Север А. : другие произведения.

Контракт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странные и нехорошие дела творятся. Кто-то собирает жертву в округе, тащит разных людей в горы, и там они пропадают. Кто встает на пути - гибнет. Кто пытается спрятаться - того находят. Кто слышал слухи - не верит.

А. Север

Контракт

(Сказка о нанотехнологиях)

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

"" все единицы и некоторые термины переведены ""

   Маленький город, каменные стены, синие с золотом флаги на башнях, глухо закрытые ворота, поблескивающие шлемы на стенах. Никого снаружи. Ни торговли в палатках у стен, ни стражников, ни пастухов со стадами. Только ветер - чуть сильнее наверху и чуть тише здесь...
   Не видно ни осаждающих войск, ни даже вражеских отрядов, поднимающих пыльные тучи у горизонта. Лишь один человек и две лошади. На одной он сам, на другой какая-то поклажа.
   Человек поднял голову и, сощурившись на яркое осеннее солнце, крикнул:
   - Открывайте, черт возьми, я ж все равно войду!
   - Уходи, Гион! - крикнули сверху. - Уходи, добром.
   Гион покачал головой, потянулся ко второй лошади и вытащил длинное копье.
   - Я могу войти и по-плохому! - снова крикнул он, на это раз даже не задирая головы.
   - Уходи, Гион! Здесь нет того, кто тебе нужен.
   Гион усмехнулся ровными зубами:
   - Мне нужен Асмес Крот, сын Крота Одноухого! Торговец солью и мясом! И он здесь, в этом городе, клянусь вам. Если он спрятался, ищите его быстрее. Я заберу его, и мы мирно разойдемся!
   На это раз он не кричал, лишь немного повысил голос, но наверху, похоже его поняли. Какая-то суета кончилась тем, что из-за мерлона выглянуло бородатое лицо.
   - Мы не отдадим его тебе, - сказал обладатель бороды. - В этот раз ты уйдешь ни с чем.
   - Такого еще не было ни разу, - не согласился Гион. - И вряд ли что-то изменится. Вы не остановите меня. Если не захотите по-простому, я войду, как сумею, положу столько народу, сколько получится, заберу Асмеса и уйду. Вам это надо?
   Бородатый скрылся. Снова какие-то крики и брань за стеной. Ворота заскрипели, загремели цепи....
   - Ну вот, - сказал Гион. - Это правильно.
   Только он тронулся вперед, понукая обоих лошадей, как ворота приоткрылись. Лишь на малую щелку, достаточную, чтобы выпустить одного пешего человека, и тут же снова захлопнулись. Снова загремели цепи.
   Гион в недоумении уставился на сухого мужичка, несшего какой-то сверток ему навстречу.
   - Ты еще кто? Ты не Асмес, - сказал он.
   Мужичок подошел и слегка поклонился, откинув свободную руку, как делают далеко на западе.
   - Я не Асмес. Я Мадронту.
   - Точно, с запада, - хмыкнул Гион. - И зачем ты мне?
   - Я нанят городом. У меня контракт, - сказал Мадронту.
   Гион поднял брови:
   - Контракт? То есть, контракт против меня? Я правильно понял? Ты хочешь защитить этого старого торговца?
   Мадронту, словно изображая скромного служащего, вежливо мотнул головой:
   - Не торговца. Город. Провинцию. Как я слышал, ты приносишь много неприятностей в округе. Увозишь людей непонятно куда, и они не возвращаются. Убиваешь тех, кто встает на твоем пути. Это нехорошо.
   Гион воткнул копье в землю и вздохнул:
   - Ну, многое и мне не нравится, но у меня тоже контракт. У меня обязательство доставлять нужных людей в определенное место. Что происходит с ними дальше - не мое дело. А тех, кто встает у меня на пути, я обычно предупреждаю. Как и тебя. Тебе нет дела до этого человека. Уйди с моей дороги и у тебя не будет неприятностей.
   - Контракт должен быть выполнен, - вежливо и твердо сказал Мадронту.
   - Оно понятно, - кивнул Гион. - Но правители города явно продешевили, наняв тебя одного. Две недели назад я раскидал отряд в пятьдесят человек.
   - Так это правда, что на тебя наложено сильное заклятие?
   Вежливый тон Мадронту начал бесить Гиона. Но погода была неплоха для осени и.... почему бы не поболтать немного?
   - Правда ли, что ты уже год похищаешь людей в этой провинции и тебя еще никто не смог победить? Правда ли, что ты в одиночку взял штурмом два города?
   - Все это было... все это правда, - Гион сощурился. - Теперь ты уйдешь? Жизнь дороже контракта, а вопреки слухам, мне не очень нравится убивать людей.
   Мадронту опустил свой сверток на землю и осторожно раскатал его.
   - Это будет честью для меня - сразиться с заколдованным, - сказал он.
   Гион присвистнул.
   - Надо же! Я уж думал, все мастера, владеющие боем тремя мечами давно вымерли.
   - Еще не все, как видишь, - Мадронту вынул из мягких кожаных ножен три меча и один за другим воткнул их в землю перед собой. - И я далеко не последний.
   - Спасибо, что сказал это, - кивнул Гион. - Было бы жалко убивать последнего... Погоди.
   Он поднял голову и крикнул:
   - Эй, на стенах! Кто тут главный?
   - Чего хочешь перед смертью, Гион? - отозвался сверху кто-то, не показываясь.
   - Может, договоримся? После того, как я положу этого малохольного, вы отдадите мне Асмеса и мы с ним мирно уедем? Все по-честному, а? Победивший в поединке получает награду?
   Сверху прилетела сухая коровья лепешка.
   - Грубо. Очень грубо... -Гион повернулся к Мадронту. - Много они тебе обещали?
   - Хочешь меня перекупить? - улыбнулся тот.
   - Вот еще. Убить тебя будет много дешевле. Мне просто интересно, дорого ли стоят твои услуги. Абсолютно бесполезные, поверь мне.
   - Твоя самоуверенность вызывает недоумение и смех, - сказал Мадронту. При этом улыбка с лица его исчезла.
   Гион спрыгнул с коня и взялся за копье.
   - Давай начнем. Сейчас ты сам все поймешь, но будет уже поздно.
   - Последний вопрос!
   - Ну?
   - Это правда, что твое копье сплошь стальное, но весит легче обычного?
   - Чушь отчасти, - хмуро ответил Гион. - Оно свито из восьми разных металлов, и один из них действительно легче воды. Но все копье весит тяжелее деревянного. И это, уверяю тебя, не недостаток. Защищайся.
   Ураган встретился с цунами. Молниеносные выпады копьем отражались мечами не менее проворно. В первую же секунду Мадронту выкинул один из мечей вверх над головой, а двумя другими отразил атаку Гиона. Как только меч упал вниз, Мадронту перехватил его и, словно жонглер в цирке, бросил вверх другой. Гион безупречно орудовал копьем - стальным древком блокировал удары мечей, широким наконечником с заточенными лезвиями наносил и колющие и режущие удары. На стенах появились зрители, все более беспечно выглядывающие из-за укрытий. Кто-то даже кричал что-то подбадривающее.
   Явно не Гиону.
   - Вот черт! - он отскочил на три шага назад, тяжело дыша. - А ты правда мастер, не врал. Хоть и выглядишь, как писарь на базаре. Только толстенных очков не хватает.
   Мадронту поймал меч, упавший сверху и воткнул его перед собой в землю.
   - Спасибо, - сказал он, как видно, тоже с трудом выдавливая из себя воздух. - И я раньше не встречал никого, столь виртуозно бьющихся одним лишь копьем.
   - Кроме заклятий, у меня есть долгие годы тренировок, - сказал Гион. - Так же как и у тебя, похоже, кроме тренировок есть что-то в запасе.
   - Надеюсь, ты не упрекнешь меня в нечестности. Я лишь принял некий препарат, повышающий силу мышц и скорость движений.
   - Это тебя и спасает, - выдохнул Гион. - Обычно я убиваю одиночного воина в первую минуту. Ты же слишком резв.
   - Обычно и я побеждаю быстро. Разве тебя не пугает постоянно висящий над головой меч, который неизвестно куда упадет?
   - Ха-ха! - Гион улыбнулся. - Вот твоя самоуверенность точно вызывает смех. Пугать такой ерундой будешь зевак на ярмарках. Защищайся и лови свой меч аккуратней, а то сам поранишься!
   Снова бой, словно столкновение двух стихий, мечи мелькают, копье со свистом режет воздух, временами все так быстро происходит, что даже не уловить как двое меняются местами. Земля под ними перепахана. Трава летит клочьями, звон ударов стоит как будто одним непрекращающимся звуком...
   Удар, выпад, отражение удара, Мадронту перехватывает падающий меч, делает шаг вперед и тут же отскакивает назад, острие копья, летящее прямо в сердце, отбито в сторону, удар мечом сверху, снова отражение копья, поворот, сильным толчком меч снова летит в небо, и обеими руками удар с ложным выпадом... мимо!
   Гион вновь отскочил назад и опустил копье. Рукав толстой теплой рубахи порван, но крови нет, мелкая кольчуга не пустила меч к телу.
   - Надо же, - сказал он. - Ты меня зацепил.
   - И ты меня, - сказал Мадронту. - Его легкая рубаха обзавелась порезом с кровавыми краями на правом боку, чуть над поясом.
   - Удивительно, - согласился Гион. - Всего лишь царапина. Ты уже должен быть мертв к этому времени.
   - Убей его! Что вы встали! - донесся сверху крик. Внимание на него не обратили.
   Противники смотрели друг на друга, пытаясь восстановить дыхание и не упустить ни малейшего движения.
   - Твое заклятие сильно, - признал Мадронту.
   - А твое снадобье - нет, - сказал Гион. - Вначале ты был быстрее.
   - Обычно я рассчитываю на быструю победу.
   - Я обычно тоже, но я всегда готов драться со многими противниками. Одновременно и долго. Прими мои похвалы. Ты один, как отряд из десяти подготовленных воинов.
   - А ты побеждал и больше...
   - Было и такое, - кивнул Гион.
   - Что ж, возможно, я и не выполню свой контракт. Но попытаться - дело чести.
   - Одним честным человеком меньше, одним больше, - пожал плечами Гион. - Нас было бы больше, если бы мы не брали глупых контрактов.
   - Иногда сразу и не поймешь... - Маронту вроде развел руками...
   И резко бросился на Гиона. Один из мечей взлетел в воздух, сверкнув на солнце. Не то, чтобы вспышка ослепила, но путь меча как-то потерялся... Гион действительно ощутил волнение о того, что непонятно было, куда он упадет на этот раз. Отражая бешенные атаки Мадронту, он начал злится из-за того, что невозможно даже краем глаз взглянуть вверх, некогда... Удар! Один меч сверху, один справа! Отлично этот с запада работает руками! Выпад копьем и тут же обманное движение - есть! Зацепил! Неглубоко, но наверняка чувствительно. Гибкий, зараза, но вот лат или кольчуги не носит зря. Так можно... а, вот он этот меч! Гион увернулся, заметил, как Мадронту поймал один правой и тут же бросил вверх другой левой, пока третий меч, словно волшебный, висел в воздухе перед его лицом. Возможно, шанс? Гион попытался ударить по мечу, выбить его в сторону, но чуть-чуть не успел. Мадронту схватил его левой рукой и тут же двумя остриями сделал выпад вперед. Гион с трудом увернулся, и получилось с развороту, со свистом в воздухе ударить тупой оконечностью копья противника в голову... Нет, в плечо, Мадронту поднял руку в последний момент, но видно, что удар был очень сильный и... Черт! Падающий меч едва не зацепил Гиона, пришлось уворачиваться и на какой-то момент потерять из виду правую руку Мадронту. А тот медлил... почему? Он не поймал меч? Один из мечей лежит на земле. А вот оно! Та, вторая рана, кажется, получилась все-таки сильной? Или кончается действие того самого снадобья?
   Гион двинулся вперед, в последнюю секунду перебросив копье в другую руку и изменив направление удара... надо оттеснить его от меча на земле. Но Мадронту кинул вверх один из двух мечей, а второй схватил обеими руками и нанес мощный удар... Заслонившись копьем, Гион чуть не выронил его из рук. Ах ты... А вот и третий меч! Гион чуть было не нагнулся поднять его с земли, но тут же сообразил, что это может быть и хитрая ловушка. А где второй меч? Падает?
   Мадронту поймал падающий меч и кинул его снова, но не вверх, а прямо в Гиона, тут же кинувшись следом. Расстояние было небольшим, видимо расчет был на то, что Гион отобьет летящий в него меч прямо в руки Мадронту, но понимание этого пришло раньше рефлекторного движения руки. Сдержав порыв, Гион в немыслимой позе, оперевшись одной рукой на землю, увернулся от меча и тот улетел куда-то за спину. Мадронту, оставшись с одним мечом и не думал снижать темп атаки. Теперь его удары были реже, но сильно мощнее. Отбиваясь, Гион все же улучил момент и ткнул Мадронту в руку. Острое копье прошло насквозь, разбрызгивая кровь.
   - Опа! - выдохнул Гион. - Пропался?
   С жутким криком Мадронту сорвал руку с копья, и отпрыгнул назад. Гион остановился.
   - Я могу и не убивать тебя, - сказал он. - Таких мастеров мало, даже если ты и не последний.
   Мадронту покачал головой, сделал шаг в сторону, потом еще один и еще.
   - Контракт должен быть выполнен, - сказал он, и сделал движение ногой.
   Гион присел, и вовремя - пнутый меч вполне мог снести ему голову, с такой силой он был отправлен в полет, но... сработал рефлекс, теперь уже совершенно бездумно, и оружие оказалось в правой руке.
   Мадронту закричал и кинулся вперед. Мгновенно перебросив меч и копье между руками, тоже как заправский жонглер, Гион выждал момент и метнул копье навстречу противнику. Бег Мадронту прервался, и его даже отбросило назад на пару метров. Он все еще пытался кричать, но получаться стало какое-то бульканье.
   Гион подошел и посмотрел на западного гостя сверху вниз.
   - Ты хорошо сражался, но контракт должен быть выполнен. И твой, и мой.
   Острый слух уловил знакомый звук и Гион резко дернулся в сторону. Короткая стрела из арбалета воткнулась в землю, зарывшись наполовину. Тут же, практически без задержки, Гион развернулся и швырнул меч Мадронту вверх, на стены. С криком, стрелявший свалился вниз по ту сторону.
   Это было неожиданно и всегда производило впечатление. И на это раз тоже. Гион смотрел вверх, на молчащих людей, которых вдруг оказалось неожиданно много на стенах. Они уже не прятались. Видимо, за поединком вылезли посмотреть...
   - Прекратить стрельбу! - крикнул он. - Вы меня знаете. Если в меня будут стрелять, я войду в город и начну убивать всех без разбора. Асмес! Мне нужен Асмес Крот. Или выпускайте второго воина, или выходите всей толпой! Или отдайте мне Амеса. Выбирайте.
   Гион выдернул копье из уже бездыханного тела Мадронту, сорвал пучок желтой травы и стал стирать кровь и ошметки мяса. Ноги держали крепко, но в глазах все плыло, заливало красным, и сердце все никак не унималось, стучало в ушах, словно молотом.
  
