Яга глянула на кота, вздохнула и, кряхтя встав с табуретки, тоже направилась к двери. Баюн уже отпирал засов, взъерошив и встопорщив шерсть. Настроение его отнюдь не напоминало те сладкие булочки, коими ему всё кто-то мешал насладиться в полной мере.
Недолго думая, старушка ухватила кота за хвост, готовясь в любой момент оттащить Баюна от его возможной жертвы. Зверь непонимающе глянул на хозяйку. Та погладила его по голове между ушей.
- Это я так, на всякий случай, - пояснила она. - Кот вздохнул и осуждающе посмотрел на хозяйку. - Открывай, - кивнула на дверь Яга.
Кот рыкнул и в одном это рыке без слов прекрасно читалось обещение кота сотворить с тем, кто сейчас стучится и кого придётся встречать с таким позором, нечто несусветное. Но дверь отпер.
На пороге, с безумным видом, раскачиваясь взад-вперёд, стоял юноша в кафтане и шапке скорохода.
- Опять пьяный, что ли? - расстроилась Яга. - Я ведь того предупреждала! Сам напросился!
- Да не похоже, - принюхавшись к вновь-прибывшему, проговорил кот. - Он, не смотря на свой возраст ничего крепче кваса отродясь не пил. Смотри! - показал он лапкой на стоявшие рядом с юношей сапоги. Хотя, нет, они не стояли. Обувь подпрыгивала, стараясь при этом ещё пританцовывать и маршировать одновременно.
Яга вытаращила глаза:
- Это как же он должен был бежать, чтобы сапоги так долго успокоиться не могли?
- Пакт от Его Велчва, - с трудом выдавил из себя скороход и рухнул вперёд. Яга и кот его еле успели подхватить, чтобы тот не грохнулся на пол. С большим трудом они втащили его в избушку.
- Ишь, дрищ, а тяжёлый! - пропыхтел кот. Яга согласно кивнула. Резковато, конечно, но по сути - верно.
- Знакомая физиономия, вроде, - прокряхтела старушка, стараясь приподнять скорохода, чтобы уложить его на кровать. В самом деле, не на полу же его оставлять! - Где-то я его видела! - но предаваться воспоминаниям сейчас было не время.
С великим трудом Яга и Баюн смогли уложить его. Хозяйка тут же подложила ему под голову пару подушек. Гость на мгновение приоткрыл глаза, обвёл комнату безумным взглядом и вновь потерял сознание.
- Что же такое произошло, что он так мчался, не щадя так себя? - задумчиво проговорила Яга.
Кот без лишних разговоров полез за пазуху скорохода, где всегда носились послания.
- Чего гадать, сейчас узнаем, - проговорил усатый мудрец и оказался прав.
Из кармана кафтана, пришитого изнутри, он достал небольшой свиток, помещённый в кожаный чехол, перевязаный вдоль и поперёк толстой ниткой, которая была скреплена сургучом и заверена личной печатью Его Величества Ивана Третьего. Кот, недолго думая, разломал печать, сорвал верёвочку, вынул из чехольчика письмо, зачем-то понюхал, и передаля его хозяйке.
Старушка развернула свиток и начала читать. Не смотря на возраст и начинающее подводить здоровье, зрение у Яги сохранилось каким было в детстве и юности. Ещё неизвестно у кого оно было острее у старушки или её четвероного любимца.
По мере прочитанного глаза Яги становились вс ё более яростнее. Сначала в них сквозили непонимание, удивление, но с каждым словом в глазах появлялось всё больше гнева.
- Что случилось? - настороженного глядя на хозяйку, поинтересовался Баюн.
Не говоря ни слова, Яга протянула письмо коту и ожесточённо забарабанила пальцами руки по столу.
- Этого, - она кивнула в сторону скорохода, - надо в чувство приводить. Может он, хоть, что-то внятное сможет поведать.
Кот быстро пробежал глазами небольшое послание. Шерсть вздыбилась по всему телу, а усы встопорщились.
- Что за дела? - задал он вопрос, но не получил ответа, так как старушка уже смешивала какие-то снадобья, которые должны были помочь привести царского посланника как можно быстрее в чувство.
