Аннотация: История появилась спонтанно. После просмотра фильма "Он - дракон". Почему так, автору неизвестно и самому. Так что история была предложена на суд читателей, и им чем-то понравилась. Как и было обещано. Слегка причесана и немного изменена.
Попытка женицца
Пролог
Тренировочный бой - самое любимое занятие принцев. Спросите - почему? Все очень просто: во время боя ты занят только боем. И не отвлекаешься ни на что другое. Шаги, повороты, наклоны, уходы. Пропустить клинок над головой, наподдать противнику наплечником, придавая нужное направление, и, чтобы не успел отклониться и сгруппироваться, - ткнуть лезвием вперед.
Но и противник оказался не прост. Он все-таки уклонился и выхватил кинжал. Теперь уже недавно теснившему его оппоненту пришлось откатываться в сторону, забыв обо всем, и закрываться мечом, блокируя потенциально добивающий удар.
Вот только финта торжествующий воин не ждал и пропустил момент, когда его потянули вниз, лишая оружия. Грохот удара - и теперь оба откатываются в разные стороны, чтобы встать на ноги. От былой расслабленности не осталось и следа. Теперь это будет настоящий бой.
- Ваше высочество! Его Величество, король Кладиус, требуют вас к себе.
- Гордиан, я же на тренировке, - протянул принц.
- Немедля.
Подавив страдальческий стон, его высочество принц Артур поклонился своему наставнику.
- Благодарю за урок, учитель.
- Вы неплохо держались мой принц, - поклонился капитан в ответ.
Гордиан негромко кашлянул, что в устах королевского камердинера означало: принцу следует поторопиться прямо сейчас. Шагая за старым слугой по коридорам королевского дворца, его высочество гадал, чем вызван неожиданный приказ. Ну, ту банду разбойников, что он со свитой выследил и изничтожил неделю тому, найти так быстро не могли, а уж связать с ним - вообще никак. Проболтаться никто не мог, его люди надежны. К суду лордов он почти готов, основные моменты дела уже знает, а дополнительные материалы ему обещал к вечеру подготовить королевский архивариус. Ночи хватит просмотреть. Королевский маг начудить ничего не мог: он с учеником выехал по срочному вызову в лес. Русалки шалят. Нечисть... Ту заблудившуюся кикимору он зарубил еще в прошлом году. Так что же? Война? Послы? Или папа недоволен, что сын опять сбежал из-за стола раньше времени?
Довольно частые отцовские разносы начинались обычно со слов: "Торопливость к добру не ведет".
- Его высочество принц Артур, ваше величество.
- Сынок, подойди.
Отец, похоже, был очень доволен и слегка, самую чуточку, встревожен. Эта тревога пряталась где-то в глубине его глаз, но принц уже давно научился распознавать, что думает король на самом деле. Его величество был высок и еще крепок, каштановые кудри с проседью в сочетании с ясными синими глазами все еще кружили головы придворных дам. Хотя принцу было точно известно, что отец любил только свою королеву. А она умерла уже очень давно.
- Тебе следует немедля жениться!
Когда его высочество принц сумел совладать с голосом, все, на что его хватило, - это просипеть:
- КАААК?
- Как обычно женятся принцы. При большом стечении народа, с моего благословения.
- Но зачем? - К счастью принца, голос почти не дрожал. Он не то чтобы был против, просто считал, что еще рано.
- Посмотри на себя! Блондин, зеленоглазый. А доспех как сидит! А на коне ты вообще вылитый герой. Все молодые девушки готовы на что угодно, лишь бы ты им улыбнулся и потанцевал с ними. А ты - зачем. Может, я внуков хочу, а? - поддел сына его величество.
- А может, не стоит так рано? - сделал принц новую попытку.
- Не рано, мальчик мой, не рано. Я и так дал тебе слишком много времени, пора подумать о долге, - наставительно ответили ему.
- Ну, тогда хотя бы объясни, почему сейчас! - решил зайти с другой стороны принц.
- Потому что, - недовольно буркнул его величество. - Стар я становлюсь, и, если со мной случится что-то, я хотел бы быть спокойным за тебя, сын.
На такое возразить не получилось, и Артур вежливо поинтересовался:
- И к кому я еду свататься?
На это у его величества ответа сразу не нашлось, потому что все окрестные принцессы были либо обручены, либо слишком малы. Перебрав всех возможных кандидаток, (Принц почти облегченно выдохнул: подходящих невест не обнаружилось!), король решил посоветоваться с герольдмейстером.
Герольдмейстер - старый одноглазый ветеран, прошедший с молодым, тогда еще принцем Кладиусом не один десяток лиг, обладал феноменальной памятью, и даже привычный для других фолиант-поминальник ему не требовался. Явившись на зов, старый солдат отдал воинский салют (такую привилегию ему даровал король, как своему верному боевому товарищу) и, выслушав просьбу, задумался. Минут на пять-семь.
- В известных мне королевствах, сир, нет подходящей принцессы. Спящая Красавица слишком невоспитанна: лесная жизнь с младенчества. Белоснежка слишком скандальна, Золушка уже занята, Рапунцель замужем. Снегурочка и подошла бы, да тает от любого мужского взгляда. Русалочка... Придется перестроить замок в бассейн. Принцесса Лебедь улетела на зимовку и пока не вернулась. Белль вообще не принцесса, да нам ее и не отдадут. Несмеяна слишком депрессивна, Василису или Марью нам просто так не сосватать. Можно поискать среди восточных принцесс?
- А это идея, старый друг. - Король благодарно кивнул и отправил гонцов за чародеем.
Принц был как на иголках. С одной стороны, жениться категорически не хотелось. Вот совсем. Но он все-таки принц, и это его долг. Ну и была маленькая надежда на чудо. Вот только и поиски невест королевским магом ни к чему не привели.
- В нашем мире подходящей пары для принца Артура нет! Но я что-нибудь придумаю, - заверил придворный волшебник, и через неделю смирившийся с судьбой принц снова стоял перед отцом.
- Тебе следует одеться, как надлежит принцу, отправляющемуся в поход: полный доспех с положенным вооружением, запас денег и еды на дорогу, подарки невесте - и двинуться в путь.
Тут вступил королевский маг:
- Три кристалла - три попытки, мой принц. На перекрестке трех дорог раздавите один кристалл и выберете дорогу. У вас будут ровно сутки на поиски принцессы, потом вы вернетесь обратно. Если она ответит вам согласием в момент переноса, просто возьмите ее за руку и окажетесь дома.
"Отвертеться не получится, так, может, хоть какой подвиг совершу", - это было последней мыслью принца, когда он раздавил первый кристалл.
Попытка номер раз
Другой мир оказался очень похож на родину принца. Во всяком случае, сначала. Лес был из таких же деревьев, трава зелёной, небо синим. Вот воздух - да, чувствовалось - совершенно другой. К странным запахам, правда, удалось притерпеться. Направив коня по лесной тропе, принц поспешил навстречу приключениям.
Первое приключение не заставило себя долго ждать. Солнечные лучи играли с листьями, ветерок лениво ворошил конскую гриву, и Артур решил, что вот прямо сейчас на него не нападут, потому снял шлем и пристроил его на луку седла.
Тропинка нырнула в ельник, а тот резко оборвался, и принц оказался на полянке. Посередине полянки крепко спал абориген, почему-то в обнимку с ведром грибов. Артур решил разбудить его, поскольку для поисков принцессы срочно нужна была информация, солнце клонилось к закату, а никого похожего на невесту принца или дороги к королевскому замку он пока не увидел.
Неизвестный при приближении принца продолжал все так же громко храпеть и причмокивать, железное ведро с грибами он так и не выпустил. Мельком поглядев на странную одежду, принц взялся будить лентяя, мимолетно подивившись, что от него сильно разит каким-то алкоголем и алхимической дрянью. Но все усилия Артура закончились ничем. Кроме мало осмысленного и совершенно непонятного:
- Ты меняааа уважаииишь? - добиться от странного аборигена ничего не удалось. Воду для приведения лентяя в чувство принц решил пока поберечь, а пытки ему, как жениху, закон запрещал. В общем, когда Артур, стоя над наполовину бесчувственным телом, услышал грохот, лязг и свист, то возликовал. Рядом был враг. А значит, приключение и подвиг.
