Было влажно, даже - мокро, и где-то раздражающе капала вода: кап-кап, кап-кап. Не на него и на том - спасибо! Вокруг было темно. Сперва пришла страшная мысль - ослеп! Но по здравом размышлении -- пришла более обнадёживающая идея, но тоже вызывающая много вопросов. Глаза не открывались, словно ресницы и веки были склеины между собой. Хотя, судя по всему, так и было. С трудом, рука поднялась и протёрла глаза. Помогло. Один глаз открылся, а вот со вторым пришлось повозиться. Какая - то клейкая склизкая дрянь залепила пол - лица и трогать её было крайне неприятно, но деваться было некуда. Крепкая ладонь скользила по лицу до тех пор пока и второй глаз не прозрел. Теперь можно было и оглядеться.
Голова гудела и тяжело было собраться и оглядеться. Глаза так и норовили начать косить в разные стороны, но силой воли хозяин их собрал в кучу. Это, что удивительно, поспособствовало и началу более ясного мышления. Запомнившиеся последние события заставили вздрогнуть и оглянуться с новым усердием. Что это? Куда он попал? Не так это всё как - то представлялось. Неужто всё настолько обыденнее? Или это иное?
Вася покрутил головой по сторонам. Слабый свет, идущий от стен, никак только не удавалось рассмотреть откуда он брался, помог осмотреться. Виденное очень напоминало небольшую пещеру или нору, своими очертаниями походившую на небольшую комнату, даже с кое - какой утварью.
Юноша скосил взгляд и уведел, что лежит на толстом слое веток, как раз таком, чтобы не лежать на мокром, местами залитом водой, полу. Поэтому было относительно уютно. Хотя окружающая влага очень хорошо ощущалось. Да и насквозь мокрая одежда не способствовала телесному комфорту. Но, по большому счёту, это были уже несущественные мелочи по сравнению с другими обстоятельствами, которые произошли недавно. А, действительно, сколько прошло времени и где он? Как сюда попал?
Попытавшись сесть, Вася схватился за голову и чуть не упал, но успел подставить руку, с трудом, но удержавшую вес молодого здорового тела. Перед глазами всё поплыло и закружилась голова. Создавалось впечатление, что его хорошо треснули по макушке, но юноша такого не помнил. Конечно, это могло и выпасть из памяти по каким - то причинам и, на всякий случай, Вася покрепче опершись одной рукой о пол, второй ощупал голову. Шишек или иных следов от удара, вроде бы нет. Но это ещё не показатель.
- Ой, красавчик, очнулся! - послышался голос и Вася помимо своей воли вздрогнул от неожиданности. Из дальнего угла пещеры, куда не попадал свет, и который окутывала темнота, приближалась фигура, судя по всему - женская. Рассмотреть её было сложно, так как нормально сфокусировать взгляд плохо получалось. Однако, голос был знаком. Где его приходилось слышать вспомнить не удалось и скороход закрыл глаза, стараясь привести зрение в порядок. - Что ж ты, мой хороший, вскочил сразу? - продолжила неизвестная. - Тебе ещё лежать и лежать. Вот радость - то какая! - вымолвила та и поставила этим Васю в тупик. Чему тут радоваться - то? Хотя, грех жаловаться - жив и это главное. То, что он именно на этом свете, его убедило то, что с ним творилось. Вряд ли в противном случае ему так было нехорошо.
- Кто ты? - с трудом проговорил Вася, отказавшись от попытки вспомнить ту, что говорила с ним, так как это сейчас ему не удолось бы сделать при всём желании. А так, хотя бы сэкономит время и получит хоть какую - то информацию.
- Не узнал? - огорчилась собеседница. - А уж я - то, глупая, так обрадовалась нашей встрече. Я ведь о тебе даже думала, - добавила она и Вася каким - то невероятном образом почувствовал, а может быть, просто представил себе, что при этих словах женщина заливается краской.
- Прости, - попытался открыть глаза Вася, но голова кружилась и перед глазами мелькали чёрные вперемежку с цветными круги. - Но сейчас я с трудом вспомню и собственное имя.
