Аннотация: В борьбе с самим собой противников не выбирают :о)
Глава 4
Императору было скучно. Невыносимо. Просто-таки смертельно. В сочетании хроническим недосыпом это давало интересные результаты.
"Проклятье, как спать-то хочется! Ненавижу эти "тайные" ночные совещания! Последняя дворцовая посудомойка прекрасно осведомлена о времени прохождения Совета Высших Мастеров Гильдии, так не лучше ли делать это в более подходящее время и на свежую голову?" - Его Императорское Величество изо всех сил сжимал челюсти, дабы не уронить императорскую честь недостойным зевком.
Еще бы прок вышел! Переливали из пустого в порожнее - по десятому разу обсасывали, как собака полюбившуюся кость, вопрос исчезновения Императрицы. Как будто если еще раз обсудить приевшуюся тему, Лия сама здесь появится и отчитается о своем местонахождении, только чтобы отстали. Рассчитывать на это со стороны Совета было, по меньшей мере, глупо. Коварный Эст уклонился от мероприятия под предлогом важных исследований по обсуждаемой проблеме и невозможности их отсрочки.
"Спит себе спокойно, хитрая бестия, пока я маюсь с этими двухсотлетними дедами, раз уж их замучила старческая бессонница! О, Божественный предок! Может быть, издать указ, отменяющий все эти ночные бдения? Заклюют. Традиция, волкодлак ее загрызи! Конечно, им же нечем будет заняться длинными бессонными ночами!", - тоскливо думал Император, глядя, как шестеро самых сильных и авторитетных магов Империи, сидевших за овальным столом в его личном кабинете, увлеченно пререкаются скрипучими голосами.
Присутствие Императора придавало собранию определенный статус, безразличный самому Дэрришу, как волку капуста. Нить разговора постоянно ускользала от его внимания, ослабленного третьими сутками почти без сна.
- Коллеги, а что если нам попробовать Заклятие обратного отсчета? - реплика Мастера Наивысшего ранга Ролда освободила голову Императора от бунтарских мыслей, оставив взамен размышления на тему о целесообразности ношения бороды по колено, украшавшую вышеупомянутого магистра, и хлопотности по обиходу сего мужского атрибута.
- Уважаемый коллега, я надеюсь, вы не злоупотребляли Заклинанием восстановления памяти, - при этих словах Мастера опять же Наивысшего ранга Жино, маленького щуплого мага с очень строгим взглядом, краска залила свободные от растительности места на лице Мастера Ролда, выдавая с головой его преступные деяния. - Так как упомянутое Вами Заклятье мы использовали одиннадцатым, сразу же после Заклинания замкнутой петли.
- Возможно, все дело именно в очередности, - не сдавался оппонент, уличенный в склерозе. - Давайте проведем опыт по применению обратного порядка.
Император вновь приложил титанические усилия по сдерживанию спонтанно возникшей зевоты. Он бодрствовал прошлую ночь, равно как и предыдущую, из-за магических экспериментов Эста. Верховный маг с энтузиазмом работника пыточных застенок, выбравшего профессию по призванию, мучил его самыми разнообразными ритуалами и поисковыми заклятьями. Но из-за дурной божественной наследственности Императора и редкой невосприимчивости к магическим воздействиям, направленным против него, даже с благой целью, это оказалось пустой тратой времени.
"Лучше бы выспался" - еще один подавленный зевок.
Для всего остального мира Императрица Лия Арианеста никуда не сбегала, а со всей возможной роскошью и удобствами жила во дворце, посещала приемы, приуроченные к свадебным торжествам, иногда со скуки снисходя до благотворительных и общественных деяний. Трое Высших мастеров, пропустивших сегодня Совет по этой уважительной причине, тратили бездну силы на поддержание иллюзии, реальной во всех смыслах. Но надолго их не хватит...
Коронованная Императрица-Избранная слишком лакомый кусок, чересчур привлекательный способ обретения власти, редкий шанс перекроить Империю, чтобы так просто заявить об исчезновении венценосной супруги. О том, что действительно произошло в ту роковую ночь, кроме Императора, знал строго ограниченный круг лиц: Совет Гильдии, Верховный маг, Верховный священник, Ална Ордена им. Св. Конхола, да еще герцогиня Рианская. И тот, кто помог Избранной сбежать (не сама же она сняла Ограничение!). Разумеется, если мятежника не было среди перечисленных выше.
