Конь храпел, рвал повод и бил копытом плиту чёрного мрамора, но всадник могучей рукой удерживал вороного дьявола, не давая рвануться вперед. Еще не время. Вдали стеной стоял вражеский строй. Квадратные щиты пехотинцев сомкнулись, подобно черепице, копья наклонились, грозя навершиями, не оставляя атакующим шанса на прорыв. Всадник улыбался. Глупцы, это вам не шестиметровые пики с гранёными бронебойными жалами, которые упирают в землю первые пять рядов терции, закованные в железо. Смертельный частокол встречает несущегося рыцаря, подобно зубьям золотого гребня, который король Артур вытащил из щетины Турха Труйта Великого кабана. Вот там страшно. А эти короткие копья он сломает массой своего жеребца, разметает щиты, пройдет сквозь строй, как нож сквозь масло. Нужна только команда. Рыцарь нетерпеливо обернулся назад - ну чего же Он ждет?
Раздался гулкий щелчок, и он краем глаза увидел сдвинувшиеся стрелки.
Строй позади всадника колыхнулся, и пехотинец в чёрном панцире заученным движением подхватил тяжёлый щит-башню, двинулся вперёд и, пройдя несколько шагов, снова опустил щит на землю. Фаланга словно выдвинула из своих рядов зуб, готовясь жевать и молоть врага.
Снова щелчок, стрелки неотвратимо двинулись дальше.
Вдали, на правом фланге, вражеские пехотинцы разошлись в стороны, пропустив рыцаря в белоснежном сюрко, в глухом шлеме, украшенном алебастровым единорогом. Эх, как далеко, а какой поединщик! Рыцарь от разочарования даже стукнул кулаком по луке седла. Ну же! Ну же! Всадник снова обернулся. Что же Он медлит?
Щелк!
Справа раздался громкий скрип. Рыцарь с уважением покосился на открывающиеся люки осадной башни. Медленно, противно скрежеща несмазанными петлями, разверзлись десятки злых глаз угольно-чёрной громады, в которых до поры прятались туши спрингалдов и аркбаллист. Карлики в чёрных колпаках, кривоногие и уродливые, налегли на огромные колеса, с трудом двигая чудовище.
Щелк!
Всадник с лязганьем захлопнул забрало. Наконец-то! Пришло его время.
- Копьё мне! - Оруженосец подал тяжелый ланс. Чёрный щит без гербов, чёрное копьё. Они отлично гармонировали с доспехом цвета воронова крыла, без единого светлого пятна. Он любил этот пугающий врагов цвет. Верхом на вороном коне, рыцарь казался посланником ночи, вестником смерти, мрачной тенью. Всели страх в противника до схватки - и половина победы уже у тебя в руках.
- Вперёд! - Рыцарь уколол шпорами конские бока. Жеребец зло завизжал и прянул навстречу схватке. Обученный боевой конь чувствовал нетерпение и ярость всадника, и оно передавалось ему, заставляя стремиться туда, где белели ряды вражеской пехоты. Он жаждал боя, его растили для битвы, растили профессиональные воины, чей работой была война, война стала его целью, его страстью, его жизнью. Рыцарь и его конь - пасынки войны, они любили и умели сражаться, потому что сражались всю свою жизнь.
Азарт схватки уступал место холодному расчёту по мере приближения к вражескому строю. Это только новобранцы, в исступлении битвы или опьяненные кровью, ломают шеренги, разваливают ряды, подставляясь под неотвратимый кавалерийский удар. Профессиональный воин всегда собран, он умеет наблюдать за схваткой, улавливая малейшие изменения в музыке боя. От этого зависит жизнь, а значит, нет ничего важнее. Поэтому рыцарь сквозь прорезь забрала окидывал внимательным взглядом ровный ряд вражеских щитов, заранее выискивая слабое место в пехотном строю. Но тщетно. Края щитов сомкнуты - единый белый монолит, древка копий уже склонились, уже целят в конскую грудь, каждый пехотинец упер подток копья в землю, придерживая его правой ногой, правой же рукой направляя острие в сторону приближающегося всадника, в промежуток едва разошедшихся на толщину древка щитов.
Всадник поймал яростный взгляд пехотинца из-под каски с белым плюмажем и уже не отпускал его. Опцион! Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, командир восьмёрки. Убью офицера, глядишь - и строй развалится. Рыцарь поудобнее перехватил копьё и направил его в лицо противнику, как раз над верхней кромкой щита.
Ближе.
Конь рвётся из всех своих сил, сокращая расстояние до столкновения.
Ближе.
Рыцарь слился воедино с конём, с копьём, с ветром, сам превратившись в наконечник, в кованное стальное остриё.
Ближе.
