Аннотация: Прода от 12.01.2014 Фэнтези. Тёмное. Местами жёсткое. Частично МС. Присутствуют откровенные сцены. Не юмор. Я предупредил :-)
Год 6045 от в. г., провинция Арвес, городок Весенние Ручьи.
Город пылал. Удушливый дым впитался в каждую пору тела и нитку одежды. И кровь, всюду кровь и израненные тела горожан. В основном - мужчины и старики, те, кто нашел в себе мужество встать на пути врага и хотя бы попытаться защитить свои семьи. Но не это было самое ужасное. Настоящий ужас ждал за выломанными "с мясом" дверями домов, в которых укрылись женщины и дети.
Город пылал, но заполнившие его солдаты даже не пытались погасить пламя, наоборот, искорёженные тела людей с улиц заносили в еще целые дома и сами предавали их очистительному огню. За этим зорко следили десятки людей в когда-то серых, а теперь почти черных от копоти, рясах церковных служителей.
На центральной площади собралось много народа. Здесь находился штаб второго легиона, бойцы которого первыми добрались до города, хотя и всё равно опоздали. Здесь поставили походный алтарь церковники, сюда сносили тех немногих выживших и раненных каким-то чудом спасшихся от грозного врага.
В одной из палат походного лазарета было достаточно многолюдно. На походных лежанках сидели, спали, плакали и стонали десятки молодых девушек и женщин. Среди них ходила одинокая фигура в белоснежной рясе церковного целителя, зачарованной на чистоту, а потому сохранившей свой первозданный цвет. Он переходил от одной женщине к другой, подносил к каждой символ спасителя, сияющий в тени палатки ослепительным светом и находил для каждой несколько слов утешения, но, при этом, в глазах его была только печаль и мука.
Наконец целитель вышел наружу и, тяжело вздохнув, подозвал к себе сержанта из охраны лагеря.
- Сын мой. В этот тяжелый для всех нас час я вынужден просить тебя пойти на великий грех, дабы избежать еще большего. Все женщины, находящиеся в этой палатке, осквернены. Их уже невозможно спасти. Все что мы можем - это дать им милосердную и безболезненную смерть. Возьми этот сосуд, - целитель передал сержанту небольшой стеклянный пузырек с деревянной пробкой, - в нем находится снадобье, которое принесет избавление их измученным душам. Отведи их в лесной лагерь и дай выпить по глотку, а потом позаботься, чтобы их тела были преданы очищающему огню. Выполни этот приказ матери-церкви, как и подобает верному прихожанину - со скорбью в сердце, но в точности. Поверь, иного выхода у нас нет.
Сержант второго легиона Ланс по кличке Нож только кивнул. Ему был дан четкий приказ выполнять все распоряжения служителей церкви. Он зашел в палатку, чтобы оценить количество легионеров, которых ему нужно привлечь для выполнения приказа, быстро прошелся глазами по рядам коек и собирался выйти, но тут его взгляд будто бы наткнулся на стену. На третьей от входа койке сидела молодая девушка, лицо которой он бы узнал из тысячи, так как оно и так было всегда перед глазами, стоило только посильнее сомкнуть их. Младшая дочь старосты его родной деревни - Мари, которою он втайне от всех безумно любил, в несчастный для себя час упросила отца взять её на ярмарку в город.
* * *
Год 6057 от в. г., баронство Доро, город Доро.
- Эй ты, босяк! Быстро сюда! А ну стой! Куда?! - Юркая фигурка, наряженная в залатанную пыльную одёжку даже не повернула голову, сразу дав стрекоча вдоль улицы. Но Борк по кличке Хлыст, глава над всеми городскими нищими и поберушками, сам когда-то бегал по этим извилистым улочкам, и уйти от него здесь, где ему знаком каждый камень, было очень сложно. Все, просящие подаяние, обязаны были платить часть "доходов" шайке Борка за "защиту", и он очень любил самостоятельно "обламывать" тех, кто решал, что защита ему не нужна. Борк выскочил на перекресток и огляделся. Мелкий засранец, только неделю назад впервые появившийся в поле его зрения, но уже неплохо "зарабатывающий" за счет симпатичной мордашки и больших печальных зеленых глаз, куда-то скрылся. Борк огляделся и хищно оскалился, поганец мог уйти только по узкому лазу, и, видимо, не знал, что он заканчивается тупиком, куда окружающие жильцы сносят мусор. С трудом протиснувший свои массивные телеса между домами, Борк наконец-то увидел свою цель. Малец затравленно осматривался, пытаясь найти выход, которого не было.
- Что, босяк, добегался? Заставил ты меня поднапрячься, а я этого не люблю. Подошел бы сразу - отделался бы парой затрещин, ну а теперь ты узнаешь, почему старину Борка прозвали Хлыстом. Хр. Хар. Хр. - Издал он горловое хрюканье, заменяющее ему смех.
Мальчишка попятился в страхе, пытаясь втиснуться в смыкающуюся щель между домами, но, к сожалению, протиснуться в нее могла разве что рука и то с трудом. А Борк продолжал наслаждаться страхом, испытываемым его жертвой.
- Зря ты, малец, в нищие-то подался. Поговорил бы со стариной Борком, он бы тебе что поинтереснее посоветовал. С такой мордашкой я бы нашел, куда тебя пристроить. Сам-то я не по этой части, но есть у меня знакомые, есть. Как сыр в масле бы катался. - Распинающийся бандит не заметил, как от его слов страх в глазах мальчика сменился яростью загнанной в угол крысы. Он до скрипа стиснул зубы, понимая, что не сможет даже как следует пихнуть врага, и эта бессильная ярость будто бы прорвала невидимую пленку и хлынула наружу.
Борк к этому моменту уже размотал длинный хлыст, заменяющий ему пояс, и думал как бы половчее зацепить им мальчишку и не вымазаться при этом в помоях. Уже в следующую секунду его скрутило от нестерпимой боли, и он рухнул в эти самые помои и мусор с головой. Все его мышцы свело судорогой, и он даже не мог хрипеть. Дышать тоже не получалось. Он мог только наблюдать, как прямо из его тела вырастают лепестки призрачного зеленого пламени. Ярость, вырвавшаяся из глаз мальчика, сменилась сначала удивлением, когда враг неожиданно рухнул на землю, а потом и любопытством, когда над его телом начали сплетаться в причудливом танце языки необычного зеленого огня. Он осторожно подошел, ожидая сильного жара, но от "костра" исходило только мягкое тепло. Не до конца веря в происходящее, мальчик коснулся ближайшего языка пламени, и это как будто стало сигналом. Пламя со скоростью атакующей кобры метнулось к неосторожно приближенной руке и... бесследно в ней растворилось. О произошедшем теперь напоминало только тело бандита, скрюченное на земле, и ощущение домашнего тепла и уюта растекающееся из груди в такт с биением сердца.
Мальчик не стал долго наслаждаться почти забытыми за последний год ощущениями. Если его к чему и приучила улица, так это к осторожности, а так же к тому, что никогда нельзя упускать то, что само идет к тебе в руки. Он огляделся в поисках свидетелей и, не найдя таковых, стал неловко, но достаточно быстро, обыскивать бездыханное тело на предмет заначек.
Его не волновали вещи покойного, по ним его слишком легко будет отследить, но деньги можно было забрать все.
* * *
Год 6060 от в. г., баронство Доро, город Доро, подвал городской тюрьмы.
- Здесь осторожнее, пожалуйста, можно поскользнуться. Сырость, никуда от нее не деться, но иначе никак. Нельзя покойников в тепле держать, ваше святейшество, гниют быстро. - Фигура, одетая в белую мантию, расшитую золотом, повелительно махнула рукой.
- Можете не продолжать, сын мой, до того как занять место Блюстителя в нашем славном баронстве я имел звание целителя и за время практики приобрел достаточно знаний о том, что происходит с бренными останками людей, лишёнными бессмертной души. Собственно, именно поэтому я лично направился осмотреть найденные тела.
- Да... вот ужас где! Три человека насмерть загрызли и растерзали. Не иначе оборотень поработал. Может, все же вернемся? Уж больно вид неприглядный, как бы не... э...
