Отдыхать мне пришлось гораздо дольше, чем казалось. Впоследствии я узнал, что компьютеру было дано указание навеять легкий расслабляющий сон. В этом сне я видел себя дома, с семьей, был какой-то праздник. Я был маленьким, лет четырнадцати, был мой день рождения. Я понял, что это не сон, а визуализация одного из приятных воспоминаний. На четырнадцатилетие мне отец подарил новую гитару, о которой я так давно мечтал и копил на нее, оставляя почти все карманные деньги в копилке. Почти все, потому что тогда у меня уже появилась Ирма и я, как джентельмен, должен был приглашать ее в "Снежинку", угощать там мороженым, да и не только там, и не только мороженым - одним словом, мне хватало, но накопление на гитару шло медленно, а тут мне ее подарили. Я был на седьмом небе от счастья и после получения подарка практически потерял связь с реальностью, все сидел и рассматривал этот великолепный инструмент! Потом меня попросили на нем сыграть, каковую просьбу я, с удовольствием, исполнил. Аня, Коля и Ирма стали подпевать, а потом и все остальные подключились - получился большой хор. Жалко, что на дворе был март, и нельзя было опробовать гитару на нашей дворовой сцене. Уже не первый раз меня !выключали" подобными снами-воспоминаниями, я знал, что это нужно для отдыха, но всегда терзал червячок сомнения: а вдруг, пока я сплю, они все сделают без меня? Поначалу присутствовало сомнение, но потом прошло. Я понял, что моя стремительность совсем не вписывается в их привычный темп действий, а этими снами они меня успокаивают и выигрывают время, чтобы придумать, как сделать лучше. Иногда меня это раздражало и я нарочно не шел отдыхать, чтобы ничего не пропустить, из-за этого случались конфликты, к счастью не столь большие и серьезные. До этого сна мне показывали мою первую встречу с Ирмой, наш первый концерт во дворе, потом первый концерт уже на большой сцене. Умеют ведь выбирать самое вкусное воспоминание! Я открыл глаза и взглянул на часы. Я спал пятнадцать часов.
Я был свеж, бодр и полон сил - абсолютно готов к полету куда угодно. Почувствовав голод, я отправился в столовую, там уже не было столь людно (если можно так сказать). Я взал себе салат, большую тарелку. В него входило мясо, овощи, зелень - все, что необходимо голодному путешественнику для полного витаминизированного завтрака.
Поев, я направился на мостик, узнать что же они все-таки решили. По пути я заметил, чо народу и правда поубавилось, неужели стряслось что-то важное? Зула, по-прежнему, едва слышно шелестела двигателями, что позволяло думать о спокойном положении дел. На мостике я увидел Капа, Нива и обычный расчет тружеников пульта управления. Стояла тихая, рабочая атмосфера. Периодически передавались какие-то показания, координаты и сведения. Как я понял, наблюдение за тем буем продолжали, пока с внушительного расстояния. Я подошел и сел на свое место, стал разглядывать буй на экране. Он напоминал маленький, круглый корабль-беспилотник, темного цвета, без каких-либо знаков и выступающих частей. Я повернулся к Капу и спросил:
- Что-нибудь решили?
- Да.
Он встал и подошел ко мне.
- Мне можно будет последовать за ним?
- Можно, но аккуратно.
Потом подошел Нив:
- Опасно это, - задумчиво произнес он. - Я не хотел бы отправлять тебя, но разве в силах мы тебя удержать? Вчера ты был прав, сказав, что это твое дело. Ты полетишь, но под строгим руководством.
- Когда можно отправляться? - Спросил я.
- Скоро, - сказал Кап, - твой челнок уже готовят. Ты должен серьезно отнестись к этому делу. Далеко не факт, что этот буй указывает на портал. Да, порталы в этом секторе имеются и в большом количестве - это одновременно вселяет уверенность и чувство опасности. Часты случаи нападения пиратов именно в таких местах, в точках пересечения выходов из порталов. Будь осторожен.