- Верно, верно! - обрадованно затараторила женщина. - А я - то уж невесть что себе навоображала. Кикимора я, помнишь у Водяного на болоте чаёвничали?
Вася мигом открыл глаза и взглянул на ту, что с ним говорила. С трудом, но, тем не менее, глаза удалось сфокусировать. Действительно, она. Юноша не знал то ли радоваться, то ли делать ноги, но в таком состоянии это сделать крайне затруднительно, поэтому выбор был невелик.
- Помню, - с трудом проговорил Вася. - Как я здесь оказался?
- Фу, - надула губки Кикимора. - Я ему о чувствах, душу ему расскрываю, а он... Но ничего, - как ни в чём не бывало, продолжила она, - я всё понимаю. Оказаться здесь можно только одним способом. И далеко не самым приятным. Голова кружится? - поинтересовалась хозяйка.
Вася не стал отпираться и с величайшей осторожностью кивнул и сразу пожалел об этом.
- Это мы сейчас исправим, - засуетилась Кикимора и забегала по пещере, так как по мнению Васи это место, куда он попал, больше напоминало именно её. - Да где же это? - волновалась она, метаясь из угла в угол. - А вот, нашла! - обрадовалась она и протянула юноше нечто напоминающее крайне грязный шарф. Скороход с сомнением протянул руку и подозрительно оглядел протянутое. - Обвяжи вокруг рта и носа, - приказала местная обитательница.
- А это необходимо? - задумчиво почесал макушку Вася.
- Необходимо! - кивнула Кикимора. - Ты хочешь, чтобы у тебя голова прошла или как? Нет, конечно, можешь ходить и так, мне, в принципе, всё - равно. Самой - то мне и так неплохо. Хозяин - барин, неволить не буду.
У Васи резко закружилась голова и он, пока не передумал, последовал совету Кикиморы. Юноша обматал голову так, чтобы сквозь тряпицу умудрялся хоть как - то проходить воздух. Никаких изменений Вася не почувстовал, но, тем не менее надеялся на то, что это не было разыгрышем хозяйки.
- Ну как? - спросила она. - Лучше стало? - Вася прислушался к своим ощущениям и отрицательно покачал головой. - Ничего, скоро станет, - пообещала Кикимора.
Удивительное дело. Вскоре голова стала проходить, а запершившее было горло стало подавать некоторые признаки успокоения. Кикимора не солгала. Головокружение прошло и Вася мог вздохнуть с облечением, насколько, правда, позволяла тряпочка, обмотавшая почти всё лицо. Когда Вася неумело обмотал лицо, хозяйка самолично, руками, ничем не отличающимися от рук обычной женщины, поправила повязку. Оказавшись в шаге от Васи, Кикимора стрельнула глазками, но на большее предендовать не стала. Лишь напоследок погладила юношу ладошкой по лицу, но так как оно было обёрнуто, то получилось словно она разгладила тряпицу.
- Что это было? - спросил Вася. - Какое - то колдовство?
- Ничего необычного, - почесала макушку Кикимора, а затем, подумав, повторила процедуру и лишь после этого продолжила. - Обычные болотные испарения. Был наверху, видел что там делается.
- Да как - то не успел, не до того было, - проговорил Вася и передёрнулся от воспоминаний.
- Так вот здесь болотный газ практически не выходит, некуда ему тут просто выйти, - пояснила Кикимора и Васины глаза постепенно стали увеличиваться в размерах. Вася сам чувствовал, что они стали не меньше, чем по пятаку. Хозяйка этой пещерки сыпала такими словами, что приведись им побеседовать с Василисой Премудрой, то разговор бы этот интересен был бы обеим, - так и гуляет по коридорам. Хорошо ещё он выходит наружу дальше и если бы этого не было, то и мне бы здесь было бы крайне неуютно.
- А как же ты? То есть, Вы? - запутался Вася. Видно, голова прояснилась не до конца.
- Давай на ты, - предложила Кикимора. - Так редко удаётся поговорить с человеком. Я вот, как видишь, пообвыкла, принюхалась, но на первых порах тоже тяжеловато приходилось.
- А зачем же тогда тут было жить? - недоумённо глянул Вася на собеседницу.
