но, черт возьми, я не могу отыскать его уже две недели!
Руководитель испытательных полетов откинулся в кресле и устремил взгляд куда-то сквозь переборки кабинета.
- Я не хочу, чтобы этот парень сорвался на финишной прямой. Установите где он, и сразу же доложите, да проверьте заодно канцелярию...
Когда двадцать лет делаешь одно и тоже, когда из года в год водишь набитое пассажирами корыто по одному и тому же маршруту, то сам становишься чем-то вроде искусственного интеллекта. Юношеские мечты о романтике космоса вызывают зубную боль, и единственное, что может ее унять, это мысли о маленьком домике в заштатном городишке, где-нибудь поближе к морю. Первый дорабатывал последний год, неплохой пилот он и под старость мог управлять кораблем, мысленно представляя себя сидящим в плетеном кресле, на открытой веранде с видом на залив. Он не почувствовал боли - слишком сильный всплеск энергии. Он умер сразу.
- Сэр! У нас проблемы...
- Вебер хмыкнул. - Проигнорировав окружающую суету, он прошествовал к своему месту и укоренившись в крессе кивнул:
- Валяйте.
- Рейсовое судно "WEST", потеря управления, выход из строя и отстрел главного двигателя, есть...
- Стоп! - Вебер поднял ладонь затем сложив пальцы указательным указал на большое табло над приборной панелью.
- Резерв?
- Абсолютное время сэр, - подтвердил помощник.
- Тогда не суетись и запускай интерпретатор - Дождавшись пока сотрудник вернется к пульту, Вебер долгим и внимательным взглядом, будто хотел остановить бегущее цифры, посмотрел на табло. - Два часа с минутами...
Интерпретатор, огромная вычислительная машина имела отвлеченное отношение к тому, чего хотел Вебер. Его интересовал всего один модуль, занимающийся эмуляцией событий. Несколько минут, и руководитель полетов изучал данные о происшествии. Непредсказуемый сбой в системе внешней защиты реактора рейсового судна "West-45" в результате болевого шока смерть Первого пилота. Второй не сумел взять реактор под контроль, устаревшая система не могла своевременно гасить колебания нейронного контроллера. Капитан принял решение о передаче управления автоматике, автоматика произвела отстрел реактора, после этого Второй пилот смог взять управление на себя...
- Сэр, на связи Диспетчер Околоземного сектора...
- Давайте, - поморщился Вебер и через мгновение на одном из графопостроителей увидел смутно знакомое изображение.
- Привет, старик... - Диспетчер его знал, им доводилось общаться и раньше, правда по куда более обыденным вопросам. - Сложная ситуация.
- А что требуется от нас? - Поинтересовался испытатель. - Это старая посудина и данные испытаний содержаться в общей базе и... насколько я понял, пилот контролирует ситуацию?
- Не совсем, - Диспетчер посмотрел куда-то в сторону. - Мы произвели трассировку, через два часа корабль войдет в атмосферу.
На мгновение в зале повисла тишина, затем Диспетчер добавил:
- У вас есть примерно час, чтобы дать нам рекомендации...
Вербер отвернулся от пульта. Все кто находился сейчас в операторской, а по тревоге собрался весь отдел, смотрели на него. Лицо руководителя испытательных полетов казалось маской, в бесстрастности он мог посоревноваться даже со своим предшественником Инструпом.
- Вы, - палец обвиняющее ткнулся в дальний конец зала. - Все, что можете найти по этой посудине, ко мне на пульт...
- Вы... - он немного помедлил - Анализ пассива. Все, что будет работать на нас. Вы - то, что против, все результаты ко мне на пульт немедленно.
Он отвернулся: люди сами знают, что им делать: они выпотрошат систему в поисках малейшей зацепки, могущей спасти жизнь людям, только вот времени на анализ информации уже не будет. Уже опуская на голову шлем прямого доступа, подумал: "Вне зависимости от того найдет он что-то или нет, корабль все равно упадет..."
Вне реальности все происходит невероятно быстро, скорость исполнения желаний, разбитых на операции, кажется чудовищной, но и время, не способное растягиваться, и сжиматься, всего лишь раб электрических и световых импульсов.