- Успокойся, сын мой. В свое время мне пришлось принять участие в устранении скверны, обрушившейся на Арвес, а после такого ты либо теряешь брезгливость и страх перед мертвыми, либо теряешь сон. К счастью, сон мне удалось сохранить.
- Кхм... Ну так вот, значитса... Извольте взглянуть. - Священник, в действительности не показав ни малейшего отвращения, стянул мешковину, прикрывающую сильно поврежденные человеческие останки, внимательно рассмотрел страшные раны и провел на ними символом Спасителя, пробормотав вполголоса подходящую к случаю молитву.
- Оборотень... Нет, сын мой, это не оборотень, все эти раны нанесла... собака!
- Но... Собака?! - Не смог поверить дознаватель.
- Да, сын мой. Обычная собака. И я даже больше скажу. Действительный убийца - человек! Собака изуродовала уже безжизненные тела, а смертельные раны были нанесены кинжалом, причем людей вначале пытали, потом убили и попытались скрыть следы преступления, инсценировав нападение оборотня. Весьма вероятно, что убийца близко знал покойных и найти его должно быть достаточно легко. Похоже, мне здесь делать больше нечего.
- Но, а как же... - Дознаватель все еще не мог до конца поверить в услышанное.
- Преступление, конечно, ужасно, сын мой. Но, как выяснилось, не имеет никакого отношения к потусторонним силам, а потому вне юрисдикции церкви. Впрочем, я прослежу, чтобы оно не оказалось безнаказанным. - Священник вновь накрыл мешковиной тела, обвел внимательным взглядом все помещение и после непродолжительного молчания, продолжил. - Так как дело оказалось несколько короче запланированного, не затруднит ли тебя, сын мой показать мне другие тела на предмет потустороннего вмешательства.
- Э... Конечно, ваше святейшество, прошу за мной. Вот здесь утопленник, выловили вчера из речки, ран серьезных не видно, видать по пьяни... да. Это наш бесноватый городской... был. Сидел раньше у храма, никого не трогал, а тут возьми да и кинься на стражника. Стражник сплоховал, не тем концом копья его приголубил, ему бы и древка хватило, а так жизни лишил... да. Ну а это вам и вовсе, наверно, не интересно. Местная шпана да шваль, ограбили богатого господина прям средь бела дня. Так ловко, что никто сразу и не понял ничего. Да есть на свете справедливость, в тот же день друг дружку в поножовщине и извели, видать деньжищи не поделили. - Священник уделил минуту внимания утопленнику, внимательно осмотрел тело бесноватого и долго в задумчивости смотрел на тела пяти бандитов. Наконец он сказал:
- Тело бесноватого сегодня же возложить в очистительный огонь, пока скверна, поселившаяся в его останках не начала выходить наружу. Утопленник... С ним как обычно. А вот с грабителями не все ясно. Если так хорошо "сработались", что грабили при всем народе, то почему не смогли договориться? И раны... Слишком аккуратные, нет следов драки, сопротивления. - Священник провел святым символом над телами. - Впрочем, оснований для церковного расследования нет. Мы можем идти, здесь я закончил.
Уже ставя ногу на первую ступеньку, бывший целитель снова оглянулся. Что-то здесь его зацепило, что-то почти забытое. Такое же чувство он испытывал в провинции Арвес пятнадцать лет назад, ходя между сотнями трупов людей на улице. Священник сокрушенно покачал головой. Не стоило вспоминать о тех событиях. Даже в его закаленном разуме они оставили слишком большую рану.
* * *
Год 6061 от в. г., баронство Доро, город Доро, ювелирная мастерская "Королевское золото".
- А! Мой мальчик! Решил снова навестить своего старого учителя. Проходи, проходи. Что-то ты давно не появлялся, я уж было подумал, что ты совсем позабыл старика. Ты же помнишь Генриетту, мою внучатую племянницу? Недавно заходила, спрашивала про тебя. Ты ей понравился, приглашала в гости. Сходил бы разок, познакомился поближе, пообщался. Эх, где мои золотые годы... - Четыре года назад, когда старый Калем, "за глаза" именуемый не иначе как "Скряга" за излишнее, по мнению окружающих, сребролюбие, взял себе ученика, никто не мог в это сразу поверить. Взял он его прямо с улицы. Безродного, одетого в лохмотья, худого. Это настолько не вязалось с его обычным поведением, что окружающие диву давались. Дальше - больше. Старый мастер-ювелир дал сироте кров, купил новую одежду, кормил со своего стола и обучал премудростям своего искусства, тратя на своего ученика приличные средства. Соседи и знакомые удивлялись бы куда меньше, если бы знали реальное состояние дел. И жилище, и одежда, и еда, и обучение, по обычаю предоставляемые учителем бесплатно, в этом конкретном случае были щедро оплачены золотом. По заключенному между ними договору, учитель не спрашивает, откуда ученик берет деньги, а ученик получает от "щедрого" благодетеля все необходимые для жизни вещи. Таким образом, каждый оставался в плюсе.
Со временем, ученик на самом деле заинтересовался изготовлением ювелирных изделий и под настроение мог создать вещь необычайной красоты, принося своему учителю дополнительный доход. При этом он ни разу не повторился, и все созданные им изделия отличались друг от друга кардинально. Общее у них было только одно - они притягивали взгляд и будь то затейливо изогнутый ободок кольца или витая дуга брошки, переливы цвета и света завораживали, заставляя раз за разом брать их в руки и часами рассматривать, каждый раз находя для себя что-то новое в изученной, казалось, наизусть диковинке.
* * *
- Садись, Нис. Принес что-нибудь интересное? - Нис - это мое имя. В честь духа зимы Нисса. Видимо неслабо всех подморозило в день моего рождения. Теперь уже не узнать. Отца я никогда не видел, он служил во втором легионе и сложил голову в битве при Лавосе, когда мне было три годика. Мать заболела и умерла, когда мне было семь, и до десяти обо мне заботился старый однополчанин отца, ушедший на покой незадолго до этого. Отведав крестьянского труда, старый солдат недолго смог просидеть дома и оправился искать удачи в наемничий отряд, где и пропал, а набежавшие родственники не горели желанием кормить нахлебника, отправив десятилетнего меня побираться в ближайший город. И так бы я и сгинул, наверное, если бы не пробудившийся магический дар. Слава Ниссу, суровому хозяину зимы, что я не побежал на радостях к ближайшему монастырю, упрашивать взять меня в обучение. Тут нужно заметить, что всё магическое обучение проходит под патронажем церкви и маги света в конце обучения принимают сан, а маги стихийных направлений идут служить императору в армию и на флот. С темными магами и всякими "нестандартными" дело было сложнее. Если тьма была вторичным направлением, то на мага моли наложить неснимаемую печать, блокирующую её использование, если первичным - то магу давался выбор. Навсегда лишиться всех магических способностей с помощью печати, либо поступить в особый церковный орден без права его когда-нибудь покинуть.
Исходя из некоторых особенностей моего дара, у меня возникли весомые сомнения, что иерархи церкви признают его светлым, а потому я постарался максимально полно овладеть своими новыми возможностями и осторожно выяснить всё что можно, об их природе и природе магии вообще. Понятно, что одиннадцатилетний мальчуган, расспрашивающий всех подряд выглядит излишне подозрительно, а потому я первым делом озаботился прикрытием, выйдя на старого Скрягу-ювелира. Тренировки же происходили всегда за городом, куда я ездил "рыбачить". Никаких сомнений в моей легенде у стражников не возникало. Как выяснилось, для "зеленого пламени" вода не является преградой, а рыба не теряет вкусовых и питательных качеств. По количеству истребленных зверей меня можно было также назвать и "охотником", но одиннадцатилетний паренек, заваливший голыми руками матерого кабана это, пожалуй, слишком подозрительно.
С каждым живым существом, которое я убивал, огонек в груди разгорался все сильнее. С каждым разом я мог "охватить" им все большую область. У меня раскрылось аурное зрение, я стал чувствовать магические потоки. Оперирование "пламенем" отличалось от оперирования магом стихией огня. Стихия необуздана, своенравна, может наказать своего адепта при малейшей ошибке, "зеленый огонь" был другим, скорее напоминая дополнительную пару конечностей или даже более того. Он выполнял малейшее мое желание, сжимаясь в точку или скручиваясь в спирали без малейшего усилия с моей стороны и совершенно безопасно. Для меня. Другое дело, что единственное его предназначением было убивать. По крайней мере, так казалось до определенного момента.
