- И как? - поинтересовался Кирхан Четвёртый, вдосталь налюбовавшись задумчивым видом сидящего напротив, в кресле для посетителей, Лирта Рахара. - Ваше Величество? - тут же отреагировал тот. - Как прогулялись? С толком? - король, разрешивший семейному целителю поездку, что называется, скрепя сердце, сейчас, после благополучного возвращения оного находился в несколько расслабленном состоянии. И потому позволил себе слегка, самую малость поиздеваться над виновником беспокойства.
- М-м-м... - протянул целитель, - сложно сказать, Ваше Величество. Наставник, он... - Да? - с преувеличенным вниманием подтолкнул собеседника Кирхан, не дождавшись продолжения. - То, что он... то есть они. В смысле, Наставник... то есть Его Сиятельство с Наставником и учениками... То есть сама идея известна давно. А вот способы реализации...
- И что же это за идея? - в голосе монарха прозвучало раздражение. Едва заметно, однако натасканный на общение с вышестоящими Мясник его уловил, сделал, несмотря на задумчивость, выводы и продолжил уже ни на что не отвлекаясь: - Идея отращивать утраченные части тела: руки, ноги... - Голову, - хмыкнул из своего угла Его Высочество Рисхан. - Голову... - целителю понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оценить "подсказку", после чего он совершенно спокойно ответил: - Сожалею, Ваше Высочество, но правильнее будет говорить "утраченное туловище". Не исключено, если удастся найти способ сохранять голову... э-э-э... живой. - И почему же мы, - Его Величество взглянул на брата, как бы давая понять, кто такие эти "мы", после чего опять повернулся к Лирту, - до сих пор об этом не слышали? Из-за трудностей с реализацией? - Именно так, Ваше Величество, - кивнул тот. - Это, во-первых, сложно, а во-вторых... - ...дорого, - снова не удержался старший принц.
Целитель помолчал, что-то обдумывая, потом вздохнул: - Ваше Величество, если вы говорите о той цене, которую просил Орден Света, то она дутая. - Мы помним, - поморщился Кирхан Четвёртый, - вы об этом уже рассказывали. Нас интересует стоимость... м-м-м... - король задумался, подбирая слово и ожидая, что опять влезет братец, однако тот почему-то не спешил помочь своему августейшему родственнику, так что монарх в конце концов использовал наименее, с его точки зрения, неподходящее: - Лечения.
- Выше неё примерно на треть. Реальная. Запрашиваемая была бы раз в десять больше. - И тем не менее, - воспользовался паузой Главнокомандующий, - об этом... - старший брат тоже не смог сразу подобрать нужное слово, чем доставил Его Величеству некоторое - совсем небольшое! - удовольствие.
Пауза грозила затянуться, но тут на помощь принцу пришёл Мясник: - Восстановление утраченной части тела требует постоянного наблюдения целителя, близкого по уровню орденцам.
"А таковых светляки не терпели, - мысленно продолжил монарх, непроизвольно скрипнув зубами. - Тем более, поблизости. Ублюдки", - покушение на себя Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый не простил. Во всяком случае награда, объявленная за сведения, могущие привести к поимке кого-нибудь из этой братии, до сих пор отменена не была.
- А князь? - теперь, давая брату время успокоиться, вопросы задавал Рисхан.
- Его Сиятельство вместе с Наставником и учениками обнаружили другой способ проведения восстановления. Менее... м-м-м... затратный. И даже провели некоторые исследования. - "Некоторые" - это, в смысле, недостаточные? - хмыкнул старший принц.
- Можно сказать и так, Ваше Высочество, - кивнул Мясник. - Значит, вам потребуются подопытные, - без каких-либо эмоций произнёс Кирхан Четвёртый. - Добровольцы, Ваше Величество, - поправил монарха целитель. - После того как процесс будет в достаточной степени изучен и отработан. - А изучать на чём будете, на пальцах? - хмыкнул Рисхан.
- На крысах, Ваше Высочество, - возразил Лирт и объяснил: - Само открытие было сделано при работе с крысами.
- Вот как? - в голосе короля прозвучало лёгкое удивление. - И кто об этом знает? - Помимо Его Сиятельства, Наставника, учеников, взводного мага и меня, только вы, Ваше Величество, и вы, Ваше Высочество. - Вот как, - хмыкнул Кирхан Четвёртый. - Что ж, пусть тогда так и остаётся. Благодарю вас за интересный рассказ, мастер Лирт.