Вот только враг оказался очень силен и совершенно непонятен. Огромная железная змея со светящимися глазами двигалась с шумом и грохотом по созданному кем-то для нее лазу. Покачивались ее части, блестело железо чешуи, грохотали составные члены мощного тела, а вот назначения колес принц так и не понял. Решив, что без свиты и помощников такое не победить, а тварь его, слава всем богам, кажется, не заметила, Артур быстро пересек ее лежбище и скрылся с другой стороны в сгущающемся сумраке.
Место для ночлега он выбирал долго и придирчиво, благо странная змея напоминала о себе еще несколько раз. Ночь прошла на удивление спокойно, а утром принц повстречал первую девушку.
Хотя, будем честными, сначала он принял ее за парня. Непонятная обувь, зеленые штаны и куртка, черная майка со скалящимся черепом и неизвестными буквами, странная шапка с козырьком назад, хвост черных волос. Принц решил, что перед ним жрец кого-то из темных богов. Артур уже было собрался вытащить меч и прервать жизненный путь человека, отринувшего Свет... Странный, правда, жрец: грибы или травы для своих эликсиров собирает. И тут она распрямилась. Мало того что незнакомка оказалась щедро оделена природой, так к тому же и личико у этой... принц решил, что все-таки селянки, было довольно миловидным.
Спокойно выехав на просеку, Артур вежливо поинтересовался:
- Девушка, вы не знаете, где тут ближайший замок?
Вместо поклона и быстрого ответа он углядел выставленный в его направлении нож, услышал неразборчивую фразу, которая закончилась и вовсе странным:
- Толкинутый?
Принц отрицательно качнул головой, а странная девушка, с карими глазами и черным хвостом, поинтересовалась:
- Реконструктор?
- Не имел чести быть знакомым, - осторожно решил начать общаться принц.
- Может, каскадер? Хотя в нашей дыре фильму снимать не станут, - авторитетным тоном заявила странная девица.
- Я принц Артур, гм, - запнулся он, - путешествую в поисках принцессы.
- У меня такая кличка в школе была, - радостно улыбнулась "находка", - помню, я даже в спектакле играла.
- Угмн, тогда, может, вы хотя бы представитесь, леди? - справился с неожиданной информацией принц.
- Вам. - Принц, не ожидавший такой реакции, слегка сдал с конем назад.
- ДА НА КОЙ ТЫ МНЕ НУЖЕН!!! - разъярилась так и не представившаяся "принцесса".
- Я же принц, - совершенно ничего не понимая, начал Артур, - как положено: доспех, конь, у меня и подарки есть. Сейчас. - Он торопливо полез в седельные сумки. - Я готов сделать предложение по всей форме, как требует обычай: ну, там, встать на колено, взять вашу руку и просить осчастливить меня согласием быть моей женой, - все тише и быстрее говорил Артур.
Девушка уже в начале Артуровой речи выронила пакет, а по мере продолжения страстного монолога начала мелко трястись, после чего рухнула на землю и захохотала в голос.
Принц, пораженный такой реакцией, спешился и постарался помочь незнакомке прийти в чувство. Ему это удалось не сразу. В процессе выяснилось два обстоятельства. В пакете тоже были грибы, и ногти у "принцессы" были выкрашены в черный цвет.
Приведенная в чувство девица фыркнула, глядя на принца, и мечтательно заявила:
- Вот если бы ты был вампир...
Принц быстро покрылся холодным потом, лихорадочно пытаясь вспомнить, где у него сложены "на всякий случай" серебряные болты для арбалета. А потом понял, что бояться нечего: на дворе утро, вампиры уже в своих склепах, и он вполне сможет прикончить парочку еще до обеда. Главное клыки - не забыть для доказательства.
- У вас тут есть вампиры? - деловым тоном поинтересовался Артур.
- Откуда, - разочарованно протянула девушка. - Вот у вас они, наверное, есть?
- У нас есть, но только, - принц немного замялся, - приличные девушки вампирами не интересуются.
- Ну и дуры, это же так романтично, - мечтательно протянула странная "принцесса".
- Чего же в этом романтичного? - опешил принц.
- Ну как же, гулять с ним по кладбищу ночами, загорать под лунным светом на крышах, целоваться в полете.
- А днем спать в грязном гробу и даже причесаться не получится, потому что вампиры в зеркалах не отражаются. Ну и Охотники вместе с братьями-инквизиторами всегда где-то рядом. Это не считая того, что вампиру для жизни нужно пить кровь. Желательно свежую и человеческую.
- Фу, что ты о всяких глупостях городишь, а еще принц называется! - фыркнула черная недовольно. - Ну, может, тогда у вас Темные Лорды водятся или Демоны?
- Почему не водятся, водятся, - слегка пришел в себя принц. - Темные Лорды - это которых изгнали из Преисподней.
- Ага, они все такие таинственные, загадочные и красивые. - Собеседница мечтательно закатила глаза. - А еще они сильные маги и великолепные любовники.
- Насчет магии тут вы правы, леди. А вот с любовниками не знаю: большинство девушек, встретивших темного лорда из Преисподней, не протянуло и суток. Тем, видите ли, надо для жизни энергию, потому они людей просто жрут. Всех без разбора, ну, для красивых девушек иногда конец более печален. Что же до демонов, то тут все зависит от их ипостаси. Они вообще безмозглые и могут только разрушать все, до чего доберутся. В зависимости от посвящения: огнем, водой, льдом, землей, ветром или вселившись в живых существ. Они питаются энергией разрушения.
По мере того как принц говорил, лицо девушки становилось все более злым.
- Ты ничего не понимаешь! - заявили ему свысока.
Принц, вспомнив о хороших манерах, кивнул:
- Не понимаю.
- И Темные Лорды, и демоны, и вампиры - они хорошие. И романтичные, и красивые, и вообще. НИЧЕГО ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ!!!
И тут из леса появилось нечто. Субъект был худ, бледен, облачен в черную кожу со стальными заклепками где только можно. Волосы у него были радикально черного цвета, маленькое кольцо продето в бровь, и целый десяток колец разного размера позвякивал в левом ухе. Глаза подведены черным. В руках пришелец держал огромных размеров мухомор, глаза его радостно горели, и, увидев девушку, он заорал:
- Нашел!!!
Артур быстро сориентировался, вскочил, вздернув девушку на ноги, развернул ее назад и приказал:
- Бегите, леди! - А сам потащил меч и храбро повернулся навстречу приключению. Судя по виду и времени суток, это высший вампир, а значит, он умрет в бою. "Приключение" посмотрело на меч, завистливо присвистнуло и поинтересовалось:
- Ролевик? Хорошая снаряга.
Принц Артур решил не вступать в пререкания, а положиться на свой верный меч, благо в дол клинка, по его просьбе, давно вковали серебряный прут как раз для такого случая. Издав родовой клич: "Во имя Света!" - принц бросился в атаку.
Вампир драться и умирать не пожелал, потому смертного боя не вышло: противники носились по поляне, "вампир" бегал от принца с дикими воплями, называя то чокнутым, то буйным, то ударенным, то совсем непонятным укуренным. Принц же неожиданно понял, что вампира он догнать не сможет. Все, что ему удалось, - это пару раз огреть врага мечом плашмя пониже спины. "Вампир" не рассыпался прахом, не изошел вонючим дымом, вместо этого он дико заорал:
- Мужик, ты чо - совсем офонарел? - И рванул от него подальше.
И вот когда принц задумался над тем, как же ему достать столь шустрого противника, кто-то весьма чувствительно врезал ему сзади с воплем:
- Не смей Ваську бить!!! А то полицию вызову! - После чего принц созерцал удивительную картину: "принцесса" бросила приличных размеров жердь, которой его, видимо, сзади и огрела, и, злобно зыркнув на Артура, пошла утешать "вампира", коротко бросив:
- Псих!
- Ленк, я из-за этого дебила такой гриб раздавил, - пожаловался "вампир".
- Не переживай, мы еще найдем, - утешила его девушка и участливо спросила: - Где болит?