  
  
   Здесь еще не совсем горы, но все равно, заметно прохладнее, чем в долине. Ранний снег падает редкими хлопьями и тут же тает. Темная башня на гребне, собранная из каких-то древних кусков, как будто из трех-четырех других башен и еще чего-то, словно в маскировке теряется на фоне скал и за этим снегом. Пару раз Гион даже терял ее из виду, и приходилось всматриваться, напрягая глаза. Наконец, он заметил тонкую струйку дыма, а чуть позже и костер, спрятанный меж камней.
   Маг выглядел в соответствии с модой далекой Восьмой Школы - широкие синие штаны из толстой такни, с карманами, толстенный свитер с высоким горлом из черной козьей шерсти, какие-то нелепые желтые кожаные ботинки. Взлохмаченные волосы торчали в разные стороны, очки с тонкой оправой сползли на нос, руки застряли в карманах. Он не отрываясь смотрел на огонь в яме и молчал, пока Гион не подъехал почти вплотную.
   - Как получилось, что ты привез мне труп? - спросил маг, не поворачиваясь.
   - Я не стал разбираться, - Гион мельком глянул на вторую лошадь, которая везла укутанное в тряпки тело. - Его убили перед моим приходом, но возможно и раньше. Может случайно, а может специально, чтобы насолить мне. Или тебе. Когда я в десятый раз потребовал отдать его мне, они просто скинули это тело со стен, с проклятиями и криками. Честно говоря, я даже не понял сначала, что делать... Потом подумал, и взял его с собой. Возможно, тебе пригодится и труп.
   Маг молча смотрел на костер, искры взлетали вверх и гасли, встречаясь с ветром и снегом.
   - Ком? - позвал Гион. - Скажи мне что-нибудь. И лучше что-нибудь хорошее.
   - Ты почему-то злишься на меня? - спросил маг. - Или расстроен из-за того, что не получилось взять Асмеса живым?
   - И то, и другое, - Гион спрыгнул с лошади и подошел ближе, протянул руки к костру. - Сначала скажи мне про труп.
   Ком покачал головой, потер гладковыбритый подбородок.
   - Нет, - сказал он. - Я не могу тебя обрадовать. Труп мне не нужен.
   - Черт, черт! - Гион стукнул кулаком по ладони. - Так я и знал!
   - Мог бы и не везти его сюда. Оставил бы гнить там, под стенами, вместе с остальными.
   Ком все-таки посмотрел на Гиона. Поверх очков.
   - Сколько ты убил на этот раз?
   - Двоих. Всего двоих. Малой кровью обошлось на этот раз, но именно поэтому я и злюсь.
   - Расскажешь?
   - Расскажешь... - хмыкнул Гион. - Конечно, уж не буду молчать. Но и ты скажи мне, как так получилось. Ты, помнится, обещал мне, что никто не сможет победить меня, что даже армия меня не остановит. Это обещание еще в силе, или твое заклинание поистерлось?
   - Оно не могло, - едва улыбнулся Ком. - Это высшее заклинание. Им пользовались старые боги, когда им нужен был герой, непобедимый и не знающий страха. Маги собирали его тысячи лет, теряли и находили вновь, кто-то даже сознательно уничтожал его, потому что это....
   - Нарушает баланс сил, да я знаю, ты говорил уже эту чушь пару раз! - перебил его Гион. - Но в том-то все и дело! Я чуть не погиб вчера, там, под стенами этого мелкого городишки!
   - Неужели? - усмехнулся Ком.
   - Чего смешного? Ты знаешь, я уже не могу просто так разъезжать в этих местах! Чуть кто увидит меня - и слухи бегут вперед. Закрываются двери, люди прячутся, города готовятся к осаде! И вот на тебе - теперь они выставили против меня мастера с запада! Наняли его для защиты, наверное кучу серебра отвалили, чтобы в итоге отдать мне труп обгадившегося перед смертью торговца! И черт возьми, этот малый с тремя мечами меня чуть не достал! Был близок, очень близок к тому, чтобы лишить тебя твоего источника свежих голов!
   - Мастер трех мечей? С запада? - маг заинтересовался. - Ты говорил с ним? Уж не ученик ли Гартта или самого Мадронту?
   - Чего-о? - протянул Гион. - Как ты сказал?
   - Что, ты слышал эти имена? Эти двое жутко ненавидели друг-друга, Благодаря им искусство поднялось и упало, когда две школы пошли войной друг на друга. Кто-то там из них победил другого, я уж не помню кто кого... Их, наверное, мало сейчас осталось. Побежденный учитель ушел в изгнание, а победитель вскоре умер. Я не слышал о мастерах уже лет двадцать.
   - Я слышал о них лишь сказки в детстве, - Гион посмотрел вниз, в исчезавшую за пеленой снега долину. - Мой прадед бился с одним из них давным-давно.
   - Ну так что же? Ты же победил его?
   - Победил, - вздохнул Гион. - С невероятным трудом. Едва-едва...
   - Ну, заклятие не оберегает тебя от трудов. Оно лишь оберегает тебя от поражения.
   Маг поднял охапку хвороста и бросил ее в костер. Вновь взвились искры навстречу своей короткой жизни.
   - Какие ко мне претензии?
   Гион махнул рукой и принялся снимать с лошадей поклажу.
   - Куда этот труп?
   - Брось здесь, может, на что сгодится.
   Пока Гион занимался лошадьми, маг ходил вокруг костра, подкидывал дров, стоял подолгу неподвижно. Пару раз простирал руки и сжигал что-то пахучее.
   Внутрь башни ни проникали ни холод ни сырость. Было похоже на хороший богатый дом где-то в городе - деревянные полы, лестницы вверх и вниз, мебель, свечи, окна затянутые прозрачной пленкой. Гион, стянув сапоги, увалился на кровать и уставился в потолок, сложив руки под голову. Пахло кожами и шерстью.
   Ком вошел, отряхнул свои желтые ботинки, вытер их о тряпку у порога и посмотрел на воина.
   - Так ты убил его?
   - Кого?
   - Мадронту. Последнего из великих мастеров.
   - Он сказал, что он не последний. У меня как-то и не возникло мысли о том, что это тот самый Мадронту. Выглядел он не очень старым.
   Гион взглянул на мага и поморщился. В руке тот держал за волосы отрезанную голову Асмеса.
   - Ты капаешь кровью на пол.
   - Подотру, - отозвался маг. - Не засыпай, я хочу еще поговорить с тобой.
   Он спустился вниз по лестнице, в подвал, где творил свои магические дела, и через минуту вернулся.
   - Так что? - спросил Гион. - Это правда был он? Что ты видел в своем костре?
   - Да, это правда был великий учитель Мадронту. И он был под мощным заклинанием.
   - Он сказал, что принял какое-то хитрое снадобье.
   - Возможно, - пожал плечами маг. - Я почувствовал колдовство. Сильное. Очень сильное. И уверен, ему помогли наложить это заклятие.
   - Вот оно как... - Гион снова уставился в потолок. - Мне следует извиниться за то, что я злился на тебя?
   - Как хочешь. Твое дело привозить мне нужных людей, а уж что ты там будешь про меня думать, в контракте не оговорено.
   - Ты говорил, что Асмес будет последним.
   - Так получилось, что нет. Сам понимаешь. Мне нужен еще один человек. Последний.
   - Черт! Я знал, что ты скажешь это.
   - Завтра утром я подниму дым в небо... - Ком закашлялся. - Простудился, что ли? Так вот, завтра я подниму столб дыма, и он укажет мне человека. Привезешь его мне.
   - И все? - спросил Гион. - Больше никого?
   - Скорее всего - да, больше никого. Естественно, он нужен мне живым.
   - Что означает "скорее всего"? Возможно, еще пятьдесят человек, но ты не уверен?
   Ком покачал головой.
   - Нет, этот последний. Твердое слово.
   - Рад слышать твое слово. Дашь мне поспать?
   - Спи.
  
