Озвучив эту глубокую мысль, капитан мрачно откинулся в кресло, уйдя в него почти с головой, и принялся раскуривать трубку.
Старпом глубокомысленно покивал, морщась от головной боли - погуляли по случаю прибытия вчера знатно, а темное пиво в портовом кабаке "Топовый узел" всегда славилось своей плотностью и крепостью. "Пена - хоть брейся с ней", - ни с того ни с сего подумал старший помощник капитана, потом встрепенулся и сделал максимально внимательное выражение лица.
- Думаю объявление в газету подать, - продолжил капитан. - Чиф, ты как считаешь, в какую лучше?
"В "Вестник хладокомбината" подай, - мстительно подумал чиф, вспоминая, как вчера именно капитан заставил его заполировать пиво текилой. - Или в портовую малотиражку".
Но вслух он сказал, конечно, другое:
- В городскую надо, где бесплатные объявления. Как ее...
- "Ярмарка"?
- Во-во...
- Ладно. Я сейчас напишу, а ты отправь кого-нибудь из матросов, пусть сбегают в редакцию.
- Ага... - пробормотал старпом. - В наш век интернета и космических скоростей...
- Что? - не расслышал капитан.
- Я говорю - конечно, Степан Петрович, сделаем.
Чиф нахлобучил фуражку, выглядевшую так, словно в ней вили гнездо бакланы, и шагнул из капитанской каюты, аккуратно переступив комингс, но все-таки чиркнув по нему каблуком. "Тьфу ты!" - мысленно чертыхнулся он. Задеть комингс в каюте Папы было плохой приметой, определенно.
В коридоре старший помощник наткнулся на взмыленного боцмана.
- Курить есть, Михалыч? - хрипло спросил тот, хлопая себя по карманам потертого комбинезона.
- Ты определись - есть или курить? - несмешно пошутил старпом, протягивая "дракону" пачку сигарет.
- Пожрать бы тоже не отказался, - махнул рукой боцман, засовывая по сигарете за каждое ухо, - да некогда. Чего там Папа?
- Блажит. Кот ему потребовался
- Кот? - "дракон" на секунду застыл, пытаясь что-то сообразить. - А... Ну да... Без кота и жизнь не та. На корабле кот нужен.
- Это да... Но почему кэпу только сейчас приспичило - ума не приложу.
- Да кто ж его знает. А кот - дело хорошее. Ладно, побежал я.
- Беги, Форрест, беги, - сказал в спину боцману старпом и вышел на палубу, озираясь в поисках подходящего матроса.
- Ничего вам поручить нельзя! - бушевал капитан, размахивая свернутой в трубку газетой. - Что это вообще?
- А я-то при чем? - возмутился старпом. - Я вообще не в курсе!
- Не в курсе... А надо быть в курсе! Вот, погляди! - Папа швырнул чифу газету и упал в кресло. Михалыч аккуратно разгладил смятые листы.
- Ищи-ищи, - ядовито прошипел капитан. - Так и быть, подскажу... Страница восемь, слева внизу.
"На контейнеровоз "Янтарь" (порт приписки Новороссийск) срочно требуется корабельный к. Обращаться по телефону..."
Старпом хмыкнул и просмотрел объявление еще раз.
- Корабельный к...? - спросил он. - Кто корабельный?
- Дед Пихто! - вызверился кэп. - Звонил я в эту "Ярмарку", там охают, мол, опечатка в наборе, место сэкономили, виновных накажем... А толку-то? Нам уже сниматься скоро, а без кота как?
- Без кота никак, - эхом отозвался старший помощник.
На столе капитана зазвонил старомодный телефон. Степан Петрович поднял трубку.
- Алло. Здравствуйте. Что? Нет. Корабельный кок нам не нужен. Да, у нас уже имеется кок. До свиданья! - капитан швырнул трубку на рычаги.
- И вот так целый день. То коком пытаются устроиться, то котельщиком!
Старпом поднялся.
- Пойду я, Степан Петрович. Поспрашиваю у своих еще.