- Только там, - странный парень показал глазами. - Может, он из этих?
- У которых бзик на почве эльфов? - спросила девушка. - Пошли отсюда.
Поддерживая друг друга, пара грибников удалилась.
- Леди, вы забыли грибы!!! - крикнул вдогонку обескураженный жених.
Но девушка даже не обратила на это внимания.
Первое, что сделал Артур, вернувшись к лошади и поняв, что не догонит странную парочку, а сами они не вернутся: зарядил арбалет серебром. Мало ли что? Вдруг тут и еще вампиры есть? Проплутав в лесу до вечера, он так никого и не встретил. Если не считать паутины и сухостой. "Ни вампиров, ни демонов, ни подвигов, ни невесты", - с горечью думал принц. А потом его совершенно неожиданно поглотил переход.
Вторая попытка
На этот раз принц был более подготовлен, во всяком случае - получил от придворного мага странный амулет, настроенный на поиск подходящей кандидатки, и заверение, что уж во второй-то раз все точно сработает.
Сработало отлично. Нет, переход прошел без происшествий. А за ним была темнота. Артур не сразу понял, что он опять в лесу и сейчас ночь. Проплутав некоторое время и пару раз стукнувшись о деревья, он выбрался к дороге и наткнулся на копье. Держал его недовольный гном.
- Чего шляешься в ночи, ваша милость? - нелюбезно поинтересовался коротышка.
- Заблудился. - Артур, памятуя неудачную первую попытку, решил не торопиться.
- Не разбойник? Хотя нет, доспех дорогой. Рыцарь? - полуутвердительно спросил гном. Дождавшись кивка, продолжил: - И чего ты тогда забыл в Разбойничьем лесу?
- Где?
- Это преддверье Разбойничьего Леса. Я, конечно, знаю, что рыцари из людей горазды только пить и за юбками бегать, а количество их прекрасных дам стремится к бесконечности, но у тебя что - все совсем плохо, раз решил в разбойники пойти? - ехидно поинтересовался гном.
- Я... - титул Артур вовремя проглотил. - Рыцарь из старого и благородного рода. Поколения предков осудят меня, если я предам честь семьи. Драки и сражения, приключения и подвиги нам разрешены. А разбойников я обязан резать, где только найду. И дама у меня одна, - гневно закончил принц.
- Ага, в каждой таверне своя, - поддел его гном. - Не кипятись. Я уже понял, что ты парень ничего, просто нас не каждый переносит. - Гном зло сплюнул. - Идем к костру, рыцарь. Негоже тебя ночью от тепла гнать.
Всего гномов оказалось семеро, двое неслышно появились по бокам и, подмигнув принцу, проводили до привала. Там оказалось тесно: три телеги с железным товаром, мохнатые, низкорослые гномьи лошадки и пара собак. Собак гномы разводили специально и взяли с собой для охраны, чтобы спокойно дрыхнуть по ночам. Черные, мохнатые, с длинными тонкими мордами, вислыми ушами и шикарными хвостами песики перемещались совершенно бесшумно и даже, казалось принцу, не требовали команд.
Гномы поделились едой и выпивкой, а также байками и слухами. Знали они их не очень много, но... В общем, Разбойничий Лес стал так зваться недавно. До этого была обычная пуща. Правда, березы в ней росли с дубовыми листьями, а на елках были крупные красные ягоды, чем-то похожие на боярышник, но это Артур увидел только утром. А потом появились в лесу разбойники: мало того что пугали коней по ночам, разоряли привалы и лагеря, загадили ручьи и колодцы, так нападать предпочитали по ночам. Несколько артелей травников и лесорубов предпочло покинуть лес. С тех пор его зовут Разбойничьим и обходят девятой дорогой.
- А вы что здесь делаете? - поинтересовался принц.
- А мы, рыцарь, торговать идем. По окрестным деревням. Тут народу живет достаточно, а сюзерен у них за лесом. Пока его люди сюда доберутся, мы быстренько поторгуем и домой, тем более что места тут всегда вольные были. Народ сметливый и оборотистый. Нам-то с родных гор сюда ближе, чем в столицу морем, а человекам только по воде вокруг леса. А пока еще всех лихих людишек переловят... - ухмыльнулся в бороду вожак этого маленького каравана. - И пока лорд этих земель людей соберет да сюда пришлет...
- Давайте спать, - предложил другой гном, - завтра пойдем с рассветом.
А вот пробуждение было слегка внезапным и не очень приятным. От женского визга. Визжала рыжеволосая девица, одетая весьма странно: в облегающую рубашку; короткую, на взгляд принца, юбку и весьма неудобную обувь на высоких каблуках. Притом в одной руке у нее была маленькая черная кисточка, а в другой непонятная светящаяся штука и сумочка на локте. Два пса дисциплинированно прижали ее к дереву и не давали двинуться с места.
Когда все немного успокоились, гномы принялись собираться, а принц и гном-проводник Стури взялись расспрашивать девушку. Та сначала реагировала как-то вяло. Все сулила кары какому-то оператору, что не удосужился наладить в этой глуши нормальную связь. Потом она все-таки начала отвечать, и тут выяснилось еще одна странность: принц ее понимал, а Стури - ведущий-по-тропе - нет. Девушка назвалась Присцилой, Артур в первую очередь выяснил, не принцесса ли она. На его счастье, оказалось, что нет. Почти. Ему пояснили, что она была школьной королевой красоты, потом пела в группе, где-то танцевала, гуляла по какой-то ступеньке, а недавно ее пригласили в театр, и вот там-то она будет играть принцессу. Космическую или галактическую. Что это - Артур так и не понял. Он из ее слов вообще понимал только половину.
- Ехала на моей масиньке, как обычно, брови поправляла, а тут этот на своем драндулете - и я тут.
- Я ее не понимаю, - фыркнул гном.
- Как будто я понимаю, - тяжело вздохнул принц.
- Ты хоть что-то понимаешь, а я вообще ничего. Так, может, и возьмешь с собой? - хитро посмотрел на Артура гном.
- У меня дело, - буркнул тот и внезапно понял: что-то изменилось. Поисковый амулет среагировал на рыжую. Принц тихо застонал.
- Соглашайся. Я ей одежку дам, наша пойдет, и конягу. А она нам свои серьги. Я бы ее взял, но ты представь, что с ней сделают в первой же деревне, а под Гору нас с ней жены не пустят.
- И куда я ее дену? - тоскливо спросил принц.
- Ну, женись! - заржал гном.
- Мне по обычаю принцессу найти надо и подвиг, - фыркнул Артур.
- День еще не закончился, - жизнерадостно ухмыльнулся гном. - Успеешь, тут рядом обитель Милосердной. Сестры ее примут и помогут. Я тропу покажу и даже нарисую.
Процесс подготовки к выходу был не быстрым. Пока гном нашел штаны, пока Артур уговорил девушку расстаться с серьгами, пока они с гномом торговались за каждый медяк. В итоге, рыжей достался полный набор одежды и обуви, лошадь и седло, немного еды на дорогу и кинжал "за то, что угодил".
- Не рыцарь прямо, а купец, - восхитился гном. Принц промолчал, не желая объяснять, что предки благородные - это со стороны папы. А вот бабушка - это совсем другая история.
На переодевание ушел еще час. Артур был досконально допрошен на предмет: а идет ли ей это, а как оно выглядит со стороны, как сидит, как это носят, модные ли это вещи и у каких кутюрье их шили. Час - это, не считая такого же вдвое большего времени на уговоры, и только ближе к обеду принц и рыжая девица в гномьем наряде отправились вперед.
По дороге принц проклял все. Присцилла трещала не умолкая. Цветы, деревья, мох, паутина, ягоды, которые она замечала, - все вызывало интерес. За время пути он узнал, кажется, все про папу Джека (нет, не из рода победителей великанов) и маму Джейн, непутевого брата Гарри, лучшую подругу Одри и даже про того козла, который ее бросил. Правда Артур так и не понял, при чем тут козел, Амулет все так же пульсировал зеленым огоньком в поясном кошеле, и после обеда принц решился.
- Леди, я должен спросить, вы не против выйти замуж?