  
  
   Утром Гион поднялся на верх башни и огляделся. Снег кончился, воздух прозрачен, но хмурые тучи висели прямо над головой, словно на расстоянии вытянутой руки. Внизу, в ущелье, шумела река, неся свои воды в бесконечно плоскую равнину, что начиналась после пары низких хребтов. За ними виден далекий-далекий горизонт, леса и убранные поля. Если бы не гора справа, можно было бы разглядеть тот самый городок, что оказался настолько богатым, чтобы пообещать что-то великому мастеру Мадронту. Гион долго глядел вдаль, надеясь увидеть, как солнце хоть где-то там, на равнине, разорвет тучи и поставит свои косые световые столбы. Но ничего... серое небо до самого-самого горизонта. Осень, видно, будет на этот раз короткой.
   Он обернулся и посмотрел на встающие стеной горы, снежные склоны и ледяные кручи, где лета словно и не было. Вершин и пиков не видно - тучи ровной полосой отделяют небо от земли, словно море наоборот, вверх ногами. Настроение было не очень...
   Спустившись, он нашел мага у потухшего костра.
   - Ну?
   - Его зовут Бриган Трость. В одной деревне по Седьмой дороге, около старого разгонного поля. Названия я не разобрал, ну, ты понял, где это.
   - Да, - кивнул Гион. - Я помню. У них дома сплошь из древнего камня с железными прутьями внутри.
   - Точно. Это сельский парень, лет тридцати, довольно крепкий. Не бей его по голове, когда будешь забирать.
   - Как получится.
   - Постарайся, - маг смотрел мимо Гиона в долину, глаза застыли. - Этот дом... Стоит третьим в ряду вдоль центральной дороги, практически у самого въезда. Слева, если ехать отсюда. У него во дворе высокое дерево, под ним детские качели.
   - Лицо покажешь?
   - Подожди...
   Ком порылся в карманах и достал маленький мешочек. Высыпал из него на ладонь немного зеленого порошка.
   - Готов?
   Гион кивнул. Ком отступил на шаг и вскинул руку. Порошок повис зеленым облаком перед Гионом, медленно оседая. Ветер начал рисовать внутри облака загогулины, кольца и спирали, но на мгновение проступило лицо человека... Мощные брови и короткая борода, толстый нос. Гион постарался запомнить увиденное, пока ветер и притяжение земли не сделали свое дело.
   - Ну? - спросил Ком. - Достаточно?
   - Да, - Гион взглянул на него мельком и сделал вид, что разглядывает серые тучи. - После заката поеду. К следующей ночи там буду. Придется прятаться. Если узнают, куда еду, вся деревня спрячется. Скотину и урожай побросают...
   - Как хочешь, - пожал плечами Ком. - Дело твое.
  
  
  
   К вечеру немного прояснилось, появились разрывы в облаках, и Гион наконец увидел световые столбы на равнине, лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи. Перед закатом они с магом уселись на верху башни поесть. Ком был никудышным кулинаром, но даже превратившийся в пюре суп с переваренной картошкой, приготовленный на керосиновой горелке, был лучше привычной сухомятки.
   - Лошадей накормил?
   - Что за вопрос, - Гион подул на ложку. - И накормил, и напоил.
   Дальше ели молча. Говорить почему-то не хотелось.
   Провожал его Ком как обычно - сел на камень у тропы и мял что-то в руках, иногда дуя на это что-то. В темноте стук лошадиных копыт раздавался, казалось, громче обычного и это немного раздражало.
   - Смотри, не убей его, - тихо сказал маг.
   Гион не ответил. Проверил ремни, запрыгнул и, потянув поводья второй лошади, растворился в темноте. Как ни странно, стук копыт перестал слышаться буквально через пару секунд.
  
  
  
   Он вошел в деревню пешком, следующей ночью. Лошадей оставил у старой бетонной башни - туда редко кто ходил из местных. Верхом въезжать не стал, деревенские чуткие в этом плане - тут же появились бы любопытные, посмотреть кто приехал из степи, даже ночью.
   Дом Гион нашел быстро, присел под окнами, прислушался. Тишина, но... Так и есть. Тихий-тихий разговор. Поморщившись, Гион приготовился ждать, пока они там наговорятся перед сном. Принял позу поудобнее, облокотился на стену и прикрыл глаза. Днем немного поспал, потому что приехал к деревне немного раньше намеченного, и случайно уснуть не боялся. Просто сидел с закрытыми глазами и слушал.
   Где-то далеко заржали лошади. В трех домах дальше по улице упали какие-то миски с грохотом... видимо кто-то бродил в темноте, задел. Не спится же...
   И вот тут некстати выглянула луна. Гион почувствовал разлившийся бледный свет сквозь закрытые глаза и едва сдержал ругань. Посмотрев вверх, оценил масштабы бедствия: разрыв в тучах вроде был небольшой, но ветер там, наверху, кажется, был несильным. Ждать?
   Какое-то время он смотрел на призрачные тени и прикидывал, как бежать с человеком на плече, чтобы скорее потеряться из виду. Лишних смертей ни к чему - даже если деревенские повыскакивают из постелей и наберутся храбрости достать оружие, сражаться с ними не было никакой охоты. Ни интереса, ни славы. Проще раствориться в степи, пусть потом рассказывают небылицы.
   Гион усмехнулся и прислушался: тишина в доме стояла мертвая. Ждать, пока туча затянет луну? Он глянул вверх. Ну, некоторое время еще можно потерпеть. Вот вроде еще немного и наступит тьма.
   Вот и она. Немного позже, но терпения хватило. В доме? Тишина. Гион вскочил и мощным ударом выбил окно - вместо стекол тут стояли куски древнего прозрачного пластика, он не бился, лишь покрывался сетью трещин. Поэтому вылетел вместе со всей рамой.
   Кто-то закричал, похоже, дети... Потом грубый окрик. Видимо, глава семейства встал разобраться. А он как раз и нужен. Гион пошел на голос, заготовив мешок. Зажглась лучина, заплясали тени.
   Дом был довольно большой для сельчанина, но без перегородок. Одна большая комната. Огонек едва выхватывал из темноты дальние стены, видно было, как на кровати в углу кто-то жмется, натягивая одеяло. Прямо перед ним стоял тот самый Бриган, за его спиной - женщина. Пару секунд ошарашенного молчания - и все снова закричали. Дети с испугом, женщина со слезами, Бриган - с угрозой. Гиону показалось, что его узнали. Он ткнул хозяина в солнечное, мягко перехватил его и одним движением накинул на голову мешок.
   - Нет! - закричала женщина. - Прошу тебя, не забирай его! Нет!
   Такие моменты были самыми погаными. Одно дело вытаскивать из бара какого-то забулдыгу, или раскидывать шайку разбойников, потому что Кому понадобился один из негодяев, просто было вытащить даже монаха в старом монастыре, потому что тот стал слепо фанатичен в своих молитвах. Но вот так забирать мирных жителей, на глазах семьи.... Это - последний, напомнил себе Гион и молча развернулся.
   Женщина схватила его за руку и повисла:
   - Пожалуйста, Харагаш, пожалуйста! Не забирай его! Как мы будем жить! Как мы будем жить без него! Мой Бриган!
   Гион вышвырнул пленника в окно и схватил женщину за плечи:
   - Замолчи! Иначе детей поубиваю!
   Эти слова было жутко неприятно произносить, но ее крики были еще более невыносимыми. На мгновение он заглянул в мокрые глаза. Такое отчаяние увидишь редко, и запомнишь навсегда. Безбрежное и страшное. Хотелось все бросить, и уйти... Да только видел Гион уже такие глаза.
   - Бриган! - прошептала она.
   - Забудь, - зло сказал Гион и выскочил в окно.
   Огляделся, и заметил, что в соседнем доме тускло засветилось окно. Соседи услышали. Надеясь, что у них не хватит смелости выйти на улицу прямо сейчас, Гион закинул сельчанина на плечо и побежал. Выскочил через калитку на улицу, прихватив свое копье, дожидавшееся его воткнутым в землю, понесся в сторону башни. Луна не выглядывала.
  
  
  
   Ком встречал его, как и в прошлый раз, у костра. В предгорьях было холодно и сыро. Магу явно нездоровилось. Он накинул теплую жилетку поверх свитера, натянул вязаную шапочку на самые глаза, постоянно кашлял в кулак.
   - Как он?
   Гион спрыгнул с коня и подошел к костру, протянув руки.
   - Мне кажется, он смирился. Лежит, молчит, почти не двигается.
   - Напуган... - кивнул маг.
   - Знаешь, как меня обозвали в деревне? Харагаш. Демон гор. Из сказок про пещерных уродов.
   - Тебе не нравится?
   Гион посмотрел на Кома, прищурившись.
   - Шутишь? Меня считают монстром из сказок. Харагаши похищали маленьких детей, чтобы кормить ими огненных червей гор. Скажи мне, что этот - последний.
   Ком пожал плечами:
   - Скорее всего. Я почти уверен. Но чтобы быть до конца уверенным, надо.... ну ты понимаешь.
   - Черт.... - Гион отвернулся. - Я не хочу смотреть. И видеть его больше не хочу. Забирай его сам.
   Маг, прокашлявшись, подошел ко второй лошади, на которой лежал, спутанный, Бриган. Развязав веревки, он стянул его вниз и снял мешок с головы. Сельчанин ошалело оглянулся, увидел костер и заплакал.
   - Проклятые демоны! Пусть остынут ваши дома, и завалит их снегом навечно!
   Маг сунул ему под нос какую-то тряпку, и Бриган завалился набок, закатив глаза.
   - Вот видишь, - сказал Ком. - И я тоже попал в демоны. Дай мне тот нож.
   Гион покосился на точильный камень, с лежащими рядом ножом и заготовленными стеклянными чашками.
   - Подожди, я лошадей уведу.
  
  
  
   - Ну, ладно, - сказал Ком. - Если я не напутал, все сошлось.
   Гион сидел верхней площадке башни и пил чай, разглядывая долину внизу. На мага он даже не обернулся.
   - У меня есть все двадцать три компонента. Полный комплект. Осталось все собрать, запустить и испытать.
   - Я тебе понадоблюсь?
   Маг сел на другой стул и налил себе кружку.
   - Кроме тебя мне некого просить. Свою часть контракта ты выполнил. Я - нет. Вопрос в том, будешь ли ты ждать.
   Гион усмехнулся:
   - Я знал, что у тебя пара гадостей найдется всегда. Ты уговариваешь меня, говоришь, что какую-то работу должен сделать я, потому что мне это нужнее, чем тебе, а ты случайно оказываешься в выигрыше. Не первый раз, Ком.
   - Я же никогда не обманываю тебя.
   - Как будто, - кивнул Гион. - Но какое-то такое чувство у меня остается, что... Ладно, рассказывай. Куда поехать, кого убить.
   - Никого. Я же обещал тебе, что этот - последний.
   - Рад слышать.
   Ком встал и вытащил из-под свитера сложенную бумагу.
   - Смотри. Настоятель одного монастыря пообещал мне кое-какой старинный прибор, из тех, что работают непонятно зачем и непонятно как. Им он не нужен и хранится лишь в виде реликвии. Если я соберу все компоненты, он обещал дать его мне, на время. За одну оказанную когда-то давно услугу.
   - Ты знаешь, зачем он работает и как?
   - Я не знаю как, но знаю, для чего он. Догадываюсь, по крайней мере. Посмотри на карту.
   Гион пододвинулся к столику и всмотрелся в выцветшие линии.
   - Этот монастырь здесь. Считай сам. Мне туда пути несколько дней. Пока туда, пока обратно, потом какое-то время я потрачу на сборку и ритуалы. Ты будешь все это время ждать? Я дам тебе письмо к настоятелю, ты привезешь мне прибор, а я к тому времени буду уже полностью готов.
   - Большой этот прибор?
   - Похож на короткую трость. Светится, если прокрутить его две половины в разные стороны. Увидишь - поймешь. А, нет... я потом покажу тебе картинки, чтобы ты ничего не напутал.
   - А он поверит твоему письму?
   - Я дам тебе особое письмо. Будет ясно, что оно мое. Все будет по-честному.
   Гион размял плечи и всмотрелся вдаль. Ком свернул карту. Внизу заржали лошади.
   - И правда, - сказал Гион. - Ждать будет тяжелее. Ты опять заставил меня поверить, что мне этого хочется.
   - Не так, Гион, - покачал головой Ком. - Ты же выбираешь сам. Не делай из меня большего демона, чем я уже есть.
   - Пиши письмо, демон. Пока я не передумал и не стал делать другого выбора.
  