Бегло глянув на бесчувственного скорохода, Яга прикинула его рост и вес, достала с полки несколько баночек с сушённой луговой травой и чем-то весьма дурно пахнущим. И взяв по несколько щипоток того и другого стала смешивать в глубокой деревянной плошке. После начала этих манипуляций вонь по избушке стала распространяться просто немыслемая. Яга довольно крякнула, черпнула жестяной кружкой из стоявшего на лавке большого ведра, набранного из широко разлившегося ручья, бегущего неподалёку от избушки, вода которого была чистой до невероятности и холодной до ломоты в зубах.
Стоило Яге щедро плеснуть воды в вонючую смесь как весь неприятный запах исчез. В плошке забурлило и вместо неприятной для глаза смеси, весьма и весьма дурно пахнущей, появилась субстанция, сильно напоманающая собой жидкий кисель, даже - морс.
Старушка зачепнула кружкой полученную на скорую руку микстуру из посудины и подошла к кровати, на которой так без сознания и лежал царёв посланец.
Подтянув к себе табуретку, старушка уселась и попыталась влить обессиленному бегуну из кружки в рот, полученное лекарственное средство. Сперва у неё это не получилось и лекарство потекло наружу, по лицу скорохода на только стиранную наволочку. Старушка недовольно хэкнула, надавила скороходу на щёки и лишь тогда смогла влить в несчастного немного средства.
Тот немедленно закашлялся, глаза его тут же открылись и он раскрывшимися глазами, как два пятака посмотрел на старушку. Та сразу протянула ему заранее приготовленную кружку с чистой водой и скороход жадно приник к посудинке.
- Оклемался, касатик? - поинтересовалась она.
Вместо ответа юноша изобразил некое хватательное движение рукой и понятливая Яга подала вторую чашку в водой.
Осушив одним глотком немаленькую посудину, скороход более осмысленно обвёл взглядом комнату и смог сконцентрироваться на хозяйке избушки. Глаза его постепенно переставали косить и сходиться к носу. Во взгляде проскользнула искра узнавания.
- Здравия желаю, Ваше Ягейчество! - попытался вскочить Вася, а это, не будем больше скрытничать, был именно он, но сухонькая ладошка удержала его. И силы в этой руке было немало.
- Давненько ко мне так не обращались, - улыбнулась она. Юноша невольно отшатнулся, заметив блеснувший клык. - Не бойся, милок. Есть не буду. Во всяком случае, пока. - Васю это, впрочем, не слишком успокоило. - Сиди спокойно, - приказала практически она, увидев реакцию молодого скорохода. - А ты, котенька, повернулась она к Баюну, - поставь пока самоварчик. Приводить в чувство гостя будем.
- Бродят тут всякие, - проворчал кот. - Сами не евши, зато других кормим, - и пробурчал что-то себе под нос уж вовсе не из орфографического словаря.
Старушка выразительно глянула на хвостатого нахала, скромно умолчавшего о том, сколько несколькими минутами ранее он смолотил мучных изделий. Котяра вздохнул и направился выполнять распоряжение хозяйки.
- За чаем оно как-то сподручнее будет, - проговорила она, наблюдая за тем, как Баюн ловко заставляет стол чистой посудой.
На столе не только появлялась посуда, но и заполнялась. Кот из каких-то своих загашников выгреб столько всякой снеди, что и у Яги глаза стали округляться. Как только добыл и где ныкал?
К Васе стал возвращаться нормальный цвет лица. Глядя на всё это великолепие, юноша старался отворачиваться. Боялся, что от вида таких угощений потечёт слюна. Никогда в жизни он ещё не давал такой воли сапогам-скороходам. То расстояние, что он покрыл от дворца до избушки при обычных условиях любой из его подчинённых пробежал бы за время, большее, как минимум, в три раза по сравнению с тем, за какой временной промежуток промчал его Василий.
Хоть он старался не глядеть в сторону стола, но запахи, витающие по комнате, не могли оставить спокойным организм, отдавший все силы на сверх-скоростной бег.
