***
-Теперь убедились! - Воскликнула Принцесса, победоносно оглядывая собравшихся.
- Ведь только настоящая Принцесса могла почувствовать обыкновенную горошину через сорок тюфяков и сорок пуховиков!
- Убедились, - нехотя согласилась королева, бережно укладывая горошину в хрустальную шкатулку.
- Вот и чудненько, дорогие мои, - захлопал в ладоши король, - теперь, как говорит наш народ, честным пирком да за свадебку!
Принц - наследник покраснел и застенчиво потупился.
- Не тушуйся, сынок! - Батюшка по богатырски хлопнул принца по плечу. - Все будет в лучшем виде! Почтенный прелат, герольды, гости, кабан на вертеле...
- Стойте! Стойте, ваше величество! - вмешалась Принцесса. - Не так скоро!
- А в чем проблема, душечка? - удивился король.
- Как это в чем? Вы вот убедились, что получаете подлинник, мне бы тоже хотелось увериться, что не кота в мешке беру, а настоящего принца.
- Да разве могут быть сомнения! - Возмутилась королева.
Отец-король неодобрительно глянул на супругу:
-Вроде, барышня, все у нас как у людей... Нет, если вы насчет белого коня переживаете, то это мы легко организуем.
- При чем тут лошадь, ваше величество, мы ж не на бегах, - отмахнулась Принцесса, - Мне не с лошадью жить.
- Что за намеки, милочка! - вспыхнула королева.
- Действительно, - поддержал жену монарх, - сам я король, жена моя дама из приличной фамилии, наше генеалогическое древо...
- Знаете ли, меня тоже не в капусте нашли! - перебила возмущенного отца шустрая девица, - Тем не менее, вы сочли возможным подвергнуть меня испытанию.
- Ну, это народный обычай такой, а мы чтим традиции своего народа!
- Да-да! Вот и я не намерена отступать от традиций. Поэтому, хочу, чтобы ваш наследник прошел тест на подлинного принца и рыцаря.
- Всего то, - по деловому парировал государь, - призовем вассалов, пусть рыцарский совет подтвердит...
-Вы еще приговоренных к смерти созовите и пообещайте им помилование - хихикнула Принцесса, поглядывая на растерянного жениха, топчущегося позади отцовского трона. - Не согласная я!
- И какого же свидетеля тебе надобно, чтобы подтвердить очевидное, - ее величество просто кипела от возмущения.
- Того, кто знает про настоящих рыцарей все, того, кто повидал их сотни и сотни, кто способен заглянуть в самое нутро любому из них, того...
- Довольно! - остановила принцессу королева-мать, - Так кто же этот непревзойденный знаток?
- Дракон, конечно!
Бух! Это тело позади королевского трона глухо ударилось об пол.