  
  
   Дорога шла петлями через темный лес. Лапистые ветки с иголками уходили в невообразимую высь, и пахло как-то по-особому. Гион не гнал лошадей. Задумчиво опустив голову, он сидел в седле и думал о чем-то, позволяя мыслям самостоятельно выбирать дорогу. Иногда казалось, что он спит. Где-то невдалеке бродило неизвестное дикое зверье, но приближаться не решалось.
   Вдруг впереди просветлело. Лес раздался, и заходящее солнце как-то непривычно ярко залило все вокруг. Стало видно широкую реку и каменный мост, и человека на мосту.
   Гион остановил лошадей, и, прикрыв от слепящего света глаза, попытался разглядеть, что там впереди. Вроде, не разбойники.
   Человек на мосту начал говорить какие-то слова, непонятные и распевные, поднимая вверх руки, одна из которых сжимала посох.
   - Эй! - крикнул Гион. - Если ты попробуешь закончить эту песнь, я проткну тебя.
   Его копье уже лежало в руке, готовое пуститься в путь.
   Наступила тишина. Только деревья скрипели где-то наверху, от ветра, который здесь почти не ощущался.
   - Ты знаешь, что я хотел сказать? - спросил человек на мосту.
   - А то, - отозвался Гион, не опуская копье. - Маг Шестой Школы. Слишком молодой, чтобы уметь выкидывать заклинания, короче, чем в минуту длиной.
   - Ты ошибаешься. Я уже почти закончил, мне не хватило трех слов.
   - Да неужели.
   Маг опустил руки и подошел ближе. Одет он был по моде своей школы - черная кожа, куртка с металлическими заклепками, тяжелые перстни и посох из легкого металла. Длинная лохматая борода наличествовала.
   - Я узнал тебя, Гион, - заявил он. - Непобедимый убийца.
   - Да, - кивнул Гион. - Мне уже много нехороших прозвищ надавали. Ты кто такой?
   - Я - Симертес. Из Города на Холме. И на самом деле, наша встреча не случайна.
   - Вот как. Объясни-ка эту неслучайность?
   - Не ты ли помогаешь магу из Восьмерки Кому в его поисках крови древних?
   - Ну, пусть я. Какое дело до этого Симертесу из Шестерки?
   Симертес подошел еще ближе, и Гион увидел, что не так уж тот и молод.
   - Собрать воедино кровь древних - большая честь и слава. Ради нее можно и много народу погубить, не правда ли? Я слышал, что Ком нашел способ искать тех людей, в чьей крови остались отголоски той полной крови. И нашел человека, способного приводить этих людей туда, куда нужно.
   - Кровь древних - лекарство от всех болезней. Ты должен знать это. Я не буду перед тобой оправдываться, маг. У вас свои цели, у меня - свои.
   - И многие идут к цели, не считаясь чужими жизнями. Я так же слышал, что ты похитил больше пятидесяти человек. А убил гораздо больше. Что, метод Кома не совсем надежен?
   Гиону стало совсем неохота разговаривать с этим человеком.
   - Твое какое дело?
   - Я был когда-то в работе с Комом. Мы искали то самое заклятье, что висит на тебе. Он хотел сам стать непобедимым, я тоже. Потом выяснилось, что заклятье действует не на всех. На самом деле, далеко не на всех. Потом выяснилось, что последние нужные части заклинания находятся на далеких островах Запада. Мы пошли вместе, а вернулся он один. Я его не виню. Каждый из нас был готов предать другого в любой момент. Он успел раньше.
   - У всех так. Каждый попадается на удочку рано или поздно. Теперь ты хочешь отомстить?
   - За что? Если бы я чуть поторопился, я сделал бы так же. Я хотел посмотреть на тебя.
   Гион рассердился еще больше. Он подъехал вплотную к магу, и направил на него копье:
   - И что во мне такого?
   - Заклинание. Он завершил его. И оно работает. Я смотрю на тебя, и вижу линии связи с землей, с черными скалами, с камнями и подземными реками. Они держат тебя, подсказывают путь и дают силу. Очень мощное колдовство, которое появилось еще раньше древних, еще раньше добра и зла. На самом деле, Ком молодец. Нашел одного из миллиона, кому по плечам такая сила, и правильно наложил заклятье.
   - Только не делай вид, что я тебе что-то должен.
   Симертес улыбнулся сквозь бороду:
   - Ты? Конечно - нет. Ком должен мне формулу. После того, как я выбрался из его ловушки на западных островах, я имею права знать, и быть в доле. В конце концов, нас обоих должны записать в книги Свода Магов, тем более, что у меня есть несколько вариантов усилить действие заклятья. А ты... за кем бы он не послал тебя в этот раз, постарайся вернуться. Такой ценный образец не должен пропасть.
   - Еще раз назовешь меня образцом, и к Кому никто не доберется. Кстати, если ты попробуешь помешать ему в его работе, я вытащу тебя, даже если придется брать штурмом Город на Холме.
   - Нет, что ты. Если он действительно близок к тому, чтобы собрать и запустить кровь древних, для меня будет честь увидеть это, и, возможно, помочь. И получить свою порцию, конечно.
   - Мне нет дела, - сказал Гион. - Но я тебя предупредил.
   - И я услышал - кивнул Симертес. - Не хочу тебя больше называть образцом, но возьми как вот это.
   Маг протянул ему что-то в руке.
   - Что это?
   - Бывает, и ты попадаешь в плохие ситуации. Когда врагов много, а выход неочевиден. Одно из старых изобретений Шестой школы.
   Это был маленький хрустальный флакон с прозрачной жидкостью.
   - Разобьешь его, и все вокруг тебя замрут на месте, без движения, камни. Они будут слышать и видеть, но не смогут двигаться. Вдруг ты попадешь в засаду, или в другое место, где кругом враги. Тебя эта штука здорово спасет.
   - Я же непобедим, ты помнишь?
   - Ну, на самом деле, никогда не мешает подстраховаться. Вдруг у врагов тоже будут заклинания наготове? Я просто даю тебе его, чтобы с тобой ничего не случилось до тех пор, пока мы не встретимся у Кома. Да вот, возьми две.
   Гион недоверчиво смотрел на протянутый подарок.
   - Бери, - настаивал маг. - Никто не мешает тебе положить их в сумку, и забыть о них. Но может быть, когда-нибудь они тебе пригодятся.
   - Что если я возьму и испытаю одну из них прямо сейчас?
   - Нет уж, выбери для испытаний другое место. Во-первых, я предусмотрительно принял противоядие. А во- вторых, есть маленькая закавыка.
   - Ну куда ж без нее, - усмехнулся Гион. - Просвети-ка меня.
   - Ты же тоже человек. А следовательно, сам попадешь под эту штуку. Тоже замрешь, если не будешь стоять достаточно далеко.
   - Вот спасибо. Сразу столько вариантов спасения пропали!
   - Не злорадствуй, - продолжал протягивать руку с флаконами маг. - Имея голову на плечах, всегда можно найти применение такой полезной вещи.
   Гион вздохнул:
   - Ладно. Не буду отказываться от подарка. Может, отблагодарю тебя по случаю. А может, случай заставит и погоняться за тобой, чтобы донести благодарность по полной.
   - Что ж, буду надеяться, что гоняться не придется. Еще увидимся. Но расходуй их осмотрительно. Волшебство сильное, на каждый раз не напасешься.
   Гион взял флаконы и сунул их в мешок у седла.
   - Кстати, а почему бы тебе заодно не дать мне и противоядие?
   Маг покачал головой:
   - Противоядие к этому - совсем другое колдовство. Получается особым способом, и не так уж быстро. Я не буду совершать обряды на этом мосту, тем более, я сейчас не имею нужных компонентов.
   - Ну вот, и поговорили, - нахмурился Гион. - Теперь, надеюсь, ты дашь мне проехать?
   - Что, очередная жертва заждалась?
   - Маг, ты не угадал. Спасибо за подарок, и прощай.
   - До свидания.
   Пока Гион ехал через мост, не оборачиваясь, чувствовал спиной взгляд мага. Какой-то осадок остался от встречи. Нечистый.
  
  
  