Когда дверь за королевским целителем закрылась, Кирхан Четвёртый выбрался из-за стола, подошёл к окну и застыл, разглядывая осенний парк.
Его Величество думал.
Вывести монарха из этого состояния могли только королевский секретарь, явившийся с важным докладом, либо ещё одно событие, результатом которого стала бы, помимо возвращения короля в бренный мир, монаршья немилость.
Впрочем, о втором способе отвлечения Его Величества от дум знал во всей Карсидии только один человек. Его Высочество Рисхан.
Хотя и он прибегал к этому способу не так уж и часто, но не из опасения попасть в немилость к младшему брату, а из осознания той ответственности, что лежала на его плечах. Ну а поскольку нынешний случай, по мнению Главнокомандующего, к имеющим особо важное государственное значение не относился, он (принц) достал из небольшого деревянного шкафчика пару бокалов из горного хрусталя, выточенный из того же материала графин с любимым вином Кирхана Четвёртого и отнёс всё это на рабочий стол Его Величества. Затем наполнил бокалы багровой жидкостью и, подойдя к брату, всунул один ему в руку. Не то чтобы Кир любил выпить, просто... ну не пресс-папье же ему совать?..
Проверенный способ сработал и в этот раз. Не прошло и полминуты, как Его Величество тряхнул головой и повернулся к принцу: - Рис, ты понимаешь, что нам сейчас рассказали?
- Что можно будет возвращать в строй покалеченных, - хмыкнул Главнокомандующий.
- И всё?! - А что ещё? - принц демонстративно наморщил лоб, изображая глубокую задумчивость. - Что можно проводить опыты на крысах?
Кирхан Четвёртый открыл рот, закрыл, глубоко вдохнул и наконец спросил: - А ты можешь побыть хоть немного серьёзным? - А зачем? - хмыкнул тот. - Чтобы ты накрутил себя ещё больше? - "Накрутил" - это...
- Распереживался, - любезно пояснил старший брат. - Причём, прошу заметить, на пустом месте.
- На пустом?! - взвился младший. - На, я бы сказал, совершенно пустом. - А... - Потому что способность тёмных к целительству, - продолжил Рисхан, не давая брату вставить и слова, - известна давно. Как бы даже не с доимперских времён. И если при Светляках об этом помалкивали, то сейчас-то кого бояться? Жрецов?.. - Народ... - начал было младший, но не договорил. Народ уже показал себя, когда давили Орден Света, - получил косточку в виде подешевевшего продления жизни и промолчал. И так же наверняка будет и с тёмными. А значит, Рис прав: нет смысла себя... э-э-э... накручивать...
Придя к такому выводу, Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый залпом осушил бокал, который держал в руке, и протянул его Главнокомандующему: - Наливай!..
* * *
Узнай Наставник, о чём думает стоящий на крыльце и разглядывающий укрывшее площадку перед башней белейшее покрывало первого снега его подопечный, он бы удивился. Наверное. Если, конечно, немёртвые могут удивляться. Сам Гельд никогда ещё не удивлялся. Или удивлялся, но не понял? Нужно будет спросить Наставника. Потом. Сейчас...
...лич вслушался в ощущения стоящего за спиной оборотня, столпившихся за ним детей, возившейся на кухне Ниссриты...
...затем отодвинулся в сторону, давая пройти Хассрату, и когда тот встал рядом, объявил: - Праздник!
* * *
Провинция есть провинция. В ней всё провинциальное - и быт, и нравы, и мода... И даже новости. Которые в полном соответствии с провинциальными традициями могут обсуждаться и день, и месяц, и год... Если, конечно, не появится новая... новость. Оттесняющая свою предшественницу в Забвение. Да и характер провинциальных новостей нередко полностью соответствует месту появления. Не верите? Попробуйте представить городских кумушек, живо обсуждающих корову почтенной имярек с соседней улицы, принёсшую хозяйке не рыжего телёнка, а чёрно-белого?.. А если всё же получилось, то представьте, что событие сие обсуждается размеренно, неторопливо и, главное, уже не первый день...