- Вариантов других не было, - помрачнела на миг Кикимора, но тут же вновь улыбнулась. - Есть хочешь?
Есть не хотелось и Вася отрицательно потряс головой, стараясь, чтобы тряпица, не позволяющая вдыхать болотные миазмы, не сползла.
- А если подумать? - вопросительно глянула она на Васю. - Может, надумаешь?
При мысле об еде, организм, пришедший было в некое уравновешенное состояние, возразил тем, что к горлу подкатил противный ком.
- Нет, спасибо! - скривился Вася, очень надеясь на то, что под повязкой этого будет не видно. - А как выбраться наружу? - поинтересовался юноша.
- Как - наружу? Зачем? - удивилась Кикимора. - И здесь неплохо.
- Кому - как, - возразил скороход. - Спасибо тебе за то, что приютила, всю жизнь тебе благодарен буду, - поклонился юноша до земли, - никогда этого не забуду, но мне нужно идти. Не могу я задерживаться.
- Ишь ты, какой! - упёрла руки в боки Кикимора. - Я его спасла, на закорках припёрла, а он мне тут характер показывает! И думать забудь. Никуда я тебя не пущу, а без меня тебе ни в жизнь не выбраться. Уйдёшь только, когда я тебе сама позволю. А это ещё нескоро будет, - и нагло облизнулась глдя на юношу. Длинный, словно змеиный, совсем не человеческий язык показался при этом. - Будешь развлекать меня. Как - потом придумаю. Но про то, чтобы выйти на берег и думать не моги. Всё- равно, не получится, только нервы зазря попортишь.
Вася корил себя за свой несносный язык. Вот ведь, как она переменилась, стоило ему заикнуться о том, чтобы выйти на свет белый. Сперва ведь, была почти белой и пушистой, зато, вон, как поменялась, стоило ему проговориться о своих замыслах. Но делать нечего. Нужно что - то придумать, оставаться здесь нельзя и этого он себе не мог позволить ни при каких обстоятельствах. Вася глубоко задумался, хорошо хоть, он осведомлён теперь о том, что дышать в обиталище Кикиморы нужно с превеликой осторожностью. Ещё чуть-чуть и можно было бы начинать клеить ласты. И тут хозяйке обязан. Фактически обязан ей жизнью уже дважды. Такой долг тяжело возвращать. Очень уж цена может оказаться неподъёмной. А куда деваться? Если он сейчас дышит, пусть и отравленным, но воздухом, это целиком и полностью заслуга Кикиморы.
- Что, голубь, задумался? - прервала затянувшееся молчание местная обитательница.
Вася даже не знал что ответить. Говорить правду - душа не лежала, а врать очень уж не хотелось.
- Да вот, думаю о жизни, - ответил он, недалеко, впрочем, уйдя от истины.
- Хорошее дело, - кивнула Кикимора. - Подумать о жизни бывает весьма очень даже полезно, - и тоже о чём - то задумалась.
Вообще - то Вася уже думал над тем, как поскорее освободить местное обиталище от своего присутствия, одним словом, о том как удрать. Важная миссия лежала на юноше и провалить её он не мог себе позволить. Ясное дело, что сразу ему, не имея ни плана ни хоть какой - то идеи, не ориентируясь в подземелье, не зная на что и на кого можно наткнуться, шатаясь по соседним пещерам. И самый главный вопрос - где выход. Вася понимал, что находится на дне болота, в потайной пещере, отделяемой от берега камнем и болотом. Самому не выбраться. Стоит выйти как увязнешь в болоте. А если...