- Конечно, нет, но я должна сама выбрать и полюбить моего единственного, - безапелляционно заявили ему.
- Да уж, полюбить - это было бы прекрасно.
- А у вас есть девушка? - поинтересовалась рыжая. И вскоре принц был расспрошен или, вернее, допрошен со всей возможной строгостью. Не то чтобы он хотел отвечать, но, дабы прекратить поток вопросов, пришлось говорить - его слова вызывали новые вопросы, и круг замкнулся. Промолчать не вышло. В результате незнакомка выведала всю его историю и, когда принц замолчал, с апломбом заявила:
- Ваша мнимая невеста ничего не понимает!
Принц несмело кивнул, ожидая продолжения.
- На самом деле вампиры плохо пахнут, вот если бы встретить настоящего оборотня... - и девушка довольно зажмурилась.
Только многочисленные тренировки помогли принцу не запнуться и шмякнуться на землю самым некуртуазным образом.
- Чеего? - кое-как выдавил он.
- Ну, представьте, - начала загибать пальчики девица. - Оборотень он мягкий и теплый. Он главный добытчик в доме, хороший охотник и самец альфа.
Принц уже привычно понял только половину из услышанного, и тут произошло невероятное.
На тропинку вышел огромный волк. Точнее, в первый момент принц решил, что это именно волк. Серо-седой, с горящими красным огнем глазами, волк молча уставился на путников, и тут девушка с диким воплем спрыгнула с коня и кинулась к зверю.
- ПУФЫСТИК!!!!
Быстро запрыгнув на волка верхом, она схватила его за уши и воскликнула:
- Такие мягкие! Ты всегда такой теплый? А меня греть будешь? А ты всегда такой или иногда человек? А у тебя есть седина? Ты брюнет или блондин? А ты альфа? А я буду твоей женой? Я тебя поглажу, тебе понравится.
От последней фразы присевший от неожиданного нападения волк грохнулся наземь.
- Не пугайся, мой хороший, я буду тебя любить, и расчесывать, и с хвостом твоим играть. А ты будешь меня холить, лелеять, кормить и защищать. От всего плохого, да?
Совсем обалдевший от этого словесного потока волк, или все-таки оборотень, поднялся на лапы и попытался слинять. Ничего у него не получилось. Девушка схватилась за его уши, сжала бока ногами и радостно воскликнула:
- Мы едем кататься! А как тебя зовут, мой хороший?
Волк испуганно взвыл и бросился бежать.
Над лесом разнеслось счастливое:
- Ух ты, всегда об этом мечтала! Мой пуфыфтик!!!!
В ответ раздался заунывный вой.
Принц кое-как поймал испуганных лошадей и отправился по следам пропавшей девушки. Блуждания ни к чему не привели. Волк, или оборотень, несся по лесу, путал следы, метался из стороны в сторону, но, судя по тому, что Артур видел, девушка держалась крепко и не упала. Уже в темноте он прекратил поиски, а вскоре его выкинуло домой. Утешало только одно - амулет все еще продолжал моргать зеленым огоньком, значит, девушка осталась жива.
Крайняя попытка
После двух неудачных попыток Артур был в ярости. Не на девушек. На себя. Ведь задача-то казалась простой, а он не справился. Отец всегда учил его, что решать следует любую проблему, которую подкинет хитрая судьба. Поэтому принц решил во что бы то ни стало жениться. В этот раз. С такими мыслями он и раздавил третий кристалл.
Снова дорога - для разнообразия меж двух полей, немощеная. С одной стороны поле засеяно, с другой - трава: колокольчики, клевер, незабудки. Сельская идиллия. Артур посмотрел на амулет, тот блеснул в ответ солнечным зайчиком с полированной грани, и принц задумался: какое направление выбрать?
Судьба решила за него. На дороге показался монах в черном плаще с капюшоном. Он спокойно подошел к всаднику, оперся на выглаженный руками деревянный посох и спокойно спросил:
- Поздорову, путник. Нездешний?
Голос у монаха был не очень приятный, шелестяще-скрипучий, но сам он особого опасения не внушал. Котомка через плечо, простой кожаный пояс, запыленный плащ и разбитые сапоги, чьи облупленные носы выглядывали из-под края плаща. Монах прикрывал лицо капюшоном, но Артур отнес это к принятым святым братом обетам.
- Королевский замок ищу.
- На службу едешь или ищешь чего? - проявил любопытство монах.
- Невесту, - четко и быстро ответил принц.
- Н-е-е-е-весту, - удивленно протянул встречный.
- Желательно принцессу, - быстро добавил Артур.
- Принцессы у нас не водятся, а вот до княжны проводить могу, - предложил нежданный попутчик.
- А княжна не замужем? - полюбопытствовал принц.
- В самую пору вошла, - заверил монах.
- Поехали, - решительно рубанул принц.
Из неспешного разговора, что вели попутчики (монаха, как оказалось, звали Василием), выяснилось, что княжеством давно уже правит тесть почившего князя. Служивый болярин Тимофей. Сам князь Мстислав давным-давно сложил голову в походе на степь, устроенном великим князем. От тоски по любимому отправилась вслед за мужем и княгиня Милолика. И быть бы княжеству захваченным да поделенным между соседями. Но князь Мстислав не только спас жизнь своему побратиму в бою - Великому князю Ярославу, но и был его молочным братом. В общем, когда тесть таки добился приема у князя Ярослава и рассказал о соседских претензиях, князюшка осерчал сильно и велел непотребства прекратить. А чтобы это произошло побыстрее, выдал Тимофею грамоту наместника и часть своей дружины. Порядок служивый болярин навел почти мгновенно и жестко. Несколько соседских отрядов заманил в ловушки и порубил, а их предводителей отослал князю в подарок. "Ярослав от неуважения к собственным приказам впал в неистовство, вот соседям и пришлось часть земли нам уступить, да еще князю Ярославу деньгами поклониться, с тех пор наступили в нашем княжестве тишина и покой. Благо что болярин налог берет как положено, воров не повожает. А весь прибыток у него в торговле и ремеслах. Отчего народу набежало много пришлого, даже землемеров иностранных позвать пришлось, дабы научиться у иноземцев растить плод невиданный, курукузом называемый".
За разговорами путники подошли к городу, но свернули чуть в сторону от городских стен. Княжеское подворье стояло отдельно. Чтобы горожане могли свои дела свободно решать, а князя пригласить на них с вежеством. Потому как князь: он землей владеет, не людьми. А с людьми договариваться надобно.
Артур таким обычаям был сильно удивлен, но в чужой дом со своей печкой не ходят - говорил дедушка, так что принц свернул в сторону и поехал делать предложение. Княжеское подворье на самом деле оказалось укрепленным замком, правда, деревянным, но принц штурмовать такой не хотел бы. Стоял замок на высоком речном берегу и выглядел, как игрушка. Деревянные стены, ворота, башенки и крыши и резьба. Резьба была везде. На коньках и наличниках, на башнях и даже стенах крепости. Сначала принц счел это глупым расточительством, пока не понял, что за ними наблюдают прямо через стену, а вот где конкретно - он определить не может. Резьба отвлекает и размывает внимание. Так что, пока враг бежит по холму вверх, к стене, его можно спокойно проредить, а потом откроются ворота и вылетит вперед тяжелая кавалерия...
- Болярин зовет этот дворец "туристическим аттракционом", говорит - для пиляру какого-то хорошо. У нехристей бусурманских нахватался, наверное, прости господи. Он ведь торговлю со всеми водит и торгует всем, чем придется.
- Так болярин не благородный? - удивился принц.
- Да какое там, - хмыкнул монах. - Из купцов. Он дочку за князя отдал, и то отдал только потому, что по любви дело вышло. Все ворчал. Ну а за внучку он кому хош теперь укорот даст. И городовой полк, и княжеская дружина у него лучше многих. И воюет помаленьку, и учится, и денежку получает, - монах завистливо вздохнул. - Даже всю нечисть в лесах окрестных извели. Кого купили, кого выгнали, а кого - виданное дело? - на работу взяли. Водяные за княжескими прудами присматривают, лешие в лесничих трудятся, птица гамаюн и та советы дает, не более трех в день и за денежку, правда. Зато прятаться не надо, княжеские дружинники охраняют ее крепко. Любых татей озорующих к ногтю прижмут, а от лешего в лесу не спрятаться, сам понимаешь. Даже Баба яга не устояла. Наливки ягодные ставит и Тимофею продает. Только успевай вертеться. Не жизнь, а чистая коммерция, - закончил, как плюнул, монах.