Правда, у провинции есть одно, но неоспоримое достоинство: она чья-то. То есть принадлежит к чему-то большему. А если повезёт, то к Большому и Сильному. А вот если не то что к большому и сильному, а вообще ни к кому - извините! Это уже захолустье...
Дикие Земли, несмотря на звучное название, были захолустьем. То есть принадлежали лишь самим себе и никому более. И поначалу это всех устраивало... Или, правильнее, никому не мешало?.. Одних - потому что оные Земли находились где-то там, других - потому что взять с них было нечего. Третьих, четвёртых, пятых... У всех находились очень важные причины не лезть туда, откуда, кроме расходов и неприятностей, и получить-то нечего. И так могло бы продолжаться и продолжаться, не случись милости (а может, и прихоти) богов - десяти с лишним лет, богатых урожаем, скотом, дичью, рыбой. Лет, по прошествии которых поднакопившие жирка вольные владетели стали задумываться, что захолустье - оно, конечно, хорошо, но как-то... непочётно, что ли? Да и "ци-ви-ли-зованные" соседи, тоже этого самого жирка поднакопившие... Но если первые, гордо поглядывая по сторонам, прикидывали, как на них будет смотреться не баронская, а, скажем, графская корона и как смешно и несолидно она же будет выглядеть на головах соперников, то вот вторые...
Вторые поглядывали на Дикие Земли, как на пруд с откормившейся рыбой. Только и ждущей, когда ж её выловят и должным образом приготовленной подадут, скажем, к обеду... Ну или, опять же, отъевшейся на вольном выпасе скотиной...
Вольных баронов подобное отношение не возмутило и не встревожило. Хотя бы потому, что желающих прирасти освоенными землями насчитывалось никак не меньше четырёх, и пока они друг с другом договорятся...
И так бы оно и было, но боги опять то ли явили милость, то ли решили посмеяться: сначала карсидский король заявил во всеуслышание, что земли на севере вообще и Дикие Земли в частности ему не интересны. И в это поверили, поскольку королевское слово - это королевское слово.
Потом прошёл слух, что западные соседи сунулись было на земли Западной же долины, получили по, хм, головам и откатились ни с чем. Это если в общем. А в подробностях - Гельд Проклятый западным предгорцам помощь прислал, потому как союзники. Двоих. Кто бы другой подумал - злая шутка. Однако ж в Диких Землях ещё не забыли, как сам князь в одиночку два десятка наёмников при двух магах положил. Да не насмерть. И если присланная пара бойцов была хотя бы в половину так хороша - в чём, опять же, никто не сомневался...
В общем, эти западники тоже решили поискать счастья где-нибудь в другом месте. И оказалось, что кроме как князей - своего, можно сказать, и чужого, восточного - желающих заполучить себе Дикие Земли как бы и нет. А если глянуть со всем вниманием, то и князь один. Чужой. И потому, традиционно собравшись для встречи следующего из Долины Особого каравана, дабы не тратить время ожидания впустую, посвятили его обсуждению сакраментального вопроса "Что делать?"...
- Времени у нас - до конца весенней распутицы, - хмуро разглядывая содержимое своего кубка, проговорил Рунд, третий барон Грат, принявший титул чуть более двух месяцев назад, после того как отец, тоже Рунд, барон Грат, но только второй, отправившись поохотиться на оленя, столкнулся с мантикорой. - А вы не преувеличиваете? - задавший этот вопрос Бирган, барон Нихор, явно хотел добавить "юноша", но сдержался.
- Нисколько, Ваша Милость, - подчёркнуто вежливо отозвался молодой - всего-то двадцать шесть лет - владетель. - Между Гратом и Дуболесьем - полдня рысью, и тамошний князь на нас уже больше года с таким вожделением поглядывает... - Только поглядывает? - интерес Вордира, владетеля Багола, был вполне понятен: полторы недели назад владетель Грата попросил руки Вайнеры, третьей дочери Багола. И как раз сегодня должен был получить ответ. Конечно, девица была обещана младшему сыну барона Кая, однако поскольку официального объявления об этом не было, а сам барон Кай не возражал, ответ ожидался положительный.
- Прислал гонца, - хмуро ответил Рунд. - Настоятельно рекомендует хорошо подумать и принять правильное решение. Да вот, - Грат вытащил из висящей на поясе небольшой кожаной сумки сложенный в несколько раз листок пергамента и протянул его Вордиру, - полюбопытствуйте.