Новая мысль захватила его всего. А вот это уже интересно! Что ни говори, а Кикимора - то тоже должна дышать воздухом. Она ведь не морской обитатель. Это видно сразу по тому месту, где она всё решила остаться жить. Она сама проговорилась, что долго привыкала к этому месту. А почему именно здесь? Наверняка проходы тянуться ещё на многие расстояния. Но, всё же, почему именно здесь? Вот в чём весь вопрос. Это место выбрано неспроста, если оно ей так важно. А почему? Да потому что! У Васи всё сложилось. Он очень надеялся, что не ошибся, но проверить это предположение следовало как можно скорее. В пещере он видел нечто знакомое, но не мог сперва поймать за хвост мысль. Как только ему это удалось, он готов был рассмеяться. Вот оно! Хатки! Да, именно - хатки! Точнее, хатка! Обычная хатка бобра, но больше. И принцип тот же. Вход в них находиться под водой, а сами они расположены так, чтобы в них постоянно имелся воздух. И если его предположение справедливо, то.... Тут, как говорится, возможны вариантики. Да и сваливать отсюда нужно как можно скорее. Что местной хозяйке встрянет в голову и кто её разберёт? Это, вон, с Водяным, хорошо, сидючи на сухой кочке, попивать чай, пусть, оддающий тиной, но тем не менее. А вот с Кикиморой нужно держать ухо востро, да и второе - тоже. Очень уж она непонятна, с одной стороны, вроде и жизнь спасла, да и не видно, чтобы что - то замышляла пока. Но, вот именно, что пока. Это ключевая формулировка. Потому, что, вроде, она и миролюбива, но с другой стороны - порой глянет так, что не по себе становится.
- М-да! - пробормотал Вася тихо, чтобы не услышала Кикимора. - Пора, не пора, а свалю со двора!
Вася вернулся к своей мысли и стал её крутить таким образом, чтобы удостовериться в её правдивости. И, похоже, выходило так. Как бы хозяйка ни уверяла, что они на дне болота, верить спешить ей не надо. Воды здесь нет. Сыровато, но не более. Другое дело, что выход может быть заговорён, Васе о таком слышать приходилось. Несложные, но в тоже время весьма действенные чары, не позволяли никому, кроме хозяина, либо только при его личном присутствии, проходить через заговорённый проход. Не важно - во внутрь или наружу, главное, что без согласия и участия хозяина через этот проход не выберешься. А вот это уже хуже. То - то Кикимора такая спокойная. Её лишь царапнула мысль, что юноша хочет уйти, но не более чем.
- И когда можно будет снять повязку? - понтересовался Вася, так как теперь было уже неудобно дышать из - за самой тряпки, которой пришлось обвязать лицо.
- Когда? - сделала что задумалась Кикимора и грязным ногтем почесала переносицу. - Даже не знаю, что тебе и ответить. Если хочешь, чтобы опять поплохело, то можешь её снять хоть сейчас.
- Это, что же, всё время так придётся ходить? - неприятно поразился скоророход.
- Ну, дело, конечно, твоё, - пожала плечами Кикимора. - Ты мальчик уже большой и сам можешь решать.
- Да, хорошенькая перспективка, - пробормотал скороход.
- Спасибо! - неожиданно Кикимора зарумянилась и поправила чёлку.
- За что? - поразился Вася.
- Как за что? - в свою очередь неподдельно удивилась местная хозяйка. - Сказал, что я хорошенькая, а вот второго слова я только не поняла. Что за "пективка"? Это новомодный комлимент? Я девица тёмная, при дворе не бываю, комплиментами не избалована, так что могу чего не знать.
От этих слов Вася совсем приуныл. Дураком он себя никогда не считал и лишний раз убедился в том, что пора делать ноги. Вот только оставался один казалось бы простой вопрос: как? Но вот он - то, как раз, и ставил в тупик.
- Что - то вроде, - пробормотал Вася.
- А как сейчас при дворе за девушками ухаживают? - вновь пригладила волосы Кикимора.
- Да не знаю особо, - соврал Вася. - Я ведь простой скороход, во дворце почти и не бываю. Так, только по сугубо служебным надобностям. - Где - то оно всё так и было. Может даже и не особо врал, поди разберись. Но вот Кикимора - не то живое существо, с которым тянет на откровенность.
- А я то - то думала! - протянула Кикимора.
О чём таком она думала, Вася не понял, но уточнять не стал, для своего же спокойствия. Не нужно будить лишний раз лихо, пока оно спит зубами к стенке. Пусть не очень крепко, но всё же.
- Есть, точно не хочешь? - вновь почему - то вернулась к этой теме хозяйка. Вася вновь потряс головой. - Как знаешь. Тогда ложись, отдохни.