45-й серии "West", один из первых кораблей, построенных на марсианских верфях почти шестьдесят лет назад...
Тридцать лет на дальних маршрутах...
Капитальный ремонт, замена управляющих элементов реакторного... Демонтаж твердотопливных двигателей... Стоп! Корабли серии "West" до 47 номера оборудовались системой экстренной посадки на планету! Что это дает... двигатели демонтированы... аэродинамика. Хорошо!
Калибровка системы жизнеобеспечения... Что здесь? Классификатор S-3 у корабля жесткий корпус... Хорошо!
Экипаж... Пассажиры... Груз... Маршрут...
Вебер сдернул шлем с головы. Проигнорировал взгляды операторов, бессмысленно пялился на табло, пытаясь что-то вспомнить. Что-то важное...
Снова накинул шлем, болезненное жжение кожи, накладывать гель некогда. Масса информации, которую он еще не просмотрел. Осталось минут двадцать. Что-то было... было... нужно вернуться.
Маршрут: Земля - Станция - Марс - Станция. Что необычного? Последний отрезок пути? Станция - Земля. Оно? Возможно... Дальше...
Груз: список груза... можно свихнуться, нет не здесь...
Пассажиры... Экипаж... Первый пилот умер, Второй жив... Есть еще Командир, Оператор стыковки, Штурман... Кто еще? Стюардессы... их десять, они обслуживают пассажиров... Пассажиры, двести тридцать семь - обычное дело, со Станции большинство летает служебными рейсами.
Он вынырнул снова. Десять минут и никакого выхода, на пульте мерцание личного коммуникатора. Отложенное сообщение?
Нервно шевельнул пальцами...
- Привет, старик... - он смотрел требовательно, и одновременно всепонимающе. Диспетчер знал что шансов нет. Они вместе учились. Давно. С тех пор виделись только по связи.
- Еще минуту... - слова вырвались сами собой... Он просто не мог избавится от мерцающего индикатора сообщений. Личная почта...
Как неловко, операторы и тот безымянный приятель посмотрели на него, как на бога... Веберу нужна минута и он... он спасет корабль...
- Какого черта - Вебер отшвырнул шлем и мазнул рукой по панели управления. Черт, он еще толком не научился ей пользоваться, на корабле проще...
Ну вот, вместо того чтобы исчезнуть сообщение открылось. Чертов помощник, воспользовался личным каналом, но ведь он сам просил конфиденциально. Игорь покинул пределы Станции... Сейчас это не так важно... Важно.
- Ве...
- Стоп! - Он даже вскочил, медленно расходуя драгоценное время, повернулся к операторам. - Список пассажиров сорок пятого! Проверить есть ли сотрудники Испытательной группы. На проверку ушли секунды...
В звенящей тишине зала прозвучал взволнованный голос оператора.
- кресло 254-а. Игорь Вавилов...
Дальше Вебер не слушал, повернувшись к коммуникатору он улыбнулся одними губами:
- Дайте мне связь с кораблем...
Нужно было торопиться, но шаги выходили мелкие и какие-то семенящие. Приглушенный свет в салоне, мигание желтых плафонов, и неподвижные тела в капсулах кресел. Нора боялась смотреть по сторонам, ряды пустых сидений кое-где застывшие во внезапно наступившем сне люди. Пассажиры не должны ощущать беспокойства. Двадцать минут назад капитан лично попросил пассажиров сесть, пристегнуться и положить ладони на панели коммуникаторов. Лотерея. Возможно, если все пройдет гладко, кто-то и вправду выиграет приз, но когда люди клали ладони на панель, их ждал только укол снотворного из надетого перед посадкой браслета.