* * *
Я сидел на берегу реки и предавался меланхолии. У меня снова ничего не получилось. Я пытался с помощью своего пламени хоть как-то воздействовать на поток магической энергии, проходящий в метре надо мной, раз уж я не мог воздействовать на него напрямую. Этим утром мне удалось понаблюдать, как молодые маги из городской школы используют внешнюю энергию для заполнения собственного резервуара маны. Это казалось так просто. "Потянуться к силе и позволить ей заполнить себя", говорил наставник. У них все получалось, у меня - нет. Это было несправедливо.
- Это несправедливо! Я хочу быть магом! Пусть я стану магом! Хочу стать магом!!! - Сам того не понимая, я обратился к единственному собеседнику, который всегда был со мной. И он меня услышал. Мягкое тепло в груди внезапно стало обжигающим, заполнив меня целиком. Вены и артерии четко проступили под кожей ярко-зеленым свечением. Глаза залило зеленым пламенем, и я перестал что-либо видеть. Оно было ярким, очень ярким, невероятно ярким. Это было слишком для моего неокрепшего сознания, и я его тут же лишился.
В себя я пришел уже поздним вечером и сразу понял, что что-то во мне изменилось. Магические потоки, которые до этого я мог только ощущать предстали предо мной во всем своем великолепии. Это было как зрение, только не привязанное к глазам, способное свободно перемещать точку наблюдения и дающее более полную картину наблюдаемого явления. Я, было, потянулся к этим потокам, но тут же застыл в страхе. Я больше не чувствовал того тепла в груди, который порождал скрытый в ней огонь. Это было как потерять друга, безалаберного, но верного. Я обратился внутрь себя и с облегчением выдохнул. Крохотный огонек все так же продолжал тлеть, просто он уменьшился, став почти таким же маленьким, как сразу после своего рождения. Но это было не страшно, я теперь знал, как его можно раздуть.
* * *
Год 6061 от в. г., баронство Доро, город Доро, городской храм Спасителя.
Смерти. Необычные смерти. Что может связывать шайку грабителей, пограничного барона, жадного до запретных развлечений, вора, зарезанного проституткой после громкого "дела". Проститутка же также исчезла. Не ошибается ли он? Может все эти смерти обычное совпадение? Но... интуиция опытного следователя, до того как стать Блюстителем успевшего раскрыть множество преступлений на благо Церкви, говорила одно - здесь что-то не так. Это не совпадение, не случайность, даже не просто разбойничьи разборки. Здесь пахнет гнилью болот старых обрядов, тленом древних фолиантов, полных запретных знаний, кровью невинных жертв...
Однако доказательств не было. Ни одной нормальной зацепки. Приходилось подобно охотнику расставлять ловушки, высылать разведчиков, собирать слухи, чтобы хоть как-то подобраться к их источнику. И постепенно что-то начало вырисовываться. Первой весточкой был... страх. Ночные "работники" чего-то испугались, стали реже выходить на "дело", старались собираться большими группами, но это не всегда помогало. Люди исчезали. Бесследно, будто их никогда не было. Один раз пропала целая шайка из семи человек. Все опытные головорезы, дезертиры и беглые каторжники, совсем недавно "взявшие" целый торговый караван. Их лагерь нашли егеря. Там же находилась большая часть награбленного, за исключением денег, но самих разбойников не было. И их больше никто никогда не видел.
* * *
Новые способности ничем не отличались от "стандартных". Необычным было разве что распределение направлений. Я получил примерно одинаковые по величине способности ко всем стихийным направлениям и совершенно нулевые способности в других направлениях. Обычно даже архимаг магии света в самом начале своего ученичества имеет совсем небольшие способности к магии тьмы, у меня же их не было совершенно. И скорее к счастью, чем к сожалению. Я не горел желанием становиться церковником или щеголять ограничивающей способности печатью.
Но все это я выяснил намного позже, когда серьезно занялся подготовкой к поступлению в магическую школу. Или, точнее, магический универсум при имперской коллегии магов. Я решил поступать сразу в самое серьезное заведение страны, благо, по слухам, влияние церкви там имеет наименьшую величину, а императора - наибольшую. Так что был ненулевой шанс, что, при открытии моих способностей широкой публикой, мне предложат контракт, а не взойти на костер.
* * *
Уединившись в рабочем кабинете ювелира, вдали от лишних глаз и ушей, я достал из внутреннего кармана жилета бархатный мешочек для переноски драгоценностей. Месяц назад я впервые отошел от своего правила "одно изделие за один раз" и изготовил целый комплект драгоценностей, впервые используя такое количество драгоценных камней из "особого" ящичка. В этот ящичек ювелир складывал "на отлёживание" камешки с сомнительной историей, извлеченные им из разбираемых на лом драгоценностей, и имеющих достаточную цену и величину, чтобы кто-то мог их опознать. Я же нисколько не опасался их брать, так как использовал в гарнитуре новый способ крепления камней, изменяющий их первоначальный цвет и "характер" до неузнаваемости.
Калем долго рассматривал каждое изделие по отдельности и в комплекте, при различных освещениях и в его глазах я не мог рассмотреть привычной жажды наживы, они были скорее печальны. Наконец он смог оторваться от своих наблюдений и посмотрел прямо на меня.
- Ну, что же, мой мальчик. Это, несомненно, лучшее из всего, что ты когда-либо делал. И... да... пожалуй, я не знаю, кто бы мог быть достаточно состоятелен в нашем городе, чтобы оценить эту красоту, а потому у меня есть один вопрос, ты ничего не хочешь сказать своему старому учителю? - Проницательность старика всегда была для меня чем-то почти магическим.
- Учитель, я очень благодарен за все, что Вы для меня сделали, и дарю Вам этот комплект. У меня есть только одна небольшая просьба. Можете ли вы выставить эти драгоценности на аукцион для благородных господ в столице и направить меня сопровождать их в дороге?
- Значит, столица... - Калем взял паузу на несколько секуд. - Что же, я не вижу причин отказывать тебе в этой небольшой просьбе. В столице, несомненно, найдется ценитель обладающий вкусом достаточно высоким, чтобы дать за все это, - Он взмахнул рукой над столиком, - достойную цену. И, я думаю, наличие компетентного ювелира только повысит их привлекательность. Следующий караван до столицы отходит через пять дней, у тебя достаточно времени, чтобы собраться и, не спеша, подготовиться. Я напишу пару писем своим старым приятелям, они помогут тебе найти временное пристанище и организовать торги... Да, это очень важно, чтобы все ценители прекрасного собрались в одном месте, отсутствие только одного ключевого игрока может означать колоссальные денежные потери, поверь мне. Но это предоставь мне и моим друзьям, уж они-то не продешевят, поверь мне.- Старик на минуту погрузился в воспоминания. - Да... И вот еще что... Столица затягивает людей своим великолепием, пышностью, богатством, возможностями, но если ты вдруг когда-нибудь поймешь, что вокруг тебя лишь красивая мишура без содержимого, что люди вокруг не стоят и ломаного медяка, несмотря на свое богатство и влиятельность, вспомни о старом Калеме и о том, что у тебя всегда найдется уголок, где можно с комфортом устроиться. Обещаешь?
- Обещаю.
- Ну, вот и молодец. Ах, да, ты же помнишь Ганриетту? Если у тебя останется время перед отъездом, почему бы тебе не заглянуть к ней? Пригласи пройтись по набережной, поговорите о том о сём. Поверь старику, ничто не скрашивает дальний путь, как приятные воспоминания об очаровательной, красивой девушке, которой ты, кстати, очень нравишься.
