Печально еще раз взглянув на остатки автомобиля, Матвей двинулся в путь, выбирая места, где лес рос не так уж густо. Борис двигался за ним.
- Все-таки странно, - заметил Матвей на ходу. - Я считал, что в Новой Зеландии должны быть иные деревья. А тут, совсем как у нас, в средней полосе. Что тебе сосны, что ели.
- И грибы, - поддакнул Борис, пиная ногой мухомор с большой шляпкой. - Кстати, можно будет, раз уж такое подобие, найти и съедобные грибы.
- Только как их приготовить до такой степени, чтобы их можно было еще и есть? - вздохнул Матвей.
- Я идею подал, - хладнокровно отозвался друг. - Реализация на тебе. И потом, некоторые виды грибов можно употреблять в пищу и сырыми.
- Их все можно употреблять в пищу сырыми, - огрызнулся Матвей. - Только некоторые один раз в жизни, он же и последний.
- Ой! - неожиданно раздалось за его спиной. - Мне кажется, что до этого дело не дойдет. Как бы нас не съели раньше.
- Ты о чем? - обернулся к Борису Матвей и замер от неожиданности.
В стороне от них стоял громадный волк, внимательно рассматривая друзей. Он возник из кустов как-то неожиданно и бесшумно.
"Здоровая тварь!" - мелькнуло в голове у Матвея. - "Наверное, с ним так просто не справиться".
Он медленно потянулся к карману, в котором лежал его любимый нож. Волк перевел взгляд желтоватых глаз на него и угрожающе заворчал.
- Передвинься ко мне за спину! - тихо сказал Матвей, пригибаясь. - Откуда в Новой Зеландии волки?
- Я не уверен, что мы в Новой Зеландии, - хрипло пробормотал Борис, пятясь к Матвею.
Волк, наблюдая неуклюжие маневры людей, пренебрежительно чихнул.
- Будь здоров! - машинально сказал Борис.
- И тебе не кашлять! - раздался скрипучий голос за их спинами. - Дохан, поищи себе добычу в другом месте!
Волк тихо растворился среди кустов. Ни листика не шелохнулось, ни травинки.
- А еще в Новой Зеландии есть люди, которые разговаривают на русском языке, - с облегчением сообщил Матвей, поворачиваясь на голос.
Недалеко от них возвышался старик, опираясь на резной посох. На нем была темная одежда, очень напоминающая рясу. Длинные седые волосы неопрятными лохмами свисали ниже плеч. Они были перехвачены широкой, черной тесьмой, чтобы не падали на глаза.
- Что делает приличный человек в обществе этого убогого светлого? - сведя косматые брови к переносице, недобро спросил старик, обращаясь к Борису.
- Вот этого! - ткнул корявым пальцем в сторону Матвея старик.
- Я бы попросил! - очнулся от шока Матвей. - Конечно, очень удачно, что вы на нас набрели, но такие разговоры мне не нравятся. Это, по какому такому праву, вы меня убогим обозвали? Я понимаю, ручной волк и все такое, но это не дает вам права обзываться.
- Молчи! - махнул на него рукой старик и снова взглянул на Бориса. - А ты ответь мне, что ты тут забыл?
Возмущенный Матвей хотел привести парочку веских доводов о том, что так грубо с ним разговаривать не стоит, но с ужасом почувствовал, что не может сказать, ни слова.
- Мы сюда попали случайно, почтенный, - пояснил Борька старцу. - Забросило нас сюда, в результате несчастного случая....
- Неужто ты не знаешь, что в мире не бывает ничего случайного? - прищурился на Бориса старик. - А что ты собирался с ним делать? Почему не убил сразу?
- К-кого? - ошарашено выдавил из себя Борька.
- Да вот этого светлого! - снова махнул в сторону Матвея старик. - Я бы его и сам убил, но это твоя добыча. ...А, понимаю! Ты его сначала хотел предать страданиям! Разумно. Позволю себе совет: лучше всего для такого дела подходят "Когти ледяной боли". Сил у тебя на это хватит. Давно уже не встречал такого потенциала.