Ей оставалось пройти еще пять рядов. Странно, но она никак не могла вспомнить, что за пассажир сидит в кресле 254. 25-й ряд, кресло 4-а, она проверила данные, пустое досье. Этот пассажир никогда не пользовался рейсами их компании. Здесь. Некоторое время Нора бессмысленно смотрела в пустую скорлупку устланную синтетическим бархатом. Рядом похрапывала стайка курсантов, вповалку, друг на друге, один даже свалился в проход, видно не стал садится в кресло, а идентифицировался стоя. Нужно было что-то предпринять, ведь пассажир кресла 254-а посадочный талон получил. Судорожными движениями она бросилась обыскивать карманы курсантов, первые два талона нашлись быстро, номера очень близки, значит один из них...
Третий документ Нора искала долго, выгребая из кармана курсанта по очереди сигареты, зажигалку, презервативы... С каждой секундой в душе нарастало отвращение. Чтобы хоть как-то отвлечься взглянула в сторону. На противоположном кресле сидел странный пассажир. Та же напряженная поза с откинутой головой, парик сполз сильней, закрывая глаза и часть лица. Обе руки стискивают подлокотники, между пальцами левой яркая пластиковая корочка. Пассажир сидел в другом ряду, но повинуясь безотчетному импульсу девушка встала и подойдя к нему взяла в руки смятый кусочек пластика.
- Посадочное место 254-а. - одними губами прочитала она.
- Что случилось? - Его взгляд через решетку волос показался ей куда трезвей и спокойней чем раньше.
- Вы... вы должны пойти со мной. Вас просят в рубку...
Пассажир встал, и Нора вдруг обнаружила, что он куда выше, чем ей казалось раньше.
- Идемте, - рука в тонкой перчатке коснулась затылка, сдвинула парик немного назад, затем замерла словно размышляя. - Извините...
Без парика он оказался куда старше, только улыбка да легкий румянец напомнила ей прежнего, странного человека.
- Куда идти? - Она оторвала взгляд от комка волос, брошенного на сиденье за ненадобностью, и подняла глаза. Он смутился, отвернул вспыхнувшее лицо, в глаза бросился платиновый блеск контактных панелей.
- Вы пилот? - Вопрос вырвался помимо ее воли.
- Вроде того... - кивнул он. - У вас проблемы с реактором?
- Не знаю... - Ноги вдруг ослабли, и ей захотелось присесть в кресло.
- Вы в порядке? - Его слова привели Нору в чувство.
Они вышли в служебный коридор. Здесь не было ковров, зато была лента транспортера. Дождавшись пока незнакомец перешагнет черту ограничителя, Нора прибавила скорость. Ей доводилось работать на разных палубах, но знакомый пассажирский отсек быстро остался позади, сменившись служебными помещениями. Несколько минут спустя, лента вынесла их в небольшой зал.
Прозрачные армированные двери технического шлюза остались закрытыми, но справа с тихим шелестом открылся овальный проход. В нем показался седой человек в кителе Космофлота. Кивнув Норе, она едва узнала в этом изможденном старике Капитана, он протянул руку пассажиру.
- Вы Игорь Вавилов?
- Так точно...
- Идемте, у нас проблемы...
Нора проводила взглядом обоих, люк снова закрылся. Стюардессе не место в рубке, но какая-то сила мешала ей уйти. Она не могла оторвать взгляд от прозрачных дверей. Подковообразный пульт с двумя креслами, одно из которых сиротливо пустовало. Человек, лежащий на полу, она видела только ноги, остальное заслоняло оборудование.
Нора почувствовала, что у нее перехватывает дыхание: "Почему он на полу? Где врач?"
Он знал, отстрел реактора происходит не мгновенно. По колебаниям, сопровождающим эту операцию можно определить даже тип энергоустановки, используемой на корабле.
Рубка, - обшарпанное помещение, куда меньше, чем принято делать сейчас. Лежащее навзничь тело с остекленевшим взглядом.
- Нам нужна ваша помощь... - Кажется, Капитан жалел, что не вышел на пенсию рейсом раньше. В рубке повисла неловкая пауза и первым, ее нарушил коммуникатор.
- Привет, малыш... - Несмотря на хрип давно не юстированной системы передачи звука Игорь узнал голос.
- Э-э... Привет... - Он замер около пульта, не зная, что сказать.