* * *
Путь из баронства Доро до столицы занимал полтора месяца и проходил в два этапа. Месяц по тракту со скоростью каравана и две недели по "северному" морскому пути через Внутреннее море. Внутренним оно называлось из-за того, что целиком входило в территорию империи. Имея три выхода через проливы и мягкую погоду, редко переходящую в шторма, именно Внутреннее море являлось главной торговой артерией Империи как для дальних, так и для местных торговых маршрутов. Безопасности Внутреннего моря уделялось особое внимание, и до половины всего флота империи постоянно несли в нем дежурство, ловя контрабандистов и самых отчаянных пиратов, готовых ради богатой наживы влезть в пасть голодному льву*.
(На гербе Империи изображен геральдический лев)
Не сказать, что расстояние до побережья было очень велико, или что путь был очень извилист, хороший гонец, сменяя лошадей, может проехать это расстояние за два-три дня. Мы ехали месяц. В первую очередь из-за упряжек волов, тащивших огромные телеги, груженные зерном. Уже за первую неделю я прочитал и перечитал все захваченные в дорогу книги, взял у более опытных путешественников "взаймы" еще пару томиков и сделал то же самое с ними. К концу второй недели я уже лез на стенку от скуки. Когда я поймал себя на мысли, что неплохо бы было попробовать "зеленое пламя" на задах, тащившихся со скоростью улитки волов, то понял, что нужно срочно чем-то заняться. Тренировки в магии, к сожалению, не подходили. По плану я должен был "обнаружить" магический талант уже по приезду в столицу, а до того не должен был привлекать внимание "неожиданными" способностями. Созданием ювелирных украшений тоже не займешься. Трясущаяся повозка не самое удобное место для работы требующей скрупулезности и точности. Я огляделся, призадумался и утомленный бездельем мозг выдал мне результат. Я минуту посомневался, но решил, что хуже не будет и уверенным шагом направился к отдыхающей смене охранников каравана. Сегодня я буду учиться сражаться на мечах!
* * *
Что я могу сказать о последних двух неделях? Ну, скучно мне не было. Первоначально мою достаточно вежливую просьбу научить меня сражаться на мечах охранники встретили смехом и предложением проваливать. Я проявил настойчивость, охранники ответили грубо и конкретно, но стоило зайти с другой стороны и предложить денег за обучение, и заинтересованность в передаче знаний проявила вся отдыхающая смена. В результате бурных дебатов сошлись на следующем - они мне показывают прием и объясняют, как его правильно выполнять, а я должен его правильно повторить. Не смог повторить - я плачу, смог - мне платят. За первые пять дней я ушел в глубокий минус, но к концу недели немного выправился, а на второй начал даже выкарабкиваться.
К концу поездки охранники посматривали на меня с уважением. Я был первым, кто на их глазах и за столь малый срок смог добиться неплохого уровня владения клинком, который обычный легионер достигает только к концу первого года обучения. А между тем, секрет успеха был прост. Мне помогало "пламя". Оно "стекало" из груди к местам ушибов, снимая боль и избавляя от синяков, бурлило в мышцах, убирая усталость, клубилось в голове, делая реакцию быстрой, а память четкой. До этого момента я не обращал внимания, как много мне давало "пламя". Только экстремальные физические нагрузки позволили выявить новые грани моих возможностей, и это стоило всех полученных за последние две недели колотушек.
Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и дорога, приведя караван в славный портовый город Гелиотес. Важный торговый и перевалочный центр северного побережья.
* * *
Год 6061 от в. г., город Гелиотес, порт.
Старпом стоял у края борта и меланхолично пускал по новомодной привычке облачка табачного дыма, вдыхаемые из деревянной трубочки. Капитану было непривычно видеть обычно живого и едкого офицера в таком состоянии. Куда чаще его можно было встретить распекающего очередного несчастного матроса за какое-нибудь прегрешение. В эти моменты он как никогда напоминал разъяренного огнедышащего дракона. С появлением у него трубки сходство стало настолько полным, что иначе чем Драконом старпома никто не называл.
- Что, старина, отдыхаешь от трудов? О чем загрустил? - капитан незаметно подкрался со спины.
- Шестая... Что-то мне не спокойно, лир*. Что мы везем-то на это раз?
(* Общепризнанное обращение к вышестоящему офицеру в армии и на флоте)
- В основном зерно, но прихватим и несколько купцов с их товарами. И что за "шестая"? - Ответил капитан.
Вместо ответа старпом кивнул подбородком в сторону причального конца. По толстому канату к земле бежала здоровая корабельная крыса, удерживая в зубах новорожденного крысенка. Капитан проследил за ней взглядом, пока серая шкурка не затерялась среди пирсов.
- Шестая, говоришь? - Капитан встал рядом со старпомом, незаметно для себя приняв почти такую же позу, а по канату начала спускаться новая серая зверушка, уже седьмая... или предыдущую нужно было считать за две?
* * *
(Интерлюдия)
-... поэтому я должен с прискорбием признать, что качество поступающих абитуриентов с каждым годом все больше падает. - Закончил доклад заместитель архимага по кадрам.
- Неужто перевелись в Империи "самородки"? Может кто-то просто стал плохо искать? - донеслись возгласы с ложи архимагистров.
- Ситуация намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Наше лидерство перед... конкурентами было всегда обусловлено наличием нескольких выдающихся магов, превосходящих по силе всех других вместе взятых. Теперь же баланс сил сместился, и далеко не в нашу сторону. Уже сейчас мы слабее. Возникни у... них такое желание, и нас могли бы просто завалить трупами. При всем уважении к господину архимагу, нам нужен еще как минимум один маг сравнимой силы, чтобы выровнять дисбаланс. При этом даже не обязательно, чтобы он был на нашей стороне. Достаточно будет, чтобы он не занял сторону наших оппонентов, что, как вы знаете, не так уж сложно устроить.
- Вы предполагаете?!..
- Вовсе не обязательно! Я не призываю вас менять свои позиции, просто при случае, советую быть немного менее... принципиальными, чем обычно...
* * *
Год 6062 от в. г., баронство Доро, город Доро, городской храм Спасителя.
- Упустил! - Таким Блюстителя церкви Спасителя в городе Доро младшие церковные чины не видели еще никогда. Он всегда был уравновешен, благочестив, спокоен, подавая пример как следует себя вести истинному служителю церкви. Сейчас от этого образа не осталось камня на камне. Все уже давно знали, что Блюститель ведет какое-то свое жутко секретное расследование, сути которого не раскрывал никому, хотя каждому из них не раз приходилось выполнять его распоряжения, далекие от обыденных.
Блюститель вел дело осторожно, пытаясь ни в коем случае не спугнуть "добычу". Была подготовлена великолепная ловушка, ради которой он даже организовал побег нескольких каторжников с находящейся недалеко каменоломни. Всё было подготовлено. Необходимые слухи пущены в народ, подключены выпускники и преподаватели местной школы магии. "Челюсти" капкана раскрылись,... чтобы сжаться на пустоте. Каторжники отжирались на харчах несчастного лесоруба, которого избили и посадили в погреб. Егеря отлежали себе все бока в ожидании нападения. Маги маялись от безделья... Все оказалось бесполезно. Они опоздали.
Как показали дальнейшие изыскания, к тому времени как была организована ловушка, добыча от них уже ушла. Блюститель был уверен, что никто не мог предупредить беглеца. Кроме него самого никто просто не обладал необходимыми знаниями. Добыча ушла от охотника, несмотря на всю подготовку.
Смирив свой гнев и прочитав множество молитв о вреде гордыни, бывший церковный целитель и дознаватель взял в руки перо и обмакнул его кончик в чернильницу. Ему следовало написать множество писем во все концы Империи, максимально подробно описав произошедшие события. Возможно его провал станет фундаментом, на который смогут встать другие, и сегодняшняя осечка в будущем станет очередным триумфом церкви...
* * *
Год 6062 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.
Соискателей места ученика в универсуме было около сотни, и они бы терялись в огромном зале для официальных приёмов, не сопровождай каждого целый маленький "табун" родственников, друзей, сослуживцев и просто как-то проскользнувших на мероприятие (особенно на банкет). По периметру зала между кадок с деревьями размещалось множество массивных гранитных скамеек, но возбужденная толпа не хотела сидеть на месте и хаотично перемещалась, переговаривалась, создавая иллюзию нахождения в исполинском улье. Я же не испытывал особого волнения по поводу поступления, а вот само испытание меня настораживало. Исходя из того, что я смог о нем выяснить, ничего страшного для меня не должно произойти, но... всякое бывает. Через несколько минут ожидания по залу разнесся усиленный магией голос.