- Поспрашивай, - успокоившись, проворчал капитан. - Только ты вот что... нам какой попало кот не нужен! У нас ре-пу-та-ция, понимаешь.
- Понимаю.
Теплая ночь колыхалась за иллюминатором. Иногда волна гулко ударяла в борт прямо под каютой, но это не отвлекало капитана от чтения. Он сидел за столом, освещенный кругом света от настольной лампы, и читал "Книгу польз" арабского моряка Ахмада ибн Маджида. Продираться сквозь средневековый слог лоцмана Васко да Гамы было трудно, но кэп упорно переворачивал страницу за страницей. Временами он замирал и шевелил губами, проговаривая про себя особо замысловатый пассаж.
- И как переводчики с этим справлялись? - горестно вздохнув, Степан Петрович принимался читать дальше.
Зазвонил телефон. Резкий металлический звонок старенького аппарата заставил капитана подскочить в кресле. Матюгнувшись от неожиданности, кэп поднял трубку.
- Алло!
- Вам-мрр нужен кот? - завибрировал у него в ухе голос невидимого собеседника.
- Кот? Да, нам нужен кот! - торопливо отозвался хозяин "Янтаря".
- Именно. Корабельный кот, на контейнеровоз. Рейсы дальние, маршруты, в основном, в южные моря. Вы сами, простите, кто? - осведомился Степан Петрович слегка настороженно.
- Как это - кто, мрр? - удивленно отозвался голос в трубке. - Я - кот.
- Корабельный?
- Именно.
- Тогда подходите к нам. Знаете, как добраться?
- Рррразберрррусь, - промурлыкал голос. - Всего добрррмрого...
Зазвучали короткие гудки. Капитан аккуратно положил трубку, потом откинулся в кресле и снова взял книгу.
Чиф опять был с легкого похмелья, переходящего в мандраж и сухость во рту. День рожденья стармеха, он же Дед, определенно удался, и даже слишком. В который раз старший помощник проклял иностранные спиртные напитки (потом, подумав, односолодовый виски из этого списка вычеркнул).
- Можно? - он постучал в дверь капитанской каюты, и, не дожидаясь ответа, потянул за ручку дверь, открывающуюся, как в купейном вагоне - вбок.
- Можно, можно, - отозвался Степан Петрович. Старший помощник шагнул через комингс, ухитрившись на этот раз ничего не задеть, открыл рот, чтобы доложить о готовности к отходу - и обомлел.
Капитан сидел в кресле и, хмыкая и грызя янтарный мундштук короткой курительной трубки, рассматривал судовую роль - список экипажа. Орлиным взглядом углядел свободное место в конце, и нацелился туда авторучкой "Паркер" с золотым пером.
- Жена подарила ручку, - объяснил он старпому, застывшему соляным столпом в дверях каюты. - Да ты не стой, не стой... Проходи. Заодно и познакомишься.
Старпом деревянно шагнул в каюту, не отрывая взгляда от того, кто сидел, уютно устроившись во втором кресле. Здоровенный полосатый кот в тельняшке, увлеченно игравший с плотным шариком, сплетенным из обрезков пенькового троса, смущенно мяукнул, закатил шарик под кресло и приветливо помахал Михалычу лапой.
- Здррр...мррраввствуйте, - сказал он. - Я - кот.
- Вижу, что не слон, - ошеломленно отозвался чиф, пожимая протянутую мягкую лапу.
- Вот теперь у нас, считай, полный комплект экипажа, - порадовался Папа, твердым почерком вписывая в судовую роль "кота корабельного". - Можно сниматься спокойно.
Он подул на высыхающие чернила, потом как-то смутился и посмотрел на старпома.
- Понимаешь, Валерий Михалыч, я раньше-то котов не любил. Что от них толку? Весь дом в шерсти, даже в супе шерсть, я уж не говорю про китель. Тем более, моя жена очень любит котов исключительно белых. И что самое плохое, исключительно глупых. А тут такое дело... всю ночь напролет просидели мы с Василием Васильичем, - он кивнул на кота, - проговорили....