- Понимаете, вот этого конкретного светлого я не хотел бы убивать или предавать страданиям, - торопливо сказал Борис. - Он мой друг.
Брови старика изумленно поползли вверх.
- Что ты сказал? - скрипуче спросил он. - Ужель мои уши не обманывают меня? Ты только что назвал его своим другом?
Старик покачал головой и угрюмо сделал вывод:
- Теперь ясно, почему вы оказались здесь! Тебя прокляли твои родственники и отправили сюда, дабы вы оба, ты и позор твой, сгинули в недрах сего леса. Но почему они не сообщили о своем желании старому Азорию?
- Простите, - вмешался Борис в причитания старика. - Но никто меня не проклинал и не отправлял. Мы дружим с детства, и мои родители никогда не имели ничего против этой дружбы....
- Извращенные нравы! - фыркнул старик. - Куда катится мир?!
- Да с чего вы взяли, что я светлый?! - наконец, прорвался голос у Матвея. - Что вы против них имеете? И кто в таком случае он?
Матвей указал на Борьку.
- И о каком Азорию идет речь? - добавил свой вопрос Борис.
- Азорий - это я, - с достоинством представился старик. - А что касается вас, то я же не слепой - вижу! Кстати, а зачем ты все время выкаешь? Я здесь один. Мой волк уже далеко.
- Но это такая форма уважительного обращения, - попытался объяснить Борис.
- Не понимаю я таких форм, - пренебрежительно отмахнулся Азорий и строго посмотрел на Матвея. - А ты, что это вдруг заговорил? Я не снимал с тебя заклятия молчания. ...Ах, да! Ты же светлый. Сам умудрился, да? Ну так я тебя сейчас другим заклятием попотчую!
Старик воткнул свой посох в землю и поднял руки, готовясь произнести что-то страшное и неприятное.
- Не надо! - возник между ними Борька. - Я прошу тебя, уважаемый Азорий, не делать этого. Вы..., ты сказал, уважаемый Азорий, что-то о заклинаниях. Не мог бы ты, более подробно об этом мне рассказать?
Старик замер, пытаясь сообразить, о чем ему толкуют. Недовольно пожевал губам и, к немалому облегчению Матвея, опустил руки.
- Ты пока постой тут. Я с тобой еще не закончил, - пообещал Азорий Матвею и сосредоточился на Борисе. - Странные вопросы ты задаешь, вьюноша. Я смотрю, ты посвященный. А говор, как у наивного мальца. Кто тебя обучал Искусству?
- Никто, - пожал плечами Борис. - Я все как-то сам, по книгам. Единственно что, так это прошел какой-то ритуал у местных ребят. Они так просто мне книгу не давали, а она мне нужна была. Да и сейчас, если подумать, пригодилась бы.
- Так ты посвященный, но не обученный? - воскликнул Азорий. - Ну, за что мне такое наказание...?
- А в чем, собственно, заключается наказание? - тут же с любопытством поинтересовался Борька.
- А в том, что мне придется тебя обучать, - рявкнул старик. - Мне, а не кому-то еще. А оно мне надо?! Что это за ученик, если он со светлыми дружбу водит?
- Эй! - возмутился уже и Борис. - Во-первых: я тебя не просил заниматься моим обучением. А во-вторых: я не со всеми светлыми дружбу вожу, а конкретно, вот с этим. А вот что, я тебя попрошу, так это вывести нас куда-нибудь в населенное место, или, на крайняк, показать направление.
- Да что ты мелешь, сопляк!? - пристукнул посохом по земле Азорий. - Он мне еще будет рассказывать, что я должен делать, а чего - нет. Закон такой есть у нас: коль встретил необученного, то тебе и обучать его. Я еще пожить хочу, а не кучкой пепла на каменном полу Зельмана возлежать.
- Э-э-э..., - попытался вставить Матвей умную мысль, которая внезапно пришла ему в голову.
- Молчать! - одновременно рыкнули на него Борис и Азорий.
- Ничего себе, - не сводя со старика глаз, прокомментировал Борис, - учитель нашелся! А если я, к примеру, не хочу вот такого учителя?
Борис обаятельно улыбнулся Азорию.