- Господа соискатели! Прошу у вас минуту внимания! Сейчас служащие универсума будут подходить к вам, чтобы сопроводить в зал испытания. По просьбе магистра вы должны будете занять место в центре испытательного круга. Маги-испытатели определят величину ваших способностей к тому или иному направлению. В конце испытания вам предложат выбрать основное направление обучения. Желаю всем вам удачи! Спасибо за внимание!
Ждать пришлось, на удивление, не долго. Каким-то образом вычленив меня среди толпы соискателей, ко мне направился пожилой мужчина в зелёной форме служащего универсума. Прямая, не смотря на немалые годы, спина и внимательный оценивающий взгляд выдавали в нем отставного военного. Служащий уточнил моё имя, сверился со списком и предложил следовать за ним. Путь у нас занял не так уж и мало времени и был очень извилист. К его концу я уже не был уверен, что смогу найти дорогу назад, не заплутав в этом лабиринте. Становилось понятно, зачем нужно предоставлять соискателям сопровождение. Наконец мы дошли до массивного дверного проема, закрытого резной двустворчатой дверью. При нашем приближении она сама собой отворилась, открыв вид на зал испытания. На отполированный до зеркального блеска камень пола был нанесен сложный ритуальный рисунок, светящийся в полумраке всеми цветами радуги. На равном расстоянии от центра рисунка располагалось шесть массивных деревянных стоек для письма, за которыми находилось соответствующее количество людей в плащах магов, а прямо передо мной за массивным столом сидел седой дед в мантии магистра.
Служитель подпихнул меня в спину, давая понять, что я должен занять место в центре рисунка. Сердце тревожно екнуло, когда переступал его границы, но, к моему облегчению, ничего страшного не произошло. Процедура проверки не заняла много времени и не сопровождалась какими-либо световыми эффектами, просто в какой-то момент все маги передали по листку магистру и он их внимательно изучил, после чего произнес:
- У вас, молодой человек, очень не плохие способности... сразу в четырех направлениях! Это магия огня, воздуха, воды и земли. А вот способностей к магии света практически нет, как, впрочем, и к магии тьмы. Вам следует выбрать, какое направление для изучения вы сделаете основным. Вы также можете выбрать сразу несколько направлений, но предупреждаю, что каждое основное направление занимает до четырех часов в день, и если вы выберете, например, сразу три, то вам каждый день придется тратить на занятия по 12 часов. Не каждый может выдержать такой график.
- А какие направления вы бы посоветовали взять?
- Трудный вопрос. Обычно у мага бывает не более двух предрасположенностей, и я советую развивать обе. Тут всё зависит от личных предпочтений. Магия огня наиболее сильна в разрушении и построена на интуиции, предвидении, рефлексах. Магия земли сильна в защите, создании артефактов, основана на концентрации воли, она очень упорядочена, легко стандартизируется. Магия воздуха основана на разделении внимания на множество "потоков" и позволяет контролировать сразу множество форм, охватить разумом сразу всё на многие мили вокруг, управлять погодой, "воздушников" с радостью берут на флот. Магия воды пластична и ее плетения очень гибки и универсальны, лучше всего подходят для лечения... Возьмите перо и поставьте метку рядом с направлениями, которые вы бы хотели избрать.
Я взглянул на листок. Магия огня. Нужно брать... Можно будет попробовать замаскировать моё "пламя" стихийным. Магия земли, артефакторика. Делать не просто ювелирные украшения, а сразу артефакты... беру. Воздух и вода. Разделение сознания и универсальность. Усмирение штормов и лечение... Рука будто бы сама поставила ещё две галочки.
Стоило мне это сделать, как листок был у меня вырван, а я вытолкнут из зала испытаний. Как-то такая суета не вязалась со спокойной размеренностью, с которой испытание началось.
* * *
- Поставил все четыре? И вы подписали?! Это же шестнадцать часов, каждый день! Такого никто не выдержит.
- Выдержит, не выдержит... сердце у меня не выдержит - смотреть, как маги свои таланты в землю зарывают!!! Авось вытянет... сколько-нибудь. Пусть получит хотя бы начальное развитие способностей сразу. Не сможет - потом легче будет вернуться и доучить. А может, покряхтит, покряхтит, да и привыкнет?
* * *
"Века назад ментальная магия переживала свой рассвет и словосочетание "ментальный маг" вызывало даже больший страх чем "маг тьмы". В действительности, умелый некромант способен вдохнуть псевдожизнь в останки, а ментальный маг мог поработить человека еще при жизни. Победив своего противника, ментальный маг не только уменьшал количество своих врагов, но и увеличивал количество своих союзников.
Так продолжалось до 5023 года, когда великий маг-теоретик Ферон Генейский разработал свой "щит света". Уникальное в своей простоте и гениальности заклинание. За свою разработку Ферон был впоследствии причислен церковью Спасителя к лику святых. В настоящий момент "щит света" является обязательной частью "символа Спасителя" - амулета, выдаваемого церковью каждому прихожанину.
Не трудно догадаться, что удар по престижу ментальных магов был нанесен колоссальный. Одномоментно они из всеми уважаемых специалистов упали до уровня балаганных фокусников. Что стоит архимагистр ментальной магии, если он не может воздействовать даже на крестьянина? Понятно, что привыкшие к иному обращению маги не смирились с изменением своего положения и стали объединяться для решения возникшей проблемы. К их огромному сожалению, ответ так и не был найден. "Щит света" отменял саму возможность ментального воздействия и сохранял свою силу в течение недели после уничтожения несущего амулета.
Избавление от угрозы ментального порабощения сыграло и другую положительную роль. Вынужденные идти "на поклон" к своим противникам и изучать ненужную им ранее магию стихий ментальные маги в качестве откупных передали большую часть секретов своего мастерства. Впоследствии они были обобщены в работах таких известных магов как Дедалий Генейский и Ясин Искусник и стали доступны для широкого круга читателей.
В настоящее время ментальная магия изучается факультативно всеми магами, имеющими к ней способности для повышения возможностей по "основному" направлению, кроме того ментальная магия применяется при обучении животных и в некоторых направлениях артефакторики."
История магии. Том 2. Учебное пособие для второго курса универсума.
Первые три месяца учебы были "вводными", нам объясняли правила безопасности при работе с магией, немного рассказывали о разных направлениях в магическом искусстве и какие предметы можно взять дополнительным курсом. В моем случае это было не актуально, так как "дополнительные" курсы брались из других направлений магии, а так как я неосторожно подписался на все стихийные направления, то всё это я и так изучу в рамках общего курса. Сейчас у нас была вводная лекция по "методам контроля", что бы ни скрывалось под этим обозначением.
- Прошу вас обратить внимание в центр зала, - сидящие полукругом слушатели перевели взгляд с подиума мага-лектора к центру, где возвышалась массивная тумба, представляющая собой артефакт объемного представления информации.
Над "тумбой" прямо в воздухе возникло слабо светящаяся структура своей формой похожая на корневую систему какого-то растения.
- Перед вами энергетическая структура простейшего лечебного амулета. Ваше задание на сегодня - сосредоточится на ней, и попытаться максимально точно запомнить. Через шестьсот малых тактов изображение будет погашено, и вы должны будете воспроизвести его на бумаге. Итак, время пошло. - Маг перевернул массивные песочные часы.
Я всмотрелся в светящуюся структуру в центре зала. Сорок семь "отростков", около ста переплетений и слияний отдельных каналов. На первый взгляд, ничего сложного. Я закрыл глаза и постарался воспроизвести образ мысленно, и, когда это получилось, снова их открыл. Разницы между иллюзией в центре зала и тем, что я запомнил, практически не было. За оставшееся время я довел мысленный образ до полной идентичности с оригиналом.
Погасив изображение, маг начал ходить по залу, наблюдая как слушатели справляются с поставленной задачей. Подойдя к моему столику, он остановился и минуту не сходил с места, пока я не догадался посадить пару лишних кривулин на рисунке.