- Сапоги! - хлопнул себя по лбу скороход. - Не убежали бы.
- От меня не убегут, - пообещала Яга. - Дождуться как миленькие. - Да ты не бойся. Садись к столу. Баюнчик как чувствовал, что будут гости. Вон сколько набрал.
Кот хмуро глянул на нежданного гостя, а затем на Ягу и решил промолчать. Но то, что было написано на его морде говорило куда как красноречивее любых слов, что он думает по этому поводу. Яга вздохнула, а Вася предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.
Когда для чаепития всё было готово, старушка лично заварила чай и пригласила гостя за стол. Кот, естественно, дожидаться приглашения не стал и уселся на своё место.
- А погладить можно? - спросил юноша, глядя на кота.
- Рискни здоровьем, - буркнул кот.
- Не советую, - задумавшись на миг, проговорила хозяйка. - Что-то Баюнчик сегодня не в настроении.
Юноша поглядел на кота и на всякий случай спрятал руку за спину. Но тут же пришлось её воспользоваться. Иначе, как-то трудно было бы пить чай.
Сперва Вася стеснялся и потихоньку отламывал кусочки от первой же попавшейся булочки и отправлял их в рот. Затем здоровый аппетит взял верх над голодом, возникшем вследствии излишне быстрого бега, из-за чего есть хотелось зверски, да и освоился он незаметно для самого себя как-то.
Ничего плохого с ним не происходило. Наоборот, пирогами да плюшками кормят.
- Смотрю я на тебя, - проговорила Яга, - и не могу понять. Где-то я тебя видела, вот только не могу вспомнить где. Лицо уж больно у тебя знакомое.
Вася невольно улыбнулся:
- Отца моего Вы знали, Ваше Ягейчество.
Яга нахмурилась и тут же вскинула в удивлении брови.
- Погоди! Не Прокла ли ты сынок? - радостно хлопнула себя ладошкой по лбу хозяйка.
- Так точно, Ваше...
Старушка перебила, не дав договорить:
- Знаю я отца твоего и про беду вашу наслышана. Не переживай, парень, коли никто пока не видел тела бати твоего, то и нечего думать о худшем. О плохом, может быть. Но о худшем не стоит. Да и не обращайся ко мне так величественно. Это Василиска, племяшка, Величеством заделалась, а я - Баба Яга. Много соли мы съели с твоим отцом. Справный служака.
- А он нам с мамкой ничего не рассказывал, - удивился Вася.
- Ладно, - свернула старушка тему. - Если Царевич, то есть, Его Величество сочтёт нужным он тебе расскажет.
- Что расскажет? - заинтересовался не на шутку юноша. - И причём здесь Его Величество?
- Подрастёшь-узнаешь, - усмехнулась Яга, но тут же посерьёзнела. - Воспоминаниям мы с тобой потом придадимся. Сейчас не время. Ты лучше расскажи, что там во дворце произошло. А то я из письма мало, что поняла. - Что-то Василиса сумбурное написала. На неё совсем не похоже. Хотя можно прекрасно понять её состояние. Тут уже не до ясности мысли.
- Я и сам мало, что знаю, - признался Вася. - Когда я пришёл во дворец, то всё уже произошло.
- Ты начни с того, что сам видел и слышал, - подбодрила его Яга, - а там уже разберёмся, что к чему.
Вася подробно рассказал всё то, чему сам стал свидетелем. Пусть и невольным, но сути дела это не меняло.
- И что было потом, когда царица сказала, что Настенька пропала? - старушка пыталась осмыслить услышанное, продолжая при этом внимательно слушать юношу.
- Их Величества отослали меня, велев явиться через час, а сами вновь заперлись в покоях Нас... царевны, - поправился скороход. - Я сам обежал весь дворец, ткнулся во все самые потаённые уголки, которые успел изучить в детстве.
- А, помню! - улыбнулась хозяйка избушки. - Так и это ты был?
Юноша кивнул.
- Ишь ты, шустрый какой, - хмыкнула Яга. - Везде поспел! - Вася лишь скромно развёл руками. - И ничего нигде не нашёл? - вернулась к основному вопросу старушка.