- Проговорили, - вздохнул чиф. - С котом.
- Я ррредкий, - с достоинством проговорил кот Василий Васильевич, - говорр...мррр...мящий кот. Мой прапрадед по цепи ходил.
- Песнь заводил и сказки говорил? - уточнил старпом для ясности.
- Так точно, - ответил кот. - А у мррр...меня тяга к моррю. С малых лет.
- Понимаю, - сказал старший помощник. Нагнулся, и поднял подкатившийся к ногам плетеный шарик. - Это, кажется, ваше.
Кот ловко цапнул шарик когтистой лапой и положил его рядом.
- Думаю, сработаемся, - невозмутимо заключил капитан, глядя на это, и положил судовую роль в небольшой капитанский сейф.
- Я тогда попозже зайду еще, - сказал Валерий Михайлович и повернулся к двери. Подумал, держась за ручку, и снова обернулся, поглядев на кота, в ответ получив вопросительный взгляд круглых желтых глаз. Старпом порылся в кармане и достал оттуда лазерную указку. Украдкой показал коту. Корабельный кот вздохнул и помотал головой. Чиф тоже вздохнул, понимающе кивнул и указку спрятал обратно в карман.
- К отходу готовы, - сказал он. - Команда в сборе, груз проверен и закреплен. Боцман с докладом сейчас будет.
- Михалыч, нам юнга нужен? - неожиданно спросил кэп. Старпом крякнул и неопределенно повращал в воздухе указательным пальцем.
- Тоже из котов? - спросил он.
- Ну не из людей же. Нам по списку экипажа юнга-человек не положен.
- Ну, если кот смышленый... - осторожно ответил чиф.
- Смяушленый, - согласно кивнул кот. - Я гарррантирую.
- Тогда можно. Я еще у стармеха спрошу. Или вон, буфет жаловался, что ему помощник нужен, а то рук не хватает.
- Нахальства зато хватает, - буркнул капитан, и пояснил коту:
- Буфет - это у нас так стюарда называют, который помощник кока.
Старший помощник аккуратно прикрыл за собой дверь капитанской каюты и пошел по коридору. Только сейчас он понял, что похмелье прошло, как и не было его. Случилось это как раз после того, как чиф пожал лапу корабельному коту. "Ишь ты, - подумал он, - наукой необъяснимый факт!"
Он спускался по трапу, крепко цокая каблуками и размышлял о том, что теперь и на "Янтаре" есть свой кот, да еще какой - говорящий! Почему-то от этой мысли Михалычу становилось как-то теплее на душе. Хотя с чего бы? Ну кот и кот, обычное дело.
На палубу чиф вышел, широко улыбаясь. Взмыленный "дракон", пробегая мимо и костеря на чем свет стоит какого-то матроса, покосился на него, хотел было стрельнуть сигарету, но почему-то передумал.
- Чего зубы сушишь, Михалыч? - спросил он.
- Да так, - отмахнулся старпом. - Коту радуюсь.
- Коту? - удивился боцман. - Нашли, значит?
- Нашли. Сам увидишь. Свой парень, можно сказать. Полосатый.
- Полосатый - это правильно, это по-нашему, по-моряцки! - уверенно припечатал боцман. Потом потер широкие ладони. - Ну все, попался Митроха!
- А Митроха-то с чего? - удивился старпом, вспомнив жуликоватого, но добродушного кока.
- А он мне бутылку рома из личных запасов проспорил. Забились с ним на флакон: я ему говорил, что кота найдем до отхода, а он не поверил. Теперь порядок - у "Янтаря" кот, а у меня - ром... Ну и славно, а то сколько можно якоря мочить? Пора бы в море, самое время!
И "дракон", осклабившись и сияя золотыми зубами, исчез среди контейнеров.
Чиф поглядел по сторонам, потом шумно втянул ноздрями соленый воздух и поглядел на небо, в котором не было ни облачка.