   Монастырь прилепился к высокой скале у подножия хребта Асиора. Забор из древней металлической сетки окружал его скромные владения, сквозь которую видно было, как монахи ковыряются в земле, собирая остатки урожая. Сами же строения прятались за высокой стеной, остерегаясь разбойников и бродячих рыцарей с Итломского королевства. Одно время эти рыцари любили учить жизни смирных монахов.
   Гиона, видно, приняли за безобидного путника. Сказывалось отсутствие меча и лат, а также присутствие поношенной дорожной одежды.
   - У меня письмо к настоятелю, - выдал он первому же обратившему на него внимание монаху.
   - Вон ворота, брат.
   Ага, и слухи про Харагаша сюда не дошли? Или его просто не узнали? Далековато от мест бывшей охоты...
   Гион подъехал к открытым воротам, которые охраняли четверо монахов с арбалетами. Скорее, они не охраняли, а были на стреме. Чтобы в случае чего быстро закрыть ворота и прикрыть убегающих с полей братьев. Но как бы там ни было, гостя взяли на прицел.
   - Мне нужен настоятель, - сказал он монахам.
   Они недоверчиво смотрели на Гиона, словно ожидая подвоха.
   - Чем он может тебе помочь? - спросил один.
   - У меня письмо. Личное.
   Поморщив лоб, монах повернулся во двор:
   - Эй, Прасс! Извести настоятеля, что ему письмо привезли. А ты стой здесь. Пока не решат, пускать тебя или нет.
   Гион спокойно наблюдал, как монах Прасс понесся исполнять поручение, заодно обдумывая, как же он так неудачно встал под прицел четырех арбалетов.
   Настоятеля пришлось ждать довольно долго. Ветер начал свистеть где-то наверху, в щелях ворот. И солнце скрылось за тучу. Того и гляди, дождь пойдет. Гиону надоело смотреть на стражников сверху, и он слез на землю, размял ноги. Сделав вид, что проверяет ремни, прикрылся конем. Мало ли что.
   А вот и главный среди монахов. Лично вышел к воротам. Гион не стал делать шагов навстречу, спокойно подождал, пока седой монах подойдет ближе. У него была классическая длинная белая борода и лысая макушка. В руке настоятель держал короткую палку с огоньком на конце. Что-то из древних приборов, видимо.
   - Я не ждал никаких посланий. А неожиданных писем я не люблю.
   Гион пожал плечами:
   - А мне какое дело. Меня попросили - я привез. Можешь выгнать меня. Я вернусь, и скажу, что меня не приняли.
   - Ну, до этого не дойдет, - сказал настоятель хмуро. - Но не жди от нас особого приветствия. Ты нежданный гость. От кого письмо?
   - От Кома, Мага Восьмой школы.
   Настоятель замер, лицо его окаменело, он огляделся по сторонам, словно попал в ловушку.
   - Вот как.... - произнес он. - Вспомнил про меня, Книжник Ком. А ты, видимо, тот самый Гион? У которого контракт на доставку Книжнику свежих голов?
   - Мой контракт истек, - сказал Гион. - Я больше не охочусь за людьми.
   Настоятель едва заметно расслабил плечи.
   - Тогда зачем ты здесь?
   - Письмо. Если ты не забыл. От Кома тебе лично. Такое странное письмо в мешочке.
   - Хм.... Покажи мне его.
   Гион потянулся к седлу и вытащил маленький мешочек. Настоятель протянул руку.
   - Легкий, - заметил он.
   - Это ж не посылка, - ответил Гион.
   В мешочке оказалась квадратная монета, потертая, но еще почти блестящая.
   - А... - протянул Настоятель. - Вон оно что. Не пожалел такой дорогой вещи.... надо же.
   Он повернулся и махнул Гиону:
   - Пошли со мной. Надо запустить ее, пока достаточно света, а то эта штука не работает в темноте. Раньше хоть в сумерках работала, а теперь и в плохую погоду едва заводится.
   Привязав лошадей рядом с воротами, Гион пошел вслед за Настоятелем. Через двор и через вторые, внутренние ворота, через лестницу, двери, тускло освещенный коридор и другие двери. Во внутренний садик. Тут были кусты и цветы, несколько высоких деревьев и маленький пруд, кресло и столик. Кресло было плетеное, легкое, красивое, а столик - грубым, простым и мощным.
   - Таких мало осталось в рабочем виде, - сказал Настоятель. - Говорят, где то в Песочной долине нашлись мастера, которые могут чинить их, если поломки не очень большие. Но, похоже, это только слухи.
   - О чем ты? - спросил Гион.
   - А... сейчас увидишь.
   Настоятель подошел к столику, нажал что-то на его поверхности и бросил монетку под приподнявшуюся крышку. Потом потребовалось еще несколько нажатий. Подойдя ближе, Гион увидел светящиеся линии и знаки на столешнице. Через мгновение донесся звук.... Говорил Ком.
   - Приветствую тебя, Брат Мараша. Надеюсь, имел ты все это время, пока я тебя не видел, доброе здоровье и успех в делах. Хотел бы я тебя навестить лично, но обстоятельства моих трудов....
   - Не не не... - Настоятель забарабанил пальцами по столешнице, прервав голос мага. - Картинка то где... Сейчас... А, железка, опять экономить вздумала. Сейчас...
   - Приветствую тебя, Брат Мараша, - снова начал Ком.
   На этот раз над столиком возникло бледное окно, в котором маг, как живой, шевелил губами и вертел головой. Такой магии Гион еще не видел.
   - Хотел бы я навестить тебя лично, но обстоятельства моих трудов не позволяют мне отлучиться. Помнится, был у нас уговор, согласно которому, если я найду способ собрать все двадцать три компонента древней крови, ты дашь мне воспользоваться активатором за номером семь, который, как ты клялся, до сих пор работает. Что ж... Я выиграл наш спор. Я собрал все части. Я свел их воедино. Я провел тот самый опыт. Смотри.
   В окне все завертелось, и Ком оказался у какого-то прибора, из тех, что стояли у него в подвале. Он взял маленький стеклянный сосуд, в котором было немного крови, и осторожно перелил ее в чашечку на приборе. И нажал большую кнопку. Рядом, на панели, зажглись три красных огонька. Потом они стали желтыми и их стало шесть. Потом огоньки позеленели, и их стало девять. Еще пара мгновений, и их стало десять.
   - Ты видишь? - сказал Ком. - Их десять. Полный комплект. Все сошлось.
   - Невероятно, - выдохнул Настоятель. - Это же не обман?
   - Я бы не стал тебя дурить, - словно отвечая, продолжал Ком. - Здесь все по-честному. Если хочешь, попробуй обмануть свой подобный прибор и заставь его показать все десять зеленых. У тебя ничего не выйдет. Я действительно собрал полный образец.
   - Ну надо же, Книжник добился своего... - сказал Настоятель. - Невероятно!
   - Теперь, если ты не забыл своего слова, ты отдашь моему помощнику активатор. Если у меня все получится, я после всех дел приеду к тебе лично, и за воспоминаниями о былых похождениях, передам тебе парочку чашек этого отвратительного напитка. Не забывай обо мне, Брат Мараша! Я же о тебе помню! До встречи.
   И окно погасло.
   В тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы, прошло несколько минут. Настоятель молча смотрел куда-то вдаль, подергивая волоски в бороде.
   - На самом деле, - наконец, сказал он. - От Кома можно всего ожидать. Он дал тебе еще каких либо доказательств?
   - Нет, - сказал Гион. - Только это.
   - Жаль... - Настоятель встал, и прошелся, заложив руки за спину. - Активатор - очень ценный инструмент. За него можно выручить огромные деньги, если удачно найти покупателя. Зная, как им пользоваться, можно лечить болезни, можно очищать воду, можно... Жаль, Ком не приехал сам.
   - Он говорил, что отдаст его тебе обратно.
   - Хотелось бы верить, - кивнул старик. - Я сомневаюсь...
   - Без этой штуки я отсюда не уеду, - спокойно сказал Гион.
   Настоятель вздрогнул.
   - Возможно, ты не понимаешь, что происходит... Мы храним такие ценные вещи уже много лет, под особой охраной, изучая их и находя им достойное применение. Разве можно отдавать их какому-то незнакомому человеку, поверив призрачному письму мага из Восьмой Школы, который рассказывает абсолютно невероятное?
   Гион посмотрел на Настоятеля с уставшим видом:
   - Вы уже пустили меня внутрь. Если вы хотели меня обмануть и выгнать, разумнее было это делать снаружи, за стенами. Это дало бы вам какое-то время.
   Через минуту молчания и напряженного разглядывания друг друга, Настоятель кивнул:
   - Да, я помню, кто ты. Мне эти истории рассказывали люди с долины. Пошли, не хочу тебя задерживать. Предполагаю, ночевать ты не останешься?
   - Если получу нужное - нет, - успокоил его Гион.
   Они прошли несколько дверей, и оказались в комнате со столами, заваленными бумагой, креслами, свечами, книгами на полках и птицей в клетке.
   - Жди здесь. Это займет много времени, оно понадобится, чтобы спуститься в подземелье и открыть запечатанные двери хранилища.
   - Жду, - согласился Гион. - Можно что-нибудь почитать?
   - А ты умеешь? - Настоятель немного удивился.
   - На истарском и кагапарском.
   - Хм... - старик огляделся, - вот, возьми эту книгу. История падения Насугета. Поучительно. Извини, пахабных солдатских рассказов и учений о воинских искусствах не держим.
   - Спасибо. Сойдет и это.
   Настоятель скрылся, оставив Гиона одного. На секунду. Вошел монах, молодой и высокий, с бритым лицом, с темной отметиной над левым глазом.
   - Я побуду с тобой, брат. Давай, я открою шторы чуть шире, чтобы было светлее. Может, зажечь свечи?
   -Не, - усмехнулся Гион. - Я и так хорошо вижу.
   Когда настоятель вернулся, он не прочитал и десяти страниц. Буквы разбирались с трудом, а света все-таки не хватало.
   - Ты знаешь, зачем он нужен? - спросил Настоятель.
   В руках он держал длинный деревянный футляр.
   - Ком знает, - пожал плечами Гион, кладя книгу на стол. - Могу я взглянуть?
   Настоятель поморщился и нехотя передал ему футляр.
   - Будь с ним осторожнее.
   Открыв крышку, Гион рассмотрел прибор, сравнивая его с теми картинками, что показал ему Ком, ища те особые приметы, на которые он просил обратить внимание. Все было как надо.
   - Знаешь, это удивительно, - сказал Настоятель, указав молодому монаху на дверь, - и страшно.
   - Что? - спросил Гион, дождавшись, пока они останутся вдвоем.
   - Древние имели особую кровь. Она не спасла их от катастрофы, но спасала от многих неприятностей. Хранила здоровье, дарила долголетие, умножала силу и выносливость. Судя по древним книгам, кровь должна была исчезнуть вместе с древними, потому что восстанавливать сама себя она не умела, постоянно нужен был приток свежей крови, и таинственный обряд активации. Потом маги обнаружили, что остатки древней крови есть в каждом, но у каждого разный набор компонентов. Всего этих компонентов было двадцать три, и чтобы собрать их воедино, нужна была кровь двадцати трех человек. Двадцати трех, с разным составом крови. У каждого из людей есть такой особый орган в голове, который содержит большое количество частиц древней крови. Нечто такое, что древние изменили в человеческой природе, и что досталось нам в наследство, бесполезное и ненужное. Мы с Комом когда-то искали способ определять, какой из компонентов находится в крови у любого выбранного человека. Какие-то были частыми, какие-то были редкими, почти не встречающимися. У кого-то попадалась кровь, имеющая семь-восемь компонентов сразу. У кого-то не было ни одного. Тогда я сказал, что невозможно собрать все. Слишком много нужно людей проверить. Слишком сложно проверить каждого. Я сказал, что для того, чтобы собрать весь состав, придется убить тысячи человек. Многие тысячи. Вырезать мозг, и проверять, проверять, проверять... Никто на это не пойдет.
   Настоятель перевел дух, и сел в кресло, потирая лицо. Гион молча ждал.
   - Я услышал, что людей уносят в горы. Потом услышал про мага, который что-то с этими людьми делает. Эти слухи доходили сюда с жутким враньем, с домыслами и отрывками. И про огненных червей, и про Хара... как его там... Но я сразу понял, что происходит. Я был в ужасе. Я подумал, что Ком решился на то, на что я бы никогда не отважился, будь я даже самым безумным монахом на свете. Потом я подумал, что это не может закончиться так, как хочет Ком, и что его найдут и убьют, как только терпение народа или королей кончится. Я подумал, что Ком обезумел от своей магии... И тут ты. Такие вести... Не понимаю, как он нашел способ определять нужных людей и направлять тебя. Сколько всего жертв ты принес ему? Пятьдесят?
   - Чуть больше.
   - Невероятно. Ком был всегда таким... слегка отвлеченным от мира, но не думаю, что даже ему легко далось это решение - убивать невинных, чтобы отрезать им головы. Если у него все получится, он сможет лечить самые страшные болезни, и спасет многих. И обретет славу, конечно же, ту, которой так давно добивался. Ту славу, которая ему не досталась по праву за найденную Асеморскую Библиотеку... С одной стороны, счастлив узнать, что убийств больше не будет. С другой, даже эти ему никогда не простятся. Боги посчитают все, и сложат на весы. Не знаю, что они решат, но мы молиться за него не будем. У него не было цели принести людям счастье. Пусть его судят по все строгости законов Небес.
   - Я передам ему это, - сказал Гион.
   - Передай. И скажи, что если вздумает приехать сам... Я буду гостеприимен, но не рад.
   - И это тоже. Что-то еще?
   - Передай, что все-таки желаю ему удачи. Пусть душа его будет чернее подземелий, но дело он сделал великое. Таких великих магов еще не носила земля.
   - И это передам, - кивнул Гион. - Веди меня наружу.
  