Мы отправились к ангару. Мне предстояло лететь не на карманном личном челноке, а на корабельном. Он был больше габаритами, но не менее подвижен. Увеличение размера было необходимо для запасов оружия. На подобных челноках всегда проводилась разведка, а в случае необходимости, хорошая защита. Кроме того, в случае опасности корабельный челнок автоматически возвращался на базу, то есть в свой ангар.
- Береги себя и зря не рискуй, - с теплотой в голосе произнес Нив. - Помни, у тебя есть поддержка.
- Понял, я постараюсь.
- Мы стянули всю экспедицию сюда. Они будут нас прикрывать, если что.
- Понятно. - Я сел в челнок и полетел.
Задача была проста: нужно было следовать за буем, смотреть куда ведет. В случае приближения к порталу, дать знать на Зулу, а возможно и последовать за ним дальше. Переходят ли такие буи порталы - я не знал. Я не спеша приблизился - буй качнулся в сторону и отлетел - я за ним, так же тихонько и не торопясь. Так, плавно двигаясь, он и повел меня в сторону шести порталов, которые я видел и на мониторе и в иллюминатор. Они были похожи на черные дыры, как та, через которую мы впервые попали на Плутонус. В центре каждого портала вихрилась космическая пыль, играя в лучах местного солнца, она казалась осколками драгоценных камней. Я знал, что это не те черные дыры, о которых читал на Земле, поэтоу не опасался самих порталов, а вот того, что могло из них появиться - весьма. Напрасно Нив так переживает, голова на плечах у меня тоже есть. Я понимаю всю серьезность данного полета и не собираюсь дурачится.
Визуально, до тех порталов было недалеко, но буй двигался очень медленно, поэтому пришлось тащиться со скоростью черепахи. Не ослабляя внимания, я предался разглядыванию моего космического проводника с более близкого расстояния. Из челнока стало видно, что на буе что-то нарисовано или написано. Летел он странными круговыми движениями и все время вращался - что именно было нарисовано - рассмотреть сразу не получалось. Времени у меня было предостаточно, так что через полчаса таких танцев я различил знак, похожий на тот, что был в книге сказок: что-то вроде стрелки компаса, посредине которой изображен крест. Еще спустя некоторое время я понял, что это не крест, а меч. Неужели это тот самый буй, что укажет путь в Акинф? Я отправил сообщение о своей находке на Зулу и получил ответ: "Не увлекайся сказками, будь внимателен". Да какой там увлекаться? За таким проводником весьма скучно следовать, а бысрее нельзя, ведь неизвестно что может случиться. Ведь порталов шесть, который из них нужен - неизвестно, а может и вообще не они. Может буй туда тянет просто по инерции. Потом я стал размышлять о том, как же он двигается. Есть ли у него топливо? А может вечный двигатель уже изобретен? По царапинам на корпусе и по общей потрепанности заметно, что буй здесь уже не первый год вращается, а может и больше. Я продолжал плавно скользить за ним, а вокруг не было ни души, кроме Зулы на хорошем расстоянии, да остальных кораблей экспедиции, притаившихся еще дальше и отсюда практически не заметных. Затем я подумал, как было бы здорово, если бы я снова нашел путь в Акинф, если бы мы смогли застать пиратов врасплох и побудить, тогда в известной части Вселенной наступил бы абсолютный мир и покой. Но мечты мечтами, а буй продолжал вращаться, ведя меня в сторону порталов, за которыми скрывалась неизвестность. Каково же было мое удивление, когда на пересеении выходов этих порталов буй резко свернул в сторону и изменил курс. Зачем же так петлять? Если это указатель, то он должен показывать прямое направление, а не юлить. Может это ловушка? Может, если я сейчас упущу из поля зрения порталы, как раз и случится нападение? Я снова отправил сообщение о своих опасениях и получил ответ: "Понял тебя, мы подойдем ближе". А может быть здесь тоже какая-то шифровка, как и все в той книге? Читал я о таких сложных порталах, при входе в которые необходимо пролететь по определенной траектории, иначе туда не попадешь - может это именно такой портал? Буду проверять - иного пути нет. Свернув в сторону от тех шести, я заметил на мониторе еще один слабо светящийся небольшой портал, но буй направлялся и не к нему, так куда же? На третьем часу следования я в конец потерял интерес к происходящему, но все же сохранял сосредоточенность и не сводил глаз с буя. Айдовская сторона в который раз здорово выручала. Как человек, я бы уже, наверное, заснул, хотя выспался на славу перед полетом. Сам напросился - теперь терпи. Надо отметить, что постоянное вращение буя слегка гипнотизировало, когда я это понял, то уже был не в силах оторвать от него глаз. Я заметил, что во вращении есть последовательность: Стрелка, нарисованная на буе, и меч внутри нее поворачивались ко мне всегда в разном положении, но они повторялись. Сначала меч был острием вверх, потом вниз, затем вправо и влево - и все заново. Что же это может значить? Мысли потихоньку начали превращаться в кисель.
