Аннотация: Вторая часть романа "Длань Мрака". Яркие и захватывающие приключения героев в многогранном мире, зачастую с оттенком чёрного юмора. Не закончено.
Часть Вторая
"Призрачный Юг"
Пролог:
Повергнут мир в объятья тьмы,
На гибель обречён.
Туманной пеленой войны
Окутан ныне он.
Сплотиться людям не даёт
Порочность их сердец,
И ныне, кажется, вот-вот
Наступит их конец.
Спасенья нет, надежды свет
Тускнеет с каждым днём,
Но в полнолунье раз в сто лет
Алтарь горит огнём...
И яркий луч прогонит страх,
Отчаянье сожжёт,
Повергнет вражье войско в прах,
Воспрянувший народ.
А битве этой нет конца,
В другие времена
Вновь обретётся зло в сердцах,
Продолжится она.
И эльфы миру вновь нужны,
Хоть их и не вернуть,
И отголоски той войны
Найдут к нам в сердце путь.
Глава 1.
Темно-лиловые грозовые тучи, сгустившиеся у горизонта в южной части неба, в очередной раз напомнили о себе отдаленными раскатами грома. В воздухе отчетливо слышался привкус озона. Все вокруг замерло и приникло в ожидании приближающейся бури. Летний зной, царивший до этого, заметно спал, уступая место приятной прохладе. Пони, неохотно тащивший два переброшенных через седло тюка с поклажей, явно был этому рад и пофыркивал время от времени, поглядывая в сторону надвигающейся грозы. Едва заметный ветерок колыхал изумрудно-зеленые листья невысоких березок, росших вдоль пустынного тракта. Пустынного потому, что после того, как до здешних мест дошли слухи о орочьем вторжении в Заицерию и Элминонн, многочисленные доселе путешественники исчезли, торговцы перестали в большинстве своём сновать меж поселениями, и дороги опустели. Те, кто побогаче, сбивались теперь в кучи, нанимали охрану, в основном мечников из элминоннской стражи, и передвигались только большими компаниями. Те, кто победнее, предпочитали окольные пути, заброшенные тропки, либо вообще оставались дома, что весьма разумно в такой ситуации.
- Эх, - вздохнул Сверад, затянув потуже расползающийся пояс, - неспокойные нынче времена. Без оружия на тракт и не суйся, то и гляди, ограбят иль поколотят, а то и того хуже - загребут в плен гоблины или еще кто похуже.
Ансейлурец положил ладонь на рукоять висевшего на поясе меча и почувствовал себя малость поспокойнее. Он оглянулся. Сколь хватало взора, до самого горизонта тянулись многочисленные, поросшие травами и кустарниками, пологие куполообразные холмы, среди коих петлял обрамлённый березами тракт, выныривавший то тут, то там из-за очередного возвышения. Он вел путника на северо-запад, к южной границе Элминонна. На юге сизое некогда небо полностью почернело и с угрожающей частотой озарялось приближающимися вспышками молний. Внезапно налетел резкий порыв ветра и заставил затрепетать дорожный плащ ансейлурца. Березки согнулись и жалобно заскрипели. Пони заржал и подался вперед, вопросительно взглянув на хозяина. Сверад поднял глаза вверх: отдельные клочки туч летели к грозе, вливаясь в одно огромное и медленно вращающееся облако. Ветер дул в спину. Пони вновь заржал и потрусил вперед, глядя по сторонам.
- Да, ты прав, - согласился ансейлурец, - следует поискать убежища, но вот где? Кругом одни эти чертовы холмы, и ближайший хутор в дне пути, насколько я помню. А обратно возвращаться не стоит, гроза застанет нас раньше, нежели мы успеем на постоялый двор, откуда утром выехали. Идем-ка чуток быстрее.
Пони в ответ мотнул головой, словно предлагая двигаться далее. Ласточки, парившие доселе высоко в небе, проносились на уровне колен. Сверад, завидев это, подумал, что скоро будет дождь, и это хорошо, потому что гроза без дождя намного опаснее, чем с оным. Почему - он не догадывался, но так учил его дед, а тот знал про окружающий его мир ежели не всё, то большую часть так точно. Даже ведуньи, бывало, обращались к нему за советом. Больше деда, наверное, знали лишь эльфы, но их в здешних краях ни слухом ни духом уже с добрую сотню лет. Правда, Сверад подозревал, что дед от эльфов это всё и узнал. И научился так искусно фехтовать практически любым оружием. "Тебе это когда-нибудь пригодится, точно пригодится, будь уверен", - любил приговаривать он во время очередного урока. И как всегда оказался прав. Приходилось пару раз Свераду отбиваться от напавших на него и его обоз грабителей. И перед молоденькими пастушками хвалиться, что не раз приводило к желаемой цели. В общем, дедовы уроки даром не пропали.