Пусть даже с чужой помощью, как ей только удалось?!
Вырубить его прямой магической атакой, что, в виду божественной неприкосновенности, в принципе невозможно! Как?? Да чтоб обыкновенная сыпь появилась, нужно яд вместо воды месяц пить. И не простой, а с магической составляющей против самовосстановления. Отца, видимо, на восприимчивости к зельям и подловили...
Незамеченной сбежать из охраняемого дворца! Неосуществимо: слуги за каждым поворотом, стража возле каждого выхода, магические замки почти на каждой двери. А она спокойно уходит в город через хозяйственный двор, облапошив старого похотливого дурака - рента. Разумеется, после тщательного магического расследования Службы Дознания распорядитель слуг третьего уровня понес суровое наказание...
И, наконец, бесследно исчезнуть. Скрыться от всевидящего магического ока Гильдии - нереально! Тем не менее, лучшие маги Империи не спят ночами, гадая, куда она скрылась.
Головная боль и вынужденная бессонница из-за простой безответственной девчонки, с которой он успел перекинуться всего лишь парой фраз. Девушка, как девушка. На его взгляд ничего особо выдающегося. Да, красива. Но при дворе признанных красавиц - плюнуть некуда - попадешь, не целясь. Да, не глупа. Однако, в хитросплетениях дворцовых интриг дурочкам не место - более опытные соперницы съедят и не поморщатся. В меру нахальна, сообразительна, осмотрительно дерзка. Правда, на язык остра, что лезвие ивильской заточки...
"Нет, не простая - мысленно усмехнулся Император. - Избранная...".
Опять разнылась правая рука. Это с его-то божественной способностью к регенерации! Тупая ноющая боль кольцом сжала правое плечо - только этого для полноты картины не хватало! А если учесть, что после совета тоже выспаться не дадут, так как ожидается прибытие делегации с Вольных Островов, настроение испортилось окончательно и бесповоротно.
Император попытался отрешиться от неприятных ощущений, сделав пару медленных глубоких вдохов. Но боль, несмотря на строгое внушение, стремительно приближалась к тому порогу терпимости, за которым сидеть спокойно с невозмутимым видом будет бесовски трудно. Дэрриш попытался незаметно размять беспокоившую его руку, стараясь не отвлекать на себя внимание спорящих магов. Не стоило смущаться: не на шутку сошедшимся в споре и занятым исключительно своими персонами Мастерам не было никакого дела до того, что сидящий во главе стола в качестве украшения Император исключительно волевым усилием сдерживается, чтобы не потерять сознание от боли.
"Кто здесь, в конце концов, Император и потомок Единого!" - он так резко встал, что тяжелый резной церемониальный стул с беспардонно громким стуком упал на пол.
- Хватит, - это было сказано самым спокойным и ровным голосом, однако солидные маги ошеломленно замолчали. После всеобщего минутного замешательства Император удостоился взглядов, наполненных мягкой укоризной. Так смотрят на несмышленого малыша, который опять перепачкал пеленки. Дэрриш почувствовал себя еще хуже, но на лице не дрогнул ни один мускул.
"С отцом бы они себе такого не позволили бы", - с горечью подумал он.
От продолжения тягостной сцены его освободили подозрительные шумы за дверью. До окончания Совета личной охране запрещалось подпускать к кабинету кого бы то ни было, даже если внезапно явится загадочная правительница Нерана, которой будет невтерпеж сделать Остров покорной провинцией Империи. В целях безопасности дверь открывалась только изнутри. Но этот кто-то никак не желал угомониться: шум становился все громче и настойчивей, явно с магическим уклоном. Как будто, за стеной бушевала гроза - отчаянная, яростная, беспощадная. Громыхнуло так, что содрогнулся пол, а Мастера подпрыгнули вместе с церемониальными стульями. Только один человек в Империи мог себе позволить подобную наглость - ее Верховный маг. От облегчения, что сейчас все закончится, Император позабыл о боли в руке и двинулся в сторону двери с явным намерением ее отворить. Совершенно напрасно: боль тотчас отомстила, вгрызаясь сразу в обе руки так, что грязные ругательства непроизвольно прорвались сквозь стиснутые зубы.