Вражеский строй замер, напрягся в ожидании столкновения, ощитинился, словно дикобраз растопырил колючки копий.
Ближе...
...
Непреодолимая, вязкая сила рванула коня и всадника вправо. Рванула грубо, до хруста в суставах, разворачивая, подставляя незащищенный бок острым навершиям пехотных копий.
- Не-е-е-е-е-ет!!! - Рыцарь взвыл от бессилия, отшвырнул ставшее обузой копьё, рванул из ножен меч и рубанул по тыкающим в конский круп древкам. Но пехотинцы уже выдвинули из строя клин, и шагнувший вперед панцирник вонзил пику в лошадиную шею. Конь мучительно захрипел и с лязгом грянулся на чёрно-белые плиты, подмяв всадника.
Какая подлость... Рыцарь плакал, не стесняясь слёз, обессилено привалившись к краю доски. Подставили под удар как необученного ополченца! Пожертвовали, словно пешкой! Он еще сильнее сгорбился. Его, рожденного для битвы, сросшегося с боевым конем, проведшего в сражениях всю свою жизнь...
Он бесцельно рассматривал облупившуюся краску на стальных перчатках. Слёзы обиды душили его. Верный конь стоял рядом, тихо прикасаясь мягкими губами к черноволосой голове, словно разделяя боль и обиду хозяина.
- Папка! Ух ты, какой рыцарь!
Рыцарь поднял голову и увидел перед собой восхищенные детские глаза. Вихрастый мальчишка протянул руку и стал передвигать фигурки.
- Папка! А это, наверное, сам король Артур? Или может даже сэр Ланселот? Да? Ну, папка! Ну скажи-и-и!
- Не мешай, Санька. Никакой это не рыцарь. Это Конь. - Павел Николаевич задумчиво дёргал себя за профессорскую бородку, глядя на доску поверх очков. - Потом-потом. Дай мы с дядей Серёжей доиграем.
Мальчишка недоверчиво посмотрел на отца.
- Да какой же это Конь? Вот же рыцарь! Он потрогал рыцарский шлем и осторожно коснулся острого копейного наконечника. - Вот шлем, копьё, щит, доспехи. - Санька хитро прищурился и хмыкнул. - Врёшь ты всё, никакой это не Конь.
- Ну что же это такое! Говорю же - эта фигура называется Конём, а вовсе не рыцарем. Вот смотри. - Отец взял фигуру и поставил на доску. - Конь ходит вот так - буквой "Г".
Мальчишка бережно взял шахматную фигуру в руки и упрямо произнес:
- Нет. Не может он скакать никакой буквой "Г". Он вперед скачет, только вперед, потому что сворачивают с пути только трусы.
Дядя Серёжа засмеялся и взъерошил Саньке волосы.
- Ну что ты с ним будешь делать? - пожаловался Санькин папа. - До чего упрямый ребенок. Положи - мал ещё. - Он забрал у мальчишки шахматную фигуру и положил в коробку.
Санька обиженно надул губы и ушел в другую комнату к своим игрушкам. Там у него из кубиков была выстроена крепость, донжон которой оседлал пластмассовый дракон. Вокруг крепости на приступ шли разноцветные солдатики. В едином строю перемешались немецкие псы-рыцари и русские дружинники, индейцы и пираты, затесалось даже несколько революционных матросов с винтовками в руках, крест-накрест перепоясанные пулеметными лентами. Не обращая внимания на различия, они штурмовали логово чудовища, пытаясь спасти похищенную принцессу. Возглавлял атаку Красный командир с маузером в одной руке и знаменем в другой. Санька взял его в руку и повертел, расстроено шмыгая носом.
- Эх, был бы у меня настоящий герой, мы бы этого дракона... - и сгреб солдатиков в кучу. Штурм крепости опять не удался.
Чёрный рыцарь лежал в темноте коробки и думал. Мальчишка сказал, что сворачивают с пути только трусы. Только трусы сворачивают, не достигнув цели, не дойдя, не добежав до вражеского строя. Он совершенно прав, этот маленький человек. Только трусы ходят буквой "Г". Что думают о нем другие, нешахматные рыцари? Презрительно улыбаются, брезгливо пряча руки за спиной, словно боясь замараться, дотронувшись до труса? Рассмеются ему прямо в лицо, встретившись на одной дороге? Он вздрогнул, представив всю глубину позора, переживая его, словно наяву, ощущая всем сердцем липкое презрение к себе самому. Разве достоин он называться рыцарем? Разве достоин? Может поэтому на его щите нет герба? Может и сам щит его чёрен, потому что в незапамятные времена был замаран дёгтем общим рыцарским собранием, а он просто забыл? Вытравил из памяти этот позор, чтобы легче жилось, чтобы не полезть в петлю, а дальше продолжать свое бессмысленное существование.