- А духовенство что же? - заинтересовался принц.
- А что ему? - хмыкнул случайный попутчик. - Десятину болярин платит. На монастырь жертвует, три новых церкви построил. Книги для монастырской школы купил. Узорочьем каменным митрополичьи палаты украсил. Благолепие, - монах тяжко вздохнул. - Не то, что раньше.
- Да ведь раньше разве все лучше было? - удивился принц.
- Ну а как? - ответил странный монах. - Попы и читать умели не все, чуды-юды и нечисть людей стращали, а народ сидел по деревням и делом был занят. Теперь же все чем-то недовольны. Кто ремесло учит, кто премудрость книжную, кто в другие места пошел долю искать, кто в торговлю подался. А дороги? Тимофей же все дороги битым камнем отсыпал, деревья по обочинам вырубил и продал, даже разбойников повывел. Тех, которых купить не смог. Тишина у нас теперь, - тяжко вздохнул монах.
Артур уже ничего не понимал, а спрашивать было поздно. Они подъехали к воротам. Пропустили их на удивление быстро и прямо к княжне. Это был не зал приемов, а скорее кабинет с полками, ларями и огромным столом с кучей бумаг. Княжну звали Василисой, и была она кругла, розовощека и синеглаза. Толстая коса лежала на плече, а вот руки и кончик носа были испачканы в чернилах. На взгляд принца, даже слегка полновата, но он успокоил себя тем, что у такой жены не будет проблем с продолжением рода. А это его главная обязанность.
- С чем приехали, гости дорогие? - вместо приветствия поинтересовалась хозяйка, жестом усаживая их у окна на лавку.
- Мне бы с вашим дедом переговорить, леди, - начал принц.
- Дедушка в отъезде, все вопросы, и деловые в том числе, вы можете решить со мной, - скупо улыбнувшись, ответила княжна. - Ой, простите, забыла, гостей же принять надо. Эй, кто там есть! Тащите угощения.
- Мне, по обету, только воду и сухарик, - прошелестел монах.
- А я, простите, не есть, я приехал свататься, княжна, - тряхнув головой, ответил принц.
- Зачем? - удивился принц, монах от неожиданности выронил посох.
- За надом. Прежде чем предложение делать, я должна узнать твое состояние. Латы у тебя под адамантин, но этим никого не удивишь. А вот меч, - и княжна протянула руку.
Принц, про себя ругнувшись, отстегнул ножны и протянул княжне. Та осторожно вытащила клинок и начала рассматривать вязь на лезвии.
- Толлинен? У мастера Утера Зоте брал? - поинтересовалась она, возвращая оружие принцу. Тот только кивнул. - Слушаю тебя внимательно, - милостиво разрешила княжна.
- Я принц Артур из династии Вейленнбургов, наследник королевства Боролон, прошу вас, госпожа, стать моей женой.
- Прежде чем я дам ответ, следует поинтересоваться вашим финансовым положением.
И вот тут для принца начался ад.
Василису интересовало все. Вообще все. Площадь королевства и количество пахотных земель. Население и его разбивка по слоям. Налоги и сборы. Войска и королевские службы. Расходы и доходы казны. Количество шахт и их принадлежность, порты, дороги, города и деревни, список вассалов и земли монастырей. А вот реакция княжны на его рассказ принца доканала окончательно. Трех городов, не считая столицы, ей показалось мало. Деревень тоже немного - всего двадцать семь. Почему портовый город только один, а флота торгового нет вовсе? Всего две королевские шахты и одна солеварня. Почему крестьяне не обрабатывают больше земли, почему не строятся дороги? Почему, почему, почему. В общем, принц вспоминал бабушку и благодарил ее за уроки хороших манер и правил обращения с негоциантами. Василиса же отвлеклась, что-то черкая на листочке. Артур ей не мешал, давая время подумать и гадая сам: а он семейную жизнь с ней выдержит?
Закончив черкать, княжна выдала:
- Ну, денег у вас маловато, примерно треть от дедушкиных доходов. Королевство меньше нашего княжества вчетверо. Но у вас есть титул и связи. Мечтать о том, что мне попадется Кощей свет-Костеевич, не след. Я предпочту синицу в руках возможному журавлю.
- А кто такой этот ваш Кощей? - решил прояснить принц. Монах неожиданно икнул.
- Будьте здоровы, святой брат, - вежливо пожелала Василиса. - Кощей - это наш извечный враг. Дедушка ему, конечно, разгуляться не дает, постепенно захватывая его людей и не совсем людей, кого-то убивает, но большинство добровольно переходит к нам. У дедушки свой подход к каждому. Но Кощей не успокаивается. Его царство прикрыто колдовством, а там такие рынки, у него такие богатства!.. И все лежат под спудом, он над ними чахнет. Если бы их в дело пустить... - Княжна мечтательно зажмурилась. - А он - спрятал все и никого не пускает.
Монах снова икнул.
- Будьте здоровы, - пожелал принц.
- Так он теперь пакостить вздумал. Как-то в город пробирается. То сонное зелье в воду подмешает, то слабительное в кислую капусту кинул. То на горшки заклятие наложил, все рассыпались, стоило только воды налить. Птицу гамаюн к себе сманивал. У Бабы яги в долг взял бочку настойки и леших-лесничих споил. А деньги так и не заплатил. Вот он бы, как муж, подошел бы. И рядом, и денег много, и ест всего три сухаря и три ведра воды чистой в день. Наедается только в гостях. Даже Змей Горыныч его переесть не смог, хотя у него три головы, а у Кощеюшки одна. Я, мол, потому не ем, что всегда к походу в гости готов. А какой у него там рынок, какие возможности... Но к чему мечтать о несбыточном? - Княжна махнула ручкой. - Дождемся дедушки, и после его одобрения вы получите мое согласие.
Артур уже малодушно раздумывал о том, не стоит ли ему сбежать. Но тут открылась дверь, и в комнату вкатился кругленький, розовощекий, невысокого роста мужичок, с носом с горбинкой.
- Дедушка, а мне предложение сделали, - довольно заявила княжна.
- Это же прекрасно, моя девочка, и кто этот счастливец? - И, глянув почему-то на монаха, поинтересовался: - А вы почему не кушаете? Только хлеб и воду? Точнее, сухари.
- Кощей свет-Костеевич? - подозрительно прищурилась Василиса. Принц потащил меч из ножен. А попутчик мгновенно переместился от стола к окну, плащ остался на лавке, а в руке у него появился глиняный шарик. Под плащом у Кощея оказалось черное одеяние, поблескивающее металлом, а на голове золотой ободок с темно-синим камнем.
- Не подходи. У меня греческий огонь!
Дальнейшее сжалось в короткий всплеск.
- А формулу продать? - это болярин Тимофей.
- Кощей свет-Кощеевич, а на вас святая вода как действует? - поинтересовалась княжна, бросая в сторону пришельца маленькую бутылочку.
Кощей отшатнулся, и шарик с греческим огнем полетел в сторону, но был оперативно пойман в прыжке Василисой, которая перекинула его деду. Тимофей быстро поймал добычу, а княжна упала прямо на руки Кощею, который с трудом удержал свалившееся на него счастье. А Василиса тут же сделала умоляющее лицо и тихо спросила:
- Кощей свет-Костеевич, а вы нам кредит на развитие дадите? Процент будет очень хорошим.
Кощей взвыл:
- Я же вас спалить хотел!
- Ну не спалили же, а за рецепт я заплачу, по-соседски, - предложил деловым тоном Тимофей.
- Так что там про кредит? - напомнила княжна.
- Отстань, женщина! - взревел недовольный Кощей и пропал. Княжна пропала вместе с ним.
Тимофей смахнул скупую слезу и выдал:
- Наша порода. Если что в руки попало, уже не выпустит. Прадедушка Зохар ей бы гордился.