Подглядев, что рисуют соседи справа и слева я понял, что чуть не "спалился". Происходящее в лектории действо мало походило на обучение, скорее на очередной тест, а потому выпячивать свои способности не стоит. Я уже давно решил быть "середнячком" и лишний раз не выделяться. Знания те же, а риска меньше. И так уже привлек к себе лишнее внимание, поступив сразу на четыре стихийных направления. А всё моя жадность. Узнав, что обучение различным стихиям отличается друг от друга далеко не только типом закачиваемой в заклинание маны, я просто не смог удержаться.
Наконец слушатели закончили грязнить бумагу. Мое творение за счет тех линий, нанесенных в самом начале, значительно превосходило то безобразие, что изобразили мои соседи. Если не в точности, то хотя бы в гармоничности. Обучение у ювелира сказывалось.
- Закончили! Давайте еще раз посмотрим на исходное изображение. Сравните с тем, что у вас получилось, а я пока расскажу, зачем всё это было сделано. - Маг снова занял свое кресло. Как я потом выяснил, на место лектора наложено специальное усиливающее звук заклинание, а на места слушателей - ослабляющее звук, поэтому лектора всегда отлично слышно, даже если он решит говорить шёпотом. Поэтому большинство лекторов предпочитают вести занятие сидя, а не расхаживать по залу.
- Направления в магии не исчерпываются стихийной магией, магией света и тьмы. Существует еще несколько направлений, но предрасположенность к ним невозможно выявить испытательным кругом. Одним из таких направлений является ментальная магия. Один из простейших способов выявить предрасположенность к ней - проверить вашу память. Чем точнее вы можете запомнить объект, на котором специально концентрировались, тем лучше ваши способности.
Маг еще некоторое время рассказывал про различные направления в магии, разбавляя сухие факты занимательными примерами из жизни. Было достаточно интересно. В конце занятия маг попросил меня и еще трех слушателей ненадолго задержаться. Речь, как я и предполагал, зашла о дополнительном обучении ментальной магии. Он сосредоточил свое красноречие на одной из девушек (кстати хорошенькой). Похоже, её рисунок был наиболее близок к оригиналу. Мне же удалось отговориться сильной занятостью (шестнадцать часов в день!), обещанием прочитать пару книг из списка и заходить, если возникнут вопросы.
Очень быстро вводные лекции сошли на нет, и львиную долю времени заняла практика.
* * *
Будучи не только самым крупным и богатым городом Империи, столица также являлась крупнейшим торговым центром. Это не могло не отложить на нее свой отпечаток. Огромный Торговый Город, упирающийся одним своим краем в порт, а другим выходя к западным "торговым" воротам, через которые проходил основной сухопутный грузооборот столицы, поражал как своими размерами и ассортиментом товаров, так и великолепной организацией. Здесь практически отсутствовали ряды прилавков, выставленные прямо на улицу и приставучие зазывалы. Вдоль широкой улицы выстроились солидные торговые дома, специализирующиеся на продаже определенного типа товара, и, когда кто-то хотел совершить покупку, будь то шёлковая ткань из далеких южных стран или золотые украшения, производимые в мастерской за углом, он совершенно точно знал, куда следует обратиться.
Сейчас это было мне на руку, так как я искал очень специфический товар, купить который в другом городе можно было разве что "с рук", но в столице, естественно, нашелся крупный торговый дом, специализирующийся именно на этом товаре.
При входе в огромное торговое помещение мне даже не требовалось смотреть на вывеску, достаточно было почувствовать этот специфически запах, присущий только там где одновременно собрались тысячи представителей самых разнообразных живых видов.
Вдоль стен и перегородок тянулись уходящие вдаль ряды клеточек, клетушек, клеток и массивных устройств, в которых держали, наверное, слонов или драконов. В первый момент я даже немного потерялся среди такого изобилия живности. Но, к счастью, здесь присутствовали люди, основной работой которых была помощь посетителям.
- Здравствуйте, молодой господин, интересуетесь животными? - Ко мне подошёл представительный мужчина с сединой в волосах, но подтянутый и подвижный.
- Здравствуйте. Да, я бы хотел приобрести себе питомца. Собаку. Кобеля. Желательно еще щенка или первогодка. Крупного, не тупого.
- Желаете какую-то определенную породу? - Я отрицательно качнул головой. - В таком случае пройдемте сюда.
Через пару минут петляния в лабиринте клеток и проходов мы вышли к небольшому закутку, заполненному, как это ни "удивительно", клетками.
- Обратите внимание на этих щенков. - Продавец махнул рукой в сторону верхнего ряда клеток, находящихся на уровне моего лица. - Очень необычная родословная. Отец - чистокровный Генский волкодав, мать - гончая. Щенки пошли скорее в отца. Обещают вырасти крупными и сильными, но в тоже время могут стать, при правильных тренировках, очень быстрыми.
Всего клеток было четыре, в каждой находилось по одному щенку. Действительно довольно крупные, и было видно, что они всё ещё очень молоды и продолжают расти. Я пару минут колебался между двумя боковыми клетками. Но выбрал всё же крайнюю левую, где находился щенок тёмно-серого окраса. Мой пока ещё не очень развитый ментальный дар говорил о том, что зверёк будет чуток поумнее остальных.
- Этот. Беру его и... не расскажите мне немного, как за ним правильно ухаживать? Никогда раньше не держал собак.
* * *
Меня догнала в коридоре парочка знакомых девушек с направления магии земли.
- Что это у тебя? О! Какой миленький! Взял себе любимца? Как назвал? - Защебетали они.
- Э... - Не самый умный ответ. Мне как-то не приходило в голову, что щенка ещё нужно как-то назвать и поэтому теперь судорожно пытался что-то выдумать. - Зверь! - Я наконец-то смог разродиться ответом.
- Зверь?! - Теперь очередь удивляться и хлопать ресницами настала у моих собеседниц.
- Ну, пока, скорее Зверёк, но мы будем над этим работать...
* * *
Месяцы неслись с невероятной скоростью. Загрузка была колоссальной, но, получив базовые знания и возможности, почувствовав "вкус" магии, оказаться от этого "наркотика" становилось всё труднее с каждым днём. Я старался не выдавать своего реального прогресса, который шёл намного быстрее стандартных темпов. Уровень моей силы уже сейчас был сопоставим с выпускным для некоторых слабых магов и продолжал расти. Вот только к тренировкам этот рост имел слабое отношение. Я чувствовал, как по мере роста магических сил, зеленый огонёк, угнездившийся в моей груди, становился всё слабее. Повинуясь моему желанию побыстрее овладеть искусством магии "запас" постоянно расходовался, а когда он доходил до крайнего предела... Одного урока мне хватило.
Самостоятельно пополнять "пламя" я не мог из соображений конспирации и отсутствия времени. Кроме того, слишком редко выпадали свободные часы, чтобы тратить их на поиск... подходящих "доноров". На прошлом месте жительства с этим не было никаких проблем. На выбор были малопитательные животные в лесу и "высококалорийные" преступники. Разница между этими двумя группами была огромна. Хилый вор почему-то давал в десятки раз больше "зелёного пламени", чем целая лошадь.
Ситуация требовала решения и оно было найдено. Очень помогли занятия ментальной магией, для работы с которой нам посоветовали завести какое-нибудь животное. Идея показалась здравой. Действительно, охотники же используют собак, чтобы они приносили им подстреленную дичь и загоняли зверя? Почему бы не устроить себе что-либо подобное?
На "дело" выйти всё-таки пришлось. Для экспериментов с животным мне нужен был очень большой запас "зеленого пламени". Нужный результат дался не сразу, но моё "Пламя" - это не неподатливая стихия, ему достаточно было хорошо "осознать" задачу, чтобы она была выполнена. Путем долгих ночных бдений, заканчивающихся полным магическим и физическим истощением, мне удалось добиться необходимого результата.
Мой "пёсик" вырос, его мускулы налились и рельефно выступали, огромные белоснежные клыки тоже выглядели устрашающе, но не в росте и клыках была его настоящая сила. В его груди теперь бился не просто комок мяса, а сгусток моего "зелёного пламени", дающий моему созданию множество необычных, но очень полезных способностей.