Пока владетели знакомились с посланием дуболесского князя и после, когда обдумывали его, в большом зале замка Кай царило молчание, потом Нихор задумчиво проговорил: - Собирать отряд... не выход.
- Дуболесский князь молод, горяч, - так же задумчиво отозвался Риган, второй барон Герис, чьё владение соседствовало с Нихором.
- Зато советники у него - от отца, - хмыкнул Вордир. - Да и потом, не потянем мы войну. - Не потянем...
Обсуждение шло ещё около десяти минут, прежде чем сидевший и слушавший Рунд не выдержал: - И что, ничего нельзя сделать?!
В наступившей после этого тишине было отчётливо слышно чьё-то сопение да тихое завывание ветра в печной трубе*. Владетели опускали головы, начинали рассматривать что-то видимое только им да и просто отворачивались, чтобы не встречаться взглядами с молодым бароном. Это молчание длилось почти минуту, прежде чем Бирган, барон Нихор, шумно вздохнув, не принялся объяснять: - Сделать мы, юноша, можем только одно: напугать этого дуболессца. Ну, или убедить, что захват твоих владений обойдётся ему слишком дорого. А для этого нам нужно объединиться. И вот тут, - Бирган обвёл взглядом зал, - как раз и начинается: под чьей рукой?
*В том мире камины популярностью не пользуются.
По залу прокатилась волна согласных возгласов: владетели вовсе не горели желанием отказываться от независимости. Во всяком случае, пока не припекло их самих. И чем дольше бароны шумели, тем мрачнее становился Рунд Грат.
Наконец, все желающие высказались, и в наступившей тишине старый Бирган - а он был самым старшим из присутствующих и единственным, кто назывался первым бароном - опять обратился к Рунду: - Что же касается вас, юноша, то если хотите, могу дать совет. - Буду признателен, Ваша Милость, - правильно понял последовавшую паузу молодой владетель. - Поезжайте к долине и просите Его Сиятельство Гельда Проклятого взять владение Грат под свою руку...
Договорить Нихору не дал выкрик Дорхана, владетеля Ригера: - Он же тёмный!
Секунду после этого в зале стояла тишина, а потом грянул хохот. Не то чтобы Ригер сказал что-то смешное, просто бароны, обрадованные возможностью уйти от неприятной темы, отводили душу. И даже Кайгар Кай, на глазах которого рушились планы превратить в скором будущем баронство в графство, позволил себе издать несколько смешков.
Когда же в зале опять стало тихо, Риган, второй барон Герис, проговорил, ни к кому не обращаясь: - А я вот думаю: если наложить на Его Милость барона Дорхана такое же проклятие, как на князе Гельде, он какого цвета станет?
Все присутствующие тут же повернулись к названному, некоторые даже привстали, чтобы лучше видеть, однако тот сдержался. И даже когда Багол вроде бы себе под нос, но так, что все услышали, буркнул: "Какого-какого... Багрового!" - не ответил. Только цветом лица ещё больше стал походить на сырое мясо...
Когда гостей разводили по выделенным для них комнатам, Рунда слуга отвёл в кабинет хозяина, где уже сидели Вордир Багол с Кайгаром-младшим и почему-то жрецом, указали на кресло, предложили вина, а ещё через минуту появился и сам барон Кай. Заняв последнее свободное кресло, стоявшее рядом с сыном, барон сделал добрый глоток из поднесённого слугой кубка, шумно выдохнул и повернулся к молодому владетелю: - Ну что, парень, поедешь?
Тот в свою очередь посмотрел на Багола: - Ваша Милость, так как, отдадите за меня Вайнеру?..
Первым захохотал Кайгар-старший, почти сразу за ним заржал Вордир Багол, а ещё через десяток секунд смеялись все присутствующие, за исключением стоящего у дверей слуги и уютно устроившегося в углу жреца. Впрочем, последний явно с трудом удерживал на лице серьёзное выражение.
Потом все (опять же кроме слуги) дружно присосались к кубкам, после чего Багол, переведя дух и прокашлявшись, торжественно изрёк: - Я, Вордир, второй барон Багол, клянусь отдать Рунду, третьему барону Грат, в жёны свою дочь Вайнеру, если Его Сиятельство князь Гельд Проклятый примет владение Грат под свою руку! Таково моё слово!..