"Чёртовы болота, чёртовы джунгли, чего только я сюда сунулся. Шёл бы через город, как все нормальные люди, так нет. Славы захотелось. Дорожку срезать. Теперь чавкай сапогами по этой трясине. И запах. Господи, какой же здесь запах! Как в книжках пишут - пряный запах джунглей, от которого кружится голова. Сюда бы этих писак, чтоб понюхали, хоть бы знали о чём пишут. Тьфу! Предлагал же Носатый Ицхак противогаз, так нет, не взял. Решил сэкономить, дурак. Оно, конечно, деньги не пахнут, но... Нет, всё. В болота больше ни ногой. Города, пустыни, горы. Вот именно, горы.".
Слева раздался хлопок. Грег машинально плюхнулся пузом грязь и осмотрелся. Неподалёку тонула какая-то мерзость, не то гоблин, не то имп, лопнувшая от пережора. "Тьфу, чёрт бы тебя побрал", - выругался Грег, вставая и отряхиваясь. "Надо бы посидеть на камушке, отдохнуть", - подумал он, глядя в сторону. - "Вот на том, круглом, как голова огра. А и впрямь похож, хорошо, что огры тут не водятся". Подумав это, Грег направился к камню, но подойдя ближе, понял, что был не прав. Огр поднялся из болота быстро, но без спешки, даже почти величественно и зарычал. При других обстоятельствах его можно было назвать почти красивым, настолько он отличался от тварей своего вида. "Мутант, что ли?" - Подумал Грег, - хватаясь за базуку. Увы, ракет не было, все растратил. Только снайперская винтовка, вещь не заменимая, но против огровых лап абсолютно бесполезная. Грег обернулся в поисках путей отступления. Если быстренько вон по тем кочкам... всё равно не успеть. Внезапно над головой раздался короткий свист и рёв огра сменился хлюпаньем. Ещё бы, из того места, где у порядочных существ шея, у огра торчало полукруглое лезвие. Свист! И ещё одно вошло под углом в лоб, на половину своей длинны. Свист! Третье лезвие оказалось для огра смертельным, он упал в болото, забрызгав Грега тиной. Из-за чахлых кустов раздался мелодичный смех.
-Что, не ожидал? - из-за кустов вышла Тень, высокая крупная блондинка в чёрной, запачканной грязью, броне. Грег в очередной раз ею залюбовался. Это просто удивительно, как она умудрялась выглядеть красавицей даже тогда, когда любая другая девушка смотрелась бы не лучше крокодила.
- Ты что тут делаешь? - Спросил Грег, закинув винтовку в висящий на спине чехол.
- За тобой бегу, а то мало ли что. Сунулся на болото и без оружия. Зря, кстати, пукалку свою спрятал.
- Почему зря?
- Потому что на гоблина за твоей спиной я лезвия тратить не буду.
-А?
Грег резко обернулся. Одна из кочек действительно оказалась гоблином. "Тьфу ты, пропасть," - подумал он, - "Только тебя мне тут и не хватало." Возиться с винтовкой времени уже не было, поэтому он просто выхватил из сапога нож и метнул в горло чудовищу. Гоблин захрипел, схватился за горло и упал.
- Ножа не жалко? - спросила Тень.
- Жалко, - признался Грег, - и ведь не нырнёшь же, затянет, зараза.
- Ладно, фиг с тобой. - Тень подошла к Грэгу поближе. - Пойдём-ка лучше со мной, я тут классную ухоронку сделала.
Невольно Грэг обнял девушку и даже попытался поцеловать, но она ловко увернулась.
- Потом, потом, не до этого сейчас. Так пойдём?
Стоило бы отказаться, но... Так не хотелось её отпускать, такую мягкую, тёплую, хоть и смертоносную, но... Грег чуть сильне сжал руки, но она со смехом вырвалась.
- Тьфу, ты, чёрт... - Грег виновато опустил голову. - Где там твоя ухоронка? Показывай!
Ухоронка оказалась стандартным пойнт-пунктом для перехода в иллюзор и обратно, оформленным как деревянная избушка на сваях. Заметно было, что никто им никто не пользовался. Оно и понятно: с одной стороны - какой идиот захочет высаживаться посреди этого болота, с другой - никакому герою сюда не добраться. Пользуясь этим, Тень превратила её в уютное гнёздышко, с большим запасом еды и оружия. Вечерело, к тому же деревья, окружающие избушку, не пропускали солнечный свет, а потому ужинали при свечах. Белое полусухое вино, охлаждённое до нужной температуры, изумительные салаты, мясо, истекающее ароматным жиром, кофе...