***
Тук - тук.. Тук-тук...Тук-тук Молодой рыцарь в новеньких блестящих доспехах вежливо постучал копьем о камень у входа в пещеру. Тук - тук.. Нет ответа.
Наконец, рыцарь осмелился, вздохнул поглубже и прокричал в темный провал:
- Вы дома, господин, Дракон?
- Нет! - ответили из пещеры.
Несколько минут принц оторопело таращился в темноту.
- А кто же тогда мне отвечает? - позволил он себе удивиться после напряженного раздумья.
-Эхо, - отвечала пещерная мгла.
- А не подскажете ли, Эхо, когда я могу застать господина Дракона? - поинтересовался приободрившийся принц.
- ХоспАди! - донеслось из темноты, - Это кто ж там такой мудрый пожаловал?
В пещере что-то шумно заворочалось, затопало, захлопало, и перед рыцарем возник Дракон собственной персоной. Несобственной персоной Дракон возникать не умел, да и своя, родная, была на порядок внушительнее всех прочих. Принц аж присел от неожиданности, когда блестящая сталью чешуи громадина склонилась перед ним, чтобы получше рассмотреть пришельца.
- О! Рыцарь! - констатировал Дракон весело. - Здрав будь, рыцарь! Куда тебя ветер несет - по воле, аль по неволе?
- Добрые молодцы поневоле не ездят! - отвечал принц не слишком решительно.
- По уставу отвечаешь, браво так! - похвалил Дракон. - И чего тебе надобно, рыцарь?
- Дело у меня к Вам... - замялся принц.
- Помилосердствуйте, юноша, пятница, вечер, недели вам мало для дел?
- У меня срочное... - продолжал мямлить рыцарь.
- Не пожар, надеюсь? До понедельника потерпит! Я ж Вам человеческим языком говорю - уикенд. До свиданья, до свиданья, дорогуша моя, приходите на той неделе, - и Дракон повернулся к принцу задом, намереваясь возвратиться в свое логово.
- Я жениться хочу, - пропищал принц в отчаянии.
Дракон обернулся через могучее плечо и от неожиданности присел на хвост:
- На мне?
- Что Вы, что Вы, на принцессе, конечно!
- Аааа, ну так и иди к ней! Любитесь, плодитесь, размножайтесь, благословляю!
- Да не могу я! Принцесса попалась образованная, с фантазиями. Хочет точно удостовериться, что я - настоящий рыцарь. Требует, чтобы вы меня протестировали и заключение дали, в трех экземплярах!
- Я? Протестировал? - Дракон задумчиво поскреб между ушами кончиком хвоста. - Понимаете ли, молодой человек...ээээ...дело в том, что я тестировать не умею, только дегустировать. Ну, если очень надо...Тогда вот что! Ты меня не бойся, отвечай прямо. Ты завтрак, обед или ужин?
- Я? Добрый молодец завтраком быть не может!
- Хвалю! Грамотный и четкий ответ. Но и солнце ещё не зашло - значит обед, - Дракон снова нырнул в пещеру и там опять что-то заворочалось, захлопало и зашумело. Наконец он вернулся к призадумавшемуся рыцарю В лапе ящер нес толстую книгу, на которой большими буквами красовалась веселенькая надпись: Книга о вкусной и здоровой пище дракона.
- Итак? Тебя варить, тушить или жарить? И сколько в тебе калорий? Ты жирный? Холестерин есть? - Дракон буквально засыпал принца вопросами, потом осекся - О. Молодец! И зубочистку принес - это правильно!
Отняв у принца копье, наглая зверюга принялась им ковырять где-то между 17 и 18 клыками.
Одновременно он внимательно изучал свою книгу.
- Смотри ка, неплохой рецепт - богатырский конь, фаршированный отбивным рыцарем. Конь у тебя есть?
- Батюшка к свадьбе обещал, - не совсем понимая, что говорит, ответил принц.
- Не, не пойдет....конь, он к обеду хорош... Ладно, тут еще есть простенькие блюда, на скорую руку: бефстроганов из молодого героя с гарниром из оруженосца. Чего это с тобой? Не нравится? Вот тогда, диетическое: рыцарь, запеченный в панцире с мечом, подавать на щите, украсив зеленью. Ты куда??? В обморок? А собирался жениться! Экая непоследовательность в нынешней молодежи наблюдается! Что? Хочешь, но не можешь? Экхм....досада какая! Не переживай, и такое бывает, тут маг один есть поблизости, некромант, он в таких деликатных вопросах помогает...Стой! Стой! А как же дегустация?
Но принц, не внемля могучим окрикам, уже бежал прочь от пещеры, дракона и его страшной поваренной книги.

***

Дракон парил над опушкой небольшого леса, не торопясь, нарезая круг за кругом и блаженствуя в алых лучах вечернего солнца.
-Закат нынче выдался исключительный, - мечтательно заметил он, обращаясь к сидящей на его спине принцессе.
В ответ Принцесса ласково потрепала Дракона по шее. Занята она была тем, что придирчиво оглядывала мелькающий внизу пейзаж.
- Дракон, а неплохие полкоролевства нам достались, - закончив свои наблюдения, сделала вывод Принцесса. Лес не вырубали еще, в озере полно рыбы, водяной, правда, шалун изрядный, ну да, думаю, договоримся. Поля ухоженные, крестьяне сытые.
- Как же ты все это ловко устроила, душечка! - умильно пророкотал Дракон, - Умница моя!
- Да ну, пустяки какие! - улыбнулась Принцесса. - Когда король с королевой узнали, что я всем соседям собираюсь рассказать, до какой степени их наследник не настоящий принц, то даже и не спорили особо. Отмерили полкоролевства и казну поделили поровну, даже последнюю серебряную монетку пополам распилили. Нам бы еще пару - тройку соседних государств навестить, пока у них эта мода не прошла - принцесс на горох укладывать. Потом сменяли бы наши половинки на одно целое королевство в хорошем районе, замок бы отстроили, с башней, для тебя...
-Хе-хе, - неодобрительно кашлянул Дракон, приземляясь на розовый песочек возле речки. - Места для башенки и тут хватит.
Принцесса соскользнула с его спины и, забежав спереди, заглянула в желтые драконьи глазищи.
- Я понимаю, конечно, ты так рискуешь с этими рыцарями. Странные они, непредсказуемые, еще придет в голову кому-нибудь копьем в тебя тыкать, или мечом махать. Ой! А вдруг, и правда, придет?! Что же тогда будет? - собственная смелая мысль явно испугала Принцессу.
- Хе-хе, - еще раз прокашлялся Дракон, - тогда тебе придется выйти таки замуж за принца.
- Как так? Неужели ты не способен одним махом проглотить любого, пусть даже самого сильного рыцаря?
- Способен то я способен, - застеснялся Дракон, - только...ээээ...понимаешь ли...я их с детства терпеть не могу. Матушка моя всегда была сторонницей правильного питания. А рыцари...они это...ну, в общем, железа в них много, полезные они...для драконов. Как вспомню, каждое утро одно и тоже : За папу, за маму...