Капитан, стоило коммуникатору передать первое слово, нырнул за свой пульт, словно это гарантировало его безопасность. Из кресла Второго пилота на Игоря смотрели глаза, в которых читалась только усталая обреченность. Еще кто-то, виднелся только затылок, напряженно колдовал над приборами, и казалось, не обращал на происходящее никакого внимания. Но взмокший загривок, с влажной рябью поседевших волосков, говорил сам за себя.
- Летишь на Землю? Написал прошение в ОДК? - снова ожил коммуникатор.
Игорь видел непонимание на лице Капитана.
- Я не смог...
- Сегодня закончили разбор,
Коммуникатор отчаянно хрипел, пытаясь передать интонации Вебера. - Похоже, ты оказался прав, требовалась коррекция двигателями. Ты посадил корабль...
- Спасибо,
Отрешенно отозвался Игорь, уже с минуту не в силах отвести взгляда от лежащего на полу тела.
- Не скажу, что рад обнаружить тебя на борту этой рухляди, - коммуникатор затих. Затем, хрипло кашлянув, продолжил, - Но, похоже, для этих ребят ты последний шанс. Как на счет того, чтобы уронить это корыто?
Нора видела как ее пассажир сел в кресло. Кресло Первого пилота. Девушка видела, как он снимал перчатки. Как же она не обратила на них внимания раньше, ведь у всех пилотов такие же...
Пульт казался незнакомым, абсолютно нереальным и лишним предметом. Игорь пробежал глазами по индикации, некоторые приборы знакомы только по учебникам. Нервно потер ладони.
- Малыш, - коммуникатор даже хрюкнул иронией, - Надеюсь у тебя чистые руки...
Он вздрогнул как от удара, повернулся ко Второму. Тот, зачем-то разглядывал свои ладони.
- У вас есть платок?
-Что?
- Платок...
Платка не было ни у пилота, ни у Капитана, ни у Штурмана...
- Нора!
- Я? - Нора подняла голову на голос.
- У вас есть платок?
Она невольно коснулась кармана блузки.
- Да...
- Зайдите.
С тихим шелестом люк в святая-святых, поглотивший ее пассажира, открылся..
Впервые она входила в рубку. Взгляд пробежался по длинным рядам индикаторов.
- У вас есть платок? - Он улыбнулся ей, подбадривая взглядом и этот взгляд больше не казался испуганным.
- Да, вот... - Она протянула ему крошечную полоску ткани.
- Дайте ему его, Дайте... - Ворвался в диалог голос Капитана. Ноги сами понесли ее вперед, когда пассажир, сидящий в кресле пилота поманил ее к себе рукой. Красивой рукой, блеснувшей серебром на подушечках пальцев.
Он взял платок, и снова улыбнулся.
- Когда все закончится, поужинаете со мной? На Земле.. - Она вздрогнула. Он не шутил, ей даже показалось, что его щеки снова покраснели.
- Д..да, конечно...
- Спасибо, - плавными движениями он протирал платком свои пальцы. - Теперь вам лучше вернуться, нас немного потрясет.
Он откинул голову и сильно зажмурился. Платок. Он даже не заметил, как тонкая ткань скользнула между пальцев и опустилась на пол рубки.
- Она обещала поужинать, - рука скользнула в гель, - на Земле... Корабль, почти мертвый, лишенный энергии труп... Прошли мезопаузу... Аэродинамика. Остатки энергии... Перераспределение... Минимизация жизненных функций, сейчас будет спать даже экипаж, все, кто находятся в пассажирских отсеках... Отключение вентиляции... Отключение первого контура жизнеобеспечения... Отключение второго контура жизнеобеспечения... Прошли стратопаузу...
- "Она обещала пообедать... Она красивая..."
Кашлянул коммуникатор.
- Сейчас начнется... Береги голову малыш. - Где-то далеко, уже пожилой человек на глазах двух десятков подчиненных запустил пустым пластиковым стаканчиком через голову.
Игорь привычно сглотнул, не ощущая на языке зонда.
- "Она обещала с ним пообедать... Он молодец, осталось только выполнить свою работу".
Улыбнувшись одними губами, Первый пилот направил остатки энергии в маневровую магистраль...