  
  
   Ком стоял хмурый под дождем, укрываясь этим женским приспособлением - зонтиком. Настоящему мужчине не стоило бы опасаться чистой воды с неба. Маг, видно, боялся простудиться, а может, намочить свой любимый свитер.
   Гион встал на пороге, потягиваясь со сна:
   - Чего ты там стоишь?
   Маг пожал плечами:
   - Немного странно...
   Он обернулся и едва-едва раздвинул уголки губ.
   - Что? - спросил Гион, - У тебя получилось?
   Вчера, приехав в эти горы, он был столь измотан, что свалился спать, едва отдав магу футляр. Зная Кома, можно было предположить, что ночь прошла в работе. Или в колдовстве. Или как там это называется.
   - Ну? - спросил Гион. И не дождался ответа. - Ну и черт с тобой. Пойду, чего-нибудь на завтрак сварганю.
   На верхней площадке было сыро и свежо. Пришлось тащить керосинку вниз. Потом опять идти наверх за чайником и посудой. Потом за ножом. Потом захотелось мяса, и пришлось идти на улицу к сделанному в яме морозильнику. Ком все так же стоял под дождем.
   - Простудишься окончательно, - сказал Гион. - Пошли, я чай грею.
   - Я уже часов пять не кашляю, - отозвался маг.
   - Ага, рад за тебя. Ждешь его тут? На сыром ветру?
   Вылезая обратно с куском холодного мяса, Гион вдруг понял, что Ком имел в виду. Он подошел к магу ближе.
   - Говоришь, немного странно?
   Ком кивнул, едва заметно улыбаясь.
   - Никогда так спокойно себя не чувствовал. Такое ощущение, что внутри все как... как эти часы, с шестеренками, кольцами, пружинами. Все крутится, бегает, движется. Без перерыва. Точно и четко. Раз-два. Вдох-выдох. Стук-стук. Кровь бегает, и я ее как будто чувствую.
   - Да ты сегодня разговорчив, - заметил Гион. - Но ты не говорил, что Древним не надо было есть и пить. Пошли.
   Жарить мясо маленькими кусками, на сковороде, на керосинке... Гион больше любил приготовленное на костре. Но так было удобнее, быстрее, да и дождь на улице. Маг был, кроме всего прочего, большим теоретиком в приготовлении пищи. Он знал кучу хитрых способов готовить еду, но получалось у него обычно не очень. Гион лучше соображал в походной кухне, где больше участвовал костер и котелок, но часть этих способов ему нравились. Тем более, по рецептам Кома он не так портил продукты, как сам Ком.
   Маг вошел в дверь, и оставил зонт у порога.
   - Есть я хочу, на самом деле, очень, - сказал он.
   - Ну так присоединяйся.
   Ком сел за стол и взял нож с вилкой. Усмехнулся.
   - Я уже три раза пробовал. Хочешь, покажу?
   - Что покажешь? - не понял Гион.
   Маг затянул рукав свитера и провел ножом по руке. Рана получилась не глубокая, но кровавая.
   - Черт, ты не мог этого на улице сделать... Сейчас, я тряпку принесу.
   Порывшись, он отыскал чистую тряпку и вернулся к столу. Крови было много. Крупных сосудов Ком не задел, но...
   - Да уж... ожидал, но так что бы... - Гион присел на стул и мотнул головой. - Подозреваю, что это не розыгрыш и не один из твоих фокусов.
   - Нет, - отозвался Ком. - Сам не могу привыкнуть.
   Тщательно вытерев кровь, маг поднес к свету руку, на которой тянулся грубый шрам.
   - Через полчаса его не будет. Я даже не думал, что так сильно все... Книги казались сказками. А все на самом деле так.
   Гион макнул палец в лужицу на столе и поднес к глазам:
   - С виду, она обычная. Ничем не отличается от той крови, что я видел у других.
   - А ты и не увидишь. Не глазами. Сейчас в этой крови, даже в этой маленькой капле у тебя на пальце, тысячи маленьких тварей. Во мне их сейчас миллионы. Они разные. Двадцать три вида мелких, неразличимых глазом тварей, живут во мне и постоянно следят за моим телом. Лечат все, что неправильно. Исправляют все ошибки, исцеляют раны, помогают переваривать еду. Знают, куда плыть в сосудах с кровью, знают, что надо делать, чтобы голова была ясной, а сердце - сильным. Все это было похоже на сказки для детей, а оказалось вот так... Потрогай.
   Гион прикоснулся к шраму пальцем.
   - Теплый. Даже горячий.
   - Вот-вот... работают.
   - Что ж... поздравляю.
   Маг кивнул:
   - Спасибо. Приглашаю присоединиться.
   - Давай сначала поедим.
   После завтрака Ком спустился вниз, в подвал, и вынес чашку с бурой жидкостью.
   - С виду, да и на вкус, не очень приятно.
   - Ничего. На севере мы иногда на охоте пили свежую кровь. Переживу.
   Ком передал ему чашку.
   - Смотри. Я только активировал ее. Активации хватает на пятьдесят лет. Согласно манам, после эти мелкие твари перестают воспроизводить сами себя, и постепенно тают внутри. Их становится меньше, и работают они уже не так усердно. Сколько по времени это длится, я не понял, но по некоторым источникам похоже, что еще лет десять-двадцать эффект заметен. Выпил? Теперь жди. Ничего особенного происходить не будет. Первые ощущения появятся часа через два. Часа через три-четыре, как мне показалось, они уже полностью охватили все тело.
   - Почему же они начинают умирать через пятьдесят лет? Они не могут лечить сами себя?
   - Там все очень сложно... Они как-то контролируются из небольшого центра в мозгу. Этот срок все работает как часы, поддерживается постоянная численность. Если ты потеряешь много крови, то есть и этих тварей тоже, через некоторое время они восстановятся сами до нужных пределов. А потом словно все выключается. Центр в голове перестает работать, перестает воспроизводить новых на замену старым и испортившимся, пропавшим. Как написано в книгах, это сделано специально, чтобы избежать каких-то мутаций и выходов всей этой тучи из под контроля. Там описывались какие-то странные болезни, когда этих тварей становилось вдруг слишком много в теле человека, и они начинали есть его изнутри. Не знаю. Если древние так сделали, значит, так было нужно.
   - Сколько говоришь, ждать? Часа два?
   - Два-три, - Ком пожал плечами. - Я особо не задумывался над тем, чтобы считать время.
   - Ну ладно. Пойду к лошадям...
   Встав и поведя плечами, Гион замер на секунду, прислушиваясь к себе, потом хмыкнул и направился к двери.
   - Стой, - сказал он и обернулся. - А как же...
   - Что? - спросил Ком.
   - Ты же знаешь, зачем это все. Зачем я во всем этом участвовал, зачем я согласился на этот контракт.
   - Я помню, - кивнул Ком.
   - Моя жена... Как я излечу ее? Как я доставлю эту кровь туда, это же несколько дней пути на север?
   - Ну, во-первых, ты теперь сам себе фабрика. Понимаешь? Вся эта древняя жуть сама по себе родится в твоей крови. Тебе достаточно напоить своей кровью кого угодно, чтобы этот кто-то получил то же, что есть и у тебя. На тот же срок, что и у тебя. Ты теперь носишь в себе все двадцать три компонента. Тебе ничего не нужно кроме того, что у тебя уже есть... На всякий случай я дам тебе немного свежей крови в особой упаковке. Она будет в сохранности в течение месяца, если все правильно делать. Но даже если с этой упаковкой что-то случится, то не страшно, - Ком улыбнулся. - Моя часть контракта выполнена.
   - Ну ладно... Посмотрим.
   Он проверил лошадей, дал им корма, убрался. И вдруг вспомнил про тот подарок. Открыв сумку, Гион вынул два хрустальных флакона. Что с ними делать...
   - Ком!
   Мага он нашел на улице. Как-то резко похолодало, и посыпался снег редкими хлопьями. Но еще не зимний. Падал на землю и сразу таял. Ком разжигал свой костер, бормоча что-то под нос.
   - Ком. Проясни мне кое что.
   - Если смогу, - отозвался Маг.
   Гион показал ему флаконы.
   - Ты знаешь такого чудака... Симертеса?
   - Черт, Гион! Это он тебе дал?
   - Да, я как то повстречал его на дороге, и... Что с тобой?
   Ком протянул руку и сказал тихо-тихо:
   - Дай их мне. И не вздумай ронять. Вот уж не думал, что попадемся на этот старый трюк Шестерки.
   Странный крик прилетел сверху, со склона, протяжный, сложный, длинный... Они оба вздрогнули, и пальцы Гиона словно по приказу разжались. Флаконы упали на камни, брызнул хрусталь, запахло чем-то неприятным, поднялось с земли сизое облако и потух костер. Гион успел только повернуться, и тут же все тело словно задеревенело, налилось каменным весом, рука, тянувшаяся к поясу с ножом, замерла на полпути. Только шея едва-едва, с огромным трудом поворачивалась, да глаза пытались выкрутиться, разглядеть то, к чему голова еще не успела обратиться.
   - Ах... - произнес Ком, который тоже застыл в нелепой позе, с поднятой рукой.
   Там, наверху, кто-то шевелился. Или даже быстро двигался. Или нет... быстро спускался, прыгая с камня на камень. Медленно-медленно Гион повернул голову, и уставился на гостя, выпучив глаза от напряжения.
   - Ага! - сказал Симертес. - Вот и встретились, Ком. Привет, Гион. Помнишь, то заклинание, что я читал на мосту? Столько времени проведя в обществе мага, мог бы и понимать, что всякие такие вещи у незнакомых колдунов брать опасно. Ха. А заклинание то я закончил... И все получилось. Жаль только, что пришлось ждать тут тебя, на этом поганом ветру, когда ты, наконец, соизволишь вспомнить о моем подарке. Думал, ты еще вчера пожалуешься на мое поведение, ха-ха.
   Гион хотел было вставить слово, но шея застыла окончательно, да и глаза стали слушаться плохо-плохо, он практически подгонял их мысленно, когда хотел перевести взгляд.
   - Ой, не пытайтесь шевелиться. Ближайшие сутки это вам не удастся. Зелье вышло отменное. Жаль, применение страдает. Охват маленький.
   Он подошел ближе и затоптал костер, бросил рядом свою походную сумку.
   - Вы знаете, я даже не верю, что все получилось. У меня редко получается, как я хочу. Обычно мне не везет. То какой-нибудь урод найдет свиток, который я искал пять лет за минуту до меня. То в Школе окажусь четвертым претендентом на три профессорских места. Потом еще один мой вроде бы друг оставил меня умирать на западных островах. И прослыл величайшим из живущих ныне магов, хотя это звание вполне мог бы носить и я. Понимаете, мне за каждый успех приходится биться до последних сил, в то время как другим те же успехи даются легко и беззаботно. Я не прослыл неудачником только благодаря собственным жутким усилиям. Ну и так далее...
   Симертес прервал свою речь и оглядел их, застывших.
   - Меня понесло что-то... Ну, на самом деле у вас очень много времени. Так что слушайте, и не перебивайте. Хе. Хотя, чего слушать. Мне вам сказать-то и нечего, на самом деле. Полет моей фантазии скромен. Я забираю себе всю библиотеку Кома. Все приборы и другие полезные вещи. Как я понял, вы уже получили полную кровь древних. Думаю, великий Ком знает, что кровь на самом деле нужно еще и активировать. Как ни странно, активатор у меня есть.
   Симертес достал из сумки прибор, одинаковый с тем, что привез Гион.
   - Вот как эта штука выглядит. Пришлось немного порыться в редких древних книгах. Ну и кое-кого упросить отдать мне ее. Значит, мне от вас больше ничего не нужно. Пока не совсем знаю, что я буду со всем этим делать... Возможно, начну с того, что буду кого-то карать, а кого-то миловать. Неважно. Вас же... Ну, я приношу извинения. Смерть в полной беспомощности - не самая приятная, но такова жизнь, на самом деле. Смешно, но самый великий маг из ныне живущих будет уничтожен таким вот нехитрым способом. Я даже извращаться не буду, придумывать там разные жестокие способы. Нож в сердце и все. Тихо и быстро. А нож я возьму у Гиона. Тоже, на самом деле, ирония.
   Он подошел к Гиону и протянул руку... Гион скривил лицо в страшной гримасе, перехватил его пальцы и притянул к себе. Он сумел вытащить нож из ножен и выставить острием вперед. Симертес охнул, с выражением полнейшего недоумения на лице посмотрел вниз, и Гион дернул нож вверх, разрывая рану.
   - Как ты... - произнес Симертес, проливая кровь губами.
   Ком сзади нанес ему удар большим камнем в голову.
   - Неудача - это такая вещь, что на всю жизнь, до конца, - сказал он.
   Симертес упал, зажимая руками живот, разинув сочащийся кровью рот, и захрипел.
   - Черт, дай нож, Гион.
   Ком взял скользкий нож из нетвердой еще руки Гиона и воткнул ее Симертесу в глаз.
   - Да уж... Не думал, что еще раз увижу его. Да еще и по такому случаю.
   Гион повел плечами и сделал нетвердый шаг.
   - Стой пока, - сказал Маг. - Еще немного, и все пройдет, ты главное не упади, не расшибись. Странно, почему он думал, что мы еще не напились древней крови? Или он думал, что мы не знали про активатор? На самом деле, как любил говорить покойный, его неудачи всегда объяснялись невниманием к деталям. Он всегда что-то упускал в своих планах, и ему приходилось много сил тратить на исправление своих же ошибок. Но обвинял всегда судьбу при этом. Вот и конец этой истории.
   - Вовремя мы напились крови, - с трудом произнес Гион.
   - Ну да. Особенно ты. Я, честно говоря, немного растерялся. Действие заклятья с меня спало быстро, я просто стоял, делал вид, что все еще неподвижен, и не знал, что предпринять, чтобы не испортить дело. Твой ход оказался очень удачным.
   - Ты забыл, - усмехнулся Гион. - Я же непобедим.
   - Ну, и это тоже, - улыбнулся Ком. - Надо же... Симертес... Мог бы стать великим магом, если бы...
   Гион начал разминать конечности:
   - Он назвал тебя величайшим из ныне живущих.
   - Что ж, я действительно многого добился. Слышал, в Свод Магов меня уже внесли, осталось получить персональную статую в Школе, и Вечную Кафедру. Вот и весь предел мечтаний ищущего славы.
   - А ты ищешь чего-то другого?
   - Я ищу знаний. И если честно, не верю в свои силы.
   Гион присел у костра, раздувая угольки. Ком, не дождавшись вопроса, продолжил:
   - Столько лет потрачено только на то, чтобы восстановить крупицу знаний древних. Как бы я не старался, думаю, никакого нового знания в этот мир я не принесу. Все только забытое старое...
   - Мне ваших переживаний не понять, прости, - сказал Гион. - Я выжил в очередной передряге - и мне уже радость. А вам, магам, нужны звезды на столе и море в стакане, чтобы можно было без помех покопаться внутри. И при этом вы всегда знаете, что это невозможно. Тебя назвали величайшим. Порадуйся хотя бы этому.
   - Хм, - взглянул на него Ком. - Ты тоже величайший, в своем ремесле. Тебе радостнее от этого знания?
   - Нет, - покачал головой Гион. - Всего лишь спокойнее. Немного. О, горит. Давай сожжем этого неудачника. Хоть проводим достойно. Он все же бился за свои успехи, как он говорил, значит, имел силу духа и шел к цели.
   Ком пожал плечами.
   - Как хочешь. Но не в этом костре. Сложим другой.
   - Ты не против? Не хочешь просто бросить его в реку? Он все же пытался тебя убить и ограбить?
   Ком опустил голову:
   - Знаешь, он один из немногих, кого я когда-то звал другом. Я бы многим с ним поделился, но на западных островах друг превратился в соперника. Он сам начал противостояние. Ты его закончил, когда Симертес был в шаге от победы. Неприятное окончание старой дружбы. В честь старых времен - похороним достойно.
  