Под действием магии окреп и разум Зверя - в достаточной мере, чтобы при необходимости он мог стать моим телохранителем или... найти на улицах столицы "пропитание" себе и своему хозяину. Всего пару раз мне пришлось непосредственно сопровождать моего "охотника". Он всегда действовал быстро и незаметно. Неяркое даже в полной темноте зеленое пламя бесследно поглощало тела уличной швали, а я получил постоянный источник энергии.
Днем пёс охотился на животных в лесах, а ночью выслеживал на темных улицах двуногую добычу. Часть добытой энергии тратилась на дальнейшее совершенствование моего четвероногого помощника, делая его всё сильнее, быстрее, умнее и незаметнее.
Глазами Зверя мне открывались тёмные тайны оборотной стороны столицы. Его чуткими ушами я слышал разговоры аристократов, воров, ремесленников, перешёптывания рабов в загонах, любовные стоны. За некоторые "открытия" тайная стража империи мне неплохо бы заплатила... или закопала. Не следовало забывать и об угрозе страшной смерти, которая меня ждет в случае разоблачения. Следовало постоянно держать "руку на пульсе" и отслеживать тревожные тенденции.
Ментальная магия стала тем спасательным плотом, который не давал утонуть в массиве обрушивающейся на меня со всех сторон информации, хотя и "съедала" ещё дополнительные два часа моего свободного времени, "подняв" их до рекордных 18 часов в день. В универсуме я познал, что отдых - лишь перемена вида деятельности. На "роздых" студентам первого курса отводился лишь один день в неделю, который я обычно проводил в огромном парке универсума, приводя свой разум в порядок медитациями, перемежаемыми ментальными практиками.
Однажды, глубоко задумавшись, я сам не заметил, как создал на поверхности пруда сложную абстрактную иллюзию, не лишенную, впрочем, некоторой красоты - необычной и завораживающей, как и многие другие мои произведения. Осознал произошедшее лишь услышав хлопки нескольких молодых магов, неслышно подошедших по боковой дорожке.
Восхищенные иллюзией они попросили создать ещё что-нибудь. Мне не хотелось развлекать праздношатающуюся публику, но среди них была та самая девушка, которая мне понравилась на вводном занятии по ментальной магии. Я согласился и почти час показывал им красочные, завораживающие и немного пугающие своей сложностью иллюзии.
В ходе показа я то и дело встречался глазами с девушкой, которая привлекла мое внимание. Она тоже посматривала на меня заинтересованно и в конце "показа" удалось узнать её имя - Лисса.
Следующая неделя пролетела незаметно. Я несколько раз встречался с Лиссой на занятиях ментальной магии и стихии воздуха. Мы поболтали ни о чём, а в конце недели она сама меня нашла, попросив помочь с ментальными практиками. В отличие от меня, Лисса не захотела заводить себе "подопытное" животное и из-за этого немного отставала от графика обучения. Ей нужен был партнёр. В общем-то, такой подход был действительно эффективен, но меня немного задело предложение стать тренировочным экспонатом, хотя компания Лисси мне нравилась и, в конце концов, я согласился.
(Возможно, потом здесь будет размещён текст о жизни и учёбе Ниса в универсуме)
* * *
Год 6063 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.
Лисси устало опустилась на кровать. День был невероятно утомительный, хотя и весьма познавательный. Она еще раз прокрутила его в памяти. Особенно ярко запомнился эпизод с участием Ниса. Лисси до сих пор не могла до конца поверить в то, какого мастерства он смог достичь всего за один год обучения. Нужно будет с большим вниманием им заняться на следующем сеансе "обучения ментальной магии". Возможно, имеет смысл "закрепить" его в роли своего слуги парой дополнительных "закладок". Этот простолюдин такой беспечный! Она видела, что нравится ему, но дать незнакомому в общем-то человеку возможность без проблем "копаться" в своем мозгу... Очень наивно. Хотя, что ещё ждать от бывшего ремесленника? Никаких знаний об интригах, хотя для неё это огромный плюс. Благодаря доверчивости Ниса она смогла продвинуться в освоении ментальной магии намного дальше остальных студентов. Да и сам он неплохое приобретение.
Уже на третьем "уроке" она осторожно, а потом всё более азартно начала вносить изменения и "закладки" на верность, воспользовавшись теми чувствами, которые Нис к ней испытывал. Невероятное ощущение власти... Но тут Лиссу отвлекли от приятных мыслей всколыхнувшиеся занавески на окнах. Неужели она не закрыла окно или...
- Кто здесь?! Что тебе нужно? - Лисси лихорадочно вспоминала изученные заклинания. Условно подходящим было только заклинание светлячка. Им можно было на время ослепить противника. Шторы раздвинулись в стороны, и лампа осветила ночного посетителя. - Ты? Как ты сюда попал?
- Я хотел с тобой поговорить наедине. Так поздно меня бы не пустили, поэтому я решил войти через окно. - Незваным посетителем оказался Нис.
- Ты с ума сошёл! А если бы тебя заметили? Простолюдин, лазящий по ночам в окна благородной леди! Ты хоть понимаешь, что бы обо мне могли подумать?! - Пережитый страх начал переходить в злость к этому болвану.
- Я наложил на себя маскирующую иллюзию, так что никто не мог меня заметить. Прости что напугал.
- Ладно, что ты там хотел мне сказать, что не могло подождать до завтра? - У Лиссы проснулось любопытство. Все-таки не каждый день к ней "заходят" через окно.
- Вначале небольшая предыстория... - Нис присел на краешек кровати, слегка улыбнувшись краешком губ. - В одном поместье жил мальчик-простолюдин, сын кухарки. Помогал на кухне, играл с другими детьми. Однажды в поместье приехала дочь хозяина, и мальчика направили помочь ей устроиться на новом месте. Дети разговорились, мальчик пообещал показать окрестности, девочка - выпросить разных вкусностей на кухне. Они сдружились, гуляли вместе, играли. И доигрались. Девочке больше всего нравилась роль "принцессы", а мальчика она назначала своим лакеем и заставляла делать для неё разные вещи. Однажды он не вытерпел и убежал. И девочка так на него разозлилась, что наврала, будто бы он её ударил. - По мере рассказа глаза Лисси становились все больше, а на слове "наврала" её ощутимо передернуло. - Отец девочки в тот день как раз гостил в поместье и услышал эту ложь. Мальчика жестоко высекли кнутом на её глазах. На середине экзекуции она не выдержала и призналась во вранье, но было уже поздно. От нанесённых увечий мальчик погиб, а отец, взбешенный произошедшим, решил "взяться за воспитание" дочери. Методы у него были... специфические. Девочка выросла, но до сих пор боится темноты и спит всегда при горящей лампе.
- Как... Откуда ты это узнал? Зачем ты всё это рассказываешь мне? - Лисса вся дрожала.
- Это была предыстория. - Нис повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. - А вот она сама... Изучая труды по ментальной магии, я все думал, как же обойти запрет "щита света". И в конце концов нашел способ. Точнее даже два, но второй сложнее и я его еще не доработал. Простой способ следующий. Нужно чтобы человек сам открыл свое сознание, "выдвинув" его за пределы "щита". Понятно, исполнить это может только достаточно подготовленный ментальный маг, так что способ не для всех. На нашем курсе так сделать могли только два человека. Ты и я. Навести тебя на мысль, "позаниматься" со мной оказалось не сложно. Ай-я-яй. Замашки "госпожи" даже твой суровый отец не смог до конца побороть, но я всё же должен быть ему благодарен. Такую шикарную "зацепку" в чужом разуме не у каждого найдешь. Ты тоже мне не слабо помогла. Пять веков назад ментальный маг без трех слоев защиты даже спать не ложился, а ты даже самой простой "сигналкой" не озаботилась и не смогла понять, что так увлеченно копаешься не в моих мозгах, а в слепленной мной "обманке". Впрочем, здесь я тебя не виню. "Обманка" была создана по всем правилам, требуется большой опыт, чтобы отличить, а где его теперь взять? Да, Алисия?
Сердце девушки на миг остановилось, когда она услышала это имя. Её имя. Имя, которое с определенных пор она никому не называла. Так её называл только отец, а после его смерти - никто.