Вася покачал головой:
- Только парочку одну напугал, - признался Вася, - когда вылез из одной потайной дверки в поварской кладовке. Ну и поделом, нечего прямо во дворце безобразничать!
Яга тихо вздохнула. Эх, молодо-зелено! Юн, да глуп. Тут уж бывает и не выбирается, когда дело молодое нахлынет. Самого ещё так шуганут, подумала старушка. Не понравится ведь!
На Ягу нахлынули кое-какие воспоминания из далёкой, давно ушедшей юности. Попался бы ей тогда такой ретивый молодчик, могла бы и колдонуть от неожиданности со всей дури и неизвестно ещё чем дело тогда бы закончилось. Тоже ведь была юной и горячей. Повезло дурню, что не на таких напал.
"Ничего, - глядя на Васю, подумала старушка. - Парень, вроде, неглупый, поопчешется. Вон из-за Настьки какую прыть проявил. Чуть концы мне тут не завернул. Пойди потом докажи людской молве, что это не она коварно его извела, а он по горячности своей молодецкой душу Небесам отдал. Но не случилось этого, хвала им же. Вон сидит молодой и здоровый. Даже румянец вернулся".
- Давай, ближе к делу, - велела старушка. - Моральный облик и социальное поведение слуг мы потом обсудим с Их Величествами отдельно.
Вася вытаращил глаза на Ягу. Та мысленно погладила себя по голове.
"Эк, завернула! - подумала она. - Василиса была бы довольна. Не проходит даром общение с племяшкой. Только с кем в лесу можно культурно поговорить о возвышенном? М-да, проблема, - отвлеклась Яга. - Вот и приходится всё как-то больше по лесному, по старинке, а так хочется перед кем-нибудь блеснуть."
- Ч... чего? - опешил юноша.
- Ладно, не напрягайся, - вздохнула старушка. - Это я так, о своем, о девичьем.
- Дальше чего было? - напомнила Яга Васе, явно отвлекшемуся от их разговора и о чём-то усиленно размышлявшему.
- Да ничего, - Вася осмелел и уже держал себя много свободнее в обществе той, о ком слухов и домыслов ходило по Руси поболее чем о многих других. - Обыскал я всё. Да скороходов, что были во дворце озаботил. Они тоже куда могли носы свои сунули, но ничего не нашли.
- Так уж и везде? - ухмыльнулась Яга.
- Ну не так, чтобы, - почему-то залился краской Вася, - но куда проход был доступен всё обыскали.
Яга снова хмыкнула и улыбнулась, но улыбка эта больше напоминала ухмылочку.
- Ну, а фрейлин, чтобы посмотрели там, куда проход для Вас закрыт, посмотреть не попросил?
Юноша залился краской ещё больше, хотя казалось, что это уже невозможно, так как цвет его лица напоминал зрелый помидор:
- Не догадался! - и хлопнул себя ладонью по лбу. Ойкнул и потёр его ладонью.
- Не надо мне тут членовредительством только заниматься! - строго проговорила Яга и для острастки даже пальцем погрозила. - Не переживай, Василиса - то, небось, не забыла поручить фрейлинам, да дочкиным подружкам пробежаться по всем их девичьим местам.
Вася кивнул и вздохнул.
- Значит, ничего не нашли? - ещё раз уточнила Яга.
Юноша покачал головой. Старушка задумалась и по привычке забарабанила пальцами по столу.
- Ты уверен? - уточнила на всякий случай она.
Юноша снова кивнул:
- Помимо нас ещё несколько десятков человек обшаривали весь дворец.
Старушка опять забарабанила пальцами по поверхности стола:
- И никаких следов? А гости заморские что говорят? Их поспрошали? Может, хоть я в это и не верю сама, Настька с кем-то из них?
Вася весь вспыхнул, хрустнул пальцами, но быстро взял себя в руки.
- Все, как один, клянутся, что не видели царевну со вчерашного обеда. Царь их хорошо шуганул. То есть, я хотел сказать..., - испугался того как обмолвился о самодержце юноша и срочно начал подыскивать иные необходимые слова, но Яга махнула рукой, давая понять, чтобы юноша себя этим не утруждал.