И тут его самым беззастенчивым образом облили ледяной водой, наверное, полным ведром...
***
Открыв глаза, я долго не могла сообразить, что делаю в лесу, и почему одежда насквозь промокла, противно прилипая к телу и расточительно избавляя его от тепла. Пульсирующей болью о себе напомнило плечо, на которое я, не размышляя, мгновенно нацепила судорожно зажатый в правой руке браслет. Все болевые ощущения тот час оставили мои верхние конечности (оказывается, правая рука тоже ныла, но на фоне левой, я этого совсем не замечала). На место отхлынувшей боли вернулась наконец-то память.
Ох...
Тошно было и без нее.
Перепуганное лицо Эоны и сосредоточенное Кирины служили оригинальным дополнением к окружающему пейзажу. Пустой котелок выпал из ослабевших рук последней и весело покатился по ковру из еловых иголок.
Меня колотило от перенапряжения, бросало то в жар, то в холод, кожу покрыли мурашки. Щеки алели обжигающим кумачом. Дрожащими пальцами я остервенело дергала завязки мокрой рубашки, пытаясь их развязать. Узелки, вместо того, чтобы распуститься, затягивались еще туже. Это привело меня в чувство, и я передумала устраивать публичное раздевание "на бис": в промокших бинтах притаились оставшиеся драгоценности, которые не хотелось обнародовать перед попутчицами раньше времени.
Слава доброму дяде на небесах, мой рюкзак лежал в некотором отдалении от меня, поэтому не попал под действие искусственного наводнения. Подобрав его с земли, я удалилась в еловый шатер для переодевания. Эона попыталась последовать за мной, но Кирина отрицательно помотала головой, и светловолосая послушно присела у костра.
Перед показом обручального атрибута я сняла плащ и куртку, и теперь оставалось переодеть лишь рубашку и сменить перевязку. Руки до сих пор подрагивали, в животе поселился будоражащий холод, а в душе - странная злость.
"Ах, значит, ничего особенного?!! Красива, да не очень?! Не глупа и ладно?!" - я, свирепо скалясь, разматывала промокшие бинты.
"Чему возмущаемся?". В конце концов, я ему не чужая, чтобы так... Я... я...
"Что "я"?". Ничего. Чего я распсиховалась? Он мне ничего не должен, я ему, соответственно, тоже.
Все, забыли.
Краска на волосах выдержала обливание вполне достойно: лишь несколько труднооттирающихся подтеков на лбу и шее.
За время моего отсутствия обстановка существенно не изменилась. Притихшая и какая-то пристыженная Эона сидела у огня, Кирина стояла чуть в стороне, задумчиво оглаживая рукоять ножа для метания, и не возникало сомнений, что при случае она спокойно пустит его в ход.
Никто не торопился начинать разговор первым.
Я подобрала лежавший на земле плащ, закуталась в него по самый подбородок и подсела к костру. Возле ободряющего огня мне стало намного лучше. Жидкость из прихваченной фляжки легко скользнула в горло. Приятное тепло постепенно проникало в каждую частичку тела.
Понаблюдав за мной еще немного, неранка опустилась на землю рядом с подругой. Однако нож из рук не выпустила.
Настроение после переодевания, согрева возле костра, да и что скрывать, от выпитого эля, стало благостным, и ощущалась настоятельная потребность кого-нибудь простить.
"Сколько можно делать вид, что ничего не случилось?". Попробуем рассуждать здраво: что, собственно, такого смертельного произошло? Сделала вылазку в стан врага, причем в самое его сердце, узнала последние новости.
"Можно сказать, влезла в его шкуру". Ну и пусть, для общей пользы - я и не такое могу сделать.
"Не страшно, что процесс может быть обоюдным, и сейчас Дэрриш примеряет твою перекрашенную шкурку?".
Левая рука вдруг стала чем-то инородным, от которого можно ждать чего угодно, включая и нож в сердце.
Стоп, я же правша, навскидку левой рукой и не попаду в этот важный орган, да и неудобно как-то.