- Скажи мне Алисия... Да или нет? - Голос Ниса стал повелительным, в нем неожиданно прорезались стальные нотки.
- Да... - Ее губы будто сами собой произнесли это слово.
- Отныне "Да, господин", когда нас никто не слышит. - Уточнил Нис. - Повтори.
- Да... господин. - Услышав ответ, парень удовлетворенно откинулся на кровати. При всех своих навыках, он всё-таки не был до конца уверен, что выйдет как надо. К его радости, "запасной вариант" в виде кинжала не понадобился. У него получилось.
- Хорошо. Бери стул и садись передо мной, чтобы я тебя видел. - Нис дождался, когда девушка выполнит его распоряжение и продолжил. - Открой мне свой разум. Полностью, а не как обычно. И расслабься. Мне лишь нужно внести пару дополнительных изменений. Закрепить, так сказать, результат. Мы же не хотим, чтобы через пару лет мой контроль ослаб?.. Можешь не отвечать.
Следующие полчаса для обычного наблюдателя ничего не происходило, а вот ментальный маг мог бы насладиться филигранным исполнением комплекса заклятий "ментального подчинения". Это был не грубый "взлом", при котором человек превращается в живую куклу. Лисси, а точнее Алисия оставалась всё тем же человеком, только теперь у неё был "господин" и любое действие она могла сделать, только сверившись, не нарушит ли оно его воли, не нанесёт ли ему вред.
* * *
- Ну, вот и всё. Ничего болезненного или неприятного, правда? Вот так и должен работать настоящий ментальный маг. - Нис встал с кровати и подошел к сидящей на стуле Алисии.- Знаешь, ты мне с самого первого дня очень нравилась. Твоя фигура, твое лицо, твой голос и твой запах. То, как ты двигашься... Приходилось даже прибегать к самовнушению, чтобы не наделать глупостей.
Он склонился над Алисией, провел рукой по ее левому плечу, скользнул ладонью по бархату шеи и остановился на затылке. Подойдя еще ближе, он погрузил свое лицо в шелковый занавес её волос, и вдохнул полной грудью её запах. Секунду помедлив, Нис двинулся дальше, коснувшись губами кончика ее уха и виска, он спустился ниже, пока их глаза не оказались на одном уровне. Девушка не сопротивлялась, когда он страстно поцеловал ее.
Мы сидели под большим "летним" навесом ресторана и ели новомодное лакомство из замороженных с помощью магии сливок и сока. Со стороны могло показаться, что я и Алисия просто наслаждаемся мороженным и красивым видом на универсум, открывающимся с нашего столика, но в действительности между нами шёл неслышный разговор.
"Неужели ты не мог придумать какой-нибудь другой способ? Пусть ты простолюдин, но при этом являешься сильным магом, а маги всегда были немного в стороне от вопроса происхождения. Маги сами по себе являются силой, с которой стоит считаться". - Алисия поджала губки, она всё ещё была обижена на меня, хотя уже и не злилась. Управляющий комплекс подавлял негативные чувства по отношению к "господину".
"Не с тобой. Ты бы не приняла моих чувств, попыталась бы меня использовать. И, я думаю, у тебя бы получилось. В крайнем случае, я бы мог принять и такое развитие событий, но у меня есть тайны, которые ты могла по неосторожности раскрыть, и тогда у нас появились бы огромные проблемы. Так что я стал искать более безопасный для нас обоих способ быть вместе, но найти смог только такой".- Нис немного грустно улыбнулся.
"Безопасный? Стоит кому-нибудь узнать, что ты воздействовал на мой разум и тебя закроют в самую глубокую камеру, которую смогут найти. И как ты собираешься оставаться со мной? " - У Алисии были другие представления о безопасности.
"На этот счет можешь не беспокоиться. Пол тысячелетия никто не мог обойти "щит света", во всех учебниках говорится, что это вообще невозможно. Никто не поверит, что какой-то слушатель-первогодка смог это сделать."- Нис внимательно изучил все доказательства, приводимые авторами и всё неудачные попытки. Они очень помогли не попасть на уже протоптанную тропинку, ведущую в тупик. - "А насчет твоего вопроса... Как ты смотришь на то, чтобы пригласить на летние каникулы одного своего друга в своё имение? Расскажешь матери, какой я перспективный маг. Когда мы закончим обучение, ты можешь предложить мне должность мага Рода. Для тебя нанять меня будет совсем не дорого. Не каждому удаётся получить мага с возможностями четырех по цене одного. Тебе ещё и завидовать будут".
Алисия на минутку замолчала, обдумывая услышанное. Похоже, Нис подошел к планированию более ответственно, чем ей казалось раньше. Она решила сменить тему.
"А что ты говорил о способах обойти "щит света"? Ты, кажется, упоминал какой-то второй способ, более универсальный". - Не смотря ни на какие неожиданности Алисия была и оставалась сильным ментальным магом.
"У меня есть несколько наработок, которые в будущем позволят воздействовать на людей ментально в обход защиты, но пока об этом говорить рано. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. К тому же тебе этот способ не поможет, он основан на магии стихии Воды".
* * *
Алисия ждала. Стороннему наблюдателю могло показаться, что она просто готовилась ко сну, но выполняя привычные действия все ее мысли были направлены на одно - ожидание. Последнее время почти каждая её ночь начиналась с этого.
Он всегда приходил неожиданно. Сколько она не прислушивалась, первым звуком, говорящем о том, что в комнате появился еще один человек был шорох раздвигающихся штор. Если Нис этого хотел, то двигался совершенно бесшумно. Его не выдавали магические эманации, ментальное присутствие. Для её чувств его не существовало, но Алисия всё равно раз за разом пыталась это сделать. Маленькое соперничество, о существовании которого знал только один из соревнующихся.
Она сама не знала, какие чувства Нис вызывает в ней. Он был простолюдином, и он был её господином. Она была в его власти, но он никогда не натягивал невидимый поводок, превращая его в удавку. Никогда не давал прямых приказов. Если хотел от нее что-нибудь всегда сначала спрашивал её мнение. И он почти каждую ночь проводил в ее постели. К этому она тоже не знала как относиться. Приходилось признать, что сложись ситуация по другому, у него действительно не было бы и тени шанса вызвать её интерес к себе как к любовнику. Слишком крепко в ней сидели сословные предрассудки. До этого года Алиссия не принимала участия в подобных... развлечениях. Нис всегда обращался с ней нежно, к тому же был явно опытнее её в постельных делах, всегда принося удовольствие обоим. Она не могла не признать, что в ожидании теперь присутствует и огонек желания.
Алисия прикоснулась рукой к своей груди. От нахлынувших воспоминаний ее сердце забилось быстрее, а дыхание участилось. Рука, опустившаяся ей на плечо, заставила вздрогнуть. В этот раз Нис смог пройти даже дальше в их "противостоянии". Задумавшись, она не заметила, как он вошел.
Алисия лежала в его объятиях. Эй было очень хорошо и хотелось говорить обо всём на свете и ни о чем конкретно.
- Откуда ты знаешь столько необычных заклинаний? Я уверена, что они не входят обычный курс обучения. - Спросила она.
- Ты права. - Ответил Нис. - Но знаешь, чем неопытный маг отличается от опытного? Опытный маг в любом месте сможет устроиться с комфортом. Новички, впервые оказавшиеся в военном лагере, вначале смотрят на ветеранов восхищённо. Как же! На каждом амулетов как лент на свящённом дереве. А потом начинают смотреть снисходительно - узнав, что большая часть этих амулетов отгоняют комаров или создают "мешок" тёплого воздуха вокруг мага. И продолжают так делать, пока не оказываются посреди болот с кучей болезнетворных паразитов или на горном перевале по колено в ледяном снегу. Ты, наверное, удивишься, но солдаты больше ценят того мага, который способен изгнать блох и сконденсировать воды в пустыне, чем того, кто метает огненные шары размером с корову. Кстати, такие заклинания - частый предмет обмена между магами.
* * *
В постели Нис бывал особенно разговорчив, выдавая ей некоторые свои и чужие тайны, каких у него, казалось, было нескончаемое количество.