Принц плюнул на вежливость, закинул меч в ножны и, не прощаясь, пошел искать коня. Желание жениться у него куда-то прошло. Осталось как-то объяснить это отцу.
Неожиданная попытка
Перенос прошел как обычно, а вот в конце что-то не сработало. Вместо того чтобы увидеть ворота королевского дворца, его высочество очутился в пруду, хорошо хоть что почти у самого берега и верхом на лошади, так что, ворча сквозь зубы, он направил коня на луг и попытался понять, где находится. Оказалось, что место ему совершенно незнакомо. Артур уже собирался подбросить монетку, чтобы выбрать направление, но тут раздался колокольный звон. Вот на него он и поехал. Что стало причиной сбоя амулета - принца уже не интересовало. Честно сказать, слишком устал он за это время. Выполнение отцовской воли, да еще таким странным способом потребовало от него недюжинного терпения, и Артур понял только одно: сейчас жениться он не хочет.
Вскоре по еле заметной тропе принц добрался к маленькому монастырю, и его без слов пропустили в ворота.
- Даже не поинтересуетесь, кто я?
- Благородный рыцарь, клириков не обидит и не объест, а кроме того, по одной из заповедей нашего ордена, помощь путешествующим - наша обязанность, ваше высочество, - привратник мягко улыбнулся.
- Клавдий!!! - Принц полез обниматься.
- Раздавишь, медведь! - засмеялся привратник.
- Когда ты ушел в монастырь, я скучал, ведь это ты учил меня выездке. А потом от тебя не было вестей.
- Король мне разрешил, а тебя я решил не смущать, мой мальчик. Просто пришло мое время. - Монах на мгновение замолк. - Подумать о душе. Так будет правильно. Иди, не стой, тебе бы отдохнуть с дороги, а вечером поговорим.
- Спасибо, старый друг.
Устройство на ночлег много времени не заняло. В небольшой конюшне принц сам расседлал коня и помог почистить его. Это было принято монахами благосклонно, а потом Артур вместо представления настоятелю отправился в храм.
Церковь оказалась небольшой, но какой-то уютной, что ли? Солнечные лучи играли пылинками в стеклах витражей, горели свечи, и лики святых смотрели прямо в душу. Так что в желании помолиться принц не нашел ничего неожиданного, хотя посещало оно его редко. Может, тому виной помпезность главного собора или яркая, почти фанатичная вера прелата? Артур не знал. И, когда ему показалось, что догадка уже рядом, раздались шаги.
К нему спокойно шел не просто монах, а брат-священник, на что указывал пояс, вышитый красной нитью.
- Ты в сомнениях, сын мой? - спросил его подошедший. Он был высок и крепок, черный волосы наполовину поседели, в аккуратно постриженной бороде терялся тонкий шрам, начинавшийся под левым глазом. И ничего примечательного в нем не было бы - ветеран и ветеран, если бы не глаза. Ясные серые глаза, казалось, смотрели на мир с детским любопытством.
- Благослови, отче.
После положенных молитв священник скомандовал:
- А теперь идем, в такой день нечего долго сидеть под каменной крышей. А я кости на солнышке погрею.
Принц не нашелся, что возразить, и отправился следом за странным священником.
А тот спокойно устроился на скамье, напротив грядки с лекарственными травами, и похлопал по ней рядом, приглашая Артура присоединиться.
- То, что ты сомневаешься, это нормально рыцарь. На то нам дана свобода воли. Вот только скажи - почему? - начал монах.
- Я должен выполнить просьбу отца и найти невесту, отче, а я не справился.
- Может, не там искал? - с хитринкой в глазах спросил священник.
- Но я же получил от мага и амулет перехода, и артефакт поиска! - выпалил принц.
- Ну и как, помогло? - усмехнулся монах.
- Не особо, - насупился Артур, - но это потому, что я не старался.
- А что надо было бы делать, по-твоему? - уже не смеясь, спросил монах.
- Больше усилий приложить, - после некоторого раздумья выдал принц.
- Усилия, подвиги, приключения, - вздохнул священник. - Вот скажи, чтобы завалить дракона, надо поехать к его логову, вызвать чудовище на бой и победить его, так?
Принц кивнул.
- Есть другой путь: купить корову, пропитать ее мясо ядом и подкинуть его к логову. Ящер ее сожрет и сдохнет. Чего молчишь? Неблагородно, неправильно. Но сработает ведь?
- Да, отче.
- А останешься ли ты жив после такого подвига, только честно?
- Не знаю, это зависит от дракона: что за порода, как долго прожил, какие повадки, - после некоторого размышления ответил Артур.
- И потому ты жену бросился искать, как на подвиг: вот сейчас приеду, очарую и, как трофей, себе заберу?
- Получается так, - понуро ответил принц.
- А искать ее следует не в чужих странах, а в себе. Как государство - опора и поддержка жителям, так и жена короля опорой и поддержкой тебе быть должна. Потому что после таинства станете вы с ней одно. Что бы ты про это ни думал, ваше высочество. - Монах хитровато ухмыльнулся. - Так что не там ты искал, принц. Понял ли?
Слегка опешивший принц поинтересовался:
- А вы кто...
- Брат Гервасий, настоятель этой обители. Пойдемте, ваше высочество, обед уже скоро. А про монастырь даже не думай. Королевству порядок и покой нужен, - ухмыльнулся повторно монах.
- А откуда вы знаете, отче? - окончательно расстроился принц.
- Откуда, откуда. Сам таким был.
Они почти добрались до дверей трапезной, когда в ворота снова постучали.
- Граф Мелот с дочерью, просит приюта.
И принцу, и настоятелю пришлось идти к воротам, а потом створки открылись, и Артур понял, что пропал. На мужчину с графской цепью на груди он даже не посмотрел, потому что рядом с ним был ангел. Во всяком случае, принц так решил. Берет с пером не мог скрыть непокорную гриву золотых волос. Чистая кожа, положенная родовитой аристократке бледность и некоторая отстраненность. Огромные зеленые глаза, соболиные брови и такие притягательные губы. Принц поймал себя на непристойности и подошел помочь даме спуститься с лошади. Он не замечал ничего: ни дорогих драгоценностей, ни модного платья для верховой езды, ни вежливого представления, ни извинений графа, что потревожил покой обители. Карета сломалась, и вот он тут. Тонкая талия, маленькие, истинно аристократические ладони в кожаных перчатках, носки сапожек для верховой езды, чуть-чуть видимые из-под платья, и близость такой красавицы рядом - вот все, что сейчас интересовало Артура.
Когда граф с дочерью прошли вперед, принцу в бок прилетел чувствительный тычок от настоятеля.
- Смотри у меня, парень, не поторопись, - недовольно буркнул он.
Обед прошел как-то скомканно, после него Артур отправился в сад, но не мог найти себе места. А потом была вечерняя служба и девушка, совершенно неожиданно завладевшая его мыслями. Артур с удивлением понял, что не может даже точно сказать, сколько времени прошло, потому что, глядя на нее, он забывал обо всем.
Утром был отъезд случайных попутчиков и вежливая беседа по дороге, о всяких пустяках. Принц мечтал о драконе - тьфу ты, лучше банде разбойников, или еще каком героическом поступке, чтобы проявить себя во всей красе.
Осталось неизвестным, как он все-таки запомнил, что граф едет в столицу навестить родственников, а вообще он из соседнего государства и никогда тут не был. Артур сопроводил графа с дочерью до столицы и, только попрощавшись, понял, что забыл спросить даже имя у своей возлюбленной; хорошо хоть, что догадался договориться о визите назавтра.
Король был недоволен возвращением принца без жены. А вот его мечтательно-отсутствующий вид, привел его в восторг очень быстро.
- ТЫ ВЛЮБИЛСЯ! - непререкаемым тоном заявил Его Величество.
- Кажется да, - принц глупо улыбнулся.
- Это хорошо. Но мне необходимо увидеть твою избранницу.
Дальше начался процесс ухаживаний. Принц представил виконтессу Анабель Мелот королю, посещал ее церковь, присылал цветы и подарки и, наконец, пригласил ее с отцом на королевскую охоту.