Ходит буквой "Г"...
Буква-то какая мерзкая. И слова, что с неё начинаются, одно хуже другого.
Гниль...
Глупость...
Гангрена...
Неожиданно скрипнула клетчатая крышка коробки, пропуская внутрь багровый свет закатного солнца. Чёрный рыцарь опять увидел мальчишку, который, осторожно оглядываясь, протянул руку, вынул фигурку и мышью шмыгнул к себе в комнату. Осторожно прикрыл дверь и, усевшись на ковер перед замком из кубиков, поставил перед собой рыцаря. Потом придвинул к себе картонную коробку и, высыпав из неё солдатиков, принялся расставлять их. У ворот крепости стали шеренгой воины в кольчугах и низких рогатых шлемах. Рыцарь знал их раньше под именем викингов, но для мальчишки сейчас они были Гвардией Дракона. Дружинники опять стали в один строй с индейцами и революционными матросами.
- Ты и есть тот самый Герой, что поможет нам взять замок Дракона и освободить принцессу?
Рыцарь вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Красный командир, вздымающий вверх красное знамя.
В горле внезапно пересохло, и голос неожиданно сделался хриплым.
- Ты меня назвал Героем?
Командир кивнул.
- Конечно. Полководец, - он указал маузером на старательно расставляющего солдатиков Саньку, - сказал, что нам нужен Герой, чтобы взять крепость и победить Дракона. А потом принес тебя.
Герой... Тоже слово на букву "Г". Но разве он Герой? Он ведь трус и не может идти вперед, обреченный ходить буквой "Г". Он не может идти вперед, не сворачивая, он никогда не ходил иначе. Рыцарь с ужасом вспомнил ту самую непреодолимую, вязкую силу, волю Игрока, влекущую его в сторону от строя белых пешек, подставляющую под удар копейных наконечников. И взглянул вперед - туда, где в тени стен замка, освещенных по зубчатому гребню закатным солнцем, чернел строй Драконьей Гвардии. Само чудовище угнездилось на самой высокой башне, с презрением разглядывая толпящихся под стенами солдатиков.
Санька довольно осмотрел построенное войско и оглянулся в поисках шахматной фигуры. Подхватил рыцаря и установил его впереди разношёрстной армии - перед первой шеренгой индейцев. Потом схватил медный пионерский горн, в который горнил еще его отец, и дунул изо всех сил, подавая сигнал к атаке.
- Вперед, мои храбрые рыцари! Не бойтесь! Теперь с вами сэр Ланселот, который сразит Дракона. - Санька весело приплясывал, отбивая пятками воинственную дробь, заменяющую боевые барабаны.
- Ну, Ланселот, не подведи. - Рыцарь оглянулся на Красного командира - тот ободряюще улыбался. - Веди нас к светлому будущему... Гм... А мы за тобой. Смело мы в бой пойдем за власть Советов... Хм...
Чёрный рыцарь посмотрел вперед на строй гвардейцев в рогатых шлемах и решительно захлопнул забрало. Вперед, только вперед! Боевой конь радостно заржал, предвкушая скачку, не помня острых копейных жал, вонзающихся в круп. Тёплая детская ладошка легла на спину, направляя всадника.
- Давай, Ланселот!
Он наклонил копьё и устремился вперед, набирая скорость. Грохот копыт вяз в мягких волокнах ковра, но молотами отдавался в висках. Ладони вспотели, пот заливал глаза, но рука твердо держала копьё. Ближе, еще ближе, ну давай же... Он уже мог разглядеть злые глаза под рогатыми шлемами. Ну! Только не сейчас. Время, словно тягучий кисель, размазалось по ковру, заставляя рыцаря ощущать каждое мгновение, видеть каждую мелочь. Вот он, вражеский строй! Копья нагнулись, готовясь принять на себя всю тяжёлую мощь разогнавшегося рыцарского коня. Рыцарь направил копье прямо в грудь бородатому великану с двуручной секирой и зажмурился, ожидая неминуемого рывка в сторону...
Удар едва не вырвал копьё из рук! И радостно распахнувший глаза всадник увидел перед собой разлетающихся пластмассовых гвардейцев.
- Йеее-е-е-еху-у-у! - Он рванул поводья, разворачивая коня поперек строя, топча и разбрасывая врагов, бил по рогатым шлемам обломком копья, позабыв про меч.
Его войско бросилось в ворота, раскидав Драконью Гвардию. Сверху раздался разъяренный рёв чудовища, расправляющего крылья.
Рыцарь выхватил из ножен меч и указал им на приближающегося Дракона.