- Хорошо ли я тут всё устроила? - спросила Тень, подсаживаясь к Грегу поближе.
- Ты знаешь, а мне тут нравится. - Произнёс Грег, затем выпил ещё стакан вина. - Слушай, где ты достаёшь такое великолепие?
- Тебе нравится? - Спросила Тень, глядя ему в глаза. Грег почувствовал, что начинает потихоньку таять, как мороженое на сковородке.
- Ещё бы! Даже не хочется возвращаться!
- Ну и не возвращайся. Что ты потерял там, в иллюзоре?
- Там? Но ведь иллюзор - здесь. Там реальность. И мне не хочется туда возвращаться.
- И не надо. Только реальность - тут. Вот она.
- Не смеши меня. Гоблины, тролли... Это что, реальность?
- А твой оффис, секретарши, накладные-закладные? Это что ли реальность? - Тень усмехнулась.
- А почему нет? Я не спорю, тут интереснее, но там... Всё там жизнь, работа, компъютеры. А тут - нарисованные болота.
- Компъютеры, говоришь? По-твоему, вероятность существования думающего ящика больше, чем вероятность существования гоблина? Или телевизор более реальная вещь, чем... - Тень отвернулась и сняла с полки зеркальце. Провела по нему ругой, и в нём появился летящий в небе над лесом дракон, Тёмно-синий, ч чёрными глазами.
- Ну... - попытался сказать Грег.
- И чем тебе этот дракон хуже, чем самолёт?
- Но всё это... Вторично? - Грег был растерян.
- А может, твои самолёты - вторичны? Чем тебе самобеглая коляска, воняющая бензином, хуже самоходной печки?
- Нет, погоди. Всё это изначально было кем-то нарисовано, на тех же компъютерах. Тем, кто ездит на работу в автомобиле. Не на печке, не на лошади. И не эльфом или там минбарцем.
-Уверен? - Тень улыбнулась. - А может наоборот, Грег? Может, это маги создали ту сторону? Иллюзор? И автомобили твои, и думающий ящик? Что появилось раньше, Грег?
- В конце концов, всё-это великолепие, всё это вино, это оттуда! Из реальности! Гоблинов ведь не едят, правда? - Ухватился Грег за последнюю соломинку.
-Уверен? - Тень улыбнулась и посмотрела на стол.
- Ты хочешь сказать, - Грег подавился, глядя на блюдо, выглядящее на редкоость аппетитно.
- Нет, это не гоблин, - Тень лукаво улыбнулась. - Гоблинов действительно никто не нест, у них мясо невкусное. Многие пробовали. Но если ты хочешь, я пожарю одного.
Грег побледнел.
- Ну не пугайся ты так. Давай-ка лучше вот что...
Тень приняла Грега в свои жаркие объятия. Её ароматные губы прижались к его губам, он уловил дурманящий запах её волос.
- Это тоже нарисовано, да? -услышал он шёпот.
К чёртовой матери! Как бы там ни было, но уж это-то никак не могло быть иллюзией! А даже если и так... Да какая, к чёрту, теперь разница?
...
- Следующий! - сказала выглянувшая в коридор симпатичная медсестра. Грег сунул журнал в сумку, встал и направился в кабинет психоаналитика. Тот встретил его доброй улыбкой.
- Здравствуйте, батенька! - сказал врач. Будучи опытным специалистом, он с первого взгляда понял, какая именно манера вести разговор, будет Грегу симпатичнее всего. - Вот, присаживайтесь, пожалуйста. Сюда, на кушеточку, прошу вас. Можете прилечь, если вам так удобнее. Нет-нет, разуваться, необязательно, как хотите. Ну-с, слушаю вас.
- Доктор, я видите ли...- Грег замялся.
- Вы часто бываете в Иллюзоре? - пришёл доктор на помощь. - Ну что вы, батенька, в этом ничего зазорного, да-с, это вполне нормально. Я и сам, иногда, знаете ли... И какие у вас с этим трудности?
Видите ли, доктор... Как бы это сказать... Когда я там был в последний раз. Мне сказали, что иллюзор - это настоящий мир, а это, - Грег обвёл рукой вокруг, - всё нарисованное. Иллюзор. Вот.
Доктор понимающе кивнул. Грег продолжил.