  
  
   Двадцать дней спустя Гион встретил зиму на южных склонах Камайского Хребта. В одиночестве он ехал заснеженной лесной дорогой к своему родному поселку, поглядывая на вторую лошадь, которая вдруг начала прихрамывать. Мысли как обычно, текли куда-то вдаль, выбирая только им известные пути. Петляла и дорога, и мысли.
   Потянуло дымом. Гион огляделся, вспоминая знакомые с детства приметы. Он был уже близко, следующий поворот должен вывести на опушку, с которой дорога спустится в небольшую лощину с речкой, и там будет около сотни домов, каменных с деревянными крышами. Река еще не должна была замерзнуть...
   Еще до поворота Гион понял, что дымом-то пахнет, но не так... неправильно. Топящиеся печи пахли по-другому. Из головы пропали все мысли, взгляд устремился вперед, сердце застучало неровно, лошади замедлили и их пришлось подгонять.
   Все было не так. Вместо поселка под свежим белым снегом - черные пятна пожарищ. Вместо дымов из печных труб - остатки горелых домов. Вместо садов и огородов - вытоптанная земля и обгоревшие деревья. Вместо по-зимнему неспешных деревенских жителей - лежащие как попало тела. Черное и красное на снегу.
   Несколько минут Гион стоял, разглядывая сверху остатки родного мирка, не веря своим глазам и успокаивая что-то клокочущее в груди. Ничего не осталось. Ни одного целого дома. Два маленьких деревянных мостика через речку - сломаны. Статуя и стела на маленькой площади повалены. На школьном дворе - гора трупов.
   Не сразу он заметил движущиеся фигуры на краю поселка, там где были дома трех друзей-охотников. Глубоко вздохнув, Гион направил лошадей по дороге. Проезжая улицей, он не мог смотреть по сторонам. Пахло плохим дымом и горелым мясом. Все это случилось, похоже, совсем недавно. Не более дня назад. Подробности происшедшего восстанавливались практически без труда. Много следов лошадей, стрелы с хвостами из пера горных птиц, нездешняя меховая шапка, характерная сбруя на мертвом коне. Своих павших воинов нападавшие забрали с собой, не оставили. И никого не пощадили.
   Его дом и дом родителей стоял на той стороне реки, туда Гион даже не хотел смотреть. Отец, хоть и ослаб в последние годы, наверняка дрался до последнего. Утянул с собой на ту сторону, наверное, не меньше пятерых. Если только не напали совсем неожиданно и ночью. Жена...
   - Стой! - крикнули ему. - Кто такой?
   Все замерло вокруг. Спрашивающий не показался.
   - Меня не было пару лет, - ответил Гион. - Но вырос я здесь. А вот вам чего надо? Грабите то, что осталось?
   Из-за разваленной обгоревшей стены поднялся мужчина с луком и наложенной стрелой в руках.
   - Не ошибусь, если назову тебя Гионом?
   - Не ошибешься. И я тебя тоже знаю. Ты Максур-охотник.
   - Верно. Не повезло тебе вернуться на развалины. Как и мне.
   Максур опустил лук и убрал стрелу. Рядом встали два крепких парня, насколько помнил Гион - сыновья Максура.
   - Знаешь, что здесь было? - спросил Гион.
   - Не хотел бы, да знаю. Мы были на охоте вниз по реке несколько дней. Когда возвращались, уже близко к закату - увидели зарево. Когда пришли, они уже уходили.
   - Это были асгоры? Кочевники с той стороны гор?
   - Они самые. Налетели к ночи ближе. Не знаю что уж там случилось с королевскими постами на перевалах, но было их много. Никого не жалели. Кого-то из детей и женщин, похоже, забрали с собой. Остальных поубивали и все сожгли. В школе пытался кто-то организовать оборону, но долго не продержался. Мы весь день ищем... никого из живых.
   Гион глубоко вздохнул и посмотрел через реку:
   - Про моих знаете что?
   - Отец твой, видать сражался, лежит с мечом в руке около дома, проткнутый стрелами. А жена твоя... Мы не видели. Дом твой сгорел дотла, а она ж не ходила совсем, все лежала. Извини.
   Гион спрыгнул с коня.
   - Радует одно, - сказал он. - Мать моя не дожила до этого дня. Я поручил свою страдающую жену заботам отца и ее сестры. Ее вы видели где-нибудь?
   - Нет, не попадалась... Может... Я не знаю, - не желая продолжать, Максур развел руками.
   - Может и угнали, - хмуро согласился Гион. - Ваша семья теперь тоже неполная?
   Максур промолчал. Сыновья его отвернулись, разглядывая почерневший снег.
   - Сочувствую. Многих уже похоронили?
   - Около двадцати. Земля мерзлая.
   - Надо похоронить всех оставшихся. Я помогу вам.
   - Да нет уже сил! - вдруг закричал Максур. - Ты видишь, что здесь?! Одни мертвые кругом, одни развалины горелые! Как мы тут вчетвером-то справимся?! Я не знаю...
   Он сел на черный кусок стены и упер лицо в руки.
   - Я должен был стать дедом этой весной. Благодарю богов, что хотя бы остался отцом. Вижу все это, и не могу смотреть. Лучше бы пропал здесь со всеми, честно. Без дураков, грыз бы этих асгоров зубами, прихватил бы с собой сколько смог, и был бы здесь, со своими родными до конца!
   Гион молча посмотрел на него. Потом отвернулся и поднял голову к небу. Снегопад будет если не сегодня, то завтра. Мороз случится вряд ли, но и без этого земля сейчас не та, чтобы рыть сотни могил. Пошатнулся вдруг, и оперся рукой о чудом не сгоревшее дерево. Жуткое ощущение пустоты навалилось, куда-то пропали все мысли, и как будто зашаталось небо.
   - Вот и... - хотел было он что-то сказать, но не сумел продолжить.
   Где-то кричали птицы. Ветер иногда поднимал поземку вперемешку с пеплом. Гион смотрел вокруг и не мог понять, зачем он вернулся.
   - Где ты сам-то пропадал столько, Гион?
   - Лучше не спрашивай. Искал то, чего не может быть, наверное...
   Максур посмотрел на своих молчаливых сыновей и вздохнул:
   - Что скажете? Что делать-то будем?
   Парни помялись, посмотрела на отца, да на Гиона.
   - Нельзя людей так бросать, - сказал один. - Зверью да птицам.
   - Нельзя, - кивнул второй.
   Гион отцепился от дерева, сделал шаг к лошадям.
   - Вы тут погодите... Я вернусь сейчас. К дому только доберусь, посмотрю...
   - Давай, конечно, - отозвался Максур.
   И зачем только все было? Столько дорог и столько битв, столько жизней и столько ожиданий. Все зря... Пустота не уходила. Ноги шли сами, руки тянулись к узде без воли. Голова пустая, только что не звенит. Он сел рядом с лошадью, прямо на землю, в снег. Ничего не хотелось, куда даже собирался - забыл.
   Максур посмотрел на него, помолчал и кивнул своим сыновьям, увел их куда-то.
   - Простите, - сказал Гион. - Простите все...
  