- Это я чисто из интереса спрашиваю. Так как в этом случае поступают?
- Ты-то спросить можешь, - кивнул Азорий. - Вот только тебя никто спрашивать не будет. Можешь идти. Я тебя удерживать не буду. Только, далеко ли ты уйдешь?
- А я могу и рискнуть, - огрызнулся Борька. - Или давай так договоримся: ты отпускаешь этого светлого подобру-поздорову и дорогу указываешь ему верную к людям, а я иду к тебе в ученики. Как тебе такой расклад?
- Эй! - Матвей озадачено уставился на друга. - Это как? А как же я?
- Еще чего не хватало, что бы я светлому помогал! - возмутился и Азорий.
Он сердито посопел, но потом хитро прищурился.
- Впрочем, я, так и быть, могу помочь. Только об этом никому не рассказывать!
- Угу! - кивнул Борька. - Вот только не надо мне лапшу вешать. А то, я не догадываюсь, как ты ему помочь хочешь. Заведешь куда-нибудь в топи. Нет уж! Я контролировать этот процесс хочу.
- Что вешать? - озадачено переспросил Азорий. - Да как ты смеешь сомневаться в моих словах?!
- А я это по твоей любви к светлым определил, - безмятежно отозвался Борис. - Что, скажешь не мелькнула у тебя такая мысль?
- Ну, было дело, - крякнул старик. - А ты сильным даром владеешь. Глядишь, и толк будет.
- Так как нам это сделать? - голосом провокатора, вкрадчиво спросил Борька.
- Так и быть, - вздохнул Азорий. - Слово дам. Именем Темной Праматери обещаю, что не трону этого презренного и дорогу к людскому поселению правильную укажу.
Борис некоторое время помолчал, как бы перебирая в памяти только что сказанное, и одобрительно сообщил:
- Похоже на то.
Матвей в какой-то прострации наблюдал за этой комедией. Да вот только, что-то ему смеяться не хотелось.
Борис взял его под локоть и отвел в сторону.
- Дальше тебе самому придется.
- Подожди!
Матвей вглядывался в лицо друга, пытаясь уловить его взгляд. Но Борис, как всегда, прятал глаза от друга.
- Ты что задумал? - все же пытался достучаться до Борьки Матвей. - Ты понимаешь, что нам вместе легче будет выкарабкаться отсюда?
- Ты думаешь, что отсюда можно выкарабкаться? - криво улыбнулся Борис. - Ничего личного, Мэтт. Просто я, кажется, нашел те знания, за которыми гонялся. Грех упускать случай. А тебе тут жизни не будет. Лучше беги, пока этот кадр не передумал.
- Ты это серьезно? - недоверчиво поинтересовался Матвей.
Борис снял с плеча свою сумку и протянул ее Матвею. Тот хотел было сгоряча отказаться, но мысль о дальней дороге вовремя пришла ему в голову. Он вздохнул и ухватил лямку у бывшего друга.
- Извини, Боб! Вот только я тебе удачи желать не могу. Не ожидал я от тебя такого.
- Такова жизнь, - хмыкнул Борис, отходя от Матвея.
- Ну, коль вы уже распрощались, - довольно донеслось от Азория, - то иди светлый за шаром светящимся. Он тебя до места и доведет через дницу и еще половину ее.
Азорий вытянул вперед руку. На ладони, которую он повернул вверх, возник шарик сизого цвета. Шарик оторвался от ладони и поплыл к Матвею.
- Коль отдохнуть захочешь, то он ждать тебя будет, - благосклонно продолжил старик. - Так и быть, дам я тебе такую возможность. Уноси ноги, светлый! Но если еще раз вздумаешь тут объявиться, то не обессудь!
"Ну, это мы еще посмотрим!" - сердито подумал Матвей, закинул сумку на плечо и пошагал за шариком, который уверенно двинулся вперед.
- Ну, чему ты меня научить хочешь? - поинтересовался Борис, задумчиво глядя вслед Матвею.
- Я не хочу, - сварливо отозвался Азорий. - Да только деваться мне некуда.
Зельман - главное капище темных, расположенное в Закатном городе.