- Понимаете, доктор, я не могу сказать, что поверил в это. Не может такого быть! Я сам рисовал некоторые уголки иллюзора. Не то, что бы глобальные, но так, по мелочи. Так, для себя.
- Понимаю, вас, ох как понимаю! - кивнул доктор. - Вполне распространённое заблуждение. Уверяю вас, всё это, - доктор повторил жест Грега, - реально. Вы правы, виртуальность слишком сильно вошла в наш мир. Многие уже, знаете ли... - Доктор задумался и продолжил. - Уверяю вас, не нужно волноваться. Может быть, вам следует пореже ходить в иллюзор?
- Но, доктор...- Грег замялся. - Думаете, поможет?
- Возможно, возможно, - доктор скрестил руки на груди и подошёл к окну. - Вас это, я думаю, не устраивает? Да-с, вы правы, батенька, это не лучший выход. Даже если вы совсем откажетесь от иллюзора, вы всё равно будете опасаться, что... Послушайте, а может у вас есть другие проблемы? Давайте займёмся ими, так сказать, в комплексе. Итак, что вас ещё мучает?
Грег замялся. Врач выжидающе смотрел ему в глаза. Наконец, Грег решился.
- Сны. Меня мучают сны. Кошмары. Понимаете, доктор, эти серые равнины...
-Так-так-так? - ободряюще произнёс доктор.
- И на них эти корабли, тоже серые. Тоесть, не корабли, но я знаю, что это именно корабли... - Грег замотал головой. - Простите, доктор, у вас попить нету?
- Вот, батенька, пожалуйста. - Доктор протянул ему стакан воды. - Так вы говорите, серые корабли?
- Да, доктор. И странные существа.
- Гоблины?
- Нет, не то. Не знаю. И люди. Строй людей, все оборванные, грязные. В оборванных робах. Рабы. Рабы в робах, работающие на этих... Доктор, это кошмар...
- Понимаю, вас батенька, понимаю. И часто вас это мучает?
- Всегда, когда я в иллюзоре. Понимаете, я там сплю, если долго задерживаюсь. Вот и в этот раз. И всегда этот сон.
- Интересно, батенька, очень интересно. Так вы говорите, что этот сон вам сниться только в иллюзоре? А в реальном мире?
- Нет, тут всё в порядке. Или никаких снов, или... Так, ничего серьёзного.
Доктор кивнул головой.
- Ну-с, батенька, мне всё понятно. Многим в иллюзоре снятся навязчивые сны. Я вам помогу.
- Мне нельзя будет ходить в... туда?
- Отнюдь, батенька! - махнул врач рукой, - можете ходить туда с чистой совестью. Да кстати, - порывшись в столе, он вытащил оттуда дискету с яркой наклейкой. - Вот вам адресок в Иллюзоре, зайдите, как-нибудь. Вам помогут. И рецептик вот, попейте таблеточки, вот тут. Уверяю вас, всё пройдёт. И кошмары мучить не будут, и сомнения. Да-с, батенька, не будут, уверяю вас.
...
Хоорх ат'Мунд 23, младший репент империи Токон, провёл скриплой по пластине манипулятора, активировав тем вывод на печать некоего документа. Затем направился к своему начальству. Начальство, старший репент Фаул ат'Рекн 17 , изволило вкушать пищу.
- Что случилось? - Недовольно спросил Фаул.
- Очередной прорыв. - сказал Хоорх на языке служебных докладов, приняв позу почтения и протягивая распечатку. - Некто Грег Вронски, номер 315-426, сектор 28, раб третьего уровня. Начал подозревать, что обе наведённые на сознание людей реальности таковыми не являются. Более того, каким-то образом узнал о нашем существовании. Правда, он считает его сном в одной из реальностей.
- Вот как? И что же? Удалось исправить? - ответил Фаул на языке лёгкого беспокойства.
- Никак нет. Принятые к данному рабу меры не возымели действия. Прикажете его утилизировать?
- Утилизировать? - произнёс Фаул на языке тяжких раздумий. - Да, пожалуй. Это никогда не поздно.
Последние слова Фаул произнёс на языке твёрдого решения. Через пять минут Грег, в том мире, который он считал реальным, попал под машину. Водителя так и не нашли. А Фаул, отужинав, отправился спать. Но ему это не очень помогло. В эту ночь, как и многие другие, ему снилось, что он раб водоплавающих, захвативших его корабль и должен чистить и красить им плавники. Но зайти к корабельному психологу обсудить эти сны ему всегда не хватало времени.