- Да не хочу пока, - осторожно протянул Вася. Всё происходящее ему нравилось всё меньше и меньше. Он уже стал подумывать о том, а не безопасней ли было бы уйти в топь с головую и не нарушать планов Рыжего и его банды.
- Отдыхай давай, - похлопала ладонью, ставшей неожиданно тяжёлой, Кикимора по плечу Васю. - Не спорь с тётей. Делай, что велено, коли не хочешь вновь бултыхнуться с головой в болото.
"Вот теперь, - подумал юноша, - она настоящая. Хозяйка, привыкшая, чтобы всё было только так, как она хочет. И, похоже, она собралась получить себе новую игрушку. Вот только - фигушки."
Как он помешает ей, Вася ещё не мог сообразить, но вот, соображать как вновь оказаться на земле, пусть и под унылым, но таким родным небом, он начал не сходя с этого места.
- И не надо только думать, что сможешь отсюда уйти, - словно прочитав его мысли, проговорила Кикимора. - Ты это не сможешь. Ни-как, - по складам произнесла она, наслаждаясь ролью хозяйки положения.
"Вот это мы ещё поглядим", - чуть было не вырвалось из уст Васи, но он сумел удержаться. Тем не менее, Кикимора, что - то такое прочитала в его глазах и ухмыльнулась.
- Пойду я, - повернулась к выходу Кикимора. - А ты тут оставайся. Отдыхай. И прими совет мудрой женщины. Сиди тут. Не ходи никуда. Только зазря погибнешь.
- А как я тут, всё - таки, оказался? - Уж на такой - то вопрос она должна ответить.
- Я ж тебе уже говорила. Кинули тебя в мой омут. А тут я подоспела. Оттащила тебя. Хорошо, без сознания был, не трепыхался, а то и не успела бы.
Вася кивнул. Кикимора строго посмотрела на него, видимо, пытаясь прочитать возможные мысли юноши, но сквозь тряпицу, которую она помогала накручивать на лицо, ничего было не понять. Она фыркнула и поспешила к выходу, возле которого обернулась погрозила скороходу пальцем и вышла, оставив его в одиночестве.
С досады юноша хотел плюнуть, но вовремя сообразил что для него это выйдет боком и выругавшись, что крайне редко себе позволял, опустился на ветки, служащие ему постелью и подпёр руку кулаком. Затем вскочил и заходил по пещере, исследуя её как можно более внимательно. В слабом свете это не очень и удавалось. Пещера как пещера. Ничего такого, что могло бы натолкнуть на какую - нибудь дельную мысль не находилось.
- Думай, Васёк, думай, - стукнул себя кулаком по лбу юноша. Однако на ум ничего не приходило.
Вдруг что - то похлопало Васю по ноге. Опустив глаза, юноша чуть не вскрикнул. Но лапка прижатая ко рту, а затем помахавшая в воздухе, мол, цыц, не ори, заставила его проглотить крик.
Состроив зверскую морду, невесть откуда взявшийся Баюн, что - то пытался объяснить скороходу с помощью богатой мимики и далеко не бедной артикуляцией.
- Чего? - нахмурился Вася, глядя на потуги верного сподвижника Яги, пытавшегося, что - то объяснить, выпучив глаза.
Кот вновь замахал лапками.
- Не понимаю, - проговорил Вася.
- Тьфу, тормоз! - прошипел тихо кот. - И как только таким доверяют принцесс спасать?
- Царевен, - поправил Вася.
- Один фиг, - махнул лапой кот.
- Ты как здесь? - рифлекторно потянулся рукой Вася почесать кота по макушке, но увидев ухмылку кота, точнее острые бритвы зубов, передумал это делать. Кот хмыкнул и почесал лапкой ухо.
- Об этом потом, - отрезал кот. - Скажу только, что спасением ты обязан Мышу.
- Какому мышу? - не понял юноша.
- Много вопросов задаёшь, - к чему - то принюхиваясь, проговорил Баюн. Его усы встопорщились, а уши ходили в разные стороны.
Кот осторожно выглянул в коридор.
- Нельзя, - проговорил он, чихнув. - Тянет какой- то дрянью. И явно чувствуется запах топи. Там выхода нет.