  
  
   Где-то год спустя сидел он в темном зале дорожной столовой сотней километров к востоку. Молча тянул свое пиво из кружки, и смотрел в темное дерево стола. Рядом стояло у стены новое копье, на соседнем стуле лежал походный мешок. Здесь многие его знали, поэтому не подсаживались сами и другим не советовали. Поэтому Гион здорово удивился, когда кто-то аккуратно переложил его мешок на пол, и уселся напротив. Меховые одежды скрывали его фигуру, а капюшон - голову. Два пальца, поднятые вверх, видимо, указали бармену, что нужны еще две кружки пива. Потом незнакомец положил руки на стол.
   - Здравствуй, - сказал он.
   Гион помнил эти тонкие пальцы. Правда, раньше они были покрыты мелкими шрамами и пятнами химических ожогов.
   - Привет, Ком. Занесло тебя.
   - Меня все время носит. Судьба такая.
   - Прячешься от кого?
   - Да нет. Почему ты решил?
   - Сними капюшон. Здесь тепло и снег не падает.
   - А... Ну да.
   Ком снял капюшон и расстегнул верхние пуговицы. Он выглядел свежим, и, возможно, слегка помолодевшим.
   - И ты тоже хорошо выглядишь, - усмехнулся маг, заметив его взгляд.
   - Неужели. Расскажешь, зачем здесь? Или случайно?
   - Нет, не случайно.
   Подскочил мальчик с кружками пива. Быстро поставил, и скрылся, не поднимая головы.
   - Я тут слышал пару историй... - начал Ком.
   Гион посмотрел на него молча. Ком не отвел глаз, едва заметно вздохнул.
   - Каких же?
   - Говорят, прошлую осень за горами в северных степях у асгоров неудачная пора была. Стада поредели, зверья в лесах убавилось, а рыба в реках повывелась. И пришли они на эту сторону, забирать скот, еду да людей. Много грабили, много убивали. Королевские пограничные заставы были разбиты, многие деревни сожжены. Говорят и к Высокому городу подступались, да отбился город.
   Гон поморщился, отхлебнул пива и молча уставился в стену.
   - Еще говорят,- продолжил Ком. - Зимой появился воин с копьем, быстрый и сильный. Мстил асгорам за родных, да за друзей. В одиночку целые отряды истреблял. А весной перешел перевалами в северные степи, и много дел там натворил. Нагнал страху на кочевников, немало людей из плена вызволил, немало асгоров поубивал. Слухи ходили, что самого хана Аимуру победил с отрядом и заставил того клятву дать. Но что-то уж совсем невероятно.
   - Чего уж невероятного... - сказал Гион. - Стоял он лагерем несколько дней у начала каменных холмов. Охрана расслабилась, спала ночами.
   - Хм... - Ком покачал головой. - Не было у меня сомнений, что про тебя все эти слухи. Еще я слышал, что король Маскагер звал тебя на службу.
   - Звал.
   - И что же ты?
   - Надоело все. Год жил в походах, да в битвах. Уйти хочу, чтоб не достал никто. Чтоб отдохнуть да подумать. Чтоб не наводить страху на людей. Совсем стал как волк. Бегаю, рыщу. Ни дома, ни родных, ни друзей. Все смотрят как на...
   - Позволь, выражу сожаление, по твоей жене и твоим родным - скорблю с тобой.
   Гион промолчал, отвернувшись. Ком приподнялся, дотянулся до копья, взял в руки.
   - Новое... Но то было лучше.
   - А знаешь, - сказал Гион. - Наверное, это по-честному. Кем я хотел быть?.. Решал, кому жить, а кому умереть. Хотел спасти жену, а убивал других. Хотел жизни одному человеку, а лишил жизни многих. Менял свое, родное горе на чужое. Думал, сегодня людей убиваю, как скот, а потом брошу все, буду детей растить и только скот убивать. Все забуду. Никто не вспомнит. А вот и неправда все. Боги видят все, вернули мне мои долги полной кружкой. Я забирал, и у меня забрали. Я не считал, да и мне без счета возместили. Забрали все, что было.
   Он закрыл лицо руками и закусил губу. Сильно, до крови.
   - До чего дожил, чего увидел, - покачал головой маг. - Величайший воин мира плачет.
   - Да пошел ты, - глухо отозвался Гион, не убирая рук. - Тебя сначала винил, думал, ты во всем виноват, со своим контрактом. Сам к людям как к курам, и меня таким сделал. Надо - убил. Только что не съел. А потом понял - был бы сам тверд, не соблазнил бы ты меня на эти дела. Да вот не попался бы ты на пути, может и не стал бы я перед выбором.
   Ком посмотрел в свою кружку.
   - Что ж ты тогда асгоров-то целыми племенами то вырезал? Тоже я виноват?
   - Не было у меня сил сидеть и смотреть, - Гион вытер кровь с заживающей губы и слезу со щеки. - Остановить надо было это. Грабежи да разорения. Да и убивал я только воинов в бою. Вот так получилось... Кому, если не мне? Эти отряды королевские... Мало их против асгоров, а граница большая. Пока они в заставах сидят, асгоры дальними перевалами идут. Там их надо было бить, за горами, а королю Маскагеру здесь людей не хватает, некого в степи слать. Да и сам знаешь. Заговор на мне, да еще и кровь. Сегодня ранили, а завтра я уже как будто год лечился. Вот и пригодился. Не своим родным, так хоть своему народу. Мож, кто и спасибо скажет, кто вспомнит когда.
   - Твоих дел долго не забудут, - согласился Ком. - Даже меня удивил ты. Со всей степью один воевал.
   - Да и ладно. Что смог - сделал. Больше не сунутся. А я... куда-нибудь денусь. Сяду в уголке, посплю в поле.
   - Наверное, пойду я, - сказал маг. - Вижу, не вовремя пришел. Потерял ты себя, и горя еще не отпустил, слез всех не пролил. Смотри, пить будешь с утра до ночи, совсем пропадешь.
   - Стой, - Гион протянул руку. - Ты меня не води за нос. Я ж тебя хорошо помню, маг. Плетешь вокруг словами, то злыми, то добрыми, а я потом думаю, что сам себе такую дорогу выбрал. Ты чего пришел-то? Посочувствовать мне?
   - Хм... - Ком помолчал, отпил пива. - Не просто так, угадал.
   - Ну так говори!
   - Хотел тебе новый контракт предложить. Да вот теперь думаю, что другого искать придется.
   - Контракт? Новый? Опять искать тебе жертв, да на костер к тебе нести?
   - Да перестань ты, Гион! - маг стукнул кулаком по столу. - Кого ты убивал, кого резал? Я все это делал, я на себя эти грехи брал. Ты только с бойцами дрался, да воровал людей ночами, а им в глаза смотрел, я им головы отрезал! Они у меня под рукой бились! Черт!
   Ком понял, что повысил голос, оглянулся. Народ в зале старательно делал вид, что им неинтересно, отворачивались и усердно ели-пили. Ну и ладно.
   - Слушай, Гион! - маг понизил голос. - Не думал я, что ты до такого дойдешь. Начнешь искать виноватого, считать себя то палачом, то жертвой. Дело мы сделали - черное или нет, время разберется. Кого убили, кого спасли. Ничего хорошего, не спорю, но если считаешь себя виновным по гроб - иди и удавись. Нет - продолжай жить, как считаешь правильным. Веди счет, в конце концов. Скольких погубил - стольких спаси.
   - Нууу... - протянул Гион. - Вон ты себе какую тропу к спасению нашел. И многих ты излечил кровью-то? С кем поделился? Продавал королям да рыцарям за золото и камни? Или друзей старых вспомнил?
   - А вот не злись на меня, Гион. Дороги наши разошлись, чего не знаешь - не говори. Я сотни три человек на ноги поднял. Да и друзей не забыл. Мало их у меня было, да и те почти все пропали. Но кого нашел - не обделил.
   - Извини, - сказал, смешавшись, Гион. - Ляпнул...
   - А и не удивляйся, - заметил Ком. - Все решили за меня, что мне человеческая жизнь не дорога. А вот и неправда. Если могу помочь - всегда помогу. Тем более, когда мне это и не стоит почти ничего. Что короли да рыцари... мои пути с ними не пересекаются. Стариков в библиотеках лечил, потому как знаю многих, детей в деревнях, потому как смотреть не мог, а то и калек нищих - просто так. Смысл помогать тем, кто и так в силе? Король сидит на троне, вокруг прислуга, вокруг охрана. Зачем ему здоровье да молодость, когда наследники только и ждут его смерти? А рыцари клятву дают - умирать за корону, или за даму, или за деньги. Вот и пусть себе. А крестьянину в поле сеять, да убирать, да семью кормить - без здоровья никак.
   - Прости, Ком. Прости. Странный ты человек. Говорил всегда мало, сегодня тебя несет просто. Что в тебе разглядишь? Ни души, ни сердца. Да я и не присматривался.
   - Да и не надо. Нечего во мне копаться.
   - Ладно, Ком, говори, чего хотел от меня. Только... вот ведь какое дело. Я тут подумал - ничего я и не умею толком, кроме как сражаться, да людей убивать. Чувствую, такое дело ты мне и присмотрел. А вот так хочется бросить это все...
   Ком покачал головой:
   - Не такой ты человек, чтобы бросить это все. Не будь ты рожден для битвы, не легло бы на тебя то заклятье. Ему тоже хозяин не какой-нибудь подвернувшийся нужен, особенный. Мало вас таких в мире, и судьба ваша - не покой в тихом углу.
   - А вот я попробую, и посмотрю.
   Ком посмотрел на него пристально, достал лист бумаги трубочкой, развернул.
   - Смотри. Вот земли наши, где известные, где не очень. Вот степи северные, вот пустыни южные. Вот долины, вот реки, вот моря.
   - Хорошая у тебя карта, правильная. Неужто, дальний угол хочешь мне показать?
   - Что-то вроде. Дошли до меня слухи, что за южной пустыней, в Красных горах нашли стальную дверь, большую и крепкую. Ни открыть ни взломать не смогли, ни дыру просверлить. Сталь толстая, древняя. Само собой, не при наших королях делана.
   - И что за дверью?
   - Если б я знал... Пока только догадки. Говорят, Седьмая Школа отправила туда людей с экспедицией. Но трудностей в дороге немало. Горы да пустыни, джунгли да широкие реки. Разбойники и дикие народы. Не прогулка совсем.
   - И ты туда, конечно же собрался.
   - Думаю отправиться. И есть одно желание... Не хочу толпу с собой туда вести. Отряд собирать - мало кто туда пойдет, да еще и цену заломят, да и надежных людей пойди сейчас найди. А вот тебя взять, и вдвоем идти - самое то. После того, как ты степь разогнал, понимаю, что лучше защиты нет.
   - Хочешь меня охраной взять? - удивился Гион. - Одного?
   - Тебя достаточно. Да и знаю тебя хорошо уже. Все не первый встречный.
   - Так вот твой контракт?
   - Да.
   Гион взял кружку и допил пиво, вытер губы.
   - Охрана - не наемный убийца. С кем миром разойдемся, а кого и просто кулаком стукнуть достаточно. Как знал, с чем ко мне прийти.
   Маг молчал. Гион задумался.
   - Впрочем, давно решил, что оставаться мне в этих краях не хочется. Никого не осталось, даже друзей старых. Морозы надоели. Горы тоже. И даже король Маскагер. Я бы пошел.
   Маг молчал.
   - Да и подвоха пока не вижу... - сказал Гион. - Одно непонятно. Расплатился ты со мной за тот контракт высоко, даже не знаю, чего на этот раз предложишь, чтоб цена была на уровне.
   Ком хмыкнул и допил свое пиво. Гион подождал.
   - По цене у меня нет мыслей, если честно. Чего я тебе больше дать могу - сам не придумаю. Золота и камней, как ты говоришь, у меня не горы, да и не мешки даже. Да и не нужны они тебе, понимаю. Родных и друзей я тебе не верну. Одно могу предложить... Что найду в той пещере, за стальной дверью, не знаю. Может много, а может мало. Что там древние оставили - только им известно. Но что приглянется тебе там - все отдам, какое бы ценное оно ни было.
   - Вот как... - произнес Гион. - Призрачная цена, надо сказать.
   - Другой нету. И не говори потом, что я тебя заставил. Или идешь, или нет - тебе решать.
   - Да не морочь, Ком. Знал я это с самого начала. Тебе чего-то надо, а потом вдруг оказывается, что и мне оно надо. А как так получается - не пойму.
   - Да что ж тебе там надо то? Пустыни да леса. Дорога длинная, да места безлюдные. И неизвестное что за дверью. А может - и нет ничего, пыль одна.
   - Помолчи, Ком. Дай подумать. Может, как раз того мне и надо... Подумаю...
   - Твое право, - развел руками маг. - Пива еще?
   - Нет, хватит на сегодня. Только если сам.
   - Пожалуй, и я не буду. Думай, я помолчу.
  
  
  
   - Слушай, а ты уверен, что сможешь дверь открыть?
   - Ну, скорее всего открою.
   - Скорее всего?! Мы можем так ведь и ни с чем вернуться?
   - Гион, это вопрос надо было месяц назад задавать, в той забегаловке. Теперь уже поздно, шагай!
  
  

(с) 2009 А. Север.

Август 2009г. Сказка о нанотехнологиях.

версия 1.01 (com. fan) 08.2009

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"