- Всё понятно, - Яга была сосредоточена. - Когда её видели в последний раз? Ты узнал?
- Конечно, - закивал посыльный. - Первым делом. Вечером, перед сном, она была у себя в покоях. Царица заходила к ней и по её словам, это было около одиннадцати часов, всё было в порядке. Я специально уточнил. - Яга бросила быстрый и цепкий взгляд на юношу. - Стража, стоявшая в дверей в покои, а это - трое проверенных людей, божится, что ничего подозрительного в коридоре не происходило и всё было как обычно. Вот только я боюсь, что коридор тут ни причём. - При этих словах Яга и Баюн обменялись многозначительными взглядами.
- Это ж почему? - впилась взглядом старуха прямо в лицо Васи. Он с честью выдержал испытание.
- Не могу объяснить, - сознался юноша. - В коридоре всегда много народа и сомнительно, что, коли, вдруг кто-то решив похитить царевну, потащит её на глазах у десятков свидетелей.
- Откуда так много? - удивилась, причём совсем не наигранно, Яга.
- А вот смотрите, - Вася стал загибать пальцы. Стража, причём, несколько постов, да ещё пересменка, дежурный секретарь, несколько слуг для подай-принеси.
- Да и к фрейлинам, небось, кто заглядывает на огонёк? - хмыкнула Яга.
- Не знаю, - почему-то насупился Вася, - свечу не держал, но допускаю и такое.
Яга тоже загибала пальцы и глянула на свою руку:
- Да, убедил. Народа, действительно набирается немало.
- И это, не считая кухарок, поваров, гладильщиц, которые начинают работу ещё затемно, - задумавшись на несколько мгновений, дополнил свой перечень юноша.
Старуха задумчиво покивала.
- Согласна. И ты прав. Через коридор похитители, если её, действительно, похители, не шли.
- А как же тогда? - поразился Вася.
- А ты не догадываешься? - внимательно посмотрела на юношу Яга.
- Но не сквозь же стены они прошли?! - попытался грустно пошутить Вася.
- В яблочко! - мурлыкнул кот и не смог сдержаться. - Сам догадался или кто подсказал?
- Этого же не может быть! Там стены с мою руку!
- Что, такие же тоненькие? - опять муркнул кот.
- Я имел ввиду длину рук, - покраснел скороход.
- Не обращай внимания! - сказала стурушка. - Иногда на Баюнчика находит.
- Главное, чтобы вовремя отпускало, - не остался в долгу Вася.
Кот выпустил когти, а затем тут же убрал и весело мявкнул:
- А мне нравится этот парень! Немножко бы пообтесать, и толк выйдет. Главное, что голова, похоже, варит, а остальное приложится.
Яга согласно закивала. Они с Баюном вновь переглянулись и старушка опять кивнула, словно бы своим мыслям. Но кот отлично понял, что хотела сказать хозяйка.
- Что тебе велел делать Царе... царь, - быстро поправилась старушка, - после того как передашь письмо?
- Честно говоря, я не очень понял. Его величество ничего конкретно мне не говорил, но сказал царице "Может и подойдёт". Это дословно, но только я, честно говоря, не понял, что имелось в виду.
- Тебе этого пока и не нужно понимать, - отмахнулась Яга. - Сейчас другое намного важнее. Нужно найти Настю и как можно скорее. Дела непонятные творятся в нашем царстве-государстве.
- Куда ж ещё непонятнее? - поразился Вася. - Царевна пропала. Что ещё может быть хуже?
Яга посуровела:
- Может! - сказала она очень серьёзно - Ещё как может. И боюсь, что это не первая подобная и не самая большая беда, как мне ни больно и ни прискорбно это говорить.
- Что же может быть хуже? - задал вопрос юноша и испуганно замолчал. Ответ сам быстро пришёл ему в голову. Он испуганно посмотрел на хозяйку дома.
- Проникся? - вопросила Яга.
Молодой скороход кивнул.
"Умный парнишка, - подумала старушка. Может и прав пушистый охломон и из парня выйдет толк. Рискнём!"