- Значит, не соврала, - задумчиво протянул скороход.
- Она - то? - поразился кот.
- А что? - не понял Вася.
Кот лишь махнул лапкой и приложил её вновь ко рту, призывая к тишине. Но ничего не услышав, успокоился и вновь стал крутить носом по сторонам.
- Ага! - обрадовался кот, почуяв что - то и стал пристально изучать пещеру. Остановившись возле одной из стен, он пристально стал смотреть на неё. Глаза кота стали наливаться зеленью, став похожими на большие яркие изумруды. Со стеной стало что - то происходить. Небольшоте марево растеклось по ней и стена стала стремительно чернеть. Только небольшой участок оставался довольно светлым на фоне ярко проступившей черноты.
- Отлично! - муркнул кот и потрогал лапкой оставшийся светлым участок стены. Не чувствуя прекрад лапа кота прошла сквозь стену. - Чего рот открыл? - прошипел Баюн. - Ходу! - И первым выскользнул сквозь стену. От удивления юноша встал как вкопанный. Духу не хватало последовать за проводником. Он, всё - таки, существо необычное, способности которого уже давно обросли легендами.
- Чего ты тут? - Всунулась голова кота. - Ты тут жить собрался? Я не против, конечно, но другие не поймут, - и ухватив юношу крепкой лапой, попутно ободрав, правда не очень сильно, руку Васе, кот рванул и вытянул скорохода.
Вася зажмурил глаза, предчувствуя, что сейчас его лоб рашибётся об стену, но миновав препятствие, ухнул с головой в воду.
- Плыви за мной! - успел мявкнуть кот и нырнул. Васе ничего не оставалось как последовать за Баюном. Поглубже вдохнув, юноша погрузился в воду. Было холодно, но Вася, сцепив зубы, следовал за котом. Они проплыли через небольшой лаз и кот стремительно заработав лапками стал всплывать. Юноша не стал от него отставать. Через несколько мгновений, хватая ртом воздух, наслаждаясь самой возможностью дышать, Вася увидел, что они всплыли в небольшом озере, рядом с которым находилось памятное болото.
Кот поспешил на берег, отряхнувшись, он стал сухим словно и не плавал вместе с Васей всего минуту назад.
- Вот везёт! - завистливливо вздохнул промокший насквозь Вася. - Вот бы и мне так уметь!
- Делов - то! - фыркнул Баюн.
Вася с удивлением стал ощупывать себя. Сухой! Грязный, но сухой!
- Рванули! - стартанул по тропинке кот. - Не хватало ещё на разборки с этой ненормальной нарваться!
Вася, понимая всю правдивость сказанного котом, последовал за ним.
- Стой! - раздался сзади вопль. Кот и Вася, не сговариваясь прибавили ходу, оставляя далеко позади кричащую хозяйку болот. Причём Вася, вырвался вперёд, успев на ходу подхватить на руки кота, который хоть и старался но уступал бегуну - скороходу.
Поудобнее устроившись на руках юноши, кот только давал команды: бежать влево, вправо, быстрее, не трясти его. Последняя команда раздавалась наиболее часто.
Когда, хоть и тренированные, ноги юноши стали заплетаться и сердце грозило выскочить из груди наружу, кот замахал лапами:
- Всё! Сюда она не сунется. Тут уже не она главная. - В потверждение его слов вдали показалась избужка, переминающаяся с лапы на лапу.
- Слушай, а что это было? - спросил юноша.
- Где? - не понял кот.
- Ну, как ты определил где выход?
- Ничего сложного, - отмахнулся кот. - Обычная обманка. Можно сидеть в шаге от выхода и не догаться, что выход вот он, только лапу, точнее, руку протяни. Обычный морок.
- А причём тут мышь? - спросил Вася, когда они подходили к избушке.
- Тс, - прижал кот лапку ко рту. - После обсудим. - Очень походило на то, что он не хотел, чтобы продолжение этого их разговора могла услышать Яга.
Неожиданно дверца распахнулась и в ночь, успевшую спуститься на землю, выскочила старушка. Она обхватила не успевшего отпрянуть Васю и прижала к себе: