Идти было неуютно. Шорохи, скрипы, подвывания в дали. Завернувшись в тёплый плащ, тёмная фигура, чуть припадая на ногу, двигалась целенаправленно и было заметно, что она шагает к точно известной ей цели.
- Что б тебя! - раздалось негромко после того как в нескольких шагах загорелись глаза. - Как дам по уху, если ещё пугать будешь! - Филин согласно угукнул, но не сдвинулся с места. Он знал, что эта угроза была всего лишь словами, а добра от проходящей мимо фигуры он видел немало, чтобы поверить в обещанное.
Вновь раздался резкий скрип. Тот, кто старался остаться неузнанным, вдрогнул, остановился и продолжил путь. Если бы кто раньше сказал, что собственный лес сможет пугать, то это повлекло бы бурную реакцию. Дожили! Чего только в жизни, оказывается, ни бывает.
Вроде всё спокойно. Впереди два раза моргнул свет, ненадолго обозначив в темноте ещё одну фигуру.
- Что за ерунду ты придумал? Детство взыграло?
- Какое детство, к лешему? - взревел тот, кого зря обидели.
- Звали? - раздалось рядом и куст, ничем не примечательный в ночи превратился в старичка, напоминающего чрезвычайно человека, но созданного всего из веточек различной толщины и конфигурации.
- Сгинь! - раздалась команда.
- Не до тебя! - вторил второй.
- Ну Вас! - обидевшись, сплюнул стричок и вновь обернулся кустом.
- Ишь ты! - проговорил сварливо один.
- Гордый! - поддержал второй! - Тоже мне!
- А я всё слышу! - раздалось со стороны псевдо-куста.
- Ну и на здоровье! - пробухтели оба в один голос и также дуэтом хмыкнули.
- Чего тебя в чащу самую потяло, дурень сторый?
- Сама ты... Тоже мне молодуха нашлась! Яга, не выпендривайся. У нас такое дело..., - недоговорив собеседник старушки, замолчал. - Кыш!
- Это ты мне? - вскинулась Яга.
- Ему, - ткнулся палец в сторону лешего. - Брысь отсюда!
- Чего? - опять куст превратился в старичка, который принялся было уже закатывать рукава.
- Спрысни! - не глядя в его сторону проговорила Яга.
- Вот от тебя я такого не ожидал, Ягуля! - вконец расстроился леший. - От этого поганца, - он мстительно ткнул пальцем в сторону своего обидчика, как это только что было сделано в отношении его, - куда ни шло, но от тебя...
- Пожалуйста! - проговорила Яга.
- Сразу бы так! - повеселел леший и исчез. Был и вот уже секунду спустя не стало. То ли переместился в пространстве, то ли так быстро расстворился в темноте. Но это к делу не относится. Речь не о нём.
- Что, Кощеюшка, - проговорила Яга, - вспомним старые времена?
- Какие ещё "старые времена"?! - сварливо протянул Кощей. - Когда это было видано, чтобы мы втихаря с тобой собирались?!
- А разве у нас было когда - либо иначе? - хмыкнула Яга. - Напомни, а то я подзабыла.
Кощей пробурчал нечто себе под нос. Старушка даже решила не вслушиваться.
- Никогда мы с тобой в открытую особо и не выступали сообща, - продолжила Яга как ни в чём ни бывало.
- А сейчас - то чего прячемся? - поинтересовался Кощей. - И так все знают, что мы союзники.
- Временно! - поспешила добавить старушка.
- Допустим! - кивнул её визави. - Что ты опять придумала? Почему мы не можем встретиться у тебя или у меня и поговорить нормально? Или, - Кощей нахмурился, - ты опасаешься, что уши вырасти могут?
- Быстро соображаешь, - кивнула старушка.
- А то! - не стал даже обижаться Кощей.
- Тебе бы раньше так соображать, - покивала задумчиво головой старушка.
- Чего? - побагровел царь. - Ты чего несёшь?!
- Об этом потом, - соскочила со скользкой темы Яга.
- Вечно ты так, - пробурчал Кощей.
- Да ладно! - миролюбиво проговорила старушка. - Есть дела посерьёзнее.
- Есть, - согласился Кощей.
- А почему мы не могли у меня поговорить? - спросила Яга и тут же нахмурилась. - Ты что, моему Баюнчику не доверяшь? Да я тебя за это...
- Тихо, тихо, - подняв перед собой руки, словно защищаясь, проговорил Кощей. - Никто твоего котика не в чём не обвиняет. Успокойся. Посекретничать я хочу с тобой и не надо, чтобы нас кто - то мог увидеть.
- Ой, - покраснела Яга, - никак чего охального предложить хочешь?
- Не до такой степени, - невольно передёрнулся Кощей.
- Ну, тады ладно, - уже серьёзно проговорила Яга. - Давай, излагай.
- Я Ваську нашёл, - заговорщицким шёпотом проговорил Кощей.
- И чего? - вздохнула Яга. - Ради этого ты развл такую таинственность?
- Только не говори мне, что ты..., - на полуслове осёкся Кощей. - Хотя, не удивлён.
- Я уже и Василисе сообщила, - проговорила Яга. - Только толку с этого.
- Значит ты его нашла, - убеждённо проговорил Кощей. - Сильна!
- Стараюсь, - скромно потупила старушка глаза. - Да и ты я вижу не растерял умений.
- В следующий раз похвалимся, - прервал её Кощей. - Я и не сомневался, что ты это сделаешь. Но я хотел не об этом поговорить.
- А о чём ещё? - неожиданно до старушки дошло. - Настёна!? Нашёл?!
- Тише! - поморщился Кощей. - Что ты орёшь? Лучше бы мы, действительно, у тебя в избушке собрались. А так, гляди, ещё кто может и не знает.
- Извини, - взяв себя в руки, проговорила Яга, - сорвалось. Неужели?
- Да! - кивнул Кощей.
- Молодец! - в порыве чувств хлопнула Кощей Яга по плечу. - Дай я тебя расцелую!
- Э-э-э, - потихоньку отодвигаясь, протянул Кощей. - Может, лучше не надо?
- Да я и не собиралась! - фыркнула старушка. - Чести больно много! Губёшку закатай!
- Тьфу на тебя! - не сдержался Кощей. - Ещё чего! У меня жена есть.
- Да кто на неё претендует! - фыркнула Яга.
- Но - но! - нахмурился Кощей. - Я бы попросил!
- Так, ша! - проговорила старушка. - Отвлеклись. Ты давай рожай по делу.
- Будешь наглеть, вообще уйду! - и Кощей развернулся, чтобы и в самом деле уйти, или просто сделал вид.
- Стоять! - раздался рык, от которого ноги Кощея сами остановились. - Назад!
Кощей развернулся и вздрогнул. Сейчас перед ним стояла не Баба Яга, а та, которой она была ранее. Можно сказать, на самом деле.
Холодный пот покрыл лицо Кощея. Ох не надо было будить эту ипостась Яги. Ох, не надо было!
- Так, что с Настей? - спросила та, которая стояла теперь перед ним. - Пока не скажешь, не уйдёшь. - И царь Кощей почувстовал как его ноги стали проваливаться сквозь землю. Пока по щиколотку, но, дёрнувшись, он понял, что ничего сделать не может. - Ты знаешь, я за неё что угодно... - Прерванная фраза звучала намного неприятнее самой нехорошей угрозы. - Ой, что это я? - встряхнувшись, Яга вновь предстала в своём обычном виде. - Прости! - рывком, ухватив Кощея за руку, та легко вытащила его. Даже помогла отряхнуть штаны.
- Фух! - вытер со лба пот Кощей. - Мама родная!
- В самом деле, прости, - сказала тихо Яга. - Не хотела.
- Проехали, - сглотнув ком в горле, кивнул Кощей. - Забыли.
- Забыли! - соглашаясь, кивнула старушка. Но тут же посуровела. - Что с Настей? Ну?! Где? Жива? Да не молчи ты, сморчок старый.
- Жива! - кивнул Кощей, решив не обижаться на старушку.
- Жива! - протянула та, словно пробуя как произносится это дивное слово. - Рассказывай!
- Видел её, - вздохнул Кощей. - Но не знаю где она.
- Как такое может быть? - протянула старушка. - Если видишь, то как можно не знать?
- А вот так, - отрезал Кощей. - Сам не понимаю.
- А ты пробовал?
- Всё перепробовал! Фига с два! Не дурнее тебя!
С этим старушка хотела было поспорить, да вовремя прикусила язык. Не время. Успеется ещё.
- Совсем никак? - спросила Яга, хотя было и так всё понятно.
Если уж даже Кощей не смог, то... А ведь он, хоть и неприятно это сознавать, сильнее, много сильнее её. Вон, она, чтобы узнать хоть что - нибудь про внучку, прибегала к таким методам, узнай про которые Василиса, по головке точно не погладила бы. Поняла бы, но не приняла бы. Царь покривился бы, но простил. Но и им лучше не знать о том, что перепробовала старушка для поиска. Не получилось.
А он, гляди - ка! Силён как и прежде, чертяка! А что в молодости творил! Но и ей было что вспомнить.
Кощей молча покачал головой.
- Пещера какая - то, - наморщив лоб, вспоминая, проговорил он. - А так - ничего.
- И так много сделал! - впервые за долгий срок улыбнулась Яга. - Молодец!
- Дожил! - осклабился Кощей. - Облагодетельствовала похвалой. А то всё - старый пень.
- А я разве что говорю? - удивилась Яга. - Если молодец, то я это признаю. Но это не мешает тебе быть кем - то ещё.
- Нарываешься? - вздохнул Кощей. - И это вместо благодарности.
- Мне самой с Василисой поговорить? - поспешила сменить тему старушка. - Или ты сам с ней побалякаешь?
- Совсем с ума сошла? - возмутился Кощей.- Ты хочешь чтобы меня Царевич в капусту порубал? Он мне до сих пор простить не может.
- А не фиг было девку красть, - попинала Яга.
- Так ведь и лет прошло - не горюй, - не согласился Кощей. - Пора бы уже и подуспокоиться.
- Это ты ему скажи, - посоветовала Яга. - Авось пронесёт.
- В тот раз чуть не пронесло, - буркнул Кощей. - Нет уж. Спасибочки!
- Ещё пронесёт, - пообещала Яга. - У него башка большая. Всё упомнит.
- Этого - то и боюсь, - пробурчал себе под нос Кощей, очень надеясь, что Яга его не услышит.
Не услышала или сделала вид. Во всяком случае развивать эту тему дальше не стала.
- Есть один способ, - нахмурив лоб проговорил Кощей.
Яга не сразу и поняла, что он хотел сказать. Поняла. Глаза загорелись надеждой, которую она очень боялась спугнуть.
- Имеются идеи? - спросила старушка.
Кощей задумчиво пожевал губами.
- Есть, вообще - то, - наконец проговорил он, понизив голос.
- Какие? - невольно подалась вперёд Яга.
- Тебе не понравится, - покачал головой Кощей.
- Говори! - велела Яга. - А уж я сама разберусь что там да как. Давай, рассказывай.