От этой жизнеутверждающей мысли полегчало, помогло и успокаивающее прикосновение к браслету. В голове формировались ясные и четкие мысли. Будто когда-то давно мне зачитывали выдержку из справочной литературы, которую я сейчас пыталась рассказать по памяти.
Не нужно драматизировать ситуацию, просто эти, как их там, Иланы являются своеобразным передатчиками и приемниками в одном флаконе между мной и Дэрришем, так сказать эксклюзивная императорская линия связи. Вот уж находка для ревнивых супругов: всегда можно с абсолютной точностью сказать, чем благоверный занимается в данный момент. Брр. Мечта параноика. А браслет является определенной блокировкой моей Иланы, хотя глушит он сигнал не полностью, просто сводит его к минимуму, в противном случае, откуда бы эти вещие сны. До того момента как я его получила от бабки, Император не мог активировать свою Илану, из-за некоторой мм... скованности, однако когда его привели в работоспособное состояние, я уже обзавелась редкой бижутерией. Но стоило снять это украшение, мой передатчик заработал на всю мощность, и с непривычки меня выбросило из собственного тела и переправило к супругу, у которого Илана работает давно, стабильно и исправно, в связи с чем он не сразу врубился в происходящие. Конечно, всех "прелестей" прямой трансляции ему избежать не удалось, но почувствовал Дэрриш их с заметным опозданием и в облегченном варианте, если не считать ледяной душ в конце.
"И откуда ты все знаешь?". Не все ли равно...
Главное, проведя "разбор полета" я окончательно расслабилась и успокоилась, вернув свое драгоценное внимание коллегам по путешествию. Те терпеливо ожидали момента, когда моя венценосная особа соизволит начать долгий обстоятельный разговор. Они сидели, не шелохнувшись. И если неподвижность Эоны напоминала зачарованность кролика перед удавом, то Кирина походила на кошку за секунду до прыжка.
- Ну что, убедились? - эти слова мелкого превосходства вырвались у меня прежде, чем я успела захлопнуть рот.
Сама ненавижу, когда мне говорят сакраментальную фразочку "мы же тебе говорили!". Хотела поблагодарить за спасение, а тут такой конфуз. Девчата запросто могли прирезать меня в бессознательном состоянии. От греха подальше.
- Убедились, - хмыкнула старшая, пристально наблюдая за мной поверх пламени. - Только вот в чем...
В поисках поддержки я перевела вопрошающий взгляд на Эону. И чуть не подавилась очередным согревающим глотком эля. Девушка смотрела на меня с благоговейным восторгом, как будто над головой у меня сияла не то что императорская корона, а слепил глаза золотой нимб (я даже скосила глаза, пытаясь разглядеть его отблески). Как же, в кои веки удается увидеть живую Императрицу, да еще и Избранную! Если так дальше пойдет, она будет поклоняться мне, как святым мощам, а такое следовало душить в зародыше.
- Хватит так на меня смотреть, второй головы у меня не вырастет, не дождетесь! - в ответ послышалось два нервных смешка. - Я самая обычная девушка, правда, из другого мира, куда и желаю вернуться.
- Ты что, не хочешь быть Императрицей? - недоверчиво переспросила Кирина под изумленный вздох Эоны.
Аллилуйя! Моей истории поверили полностью и безоговорочно.
- Спасибо, уже поела! Что уж тут хорошего? Куча ответственности, а прав - худо-бедно. Муж влюблен в другую, ограничений не счесть, интриги, в которых я ни черта не соображаю. Разумеется, ради титула можно и пострадать, как говорится, стерпится-слюбится, тем более Дэрриш - не страшилище, а совсем даже наоборот, парень с понятиями и все такое, хотя и не считает меня чем-то особо выдающимся... Но, родив наследника, каждую минуту сходить с ума от беспокойства за своего ребенка, ожидая подосланных убийц и зная, что однажды ты можешь не успеть.... Извините, на такой подвиг я не способна.
Горечь выплескивалась из меня, наконец-то найдя себе выход и внимательного слушателя.
- Мне нужна ваша помощь. Возможно, Мудрейшая знает, как мне попасть обратно в мой мир, - о Кольце Пути у меня почему-то язык опять не повернулся сказать.
- Мудрейшая непременно тебе поможет, - подала, наконец, голос Эона.