В седле девушка держалась хорошо и выглядела все так же обворожительно. Но охота ей не нравилась. Принц впал бы в уныние, но он прекрасно понимал, что молодую девушку могут раздражать мужские забавы. Потому, уважая ее чувства, он решил не навязываться, а оставил ее в компании фрейлин и отправился на кабана.
Кабана он добыл, тут же подарил его даме. И получил в ответ улыбку и цветок. А потом был путь домой и снова разговор. Светские разговоры Анабель о природе, погоде, шляпках и моде принц прерывал стихами и комплиментами. Их принимали благосклонно и с благодарностью, иногда улыбаясь в ответ. Артур был почти счастлив.
А потом был бал. И он танцевал с Анабель, и опять светские разговоры прерывались его стихами и комплиментами. Все попытки ее разговорить были тщетны. Она оставалась все такой же отстраненной и бесконечно притягательной. "Да, принц, нет, принц, Я благодарю вас, ваше высочество. Вы прекрасно танцуете. Этой леди очень идет зеленый". Вот и все, что удалось добиться. Зато ему удалось проскользнуть в темноте на балкон следом за девушкой и услышать ее разговор с подружкой. Не то, что Артур стремился это сделать... так получилось.
- Он уже сделал тебе предложение? - поинтересовался женский голос.
- Пока нет, но все к этому идет, как считает папа, - ответила Анабель.
- Если ты сглупишь и сделаешь ошибку, то потом будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, - предупредили ее.
- Знаю, потому и стараюсь говорить немного и в основном на светские темы, чтобы он ни о чем не догадался.
- Когда ты станешь женой принца, сделаешь меня фрейлиной? - поинтересовалась подружка.
- Естественно, как только он сделает мне предложение, я начну все понемногу менять на свой лад. И ты станешь моей фрейлиной.
- А ты его хотя бы любишь?
- В нашем браке это не имеет никакого значения, - холодно произнесла Анабель.
Дальше принц слушать не стал и отправился к отцу.
Король принял его немедля и сказал: НЕТ!
- Но почему? - возопил несчастный недавно влюбленный принц.
- Мало я тебя порол! - рявкнул Его Величество. - О чем вы с ней говорили?
- О погоде, о природе, о лошадях, об охоте, о моде, о святых отцах церкви, - перечислил Артур.
- И что она любит? - ядовито поинтересовался король.
- Не знаю, - после весьма продолжительного молчания выдал Артур. - Скорее всего, только себя.
- Ты мать хорошо помнишь? - со вздохом спросил Кладиус. - Чем она была занята?
- Я, дурак, да? - зло рассмеявшись, спросил принц. - Не видящий дальше своего носа?
- Ты влюблен, мальчик мой, это пройдет. Если хочешь красивую игрушку, которая надоест тебе через полгода...
- Я понял, ваше величество, - удрученно ответил Артур.
Его высочества хватились уже к обеду. В его покоях нашли письмо королю, и Кладиус велел отправить погоню во все стороны. Погоня обнаружила только очень недовольного графа Мелота с дочерью, спешно покидающего столицу.
Граф был взбешен и наорал на гвардейского лейтенанта.
- В вашей стране совершенно не ценят слово, а обещания принца крови не значат ничего!
Граф Мелот был вежливо препровожден до границы, чтобы он без проволочек покинул королевство. А принца Артура так и не нашли. Он словно бы растворился в воздухе.
Эпилог
Артур решил срезать путь. С караваном хитро подмигнувшего ему при расставании Седобородого он попрощался три дня назад и, справедливо подозревая, что искать так быстро его не прекратят, - путал следы. Поэтому свернуть с торгового тракта и поехать лесом принцу показалось неплохой идеей. Сначала. Быстро углубившись в заросли, Артур был вынужден спешиться и искать тропу. Потому что королевских лесничих в этих краях явно не водилось. Пробирался по лесу принц уже довольно долго. Чтобы как-то скрасить путь в одиночестве, он насвистывал и потому задорный девичий голосок услышал не сразу:
Я от папочки ушла.
Все дорожки замела.
Не поймать вам никогда....
И совершенно не ожидал, что после его деликатного покашливания и вежливого:
- Здравствуйте.
... из кустов появится человеческая фигура и попытается быстро прошмыгнуть мимо. А при ближайшем рассмотрении мужская фигура в охотничьем костюме окажется девушкой, вооруженной коротким мечом, который незнакомка тут же пустила в ход.
- Эй, эй! Спокойно, я тут мимо иду, слышу - кто-то поет. Решил посмотреть. Не знал, что ты столь сильно не любишь слушателей.
Девушка сверкнула синющими глазами из-под черной челки и ответила:
- Зачем со спины напал?
- Я не нападал, только остановить и дорогу спросить собрался.
Подарив незнакомцу еще один настороженно оценивающий взгляд, девушка поинтересовалась:
- Не принц?
Артур засмеялся в ответ.
- Какой принц будет шляться по лесам? У них другие дороги. Я просто удачу свою ищу. А ты?
- Странствующий менестрель. Не смейся. У меня папа солдатом был. С оружием обращаться научил. А замуж я выходить не тороплюсь, - фыркнула девушка.
- Ну, я, в общем, тоже. И что тут делает странствующий менестрель?
- Дорогу срезает.
- Какое совпадение, - порадовался принц, - так я пойду?
- И даже присоединиться девушке не предложишь? - ехидно поинтересовалась девица.
- Так то девушке, а то чуду лесному, - небрежно бросил Артур.
- Какому чуду? - зло воскликнула девушка.
- Ты себя видела? В грязи, паутине и ветках не только одежда, но и прическа.
Девушка только зло зашипела и скрылась в кустах.
- Буду считать это приглашением, - хмыкнул Артур.
За кустами обнаружилась полянка и стреноженная лошадка, в сумках которой незнакомка ожесточенно копалась. С другой стороны полянки рос дуб, из-под его корней бил небольшой ручеек. К которому девушка и направилась, найдя что-то в сумке.
- Так я останусь до утра, а то уже солнце садится?
Ответом ему было недовольное молчание.
- Буду считать, что ты не против, - усмехнулся принц.
Восемь королевств и год спустя
Герольдмейстер довольно потирал руки. Когда гвардия после недельных поисков нашла только ветер в поле и стук копыт, его вызвали к королю, и Кладиус попросил найти мальчишку. Артура учили не зря. Его следы старый вояка нашел далеко не сразу. Принц ушел налегке, в самой обычной одежде и оружие взял из гвардейского арсенала. Лошадь сразу поменял и нанялся охранником к купцу Рыгу Седобородому. Шустрый гном товар возил легкий, но дорогой, а столицу покинул на следующее утро.
С ним принц пересек три границы и основательно запутал следы. Да как! Разгром банды Шепелявого будут вспоминать еще не один год. Мало того что вредный гном приказал не охранять вьюки, а идти в атаку и сам с диким ревом рванул вперед, так он еще и самого Шепелявого приволок на суд. Ходил потом довольный, как начищенный золотой. А принц пропал и появился снова уже с девушкой.
Ветеран хмыкнул. Мало того что девушка была красива: не блондинка и не с зелеными глазами, а синеглазая брюнетка - она оказалась еще и принцессой. Правда, про нее никто не знал. Поскольку король, отец, прекрасно представлял, что может произойти с ребенком во дворце: Мартин Ужасный пережил три попытки переворота и шесть отравлений за последние пять лет, - он решил объявить девочку умершей и спрятать в деревне. А для охраны и обучения приставил якобы выгнанного с позором командира гвардии.
Чему и как тот учил девочку, неясно. Вот только в один из дней она явилась во дворец и произвела небольшой переполох среди придворных пауков. Мартин был доволен и тут же собрался выдать девочку замуж. За своего первого министра, для более действенного контроля так сказать. Но не учел, что характер у девочки был его. Поэтому и она сбежала. Где и как парочка их высочеств встретилась, ветерана интересовало не очень.