Меж тем ветер всё усиливался. Березки гнулись и трещали, теряя уносящиеся вдаль свои изумрудные листья. Докучавших мух и слепней сносило очередным порывом, так что пони перестал махать хвостом и, похрапывая изредка, трусил по тракту. Сверад быстрым шагом шел рядом. Однообразный пейзаж вокруг все никак не хотел меняться. Холмы сменяли друг друга, дорога петляла меж ними, то поднимаясь, то ведя под уклон. Мимо начали пролетать первые крупные капли приближающегося дождя. То и дело сверкали молнии, а гром гремел уже почти над ансейлурцем. Птицы исчезли, спрятавшись по своим укрытиям, и путники, завидуя им, тщетно глядели по сторонам, куда бы самим схорониться от бури.
Внезапно пони заржал и ринулся к рощице, появившейся из-за очередного поворота, тюки тряслись и подскакивали на его боках, будучи, благо, крепко привязанными друг к другу и к седлу. Сверад не сразу заметил, куда тот стремился. Меж деревьями ютилась покосившаяся и, судя по всему, давно заброшенная хижина. За ней сбоку виднелись какие-то развалины, вероятно, когда-то это был сарай или погреб.
Времени раздумывать не было. Ансейлурец подбежал к тяжело дышащему пони, который толкал носом дверь, и со всей силы заколотил в неё:
Но так как силу свою Сверад не рассчитал, дверь медленно и со скрипом начала отклоняться назад, вырвала из трухлявого косяка петли и рухнула вовнутрь. Пред ансейлурцем встала гробовая тишина. Ветер, шумевший снаружи, дальше крыльца не проникал. Пустота и паутина - всё, что хранила в себе убогая лачуга. Вернее, не всё. В углу на прогнившем полу были заметны облезшие и давно полинявшие шкуры и истлевшее тряпье. Пахло мышиными какашками. Сильно. И еще чем-то неприятным, но весьма знакомым.
- Ну, да не привыкать, - решил ансейлурец и взял пони за уздечку, заводя внутрь. Тот послушно повиновался. - Проходи, устраивайся поудобнее, чувствуй себя как дома. Ибо дом этот похож на сарай, в котором ты обычно и ночуешь.
Сверад было захотел поднять дверь, чтоб хоть как-то прикрыться от грозы, но нужды в этом не было. Ветер дул в весьма удобном направлении, снося дождь далеко вбок. Молнии, сверкая, слабо освещали полумрак хижины. Интерес пробрал ансейлурца больше, чем уважение к чьей-то собственности, пусть уже и к брошенной, и он пошел рыться в барахле, лежащем в углу. Но вскоре этот интерес у него мигом пропал: нашлась аккуратно завёрнутая в какую-то запятнанную сорочку детская рука, гниющая и источающая характерный приторный запах, коий сразу и насторожил Сверада. Бурые засохшие потёки на лежащих ниже тряпках свидетельствовали о том, что находка эта не будет последней, ежели ансейлурец возжелает продолжить поиски. Так и оказалось. Были найдены вторая рука, волосатая ступня и обглоданная берцовая кость. Даже отнюдь не брезгливого Сверада потянуло выпустить завтрак.
- Что за изуверы такое сделали? - поразился он. - Людоеды? Орки за собой мяса не оставляют, разве что их прогонит кто похуже. А эти останки лежат тут уже поди неведомо сколько. Вон сгнили-то как. Нет, тут дело нечисто, пережду грозу и мигом отсюда. Надо будет страже ближайшей сообщить, что здесь творится, пусть они и займутся этим. Это явно не орки.
Сзади заржал пони, как-то необычно, испуганно. Ансейлурец обернулся и понял, что таки был прав: это не орки. Высокое косматое существо с огромными когтями на лапах по колено стояло в дверном проходе, полностью его загораживая, и смотрело прямо на Сверада ярко алыми раскосыми глазами из-под густых бровей. Острые уши на макушке подрагивали при каждом раскате грома.
- Хрен тебе за ухо, - попятился ансейлурец назад, хватаясь за меч, - оборотень! Ты откель здесь взялся?!
Существо зарычало и двинулось в сторону Сверада. Пони дико заржал и топнул копытами, отвлекая внимание косматого. Тот лишь на секунду повернулся, но этого было достаточно. Острый как бритва клинок по рукоять вошел под рёбра и вышел из-под лопаток. Оборотень завыл и дёрнулся назад. Истекая кровью, он успел сделать лишь пару прыжков к выходу и упал замертво.
- Уф-ф, - выдохнул ансейлурец, всё еще дрожа от мгновенной схватки. - Первый убитый мною оборотень. Одно только нехорошо. Не едят оборотни мертвечины, пусть даже и свежей. Не этот косматый натворил здесь дел. Но мог ведь других натворить. Неведомо, сколько жизней я спас своим поступком.