Из транса меня вывел резкий толчок. По мне стреляли, я собрал всю айдовскую силу и смог моментально прийти в себя. Я увидел шесть больших лесовских кораблей, по одному из каждого портала, они уже вели бой с полубоевыми кораблями экспедиции, из маленького же меня подло обстреливал мелкий и юркий беспилотник, в который попасть получилось только с пятого выстрела, а он успел изрешетить всю морду моего челнока. Теряя на лету остатки плазмы и горючего, я бросился к Зуле, но в пылц схватки не смог сразу ее найти, навигация полностью отвалилась. В конце концов, Зула сама меня нашла и притянула к себе, опустившись в ангаре, я прямо таки вывалился из челнока. Оказалось, в пылу боя я не заметил, что ранен. Не сильно, но кровь идет из голени. Видимо где-то обшивку продырявило насквозь. В ране торчал осколок то ли снаряда, то ли моецй же обшивки. Меня тут же перенесли в медпункт.
- Как это ты умудрился? - Спросила Маша.
Она аккуратно извлекла осколок и обрабатывала рану.
- Не знаю, был какой-то транс...
Не в первый раз я ранен, поэтому спокойно переношу всевозможные манипуляции со своими конечностями, даже с интересом наблюдаю.
- Этот летун тебя загипнотизировал? - Снова спросила Маша.
Она ловко и быстро работала иглой, зашивая рану. Я уже не раз имел счастье оценить чудеса айдовской медицины и мое ранение было сущими семечками для бывалого корабельного врача. Известны случаи, когда бойцов чуть ли не по частям собирали и ничего: бегают, воюют, живут до сих пор.
- Думаю, да. Я следил за ним, попутно размышлял, сначала не постоянно на него смотрел, потом устал, задумался и тут началось... Значит, это все-таки была ловушка и они нас ждали. К счастью, нас больше и мы сможем отбиться. Еще немного мутит после того транса, какой-то он липкий был.
А корабль тем временем здорово тряхнуло и я услышал топот ног, бегущих по коридору ремонтников. Значит, где-то пробили. Я встал и пошел на мостик, чтобы узнать, что именно происходит.
- Вызвать еще кораблей, их становится больше, - услышал я голос Капа, поднявшись на мостик.
- Насколько все серьезно? - Спросил я. - Могу ли я чем-то помочь? И да, я признаю свою ошибку, вы были правы.
- Отдыхай пока. - Сказал Кап.
Удивительные айдовцы, мелкие раны вылечивают очень быстро, но раненый боец освобождается от обязанностей.
- Я в порядке и хочу помочь.
- Хорошо, садись на свое место и следи за перемещением их кораблей.
- Насколько все серьезно?
- Это была засада, они нас ждали и были готовы.
- Их больше?
- Да, но это ненадолго. Благо от населенных планет далеко. Все, заканчивай разговоры и наблюдай.