А вот след они за собой оставляли шикарный. Выловленный в Халедских болотах оборотень. Даже клыков себе не взяли - неучи. Статуя окаменевшего тролля у моста через речку Искра. Его удивленная морда вынуждала смеяться всех окружающих. Сгоревший замок барона Пейрона. Неясно, правда, был ли этот мерзавец бароном, но от замка остались только головешки. Ну и по мелочи. Битые местные разбойники и странствующие рыцари, победа на турнире в Лионеле "Рыцаря в маске" и "Дамы-менестреля", пара выпоротых трактирщиков и магов-мошенников. В общем, детки развлекались вовсю и, судя по всему, ехали к бабушке принцессы Елены.
Королева Анна, жена Мартина, была самой слабой дочерью царицы амазонок. Что у них забыл и как сбежал Мартин - история темная, но теперь внучка, названная Еленой в честь прабабушки, собралась проведать престарелую родственницу. А воспитанный принц ее сопровождает.
Вот только там их ждал большой сюрприз. И старый ветеран радостно потер руки. Бабушка оказалась большой любительницей шутить.
На границе со степью, в вольном городе Мекат, их путешествие должно было закончиться, и принц с удивлением понял, что расставаться совершенно не хочется. Но все оказалось не так просто. Словоохотливый трактирщик за денежку пояснил, что, прежде чем девушка доберется до земель воительниц, надо пересечь владения кочевников. А вот с этим у одинокой и незамужней молодой эсс будут большие проблемы.
- Кочевники, живущие бок о бок с амазонками, всех незамужних девушек рассматривают как потенциальную добычу. Вот замужнюю они пропустят, если с мужем едет, а так... Лучше не рисковать.
- Вот и приехали, - хмыкнул принц.
- Тебе бы все смеяться надо мной! - фыркнули ему в ответ.
- Ну извини, как вспомню наш с тобой первый побег - ничего не могу поделать, смеюсь.
- Да уж, лица у нас тобой были соответствующие.
- Я думал, это меня ищут, не знал, что и ты тоже сбежала.
- Видел бы ты моего жениха - и сам бы сбежал, - прошипела девушка.
- Не имел чести. У твоего отца репутация, его все обходят стороной, так что и мне пришлось, - примирительно объяснил Артур.
- Ага, он, в общем, хороший, только вот "интересы страны, дочка, у меня на первом месте всегда". - Девушка тяжело вздохнула. - И как только увидел меня, так сразу и начал прикидывать, как лучше использовать.
- Ладно, не переживайте, принцесса, я что-нибудь придумаю.
- А в глаз? - недовольно прорычали в ответ. - Я же просила не называть меня так.
- Не злись, я пойду, поспрашиваю в городе, и что-нибудь придумаем.
Но придумать ничего не удалось. Местные рассказ трактирщика подтвердили, да еще и красочно расписали подробности отношений кочевников с амазонками. И только к вечеру принц столкнулся в таверне с подвыпившим святым отцом. Идея возникла почти мгновенно. Осталось обсудить ее с Еленой.
- Я за тебя замуж не выйду!!! - шепотом ругалась рассерженная принцесса.
- Я бы и не предлагал, у тебя настрой неправильный, но ты видишь другой выход? - спокойно поинтересовался принц.
- Пока нет, но я его найду, - упрямо ответила Елена.
- Ищи, а если, пока ты ищешь, нас найдут?
- Я справлюсь быстрее, - недовольно, но уже не так уверенно ответили ему.
- Подумай, я же не предлагаю официальную свадьбу. Назовем фиктивные имена, а твоя бабушка брак аннулирует. Быстрее нам, во всяком случае, ничего не придумать. А в степи от кочевника не убежать, - продолжил уговаривать принц.
- Кроме поцелуя на церемонии, тебе не на что рассчитывать, - зло заявила рассерженная принцесса.
- Я и на него не рассчитывал, - улыбнулся принц. - Но то, что ты согласна, уже хорошо. Так что... Дама-менестрель, позвольте мне просить вашей руки и будьте моей фиктивной женой. На колено не встану, извини - тут пол грязный.
Девушка насмешливо фыркнула и ответила:
- Я принимаю ваше предложение, Рыцарь в маске.
Церемония прошла незаметно, правда, слегка ворчащему из-за раннего подъема жениху пришлось с утра носиться по лавкам в поисках подходящих колец. Невеста явилась в номер с первыми петухами и заявила, что спать до обеда в такой день неприлично. Но, в общем, священник справился быстро и после кратких молитв и принесения клятв закончил обряд. Наемник Артур Валлот женился на девице Елене Метон. Подходящий караван пришлось ждать неделю, которую молодожены провели в спорах и прогулках.
- Дорогая, у меня ухо болит.
- Я тут при чем?
- Так ведь сплю на полу, - хмыкнул принц.
- Какое у тебя ухо болит? - участливо спросила "жена".
- Левое, - ответил ничего не подозревающий принц.
- Дай посмотрю, - заботливо предложила девушка.
- АААА! ЗА что? - возопил его высочество, потирая пострадавшее ухо.
- Сам предложил, терпи теперь! - фыркнула девушка.
- Просто ты, когда на меня злишься, очень красивая, - ответил Артур.
- Лесть тебе не поможет.
- Попытка сделать комплимент не удалась, - со скорбным лицом констатировал принц.
- Артур, прекрати меня смешить. У тебя вид побитой собаки.
- Вот никогда мне не везло с невестами. Думал, может, хоть с женой будет по-другому - хмыкнул принц.
Только отправление каравана прекратило их перепалки и подначки. Шаман кочевников пропустил их без вопросов, купец заплатил за проход по земле степняков, и они с каждым шагом приближались к цели. Разъезд амазонок встретил их еще перед границей, и на Артура тут же повесили бирку. Заявив, что так надо.
Бабушка внучку встретила благосклонно, даже немного всплакнула: слишком на мать похожа - та тоже выскочила замуж, никого не спрашивая.
- Бабушка, а ты, как королева, можешь аннулировать наш брак? - решительно поинтересовалась внучка.
- Могу. Только в этом случае твой муж останется здесь на пять лет пленником, такие у нас законы, девочка, - усмехнулась старая королева.
- Что!!! То есть я теперь от него не избавлюсь? - воскликнула недовольная "новобрачная".
- Почему? Мы можем его убить, - светским тоном предложила бабушка.
- За что? - опешила Елена.
- Как за что? Он же к тебе за все это время не притронулся, а это оскорбление королевского рода, - проинформировала внучку бабушка.
Принц, слушая этот разговор, начал прикидывать шансы на побег.
- Но тогда я просто с ним уеду, и мы аннулируем брак по месту заключения, - решительно заявила принцесса.
- И мы его все равно убьем, - скучным голосом заявила бабушка.
- Почему? - Тут проняло уже обоих молодоженов.
- По законам Меката, прошение подает мужчина. А это оскорбление наших обычаев: его убьет твой эскорт, как только он покинет ратушу, - вежливо пояснила королева.
- И какой же у нас выход? - поинтересовался принц.
- Перестать валять дурака, Ваши Высочества, - ответил вместо королевы герольдмейстер.
Свадьбу пришлось играть трижды. Первый раз у бабушки, которая решила устроить все сама, как она выразилась, "во избежание". Второй раз - в королевстве Кладиуса: "Народ должен видеть!" Третий раз у тестя дома: "Единственную дочку я поведу к алтарю сам!" Так что когда трижды счастливые молодожены сбежали после последней свадьбы, никто особо не удивился. Правда, тесть довольно улыбался. Ключи и карту к охотничьему домику он передавал им сам. И точно знал, когда они вернутся.
Ну а молодожены все продолжали спорить:
- Ты бы на мне сам никогда не женился.
- У меня с женитьбой большие проблемы были. До тебя, - поправился принц.
- А со мной? - недовольно прищурилась жена.
- А с тобой у нас было столько свадеб, что я запутался, - шутливо ответил Артур.
- Но если бы не бабушка, ты меня не выбрал, - продолжала настаивать на своем жена.
- Если бы она не начала тот разговор, я бы сам ее об этом попросил.
- Почему? - еле слышно спросила Елена.
- Потому что на самом деле мне было бы страшно делать тебе предложение. Вдруг откажешь? - невесело ответил трижды молодожен.
- Дурак, - авторитетно заявила улыбающаяся новобрачная и запустила в мужа букетом.