"Она, правда, такая наивная или мне кажется?". Никак не определюсь.
Вторая неранка благоразумно промолчала.
Я в свою очередь тоже хотела их кое о чем спросить.
- Откровенность за откровенность. Можно вопрос?
- Давай.
- Почему вы не оказали никакого сопротивления, когда нас взяли в плен, а? Не трепыхаясь, пошли следом? Я полностью согласна, что это было разумно. Но тогда еще никто не ожидал (я особенно), что удастся уболтать Леся и вывести нас из замка. Если учесть то, что вас ожидал не самый радужный прием, вы могли хотя бы попытаться сбежать по дороге.
- Не могли, - угрюмые взгляды исподлобья.
- Неужели вера не позволяла? - деланно посочувствовала я. - Заповедь, там, какая, к примеру, "не подними руку на врага своего"? И как вы только, девочки, с таким вероисповеданием на большую дорогу вышли, народ от нажитого избавлять?
- Не язви, коль не знаешь, - отдернула старшая. - У молодого Бира было "Око Богини"!
- Никаких глаз на Лесе, кроме его собственных, что-то не заметила! - я не упустила случая поддеть неранку.
"Припоминаешь или подсказать?". Да все я прекрасно помню! Это тот артефакт, который болтался у Леся на шее. Золотая цепь, камень с голубиное яйцо, непритязательного серого цвета.
- Это наша святыня, - тихо, словно опасаясь сорваться на брызжущий слюной крик, предупредила девушка.
Могли бы выбрать что-нибудь попривлекательней для поклонения.
- Поподробнее, пожалуйста, - кротко попросила я, протягивая ей фляжку.
Кирина хлебнула эля, крякнула и снизошла до рассказа. Мы с Эоной восторженно развесили уши.
Люблю ее байки. Такие занятные.
- Во времена четырехсотлетней давности Великий Голод тяжелой поступью прошелся по северным провинциям, не обойдя своим страшным вниманием и Неран. Он собрал щедрую человеческую дань с Острова: рыба обходила наши берега стороной, растения чахли, не успевая расцвести, вымирала дичь, Разделяющие горы не мог одолеть не единый торговый караван. Сестры доедали последнее, вываривали кожаные наручи, пытаясь поддержать угасающие силы. И тогда Мудрейшая приняла решение попросить помощи. Связываться с Хмарью - себе дороже, оставалась Твиана, ближайшая провинция-соседка. Как показало время, кракен дракона не дружелюбнее...
Хмарь. Неприглядное, точно осенняя распутица, слово вязкой жутью захлюпало внутри меня.
Хмарь. Стремительно леденели пальцы.
Хмарь. Заворочались в памяти чужие знания, толкая друг друга упитанными боками.
Ни Тьма, ни Свет, но их Отродье, стыдливо поминаемое тиланцами, кои осеняют себя при этом обережными знаками, - Сумраком, Сумерками, Мгой. Да только, как ее не назови, хмарь - она хмарь и есть - падение в склизкую душную грязь хаоса...
- Рель, что с тобой? - пробился в чуждые воспоминания обеспокоенный голос Кирины.
- Все в порядке, - опомнилась я, пряча взгляд от подруг. - Рассказывай дальше.
Девушка немного помолчала, приложилась еще раз к фляжке и продолжила:
- Перемирие заключили, Голод отступил, люди понемногу приходили в себя. Торговля между Твианой и Островом была и раньше, в редкие передышки между стычками. Хиленькая, конечно. А тут расцвела: в порт потянулись торговые суда - даже ивилским ювелирам не тягаться с нашими мастерицами. Металл всегда неранок уважал... На одном из таких кораблей и прибыл Рениш рю Дортонер, Его Сиятельство граф Бир (да будет проклято это имя!), доверенное лицо Императора, якобы закончить кровопролитную и многолетнюю войну. Раскинули большой белый шатер, столы, укрытые белоснежными скатертями, ломились от угощений, щедрые дары сложили у входа на коврики цвета свежевыпавшего снега. Сестрам бы уже тогда заподозрить неладное, увидеть упреждающий знак Богини: отблески снежной смерти. Но Мудрейшая и ее телохранительницы вошли в шатер. И ни одна не вернулась. Живой...
