Он был символом нации, ее знаменем. После своих внушительных побед, когда генерал-полковник Мак стал общенациональным героем, его серые глаза смотрели на граждан с портретов, плакатов и экранов телевизоров. Народ верил в Мака слепой, упрямой верой. Покуда есть такие люди, никакая сила не сокрушит страну. Герия непобедима, пока у нее есть такой сын.
Ну и конечно, герой для своих - враг для чужих. Знамя герийцев в лице Мака нужно было любыми способами порвать. И враги старались изо всех сил. Вот почему за охрану генерала взялись Неспящие - тайная полиция, разведка и контрразведка в одном лице, самая могучая и одновременно незаметная организация в структуре Герийской империи.
Для охраны Мака выделить профессионалов было несложно. Но Неспящие провели весьма тщательный отбор. Им нужен был кандидат, способный действовать в любых обстоятельствах так, как нужно Неспящим. Но чтобы при этом он сам думал, что поступает по совести, в соответствии со своими убеждениями. Неспящие всегда работали в таком стиле, в их организации провалы случались редко.
Кроме группы солдат-телохранителей, к Маку приставили и командира группы, того человека, что примет решение в ответственный момент. Генерал не должен умереть. Но не должен и попасть в плен, даже если его придется убить лидеру телохранителей. А защищать всей душой и быть способным убить при угрозе пленения, так сможет не каждый. Неспящие выбрали женщину, хорошего специалиста и исполнительного офицера. Учтено было все. И то, что она как девчонка влюблена в Мака, зная его лишь по кинохронике. И то, что она совсем не в его вкусе, что Мак даже не посмотрит на нее как на женщину. И то, что она сознает свою убогость перед лицом красавца, героя Мака, а потому никогда не откроется ему. Так, любя в глубине души свой объект охраны, она отдаст жизнь за него. И она же убьет его, если враг попытается взять генерала в плен. И спасать она будет не знамя, а любимого, которого в плену ждут пытки и унижения, но спасет знамя...
Она вошла в штабной бункер, где кипела своя, штабная жизнь, и доложила Маку о прибытии и цели своей миссии. Официально она и ее люди ему не подчинялись. Их задача - охранять генерала везде, куда бы он ни отправился. Стать его тенью, следующей по пятам, но незаметной.
--
Мне не нужны телохранители! - Отрезал занятый работой над картой генерал.
--
Это личный приказ императора.
--
Ну, в таком случае, несите службу, но не вздумайте мешать моей работе, иначе мои парни вышвырнут вас отсюда куда подальше. Я ясно выразился?
--
Так точно, сэр!
С тех пор они почти не общались. Он делал свою работу, оставаясь знаменем империи. Она делала свою, оставаясь тенью.
До тех пор, пока однажды Мак не попал в отчаянно безнадежное положение. Его армия оказалась перед лицом сильно превосходящего противника, на невыгодной с точки зрения маневрирования местности. Мак лишился возможности увернуться от мощных ударов, и вынужден был принять безнадежный бой. Генерал сделал все, но победить он не мог. Запрос о помощи уже давно был послан в ставку верховного командования, но Мак не ждал подкрепления, скорее всего его подставил кто-то, находящийся как раз в ставке.
--
Надо уходить, генерал. - Мак не сразу понял, кто к нему обращается. Небольшая, коренастая женщина в форме майора, командир его телохранителей.
--
Я не брошу своих солдат. Мы все делили поровну, разделим и смерть. - Обращаясь к адъютанту, он приказал. - Принесите мне оружие.
--
Да, сэр!
У штабного бункера собрались остатки армии: пара танков, несколько орудий и около тысячи человек пехоты. Последний рубеж обороны дал бой. Танки обороняющихся догорали, орудия лежали разбитыми с мертвой прислугой, только бункер еще держался. Противник знал, что Мак внутри, и хотел взять его в плен. Но это оказалось совсем не просто.
Перестрелка завязалась уже у самого бункера, несколько вражеских солдат даже ворвались внутрь, когда, наконец, подоспела подмога. Авангард танковой дивизии герийцев, сминая обнаглевшую вражескую пехоту, стремительно накатывал волнами брони на орошенные кровью позиции. Тем временем в бункере женщина-майор умирала на руках у генерала Мака, приняв на себя пули, предназначавшиеся ему.
" Я люблю вас... " - Прошептала она. Мак, услышав объяснение в любви от истекающей кровью женщины, которую раньше почти не замечал, не знал, что сказать. А через секунду говорить стало некому и незачем. Ее глаза, излучая любовь, тупо смотрели в одну точку. На глаза генералу навернулись слезы. "Мне нужен танк! Я лично возглавлю контратаку!"
В штабной бункер генерала Мака вошла неприметная женщина в форме майора сил спецназначения и доложила, что прибыла на замену погибшей предшественнице. Мак внимательно осмотрел ее с ног до головы и спросил:
--
Как вас зовут, майор?
--
Лэйла Бартлоу, сэр.
--
Красивое имя, Лэйла. Вы не откажетесь поужинать со мною сегодня?
--
Ужин с легендой, почту за честь!
--
Не с легендой, с мужчиной. - Поправил ее генерал, и Лэйла позволила себе одарить его полным тепла и любви взглядом.
Она никогда бы не подумала, что Мак обратит на нее внимание. Во всяком случае, как на женщину.