И правда, что-то я разговорился сильно, такое бывает, когда долго молчу. Я видел как нападающий на нас корабль ведет обстрел, находясь выше нас и явно целя по мостику. Зула ушла вниз, угостив обидчика зарядом плазмы по брюху. Затем развернулась и повторила выдачу гостинца противнику в хвост, где, как мне казалось, у него находился двигатель. Прикончили мы его контрольным обстрелом. Вряд ли там кто-то выжил. Слева от нас был корабль экспедиции под названием Ангел, его тоже атаковали как нас, сверху и, так же как мы он ушел вниз, оттуда обстреливая жизненно важные отсеки корабля противника, но, в отличии от нас, Ангел попал в топливный отсек и облетать корабль сзади не потребовалось. Вместо этого он ушел в сторону, позволяя противнику догорать, распадаясь на куски. Справа работал большой защитный корабль Шимта, она прикрывала два экспедиционных корабля, оснащенных менее сурово, чем мы с Ангелом. Шимта обладала отличными заградительными экранами, что позволяло ей принимать огонь на себя, уводя от более слабых. Шимта долго отстреливалась, защищая те два корабля, а потом прямо таки пошла на таран, так как противник был мельче, раздавила его в прямом смысле. А тем временем на нас вышел еще один корабль, беспорядочно стреляя абы куда. Зула принялась лавировать между потоками плазмы, и это неплохо получалось, затем мы вылетели сбоку противника и метко продырявили ему бок, откуда стало течь что-то непонятное. Когда это что-то взорвалось, было уже все равно, что именно это было. Разумеется, наших кораблей было гораздо больше, как и пиратских.
В конце концов мы успешно выпутались из этой заварушки, умудрились взять в плен штук 20 пиратов.
- Поздравляю всех с удачным завершением. - Сказал Кап.
По возвращении на Айдос снова были допросы и суды над пиратами. Как и их предшественников, отправили на планету-колонию.
- Что дальше? - Спросил я у Капа.
Он слегка улыбнулся:
- А сам-то как думаешь?
- Думаю, надо продолжать поиск Лесова. Я думаю, что символ на буе был неспроста, а еще уж больно шустро к ним подоспела подмога.
Кап задумался:
- Им, как и нам, ничего не стоит летать большими группами и делиться по мере необходимости, так что далеко не факт, что Лесов где-то рядом. Не забывай, что там могла быть просто база, а буй с этим знаком могли и специально поставить. Теперь они знают, что мы догадались насчет Акинфа и сказками пытаются обмануть - вполне в их духе. Они часто используют подобные приемы, предугадывая наши действия и поведение, поэтому их сложно поймать. С Росефом проще, те вообще не думают, лупят куда и когда угодно. Лесов - нет, они выжидают, наблюдают - умные очень - сволочи! А дальше... Насколько я их знаю, они ответят, нападут на нас скоро, поэтому не торопись улетать - можешь пригодиться. Насчет дальнейших поисков будем думать после ответного нападения, еще неизвестно каким оно будет и чем кончится. Определенно, им не нравится, что мы догадались об их тайне, они теперь злы и будут всеми силами защищаться. Правильно говорят люди: не тронь лихо, пока оно тихо.
Только он это сказал, у нас обоих запищали передатчики с приказом срочно явиться для боевого вылета. Кап действительно хорошо знал пиратов и они не обманули его ожиданий. К нам пожаловала довольно большая флотилия агрессивно настроенных верзил, которые ни слова не говоря, принялись обстреливать все, до чего могли дотянуться, точнее, до чего дотянуться им позволили. Пострадало несколько пограничных баз, но добивать их не стали, а двинулись к Айдосу, именно он интересовал их в первую очередь. Я, теперь уже на своем корабле поднялся на орбиту и ввязался в бой с тремя мелкими суденышками, входившими в состав весьма разношерстной пиратской компании.
- Бить на поражение, - сказал Кап, - пленных не брать. Эти нам все равно ничего не скажут, они головорезы и кроме как убивать, ничему не обучены. Рассредоточимся по всей территории, чтобы им некуда было отступать. Скоро подлетят кошачьи, Адрианос и Ник. Повторяю, никого не жалей: есть возможность убить - убивай. О! Отлично, нам еще и Тежен поможет.