Еще одна пауза, куда длиннее предыдущей. Я случайно перевела взгляд на Эону, которая слушала, раскрыв рот, и поспешила захлопнуть свой.
- Богиня не попустила, - вздохнула Кирина, отвлекаясь от каких-то явно невеселых мыслей. - Мать Острова незадолго до Белой Резни назвала преемницу и, отдав последние силы, перенесла душу "Ока" в новый камень, на Остров. Новая Мать отомстила за предательство - все участники были перебиты. Но коварный Рениш Бир (да будет проклято это имя!) трусливо бежал, унося с собой опустевшее вместилище. Та, в ком теплится частичка души Нерана, откликается на его зов.
- Что же граф растерялся? Хватил бы камушек, простите, "Око Богини", - быстро извинилась я, остерегшись суровых лиц девушек. - И бегом на Неран, ожидая от местного населения радушной встречи и полного послушания?
- После Разделяющих гор камень теряет свою силу. На той стороне более сильное молодое "Око", а здесь его слабая тень, действующая всего лишь на расстоянии нескольких локтей. Но и она способна повелевать дщерями Богини.
А Лесь-то хорош! Разливался передо мной соловьем о своих неземных чувствах, а артефакт для проверки надеть не позабыл! Дабы проверить, не завалялось ли у меня где случайно "души Нерана"...
"Даже такой нет". Какая уж есть.
- Надеюсь, ты довольна? - сверкнула ехидная улыбочка. - Я была достаточно откровенна?
- Достаточно, - убедительно, не возразишь.
- Тогда пора заканчивать взаимные признания и трогаться отсюда. Чем быстрее, тем лучше. Ты так блистала своим "императорским статусом", кабы в соседних деревнях не было видно.
- И долго?
- Пока я за водой до ручья не сбегала.
Кирина поднялась на ноги, отряхивая приставшие к одежде сухие иголки.
- Спасибо, - я встала следом.
- Сочтемся.
Она пытливо вглядывалась в меня, словно пытаясь увидеть самое донышко души.
... Широко распахнутые глаза, не спеша, покидает жизнь. Слипшиеся от пота и крови каштановые волосы кажутся чернее воронова крыла. Выбившиеся из хвоста маленькие прядки влажными колечками обрамляют мертвенно тусклое лицо. При попытке заговорить, на губах вскипает кровавая пена.
- Сочте...
Тяжелый кровавый кашель не дает ей договорить...
Я тряхнула головой, отгоняя непрошенное видение. Бред какой-то.
- Погоди, - меня с опозданием осенило. - Зачем мне было что-то доказывать?! Ты сказала, что ощущаешь истину.
- Врала.
В ее глазах было что-то непривычное. Неужели смущение?
- Кирина! Рель! - окликнула нас забытая у костра Эона - Смотрите!
Амулет, привязанный к ветке, пульсировал красным. Его металлические лепестки вспыхивали и гасли с одной и той же частотой. Кожаный шнурок судорожно дергался из стороны в сторону, раскачивая еловую лапу.
Кирина опустилась на колени рядом, вслух подсчитывая частоту пульсации.
- Ищейка, - сплюнула девушка, сдергивая амулет с ветки. - Близко. Теперь не отстанут до самой реки. Мы должны успеть добраться до нее первыми. Собираемся! Живей!!!
Ищейка, надо же! Конспектировали мы как-то ритуал по вызову этой нечисти...
Вещи собрали в рекордные сроки, забросали землей еще теплившийся очаг. Старшая реквизиторским взором осмотрела полянку: ничего не забыли?
- Эона, преследователям твои портки без надобности! Ладно бы грязные, а выстиранные и высушенные оставлять жалко.
Девушка, отчаянно покраснев, торопливо сунула развешанное для просушки нижнее белье в сумку.
Еще один внимательный взгляд.
- Бе-е-егом!!!
И мы действительно с быстрого шага скоро перешли на легкий бег, следуя за Кириной, которая петляла как заяц, срезая путь в самых неожиданных местах.
Занимался ленивый рассвет, когда ветер донес еле слышный, но от этого не менее жуткий вой, изредка срывающийся на лай, отдаленно напоминающий собачий.